Только на другой стороне улицы Рейвар сообразил, что неуклюжая девчонка, вечно наступающая ему на пятки, куда-то подевалась.
«Огненные крылья! – пронеслось у него в голове. – Только же была рядом!»
Резко обернувшись, он нашел взглядом пропажу, выдохнул сквозь зубы и широким шагом направился в обратную сторону. Мерси вздрогнула, когда ее схватили за кисть, наградили воистину убийственным взглядом и уже на буксире потащили вперед.
Деват привел сирену к роскошному особняку на изгибе улицы, больше напоминавшему какой-то древнегреческий храм: широкая мраморная лестница, симметричные пропорции, колонны и даже маленькая фигурка ангела на пике треугольной крыши. Хотя, учитывая местонахождения, скорее все же крылатого девата с пикой наизготовку. Ко входу в здание вела подъездная дорога из мелкого гравия, а у самого основания лестницы росла единственная и малость зачахшая пальма. Грешным делом Мерси решила, что ей не хватает воды, но потом заглянула в кадку и поняла, что если бедному деревцу чего-то не хватало, так это разумного садовника. Потому что только полный глупец мог пытаться вырастить пустынное растение в болоте.
- Идем, - приказал Рейвар и первым поднялся по ступеням. Мерси, любознательно озираясь по сторонам, поскакала следом. У самой двери деват внезапно остановился, схватил девушку за плечи и, прижав к себе спиной, замер у колонны. Прищуренным взглядом оглядел улицу, и, видимо, не найдя ничего подозрительного, два раза чуть слышно постучал костяшками о дверь.
- Господин? – тут же отворилась она, словно дворецкий караулил по другую сторону. – Прошу вас, входите.
Деват кивнул и первой пропустил в дом Мерси. Только потом, еще раз скользнув взглядом по округе, вошел сам. Не менее грозным взглядом обвел холл и бесшумно прикрыл за собой узкую дверь высотой в два человеческих роста.
Невысокий дворецкий с пучком вьющихся седых волос на макушке покосился на девушку так, словно она болела проказой, но усилием воли заставил себя не отшатнуться. Воспитанный, да…
- И тебе приятно познакомиться, добрый человек, - проворчала сирена, сбрасывая опостылевший капюшон. Выражение на лице девата из просто испуганного стало еще и очень несчастным. Ну, прямо как у стражи во дворце, когда Мерси по случайности задерживалась у их поста дольше необходимого минимума.
К счастью для мнительного дворецкого Рейвар быстро взял инициативу в свои руки и, перехватив девушку под локоть, бросил на слугу строгий вопросительный взгляд.
- Вас ожидают в общем зале, господин! – опомнился тот. – Пожалуйста, следуйте за мной.
Общий зал находился на втором этаже особняка и представлял собой большую, по-домашнему обставленную комнату с камином. Последний сразу бросился Мерси в глаза, потому как пылающий огонь за резной решеткой в тридцатиградусную жару было сложно не заметить. Длинные парчовые шторы опускались до самого пола и так плотно закрывали окна, что в комнату не проникал даже крошечный солнечный лучик. У камина лежал белоснежный ковер, на котором полукругом стояли длинный «т»-образный диван и три кресла с широкими подлокотниками. Из одного, едва только скрипнула входная дверь и не дожидаясь официального представления, подпрыгнул мужчина «предпенсионного возраста» в сандалиях и синей римской тоге. Болезненно худой, с жидкой растительностью на лице, он сверкал такими яркими карими глазами, что Мерси невольно залюбовалась.
- Рейвар Златокрылый! - простерев руки, он по дуге обошел удивленно изогнувшую бровь девушку, и схватил принца за протянутую в ответном жесте ладонь. – Рад видеть тебя в своем доме!
- Тебе спасибо за приют, Тиберий, - ухмыльнулся Рейвар. – Позволь представить: Мерседес Окайя.
- Та самая Мерседес? – прошептал мужчина, очень забавно втягивая голову в плечи и оборачиваясь к сирене. Девушка криво улыбнулась и вежливо кивнула в знак приветствия. На какой-то момент она ощутила себя выставочной собакой под пристальным оком дипломированного ветеринара. Правда, длилось это «сканирование» недолго, потому что, как и дворецкому, господину Тиберию было куда приятнее общаться с Рейваром. То есть, только с Рейваром, делая вид, что Мерси вообще не существует.
- Как добрались? – снова повернувшись к девушке спиной, спросил мужчина.
- Главное, что добрались, - хмыкнул Рейвар.
- Меня дважды обыскивали, - нахмурился Тиберий. – У центрального входа стоит мой человек…
- Да, я его видел. Дорого обошелся?
- Думаю, после этой ночи счастливчик уйдет на покой, - невесело улыбнулся деват. – Стража весьма принципиальна, когда речь идет о жизни и смерти. Однако верные Асмару патрули перекрыли тайные выходы из особняка. Твой отец знал, что рано или поздно ты придешь сюда, но вряд ли осмелится обыскать дом в третий раз за одни сутки. Я, все же, представитель одного из древнейших и наиболее почитаемых родов Лазу…
- Они перекрыли все выходы? – перебил Рейвар.
- Нет, но два мне пришлось им открыть, чтобы третий не искали.
- Вот по нему мы и уйдем на рассвете.
- Рейвар, - вдруг очень серьезно позвал мужчина. Принц опустил взгляд и деват тихо, на грани слышимости заговорил. – Асмар рвет и мечет. Я его в таком состоянии очень давно не видел. Рихард на отца повлиять не может, совет боится слово поперек сказать. Твой отец буквально помешался на этой…
- Кхм-кхм! – демонстративно закашляла в кулак Мерси, и мужчина, вздрогнув, обернулся с таким видом, словно девушка должна была испариться из комнаты еще минут десять назад.
- Тиберий, ты знаешь, почему я это делаю, - раздраженно покосившись на мрачную причину местных катаклизмов (если верить этому конкретному девату), сказал Рейвар. – Я благодарен тебе за помощь и мнение. Ты всегда был мудрым советником и верным товарищем. Но сейчас я не воспользуюсь твоим советом. Потому что последствия от гнева Асмара не идут ни в какие сравнения с тем, что он устроит, если эта девчонка вернется в его руки.
«Народ, блин, я же здесь стою!» - мысленно взвыла сирена и уставилась на принца мрачным взглядом. Он и ухом не повел:
- Как я и сказал, мы уйдем на рассвете. Покажи комнаты, где мы могли бы восстановить силы. О большем не прошу.
- Рейвар, мой дом в твоем распоряжении, - склонил голову мужчина. И Мерси поразилась, как в одночасье погасли его глаза. Что это было? Отражение разрушенной надежды? Или неудавшаяся попытка призвать удачу?
«Но разве бабушка не говорила, что деваты не могут использовать силу друг против друга?» – нахмурилась рыжая. Отличный вопрос! Можно сказать – эпический, вопрос жизни и смерти. Вот только задать его оказалось некому. Рейвар бросил на рыжую очередной предупреждающий взгляд (в последнее время он на нее, кажется, только так и смотрел) и буквально вытолкал из комнаты.
Отведенные путникам покои находились на последнем, четвертом этаже особняка, и состояли из двух спален, связанных между собой общей ванной комнатой.
- Сегодня мы ночуем здесь, - сообщил деват. Тиберий согласно кивнул из-за его плеча. – А завтра, с первыми лучами солнца, отправимся дальше. Поняла?
Мерси очень захотелось исключительно из вредности заявить: «Нет!». Но вместо этого она прикусила язык и кивнула. Девушка и так сильно рисковала, огрызаясь в ответ на реплики похитителя. Но выказывать ему непочтение на глазах у посторонних могло вылиться в действительно серьезные проблемы. В конце концов, он был, хоть и бывшим, но принцем. А еще – сыном Асмара, что, с точки зрения наследственности, казалось еще страшнее.
Потому девушка улыбнулась, кивнула еще раз (на всякий случай – вдруг, первый раз вышло неубедительно?) и послушно шагнула в комнату. А там тихо, практически бесшумно, просидела до самой ночи. Пока звезды над Касдагаром не засияли в полную мощь, плеск воды за стеною стих, и где-то далеко едва слышно скрипнула кровать.
«Заснул?» - Мерси с сомнением оторвала голову от подушки. Прислушалась – тишина… Да такая, что, можно было услышать звук биения сердца странного пучеглазого насекомого, примостившегося на раме окна.
- Ну, ладно… - прошептав, девушка спустила ноги с кровати, опасливо покосилась на дверь в ванной и запрыгнула в туфли. Нет, она не собиралась сбегать! Куда? От сына к отцу? Из особняка со всеми удобствами в пустыню? Мерси, конечно, можно было назвать «экстремалкой» в некоторых вопросах, но это был бы уже перебор.
Однако она точно помнила, что в последнем коротком монологе Рейвара не упоминалось, что она не может покидать пределы покоев. И вот этой крошечной лазейкой грех было не воспользоваться.
Девушка быстро натянула брюки и плащ, на цыпочках прокралась к двери, и уже оттуда – по знакомому маршруту к лестнице. Глянула вниз – на первом этаже виднелся тусклый свет. Видимо, слуги не потушили свечи на ночь. Покосилась наверх – темно и тихо. И один-единственный люк: маленькая деревянная дверца, ведущая на крышу. Не запертая.
Довольно улыбнувшись, Мерси потянула за кольцо и вынырнула на квадратной, плоской как сковородка, крыше особняка. Огляделась вокруг и едва не пустилась в пляс:
- Свобода! – с чувством прошептала на выдохе. До чего же приятно было вот так стоять, раскинув руки в стороны и подставив лицо свету звезд. Чтобы ветер играл с волосами, песок мерно шуршал под каблуком, и ни одна самовлюбленная морда не портила настроение своим присутствием.
К сожалению, долго такая идиллия продолжаться просто не могла. Дверца скрипнула второй раз, и на крыше образовался мрачный как туча принц Лазури.
- Ты какого… здесь делаешь?! – непечатным слогом спросил он. Шепотом, впрочем, спросил, потому девушка не сильно испугалась.
- Да так… - поскребла в затылке. – Воздухом вышла подышать. Архитектурой полюбоваться…
- И что?! – сквозь зубы процедил принц. – Налюбовалась?!
Сирена медленно кивнула, невероятным усилием воли подавляя желание нагнуться и прикрыть голову руками.
- Тогда собирайся! Мы уходим!
- Куда? – не поняла феникс. Деват рывком распахнул «люк» и обернулся:
- Наслаждаться красотами ночной столицы! Разве не этого хочет твоя любознательная душонка?!
- Но ведь ты говорил, что мы уйдем на рассвете…
- Ты ослышалась!
- Ты это трижды повторил…
Рейвар сверкнул глазами, схватил девушку за руку повыше локтя и подтащив к себе, выдохнул прямо в испуганное лицо:
- Ты! Ослышалась!
Вот зря он это сделал. Потому что Мерси относилась к тем удивительным людям, которые запросто могли раздуть трагедию из ничего и до смерти испугаться собственного воображения. Но вот если ей угрожала реальная опасность, она скалила зубы, отбрасывала весь страх и начинала отбиваться.
- Как скажете, Ваше Златокрыльшество! – прорычала в полголоса. – Но не хотели бы вы перед уходом попрощаться с милым хозяином этого дома?
- Нет, не хотел бы, - очевидно, сдерживаясь из последних сил, ответил Рейвар. Мерси нахмурилась еще сильнее и продолжила фальшиво-невинным голосом:
- Правильно ли я понимаю, что мы уходим как раз в тот момент, когда хозяин куда-то отлучился?
Рейвар, уже занесший ногу над первой ступенью, споткнулся на ровном месте. Резко обернулся, вперился в сирену напряженным взглядом, подумал… и вдруг растянул губы в кривой ухмылке:
- Именно так. И до того, как он вернется с подкреплением.
На этот раз Мерси только кивнула, со всех ног припускаясь вслед за принцем. Друг за дружкой они быстро спустились на первый этаж, оттуда перебежали на кухню и нырнули в подвал. Рывком отодвинув стеллаж, заполненный какими-то стеклянными сосудами (явно не соленьями), Рейвар обнаружил неприметную дверцу, покрашенную в тон стены. Слегка размахнувшись, он ударом ладони вышиб замок и, поддев пальцами, распахнул дверь во всю ширь.
- Вперед! - подтолкнул Мерси. Она заглянула в узкий, выкопанный в земле проход, похожий на исполинскую кротовую нору, и подняла на принца несчастный взгляд:
- А он точно безопасен?
- Точно-точно, - хмыкнул Рейвар. – Тиберий его для себя рыл, не для нас. Иди!
Девушка испуганно поежилась, переступила с ноги на ногу и спросила почти что с надеждой:
- А если на той стороне нас кто-то ждет?
- Не ждет! - снова начал терять терпение принц. Мерси скривилась:
- Тиберий сказал?
- Именно так, - мрачно кивнул Рейвар. Девушка покачала головой:
- И с чего ты взял, что на этот раз он не солгал?
- С того, что на этот раз он не призывал удачу! – рявкнул принц. – Иди давай! Гос-споди, до чего же дотошными могут быть женщины в вопросах, которые их совершенно не касаются…
Мерси скрипнула зубами и бросила на мужчину убийственный взгляд.
«У-у… шовинист!» - подумала возмущенно, но в тоннель вошла. И даже протопала несколько шагов, не дожидаясь, пока Рейвар закроет дверь и пристроится за спиной. Только после этого цепочка событий сложилась у нее в голове:
- Так вот почему у него глаза светились! – резко останавливаясь, от чего мужчина едва не навалился на нее грудью, воскликнула сирена.
- Ты видела его глаза?! – пораженно уставился на рыжую принц.
- А их можно было не заметить?! – всплеснула руками сирена. – Они же сверкали на два квартала! Вместо фонарей использовать можно…
- Фонарей… - задумчиво пробормотал Рейвар. Он вдруг ясно понял, что об этой девчонке нужно было узнать побольше. И, желательно, до того, как воровать!
- Я только одного не понимаю, - не замечая его вытянувшегося лица, продолжала шагать вперед и бодро рассуждать девушка. – Деваты ведь не могут использовать силу против себе подобных, разве нет?
- М? – встрепенулся Рейвар. – Нет… то есть да, но не совсем так. Сила Лазури, прежде всего, влияет на того, кто ее призвал, и только косвенно – на всех остальных. Но кое в чем ты права: любое действие имеет обратный эффект. И если используешь силу, чтобы воздействовать на противника, следует быть готовым к тому, что он ответит тем же.
- Бабушка говорила, что если она попытается использовать силу против меня, удача отвернется от нее.
- Твоя бабушка была осторожной, - хмыкнул Рейвар. – Необученные деваты действительно могут парировать неожиданным образом. Понимаешь, мы все используем один источник силы. Просто у всех разный… уровень доступа, скажем так. Но даже могущественнейшие фениксы не отнимают удачу – это противоречит самой концепции Лазури. Она осыпает благодатью, а не забирает ее. Делает сильнее, а не лишает силы. Хотя, тебе, возможно, это бы удалось. Благодаря крови демона.
Мерси резко обернулась, смерила мужчину напряженным взглядом и уточнила:
- И всё?
- В каком смысле? – не понял тот, протискиваясь мимо нее и занимая место «первопроходца». Потом криво улыбнулся и перехватил рыжую за запястье, справедливо полагая, что если не держать ее рядом, она умудрится потеряться даже в таком крохотном пространстве.
- Разве после этих слов ты не должен постучать по дереву? – пояснила Мерси. – Плюнуть через левое плечо или… пожелать мне что-нибудь нелицеприятное? Гореть в Аду, например?
- Ну, дерева здесь нет, - засмеялся Рейвар, ощупывая почву над головой. Нет, не на предмет кореньев, как сгоряча подумала рыжая, а чтобы понять, насколько безопасен путь. – Если же я плюну через плечо, то попаду в тебя. Так что на твоем месте я бы не подавал таких соблазнительных идей. Ну, а на счет пожеланий… это, конечно, можно. Только зачем?
Мерси скользнула грустным и немного обиженным взглядом по земляной стене, которую укрепляли большие неотшлифованные булыжники, и пробурчала:
- Все деваты так поступают, когда думают, что я не вижу. Втайне молятся, обвешиваются оберегами, иногда посылают проклятия в след… да так изобретательно – я даже не всегда понимаю, что именно они имеют в виду.
- К тебе плохо относились во дворце? – тихо уточнил Рейвар.
- Да нет, - пожала плечами рыжая, - очень хорошо. Настолько, что даже поверить сложно. Собственно, я и не верила. Но ты не переживай, - отмахнулась «бодрым» тоном, - если бы в Огненном мире кто-то знал, что во мне течет кровь девата, поступал бы так же.
На этот раз принц все же обернулся. Не сбиваясь с шага и буквально на мгновение, так что девушка даже не заметила. Он нашел взглядом ее лицо, посмотрел на поджатые губы, отведенные в сторону глаза, брови, сведенные на переносице, и вновь подумал, что об этой девчонке ему стоило узнать больше.
- Тиберий не мог призвать силу иначе, как по приказу отца, - после паузы, сказал он. – Никто в Касдагаре не может. Даже я. Но мне единственному дано видеть, если кто-то обращается к свету Лазури. Вернее, так было раньше. А сейчас по какой-то причине, эта же способность доступна и тебе. Я не знаю, какую силу дала тебе кровь демона. И, кажется, отец тоже не знает. Но, что бы это ни было, как минимум одно преимущество у тебя уже есть.
Мерси задумалась. Ну, да, отличное преимущество! Подавляющее большинство жителей Лазури готово зажарить ее на медленном огне. Вон, даже наемников не погнушались нанять. И все из-за хвоста, который, к тому же, здесь не действует. Хотя нет! Позволяет видеть тех самых «золотистых змеек», ну, или их отражение в глазах деватов. Супер! Отбиться она не сумеет, зато будет четко знать, кто является ее врагом. Замечательная перспектива, учитывая, что врагами являются буквально все.
- Уж свезло, так свезло… - пробормотала чуть слышно. Потом перевела взгляд на принца и потрясла рукой, в которую он вцепился мертвой хваткой. – Слушай, а эмир разве не знает о твоем таланте?
- О каком именно? – уточнил Рейвар, резко тормозя перед развилкой.
«Развилкой, мля! - пронеслось у него в голове. – Какой мудак строит черный ход в два тоннеля?!»
- Я о том, что ты видишь, когда деват призывает силу, - пояснила девушка. – И при этом ты сказал, что Тиберий пытался повлиять на тебя с разрешения Асмара…
- Не с разрешения, а по приказу, - поправил мужчина, пытаясь сообразить, в какую же сторону нужно поворачивать. Мерси закатила глаза:
- Какая разница? Главное – твой отец сказал ему колдовать, точно зная, что ты это разглядишь. Тебе не кажется, что это может быть ловушкой?
- Во-первых, - покосился через плечо Рейвар, - отец не знает наверняка, что ты со мной. Ему известно только, что я в Касдагаре, и что мне… было бы выгодно твое похищение. Он действительно надеялся поймать меня с помощью Тиберия, потому дал ему право использовать силу против сына. Но, поверь, он сделал это задолго до твоего появления в Лазури. Во-вторых, с момента моего изгнания мне запрещено раскрывать крылья на подвластной Асмару территории. Только вот отец понятия не имеет, что этот запрет не накладывается на остальные умения.
Рейвар загадочно улыбнулся и, мысленно чертыхнувшись, повернул направо.
- Если отец тебя изгнал, зачем теперь пытается найти? – удивилась Мерси. – Кстати, нам не в ту сторону.
Принц споткнулся второй раз за вечер:
- Почему не в ту? – уточнил вкрадчиво. Девушка пожала плечами:
- Кажется, из левого тоннеля тянет свежим ветерком…
Рейвар сузил глаза: ничем слева не тянуло! Да там даже намека на сквозняк не было – сам только что проверял.
«Удача?! – подумал, вперившись в сирену напряженным взглядом. – Или пресловутая женская интуиция?»
Видимо, все же последнее, потому что ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего магию Лазури, в синих глазах Мерседес Рейвар не нашел. С другой стороны – она так уверенно говорила…
- Мой отец боялся, что я могу как-то тебе навредить, - пояснил принц.
- Например, что ты можешь меня украсть? – ухмыльнулась Мерси.
- Возможно, - не стал отпираться мужчина. – Ты уверена, что нам налево?
- Да, - не задумываясь, ответила девушка, и Рейвар отбросил сомнения.
«Быть может, отец дал ей больше свободы, что я знаю», - подумал, в попытке хоть как-то объяснить происходящее.
- Идем скорее, - потянул девушку за руку. – Если я прав, мы выйдем у площади Мортъертэ. Хорошее место – там многолюдно даже по ночам. Легко затеряться в толпе.
Мерси криво улыбнулась:
- А что потом?
- Потом… - задумчиво протянул принц. – Потом мы навестим еще одного моего знакомого. А ближе к вечеру отправимся туда, где нас никогда не станут искать.
Мерси согласно кивнула, только сейчас соображая, что Рейвар ведет ее по левому ходу. И в этом не было бы ничего странного, если бы он не был похитителем-шовинистом, родившимся в Лазури, где место женщины по умолчанию определено где-то между кухонной плитой и спальным ложем. И вот этот деват прислушался к ее совету!
«Невероятно… - мысленно выдохнула рыжая. – Еще вчера он предпочел бы, чтобы я родилась немой. С чего бы сегодня решил довериться?»
- А разве в Касдагаре найдется место, где нас не будут искать? – прошептала, чтобы хоть как-то успокоить поток бешено несущихся мыслей.
- Угу! – коротко и как-то по-мальчишески весело кивнул Рейвар. Мерси склонила голову к плечу, подумала… и почувствовала, как позвонку бежит холодок:
- Только не говори, что мы вернемся в королевский дворец!
Мерси прижала колени к груди, обняла их руками и твердо заявила:
- Нас найдут.
- Не найдут, - вяло буркнул Рейвар, закидывая руки за голову и натягивая капюшон на нос. Девушка с раздражением посмотрела на его расслабленную фигуру, в полу-лежачем состоянии занявшую две трети крохотной каморки, и проворчала:
- Мы почти два дня бегали по городу, чтобы теперь засесть в королевском дворце? Буквально под самым носом у Асмара! Ну, что за маразматическая идея?
- Может, я хочу быть ближе к отцу, - недовольно покосился на нее принц. – Чтобы, если ты окончательно выведешь меня из себя, я просто отдал ему тебя и свалил обратно на землю.
- Не выдумывай! – огрызнулась Мерси. – Ты не вернешь меня. Я тебе нужна!
- Как третий глаз на копчике, - добавил Рейвар и приподнял капюшон, открывая лицо: – Стоп! Ты же, вроде, хотела вернуться к эмиру?
- Чтобы стать его личным конкистадором? Нет уж, увольте.
- Правильный вывод, - зевнул мужчина, снова опуская ткань на глаза. – А теперь будь послушным ребенком и дай мне немного поспать.
«Я не ребенок! - хотела было возмутиться Мерси, но к тому моменту как она сделала достаточно строгое лицо, Рейвар уже мирно сопел. – А еще я есть хочу…» - вяло закончила мысль девушка. Но вот это было уже откровенным детством, потому она умостилась поудобнее в своем углу, бросила последний недовольный взгляд на мужчину рядом, и закрыла глаза.
Казалось, рыжая проспала буквально пару минут, а Рейвар уже тряс ее за плечо:
- Поднимайся быстрее! Нам пора уходить.
- Ну, почему тебя все время куда-то тянет среди ночи? – мрачно простонала она, с трудом принимая вертикальное положение.
- Откуда ты знаешь, что сейчас ночь? – хмыкнул мужчина. – Здесь же нет окон.
- Мне подсказал сонный организм, - хмуро бросила Мерси и вздрогнула от неожиданности, когда ей в ладонь упала большая желтая груша.
- Покорми его, - улыбнулся Рейвар в ответ на ее вопросительный взгляд. – Возможно, тогда не будешь так ворчать.
- Погоди-ка, - Мерси уставилась на фрукт, пытаясь свести в уме причину и следствие. – Ты выходил из каморки?! Тебя же могли увидеть!
- Не могли. Я вырос в этом дворце, это мой дом. Никто не знает его так, как я.
- Даже твой отец?!
- Даже мой брат! – отрезал Рейвар. – Так что можешь успокоиться, взять грушу, засунуть ее в рот, - может, тогда он, наконец, закроется, - и очень тихо следовать за мной. Я проверил путь, которым мы выберемся в пустыню. Он свободен. Но идти нужно прямо сейчас.
Мерси напыжилась: да кто он такой, чтобы отдавать ей приказы?!
«Принц и похититель, - мрачно подсказал мозг. – Так что заткнись и топай».
К сожалению, с таким ответом собственного «я» спорить было сложно. Потому, тяжко вздохнув, Мерси спрятала фрукт в карман плаща и на цыпочках прокралась к двери. Рейвар со строгим видом приложил палец к губам, она демонстративно закатила глаза и, отлично поняв друг друга (а также мысленно послав друг друга по матушке), они, наконец, выбрались из каморки.
А дальше начались трудности. Первые два поворота принц пробежал, не таясь. Словно точно знал, что здесь никто никогда не ходит. А вот перед третьим внезапно затормозил:
- Там кто-то есть!
- Да что ты?! – ехидно буркнула Мерси. А вообще-то хотела промолчать. И даже обязательно промолчала бы, будь на месте Рейвара кто-то другой. Но по какой-то причине именно в присутствии этого принца Мерси теряла остатки здравого смысла, который сейчас, между прочим, буквально орал на хозяйку благим матом.
Резко обернувшись, мужчина оттолкнул девушку к стене и шагнул следом, прижавшись так тесно, что у Мерси дыхание перехватило. Покосился на приближающийся звук шагов из коридора, потом на замершую сирену, испуганным кроликом глядящую на него снизу вверх и криво, с предвкушением, улыбнулся:
- Ну, что, ехидна? Там, по коридору, идет дворецкий отца. Довольно паскудная личность, между прочим. Он меня никогда особо не любил, потому договориться полюбовно не получится. Попробуешь его прогнать?
У Мерси аж глаз дернулся:
- Ты хочешь заставить меня… с ним драться?
- Окстись, девочка! – тихо заржал принц. – Твое общество, конечно, и зомби заставит обратно в могилу улечься, но этот тип слишком упрям даже для тебя. И слишком силен. Вот на это, кстати, я и уповаю. Отец боялся, что с тобой что-то случится, иначе отнял бы у тебя возможность использовать силу.
- А он разве не отнял? – удивилась Мерси. Рейвар смерил ее внимательным взглядом, поразился, что рыжая не шутит и честно ответил:
- Надеюсь, что нет.
- И что же мне делать? – в полном обалдении прошептала сирена. Мужчина наклонился так низко, что она почувствовала его дыхание у себя на лбу:
- Пожелай, чтобы он ушел!
- Ну… как скажешь, - сипло буркнула Мерси. И добавила шепотом, - о великий Каа…
Потому что в тот момент действительно ощущала себя бандерлогом. Слабым, нечастным и до жути недолговечным. Но Рейвар при этом смотрел так, словно она была практически всесильна. То есть, очень требовательным взглядом, не приемлющим даже намека на сомнение. И она не решилась ему возразить.
«Пусть он уйдет! Пусть он уйдет!» - зашептала про себя. Сама не верила в то, что получится, но… о, чудо! Не дойдя до поворота какую-то пару метров, звук шагов стих. Дворецкий остановился, прислушался и пошел обратно.
- Вот умница, - тоном хозяина, похвалившего любимую колли за выполненный приказ, сказал Рейвар.
«Можно я его в коленную чашечку пну?!» - прорычала сама себе Мерси. Мозг устало выдохнул и сдался:
«Ну, пни».
Эх, не успела! Рейвар не стал дожидаться, пока девушка договориться с собой. Он подхватил ее за руку и бросился дальше по коридору. Чтобы буквально через пять минут, прошмыгнув какими-то узкими, завешенными паутиной проходами, вынырнуть за пределами дворца. В пустыне, которую Мерси раньше видела только из окна королевских покоев.
Девушка вдохнула прохладный воздух ночной Лазури, огляделась по сторонам и приуныла. Не сказать, что каменная стена, серым монолитом возвышавшаяся за спиной как будто до самого неба, или барханы, простиравшиеся до горизонта, сильно впечатлили сирену. А вот расстояние, которое придется пройти по этим самым пескам, чтобы наверняка скрыться от Асмара, – очень даже.
Только задать вопрос похитителю Мерси не успела. Он вдруг сунул два пальца в рот и свистнул так оглушительно и внезапно, что девушка едва на землю не свалилась.
- Ты с ума сошел! – ахнула она. – Нас же услышат!
И тут же прикусила язык. Потому что кое-кого свист Рейвара все же привлек. И это была не городская стража.
По пустыне, то ныряя за барханами, то взлетая на них стрелой, бежал конь. Тонконогий, хрупкий, с белоснежной гривой, огромными синими глазами и изящной, аккуратной мордой арабского скакуна.
- Это к нам? – не смея отвести взгляд от прекрасного создания, прошептала девушка.
- Это за нами, - довольным тоном поправил Рейвар.
Размашистой рысью, конь подбежал к принцу и уткнулся бархатным носом в его протянутую ладонь:
- Это Джан, - пояснил деват. – И он отвезет нас куда следует.
Увы, вопреки ожиданиям Рейвара, Мерси не слишком обрадовалась предложению:
- Ты… уверен? – уточнила она, окидывая лошадь куда более заинтересованным взглядом.
Конечно, вблизи конь тоже выглядел замечательно, вот только несколько… мелковато. Он скорее напоминал крупную гончую с выразительными глазами лани, нежели животное, способное унести двоих. Лоснящиеся в свете луны белоснежные бока, практически отсутствие бабок на ногах и очень тонкая шея не добавляли ему веса. И, кроме того:
- Я не умею ездить верхом, - призналась девушка. – Ну, то есть, шагом по прямой местности еще куда ни шло. Но без седла да по барханам…
- Ты поедешь не одна, - ухватывая коня за гриву, Рейвар одним слитным движением буквально перетек к нему на спину. – А я не позволю тебе упасть.
- Но… - слабо воспротивилась Мерси.
- Иди сюда, - протянул руку принц. – Я даю тебе слово, что ты не упадешь.
На мгновение лицо Мерси отразило всю скорбь Вселенной. Она попыталась представить себя, красиво восседающую на этом несущемся по песку создании, и не смогла. Зато воображение тут же услужливо нарисовало картинку неприглядного и болезненного падения.
- Я и не думал, что ты такая трусиха, - вдруг задумчиво пробормотал Рейвар. Мерси нахмурилась:
- Это не трусость! Это здравый смысл! Я прежде никогда не ездила верхом!
- Тогда самое время начать, - парировал мужчина и все же умудрился схватить девушку за ладонь. – Просто повторяй за мной и я уверен, у тебя все получится.
- А если нет? – очень тихо спросила сирена, с трудом, но забираясь на спину жеребца позади Рейвара.
- Тогда мы пойдем пешком, - честным голосом ответил тот, чувствуя как хрупкие девичьи руки тисками сдавливают ребра. И добавил про себя, коротким свистом посылая коня вперед:
«Если ты хотя бы раз упадешь, я больше никогда не заставлю тебя сесть на Джан. А до тех пор нам обоим придется потерпеть».
Глава 5
Как-то мудреца обозвали, но мудрец промолчал.
Враг спросил:
— Мудрец, ты ли это?
На что мудрец сказал:
— Я стар и мудр. Тебе ввалят ученики.
NNN
Они скакали до рассвета и, черт подери, это был самый долгожданный восход солнца в жизни Мерси! Когда за очередным барханом внезапно показался островок растительности, озаренный первыми лучами, и конь из галопа перешел в легкую рысь, девушка едва не заплакала от счастья. Прежде она и думать не могла, что способна испытать столь сильный восторг от встречи с небольшим прудом и кучкой финиковых пальм.
- Это ближайший оазис к городу, - сообщил Рейвар. – Здесь ты сможешь отдохнуть.
- Угу, - вяло ответила сирена, уткнувшись лбом ему между лопаток. В голове промелькнула знаменитая фраза Уинстона Черчиля:
«Терпеть не могу лошадей: посередине они неудобны, а по краям опасны». Вот уж точно – мудрый был человек…
Джан фыркнул, спускаясь по песку в тень пальм, и, наконец, перешел в шаг. Рейвар сосредоточился и с видом голодного стервятника оглядел территорию.
- Вроде, никого… - пробормотал чуть слышно, останавливая коня. – Можешь слеза… куда?!
Вообще-то, вниз. Мерси только руки расслабила, остальное сделала гравитация. В последний момент Рейвар успел ухватить падающую девушку за шиворот:
- Никому прежде не удавалось свалиться с Джан!
- Да-да, - вяло откликнулась Мерси. – Я в курсе, что я особенная.
Рейвар хмыкнул и спрыгнул на землю. Аккуратно обнял девушку за талию и стащил с коня. Перенес под пальму, усадил, прислонив спиной к шершавому стволу, и покачал головой:
- Это была долгая скачка. Но ты молодец, части тела по дороге не растеряла. Кстати, - он склонился над рыжей, пытаясь разглядеть ответ на ее зеленом лице, - как себя чувствуешь?
- А мы уже остановились? – приоткрыла один глаз девушка. – Точно? А то у меня такое чувство, будто я проглотила живого кролика и теперь он пытается убежать куда-то вместе с моим желудком…
- Ясно, - с умным видом кивнул Рейвар. – Тогда я пока не буду предлагать тебе поесть. Отдохни. Вечером мы продолжим путь.
- Вечером?! – брови девушки сами собой встали «домиком». – Так скоро?
- Да, нам нужно уехать как можно дальше, - пояснил деват. – Этот оазис уже обыскали, но сюда вернутся.
- Почему ты думаешь, что они придут за нами сюда? – склонила голову Мерси. Солнце поднялось над горизонтом, бросая блики на водную гладь пруда за спиной у Рейвара. Пробившись сквозь хитросплетение пальмовых «зонтов», сноп лучей упал на принца, отчего красные пряди в его волосах засияли рубинами, черты лица заострились, а голубые глаза наполнились невиданной доселе глубиной.
- В пустыне не так много мест, где можно утолить жажду и переждать зной, - улыбнулся он. – Следующий оазис в нескольких днях пути. В ночь твоего похищения стража побывала здесь, никого не нашла и поехала дальше. Когда они не отыщут твоего следа в пустыне, они вернутся.
- Получается, нас ждет еще несколько дней скачки?
Рейвар ухмыльнулся:
- Сутки, не больше. Остальное расстояние придется преодолеть пешком.
- Тогда у меня для тебя две плохие новости, - прикрыла глаза девушка. – Во-первых, твоя коняшка куда-то сбежала.
- Она вернется, - небрежно ответил принц.
- А во-вторых, я еще сутки галопом не выдержу. То есть, может, и выдержу, но после от меня будет мало толку. Почему ты не призвал верблюда?
- Верблюда? – удивился Рейвар.
- Ну, такого большого медленного зверя с двумя горбами и… седлом.
- У нас такие не водятся, - покачал головой принц.
- Но это же пустыня, - удивилась девушка. Рейвар порылся в карманах плаща, выудил большую мягкую флягу из плотного материала и протянул ей:
- Немного не та, которая на земле.
Мерси жадно набросилась на воду, махом выдула половину, вытерла губы тыльной стороной ладони и вернула емкость принцу:
- Я не вижу отличий, - заявила куда более бодрым голосом.
- Ты видела много земных пустынь? – с улыбкой поинтересовался мужчина.
- Нет, но…
- Ты видела хотя бы одну земную пустыню? – настойчиво уточнил Рейвар. Мерси ухмыльнулась и, раскрыв ладони, подняла обе руки вверх:
- Сдаюсь. Но все же странно, что здесь нет верблюдов. Лошади ведь такие же, как на земле.
- Это не лошадь, - Рейвар допил остатки воды и сел рядом с Мерси, прислонившись спиной к соседней пальме. – Это Джан. Душа ветра. Он ходит по земле и по небу, но не может жить вдали от воды. У Джан нет хозяина, но если он признал тебя другом, то придет по твоему зову. Его нельзя пленить, нельзя принудить. Он свободен как сам ветер…
Мерси провалилась в сон где-то на третьем слове. Уронила руки на песок, цепляясь плащом о ствол пальмы, съехала на бок и уткнулась лбом принцу в плечо. Он запнулся на половине фразы, с удивлением покосился на девушку и философски вздохнул.
- Что же мне с тобой делать? – прошептал, закрывая глаза.
Мерси проснулась в очень комфортном положении: ей было тепло, мягко и довольно уютно. Но когда открыла глаза – стало еще и очень стыдно.
- И… давно ты не спишь? – покосилась на Рейвара испуганным взглядом.
- Да минут пять уже, - хмыкнул деват.
- Я тебя разбудила?
Мужчина окинул взглядом сжавшуюся на его коленях сирену и хмыкнул еще раз:
- Ты на меня села.
- Прошу прощения! – выдохнула рыжая, с таким пылом бросаясь прочь, что оттолкнулась ладонью именно от той части мужского организма, от которой никогда и ни за что отталкиваться нельзя. Рейвара скрутило пополам.
- Я… извиняюсь еще раз, - покраснев до корней волос, воскликнула девушка.
- Ничего страшного! – проскрипел мужчина, жестом удержав Мерси от попытки броситься на помощь. – Сам виноват, не предугадал…
- Я не хотела! - подпрыгнула девушка. Рейвар кивнул:
- Да я уже понял, что если бы хотела, я бы не выжил. Дай мне минутку, пожалуйста.
- Угу, - закивала Мерси, медленно пятясь к воде. Потом не выдержала, прикусила губу и в два прыжка скрылась в зарослях. И уже там, стоя по колено в теплой воде, дала волю эмоциям. Сначала только улыбнулась уголками рта, а потом – захохотала так, что аж трава затряслась. Это что же получается? Раньше она боялась своего похитителя, а теперь они боятся друг друга? Если так пойдет дальше, то через пару дней Рейвар не только вернет ее отцу, но еще и доплатит, чтобы тот наверняка забрал.
Отсмеявшись, девушка вынырнула над зарослями камыша – Рейвар уже поднялся на ноги и, повернувшись к ней спиной, делал из веток небольшой костерок. Зачем он ему сдался, когда солнце над головой и так палило с неимоверной силой, Мерси не поняла, но спрашивать не стала. Наоборот – решила не привлекать к себе лишнего внимания и воспользоваться ситуацией. Особенно, если ближайшие трое суток придется провести в пустыне.
Рейвар услышал всплеск и с удивлением обернулся. Туфли и плащ валялись на песке. Сирена в пределах видимости не обнаружилась. Но тихий смех и бульканье выдавали ее с головой. Коварно ухмыльнувшись, мужчина подступил к озеру:
- Ух ты, - глубокомысленно заявил, созерцая мокрую с голову до ног девушку. Она резко обернулась на голос, убрала челку с лица и посмотрела на него сияющими глазами:
- Ты что-то сказал?
- Ага, - оскалился Рейвар, отметив про себя, что шелковая рубаха отлично подчеркивает соблазнительные изгибы женского тела. – Восхищаюсь твоей храбростью.
- Не поняла? – нахмурилась сирена. Принц пожал плечами:
- Ну, знаешь, купаться с крокодилами – такой смелый поступок…
Вопль, раздавшийся в ответ, заставил ближайшую пальму сбросить на голову Рейвару целую пригоршню зеленых фиников. А сама девушка, завывая как баньши, вылетела на берег подстреленной ланью и небрежным движением руки буквально сшибла принца со своей траектории. Замерла на песке и круглыми глазами огляделась по сторонам. Крокодилы?! Зубастые монстры длиной более пяти с половиной метров?! Те самые, которые произошли от архозавров и которых сейчас насчитывается аж двадцать три вида?!!
Буквально за пять секунд рыжая успела вспомнить о крокодилах все, что помнила. А помнила она, как оказалось, немало. Потому что боялась этих зверюг больше, чем пауков, змей и мышей вместе взятых. И только немного уняв бешено колотящееся сердце (и убедившись, что ни один гад не примеряется зубами к ее конечностям), она услышала хохот за спиной.
- Ты с ума сошел так меня пугать?! – аж подпрыгнула от возмущения.
- Поверь мне на слово, - ступил ближе Рейвар. – Оно того стоило.
Мерси зарычала, но принц уже прошел мимо. Присел над своим костерком и бросил через плечо, будто ни в чем не бывало:
- Кофе будешь?
- Можно latte без сахара? – задумавшись на мгновение и не обнаружив ни единого реального способа прямо сейчас отомстить мерзавцу, сдалась девушка. Он поднял на нее удивленный взгляд:
- Конечно! Сейчас, погоди, только корову подою…
- Ладно-ладно, - остановила его Мерси. – Давай, что есть.
Рейвар молча протянул рыжей крохотную железную кружку с дымящимся напитком. Такую же взял себе и, усевшись под пальму, с удовольствием отхлебнул. Рыжая принюхалась и, прикрыв глаза, улыбнулась:
- Запах прошлой жизни… Как же я по нему соскучилась. Сёя готовил отличный latte…
- Кто такой Сёя? – поинтересовался принц, видя как улыбка Мерси быстро сошла на «нет» и она уставилась в кружку тоскливым взглядом.
- Мой друг… - тихо ответила она. Потом сжала посуду обеими руками и вздохнула. – Вот после его смерти я и зареклась иметь друзей…
- Почему?
Девушка подняла глаза к лазурно-голубому небу без единого облачка и продекламировала:
- «Ты просто стал немного ближе, чем те, кто были до тебя. А тот, кто ближе, как известно, больнее бьет и точно в цель».
- И что это было? – после паузы уточнил Рейвар. Мерси криво ухмыльнулась:
- Главная цитата моей жизни…
- Что, больше никому не доверяешь?
- Нет, конечно! – девушка подняла на принца удивленный взгляд. Помедлила, подбирая слова, и объяснила. – Вопрос не в доверии, а в его цене. Я, наконец, поняла, что она есть у каждого. Таирон никогда не пошел бы против Сестер Смерти ради меня, но когда они ранили Фриду – не сомневался ни мгновения. Ямамото готов был защитить меня от всего Огненного мира, но когда пришли деваты, первым пожелал мне удачной дороги. Дед был бы рад прятать меня до конца жизни от всех и каждого, но теперь… Я знаю, что он любит и волнуется, но почти уверена, что меня уже вычеркнули из завещания. Потому что главное не то, как много я значу для них. Но как много значит то, чем придется пожертвовать ради меня. И если смысл дружбы заключается в том, чтобы пожертвовать всем, то мне лучше не иметь друзей. Ведь я сама не позволю им сделать этого…
На последней фразе лицо Рейвара как-то странно искривилось и он, отшвырнув кружку и расплескав остатки кофе по песку, обеими руками вцепился девушке в плечи.
- Да ладно… - глядя в его потемневшие глаза, поежилась Мерси. – Не надо так бурно реагировать. Все нормально…
- Ничего не нормально! – шепотом рыкнул принц. – Нас обнаружили!
- Кто?! – не подумав, ахнула рыжая, и тут же об этом пожалела: взгляд Рейвара стал по-настоящему зловещим:
- Сиди здесь! – перехватив девушку за руку и буквально затолкав в просвет между пальмами, приказал он. – Сиди и не отсвечивай, поняла?!
Видимо, решил, что поняла, потому что ответа дожидаться не стал. Да и некогда было: с пригорка, отделявшего золотой песок пустыни от скудной травы оазиса, сиганул первый деват. И следом за ним раздалось ржание лошадей, свист и топот копыт, словно кто-то разорвал невидимую пелену беззвучия над зеленым островком.
Мерси ахнула от неожиданности и прижалась спиной к каменистому уступу. Размахивая парой заостренных кинжалов воинственно настроенный пришлец коршуном обрушился на принца. Конический металлический колпак отсвечивал на солнце, белый плащ закрывал лицо так, что на виду оставались только злобно прищуренные глаза, пластинчатые наручи пугали острыми шипами, кольчужный доспех подпоясывался широким кушаком: этот воин не был наемником – слишком уж яркой была его одежда, слишком подходящей для фронтовой атаки.
- Стража?! – ужаснулась девушка. Нет, она, конечно, знала, что ее ищут люди Асмара, но и подумать не могла, что отец способен натравить войско на родного сына. Деват не отступал, не поддавался и даже не пытался обогнуть Рейвара, чтобы добраться до желанной добычи. Наоборот! Он сражался так, словно целью своего существования поставил снять с принца скальп! И когда со спины на пока еще успешно парирующего синеглазого набросился второй такой же рьяный недоброжелатель, Мерси не выдержала:
- Рейвар, сзади!
Как будто он сам его не заметил! А вот нападающие до оклика на девушку внимания не обращали. Зато после него ситуация резко приняла новый оборот.
Круто извернувшись, тот, который был к рыжей поближе, распахнул крылья и, оттолкнувшись от песка, сиганул к солнцу. Рейвар на мгновение прикрыл глаза рукавом от взметнувшегося песка, прикинул траекторию полета стража и сильным ударом вышиб оружие из рук его оставшегося на земле товарища. А потом бросился назад, к Мерси, испуганным сусликом застывшей на своем месте и не смеющей оторвать взгляд от летающего кругами девата. Он успел как раз вовремя – за мгновение до того, как крылатый стражник бросится в атаку. Два молниеносных удара – и деват, зацепив крылом пальму, по спирали зашел на новый круг, а принц бросил на девушку гневный многообещающий взгляд.
- Почему ты на меня злишься? – испуганно пробурчала она. – Ты на них злись…
И тут же закрыла рот, когда прямо у нее над головой с диким ржанием пронеслась лошадь. Крупная такая кобыла с пудовыми копытами, с которых в прическу сирены тут же осыпалось пару килограмм песка. Мерси схватилась за сердце и едва не распласталась по земле: нет, летающие фениксы – это еще куда ни шло, но летающие кони… Впрочем, надо признать пегаса из животинки не получилось: махом преодолев метра три с пригорка на берег пруда, лошадь захрипела и рывком остановилась. Отшвырнув поводья, на землю спрыгнул Предводитель. С большой буквы. Без таблички, без опознавательных знаков, но с такими могучими крыльями, и таким сосредоточенным, мрачным и грозным до невозможности лицом, что сомневаться не приходилось – этим маленьким отрядом командовал он.
Рейвар скользнул взглядом по новоприбывшему, покосился на парящих в небе остальных преследователей, явно дожидавшихся приказа, и, криво ухмыльнувшись, перебросил оружие в левую руку. Мерси в недоумении подняла глаза и только сейчас заметила порез на его правом плече. Рукав лохмотьями свисал до запястья и быстро окрашивался кровью.
«Вот черт!» - без особой паники подумала девушка. И поняла, что, пожалуй, пришла пора вмешаться. Рейвар, конечно, очень старался держать ее подальше от драки, но пока заталкивал за очередную пальму, сам пропустил удар. А значит, довольно было полагаться на мужское благородство, но самое время пойти на поводу у здравого смысла.
- Дай мне меч, - тихо, но твердо велела она. Принц на миг обернулся, увидел, что девушка поднялась в полный рост и яростным кивком головы попытался вернуть ее в исходное положение. Наивный! Мерси сцепила зубы и повторила. – Дай мне меч!
Кто его знает, почему, но именно эти слова стражники сверху восприняли как сигнал к действию. То ли действительно боялись оказаться против вооруженной невесты Наследника Лазурного престола, то ли просто решили, что налетались вдоволь, но один из них на полной скорости ринулся вниз. Тень, накрывшая сирену и шелест исполинских крыльев над макушкой заставили ее опасливо присесть, оценить обстановку и красивым, почти танцевальным пируэтом, поднырнуть под уже протянутыми руками. А потом, выныривая, на развороте, послать кулак в челюсть такому шустрому, но такому неповоротливому девату.
Лицо начальника стражи удлинилось небывалым образом, когда оружие его крылатого воина само собой вывалилось из ножен, но так и не упало на песок. В отличие от владельца, кулем свалившего у ног сирены с таким видом, словно по нему не изящный женский кулачок прошелся, а мешок цемента как минимум.
- Спасибо! – подхватывая клинок в полете, вежливо поблагодарила девушка первого поверженного врага и бросилась в атаку. На предводителя. Который, конечно, много чего в жизни повидал и много к чему был готов, но только не к женщине-воину, с кровожадной ухмылкой несущейся на него. И надо признать, на сей раз Мерси удалось поразить не одну цель: Рейвар, не успевший остановить сирену, тоже смотрел ей вслед совершенно обалдевшим взглядом. А когда лучший боец отца в два удара оказался не только обезоружен, но и поставлен в весьма щекотливое положение с кончиком меча у собственного горла, у принца дернулся глаз и впервые в жизни произошел дичайший разрыв шаблона.
Он ведь не мог знать, что Мерси и сама не сообразила, как ей удалось все это провернуть. Так успешно и так быстро. Да она вообще мало что соображала в тот момент! Словно смотрела на себя со стороны – вот она бежит вперед, вот ныряет под тонкое лезвие, вот ударяет по нему своим клинком и сталь девата разлетается искристой крошкой… И даже собственный голос, сменивший звон стали, показался чужим и даже немного жутким:
- Уходи!
- М-м… - глубокомысленно выдал стражник, прогнувшись в пояснице и сведенными в кучку глазами косясь на острие клинка.
- Забирай своих деватов и уходи немедленно!
- Я должен вернуть тебя, госпожа, - хрипло ответил мужчина. – Даже ценой своей жизни я должен тебя вернуть.
- Тебе не удастся это сделать, - криво ухмыльнулась Мерси. – Не сегодня. И ты не погибнешь, пытаясь…
И закончила фразу, с разворота ударяя эфесом клинка в лоб чересчур ретивому второму помощнику, решившему, наконец, перейти к более активным действиям:
- Никто не погибнет!
Всхлипнув, деват сложил крылья, и бухнулся на песок. Аккурат рядом со своим товарищем и практически в той же позе. А их предводитель посмотрел на девушку, открыл рот… и внезапно понял, что не в состоянии ответить ей «нет». И дело было не в Рейваре, бесшумно вставшем у ее плеча, и не в собственных поверженных сослуживцах. Он, телом и душой принадлежавший Асмару, просто не мог противиться воле этой мелкой рыжей девчонки!
- Как прикажете, госпожа, - переступая через себя, выдохнул деват. А потом, махом взлетев на коня, послал его таким галопом, будто боялся, что его станут догонять. Словно убегал и от своего позора, и от синеглазой ведьмы и от бывшего наследного принца, уставившегося на девушку подозрительными сощуренными глазами:
- Да кто же ты такая, черт подери?! – негромко прошептал Рейвар, когда побитые стражники, поддерживая друг друга, тоже скрылись за барханами. Мерси перевела на него недоуменный взгляд:
- Человек, - неуверенно пожала плечами. – Кстати, у тебя кровь идет… - добавила, указывая на порванный рукав. Принц опустил глаза на собственное плечо и с раздражением мотнул головой. Растрепанная коса змеей легла на грудь.
- Оставь в покое мои раны! Что ты только что сделала?!
- Прогнала стражу! – в тон синеглазому рыкнула Мерси и сложила руки на груди. – Ты чем-то недоволен? Мне совершенно не понятно твое возмущение!
- Да что ты?! – ступил ближе принц. Девушка напыжилась:
- Представь себе!
- То есть тебе не понятно, почему меня немножко, - это слово мужчина практически выдавил из себя сквозь плотно стиснутые зубы, - коробит то, что ты смогла призвать силу там, где даже мне не дано раскрыть крылья?!
- Но в замке тебя это почему-то не удивляло… - аж отступила на шаг рыжая.
- В замке ты призвала свет Лазури!
- Э? – Мерси изогнула бровь. – А сейчас - нет?! Рейвар, я полукровка, ты это знаешь. И моя вторая ипостась – сирена. По дедовской линии. Но я не могу пользовать силой нечисти в этом мире.
- Кто тебе это сказал? – снова приблизился мужчина. Кажется, ему нравилось нависать сверху и уже оттуда давить авторитетом. А вот Мерси это дико раздражало. Потому что рядом с Рейваром она чувствовала себя совсем крошечной и почти что немощной. Вот только пятиться больше было некуда – с тыла подпирала очередная пальма.
«Чего же их так много-то в этом оазисе?!» - мысленно прошипела девушка и недовольно, с легким сарказмом, ответила:
- Кто бы мог это сказать? Сама пробовала. На Ниазе. Попыталась ее зачаровать и… в общем, не вышло ничего.
Мгновение Рейвар молча буравил сирену очень напряженным взглядом. Потом заявил:
- Твоя Ниаза – один из лучших оперативников отца. Той ночью, когда тебя похитили, она перебила полбанды, пока добиралась в покои. Ее тренировали противостоять демонам. И Каракурта, между прочим, тоже!
- Каракурта? – нахмурилась Мерси, ясно представляя перед глазами здоровенного тонконогого паука из семейства Черных Вдов. – Когда это я встречалась с каракуртом?!
- Да вот буквально пять минут назад, - хмуро пояснил Рейвар. – Именно ему ты велела убираться прочь. Каракурт на языке Лазури – Черный Волк. Так зовут командующего королевской стражи.
С глухим стуком челюсть Мерси бухнулась на песок: кого она только что прогнала?! Командующего стражи?! Нет, сирена, конечно, сразу поняла, что он – не простой вояка, но чтобы обученный элитный боец королевских войск вот так запросто взял и ушел по ее приказу?!
- А ты уверен, что ничего не путаешь? – осторожно поинтересовалась она. Принц скривился:
- Я учился с этим деватом. Мне, знаешь ли, сложно обознаться.
- Ладно, - Мерси устало коснулась висков пальцами и решила пока заняться насущными проблемами. А уже потом, на досуге, поразмышлять на тему: «Как это у меня, черт подери, получилось и что делать, если это придется повторить?!», потому что где-то в глубине души девушка отлично понимала, что со вторым пунктом будут проблемы. – Тебе надо промыть и перевязать рану.
- Это не рана, это – царапина, - чисто по-мужски отмахнулся принц. Мерси демонстративно скривилась:
- Это не царапина, это – воспаление, а в перспективе – гангрена. Садись!
Рейвар с раздражением покосился сначала на упрямую девчонку, потом на собственную руку и сдался. В конце концов, порез действительно нужно было обработать. В гангрену он, правда, не особо верил, но шагать по пустыне с открытой раной – тоже не лучшая идея.
- Ты умеешь обрабатывать порезы? – спросил, умащиваясь под пальмой. Мерси фыркнула:
- Я знаю четыре способа предотвратить заражение без аптечки!
- Да ну? – изогнул бровь Рейвар.
- Именно так! – не без гордости кивнула сирена. – Вот, например, самый простой: мне нужен подорожник.
Рейвар изогнул вторую бровь, внимательно посмотрел на очень серьезное лицо девушки и милостиво кивнул:
- Ну, ищи.
Мерси послушно огляделась по сторонам и, засучив рукава, полезла в камыши. Принц закатил глаза и молча облокотился на пальму. Минут десять наблюдал, как девушка пыхтит, стоя по колено в воде, потом выбирается на сушу и виновато разводит руками:
- Ты знаешь, кажется, подорожник здесь не водится...
- Да неужели? – саркастично изогнул бровь принц. – Может, потому, что он растет в умеренных поясах, а не в пустынях, но тебе, конечно, видней. Ты ведь так много знаешь! Аж четыре способа обработать порез! Кстати, какие там еще варианты? Можно и не самые простые, я, так и быть, потерплю.
Мерси скрипнула зубами: вообще-то оставшимися способами промыть и продезинфицировать рану были чистотел, ромашка и ива. Но что-то ей подсказывало, что ни одного из этих растений в этом оазисе она тоже найти не сумеет. Вот только признаваться в своей беспомощности, когда Рейвар с такой позорной для принца алчностью смаковал ее смущенный вид, Мерси не хотела:
- А что, если я тебе лист пальмы к ране привяжу? – задумчиво пробормотала она. Мужчина чуть заметно поежился:
- Тогда я буду отбиваться, потому что это – ядовитое растение.
- Л-ладно, - процедила девушка. Подумала и решилась. – Тогда ты говори, что делать!
Вот теперь Рейвар улыбнулся. Благодушно, но с таким отчетливым самодовольством на лице, что Мерси тут же захотелось обмотать его в пальмовых листьях с головы до ног.
- Вот так бы сразу! – заявил он. – Во-первых, помоги снять рубашку.
Откровенно признаться, Рейвар и сам не понял, зачем попросил именно об этом. Рана действительно оказалась пустяковая и если бы Мерси не была столь настойчива в своем желании помочь, он бы вообще на нее внимания не обратил. Перевязал бы на ходу – и дело с концом. А так уселся в тенечке, сделал лицо повыжидательнее и без слов протянул девчонке руку. Она опустилась на колени, оглядела порез со всех сторон, аккуратно расстегнула рубашку и, даже не глядя на обнаженное тело (вернее, очень пытаясь не смотреть), стянула ткань.
- Что дальше? – спросила бодрым и почти не дрогнувшим голосом. Спросила и осеклась. Потому что взгляд все же упал на плечи, и то, что Мерси там увидела на несколько мгновений просто лишило ее дара речи. – Ты – Хранитель?!
Спина и руки принца были покрыты татуировками. Такими же, как у Арарата и Таирона. Отметками Хранителя своего рода, самого могущественного из его представителей.
Рейвар в недоумении обернулся:
- Как-то ты слишком бурно реагируешь…
- Но ты же Хранитель! – повторила Мерси, подпрыгивая на ноги и тыкая в него пальцем. – Хранитель Лазури! Как ты можешь быть Хранителем?! Почему?! Зачем?!!
- Та-ак… - протянул принц. – Пожалуй, кофе я тебе больше предлагать не буду. Но все же, ответь для непосвященных, почему ты так удивлена?
- А почему ты сразу мне не сказал?! – всплеснула руками рыжая.
Рейвар аж задохнулся от незаслуженного обвинения:
- А прозвище «Златокрылый» тебе ни о чем не намекнуло?
- Кроме того, что у тебя пиар-менеджер куда лучше, чем у брата? Нет! Кстати, Рихарду он бы тоже не помешал. Что это за кличка для будущего эмира «Смиренный»?!
- Он получил ее, когда согласился взять тебя в жены! - огрызнулся мужчина.
- И у меня тоже такая появится? – с неприкрытым ужасом округлила глаза Мерси.
- Естественно, принцесса! – язвительно буркнул Рейвар. Девушка скрестила руки на груди, подумала, покосилась на раздраконенного похитителя и хмыкнула:
- «Принцесса»… Ну, а что, звучит. Будем как в сказке: прекрасная принцесса и ее верный друг – гном.
- Спасибо! – с выражением ответил Рейвар, но смешинки в глазах скрыть не сумел. – Ты, кстати, помнишь, чем там сказка закончилась? Не боишься, что появится злая мачеха и отравит яблочком? Вот они, кстати, здесь растут.
- Ну, тогда ты положишь мое тело в хрустальный гроб и прекрасный принц разбудит меня поцелуем, - уже откровенно улыбалась девушка. – Ты только это… гроб, в случае чего, не закапывай.
- Конечно, не буду! – вторил ей Рейвар. – Не царское это дело – с лопатой возиться. Я сделаю гроб с железной окантовкой и крышку к основанию приварю! А рядом положу кол, молоток и табличку: «на случай, если выберется»!
Мерси не выдержала и расхохоталась. Рейвар покачал головой, но присоединился спустя мгновение. В конце концов, ситуация действительно была забавной. Даже, можно сказать, уникальной! Окайя – непонятно кто. Снаружи – сущий ангел, а по карманам припрятан запас ядерных боеголовок на случай внепланового Армагеддона. Посмотришь в глаза – сама нежность и очарование, а попытаешься напасть – и вдруг окажется, что она знает, что убить человека японским оригами размером с пять копеек. И он такой же – сплошная загадка… Нет, ее не удивило то, что он единственный, кто был способен, хоть и не в полной мере, но все же применять силу вопреки воле Асмара. Не удивило их почти невозможное бегство из Касдагара. Даже в голову не пришло спросить, почему он вообще так заинтересовался ее скромной персоной! Зато как она удивилась, обнаружив татуировки!..
«Пожалуй, нам еще многое предстоит выяснить друг о друге… - подумал принц. – И, возможно, это будет куда интереснее, чем мне казалось вначале».
Глава 6
Вылетая из чужого балкона с простыней в руках,
Кирилл настолько был похож на Бэтмэна, что спасатели убрали батут.
BASH
По пустыне, золотой в свете заходящего солнца, чинно ехал всадник. Белый изящный скакун, навострив уши и изогнув дугой точеную шею, вышагивал по песку, всем своим видом демонстрируя готовность сорваться в бега. Мужчина в длинном плаще с откинутым капюшоном удерживал его железной рукой и периодически с недовольством поглядывал назад. Там, чертыхаясь и утопая в сыпучей трясине, практически на карачках взбираясь на барханы и едва ли не падая с них кубарем, топала женщина.
- Солнце скоро сядет! – прокричал всадник. – Ты не могла бы поднажать?
Спутница подняла на него усталый и «чуточку» разъяренный взгляд и вежливо ответила:
- Чтоб тебе с коня свалиться!
- Я же уже говорил: с Джан невозможно упасть, - хмыкнул Рейвар, останавливая жеребца на очередном пригорке. – Ты мне лучше ответь: шагать не надоело?
- Нет! – рявкнула девушка, рывком отбрасывая за спину «хвост» нахлобученного на голову «тюрбана» из рубашки принца. Рейвар тяжко вздохнул:
- Тогда я все же прошу тебя шевелить ножками быстрее, потому что мы и так здорово отстаем от графика.
- Слушай, ты, блин, издеваешься?! – не выдержав, остановилась девушка. Покачнулась и едва не шмякнулась попой на песок, но в последний момент сумела удержать равновесие. – Я и так почти бегу по этим барханам!
- А могла бы лететь! – отрезал принц. Мерси клацнула зубами:
- Ты таким упрямым родился, или только для меня стараешься?! Я не умею летать!
- Ты – Феникс! – взмахнул рукой мужчина. – У тебя это в крови! Ты не можешь полететь только потому, что боишься упасть!
Девушка вытаращилась на принца:
- Именно так! Боюсь упасть! Мое последнее и единственное приземление закончилось тем, что пришлось заново класть крышу на особняк…
Мерси вдруг замолчала, прижав ладонь к губам. Рейвар пригляделся:
- Чего ты улыбаешься?
- Да я вдруг вспомнила, что ровно через год на ту же самую крышу свалился Рихард. И деду пришлось чинить ее повторно, а он у меня такой скряга…
Рейвар хмыкнул и покачал головой. Окинул Мерси задумчивым взглядом: какая, однако, непоколебимая склонность к самоистязаниям! Уже четвертый час бредет по песку, возмущается, косится на него злобным взглядом, но крылья раскрывать отказывается наотрез. Наивная! Надеется, что он не выдержит и сдастся. Ага, сейчас!
- Через сутки мы выйдем за пределы территории, подконтрольной Асмару. Тогда я смогу расправить крылья. И мне нужно, чтобы к тому времени ты тоже научилась это делать! – с нажимом повторил в очередной раз, и за что Мерси тут же, в очередной раз, мысленно послала его по матушке.
Вообще-то Рейвару и в голову бы не пришло, что девчонка-феникс может не уметь летать. Что она топает пешком не потому, что на нее распространяется «вето» эмира, а потому что «не-уме-ет!». Да это же просто смешно! Он-то думал: они преодолеют «мертвую зону» верхом, отпустят Джан и воспарят к облакам. А теперь оказывается, что верхом она ехать не может потому как во-первых, больно, а во-вторых, потом идти с отбитым задом не сможет, а летать вообще не умеет. Она что, реально надеется пустыню пешком перейти?!
- Рейвар, - сделала умоляющее лицо девушка, - ты меня извини, конечно, но я год училась призывать удачу! А ты хочешь заставить меня за три часа отрастить крылья?!
- Призвать, Мерседес! – рыкнул принц, даже не замечая, как вскинулась рыжая: это был первый раз, когда он назвал ее по имени. Лучше бы, конечно, не таким возмущенным тоном, но все лучше чем «девчонка» и «ты». – Призвать, а не отрастить! Вспоминай, как сделала это в первый раз!
- Ну… - протянула Мерси. – Я прыгнула с обрыва.
- Идея отличная! Но все же спрошу: а зачем ты прыгала с обрыва?
- Так получилось, - отвела взгляд сирена. – Но тогда я была точно уверена, что полечу.
- С чего бы?
- Да у меня выбора особо не было, - хмыкнула девушка. – Там либо вниз, либо вперед, а разбиваться очень не хотелось. К тому же, Ямамото всегда был весьма убедителен.
Принц задумался:
- «Ямамото»… знакомая фамилия. Это ведь охотник, верно?
- Угу…
- То есть, какой-то чертов охотник смог доказать, что у тебя есть крылья, а я – Феникс, не могу?!
Мерси поежилась под его мрачным взглядом:
- Извини, не хотела разочаровывать тебя в собственных способностях, но… что ты делаешь?!
Рейвар спрыгнул с коня, оставив Джан недовольно фыркать ему в след, и быстрым шагом приблизился к сирене. Оглядел ее с головы до пят и вдруг схватил за руки повыше локтей:
- Значит так! – начал грозно. Девушка, зажатая в тиски и аж привставшая на цыпочки, заглянула в могуче-сосредоточенное лицо и… откинув голову назад, зашлась в хохоте. Нет, ну серьезно: для одного дня это было уже чересчур. Уставшая, задерганная, почти не стоявшая на ногах Мерси просто не могла отреагировать иначе. Рейвар медленно досчитал до десяти. – Пожалуйста, хватит ржать! – процедил хмурым голосом. – Сосредоточься. Сейчас я буду вычленять из тебя Феникса…
Мерси уронила голову на грудь и хохот перешел в хрюканье с повизгиванием. Принц скрипнул зубами и усилием воли подавил желание присоединиться к веселью. Вообще-то, ничего смешного в сложившейся ситуации он не видел, но рыжая так заразительно ухахатывала…
- Послушай, это важно! – заявил раздраженно. – Как Хранитель, я могу призвать Лазурь и она откликнется на зов. Но здесь, во владениях Асмара, моя сила очень приглушена. Потому мне нужна твоя полная концентра…
- Ви-хаха-ха!
- …ция, - закончил без энтузиазма. – Ты вообще слышала, что я только что сказал?
- Ага, - со слезами на глазах кивнула девушка. – Ты, Хранитель, призовешь Феникса. Меня так в русалку превращаться учили… стоп! – Мерси нахмурилась и, поведя плечом, выбралась из «объятий» синеглазого. – Я не согласна.
- Мотивируй, - скрестил руки на груди принц. Рыжая свела брови на переносице:
- Это больно.
Рейвар изогнул бровь:
- Что, прости?
- Больно, - повторила Мерси, на всякий случай отступая на шаг. – Словно тебя ударяет током и выворачивает наизнанку. Хотя Арарат обещал, что будет даже приятно.
- А ты уверена, что вы именно обращением занимались? – недоверчиво уточнил принц. Вместо ответа Мерси бросила в него такой выразительный взгляд, что слова уже были не нужны. Рейвар задумался:
- И что, каждый раз, когда ты обращаешься русалкой, испытываешь боль?
Девушка покачала головой:
- Нет… Так было только в тот раз.
- Отлично! – обрадовался деват. – Значит, такое у тебя бывает только при первом обращении. А если учесть, что фениксом ты уже была, сейчас больно не будет вообще. Я прав?
- В твоих словах, конечно, есть смысл, но… - поежилась Мерси. Рейвар ступил ближе:
- Нам надо попытаться. От этого зависит очень многое и, прежде всего, наша свобода. Так что посмотри мне в глаза и попытайся расслабиться. Думай о небе. О полете. О том, как под крыльями пульсирует ветер…
Если честно, в тот момент рыжей было пурпурно-фиолетово и на полет и на облака. И даже на скорость, которой пытался соблазнить ее принц. У нее были потные ладони, пересохший рот, учащенное сердцебиение и общее состояние неконтролируемой паники, словно она пришла к зубному и добровольно отказалась от наркоза. Решение-то, может, и правильное, и даже больно, скорее всего, не будет, но страшно все равно было так, что аж сердце сжималось.
И то ли этот иррациональный ужас, то ли тихий, урчащий голос Рейвара имел столь странный эффект, но девушка на мгновение попросту выпала из реальности. Загипнотизированным кроликом она уставилась в голубые, сверкающие на солнце глаза принца и отдалась его воле. Она даже не сразу заметила, когда Рейвар замолчал. И только минуту спустя сообразила – почему.
- Ну… - задумчиво протянул принц. – Не совсем то, что я хотел, но тоже неплохо…
Мерси нервно хихикнула:
- Ты удивлен?
- Я в шоке, - честно ответил мужчина. Два раза взмахнул огромными серебристыми крыльями, выросшими у него за спиной, и повторил. – Просто в шоке…
Смешно то, что Рейвар все же призвал феникса. И он, то есть, она, обратилась к Лазури. И даже крылья выросли – чего уж там! Большие, красивые, как положено. Правда, не у того девата. Потому что принц, вопреки воле отца, теперь щеголял пернатым девайсом, а с Мерси перемен не случилось. Никаких.
- Что ж, - улыбнулся Рейвар, быстро придумывая новый план. – Это было неожиданно и, надо признать, довольно приятно. Я должен тебя отблагодарить, верно?
- Да ладно! - смущенно потупилась девушка. Принц коварно сощурился:
- Не скромничай. Ты это заслужила. Полетели!
И, подхватив ее на руки, взмыл вверх. Мерси ахнула и завертела головой. Страшно не было, скорее интересно и восхитительно от того чувства безграничной свободы и пространства, заполнившего до краев. Принц поднимался все выше и выше, так что вскоре пустыня под ногами превратилась в один сплошной золотистый ковер. Приглядевшись, рыжая даже смогла разглядеть оазис, который они не так давно покинули: крохотным пятном он умостился на горизонте.
- Тебе нравится? – тихо спросил Рейвар. Мерси кивнула, глядя на него сверкающими от возбуждения глазами. – Высота не пугает? – продолжал допытываться принц. Девушка покачала головой. – А вот так, навскидку: здесь приблизительно такое же расстояние до земли, как у того обрыва, с которого ты прыгнула, прежде чем превратиться? Или мне выше подняться?
Мерси нахмурилась:
- Чего?!
- Приготовься, - совершенно невинным голосом добавил Рейвар. И развел руки в стороны.
- Аааааа!!! – пронеслось над пустыней. Переворачиваясь в воздухе, Мерси полетела вниз. Принц проводил ее взглядом, хмыкнул, сложил крылья и стрелой припустился следом.
- Прекрати визжать… - пристроился рядом.
- Ааааа!!!! – буравя его злобным взглядом, ответила Мерси.
- Сосредоточься!
- Аааааа!!!
- Призови Лазурь и подави страх!
- Я-я… - прохрипела рыжая, загребая в воздухе руками в попытке добраться к мужчине, – я убью тебя! Я убью тебя так жестоко, как тебя еще никто не убивал! Дай только приземлиться!
- Кстати об этом, - поднял руку принц. – Ты уж решайся поскорее: либо раскрываешь крылья, либо встречаешься с песком на скорости свободного падения. Будет больно!
- Убью, слышишь?! Убью!!
- Да-да, - отмахнулся Рейвар. – Услышал и проникся. Тебе бы тоже не помешало.
- Га-а-ад!
- Песок! – рыкнул синеглазый и слегка подтолкнул девушку в плечо. Она перевернулась на живот и круглыми глазами уставилась на быстро приближавшуюся землю:
- Мама-а-а!!!!
- Крылья, Мерседес, крылья!! – заорал Рейвар, понимая, что, возможно, на сей раз он слегка перестарался с методами обучения. На такой высоте уже не каждый парашют спасает, а она все летела строго вниз и орала белугой.
Впрочем, с минуту покувыркавшись в воздухе, Мерси и сама поняла, что ее громогласное низвержение в бездну может закончиться печально. Песок становился все ближе, надежды на сострадание синеглазого – все призрачней. А разбиваться, даже чтобы его проучить, не хотелось совершенно. И только когда эта мысль устаканилась у нее в голове, Мерси ощутила, как ее охватывает знакомое чувство переполняющего азарта. Как воздух внезапно становиться плотным и упругим, а небо – близким и родным. И как, уронив несколько пушистых перьев на золотой песок, за спиной раскрываются огненные крылья Лазурного Феникса.
- Ты меня отпустил! – вопила Мерси, неуклюже хлопая крыльями и оттого мотаясь по всему небосводу. – Отпустил! И даже не предупредил!
- Ну, хорошо! – огрызнулся Рейвар, снизу поглядывая на пируэты синеглазой. Не потому что боялся обещанной мести, а чтобы вовремя прыгнуть в сторону, если она вдруг вознамерится свалиться ему на голову. – В следующий раз я презентую тебе носок и скажу: «Теперь Добби свободен. Улетай!»
Сверху раздалось рычание, неясное копошение, и Рейвар охнул, словив затылком брошенную туфлю. С раздражением покосился на девчонку: и попала же, блин!
- Почему тебя так колбасит? – рыкнул недовольно. – Держи тело горизонтально земле, как птица.
Мерси извернулась и швырнула в принца вторую туфлю:
- У птиц для этих целей есть хвост!
Мужчина закатил глаза:
- Не придирайся к словам – лови суть!
- И полые кости!
- Я что сказа…
- И особенное строение грудной клетки!
- А еще у них мозг с горошину! – не выдержал Рейвар. – И в этом вы с ними очень похожи!
- Что?! – ахнула Мерси, резко ударяя крыльями по воздуху и с визгом улетая куда-то за облака. Принц вздохнул:
- Пожалуй, последняя фраза была лишней. Зря только птиц обидел…
Но все же кое-чего у Мерси было не отнять. И как бы Рейвар ни бухтел, какие бы мрачные взгляды ни бросал в ее сторону, он признавал, что более красивых крыльев в жизни не встречал. Нет, для деватов цвет оперения, как и цвет волос, не был чем-то определяющим. Они рождались с ним и не были способны его изменить. Да и зачем? Цвет не зависел от количества силы, происхождения или личных качеств. Он просто был: белый, черный, серебристо-серый, иногда бледно-голубой. Невзрачные тона, большие пушистые перья и размах как у бизнес-джета[1]. У всех без исключения, кроме одной синеглазой русалки. Ее крылья были под стать прическе: такого же ярко-медного, насыщенного цвета. Словно застывшее пламя, переливающееся на солнце, трепещущее на жарком пустынном ветру. Незабываемое зрелище…
Особенно, учитывая, как «ловко» Мерси с ними обращалась. Вот эту картину действительно сложно будет забыть...
- Эй! – сильно задирая голову, прокричал принц. – Ты когда к звездам доберешься, сверни к Полярной. Нам на север!
Сверху раздался подозрительный свист, а затем, совсем близко, вопль:
- С дороги!
Вильнуть в сторону Рейвар уже не успел. Зато умудрился перевернуться и подхватить падающую кубарем Мерси на руки.
- Невероятно... - изрек, глядя на зажмурившуюся девушку, прижавшую ладони к груди и, судя по лицу, уже распрощавшуюся с мечтой о долгой и счастливой жизни: брови сведены на переносице, губы поджаты, крылья чинно сложены за спиной. – Ты умудрилась устроить ДТП в небе. Нашла единственного девата на сорок миль вокруг, и ударилась о него. Ты вообще понимаешь, что это в принципе почти невозможно?
Девушка приоткрыла один глаз и спросила совсем не в тему:
- Откуда ты все это знаешь?
- В смысле?
- Ну, ДТП, Добби… Откуда ты знаешь Добби?
Рейвар хмыкнул:
- Да ужинали вместе давеча. Домашний эльф и гном, друг прекрасной принцессы – у нас было, о чем поговорить… Слушай, девочка, у тебя сейчас такое выражение лица, что мне хочется поднять табличку с надписью «Сарказм».
Мерси фыркнула и поудобнее умостилась на руках пораженного ее наглостью девата:
- Я просто не понимаю, как вы с Рихардом можете быть настолько разными. Он удивился, когда я использовала обычную поговорку, а половину моего лексикона вообще не понимал. Зато ты бросаешься популярными словечками и читаешь книги про Гарри Поттера...
- Это потому что я двадцать лет прожил на земле, - пояснил Рейвар. – А брат никогда не покидал Лазурь, как и большинство деватов. Отдохнула?
Мерси кивнула и принц с силой подбросил ее вверх. Она распахнула крылья, вытянулась в струнку и, кое-как балансируя, замерла рядом. Рейвар покачал головой:
- Ты ведь знаешь, что последнюю войну выиграли демоны? Они изгнали нас сюда, запечатав любые пути проникновения света Лазури в мир людей и, в особенности, - в мир Демонов. Потому деваты, если и попадают на землю, не могут раскрыть крылья. Они бессильны и не способны себя защитить. Им приходится быть крайне осторожным, чтобы случайно не выдать себя демону. Большая часть моего рода не желает так рисковать. Они греются в свете Лазури, упиваются полетом и не стремятся на землю, так как не могут долго обходиться без своего дара. Но я – Хранитель. Я сам несу в себе частичку Лазури, потому, даже не раскрывая крыльев, могу использовать некоторые способности. К тому же, мне нравится жить на земле.
- Правда? – удивилась Мерси. – А отец не был против, что его Хранитель подвергал себя такому риску?
- Отец считал это отличной тренировкой, - неспешно полетел вперед Рейвар. Аккуратно перебирая крыльями, девушка последовала за ним. – Поэтому в первый раз он отправил меня в Сибирь.
- И как?
- Ты не поверишь, как сильно можно соскучиться по пустыне, проведя девять месяцев в снегу! Меня хватило на год, после чего я пометил как спам отцовские наставления и перебрался в Лос-Анджелес. Умеренный климат, улыбчивый люди, хорошая зарплата…
- Зарплата? – округлила глаза девушка. Рейвар самодовольно кивнул:
- По образованию я юрист. В Лос-Анджелесе устроился адвокатом в компанию Champion Trust. Через пару лет думал стать старшим партнером. Но… жизнь сложилась иначе.
Мерси помолчала несколько секунд, а потом тихо спросила:
- Ты сожалеешь?
Деват замер на мгновение, а потом обернулся так быстро, что едва не коснулся ее крылом. Внимательно посмотрел в широко распахнутые глаза и коротко ответил:
- Нет.
«Интересно, в какой момент времени это стало правдой?..» - пронеслось у него в голове.
Лететь пришлось долго. В основном, потому что медленно. Рейвар надеялся добраться к пункту назначения затемно, но к моменту приземления звезды на небосводе сияли в полную мощь. А их уже заждались.
- Что это? – девушка указала на странное каменное сооружение далеко внизу. Рейвар ухмыльнулся:
- Наша цель. На что похоже, угадаешь?
- На Стоунхендж в его изначальном виде, - тут же ответила Мерси. И подняла на девата пораженный взгляд. Принц кивнул:
- Тридцать камней образуют круг диаметром в тридцать три метра. Каждый из них весит более двадцати пяти тонн и в высоту достигает четырех метров. Сверху на них положены камни-перемычки длиной более трех метров каждая. В пределах этого круга стоят пять трилитов[2], образуя подкову, открытую в сторону авеню, то есть параллельной пары рвов и валов, ведущих из кольца. Эти камни весят до пятидесяти тонн каждый. Трилиты устроены симметрично: самая маленькая пара всего шести метров высотой, следующая – немного повыше, а самый большой трилит достигает высоты семи с половиной метров. Ну, а в центре сооружения находится алтарь.
- Что, прости? – не поняла девушка.
- Алтарь, - без тени смущения повторил Рейвар. – Жертвоприношения и все такое. Обычно выбирается девушка помоложе, лучше девственница. И обязательно – с яркими желтыми крыльями. Ну, типа твоих.
- Моих?! – сипло перепросила Мерси.
- Ага. Ты, кстати, как? Готова?
- К чему?!!
- К снижению, разумеется, - во весь рот улыбнулся Рейвар. – А ты о чем подумала?
Девушка буквально поперхнулась вдохом:
- Знаешь, - заявила она, - иногда ты просто невыносим!
- Да ладно, - отмахнулся принц. - «Невыносим»… Я – нормальный, это у тебя двери узкие!
Они переглянулись и одновременно растянули губы в улыбке. Взмахом руки призвав девушку следовать за ним, Рейвар повел ее по широкой дуге вокруг мегалитического сооружения, постепенно опускаясь все ниже к земле:
- Точно такой же монумент находится в графстве Уилтшир, что в Великобритании, - пояснил по дороге. – Еще до войны его построили деваты как храм солнцу – источнику света в наших мирах, ну и первую обсерваторию заодно. С его помощью можно было вести точный календарь, предсказывать сроки начала земледельческих работ, прогнозировать затмения. Люди считали его священным местом, приносили дары и молились своим богам. А деваты черпали силу, поскольку Стоунхендж был своеобразным порталом света Лазури в мир людей. Поэтому когда случилась война демоны уничтожили его в первую очередь. Они хотели лишить нас поддержки, перерезать нити, соединяющие нас с родным миром и сделать слабее. Шаг за шагом им это удалось, и в результате, спустя годы, они смогли выдворить деватов с земли.
- Я немного не понимаю, - нахмурилась девушка. – Как у демонов появилось такое преимущество? Почему они уничтожали ваши святыни, а вы не отвечали тем же?
Рейвар обернулся на мгновение, чтобы бросить на Мерси задумчивый взгляд, и пояснил:
- Несмотря на то, что деваты и демоны во многом похожи, одно явное отличие у нас все же есть. Мы по-разному черпаем силу. Демоны не зависят друг от друга. Каждый из них подчиняется своим законам, живет в своей стихии. Русалки, оборотни, духи: все они жители одного мира, которые могут даже не знать о существовании друг друга. Но деваты связаны единой цепью. У нас один источник силы, мы постоянно имеем с ним контакт. Только так можем раскрывать крылья и привлекать удачу на свою сторону. Вместе мы сильнее демонов, но без поддержки сородичей и Лазури – теряем небо. Становимся людьми… но их умения выживать в мире без «волшебства» у нас нет.
- Вот почему Асмар имеет такое влияние на своей территории… - пробормотала Мерси. – Это не магия места. Это – зависимость от источника, который находится под контролем эмира.
- Верно, - кивнул Рейвар. – И чем дальше мы будем от отца, тем слабее его воля будет влиять на нашу связь с Лазурью.
Девушка оглядела пустыню под ногами, особое внимание уделила той ее части, которая, как ей казалось, уходила к Касдагару, и спросила:
- А этот монумент внизу тоже выполняет функцию «антенны»?
- Нет, - мотнул головой принц. – Здесь когда-то река текла, много лет назад. Мелкая такая, пересыхала постоянно. Но один из моих недалеких предков решил, что воды мало не бывает и велел построить здесь дворец. Короче, к тому времени, как камней натаскали, пара песчаных бурь уничтожила даже намек на реку. Пришлось переносить строительство в другое место. А чтобы материал не пропадал, соорудили вот это… культурное достояние. Теперь оно служит неким аналогом верстового столба и знаковым местом встречи. Видишь вон тот огонек рядом с центральным камнем?
Мерси кивнула, приглядываясь. Рейвар наклонил внешнее крыло к земле и под углом вошел в новый виток спирали:
- Это означает, что нас уже ждут.
- Кто? – удивленно округлила глаза девушка. Она в камнях никого не видела. Рейвар загадочно усмехнулся и ответил:
- Увидишь!
«Нет, все же порой он действительно невыносим, - с какой-то даже толикой смирения вздохнула сирена. – Зато с ним не скучно. И… он любит землю! Какое счастье, что пойти наперекор воле отца решился именно этот брат!».
Глава 7
Обожаю сплетни о себе. Какие-то люди тратят время и силы,
ругая меня, а я даже не помню их имен.
NNN
Приземлилась Мерси удачно. Даже очень. Учитывая, что этому предшествовало стремительное пике, а следом – практически аварийное снижение строго вниз, иначе как «чудом» его назвать было сложно. Рейвару, к сожалению, повезло меньше. Потому что он, собственно, это чудо и обеспечил.
В какой момент у нее пропали крылья, Мерси и сама толком не сообразила. И уж тем более она не успела понять, почему это произошло. Просто в какой-то момент феникс, хоть и косо-криво, но держался на небосводе, а потом вдруг превратился в испуганную девицу (хотя, по сказкам, должен был стать красным молодцем и уже после удара о мраморный пол какой-нибудь светлицы) и стремительно понесся к земле. Хорошо, что к песку оставалось метра три от силы, да к тому же деват удачно попался под ноги. Талантливый «летун» как раз успел приземлиться, убрать крылья и оглядеться, когда ему на голову, отчаянно махая руками, свалилась Мерседес. А потом еще и пробурчала, качественно утрамбовав принца в бархан:
- Ходят тут всякие по посадочной полосе…
И вот тут случилось нечто действительно страшное. Чего не ожидала ни девушка, ни мгновенно подобравшийся мужчина. Ей ответили. Очень сердитым голосом, который звучал бы еще более грозно, если бы предательски не дрогнул в самом конце фразы:
- Не смейте прикасаться к законному наследнику Лазурного престола!
Медленно, стараясь не делать резких движений, Мерси подняла голову. Над ней, вооружившись посохами и гневно сощурившись, замерло человек десять, как на подбор, высоких худощавых мужчин. В длинных хламидах без поясов и с угольно-черными, подведенными сурьмой, глазами. У парочки отличительной чертой была еще борода – тонкая и «козлиная», а у одного – большая бородавка на кончике длинного носа. В остальном же мужчины казались совершенно безликими со своим одинаковым макияжем, спрятанными под капюшоном волосами и ярко-выраженными морщинами на вытянутых лицах.
- Рейвар! – шепотом позвала девушка, дергая принца за плащ. – Рейвар! Здесь какие-то странные личности в количестве десяти штук угрожают нам дубинками…
Вместо ответа принц плавно поднялся на ноги – почти перетек из лежачего сразу в вертикальное положение, и протянул ей руку:
- Все нормально, - бросил он быстрый взгляд в сторону поджавших губы деватов. Они переглянулись, недовольно кивнули и мелкими шагами, не разрывая круг, передислоцировались к центральному трилиту. Рейвар покачала головой и, перехватив Мерси за ладонь, с силой потянул вверх. – А ты поднимайся. И на будущее запомни: не дубинки, а жезлы. Символ власти, как-никак.
«То есть, эти престарелые трансвеститы еще и властью наделены?!» – мысленно покачала головой рыжая, а вслух пробормотала:
- Они, наверное, решили, что я на тебя напала…
Рейвар ухмыльнулся:
- А разве нет? Ты коварно подобралась из-за спины, прыгнула на спину и едва хребет мне не сломала! Чуть левее бы приземлилась и – все, считай можно прикапывать под холмиком.
- Но ты же видел, что на самом деле произошло! – всплеснула руками девушка. И только потом, вглядевшись в лицо принца, догадалась, что он шутит. – Очень смешно… - процедила сквозь сжатые зубы.
- Ладно, не злись, - примирительно поднял руку мужчина. – Но в следующий раз падай вон – на бархан. А лучше – вообще не падай. Деваты, знаешь ли, тяжелее воздуха. Именно поэтому они складывают крылья уже стоя на земле!
Мерси скривилась:
- Спасибо за совет, кэп!
Как будто она сама не понимала, что «нормальные» деваты не призывают крылья за миг до того, как разбиться в лепешку, и не теряют их на расстоянии трех метров от земли. С другой стороны, на звание «нормального» девата она никогда и не претендовала! И, похоже, это понимала не только рыжая – разукрашенные аристократы, сгрудившиеся в тени массивного центрального камня местного «Стоунхеджа», поглядывали в сторону парочки очень недружелюбно. Настолько, что у Мерси даже озноб вдоль позвоночника пробежал:
- Кто они такие? – тихо спросила она у Рейвара. Тот подумал и ответил:
- Местная оппозиция. Они все – хранители своих родов, несогласные с политикой Асмара.
- С его желанием вернуть себе землю? – не поняла Мерси. Принц криво ухмыльнулся:
- Если бы дело было только в этом! Мой отец, девочка, не приемлет демократию. Ему нужны рабы, а не союзники. Полное подчинение, централизация всех ветвей власти, контроль и распределение всех ресурсов, начиная от армии и заканчивая личным имуществом или доступом к источнику. Разумеется, это нравится не всем.
- Но противостоять в открытую ему не могут, - закончила мысль девушка. Рейвар перевел взгляд на группу задрапированных в плащи деватов:
- И даже скрытно не особо пытаются. Отец строго карает за один только намек на неповиновение.
Мерси вздрогнула, потому что совсем недавно слышала почти те же слова:
- Рихард рассказал мне о вашей матери, - прошептала она. – И о том, что ее казнили по подозрению в заговоре. Она была невинна, ведь так?
- Чиста как первый снег, - хрипловато ответил Рейвар.
- Тогда почему из всех возможных вариантов он выбрал именно ее?
- Потому что, - запнулся принц, - потому что следующими в списке были мы с Рихардом.
Сирена подняла глаза: мужчина стоял прямо, сжав кулаки, и невидящим взором смотрел куда-то вдаль. Он вспоминал и скорбел. О матери, которая ценою своей жизни спасла сыновей, о брате, оставленном под гнетом тирана-отца. Впервые Мерси поняла, как сложно было Хранителю своего народа покинуть Лазурь. И еще – почему он все же это сделал.
- Знаешь, - пробормотала она, отчаянно пытаясь, но не находя слов утешения, - тебя там ждут...
- Да, - откликнулся Рейвар. – Ты пойди пока, посиди у костра, а я выясню, как можно доставить тебя на землю.
- Почему именно туда? – вскинулась девушка. Она очень хотела вернуться к людям, но совершенно не ожидала этого от принца. Он улыбнулся про себя, заметив плохо скрываемую радость в ее глазах, и пояснил:
- На земле мне будет проще тебя спрятать. Могу, впрочем, и в Огненный мир путевку организовать, только тогда тебе придется самой справляться. Покатит?
Мерси подняла взгляд и твердо ответила:
- Я к демонам не хочу. Во-первых, там я уже была и это не помогло. А во-вторых, я видела, скольких нечисти держит в подчинении твой отец. И теперь я просто в шоке от того, что мне удалось прожить в Огненном мире целый год.
Рейвар улыбнулся: в чем-то девчонка была права. Он ведь и сам удивлялся, что отец так долго не мог найти эту полукровку после того, как Кей Томаши отправил внучку к родственникам. Впрочем, справедливости ради надо было признать, что это как раз было не столь удивительно, учитывая особый интерес к девушке Наследника Первой династии Огненного мира. Куда более странно было то, что она в конце концов очутилась здесь, в Лазури. Словно Таирон в какой-то миг попросту отвернулся от нее и лишил своего покровительства.
«Хотел бы я знать, что привело тебя в руки отца», - подумал Рейвар, но задавать вопросы не стал. Наоборот, улыбнувшись, он провел рыжую к костру, усадил на плащ, разложенный прямо на песке, и ушел к тем, кто и так ждал его слишком долго.
Но Мерси скучать в одиночестве не пришлось. Она успела протянуть руки к огню, проводить взглядом принца, когда перед нею, откуда ни возьмись, появилась парочка плечистых мужчин. Вернее, сперва она увидела знакомые тяжелые сапоги, и уже потом, скользнув глазами вверх по плащу, саблям с загнутыми лезвиями и воротнику, закрывавшему нижнюю часть лица пришлецов, она опознала тех самых наемников, которые едва не убили ее в Касдагаре.
- Жало пустыни… - пробормотала сирена, и сделала то, чего ну никак не ожидали ни сами воины, ни тот, кто отправил их следить за фениксом. Она молча бросилась наутек. Мужчины переглянулись и так же, ни слова не говоря, метнулись следом. А Рейвар, погруженный в свои контрабандистские планы, и подумать не мог, что спустя три минуты после их расставания, у костра уже никого не будет. Зато по барханам, сцепив от натуги зубы и поскальзываясь на песке, с поразительной для измученного дорогой странника скоростью помчится Мерси, на хвосте у которой «повиснет» парочка ничего не понимающих наемников.
Кто знает, как бы долго продолжалась эта гонка, если бы весь штат «Жала пустыни» имел одинаковый уровень интеллекта и осведомленности. К счастью, среди них были и те, кто не только беспрекословно выполнял приказы, но и думал, как это лучше сделать. А еще – хоть и не наверняка, но все же догадывался о причинах, которые заставили девушку пуститься в бега.
Мерси едва на спину не свалилась, когда дорогу ей преградил высокий, черный как смоль жеребец, и с него на полном скаку спрыгнул мужчина в белом платке. По бедуинской моде, он удерживался на голове широким шнуром – игалем, один конец которого ниспадал на грудь, а второй закрывал половину лица от носа и ниже. Длинный белый плащ полностью укрывал фигуру мужчины, но позволял разглядеть две пары ножен, крепленных к поясу. Сапоги с тяжелыми шпорами утонули в песке почти до самых щиколоток. Девушка ахнула и резко обернулась, увидев, как преследователи замерли в трех метрах позади, почтительно склонив головы.
- Выходит, ты не простой наемник. Кто же тогда?! – задыхаясь от быстрого бега, спросила она. Мужчина поднял руку и край платка, закрывавший его лицо, упал на плечо. – Вот черт… - прошептала сирена, - а ведь я тебя знаю…
Золотые крылья медленно раскрылись за спиной.
- Стоять на месте, ничтожная!!
А вот это был уже кто-то новенький. Рявкнули из-за спины, да так твердо, уверенно, словно с детства привыкли командовать. И унижать: Мерси особенно впечатлило слово «ничтожная». Резко обернувшись, за спинами почтительно склонивших головы наемников, она увидела одного из аристократов.
«Что ж тебе с Рейваром-то не сиделось?! - мысленно прорычала в ответ на его полный уничижения взгляд. Мимоходом отметила напряженно поджатые губы и пальцы, до белых костяшек впившиеся в посох. Эдакий просто образчик недружелюбия. Вряд ли с ним удастся полюбовно договориться, а уж учитывая подкрепление в виде напряженно дожидающихся приказа наемников – и подавно. – Зря я от костра убежала… - пронеслась в голове гениальная мысль. – Надо было кричать, звать на помощь... на глазах у Рейвара они бы не осмелились напасть».
Только вот сейчас об этом сожалеть было уже поздно. К тому же, кое-какое преимущество у нее имелось (спасибо злобному «учителю» за целый день позора), а потому можно было хоть немного, но побарахтаться:
- Вы кто такой?! – она медленно выпрямилась и посмотрела на девата как слон на брехливую Моську. Того аж перекосило:
- Да как ты смеешь?!
Мерси скривилось: что она смеет? Не знать, кто «осчастливил» ее видом своей разукрашенной физиономии? Или у этого психа один ответ на все вопросы?!
- Послушайте, мистер, - сквозь зубы выдала она. – Вы натравили на меня «Жало пустыни» и я, черт подери, имею право знать, за что!
- «За что»?! – хрипло переспросил деват и шагнул вперед, загребая носками сапог песок. – Ты пришла в этот мир незваным гостем и перевернула все с ног на голову! Будущая королева Лазури?! Никогда тебе не стать супругой наследника престола! Только Ширин Быстролетная имеет право называться его невестой. И уж никак не та, чья бабка спуталась с нечистью!
Вот это был уже перебор. Не стоило ему обижать бабушку. Мерси сузила глаза и с силой хлопнула по воздуху крыльями:
- Да кто вы такой, чтобы в чем-либо обвинять мою семью?! Как поступила Окайя не касается никого, кроме ее самой! Что же до свадьбы – любые претензии по этому поводу вы можете высказать Асмару Воинственному лично. Уверена, он будет счастлив вас выслушать и утешить! А я больше не желаю видеть ваше лицо!
И она, горя праведным гневом, попыталась оттолкнуться от земли и горделиво улететь прочь. Не тут-то было! Деват поднял свой посох, наставил навершие на девушку и рявкнул в лучших традициях Гендальфа из Средиземья:
- Ты не уйдешь! – Мерси от неожиданности потеряла равновесие и бухнулась обратно на песок. А дядька грозно нахмурился и закончил. – Я упустил тебя во дворце, но здесь, среди барханов Лазури, тебя не спасут даже крылья! Взять ее!
Вот тут бы, наверное, история синеглазого феникса и подошла к концу, если бы не те самые крылья. Смешно сказать, но спасли ее именно они:
- Назад! – рявкнула девушка. Наемники вперились в нее насупленными взглядами, но с атакой решили повременить. Она же смотрела только на одного, того самого, с белым платком на голове. Они уже встречались в бою – именно он тогда добрался к ней в комнату. Именно в него швырнул стилет Рейвар и промахнулся. И сейчас Мерси понимала, что от решения именно этого феникса зависит жить ей или умереть. – Вы не тронете меня! – сказала спокойно и уверенно. Ну, насколько это вообще возможно было в такой ситуации. – И не потому, что я единственная из нас всех, кто может подняться в воздух и покинуть вашу дружную компанию. Но потому что если я позову Лазурь, она мне откликнется! А вам?!
Видимо, нет. Потому что наемник, подумав несколько мгновений, опустил голову и отступил на шаг. А следом за ним отступили и остальные. Мерси кивнула и вновь компактно сложила крылья за спиной. Сжав кулаки, чтобы деваты не заметила, как трясутся от страха ладони, она неспешно прошла мимо расступившихся мужчин и остановилась перед аристократом. На его лице застыла такая маска ярости, что у девушки руки зачесались либо перекреститься, либо сломать ему нос.
- У вас шкурный интерес в том, чтобы сделать Ширин королевой, - задумчиво склонив голову на бок, констатировала она. – Вы ее отец?
Отец или нет, но то, что родственник – однозначно. Уж больно выразительно оскалился деват. Рыжая ухмыльнулась:
- Если кто-нибудь спросит, я буду все отрицать, но я не хочу выходить замуж за Рихарда.
- Ты согласилась на свадьбу! – прошипел мужчина.
- Асмар бывает очень убедителен, вам ли этого не знать. Но мой жених все еще любит свою Быстролетную. И если судьба сведет их вместе, я буду рада за них обоих. Если же нет – не становитесь у меня на пути. Потому что в ином случае я убью ваших наемников, а затем приду за вами.
Она не стала дожидаться ответа. Глядя прямо перед собой и радуясь, что лунный свет не выдает ее пылающие щеки, она медленно побрела в обратный путь. Сердце колотилось так, словно пыталось заглушить все звуки внешнего мира. Дыхание сбивалось и только сейчас, кажется, девушка поняла, насколько она устала.
«Мамочка, что же я делаю…» - пронеслось в голове. И рыжая не нашла, что ответить. Потому что не знала, просто перестала понимать, что происходит вокруг. И куда выведет ее тропа, которую ей довелось избрать. Жизнь, конечно, и раньше не представлялась спокойной штукой, но сегодня ей впервые столь откровенно угрожали. А она на полном серьезе грозила в ответ. И это пугало ее больше всего. Ведь сейчас, за всеми этими перьями, убеждениями и масками она больше не узнавала себя.
Рейвар глазам своим не поверил, когда на мгновение бросил взгляд в сторону костра, и никого там не обнаружил. Куда? Ну, куда могла подеваться девушка, еще десять минут назад едва стоявшая на ногах?! В голове, помимо прочего, тут же маршем прошел целый батальон непечатных слов. Потому что, во-первых, Мерси была единственной, кто на этой территории мог призвать удачу (и об этом явно свидетельствовали крылья принца, улетучившиеся в неведомые дали следом за синеглазой полукровкой), а потому отыскать ее против воли сможет разве что сам Асмар, да и то не факт. А во-вторых, учитывая специфическое отношение местной знати к Мерси конкретно, и к идее о ее похищении в частности, приходилось, как в анекдоте, улыбаться, махать и делать вид, что ничего не произошло. Вернее, произошло, конечно, но в рамках заранее оговоренного плана. И пускай другие гадают, что же это за план такой ненормальный!
В общем, пока Рейвар, словно невзначай бродил среди трилитов (в надежде, что рыжая попросту задремала где-нибудь за камешком), Мерси как раз успела разобраться с наемниками и даже вернуться обратно в лагерь. Где и наткнулась на очень грозного принца. Разглядев ее, устало бредущую по песку, мужчина сперва с облегчением выдохнул, потом еще раз выругался и расплылся в такой улыбке, что Мерси захотелось развернуться на сто восемьдесят градусом и быстренько ускакать обратно к наемникам.
- Ты где была? – сквозь зубы, почти бесшумно спросил он. Аристократы, не решавшиеся приблизиться к похищенной невестке эмира, столпились у костра и навострили уши. Девушка пробежала по ним взглядом и мрачно поинтересовалась:
- Прямо сейчас отношения выяснять будем? Или дождемся, пока галерка опустеет?
- Они уже уходят, - и словно в подтверждение слов принца, деваты по одному начали склонять головы в прощальном жесте и медленно пятиться куда-то за горизонт, в темноту. Один единственный раз Мерси услышала приглушенное ржание, но разобрать – был ли это дух ветра или обычный жеребец, не смогла.
- Теперь рассказывай! – скрестив руки на груди, навис над девушкой принц, когда у костра среди камней они остались вдвоем. Мерси чуть поежилась от вида его мечущих молнии глаз, и честно ответила:
- Я наемников увидела. Испугалась и убежала.
- Куда? – не понял мужчина. Девушка потупилась:
- В пустыню…
- Пешком?! – опешил Рейвар. – Ну, ничего ж себе! Я-то думал, ты за день совсем измоталась, а оно вон как получается. Да с твоим запасом энергии, крошка, на тебе целину пахать можно!
Мерси раздраженно свела брови на переносице:
- А тебя только это удивляет?! Разве то, что с твоими революционерами явились «Жала пустыни» не заслуживает внимания?
Рейвар вздохнул:
- Я отлично знаю с кем и почему они пришли.
- С отцом Ширин! – поддакнула Мерси. Принц покачал головой:
- У Ширин нет родителей. Только дядя.
- Паразит бородатый, - тут же окрестила рыжая. – У нас с ним вышел очень неприятный разговор. Вернее, сначала я поняла, что это по его наводке на меня напали в Касдагаре, а потом пообещала кочерыжки пообрывать, если он еще раз в мою сторону недобро покосится.
У мужчины губы сами собой искривились в сдержанной ухмылке:
- То-то у него по возвращению такие глаза были, словно ты ему в лицо плюнула. Не боишься, что будет мстить?
- Нет! - смело ответила Мерси. – Я ему сказала, что не стану препятствовать свадьбе Ширин и Рихарда.
- А вот здесь ты поторопилась, - Рейвар вздохнул и сел у костра, вытянув одну ногу и оперевшись рукой на согнутую в колене другую. – Быстролетный только потому на нашей стороне, что Ширин с браком пролетела. Асмару он нас, конечно, не выдаст – не в его это интересах, но и помощь вряд ли предложит. А нам она может пригодиться, особенно сейчас.
- Что случилось? – опустилась рядышком на плащ Мерси. Рейвар скосил на нее глаза:
- На землю ход закрыт. Отец перестраховался, из Лазури нам сейчас не выбраться. А по пустыне бродить – тоже не лучший вариант. Так что, сама понимаешь, союзники бы не помешали…
- Я из рук этого гада даже яблока не возьму! – горячо заявила девушка и тут же сникла под насмешливым и чуть раздраженным взглядом Рейвара. А он помолчал немного, словно подбирал слова, затем протянул руку к огню и тихо сказал:
- Ты понимаешь, кого видят в тебе эти деваты? Вспомни, как смотрела стража во дворце, как боялись слуги. Но тем, как бы, по должности положено, а эти ведь Хранители. Каждый из них – сильнейший в своем роду, но ни один не прилетел сюда на собственных крыльях. Они не понимают, кто ты, Окайя, не знают, как Асмар собирается использовать твою силу, но в их глазах ты – опаснейшее оружие. Каждый из них с радостью убил бы тебя, просто чтобы не рисковать. И то, что вместо этого я увез тебя от отца нисколько не меняет их мнения. Они терпят лишь потому, что ты находишься под моим постоянным контролем и я ручаюсь за твои действия. Но сегодня, когда ты так неосторожно убежала, не только у Быстролетного – у каждого девата, стоявшего здесь, появился повод и шанс решить проблему с козырем Асмара раз и навсегда. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
- Мг, - задумчиво кивнула рыжая. – Что на землю в ближайшее время мы не попадем.
Рейвар, уже готовый выслушать монолог на тему: «Да, виновата, исправлюсь!» поперхнулся тяжким вздохом терпеливого мастера восточной философии и изогнул бровь:
- Это ты сейчас намекаешь, что плохие новости нужно преподносить порционно? Потому что тебя хватает только на одну за раз, и остальные попросту проходят мимо ушей?
Мерси не выдержала и хихикнула: до того серьезное выражение лица было у мужчины. Словно он действительно верил в то, что говорил.
- Плохие новости… - насмешливо повторила она. – Ну, чего ты паникуешь? «У нас все плохо!», «У нас все так плохо!»… Я – монстр? Тоже мне, новость. Нет, спасибо, конечно, что предупредил, а то я как-то не успела заметить, что вокруг одни враги, но зачем же нагнетать? Вот раньше, кстати, люди умели преподносить самую плохую новость так, что она вовсе и не выглядела плохой.
- Раньше – это когда? – скривился принц. Мерси свела брови на переносице:
- Когда за плохие новости убивали!
Они улыбнулись, на мгновение утонув в глаза друг друга, а потом, словно опомнившись, вновь перевели взгляды на костер. Несколько мгновений сидели молча, думая каждый о своем. Потом рыжая зябко обняла себя руками за плечи и осторожно спросила:
- Если бы ты не смог меня похитить, ты бы меня убил?
Рейвар напрягся. Он не ожидал, что она задаст этот вопрос. Быть может, потому, что порой спрашивал у себя то же самое, но пока ни разу не удовлетворился ответом. Нет, не потому, что боялся признаться самому себе в нелестной правде – он уже давно вышел из того возраста, когда страшно признать правильный, но некрасивый выбор. Просто истина со временем изменилась. И, наверное, поэтому, подумав, он все же решился ее открыть:
- Скорее всего, да, - ответил тихо и ровно.
- Я так и думала, - прошептала Мерси. – Спасибо, что выбрал не самый простой путь.
На сей раз Рейвар молчал еще дольше. А потом, когда девушка уже усомнилась в том, что услышит хоть что-то в ответ, сказал:
- Не благодари. Сейчас я рад, что поступил именно так.
Рыжая улыбнулась и уткнулась носом в колени, стараясь, чтобы принц не увидел счастливого блеска в ее глазах. Впервые за время их путешествия она разглядела свет в конце тоннеля. Она больше не боялась своего похитителя и понимала, что какой бы стороной не повернулась к ней удача, что бы ни ждало впереди, она выстоит. Потому что с нею был он – глумливый, резкий, требовательный, но в то же время – такой понятный и безопасный. Он играл по своим правилам, шел своей дорогой и пускай она была наполнена тревогами и опасностями, Мерси чувствовала, что впервые эта дорога накладывается, переплетается с ее собственной. Нет, Рейвар не клялся ей в любви или в верности, не обещал защитить ото всех бед. Не говорил, что будет жертвовать своими интересами в ее пользу. Но так уж получилось, что он это просто делал. И в отличие от всех остальных, не собирался предъявлять счет.
Глава 8
Аркадий не любил пробежки
паркур, экстрим, адреналин
но два соседских добермана
раскрыли в нем потенциал
NNN
Мерси проснулась от очень знакомой тряски. Мысленно чертыхнувшись, приоткрыла один глаз: на фоне абсолютно черного неба маячила фигура насупленного Рейвара. Он упоенно дергал девушку за плечи, периодически поднимая голову и напряженным взглядом косясь куда-то за горизонт:
- Проснись, Окайя! Да проснись же!
Только спустя пару секунд "пазл" сложился и смысл этих слов дошел до измотанного сознания рыжей. Но когда, все же, дошел:
- Ты что, издеваешься?! - почти прорычала Мерси, резким движением вырываясь из "ласковых" рук принца. Тот в недоумении изогнул бровь и девушка буквально взорвалась монологом. - Я выспаться хочу! Хотя бы одну ночь: от заката до рассвета! Часов десять, ну, восемь! Хотя бы шесть! Шесть часов - это что, так много? Нет, я действительно понимаю, почему нам нужно было постоянно куда-то бежать в Касдагаре, но сейчас?! Рейвар, мы в пустыне! На десятки километров вокруг - сплошной песок с камнями. И я - удачливый, мать его, феникс, который должен почуять врагов на подлете. Какого тебе на месте не сидится, ты, о явление природы, приравненное к форс-мажору?!
И не нужно думать, что на этой высокой ноте Мерси бы остановилась! Нет! Ей, высыпавшейся в последний раз, кажется, еще в Огненном мире, было, что сказать, и если бы Рейвар только начал возмущаться (вернее, попытался бы это сделать), она бы тут же бесстрашно и бескомпромиссно завалила его гневными репликами. Но принц молчал. Без единого слова он дождался, когда Мерси потребуется набрать воздуха для второй волны, и поднял на нее такой взгляд, от которого в горле мгновенно образовался ком размером с Эльбрус. Над Лазурным "Стоунхеджем" повисла напряженная, гнетущая тишина. Только потом, выдержав эффектную паузу, принц раздраженно поинтересовался:
- Всё? Высказалась?
- Угу, - буркнула девушка, покрываясь ярким румянцем и стараясь смотреть куда угодно, только не на мужчину. Он криво усмехнулся и поднялся на ноги:
- Тогда забирай плащ и идем со мной. Побыстрее.
- А куда, если не секрет, ты меня ведешь?
Рейвар обернулся на миг и широким жестом указал на низкую "палатку" из большого куска ткани, установленную у центрального камня. Она была в форме невысокого конуса, со всех сторон прижатого к земле булыжниками. Внутри едва хватало места для двух человек. Именно это больше всего смутило Мерси:
- Мы залезем внутрь? - уточнила она, недоверчиво тыкая в "палатку" пальчиком.
Рейвар кивнул:
- План был именно такой.
- А, может, не надо? - совсем сконфузилась девушка, и принц, глядя на ее смущенные ужимки, впервые за долгую жизнь ощутил себя извращенцем - домогателем. При этом рыжая так старательно прикрывала свою и без того плохо выступающую под одеждой грудь, что до кучи у Рейвара еще и совесть проснулась. Словно он и правда заслуживал того, чтобы от него вот так прятались. Короче, не вовремя проснулась и явно не к месту, потому была срочно загнана туда, откуда посмела тявкнуть, а на Мерси обрушился второй убийственный взгляд и приглушенный рык:
- Внутрь! Живо!
И девушка сразу поняла, что ничего интимного ей в "палатке" не светит. А вот по голове (либо другим, не менее важным частям тела), вполне может получить. Потому, тихо пискнув, она подхватила плащ и шустро забралась под ткань "убежища". Сцепив зубы, принц мысленно отвесил подзатыльник сначала себе, а потом и Мерси для верности, досчитал до пяти и только после этого полез внутрь. Правда, должного эффекта отрезвляющие действия все равно не произвели. Потому что сейчас, после того как она подняла эту тему, в голове роились одни только пошлые мысли...
О которых Мерси, разумеется, даже не подозревала. Она нырнула под ткань, устроилась в уголочке, по-японски поджав под себя ноги, и замерла испуганной мышью. Рейвар, забравшийся следом, окинул ее раздраженным взглядом, вздохнул и привалился спиной к камню:
- Ты растягиваешь стену палатки, - заявил равнодушным тоном. – Пересядь ближе.
«Да куда уж ближе?!» - хотела было возмутиться девушка. Она ведь и так сидела почти что у принца на коленях! Но вместо этого тактично кашлянула и спросила:
- Зачем?
Вообще-то, учитывая обстановку и некоторый подозрительный блеск в глазах Рейвара, она ожидала услышать совсем другой ответ, но последовало внезапное:
- Ты знаешь, как начинаются песчаные бури? И на земле, и в Лазури – сценарий тот же. Первой приходит тишина. Внезапная и устрашающая в своей полноте. Шорохи и звуки исчезают. Пустыня буквально замирает на какое-то время. Ветер пропадает, насекомые зарываются в песок, птицы улетают, и вокруг становится безжизненно и безмолвно. Прислушайся, Окайя, и ты поймешь, что я имею в виду.
Мерси послушно навострила уши, но услышала только как собственное сердце стучит барабаном в ответ на мерную, с легким налетом хрипотцы речь принца. И что-то ей подсказывало, что даже бушуй за тонкой стеной убежища целый ураган, она бы все равно услышала только это.
- За полчаса до прихода бури солнце заволакивает пелена, а на горизонте появляется темное облако, - продолжал говорить Рейвар. - Приближаясь, оно растет, закрывает собою небо. Превращается в черно-багровую тучу и самый ясный день меркнет. Поднимается притихший было ветер и очень быстро достигает невиданной скорости. Через минуту после того, как первые колючие песчинки поднимаются в воздух, на землю с воем и свистом, обрушиваются уже тонны песка.
- Погоди! - нахмурилась Мерси. Тайный смысл появления «палатки» стал, наконец, до нее доходить. – Так это мы здесь от бури прятаться будем?!
- Нет, конечно! – в тон ей возмутился принц. – Про бурю я тебе для общего развития рассказал.
- Тогда зачем мы залезли в этот, мягко говоря, непрочный шатер?!
- Понимаешь ли, Окайя, - глубокомысленно заявил мужчина. – Каждому девату после достижения определенного возраста просто необходимо время от времени лакомиться кровью девственницы…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги