Право на выбор (СИ)

ЖИЗНЬ ЦВЕТА АКВАМАРИН

Книга 3. "ПРАВО НА ВЫБОР"

10 июня 20ХХ года

«Здравствуй, дорогой дневник…»

Как бы мне хотелось это написать! К сожалению, выдергивая меня из «Свежести Фудзиямы», никто не догадался захватить листок бумаги и ручку. А еще – одежду, деньги, мобильный телефон или хотя бы что-то из того, что могло понадобиться мне в другой стране. Они даже собаку велели оставить. Честное слово, дедовы «люди в черном», похитившие меня из Америки несколько лет назад, и то в этом плане были попроще. А эти параноики из зала выпускать не хотели – прямо там переход в Лазурь создали. Испугались, что сбегу? Куда? А главное от кого? Когда за тобой бдительно следит четверка милых барышень, от ядовитых ухмылок которых даже кактусы пытаются выброситься из горшков, а серийные убийцы рыдают в подушку от зависти, – особо не попрячешься. А уж после того, что они сделали с Фридой…

Так, стоп! Я пообещала себе не думать о маленькой тигрице. Иначе просто рехнусь, сидя в этой крошечной комнатке без углов и окон. Пускай то, что произошло, выглядело ужасно, но Фрида оказалась в надежных руках. Кем бы ни был Таирон, как бы не злился и что бы ни говорил – он ее не бросит. И это не просто вера, основанная на бессилии и робкой надежде. Я это знаю, знаю наверняка. Просто чувствую всем своим естеством. А значит, можно не волноваться, потому что если у кого и есть шанс действительно помочь тигрице, так это у Наследника первой Династии Огненного мира. Раз уж родной дядя отвернулся от нее.

Черт, а ведь эта тема тоже из разряда запретных. Почему же тогда мысли мои, скакуны, мчатся в неверном направлении и, кажется, если я не выскажусь, не решу что-нибудь для себя – просто взорвусь?! Может, поэтому я и смотрю сейчас на стену из серого, плохо обработанного камня, освещенную единственным факелом (Господи, какое Средневековье!) и, беззвучно шевеля губами, «разговариваю» с воображаемым дневником? Интересно, что подумает случайный посетитель, если заглянет вдруг в узкое окошко в верхней части двери? Наверное, решит, что я рехнулась от пережитых тревог. Ну, так не стану его разочаровывать: дождусь, когда кто-то все же решит меня проведать, и демонстративно хлопнусь в обморок. Нет, лучше пару раз несильно бодну головой стену: сюда меня тащили так бережно, словно очень хотели доставить в целости и сохранности. Вот пускай теперь понервничают! А еще можно удариться в истерику и кого-нибудь покусать, но тогда есть шанс заработать кляп в рот и смирительную рубашку во все остальное тело… Интересно, как бы так максимально безвредно для себя оценить уровень терпимости моих похитителей?

Эх, все же зря они мне дневник взять не позволили: я так, наедине сама с собой, и до революции договориться могу…

С другой стороны: почему бы и нет? Меня притащили в этот мир, не спрашивая разрешения, а пленники, как известно, послушными и смиренными бывают редко. Пускай сейчас у меня и нет ничего, а в союзниках числится только собственное воспаленное сознание – не страшно. Я выкручусь, выстою… сдохну, но доползу до хэппи энда, даже без посторонней помощи. Разберусь, что к чему, пойму как жить в этом мире и как в нем выживать. А уж после этого…

Деваты еще проклянут день, когда решили предъявить на меня свои права. Они будут в шоке, когда сообразят, кого на самом деле вытащили из Огненного Мира. Я – наследница Оитоме, свет Лазури, невеста Рихарда из Касдагара? Фигушки, ребята! Я – Мерседес Томаши и, черт подери, это звучит гордо! Вы отняли у меня все, оставили ни с чем, но вы не представляете, на что я способна. Даже я не знаю этого наверняка, но сейчас, когда больше нечего терять – разве не самое время это выяснить?!»

Глава 1

Нынче знакомство с новыми соседями начинается с фразы:

«Вы что там все, обалдели!?»

BASH

Мерси не знала, сколько раз она успела обежать по кругу свой маленький «изолятор», пока в дверь не постучали. Даже не так – поскреблись. Девушка замерла на полушаге и резко обернулась на звук:

«Кто же там такой застенчивый?» - пронеслась в голове язвительная мысль.

Едва слышно щелкнул замок. Скрипнула половица.

«А, может, и наоборот – слишком наглый. Раз вваливается без приглашения», - мрачно добавила девушка и скользнула к двери. Перехватила поудобнее деревянный табурет – единственную мебель в комнате, за ножки подняла над головой и приготовилась.

Дверь приоткрылась. Кто-то низкий, щуплый и скрюченный до такой степени, словно заранее готовился получить по макушке, протиснулся в образовавшуюся щель. Мерси злобненько ухмыльнулась и опустила стул. Только потом сообразив, кого видит перед собой.

Каким чудом сирене удалось отвести руку – никто не понял. То ли поспособствовала удача Оитоме, то ли – местной черноволосой женщины с огромными от испуга карими глазами, но в последний момент стул грохнул о пол буквально в нескольких сантиметрах от склоненной в поклоне гостьи. Та вскрикнула и уставилась на Мерси как на озверевшее привидение: со смиренной покорностью принять внезапную смерть, потому как с таким фиг договоришься.

На мгновение в комнате повисла гнетущая тишина. Потом Мерси выдохнула и хрипло поинтересовалась:

- Вы кто?!

Какой простой вопрос – а словно плотину прорвал! Женщина довольно грациозно для ее комплекции опустились на колени, вытянула перед собой руки и принялась остервенело долбиться лбом о пол:

- Пожалей, госпожа!

Вот теперь рыжая была уже не просто удивлена – она была в шоке. Круглыми глазами посмотрела сначала на поломанные деревянные ножки в своих руках, потом на останки стула (ну, ясно же, что раз сразу не убила – значит, смысла причитать нет!) и уже потом перевела взгляд на бьющуюся в истерике женщину. Впрочем, нет: приглядевшись получше, Мерси поняла, что истерикой там и не пахло. А вот целенаправленным избиением пола – очень даже.

- Поднимитесь, уважаемая, - устало попросила девушка, и гостья тут же подпрыгнула на ноги. Слез или других признаков пережитого стресса на ее лице уже не наблюдалось. Мерси скользнула по женщине задумчивым взглядом: внешний вид, одежда, повадки…

«Она как будто жена турецкого султана из шестнадцатого века», - промелькнуло в голове.

На пришедшей была пестрая рубаха, просторные шаровары и платье без воротника, с широкими длинными рукавами. А еще туфли с загнутым кверху носом. Даже верхняя часть рукавов была украшена лентами, как это принято в арабской культуре. Волосы были убраны назад и заплетены в тугую косу. При этом голова и плечи покрывались плотным длинным платком, а нижнюю половину лица закрывала полупрозрачная вуаль. Сильно подкрашенные глаза смотрели с опаской, но в то же время – как-то очень по-деловому, сосредоточенно. Словно гостья, хотя и не знала, чего ожидать от рыжеволосой пленницы, особенно после выходки со стулом, но отлично понимала, что требуется сделать ей самой.

- Моя госпожа, - поклонилась женщина, - меня зовут Ниаза. Его Светлейшество Эмир Лазури Асмар Воинственный велел проводить тебя в твои покои.

- Покои? – удивилась сирена. – То есть, я не буду жить в этой комнате?

- О, нет, госпожа, - одними глазами улыбнулась Ниаза. – Это Северная башня дворца эмира. Здесь нельзя жить, только ждать.

«Какая потрясающая логика… - хмыкнула про себя Мерси. – Но куда же я попала на этот раз? Лазурь… Черт подери, это должна была быть волшебная страна фей, радуг и прекрасных водопадов, если верить Ямамото. Который, похоже, никогда здесь не был, а восхищался исключительно «по умолчанию»... фанатик, блин…»

- Прошу за мной, моя госпожа, - Ниаза открыла дверь пошире и махнула рукой, приглашая Мерси идти вперед. – Я помогу тебе сменить наряд, освежиться с дороги и затем отведу к Его Светлейшеству. Не бойся ничего. Ты в надежных руках.

«Да уж, - фыркнула Мерси. – Надежнее твоих рук только медвежьи капканы…»

Но из комнаты послушно вышла. Куда бы ее ни повели – там просто не могло быть хуже, чем в этой башне.

Первые несколько пролетов по лестнице пришлось спускаться практически вслепую. Как Мерси поняла, башня была выполнена в виде конуса: широкое, прямо-таки монументальное основание и тонкий шпиль наверху. А прямо под шпилем – комнатка для «особо важных гостей», та самая, без окон. Двери которой выходили на узкий ряд ступеней. Места как раз хватало, чтобы, придерживаясь руками за стену и напряженно вглядываясь под ноги, пройти первые витки. Затем ступени расширялись, появлялись перила и даже окно.

Вот к нему-то Мерси и прилипла, в немом обалдении разглядывая представшую перед глазами картину.

За окном, которое, между прочим, было просто вырезанным в стене прямоугольником без стекла или хотя бы слюды, расстилалась пустыня. Нет, не серое безжизненное каменное плато, а самая настоящая пустыня – с песком, голодными грифами над головой и обжигающе-ярким солнцем. Наверняка, при большом желании там даже верблюдов можно было отыскать.

«Если сейчас на горизонте появятся пирамиды, я не удивлюсь…» - сглотнула девушка. Отчего-то вдруг ужасно захотелось пить. Ниаза бесшумно подошла и замерла рядом, дожидаясь, пока девушка «насладится» зрелищем. Мерси ухватилась руками за подоконник и высунулась наружу:

- Высоко…

- Внизу расстилается Касдагар, - улыбнулась женщина. – Столица эмирата. Огромный город, оплот могущества деватов.

- А я вижу только пустыню, - не глядя на Ниазу, прошептала Мерси.

- Дворец стоит на южной границе Касдагара. Сам город огромен. Он простилается почти на сорок миль. И еще такая же территория запечатлена его Светлейшеством.

- Запечатлена? – обернулась Мерси. – Что это значит?

- На землях, которые покрывает печать, владыка имеет абсолютную власть, - пояснила женщина. – Здесь силу может призвать только его Слово и каждый получается ровно столько, сколько было позволено. На этой земле никто не смеет расправлять крылья без позволения эмира.

- И какое же наказание за непослушание?

- Ты не поняла, моя госпожа, - хмыкнула Ниаза. – Пока его Светлейшество не позволит, ты не призовешь магию деватов, как бы ни старалась.

Мерси задумчиво кивнула, отходя от окна. Очень интересный способ сохранения власти и обеспечения безопасности города. С одной стороны: полная централизация. Все в руках одного «владыки». Никакого неподчинения закону и ни одного недовольного, потому как, если что не нравится – в твоем распоряжении вся остальная пустыня. Бери – не хочу, иди – не буду. С другой… если Касдагар – столица Лазури, значит, есть здесь и другие города. Вне приделов досягаемости эмира. Что же происходит там? Магия, по ходу, дело хорошее, но она имеет свою цену. Потому «накрыть» всю страну просто не смогли. Или не захотели? А, может, все еще любопытнее – кто-то не позволил?

- Ты полюбишь Лазурь, когда узнаешь ее ближе, - убежденно заявила Ниаза. – Мне известно, кто ты, Мерседес Оитоме. От тебя долгое время скрывали правду о твоих предках. Ты никогда не видела этот мир. Жила сперва среди людей, а затем – среди демонов. Но однажды ты поймешь, что нет места лучше Лазури. Это прекрасная страна: красивая и богатая.

Мерси покосилась в окно: а уж какая теплая…

- А Касдагар, - продолжала распевать соловьем Ниаза, - удивительный город! Величайшее достояние деватов! Центр культуры, искусства…

«Ты еще про бани вспомни», - фыркнула Мерси.

- А какие у нас бани!..

Чудесно! Можно сказать – «повезло» творцу удачи. Попала в магический аналог Турции. В арабскую страну. Почетной невестой. Осталось только сменить имя на «Роксолану» и приступить к войне за место в гареме. А ведь могла жить почти что в Лондоне! Использовать силу по прихоти, носить мини, наслаждаться вниманием мужчин... Это что же получается: мир «отыгрался»? Не захотела сидеть в Огненном мире – на тебе Лазурный? Еще и сбежать отсюда так просто не получится…

Но она все равно сбежит. Мерси пока не знала: как, но в этой стране она не останется. Да ее от одного взгляда на Ниазу коробило! Надеть паранжу?! Подчиниться абсолютному контролю? Нет уж! Если полюбить Лазурь – означает отказаться от свободы, то ну ее к черту, и эту страну, и этого эмира и его любвеобильного сына за компанию!

- Госпожа? – робкий голос Ниазы вернул сирену в реальность.

- Простите, - девушка перебросила на спину косу и постаралась улыбнуться как можно приветливее. Женщина кивнула в ответ и вернулась обратно на ступени.

Они вышли из башни, обошли прямоугольный внутренний дворик по крытой галереи с потрясающими колонами, выполненными в романском стиле, и, через огромные кованные ворота попали в другое здание. Невысокое, словно распластавшееся по земле, оно выглядело еще меньше в окружении дворцового комплекса с башнями, которые, казалось, упирались шпилями в самое небо, но в то же время – очень изящно и уютно.

- Твои покои на втором этаже, - сообщила Ниаза, толкая дверцу. Мерси кивнула и первой вошла в дом.

- Ничего себе… - прошептала, оглядываясь. А у эмира-то, по ходу, огромный как Тадж-Махал и цветущий как пион комплекс неполноценности. Здание внутри оказалось буквально золотым. Его как будто строили по спец. технологии: отлили параллелепипед из драг. металла, а затем выдолбили лишнее. Еще и сверкающими камнями украсили так, словно их девать было некуда. Красные рубины, зеленые изумруды, синие сапфиры переливались на солнце всеми цветами радуги и производили на неподготовленного зрителя прямо-таки ошеломляющий эффект.

- Мои глаза! – резко отвернулась Мерси, прижимая ладони к векам.

- Прости, госпожа, к этому действительно нужно привыкнуть.

- Сварочный щиток нужно прикупить, а не привыкать, - огрызнулась девушка. Служанка тактично хмыкнула в ответ, но признаваться, что такая мысль иногда приходила и к ней в голову, не захотела. Опустив глаза в пол, она аккуратно обхватила Мерси за плечи и провела по мраморной лестнице на второй этаж. Только там рыжая осмелилась опустить руки. Да так и замерла с открытым ртом, глядя на открывшуюся картину.

- Как ты находишь свои покои, госпожа? – поинтересовалась Ниаза парой минут спустя, когда сообразила, что рыжую пора выводить из ступора. Мерси вздрогнула, перевела взгляд на служанку и поинтересовалась:

- А где остальные?

- Комнаты? – не поняла женщина. – Слуги? Одежды?

- Жёны, - пояснила Мерси. Ниаза хлопнула ресничками:

- Кто?

- Ну, остальные жены великого эмира, - попыталась объяснить рыжая. – Те, с которыми я должна буду делить эти апартаменты.

И здесь, надо признать, Мерси не преувеличила: покои поражали масштабом и роскошью. Это была одна комната размера «стандартный аэродром», секции которой разделялись полупрозрачными тканями, подвешенными к потолку. У дальней стены располагался бассейн с фонтанчиком под пальмой. Ближе к окну – ложе под балдахином. Низкий столик на резных ножках ломился от блюд с едой, а в самом его центре стоял высокий кальян. По всему полу в свободном порядке лежали разноцветные подушки. Там же, где их не было – стояли цветы. Зеленые стебли овивали тонкие мраморные колонны, стелились по мозаике пола, скользили по спинке софы, по арочному выходу на террасу… Мерси даже не смогла сразу определить: это был оазис в комнате, или комната в оазисе. Ее не уменьшали даже ковры, щедрой рукой дизайнера навешанные на стенах.

- Эти покои предоставлены тебе, госпожа, - ответила Ниаза. – Супруга Асмара Воинственного скончалась более десяти лет назад…

Мерси покосилась на женщину: она говорила, задумчиво сдвинув брови, словно не понимала, чего от нее хочет рыжая сирена.

«Выходит, жить я буду в гареме, но одна, - сообразила Мерси. – Интересно, это потому, что здесь вообще не принято брать в жены «оптом», или просто нынешний эмир – такой однолюб?»

- Госпожа, нам нужно поторопиться, - ступила ближе Ниаза. – Ванна наполнена, одежды готовы. Его Светлейшество велел проводить тебя к нему, как только ты будешь готова.

- Эмир не любит ждать? – понятливо улыбнулась девушка.

- Эмиру не пристало ждать, - с выражением поправила служанка.

Ванна представляла собой чугунный лепесток на золотых ножках. Небольшая, симпатичная и спрятанная за очередным пологом из ткани. Мерси задумчиво скользнула по ней взглядом: было похоже, что ее сюда притащили полчаса назад. И какое-то время спустя унесут обратно. Ничего, похожего на слив, девушка не обнаружила: только емкость с водой.

«И деваты еще удивляются, что на земле правят демоны… - вздохнула она. – А чего они ожидали, если даже в королевском дворце нет канализации? Лазурный мир застрял в прошлой эпохе…»

Но, забравшись в горячую воду, закрыв глаза и положив голову на быльце «лепестка», Мерси поняла, что все не так плохо. И еще – что пора успокоится. Потому что если она не сдержит себя и выскажет эмиру то, что думает о нем, форме его правления и о Лазури в целом, дяденька может и не простить. А ругаться с ним сегодня было бы слишком дорогим удовольствием.

«Ну, так я буду улыбаться и поддакивать, - с предвкушающей ухмылкой решила Мерси. – А когда враг расслабится, подпустит ближе, и не будет ожидать подвоха – я устрою ему большой бадабум. Надо только немножко подождать. В конце концов, не может же он быть хуже моего деда? Как-никак, феникс, почти ангел – хоть в чем-то его положительная сторона должна проявиться. И вот эту слабую точку мне как раз и предстоит найти… Господи, дед-уэ, кто бы мог подумать, что однажды я дам тебе повод мною гордиться…»

Слуг во дворце эмира было немеряно. Особенно стражников. Талантливо подражая бессловесным истуканам, они стояли у каждой двери – с гардами в руках и выражением абсолютного безразличия на лицах. Они даже смотрели четко перед собой, в одну точку. И моргали синхронно. Мерси притормозила у одной, особо колоритной пары с роскошными бородам. Действительно, каждые пять секунд: одновременный «морг». Как будто рядом притаился командир с секундомером и флажком.

Забавно, но несмотря на такую жесткую муштру никто не попытался остановить девушку при входе в «святая святых». Более того: ее даже не представили! Ниаза попросту втолкнула рыжеволосую в зал и быстренько захлопнула дверь. Мерси покосилась за спину и мысленно покрутила пальцем у виска. Вот нафига, скажите, такой штат охраны, если на критичных точках они даже наличие колюще-режущих предметов не проверяют?

«Ну, раз уже запустили, - переступила девушка с ноги на ногу, - не стоит мяться в дверях».

Тем более, что эмир ее все равно заметил. Он оторвал взгляд от пергамента, который до этого внимательно изучал, посмотрел на девушку задумчивым и немного отрешенным взглядом, словно пытался вспомнить, где он мог ее видеть, а потом расплылся в такой улыбке, что Мерси невольно почувствовала себя Санта Клаусом. Даже как-то неловко стало за отсутствие подарков.

- Мерседес Оитомэ? – подорвался на ноги владыка.

- Асмар Воинственный? – напряглась рыжеволосая. Вообще-то, она была почти уверена, что повстречалась именно с сиятельным эмиром Лазури. Во-первых, он был единственным, кто спрыгнул с трона (а то, что золотое кресло с двухметровой, усыпанной каменьями спинкой было именно троном, сомневаться не приходилось). Ну, а во-вторых, в зале было только два девата: этот мужчина и Рихард. Жениха Мерси узнала сразу: те же черные с красным отливом волосы до плеч, треугольное лицо с острым подбородком, прямой нос и яркие карие глаза. Его отец был покрупнее в кости, носил стильную бородку с усиками и завязывал волосы в хвост. Может, они и не были очень похожи, но кое-что общее сразу бросалось в глаза: взгляд, например. Холодный, пронизывающий, даже у Асмара, который сейчас очень старался выглядеть приветливо.

- Именно так, - улыбнулся он. – Я очень рад, наконец, видеть тебя. Наследница рода Окайя – почетная и долгожданная гостья в моем доме. Ты ведь не против, если я буду называть тебя именно так?

- Простите? – не поняла сирена.

- «Окайя» означает «удача». Это родовая фамилия твоей достопочтимой бабушки. Когда она спустилась на землю, то поменяла ее на «Оитомэ». Она больше подходила для той человеческой страны… Японии, верно? Но здесь тебе нет необходимости скрывать корни. «Мерседес Окайя» - прямо песня для уха, не находишь?

«Не нахожу, - мрачно хмыкнула про себя Мерси. – Но тебе ведь не такой ответ нужен…»

- Прекрасно звучит! – «радостно» кивнула она вслух. Да какая, в сущности, разница, как будет называть ее этот деват? Главное, чтобы его чудо-гвардейцы продолжали ее игнорировать. В конце концов, за последние два года кем она только ни была. Немножко походит «Окайя», корона не свалится…

- Позволь также сделать тебе комплимент, - Асмар ненавязчиво положил руку девушки себе на сгиб локтя и повел вглубь зала, где стоял диван с парой кресел и столик, сервированный под чаепитие. – Ты замечательно выглядишь в одежде девата.

- Благодарю, - коротко ответила Мерси. Ей и самой понравились шелковые шаровары с разрезами и туника. Да и тапочки оказались удобными. Ну, а вуаль была просто незаменима, когда требовалось спрятать отраженные на лице эмоции. То есть, она здорово облегчила Мерси жизнь.

- Уверен, вы с моим сыном составите отличную пару, - закончил мысль Асмар. – Именно такая невеста ему и нужна.

- М… спасибо, - пожевала губами девушка. – Но все же позвольте спросить… Ваше предложение руки и сердца наследника престола очень лестное, приятное и… неожиданное, - с трудом подобрала слово Мерси. – Могу ли я узнать, чем заслужила такую честь?

- Конечно, девочка! - так пылко ответил эмир, что рыжая поняла: сейчас будет врать. – Я давно надеялся, что однажды наши семьи объединяться. Семья Окайя – древний почитаемый род. Он всегда был близок ко двору и ни разу не давал повода усомниться в своей преданности. Было очень печально потерять твою бабушку, но прошлого не воротишь. Теперь ты заняла ее место. Эта свадьба, которую мы все так долго ждали, будет выгодна обеим семьям и Лазури в целом. Нашими общими усилиями мы сделаем страну лучше, сильнее, могущественнее. Я верю, что благодаря тебе, мы сможем ступить в новую эпоху и добиться новых свершений.

«Он что, эту речь выучил наизусть? - мрачно удивилась Мерси. – Будто политик перед выборами: врет, как дышит, но до чего красиво! Ладно, подыграем, раз он так просит…»

- Согласна! – улыбнулась девушка. – Перемены грядут. В этом я нисколько не сомневаюсь.

Асмар довольно кивнул: он не понял, на что намекала невеста. Или сделал вид, что не понял. Мерси быстро сообразила, что этот деват – далеко не так прост, как хотел казаться. То, что он здесь говорил, было пустой и ни к чему не обязывающей болтовней. Чтобы успокоить гостью или, наоборот, вывести ее из себя и посмотреть, что получится. Вот только Мерси не собиралась пока демонстрировать характер. Потому что она тоже наблюдала за ним. И за его сыном, безмолвной статуей застывшим у трона. Он не присоединился к ним, даже когда Асмар усадил рыжую за столик. Только буравил гостью напряженным взглядом и иногда хмурился в ответ на ее реплики.

- А что это такое? – девушка попыталась увести разговор в другое русло и указала на глубокую фарфоровую тарель, доверху наполненную рунными камнями. Асмар хмыкнул и равнодушно махнул рукой:

- Даже мы, деваты, иногда пользуемся услугами мелких демонов. Не обращай внимания. Это… обычные сувениры.

Рыжая покладисто кивнула и взяла чашку.

«Обычные сувениры, говоришь?» - на душе уже почти привычно заскреблась кошка. И даже не потому, что Таирон оказался прав: фениксы и демона были куда более похожи, чем она думала вначале. Просто эти руны… Какие-то из них были целыми, другие треснули – и все они лежали одной кучей, в какой-то старой тарелке. Это ведь были контракты, те самые, перед которыми не властна даже смерть. Как же можно было вот так просто отмахнуться от чьей-то жизни?

- Скажи, Мерседес, - пригубив чай, откинулся на спинку дивана Асмар. Он не заметил, что девушка чем-то расстроена. – Тебе нравится в Касдагаре?

- Я пока не видела Касдагар, - склонила голову сирена. – Но в дворцовом комплексе очень красиво.

- А что на счет твоих покоев? Тебе там комфортно?

- Вполне.

- Ну… - протянул эмир. Похоже, он ожидал хоть какой-то жалобы, - тогда я очень рад, что смог тебе угодить. Если что-то понадобится – не стесняйся. Слуги в твоем распоряжении. Я дал им приказ угождать тебе практически во всем. Только из дворца выходить нельзя. Пока! Я не хочу, чтобы кто-то или что-то угрожало невесте моего сына. В стенах дворца мне легче тебя защитить. Но как только ты официально станешь женой наследника Лазури, всякие ограничения будут сняты.

- Всякие? – подняла глаза Мерси.

- В пределах разумно, конечно, - тут же поправился эмир. – Кстати, раз уж мы заговорили о свадьбе. Пойми, я бы не хотел тебя торопить. Понимаю: тебе нужно освоиться, свыкнуться с мыслью о новом доме, новой семье. Потому буду только рад, если дату свадьбы ты укажешь сама. Разумеется, сильно затягивать в этом вопросе не стоит…

- А как же мое обучение? – перебила девушка. Ей не нравилось, куда зашел этот разговор. Эдак «милостивый» эмир слово за слово вытащит из нее дату свадьбы, обещание не убегать, еще и клятву верности в придачу. Талантливый, однако, деват. Не даром у него столько контрактов.

- Прости? – изогнул брови эмир.

- Я закончила только два класса высшей школы. Мне предстоит еще год учиться…

- Милая Мерседес, - снисходительно засмеялся Асмар. – В нашем мире девушки обучаются дома. Школы, вернее военные училища, посещают только мужчины. Но ты уже сейчас, кажется, образованнее любого моего подданного. Так зачем же еще уроки? Не надоело?

У девушки брови сами собой сошлись на переносице:

- Не очень…

- А мне бы надоело, - с улыбкой признался эмир.

Мерси слегка перекосила под вуалью:

«Ну, это твои проблемы, дядя. Меня школа не задолбала. Меня свадьба напрягает».

- А что изучают женщины в Лазури?

- Ну… - поскреб в затылке Асмар. – Много чего… Как расправить крылья, вести домашнее хозяйство… Хм, кажется, я начинаю понимать, к чему ты клонишь. И ты совершенно права: кое-что тебе просто необходимо узнать! Особенно в свете того, что ты – невеста моего наследника.

- Я буду ходить в местную школу? – воодушевленно уточнила Мерси.

- Чему в военном училище могут научить женщину?! – воскликнул эмир. Девушка вспомнила свои занятия с Ямамото и Таироном и только хмыкнула про себя. – Я приставлю к тебе педагогов. Она дадут тебе все необходимые знания об этом мире и о собственных способностях. Кроме того… - тут Асмар перевел взгляд на сына, и наследник слегка переменился в лице. – Я бы хотел, чтобы вы с Рихардом узнали друг друга получше.

От этой фразы Мерси стало как-то не по себе. Надо признать, Рихарду – тоже. Асмар же ласково улыбнулся обоим (чем вызвал передергивание лицевого нерва одновременно у будущих молодоженов) и продолжил:

- Думаю, мой сын лучше всех расскажет тебе историю нашей семьи.

Мерси сглотнула и подняла взгляд на новоназначенного педагога. О, да! Этот расскажет. А потом догонит и расскажет еще раз…

Собственно, на этом чаепитие закончилось. Потому что ничего «судьбоносного» Асмар больше не выдал, зато развил получасовой монолог на тему «широка страна моя родная». Мерси выслушала молча, изредка кивая и чувствуя себя в гостях у какого-нибудь северокорейского диктатора. Там ведь тоже любят демонстрировать гостям из «прогнивающего запада» лучшие стороны жизни на «родине», тщательно скрывая нелицеприятные аспекты. И не дай тебе Бог выдать чем-то свою осведомленность!

- Ты, наверное, устала, девочка?

Вопрос эмира прозвучал так неожиданно: где-то между «попробуй вот этот шоколадный мусс» и «зимой у нас совсем не бывает снега», что Мерси не сразу сообразила с ответом. Пока Асмар, сильно повысив голос, не позвал ее по имени.

- Д-да, - кивнула сирена, потирая виски. – Я прошу прощения. Сегодня столько всего случилось…

- Понимаю, девочка, - с таким сожалением поддакнул эмир, словно не он был этому причиной. – Думаю, тебе стоит вернуться в покои. Рихард тебя проводит.

- С удовольствием, отец, - мрачно процедил парень, протягивая девушке руку. Мерси внутренне съежилась: видят Боги, она с большим удовольствием схватила бы кобру за хвост. Но пальцы в мужскую ладонь вложила. Рихард ухмыльнулся, помогая девушке подняться с дивана, и не повел – почти потащил ее к выходу.

- Доброй ночи, Мерседес Окайя! – крикнул напоследок Асмар. Ответа не дождался, но это его нисколько не смутило. В отличие от своей подозрительной гостьи, он встречей остался доволен. Черт подери, не просто доволен! Сегодня эмир Лазури получил сокровище, на которое облизывался не первый год. Да он был счастлив, как никогда!

А вот Мерси с Рихардом, наоборот, поражали хмуростью лиц. Жених шел молча, чуть впереди, сильно сжимая ладонь «любимой» невесте. Та тихонько скрежета зубами и пыталась не отставать. Но в какой-то момент ей это надоело. В конце концов, она не по своей прихоти здесь оказалась. Это наследник, чтоб ему пальчики в суставчиках повыкручивало, ее сюда притащил! Так какого же черта теперь нос воротит?!

- Рихард? – позвала она, притормаживая. – Рихард, верно? Нас особо не представили друг другу…

- Я отлично знаю, кто ты такая, - грубовато ответил парень. Мерси сузила глаза и, резко дернув рукою, вырвала-таки ладонь из хватки девата:

- Значит, тебе повезло больше, чем мне. Потому что я о тебе вообще ничего не знаю.

Парень обернулся и даже с некоторой брезгливостью оглядел девушку с ног до головы. У нее появилось острое желание снять тапок и швырнуть его в эту надменную физиономию. А потом, возможно, еще и пяткой с разворота добавить…

- Благодаря отцу, - ядовито проскрипел жених, - у тебя появится куча возможностей восполнить этот пробел.

- Да я смотрю, благодаря твоему отцу вообще много чего может случиться, - понизив голос, сказала девушка. – Свадьба, например. Я вот, вовсе не готова к такому повороту событий. А ты? Неужели так уж прямо хочется на мне жениться?

- Всю жизнь мечтал, - язвительно прошипел парень и ловким движением перехватил ладонь невесты. Но потащить дальше по коридору не успел. Она схватила его второй рукой за запястье и, дернув на себя, шагнула вперед:

- Тогда почему ты ничего не говоришь? – прошептала в лицо девату. – Что будет стоить наследнику престола отменить свадьбу, которой он так не хочет?

Мгновение Рихард молчал. Только очень суровым взглядом буравил лицо невесты, замершей на цыпочках в полушаге от него. Потом ответил так тихо, что шум песка, подхваченного ветром, мог бы поглотить эти слова:

- Советую больше никогда не поднимать этот вопрос. Отец не простит неповиновения. Никому из нас.

- Ты – его сын, - не поняла девушка. – Он не может поступить так с тобой!

- Моя мать была его женой, но это его не остановило.

- Твоя мать? - прошептала Мерси. – Она ведь умерла, верно?

Рихард зловеще ухмыльнулся:

- Ее казнили по подозрению в участии в заговоре против моего отца. А она ведь даже не была виновна…

Спросить откуда он это знает, Мерси не отважилась. Она вдруг заглянула в глаза этому молодому девату, и поняла, что он – далеко не самая большая из ее проблем. Еще совсем недавно, когда стрела одной из его слуг пронзила грудь Фриды, она думала, что Рихард, этот ее «жених», виновен во всех бедах. Она мечтала, как отомстит ему и за собственное похищение, и за своих друзей и даже за предательство Ямамото. Но все оказалось совсем иначе. И ее враг неожиданно превратился в товарища по несчастью.

«Быть может, однажды, - подумала девушка. – Мы станем с тобой союзниками, Рихард, феникс голубых кровей. И ты сможешь вырваться из клетки отца. Ну, а до тех пор, если ты не способен ответить ему «Нет!», я сделаю это за нас двоих. Последовать следами твоей матушки, правда, совсем не хочется... Значит, будем действовать аккуратнее и тише. А начнем, пожалуй, с этой идиотской свадьбы…»

Мерси улыбнулась и кивнула, приглашая Рихарда следовать дальше в ее покои. Ее ждал долгий путь и много работы. Но сейчас, по крайней мере, она точно знала, к чему это должно было привести. И еще – что она больше не одна. Пускай неожиданный сторонник этого пока и не понял.

Глава 2

Как говорила моя бабушка: лучше выстрелить, перезарядить

и еще раз выстрелить, чем светить фонариком и спрашивать: «Кто тут?»

NNN

Кто-то умный когда-то сказал, что каким бы страшным ни был сегодняшний день, завтра все покажется в другом, лучшем, свете. Что можно привыкнуть ко всему, смириться с любой потерей, а память человека тем и хороша, что умеет забывать.

Он был неправ. Есть потери, воспоминания о которых оживают с каждым новым рассветом.

Мерси перевернулась на спину, раскинула в стороны руки и немигающим взглядом вперилась в потолок. Совсем недавно в это самое время она бы спрыгнула на пол с воплем: «Проспала?!», мимоходом провела ладонью по узкой мордочке Тамагочи, сиганула в бассейн и уже четвертью часа спустя заполняла поднос завтраком. Арарат отвешивал неумелые комплименты, Аннес цеплялась за руку Казимира, как утопающий за последнюю соломинку, Юмико тоскливо вздыхала о любимом волке, не решаясь признать это вслух. Вокруг было столько людей, столько событий…

А сейчас ей некуда было спешить. Ее больше нигде не ждали. Эта огромная комната стала ее темницей класса «люкс». Еду принесли и расставили слуги. Одежда, свежая и выглаженная, висела у гардеробного шкафа. Даже педагоги и те, Мерси была в этом уверена, смиренно ждали ее пробуждения. Если, конечно, Асмар вообще вспомнил о ее просьбе. В таких покоях было все необходимое, чтобы коротать дни. Но разве это можно было назвать «жизнью»?

- Кажется, это и есть твой план, эмир? – прошептала девушка. – Ты дашь мне свободу, когда я стану женой Рихарда, а если не соглашусь – так и останусь в золоченой клетке, пока тебе не надоест меня кормить. Измором взять решил, да…

Ну, измором или нет, а только спину, пока размышляла, сирена себе отлежала конкретно.

«А что дальше делать-то?» - спросила у себя самой, понимая, что до завтра валяться в постели – не выход.

Тяжко вздохнув, она соскользнула на пол и прошла к бассейну в надежде искупаться:

- Черт, какая качественная лужа! – процедила сквозь зубы.

Ну, кто делает бассейн глубиной по колено?! Зато почти пять метров в диаметре отгрохали. И что в нем делать теперь, если даже утопиться вряд ли получится?!

Мысленно чертыхаясь, девушка шагнула к столику, стоявшему у выхода на балкон, и взялась за ручку пузатого железного кувшина. Глядя на воду, хотелось выть от тоски. Ну, и выпить чего-нибудь для успокоения нервов. Вряд ли, конечно, в кувшин налили вина, но что-то для утоления жажды там точно булькало.

Правда, понять, что именно, девушка не успела. Потому что в отражении на боку сосуда увидела нечто странное.

На крыше соседнего здания стоял человек. В темном плаще до пола, в перчатках, маске, закрывающей нижнюю часть лица, и капюшоне, из-под которого были видны длинные черные волосы с красными прядями. Очень колоритный незнакомец с такими яркими голубыми глазами, что их отблеск Мерси углядела даже в отражении на кувшине. Высокий, широкоплечий, он стоял у самого края крыши и, не отрываясь, смотрел прямо на нее.

Девушка внутренне напряглась и очень спокойно, чтобы не спугнуть нежданного гостя, налила в стакан воды. Медленно, одним глазком косясь на гладкий бок серебристого «зеркала», с удовольствием ее выпила. И только потом, демонстративно потягиваясь, обернулась.

«Что?!» - Мерси буквально не поверила собственным глазам. Человека на крыше больше не было. Но он ведь стоял там буквально секунду назад!

«Ты куда пропал?!»

Она ведь сразу поняла: незнакомец на крыше – не стражник. Тогда кто мог за ней следить? Человек Асмар? Не логично – она и так в его руках. Вряд ли Ниаза такой уж плохой шпион. Подчиненный Рихарда? Допустимо, конечно, но тоже не факт. Неужели единственная возможность наследника проследить за невестой – это подсылать к ней деватов на крышу? А больше претендентов не было. Значит, стоило их побыстрее отыскать, пока они не объявились сами. Потому что за последние пару лет девушка успела четко уяснить: тот, кто приходит без приглашения – вряд ли несет добрые вести.

По крайней мере, именно так она убеждала себя, когда, затянув посильнее пояс шелковой рубахи, выскакивала на балкон.

- Ямамото, ты, конечно, гад редкостный, но спасибо тебе за мою физ. подготовку! – прошептала, по выступам на стене быстро карабкаясь на крышу. Оттуда, через козырек, перемахнула на соседнее здание. Опустила ладони на камни и шустро, как паучиха, перебежала открытую местность. Тридцати секунда не прошло, а Мерси уже высматривала с крыши собственную спальню.

«Кажется, он стоял здесь… - подняла рыжая голову. – Видны балкон, столик и кувшин, который я поставила на прежнее место. Да, он точно находился здесь, вот только…»

Куда подевались следы? Касдагар находился в сердце пустыни, и чего здесь было вдоволь – так это песка. Он толстым слоем покрывал все, особенно – крыши. По следам на нем можно было читать, как по книге. Но «фолиант», доставшийся Мерси, радовал девственно чистыми страницами.

«А был ли мальчик?» - резонно пронеслось в голове.

И только потом до нее дошло, что вообще-то был. Но улетел. Потому как он не мальчик вовсе, а самый настоящий деват. Мерси хлопнула себя ладонью по лбу и поднялась на ноги:

- Лазурь, - прошептала с веселой ухмылкой, - что ты делаешь с моим пониманием действительности?

И правда: ну, полетел феникс – чего удивляться-то сразу? Вон демоны вообще телепортироваться умеют. Правда, не все и не так шустро, но неужели Таирон не сумел бы проделать подобный фокус? Другой вопрос: а нафига это пернатому кудеснику? Или, если точнее – Асмару, позволившему «незнакомцу в черном» расправить крылья?

«Черт, как всегда – море вопросов и ни одного ответа, - поскребла в затылке Мерси. – И когда жизнь повернется той своей упоительной стороной, которая обладает обратным эффектом?..»

- Ты что там делаешь?! – голос, прозвучавший будто из ниоткуда, заставил вздрогнуть и застыть на полусогнутых. С громким свистом рассекая воздух огромными крыльями, на крышу спланировал Рихард.

Мерси схватилась за сердце:

- Ты рехнулся: так пугать! Меня же чуть кондрашка не хватила!

У наследника глаза стали размеров на пять больше. Он совсем не ожидал подобной отповеди от «безропотной» невесты. И это понятно! Во-первых, женщины Лазури в целом старались особо не высовываться, потому мужской шовинизм здесь цвел пышным цветом. А во-вторых, после похищения, Рихард вообще, кажется, решил, что ему все позволено. Жаль только с Мерси перед этим не посоветовался – не был бы так удивлен сейчас. Девушка давно привыкла общаться с «сильными мира сего» на равных, а потому благоговения, даже перед будущим правителем, не испытывала. Осторожность – да, но не страх.

И Рихард не был к этому готов:

- А ты зачем на крышу забралась?! – малость растеряно нахмурился он. – Сбежать решила?!

Рыжая опустила глаза, прошлась взглядом по своим босым ногам, тонким шароварам и рубахе с коротким рукавом, и честно ответила:

- Нет. Просто… воздухом вышла подышать.

Она вовсе не собиралась признаваться Рихарду в том, что не только заметила подосланного его отцом незнакомца, но и попыталась его догнать. Еще чего! Вот когда догонит и допросит, тогда и этой коронованной парочке вопросы можно будет задавать. А пока обойдутся дежурным ответом.

У девата бровь скользнула к прическе:

- Нельзя так просто взять и прогуляться по крыше!

- Ну, ты же здесь! – взмахнула руками девушка.

- Но я же на крыльях! – вытаращился на нее парень. Мерси тяжко вздохнула:

- А я вот пешком пришла. И не понимаю, почему ты вопишь!

- Воп… Воплю?! – аж подавился словом деват. – А разве отец не говорил, что за пределами дворца находиться опасно?!

Рыжая ухмыльнулась:

- Дважды. Но, как видишь, я не покинула пределы дворца.

Деват бегло огляделся по сторонам, понял, что невеста говорит правду, поиграл желваками и заявил:

- Из комнаты желательно тоже без охраны не выходить. Особенно… - тут он махнул рукой снизу вверх и, скривившись, закончил, - в таком непотребном виде!

«Нашелся, блин, блюститель нравственности!» - хмыкнула про себя девушка, но вслух пока решила не нарываться:

- Хорошо, Рихард. Я приму к сведению твой ценный комментарий.

Парень нахмурился еще сильнее, но Мерси этого даже не заметила. Она ступила на невысокий парапет и глянула вниз, на землю: высоко… Так просто с крыши не прыгнешь.

Она покосилась на Рихарда, со сложенными на груди руками наблюдавшего за ее действиями, потом опять вниз и снова на девата. Похоже, улетать он не собирался. А Мерси как-то не хотелось демонстрировать ему свои навыки «человека-паука». Мало ли: вдруг действительно однажды придется удирать? Вот пускай потом сюрприз будет.

- Можно вопрос по существу? – аккуратно подступила девушка к жениху. Он призвал на лицо свое самое грозное выражение и кивнул:

- Ну?

- Чего ты ждешь?

«Когда красна девица вернется в свою законную темницу!» - большими буками пропечаталось у него на лбу. Только сказать об этом прямо, видимо, религия не позволила. Ну, или чувство самосохранения, потому что глаза у Мерси как-то уж слишком угрожающе сузились. И с тяжким вздохом Рихард выдал:

- Отец не дал тебе доступ к крыльям, и я жду, когда ты окажешься в безопасности, на земле, -а затем добавил с ехидцей. – Боюсь, если ты грохнешься с такой высоты, мне придется собирать тебя по кусочкам!

«Добрый мальчик, - закатила глаза Мерси. – И какой ответственный… Сам будет собирать, надо же, слугам не перепоручит! Видимо, понимает, что потом ему с этим детищем Франкенштейна жить придется …»

- Даже не знаю, чем я заслужила такую заботу, - девушка в притворном умилении прижала ладони к щекам. – Но, может, ты окажешь мне услугу и…

- Тебя вниз стащить? – деловито перебил парень. Рыжая внутренне поежилась:

- Общую концепцию уловил правильно. Но на всякий случай предупреждаю, что у меня много хрупких конечностей, которые до свадьбы могут не зажить!

Рихард мрачно фыркнул и, ни слова больше не говоря, подхватил девушку на руки. Расправил крылья, подпрыгнул, оторвавшись от крыши, и вдруг замер в нескольких метрах над землей. Склонил голову, прошелся по лицу напряженной сирены задумчивым взглядом, от которого у Мерси вдоль позвонка пробежал холодок…

- Ты непокорная, - завил, наконец. Даже не спросил – так, констатировал факт. Мерси нахмурилась, но решила выслушать обвинительную речь до конца. – И дерзкая, - после некоторых размышлений добавил парень. Видимо, с трудом вспомнил слово. – Для женщины Лазури эти качества недопустимы.

- Так что тебе мешает? – елейным голоском процедила сирена. – Если я для тебя неприемлемый вариант: откажись от брака!

Рихард скривился так, словно у него внезапно разболелись все зубы во рту:

- Это невозможно!

- Тогда придется смириться со строптивой невестой.

- Или проучить ее.

Их взгляды встретились: ярко-карий, пышущий гневом, и синий, как морская волна, не менее грозный, - перекрестились, словно клинки в схватке, и замерли, не зная, что делать дальше. Хотела ли Мерси этой перепалки? Нет. Просто достало все. И свадьба, внезапно выдуманная дедом, а потом подхваченная деватом как палочка коклюша. И жених со своей недовольной физиономией, как будто это не он ее, а она его из родного дома похитила. И его папаша, от которого непонятно, чего ожидать. Со всех сторон Мерси окружили проблемы, недомолвки… а теперь еще и угрозы?! И в какой-то момент, совершенно незаметный для нее самой, она достигла своей «точки невозврата», после которой оставалось либо рыдать, пока напряжение не схлынет, либо долго бить врага табуреткой по голове. Раньше осторожная сирена выбирала слезы, потому что цена ее гнева была слишком высока. Но сейчас ей нечего было терять. Кроме, разве что, собственной жизни. Которая с каждым днем выглядела все менее ценным товаром.

- Проучить? – скрестила она руки на груди. – Ну, давай, педагог, учи. Я даже подскажу, как: брось меня. Опусти руки. Ну?!

Вот это для Рихард был нежданчик. Потому что от Мерси он ожидал многого, но только не склонности к суициду.

- Ты… - протянул бедняга, забавно хлопая ресничками. Потом быстро спустился на землю и, поставив девушку на ноги, даже отступил на шаг. – Ты чокнутая! На всю голову чокнутая!

- Я живучая, знаешь ли, - поправила сирена, и задумчиво добавила. – Иногда это так утомляет…

- Чего?! – не понял парень. Мерси криво ухмыльнулась:

- Послушай, Рихард, я ценю твою… заботу, но давай не будем врать друг другу: то, что ты обеспечил меня билетом «Токио-Касдагар» не делает из меня «женщину Лазури» и «невесту года» заодно. По крайней мере, в твоем понимании этих слов. Нет, правда, мне не западло не выходить за пределы дворца и не бегать перед стражей в «спальных» шароварах. И даже не перечить будущему мужу на людях. Я готова поддакивать тебе, молчать, пока не спросят, носить на голове чадру – много чего могу сделать. Но взамен прошу одного: больше никогда не пытайся меня запугать. Потому что, если честно, ты выглядишь просто смешным, когда думаешь, что после того, что ты устроил в «Свежести Фудзиямы» мне еще есть чего бояться. Это немного грустно – да. Но это так.

И, круто развернувшись на пятках, Мерси пошла к воротам в «родные» апартаменты. Рихард так и остался стоять в нелепой позе с вытянутым трубочкой ртом и полным обалдением в глазах. Остановить буйную невесту он просто не решился. И не потому, что «а вдруг она, шизанутая, действительно с крыши сиганет?!», а потому что на каком-то глубинном уровне и он, и Мерси поняли: она никогда не станет безоговорочно ему подчиняться. И он никогда не сможет этого изменить.

- Госпожа, где ты была?! – набросилась на Мерси Ниаза прямо в дверях балкона. Даже в комнату зайти не позволила. Девушка покосилась через плечо, убедилась, что Рихард благополучно сгинул из поля зрения, и честно ответила:

- Вышла погулять.

- Куда?! – ахнула служанка таким тоном, словно рыжая только что разом призналась в расизме, сексизме, шовинизме и массовом убийстве для комплекта.

- На крышу.

Ниаза нахмурилась, подумала и сделала очень странный вывод:

- Ты не хочешь говорить?

- Ну, почему же? – усмехнулась Мерси. – Я была на крыше.

Служанка глубокомысленно кивнула:

- Понимаю… ты боишься сказать правду! Ничего, на первый раз я не выдам тебя Его Светлейшеству…

- Ниаза! – Мерси помахала рукой у женщины перед носом. – Я говорю как есть! Я была на крыше. Честно-честно!

- Да-да, - вздохнула деват, – как скажешь, госпожа. Пускай это будет твоей маленькой тайной. Но в следующий раз, пожалуйста, не исчезай так внезапно.

«Непробиваемая женщина», - с тоской резюмировала сирена и молча кивнула. Как еще доказать истинность своих слов, она придумать не смогла. Куда там! Она даже не смогла придумать, почему ей нужно что-то доказывать!

Ниаза меж тем с облегчением выдохнула, улыбнулась своей блудной госпоже и подошла к широкому креслу, стоявшему рядом с невысоким журнальным столиком. В нем, ранее пустовавшем, сейчас лежала целая кипа «разномасштабных» книг. По частям переложив их на стол, Ниаза отступила на шаг и торжественно заявила:

- Его Светлейшество Асмар Воинственный просил передать.

- Мг… - девушка скользнула глазами по фолиантам. «История Лазури», «Живопись Лазури», «Генеалогические древа аристократических семей Лазури»… - Как интересно… - промычала без особого вдохновения. – А что-то не из серии «Моя любимая родина» есть?

- Конечно! – воскликнула служанка, бросаясь к учебникам. – Вот здесь где-то… ага!

И протянула сирене здоровенный альманах. Мерси скользнула взглядом по обложке:

- Кулинарная книга? – подняла она хмурый взгляд на Ниазу. Та радостно кивнула. Рыжая скрежетнула зубами: вот кем нужно быть, чтобы сначала запереть кого-то в комнате без плиты, а потом преподнести в виде подарка «развлекательную» книгу о вкусной и здоровой пище?!

- Ты чем-то недовольна? – удивилась Ниаза. – Госпожа, только скажи, и я попытаюсь все исправить.

Ну, да: ключевое слово «попытаюсь»…

Мерси покачала головой:

- Да нет. В принципе, устраивает все. В конце концов, учитывая обстоятельство, могло быть и хуже.

- Обстоятельства? – не поняла Ниаза. – Какие именно, госпожа?

- Ну, например, меня хотят выдать замуж за человека, которого не люблю.

Женщина ухмыльнулась какой-то странной улыбкой: чуточку снисходительной и грустной:

- Любовь, госпожа, понятие непостоянное. Сегодня вы друг друга терпеть не можете, а завтра – не можете друг без друга жить.

«В принципе, если «Светлейшество» вмешается, это – вполне реальная перспектива, - хмыкнула про себя девушка. – Только томление сердца, на которое уповает Ниаза, здесь не причем. А вот плаха, на которую прозрачно намекал Асмар, – очень даже…»

И все же ей было любопытно задавать Ниазе столь каверзные вопросы. Потому улыбнувшись, она ступила ближе и вкрадчиво поинтересовалась:

- А что делать, если тебя не любит жених?

- Да что ты, госпожа?! – талантливо «ужаснулась» женщина. – Как он может не любить того, кто предназначен ему свыше?

Мерси едва не расхохоталась в голос:

«Директиву спустили свыше. Получите, распишитесь и не вякайте…»

- Ниаза, я понимаю твои попытки меня утешить, но Рихард, похоже, очень недоволен таким поворотом событий.

- Он тебе об этом сказал?

- Конечно, нет. Он же не дурак. Но догадаться было не сложно.

- Ты ошибаешься, госпожа! Свадьба Рихарда Смиренного и Мерседес Окайя – великое благо. Все в эмирате ждут этого дня с огромным нетерпением… кроме, возможно, бедной Ширин.

- Ширин? – тут же ухватилась за новое имя Мерси. – Кто такая Ширин?

- Э… - женщина судорожно забегала глазками. Кажется, она только что сообразила, что сболтнула лишнего. – Госпожа, мне нужно уходить...

- Постой, Ниаза! – еще на шаг подступила сирена. – Ответь: кто такая Ширин?

- Я… - деват ахнула и на мгновение словно провалилась в бездну аквамариновых глаз. Мир поплыл, время натянулось серебряной нитью…

- Скажи как есть! – требовательно повторила девушка. – Не лги мне!

Служанка ощутила, как теряет над собой контроль. Как воля слабеет под строгим взглядом, а губы сами собой начинают шевелиться в страстном желании раскрыть тайну…

Но Асмар не зря приставил к Мерси именно Ниазу:

- Мне следует уйти, госпожа… - растерянно проблеяла она и почти нечеловеческим усилием воли сорвала невидимые цепи. А потом бросилась прочь, уже не дожидаясь ответа синеглазой. И только выскочив за дверь, она замерла на мгновение, прислушиваясь к своему рвущемуся из груди сердцу, и прошептала с толикой паники в голосе:

- Кто же ты такая на самом деле?!

Задание, еще вчера казавшееся таким простым, внезапно приобрело оттенок невыполнимости…

13 июня 20ХХ года

«Здравствуй, дорогой дневник… где бы ты сейчас ни был. Мысленный «привет» и новую порцию новостей шлет тебе бывшая хозяйка. Вот уже несколько дней как я наслаждаюсь жизнью в славном городе Касдагаре (и, кстати, славный он ровно в той же степени, в которой я «наслаждаюсь» своим пребыванием здесь). За это время успела познакомиться аж с тремя деватами, двое из которых в перспективе повесятся на ветках моего генеалогического древа. Ну, а третью, Ниазу, судя по тому, с каким рвением она выдумывает все новые преимущества свадьбы, под ним закопают, если древо, так сказать, останется без новых портретов.

Только, знаешь, дорогой дневник, все не так и плохо. За эти пару дней я успела кое-что понять. Во-первых, Ниаза подвержена внушению. В принципе, это логично: для слуг Асмара такое поведение должно быть характерно. Думаю, она привыкла подчиняться и бояться не угодить. Что ж, однажды это может здорово облегчить мне жизнь… Ее неумение говорить «нет!» госпоже даст мне шанс добиться своего даже без использования силы сирены.

Но вообще-то с последним нужно быть осторожнее. Тогда, выпытывая о Ширин, я здорово рисковала, призвав умение «оратора». Конечно, это дало свой результат: теперь-то мне доподлинно известно, что Лазурь отобрала мой «хвост». Но если бы кто-то заметил этот маленький эксперимент?! Да уж, мягко говоря, ступила… Уж больно соблазнительным казалось подчинить служанку своей воле. И – нет! Мне не стыдно признаваться в этом вслух (едва слышным шепотом глядя на свое отражение в зеркале, но не суть). В конце концов, она всецело подчиняется Асмару. А он – враг. И плевать на улыбки, подарки и стопку учебников! Эмир надеется завоевать мое расположение после того, как силой приволок в Лазурь? Значит, он не только враг, но и редкостный дурак. И я буду использовать против него все средства, которые еще остались в моем распоряжении. Прости, совесть!

Кстати, раз уж мы заговорили о средствах…

Ширин…

Ширин…

Кто такая Ширин…? Она недовольна моей с Рихардом свадьбой. Если верить Ниазе: единственная, кроме, собственно, жениха с невестой. Или просто единственная, кто не смог этого скрыть. Почему? И что мне даст наше знакомство? Злобная девушка, даже если она деват (еще раз –«тьфу» в твою сторону, Ямамото за то, что веришь в их «ангельскую» сущность!), может и с кулаками при встрече броситься…

А может помочь найти способ избежать столь нежеланного союза…

Что ж, решено. Попробую как можно скорее выяснить о Ширин все возможное. Если она враг моего врага, то, возможно, станет моим временным другом. Главное сделать все так, чтобы Асмар ничего не заподозрил…

Иначе на моем генеалогическом древе появится фотка Мерседес Окайя с подписью: «почетный член, скончался в день свадебной церемонии. Аминь…»

Глава 3

Жили у бабуси два веселых гуся.

Один серый, другой, падла, долбанутый наглухо,

глаза в разные стороны, на людей бросается...

NNN

Ночью в Лазури было холодно. Мерси куталась в одеяло, сжималась комочком и чертыхалась сквозь зубы на типичный для пустыни климат. Ей казалось, что если хорошенько присмотреться, можно увидеть, как над водой бассейна клубится пар. И хотя, скорее всего, это было не так, падение дневной температуры на тридцать градусов после заката выводило сирену из себя. Она долго ворочалась, пытаясь заснуть, и чувствовала себя при этом Муми Троллем, готовящимся переждать зиму в спячке. К сожалению, самое теплое одеяло, которое смогла достать для своей госпожи Ниаза, состояло из трех тонких тканевых отрезов и Мерси подозревала, что она попросту собрала все лишние постельные принадлежности во дворце. В итоге, замотавшись египетской мумией, девушка так и не смогла сделать ту самую «норку», в которой будет комфортно наслаждаться сновидениями. Съежившись и вжимая голову в плечи, она то проваливалась в легкую дрему, то снова просыпалась, вздрагивая, чтобы затем опять забыться неровным тревожным сном.

Но, быть может, именно это ее и спасло.

Девушка очнулась так резко, словно кто-то вылил ушат воды ей на голову. Глаза распахнулись сами собой и вперились во мрак комнаты.

«Хоть бери да шерстью обрастай», - закусила губу сирена. Зевнула в кулак, пытаясь дыханием нагреть руки, и неловко приподнялась над подушками. Именно в это мгновение полная луна решила показаться из-за туч. Серебристый поток ворвался через балконную дверь, осветив коридор до самой кровати.

И вот тогда Мерси увидела ее вновь: высокую широкоплечую фигуру, с ног до головы закутанную в плащ. Она стояла у подножия постели и, не отрываясь, буравила сирену сосредоточенным взглядом. Голубые глаза сияли огнем в свете луны. Длинные пряди ниспадали на грудь почти до пояса.

- Ты?! – прошептала девушка. – Вы с Асмаром что, совсем обезумили?!

Нет, она, конечно, знала, что такое «паранойя» и уже даже смирилась со стражей у двери покоев. Просто, будучи человеком тактичным, она ну никак не могла ожидать, что один из местных «ниндзя» останется дежурить у ее постели!

Фигура чуть склонила голову на бок и Мерси резко выпрямилась в кровати:

- Ты так и собираешься здесь стоять?!

Вообще-то на такое можно было и ответить. Или хотя бы отвернуться. А лучше: поскорее выйти из комнаты и дать девушке спокойно «домерзнуть» остаток ночи! Но незнакомец, видимо, решил придерживаться образа «молчаливого Джо» до конца.

Девушка сузила глаза и поняла, что следует пойти другим путем. Раз этот новоявленный телохранитель не собирается сдаваться под натиском совести, придется обратиться к остальным «болевым точкам»:

- Не знаю, может, у вас традиции такие, но в моем мире не принято подглядывать за спящими.

Очевидно, фигура не прониклась. Потому что склонила голову к другому плечу («Что за китайский болванчик?!» - зашипела про себя Мерси) и продолжила свои безмолвные наблюдения. Рыжая прижала одеяло к груди и тяжко выдохнула:

- Ладно, товарищ истукан, раз уходить ты не собираешься, давай хотя бы познакомимся.

Вот на это фигура решила отреагировать. Правда, довольно странным образом. Она быстро шагнула вперед, полы плаща колыхнулись, и на один миг в правой руке незнакомца блеснула сталь. А в глазах: очень недружелюбная решимость.

«Ладно-ладно, я не настаиваю!» - пронеслось в голове у девушке. А тело уже напряглось, готовясь к прыжку: лишь бы предугадать бросок. Только бы успеть…

- Тебя ведь не Асмар прислал, верно? – напряженным голосом уточнила она. - Кто ты такой? Зачем следишь за мной?

Интересно, можно ли договориться с террористом? Мерси всегда понимала, что рано или поздно наступит день, когда ей придется узнать ответ на этот вопрос. Столь для многих она была желанной добычей, столь многие пытались завоевать ее расположенность, привлечь на свою сторону. Но она понимала, что все эти унылые попытки обмануть, очаровать и убедить хорошо работают только когда есть время и свободный доступ к «жертве». Ни Таирон, ни дед, ни кто-либо другой такой роскошью больше не обладал. А значит, Мерси, их уникальная и даровитая синеглазая сирена, вдруг стала подпадать под категорию приза, который выгоднее разбить, чем отдать врагу.

- Ты демон? – хрипло поинтересовалась она. – Русал? Деват?

Фигура сделала еще один шаг. Девушка быстро огляделась: ничего, похожего на оружие рядом не было. Даже ножик для резки фруктов остался на столике за спиной у незнакомца.

«Не успею…» - поняла она, глядя как фигура приблизилась еще на несколько футов. В груди начинала пробуждаться паника. А в мыслях – понимание того, что ночь сегодня может испортиться не только благодаря погоде. Ямамото хорошо обучил рыжую. Она умела сражаться и умела этого избегать. Она знала, как правильно оценить свои шансы на успех, но что еще более важно: как по достоинству оценить своего соперника. И сейчас Мерси понимала, что этот незнакомец, кем бы он ни был, силен. Его скупые бесшумные движения, его застывший взгляд – все говорило о том, что даже будь у нее меч, она не сумела бы его победить. С помощью дара – быть может, но не в рукопашном бою.

«А если закричать?!» - родилась отчаянная мысль. И тут же была отброшена: стоило только открыть рот пошире, как он на нее бросится. Мерси знала это наверняка. Она видела это в его голубых глазах: решительность, сосредоточенность…

«Но почему же тогда он медлит?»

Вот этот вопрос оказался самым важным. Незнакомец мог убить ее тысячу раз за эту ночь. Пожелай он – и рыжая уже никогда не увидела бы рассвет. Он мог уничтожить ее во сне, свернуть шею одним движением запястья. Но не делал этого.

«Почему?!»

- Пожалуйста, - прошептала девушка. Она не знала, сработает или нет, но чувствовала, что если у нее и есть шанс, то только этот. Призрачный, почти до смешного ничтожный. Но только так она смогла объяснить его колебания. – Пожалуйста, не убивай меня…

Фигура остановилась. Замерла, сжимая длинный обоюдоострый клинок в опущенной руке. Несколько долгих мгновений, за которые перед глазами у Мерси проскользнул немалый кусок ее жизни, она буравила девушку взглядом. А затем быстро ступила назад и растворилась во мраке. Луна вновь скрылась за облаком, и комната потеряла своей последний источник света. Неясная тень скользнула к балкону и исчезла в ночи.

Мерси с тяжким стоном опустила руки на колени.

- Вот это было уже совсем не смешно, - чуть слышно пробормотала она. Кому-то очень не нравилось ее пребывание здесь. И этот таинственной «кто-то» был способен обойти всю охранную систему Асмара. – Значит, у меня есть только два пути. Либо я учусь изображать на лице мольбу, против которой невозможно устоять, либо нахожу способ вернуть себе силу. Потому что эмир, как оказалось, не в состоянии защитить меня даже на территории своего дворца…

Дрогнувшей рукой девушка провела по лбу. Надо же! Еще десять минут назад она не могла согреться, а сейчас было даже жарко.

Выскользнув из постели, Мерси подошла к бассейну, зачерпнула ледяной воды и смыла испарину с лица. Коснулась мокрыми пальцами шеи, ключиц…

Потом подняла голову и крикнула:

- Ниаза!

В тот момент это казалось самым правильным поступком: попытаться защитить себя силами дворцовой стражи. Знала бы Мерси, к чему это приведет…

Служанка ворвалась в комнату, увидела, что кровать госпожи пуста, и тут же, не разобравшись, начала вопить. Рыжая даже толком среагировать не успела. Пока добежала от бассейна к Ниазе, пока достучалась до подверженного панике разума женщины, та успела выдать целую арию «За упокой» из репертуара местных плакальщиц, а в покои набиться два десятка обеспокоенных стражников.

- Черт подери, Ниаза! – рявкнула, наконец, Мерси. – Прекрати истерить!

- Госпожа?! – хлопнула ресничками служанка. – Госпожа, ты жива!

- Ага, - хмыкнула девушка. – Жива, невредима и даже уши еще не кровоточат, хотя ты активно пытаешься добиться этого эффекта. Нет повода для беспокойства.

- А я… я спокойна! – выдохнула служанка с таким видом, что Мерси помимо воли закончила про себя: «… как бешеная росомаха в брачный период…». – Но что произошло? Почему ты меня звала?

- Сегодняшней ночью ко мне пожаловал гость.

- Кто?! – ахнула Ниаза, озираясь по сторонам, словно в надежде, что незваный посетитель до сих пор прячется за какой-то портьерой. Мерси кротко дождалась, пока она перестанет вертеться, и только потом ответила:

- Понятия не имею!

- Что он хотел?

- Не сказал.

- Но зачем тогда приходил?

- Ниаза, правда, у меня не было возможности взять у него интервью. Но в следующий раз обязательно попытаюсь это сделать. Хотя я бы предпочла, чтобы следующего раза не было. Ты можешь это устроить?

- Госпожа, положись на меня! – с интонацией самурая, клянущегося в верности хозяину, заявила служанка. Мерси кивнула, тактично пряча улыбку, и забралась обратно в постель. Уже оттуда она наблюдала, как Ниаза на ключ запирает резные двери, ведущие на балкон, раздает страже последние указания и тихонько выходит из комнаты, унося с собою свечу. Если электричество в Лазури и было предусмотрено, то только не в покоях супруги будущего правителя.

А утром, едва солнце показалось над линией горизонта, Ниаза уже прибежала будить хозяйку для ее слишком ранней, по субъективному мнению девушки, встречи с Асмаром. Отчаянно зевая, Мерседес кое-как привела себя в порядок и по знакомому маршруту отправилась во дворец.

На сей раз эмир встретил ее у порога залы. Жестом велев слугам дожидаться снаружи, он буквально силой втащил девушку в комнату, усадил в кресло и резко спросил:

- Как выглядел тот, кто пришел к тебе ночью?

- Я… - запнулась сирена, - я не знаю… было темно…

- Сосредоточься, девочка! – прикрикнул Асмар. – Что-то должно было запомниться!

- Э… - закусила губу Мерси. Было, мягко говоря, некомфортно сидеть под разъяренным взором будущего свекра. Умоститься на трон он не пожелал, продолжая дамокловым мечом нависать над сиреной и отдавать ей приказы резким грубым голосом. – Он был… высоким, длинноволосым и… синеглазым…

- Что?! – сузил глаза Асмар. Мгновение он просто буравил русалку взглядом, а потом бросился вперед, уперся ладонями в рукоятки ее кресла и прошипел прямо в лицо. – Какие, ты сказала, у него были глаза?!

- Голубые, - сглотнув, повторила девушка.

- Ты уверена?!

Если честно, ей очень захотелось ответить «Нет!». Просто что-то поскорее избавиться от этого метающего молнии взгляда, от этих побелевших от напряжения пальцев и дребезжащего голоса с нотками стали и смерти. Но соврать, когда он вот так смотрел на нее, было чрезвычайно сложно. И, к тому же, Мерси от испуга просто не смогла сразу определиться, что лучше: понадеется на то, что незнакомец больше не придет или на сомнительную помощь Асмара.

- Было темно, - прошептала она. – Но я уверена.

- Ясно, - резко выпрямился эмир. И куда подевался тот милый дяденька, спрашивающий разрешения прежде чем назвать ее именем предков? Сейчас перед Мерси стоял самый настоящий тиран. Сильный, властный, не терпящий отказа. И от этого ей было не по себе.

Особенно, когда он вновь опустил на нее взгляд и спросил:

- Ты уже определилась с днем свадьбы?

- Пока нет…

- Почему ты медлишь?!

- Но вы сами дали мне время…

- Его больше нет! Решение должно быть принято незамедлительно. Либо я сам его приму!

- Погодите, Асмар! – подпрыгнула девушка.

- Сидеть!! – рявкнул эмир, и Мерси практически снесло обратно в кресло. Видимо, что-то особенное промелькнуло в ее круглых от ужаса глазах, потому что Асмар выдохнул сквозь зубы, поиграл желваками и сказал уже куда более спокойным тоном. – Я всего лишь пытаюсь тебя защитить.

Рыжая медленно покачала головой:

- Понимаю. Но вы дали мне право самой назначить день свадьбы. Теперь отнимаете его?

- Нет, я… - задумался эмир. Ему явно не нравилась такая формулировка. – Я прошу поторопиться со сроками.

- Договорились, - буркнула Мерси, рывком поднимаясь на ноги. – Очень скоро я сообщу о своем решении. А сейчас можно мне уйти?

Вместо ответа Асмар отступил чуть в сторону и широким жестом указал на дверь. Девушка кивнула, хотя была почти уверена, что здесь принято кланяться в пояс, и быстрым чеканящим шагом покинула залу. Только в комнату, к Ниазе, она не пошла. Ей нужно было подумать, привести мысли в порядок. А это можно было сделать только в одиночестве.

Что такое «закон невезения»? Это когда тебе очень хочется компании, а вокруг – сплошные голые стены и ни души. Но как только возжелаешь побыть одному – хоп! А вот и компания…

Именно это удивительное правило Мерси удалось прочувствовать на собственной шкуре. Она только выбралась в сад, со всех сторон огороженный дворцовыми стенами, только нашла беседку посимпатичнее, только умостилась на лавочке, по примеру Иванушки из русских былин, повесив в тоске буйную голову, как над ухом раздалось знакомое:

- Что ты здесь делаешь?

- Сижу, - брякнула девушка первое, что пришло в голову. При этом, вздрогнув от неожиданности так, что со старого виноградника, оплётшего стену беседки, посыпалась листва.

- Почему именно здесь? – продолжал допытываться Рихард. Мерси тяжко вздохнула и чуть не ответила: «Потому что на стену не пускаете!».

- Нужно было подумать наедине, - честно призналась мгновением позже, усилием воли подавив раздражение.

- Наедине с кем? – сощурился жених. Сирена выдала еще более тяжкий стон:

- С собой!

- Тогда… - парень как-то странно замялся и закончил фразу, - можно я рядом посижу?

Гениальность вывода сразила девушку наповал. Конечно, почему бы не посидеть парочкой? Она ведь только что призналась, как сильно жаждет компании! Впрочем…

- Отец отправил? – догадалась Мерси.

- Ага, - невесело кивнул Рихард, усаживаясь рядом на узкой лавочке. Затем подумал и добавил. – Асмар зол.

- Не зол, а сгоревший деревяшк, - на автомате закончила рыжая строкой из анекдота. И только потом спохватилась. – Ой, я не то хотела сказать…

- Да ладно, - хмыкнул парень. – Мне понравилось.

Мерси скосила глаза: «понравилось»?! Надо же! Не день, а одно сплошное откровение! Эмир, пытавшийся выглядеть добрым и внимательным, представил публике неблаговидную сторону прожжённого жизнью и властью диктатора. А его сын, такой грозный и хмурый, - на поверку оказался парнем с нормальным таким, живым чувством юмора. Неизвестно, конечно, насколько подлая душонка за ним скрывается, и не будет ли этот маленький анекдот завтра пересказывать полдворца, но, по крайней мере, Рихард его оценил. Странно было слышать это от человека, натравившего Сестер Смерти на маленькую Фриду…

- А о чем ты думала? – нарушил молчание парень. – Сидела с таким мрачным выражением на лице...

Мерси криво ухмыльнулась:

- Ко мне сегодня ночью кое-кто приходил.

- Наслышан, - кивнул деват. – Стража переполошилась. Отец грозился пообрывать крылья всему караулу. Конечно, пока не узнал, кто именно здесь был…

- Да? – вскинулась девушка. – И кто же?

- Прости, невеста, но если отец не захотел тебе говорить, я тоже не скажу, - честно ответил Рихард.

- Крылья дороги? – догадливо хмыкнула Мерси.

- И крылья тоже, - мрачно подтвердил парень.

Они помолчали еще с минуту, думая каждый о своем, потом девушка решилась:

- Если не можешь сказать о ночном госте, ответь на другой вопрос. Кто такая Ширин?

Деват поднял на рыжую удивленную взгляд:

- Откуда ты слышала это имя? А, впрочем, не важно. Рано или поздно мне все равно пришлось бы тебе рассказать. Ширин Быстролетная – моя невеста.

- Да ну? – хлопнула ресничками Мерси. – А я думала, в Лазури не разрешена полигамия…

- Прости, не так выразился: моя бывшая невеста.

- Вы расстались?

Рихард пожал плечами:

- Можно и так сказать, - потом вздохнул, откинулся на спинку деревянной скамьи и тихо сказал, глядя на лиственную крышу беседки. – Мы должны были пожениться в конце текущего месяца. В присутствии представителей всех префектур Лазури. На глазах и с благословения сильнейших родов нашего мира. Но… я выбрал тебя.

- Ты выглядишь так, словно это был не самый легкий выбор в твоей жизни, - заметила Мерси.

- Вот здесь ты ошибаешься, - хмыкнул парень. – Отец здорово облегчил его, когда попросту не позволил отказаться.

- Но я не понимаю, - пожевала губами девушка, пытаясь правильно подобрать слова. – Если вы с Ширин были официально помолвлены, почему Асмар вдруг решил женить тебя на мне?

- Это долгая история, – скривился Рихард. Мерси улыбнулась:

- У меня есть время. К тому же, ты прав: я все равно узнаю. Не лучше ли, если будущий супруг расскажет о собственном прошлом?

Деват задумчиво покосился на сирену, криво ухмыльнулся и кивнул:

- Как скажешь, Окайя. В конце концов, желание невесты – закон для жениха. С этим даже отец спорить не станет. Итак, да будет известно, изначально ты предназначалась в жены моему старшему брату.

- У тебя есть старший брат?! – ахнула девушка.

- Угу. Рейвар. Бывший наследный принц Лазури. По воле отца он должен был взять в жены Окайя. А я планировал жениться на Ширин. И все бы жили долго и счастливо. Но потом… что-то случилось. Рейвар отказался жениться и покинул Касдагар. Отец огляделся по сторонам и неожиданно вспомнил, что у него есть еще один сын. Вот так, в одночасье я получил наследие в виде трона и лишился невесты.

- А я попала в Лазурь?

- Ну, вроде как, да…

- Забавная ситуация, - склонила на бок голову девушка. В мыслях промелькнуло: «Обалдеть! Парень предпочел изгнание браку со мной». Но вслух она сказала совсем иное. – То есть, отказаться от брака можно было только ценой изгнания?

- Если ты Рейвар, то – да, - туманно ответил Рихард.

- И где же сейчас твой брат?

- Эм… - запнулся парень. Бросил на девушку подозрительный взгляд, судорожно закашлялся и ответил. – Даже не представляю.

«Господи боже, он же врет еще хуже Юмико!», - поразилась Мерси, но таким шансом просто нельзя было не воспользоваться. Она опустила взгляд на пол и тихо, как бы невзначай, спросила:

- А у Рейвара случайно глаза не голубые?

На сей раз наследнику даже лгать не пришлось – такой откровенный ужас пропечатался у него на лице. Он отшатнулся на скамье и уставился на Мерси глазами юного инквизитора, опознавшего в цыганке ведьму.

«Угадала…» - хихикнула девушка.

«Угадала!!!» - пронеслось в голове у Рихарда. Да так громко, видимо, пронеслось, что черные волосы, стильными «рваными» прядями ниспадающие на лицо, всколыхнулись, будто от ветра.

- Кажется, я сейчас впервые увижу, каково это: когда прическа становится дыбом, - весело улыбнулась Мерси. Брови Рихарда медленно поползли вверх, и рыжая поспешила объясниться, пока юного приверженца строгого патриархата вообще удар не хватил. - Я это к тому говорю, что нервные клетки не восстанавливаются. Перестань паниковать.

Деват даже рот от возмущения распахнул, но тут же вернул тело в исходное положение: спина прямая, руки на коленях, ступни расставлены на ширине плеч, лицо смотрит прямо перед собой, на оплетенную зеленью стену беседки. И еще ладони сжаты в кулаки так, что костяшки белеют. Само олицетворение «спокойствия»!

- О моих нервах тебе беспокоиться не следует, - пробурчал недовольным голосом. – После общения с отцом они у меня крепкие, как стальные тросы. Да и ты не даешь повода расслабиться… Но если Асмар спросит – я тебе о Рейваре ничего не рассказывал, поняла?!

- Я нема как могила, - кивнула Мерси, поднимая вверх правую ладонь. Парень нахмурился:

- У вас на земле все так говорят? Или ты в Огненном мире нахваталась?

- Успокойся. Это просто выражение такое.

Рихард хмыкнул и глубокомысленно изрек:

- А звучит как обещание… Ты, кстати, учти: не знаю, как там в твоих мирах, но у нас, в эмирате, самые болтливые как раз в могиле и заканчивают. - И добавил с нервным блеском в глазах. – Ха-ха!

«С сарказмом у него тоже проблемы…» - поежилась Мерси, глядя на самую кривую улыбку, когда-либо виденную в ее жизни. Было такое чувство, словно деват пытался выиграть в конкурсе жутких рож. И, кстати, победил бы с большим отрывом, если бы таковой сейчас проводился.

- Ладно, - вздохнул он. – Шутки в сторону. Что мне отцу передать? Ты с днем свадьбы определилась?

- С того момента, как пообщалась на эту же тему с Асмаром менее часа назад? – ехидно уточнила Мерси. – Пока нет.

- А чего ждешь?

Девушка мрачно закатила глаза:

- Нет, ты все же сын своего отца! Чего я жду? Ну, вот как объяснить? Свадьба, может, самое значимое событие в жизни девушки. Я хочу красивое платье, много гостей, торт в тринадцать слоев… жениха, наконец, другого. Я жду чуда! Неужели нет никакого шанса избежать этого брака?!

- Есть, - мрачно кивнул Рихард, - но, поверь, ты не захочешь им воспользоваться.

- Даже так… - грустно выдохнула Мерси.

Надежды разлетелись прахом, и будущее предстало перед сиреной во всей своей откровенной непривлекательности. Асмару нужно было дать ответ. И поскорее. Потому что терпением он явно не отличался, а вот буйным нравом – еще как. Не стоило его злить. Жених любил другую – это было видно по тому, как вспыхивали его глаза при упоминании о Ширин. В свадьбе он был заинтересован едва ли не меньше невесты, но сделать, как и она, ничего не мог…

- Как тебе первое июля? – ровным тоном уточнила Мерси.

- Меньше двух декад осталось? – «развернул» в голове календарь Рихард. – Отцу понравится. Хотя, будем откровенны, ему больше понравилась бы свадьба прямо завтра. Ну, а мне все равно.

- Вот и мне так же, - со вздохом кивнула рыжая. – Раз сделать ничего нельзя, остается только закрыть глаза и переступить Рубикон. А там посмотрим…

21 июня 20ХХ года

«Дорогой дневник, у меня «новость»! Я выхожу замуж! Ура, блин. Не получилось откреститься – уж больно свёкор попался приставучий. Ты ему говоришь: «Папа! Я не хочу выходить за твоего сына!», а он тебе в ответ: «Ну, давай я тебе ногу сломаю? Может это поможет изменить мнение?». И даже не говорит, а просто смотрит так выразительно, но ты понимаешь, что лучше прекращать возмущаться, а то ведь ногой дело может и не кончиться...

В общем, я сдалась. И теперь у меня чуть меньше девяти дней, чтобы попрощаться со свободой. Рихард, кстати, тоже ходит мрачнее тучи. Со мной на людях даже не здоровается – бережет легенду. Не знаю, почему, но Асмару нравится, что мы враждуем. Он ни разу не пытался как-то исправить ситуацию – наоборот, при любой возможности подливает масла в огонь. Словно пытается показать, что в этом мире у меня никого нет, кроме него, даже мужа.

Кстати, возможно, именно поэтому мы с Рихардом подружились. Объединенные гнетом одного тирана, очень быстро нашли общий язык. Жених оказался нормальным парнем, которому не повезло, пожалуй, даже больше, чем мне. И Ширин свою он действительно любит. Но по приказу отца они не то, что встречаться – просто общаться не могут. Видимо, чтобы меня не расстроить. А ничего, что меня как раз такая ситуация больше всего и расстраивает?!

Увы, Асмару плевать. Он считает, что знает, как лучше. Потому весь дворец гудит в предвкушении свадьбы, а жених с невестой тоскливо жалуются друг другу на собственную судьбу. Спасибо беседке – хоть там от слуг можно спрятаться и поговорить. Недолго, правда, иначе Ниаза пойдет искать. И ведь найдет. Эта – везде найдет. Вот уж точно – вездесущая тетка. За последние несколько дней, пока по мне свадебный наряд подгоняли, успела буквально задолбать. И ладно бы было ради чего! Она потратила столько сил, а в результате получилось не платье, а торт какой-то: много-много слоев и почти невидимая невеста где-то по центру. Еще и с таким длинным шлейфом, что его, наверное, можно будет при желании разглядеть даже из Огненного мира. Хотя, если честно, по поводу платья возмущаться как-то глупо. Ну, да, убожество. Так ведь и сама свадьба чем-то нехорошим попахивает. Нарядом ее все равно реанимировать бы не удалось. Но зачем ради этого нужно было устраивать двенадцать примерок?!

И еще эти свадебные обряды, которые пришлось выучить наизусть… Такое чувство, что в Лазури невеста – самое бесправное существо. Ее везде водят за руку, она не говорит ни слова (даже пресловутое «согласна»: видимо, здесь считают, что раз она пришла на венчание, то отказаться уже не может) и даже не ест ничего! В смысле, самостоятельно. Вот если муж покормит – тогда можно. А так – нельзя. Сиди за столом, слюну глотай, наблюдай, как гости жуют, молчи и желательно вообще не подавай признаков жизни. Потому как ты в этот момент олицетворяешь не невесту, а хорошее приобретение. Ценное и полезное. Вроде холодильника. А холодильник ведь не отвлекает хозяина от важных бесед? Вот и ты не отвлекай… Ужасно несправедливая традиция! Но и здесь жаловаться, во-первых, некому, а во-вторых, смысла нет. Потому что дальше, после свадьбы, вряд ли что-то изменится в лучшую сторону.

Я ведь до сих пор не поняла, зачем меня сюда притащили. И что здесь произошло перед моим появлением? Почему Рейвар вдруг отказался жениться? Что его остановило? Ведь это решение было принято давно и он, вроде как, долгое время не возмущался. А потом, в один «прекрасный» момент, просто взял и покинул страну. Отказался от трона… Ну, это еще куда ни шло – в конце концов, у каждого свои тараканы в голове. Но сейчас-то ему зачем было возвращаться?! Передумал? Или просто посмотреть решил, какая невеста достанется брату? Интересно, а если бы ему не понравилось то, что он увидел? Что-то меня этот старший принц в последнее время пугает даже больше, чем Асмар. Как вспомню его глаза и тот меч… аж мурашки по коже. Может, оно и к лучшему, что свадьба случится так скоро? Я больше не хочу просыпаться в его присутствии. И не хочу бояться заснуть, представляя, что он вернется…

Вот только поможет ли мне новый титул? Или только добавит проблем? Не буду ли я однажды сожалеть о том, что дала согласие, когда нужно было стоять на своем вопреки всему...»

Глава 4

«Дорогой, сэр, мы похитили вашу жену.

Мы будем присылать вам её по частям: сначала палец, потом копыто,

потом крыло, пока вы нам не расскажете, что это, блин, за фигня, и как её убить!»

NNN

Чем ближе дело подбиралось к свадьбе, тем сложнее было Мерси держать себя в руках. Она смотрела, как слуги украшают дворец, как многозначительно переглядываются за ее спиной, как обсуждают свадебное меню и громко, вслух радуются «знаменательному событию», и от этой напускной идиллии злилась все сильнее. Ее комнату буквально превратили в палисадник – любая мало-мальски почитаемая семья Лазури считала своим долгом прислать свадебный подарок Асмару и корзину цветов лично невесте. Служанки, под предводительством улыбчивой Ниазы, расставляли букеты по углам, и комната постепенно наполнялась хитросплетением ароматов. Слуги чихали, кашляли, утирали украдкой слезы, но продолжали таскать в покои розы, фиалки, хризантемы и других сильно-пахнущих представителей флоры. А место, которое оставалось не занятым, быстро заполняли подарками от самого эмира.

О, эти чудесные подарки! Асмар словно поставил своей целью завоевать доверие невестки если не хорошим отношением, то хотя бы дорогими подношениями. И первым же широким жестом презентовал Мерси Ниазу. Буквально. По своему обыкновению та явилась к госпоже поутру и с порога заявила, что теперь принадлежит ей телом и душой, а посему будет обитать в комнатке, расположенной рядом с покоями. И подсматривать за Мерси в специальное окошко в стене. Потому как она теперь с госпожой практически одно целое и должна знать все, что с ней происходит.

Сказать, что рыжая подарку не обрадовалась – это ничего не сказать. Только вот отказаться от любезного жеста оказалось невозможно.

- Да он, блин, шутит!! – рычала она, злобной фурией бегая от одной стены беседки к другой. Рихард, по своему обыкновению занявший скамью, провожал невесту сочувствующим взглядом:

- Поверь: отец совершенно серьезен.

- Но даже эмир не имеет права следить за членами своей семьи!

- Это где такое написано? – удивился парень. Мерси резко обернулась:

- В учебнике по Административному праву Лазури!

- Ничего себе, какая у меня невеста образованная!

- Да! – напыжилась та, различив плохо скрытые нотки сарказма в голосе Рихарда. – Я читала книги, любезно предоставленные твоим отцом! В том числе – учебники по юриспруденции. Когда тебя запирают в комнате без телевидения, Xbox или каких-либо других развлечений, очень быстро надоедает считать количество ножек у мебели! И я заявляю со всей категоричностью, что в пункте двенадцать параграфа один статьи…

- Статьи пять, - задумчиво перебил Рихард. – Ты только отцу об этом не говори.

- Почему? – наивно уточнила Мерси.

- Не оценит, - буркнул жених. – Но запомнит. Ты пойми, Окайя: форма правления в Лазури предполагает исполнение всех законов. Каждым деватом: от изгнанника до члена королевской семьи. Потому что они были написаны почитаемыми предками, незыблемыми в своей мудрости. Но это в теории. А на практике у нас существует, так называемое, прецедентное право. Только вот смысл его в том, что если эмиру в какой-то момент времени не выгоден определенный закон, чиновники единогласно приостанавливают его действие. На время. Чтобы, так сказать, дать правителю легальное право его обойти. А как только прецедент исчерпан, закон возвращается обратно в Кодекс.

- Но это же произвол!

- Не то слово! Только вот странно, что из всего, с чем ты столкнулась в последние несколько дней, именно Ниаза за стенкой возмутила тебя больше всего, - отметил Рихард. – К тому же, она и раньше за тобой подсматривала.

- Да в курсе я, - отмахнулась Мерси, присаживаясь на скамью. – Просто меня сейчас буквально все из себя выводит. Я смотрю на радостные лица вокруг и…

- Не понимаешь, как они могут праздновать разрушение твоей жизни? – подсказал Рихард. Сирена тяжко вздохнула и прикрыла глаза. Несколько минут они сидели молча. Не то, чтобы наслаждаясь обществом друг друга: скорее просто упиваясь редкими мгновениями тишины и спокойствия. Потом, не оборачивая головы, Рихард прошептал:

- Я не должен тебе этого говорить, но все же хочу, чтобы ты знала. Не все рады нашей свадьбе. У отца в Лазури есть враги. Они недостаточно могущественны, чтобы выступить в открытую, но у них есть возможность нанять кое-кого со стороны. У меня появились сведения, что в Касдагаре видели наемников из группы «Жало пустыни». Возможно, именно поэтому отец велел Ниазе не спускать с тебя глаз.

- Ты полагаешь, меня захотят убить? – почти равнодушно уточнила Мерси.

- Я всего лишь говорю, что свадьба члена королевской семьи – событие значимое и привлекающее внимание общественности. А она не всегда реагирует так, как хотелось бы. Конечно, отец позаботится о безопасности. В день проведения церемонии в Касдагар будут стянуты войска, а количество стражи во дворце позволит при необходимости защитить «оплот» даже от посягательств Огненного дивизиона. Но и тебе не следует терять бдительность. Смотри по сторонам, обращай внимание на каждую подозрительную мелочь. Не ходи нигде одна. Не пытайся спрятаться от Ниазы, по крайней мере – сейчас. «Жала пустыни» знают свою работу. Они не смогут раскрыть крылья во дворце, но убить девата можно и не используя силу Источника.

- Ты пытаешься меня напугать? – криво улыбнулась девушка. Рихард покачал головой:

- И в мыслях не было. Но ты только представь, что случится, если невеста до свадьбы не доживет!

Мерси подняла глаза к потолку:

- Ну, да. Мне будет неприятно.

- Тебе, допустим, будет уже все равно! – ехидно бросил принц. – А вот тем, кому не посчастливиться погибнуть, тебя защищая, придется лицом к лицу столкнуться с моим отцом.

- Ты говоришь так, будто он может быть страшнее наемного убийцы.

- Этот деват считает предателем стража, который умирает после своего господина. Хочешь знать, как в Лазури поступают с предателями?

- Вряд ли, - буркнула Мерси. Блин, ну что за жизнь такая?! Даже умереть спокойно не дадут! Вернее, сначала будут до последнего спасать, а потом еще и после смерти совестью замучают…

Она же не знала тогда, прячась с Рихардом в садовой беседке, что не далее как этой же ночью будет костерить стражу как раз за то, что та не сумеет толком ее защитить?

Мерси проснулась от грохота, когда какая-то не обделенная силой вражина ногой выбила дверь в ее покои. Девушка оторвала голову от подушки, сонным взглядом прошлась по высокому широкоплечему девату, от колен до макушки закутанному в серый балахон и подумала:

«Дверь? Ногой? Какое расточительство… Я бы залезла через окно…»

И только потом до нее дошло, что мужчина сжимает в руке совсем не зубочистку. Да и дверь сломал не для того, чтобы ее милым личиком полюбоваться. Это только Рейвар мог позволить себе прийти, постоять и отчалить в темноту – призрак, блин, летящий на крыльях ночи. А этот конкретный тип, судя по звукам, которые сейчас доносились из коридора, пришел не один и в покои невесты принца добирался по трупам. И уходить, не оставив за спиной еще один, рыжеволосый, явно не собирался.

- Мужчина, вы кто такой?! – прошипела Мерси, соскальзывая на пол из положения «лежа». Страха не было. А вот раздражение, все эти дни накапливающееся в девушке, наконец, разглядело возможный выход и, быстро конвертируясь в ярость, бросилось к нему. – Как вы посмели нарушить мой покой?!

Вместо ответа невоспитанный убийца выставил перед собой кинжал и рванул в атаку. Молча, как призрак, и совершенно бесшумно, несмотря на громоздкие с виду сапоги. Мерси полюбовалась стремительными движениями наемника, кротко вздохнула и на подлете встретила его аккуратной, но действенной подножкой. Еще и ускорения добавила, как Ямамото учил. По всем законам физики деват должен был пролететь последний метр на чистом энтузиазме, а потом красиво впечататься в стену. К сожалению, иногда встречаются и те, для которых законы физики действуют не всегда.

- А вы действительно знаете свою работу… - пробормотала девушка, глядя, как убийца отталкивается ногой от стены и делает кульбит через голову. А потом резко оборачивается, ударяя оружием наотмашь: сверху вниз. Взвизгнув, сирена в последнюю минуту умудрилась поднырнуть под «карающую длань» и кулем упала на кровать. Оттолкнулась, перекатившись на другую сторону, бросилась на пол и…

Откуда в комнате взялся второй?! Мерси и ахнуть не успела, как кто-то вынырнул из-за спины и мертвой хваткой вцепился в руки повыше локтя.

- Нет! - крикнула сирена, изо всех сил пытаясь вырваться. Но что могла сделать хрупкая девушка, скрученная мужчиной в три раза тяжелее ее?! Она пыталась его лягнуть, оттолкнуть, даже укусить, но тот, кого называли «Жалом пустыни» держал крепко. А тот, кто явился первым, легко, одним слитным движением, запрыгнул на кровать и, оставляя песок с сапог на шелковых простынях, целенаправленно пошел завершать начатое.

Мерси смотрела на эту фигуру, сжимающую длинный, загнутый кверху кинжал с костяной рукоятью, и как никогда мечтала увидеть Ниазу. Неужели это она несколькими часами раньше сетовала на отсутствие свободы?! Сейчас девушка готова была оказаться в башенной комнате без мебели, еды и под стражей, лишь бы только подальше от этих безликих наемников…

А потом, когда Мерси уже почти захлестнула паника, три события произошли одновременно. Во-первых, глаза того, кто топал по кровати, стали очень большими. Настолько, что сирена смогла разглядеть в них отражение балкона, полной луны и даже высокой фигуры на ее фоне.

«Неужели третий?!» - пронеслось в голове и от этого, почему-то, стало еще хуже. Как будто до этого у Мерси еще был хоть как-то шанс спастись.

Во-вторых, послышался глухой удар и тот, кто держал ее руки, плашмя свалился на пол. Девушка дернулась и непонимающе уставилась на поверженного противника.

В тот же миг тонкий стилет рассек пространство.

Он увернулся, тот, первый. Он действительно был хорош. Извернувшись змеей, он упал на пол по другую сторону кровати, а стилет, что должен был вонзиться ему грудь, почти по рукоять вошел в стену. Но этого было достаточно тому, кто его пустил.

Мерси завизжала, когда ее обхватили за талию и резким движением забросили на плечо. А потом завизжала с новой силой, когда таинственный спаситель бросился не к двери, к стражам, а обратно к балкону.

«Меня не убивают! – родилась «гениальная мысль». – Меня решили похитить!»

Но понять: лучше это или хуже, девушка не успела. Потому что в глаза ударила пыль с каким-то странным запахом, в носу защипало, дыхание перехватило, веки стали тяжелыми, а тело ватным и непослушным. Мысли разлетелись пугаными воробьями, и сирена погрузилась в глубокий наведенный сон.

Просыпаться не хотелось. Это же надо было открывать глаза, определять себя в пространстве, думать, что ты здесь делаешь. А если ответ не понравится? Еще чего доброго – подниматься на ноги и куда-то топать! Нет уж, увольте. Хотели усыпить – сами теперь и мучайтесь. И не нужно хлопать по щекам: это все равно ничего не даст! Организм уже определил для себя лучшую модель поведения и строго ей следует.

Собственно, на этой мысли Мерси проснулась окончательно. Малость осоловевшим взглядом скользнула по деревянным бревенчатым стенам хижины, по куску пола с ковриком, слабо освещенным единственной в комнате свечой, по круглому, занавешенному окошку и узкой кровати с прохудившимся матрацем, на который ее уложили. Затем с трудом повернула голову и увидела Его. Похитителя. Мужчина сидел рядом, положив одну согнутую в колене ногу на кровать, и пытался привести девушку в чувство аккуратными шлепками. Высокий воротник плаща скрывал лицо почти до самых глаз, сверху нависал капюшон. Мерси попыталась разглядеть то, что было спрятано под толщей ткани, но то ли ракурс не позволял, то ли похититель научился видеть сквозь одежду, но каких-либо знаков, позволяющих опознать девата, найти не удалось.

«Кто ты такой, черт подери?! - короткая связная мысль потребовала стольких усилий, что девушка снова на мгновение прикрыла глаза. – И почему ты бьешь меня, когда я уже проснулась?!»

- М-м… - протестующее замычала она и попыталась отвернуться. Не тут-то было! Похититель что-то неразборчиво ответил из-под плаща, и за подбородок удержал лицо рыжей на месте.

«Отпусти, хам!» - грозно подумала Мерси и дернула рукой. Вернее, пошевелила одним пальцем, потому что рука на поверку оказалась весом с тонну. По субъективному мнению Мерси, разумеется. Она нахмурилась и повторила маневр. На этот раз удалось сдвинуть на пару сантиметров всю кистью. Обрадованная успехом, девушка сжала ладонь в кулак и…

И вот тут похититель решил вернуться к своим варварским методам.

Хлоп!

- Сказала же, отцепись, придурок! – на всю хижину рявкнула девушка, проводя свой коронный хук правой.

Это было неожиданно. Особенно для мужчины, который, хоть и увернулся, но на сирену вытаращился как на воскресшее умертвие. Даже капюшон приподнял, блеснув уже знакомыми голубыми глазами в неярком свете лучины. Впрочем, вопреки его опасениям, ударить его второй раз Мерси не пыталась. Она сама удивилась внезапному приливу сил, который тут же сменился опустошением и слабостью. Часто задышав, девушка уронила руку на колени и откинулась на подушки:

- Ты чем меня накачал? – тихо спросила она. Рейвар резким движением опустил ворот плаща:

- Ничего смертельного. Вставай. Мы уходим.

Мерси подняла на девата мрачный взгляд: надо же! Раскомандовался тут!

- Уходи, если тебе так надо, - скорее из вредности, чем действительно имея это в виду, буркнула сирена. – А я хочу спать.

- Ну, а мне плевать, чего ты хочешь, - безразличным тоном парировал мужчина. – Мы и так слишком задержались на одном месте.

Девушка скривилась: а благодаря кому, позвольте уточнить, они здесь задержались?!

- Это потому, что ты меня усыпил!

- Это потому, что ты вопила как испорченная сигнализация!

«Что? – не поняла Мерси. – Какая еще сигнализация? Откуда деват знает такие слова?»

И только сейчас она сочла нужным приглядеться к стоящему перед ней мужчине.

То, что Рихард и Рейвар были братьями – сомнению не подлежало: оба высокие, широкоплечие, с аристократичными чертами лица, ярко-выраженными скулами и хорошо очерченным подбородком. Но что еще важнее – у них был одинаковый взгляд. Пристальный, хищный, из-под насупленных черных бровей. Казалось, деваты постоянно готовы оскалиться и броситься в атаку. Бронзовая, загорелая на солнце кожа, плотно сжатые губы, тонкий нос – все это только добавляло внешности братьев агрессии и жесткости. Но если в Рихарде еще можно было разглядеть черты подростка, то у Рейвара они давно растворились и приобрели совершенно другой оттенок. Морщинка между бровями не исчезала, даже когда он прекращал хмуриться, руки были мозолистыми и грубыми, привыкшими держать оружие. Его возраст и весь этот облик воина не могли умалить ни пронзительно голубые глаза, ни волосы, черные с красными прядями, спускавшиеся почти до пояса и сейчас заплетенные в тугую косу. Он был суров и опасен, но все же не было в нем того, что Мерси разглядела и возненавидела в Асмаре: непредсказуемой жестокости и внезапных вспышек ярости. В этом девате чувствовались благородство и честь. Ты смотрел ему в глаза и понимал, что он может тебя убить, но сделает это, только имея веские причины. И Мерси не могла не признать, что это заслуживало уважения.

- Послушай, - девушка аккуратно, стараясь не делать резких движений, от которых начинала кружиться голова, спустила ноги с кровати, - я, правда, благодарна тебе за спасение, но зачем было вытаскивать меня из дворца?

- Это было необходимо, - «емко» ответил Рейвар. Мерси скривилась:

- Спасибо за «доступное» объяснение! Может, хотя бы скажешь: куда мы намерены идти дальше?

- Слуги Асмара обыскивают Касдагар. Они не пропускают ни один дом и рано или поздно, доберутся сюда. Нам нужно уйти до того, как они обнаружат наше убежище.

«Ну, надо же! – ехидно сощурилась девушка. – И язык не отсох сказать такую длинную фразу! Но, тем не менее…»

- Я думала, мы прячемся от наемников?

Рейвар скрестил руки на груди:

- Если тебе так удобнее: то и от них тоже. А теперь хватит думать. Поднимайся!

- Знаешь, что?! – скрежетнула зубами сирена. – Отдай меня страже, а сам иди, куда вздумается!

- Тебе так сильно хочется вернуться во дворец?

- Дай-ка подумать! – рыжая ехидно всплеснула руками и тут же поморщилась от боли в висках. – Там меня кормили, оберегали и хотели сделать королевой. А ты меня усыпил, притащил в какую-то хижину и даже не хочешь толком объяснить – зачем. Да, я хочу вернуться!

- Тогда мне жаль тебя огорчать, - очень мрачным тоном сказал Рейвар, - но я лучше своими руками придушу тебя прямо здесь, чем верну Асмару.

Девушка почувствовала, как на лбу выступила испарина. Губы мгновенно пересохли, пальцы побелели, а ноги, еще мгновение назад казавшиеся деревянными, едва ли не сами предложили пуститься в бега. Причем прямо сейчас и хорошим таким, скаковым галопом.

- Зачем же ты тогда меня спас? – хрипло прошептала она. – Если сейчас хочешь убить?

Рейвар стиснул зубы, поиграл желваками и ответил:

- Я задаю себе тот же вопрос. И в твоих интересах сделать так, чтобы ответ я нашел как можно скорее!

Рыжая вздрогнула и опустила ступни на пол. С трудом, придерживаясь за стену, встала, выпрямилась. Постояла несколько секунд, привыкая к новому положению. Потом сжала кулаки, подошла к Рейвару почти вплотную и, сильно задрав голову, посмотрела ему в глаза:

- Когда Рихард рассказывал о тебе, мне казалось, что ты другой. Но я ошиблась. Ты – точная копия своего отца.

- Замечательно! – криво ухмыльнулся мужчина. – Значит, мне, как минимум, не нужно представляться!

И сунул ей в руки куль с одеждой:

- Надень это.

Мерси молча развернула сверток: в нем оказался черный плащ с капюшоном, широкие штаны и сапоги на шнуровке. Одежда, куда более подходящая для путешествия, чем ее белоснежный спальный наряд. То есть, ранее бывший белоснежным. Девушка оглядела порванный подол сорочки, пыльные шаровары с дырой на колене и поняла, что эту одежду сбросит без сожаления.

- Пожалуйста, отвернись, - злобно покосилась на Рейвара. Тот ответил не менее грозным взглядом:

- Надеюсь, ты не собираешься делать глупостей?

- Можешь не переживать, - хмуро буркнула девушка. – Я не в том состоянии, чтобы делать глупости, цена которым – моя жизнь.

Мужчина нахмурился, но вступать в дискуссию не захотел. В конце концов, она делала именно то, что от нее требовалось. И пока это будет так – она могла говорить все, что пожелает.

Мерси не проверяла: подглядывает деват или нет. Не то, чтобы ей было все равно, просто в такие моменты о подобных мелочах волноваться было просто смешно. Она быстро сбросила шаровары, натянула брюки, обулась…

«Как я могла в нем ошибиться?!» - пронеслось в голове, и сирена едва не расхохоталась от этой мысли. А как она вообще могла подумать, что разглядела в этом девате положительные черты? С чего она взяла, что он лучше Асмара? Такой же тиран, идущий на все, ради достижения своей цели. Даже хуже – потому что Асмар хотя бы честно сказал, чего от нее хочет.

И все же, если Рейвар такой плохой, зачем тогда он ее спас?

- Я готова, - набрасывая на голову капюшон, сообщила она.

- Нам нужно покинуть пределы Касдагара, но сделать это сейчас, когда отец выставил стражу по всему периметру города, невозможно. Нужно переждать. Если нас не найдут в течение первых двух суток, Асмар решит, что мы уже покинули столицу. Он отправит отряды в пустыню и патрулей в городе станет гораздо меньше. Это будет нашим шансом.

- И где же ты предлагаешь отсидеться? – изогнула бровь девушка.

- Отсидеться не получиться, - раздраженно бросил Рейвар, осторожно выглядывая в окно. – Ты нужна отцу и ради того, чтобы тебя вернуть, он разберет Касдагар по камню. Стража проверяет все и по нескольку раз. Нам нужно быть там, откуда отряд только что ушел. И уходить оттуда до того, как он вернется.

- Кстати о твоем отце, – шагнула ближе Мерси. – Может, хотя бы ты объяснишь, зачем я понабилась Асмару?

Рейвар обернулся и смерил девушку задумчивым взглядом. Потом как-то странно оскалился, обнажив один клык, и ответил:

- Все очень просто. Ты завоюешь для него землю.

- И всё?! – вытаращилась на принца сирена. – А Марс ему заодно не завоевать? Рейвар, я, конечно, боевой феникс, но ведь не настолько же!

Деват отошел от окна, мимоходом подхватил девушку за руку и потащил к двери. Там замер, прислушиваясь, и только потом приоткрыл створку. Комнату залил дневной свет и гомон множества голосов.

«Сколько же я проспала?!» - подумала Мерси. Мужчина выглянул наружу, оценил обстановку и, видимо, решил, что можно выходить. На мгновение обернулся к сирене и задумчиво пробормотал:

- Поразительно, как такая мелочь может стать причиной стольких бедствий…

И, еще сильнее натянув на рыжую капюшон, вытащил ее за дверь. Огонек свечи вздрогнул и погас сам собой.

- Ты никогда не слышала поговорку: утром ешь как король, днем – как принц, а вечером – как нищий? – глядя на девушку, философски спросил Рейвар. Мерси прожевала кусок мяса, который по всем законам мироздания не должен был поместиться у нее во рту, и бодро ответила:

- Во-первых, завтрак я проспала. А во-вторых, я и ем как принц! Как молодой растущий организм принца!

- Ну, если ты будешь такесть, то вырастешь очень быстро! Только вряд ли вверх.

Девушка выдохнула сквозь зубы и положила ложку с рисом обратно в тарелку:

- Слушай, борец за здоровый образ жизни, тебе что, продуктов жалко? Я не знаю, когда в следующий раз удастся пообедать. Так что хватит заглядывать мне в рот и портить аппетит!

- А его можно испортить? – с сомнением хмыкнул деват.

Мерси смерила его раздраженным взглядом, затем опустила глаза на свою полупустую тарелку и две пиалы рядом, и демонстративно сунула ложку с едой обратно в рот. С удовольствием прожевала и только потом ответила:

- Не тебе.

Мерси действительно проголодалась. Оказалось, прятаться от кого-то – очень изматывающее занятие. Особенно, если приходится постоянно куда-то бежать. Рейвар на поверку показал себя настоящим параноиком. С другой стороны – только благодаря ему и его странным методам их еще не поймали. Несколько раз они были так близки к тому, чтобы быть обнаруженными, что Мерси не верила в собственную удачу. Город практически кишел ищейками Асмара – они были всюду, искали с таким усердием, словно от результата зависела их жизнь. А может, так оно и было? Мерси не хотела об этом думать, но она не завидовала тому, кто скажет эмиру, что она покинула Касдагар. Но еще меньше она не хотела быть на собственном месте в тот момент, когда их найдут. Потому что, несмотря на собственную браваду и попытки убедить себя в обратном, она боялась угрозы Рейвара. И не хотела давать ему повод воплотить ее в жизнь.

Сейчас они сидели в маленькой таверне, находившейся почти в самом центре Касдагара. К центральной площади примыкал узкий переулок с булочной, лавкой сапожника и лотком торговца арбузами. А еще – с симпатичной закусочной, хозяин которой был знаком с Рейваром. Принца и его гостью он обслужил сам, потому что частенько выполнял обязанности официанта в своем заведении, но больше ничем своего осведомления не выдал. И все же он здорово рисковал, прикрывая их, этот деват с бородатым лицом и брюшком как у Санта Клауса. За время их обеда в таверну несколько раз заглядывали солдаты, но не обращали внимания на обедающую парочку в толпе таких же клиентов. Наверное, никто не думал, что рыжую можно отыскать в самом центре столицы.

- Что будем делать дальше? – доедая с чаем последнюю булку, спросила сирена.

Рейвар бросил взгляд на крошки из-под трех ранее «истребленных» рогаликов, и насмешливо уточнил:

- После того, как выковыряем тебя из стула?

- После того, как солнце сядет! - поправила Мерси и добавила про себя:

«Он, конечно, может меня убить, но я вовсе не обязана терпеть его насмешки!»

- Ты права, - кивнул мужчина, и с его лица в мгновение ока исчез даже намек на беззаботность. – В это время года в Лазури темнеет рано. Нам нужно переждать эту ночь. К счастью, даже после изгнания у меня остались верные люди в городе. Они дадут нам пристанище.

Мерси отставила чашку и, положив обе ладони на стол, вперилась в Рейвара жадным взглядом:

- Как случилось, что тебя изгнали?

- Зачем тебе это знать? – почти ласково спросил деват, склоняя голову к плечу.

- Рихард сказал, ты ушел потому что не хотел жениться на мне.

- У тебя есть повод не доверять Рихарду? – изогнул бровь мужчина.

Мерси улыбнулась и прищурила один глаз:

- То, что он в это верит, не означает, что это – правда.

Рейвар искривил губы в ответном жесте и тихо, но отчетливо проговорил:

- Однажды ты повзрослеешь, станешь красивой, умной… и тогда поймешь, что у мужчины есть лишь одна причина бежать из-под венца. И это никак не связано с теорией заговора или каким-нибудь древним проклятием.

И посмотрел на девушку добрым, даже нежным взглядом. Она стиснула зубы и сжала кулаки так, что скрипнула ногтями по столешнице. Вот же гад!

«Однажды стану умной и красивой?! А сейчас я, значит, тупая уродина?!»

- Если не хочешь отвечать честно, лучше вообще промолчи, - буркнула и рывком поднялась на ноги. Улыбка на лице Рейвара стала по-настоящему глумливой:

- Ты действительно считаешь, что из тебя получилась бы хорошая королева?

Мерси набросила капюшон на голову, опуская его очень низко, чтобы глаза скрылись в тени ткани, и ухмыльнулась одними губами:

- Хочешь сказать, что лишился трона, лишь бы я не стала королевой? Хм… по ходу, тебе взросление не помогло.

Рейвар кашлянул в кулак, поднялся со скамьи и догнал надувшуюся сирену уже у выхода из таверны. Схватил за руку, заставив отпустить круглую ручку двери и обернуться на каблуках:

- Рискуешь, девочка… - прошептал в самое ухо. Мерси стрельнула в него злобным взглядом:

- Твое ущемленное достоинство требует мести?

Вместо ответа мужчина чуть приоткрыл дверь и, подтолкнув рыжую к образовавшейся щелке, указал на группу стражников, как раз что-то живо обсуждающих под навесом харчевни. Мерси покраснела:

- Намек понят, - пробормотала, закрывая дверь. – Будем ждать, пока они уйдут?

- Это необязательно, - Рейвар нашел глазами трактирщика и коротко ему кивнул. Тот разулыбался гостям, вытер пухлые руки о фартук и бодрым шагом направился на кухню.

- Идем, - приказал Рейвар, первым проталкиваясь сквозь толпу посетителей. Мерси пристроилась к нему в кильватер и старалась не отставать. Но все равно пару раз едва не наступила на полу плаща, а на кухне, когда дорогу им внезапно перегородил высокий деват в поварском колпаке и с глазами опытного мясника, не удержалась и на полном ходу влетела в спину. Рейвар не шелохнулся. Мерси выглянула из-за его плеча: мужчины стояли друг против друга, скрестив взгляды и словно дожидаясь какого-то сигнала. Оба высокие, широкоплечие и очень мрачные.

Судорожно вдохнув, рыжая подняла глаза на Рейвара. Она вдруг представила на его месте Таирона и поняла, что демон не стал бы ждать. Он бы переступил через эту преграду, возможно, даже не утруждая себя попыткой выяснить, кто же именно встал у него на пути. Да и Ямамото вряд ли поступил бы иначе. Охотник всегда действовал строго по плану. Того, кто пытался внести свои коррективы, ждало суровое наказание. Но Рейвар отчего-то не нападал. Он смотрел в глаза девату и даже не пытался схватиться за оружие. И все же это помогло.

«Слава Богу…» - выдохнула, наконец, девушка, когда повар низко склонил голову и сделал шаг в сторону. Черт подери, она не хотела прорубаться на свободу сквозь толщу невинных жизней! И как же сейчас была рада тому, что Рейвар, этот ее странный похититель, придерживался той же точки зрения!

- Не отставай, - обернулся на мгновение деват. Девушка подняла на него огромные испуганные глазищи и только потом сообразила, что стоит, вцепившись обеими руками в его плащ.

- Не дождешься, - буркнула, отпуская ткань. А потом еще и руки «вытерла» о собственный подол, на что мужчина только головой покачал.

Пройдя ряд плит, холодильную установку и рабочую зону кухни, парочка добралась, наконец, до «служебного» выхода из таверны. Тяжелая, обитая железом дверь выпустила их на улицу, узкой змейкой бегущую параллельно переулку. Здесь было куда меньше народа и куда больше жилых домов. Богатых, высоких, выполненных каждый в своем собственном стиле. Нельзя сказать, что Мерси так уж сильно увлекалась архитектурой, но мимо такой красоты пройти было просто невозможно.

- Вау… - замерла она в восхищении. Русские терема, римские колонны, японские каменные сады и традиционные китайские фонарики над окнами – смешение стилей и эпох давало удивительных эффект эдакого художественного беспорядка, но преобладание единого желтого оттенка и схожести в размерах делало его ненавязчивым, приятным глазу. Распахнув рот, Мерси смотрела по сторонам и всем своим естеством впитывала и запоминала новые образы.