Предок

Глава 2

Клас вышел из здания Монастыря и хмуро огляделся. Вокруг бродили Пожиратели Гусениц - веселые, беззаботные, вполне довольные жизнью. Им обещали место, где не нужно бояться ни патрулей смертоносцев, ни ночных хищников, где добыча сама идет в руки, не оказывая никакого сопротивления.

Кролики, правда, постоянно норовили удрать - но что такое кролик по сравнению со скорпионом? Мелкая, беззащитная и очень вкусная зверушка - если, конечно, привыкнуть к непривычно красной, будто человечьей, крови. Правда, мяса не так уж много, но зато и бродить в его поисках целый день под солнцем нет никакой необходимости. Отыскал нору, посидел в засаде, потом один удар копьем - а уж это степняки умели! - и готово дело, можно вернуться к костру. Огонь поддерживался почти целый день, ведь бояться больше было некого!

Неодобрительно покачав головой, Клас подошел к костру, где Дорни как раз свежевал очередную тушку. Рядом в нетерпеливом ожидании переминались его приятели, Ласк и Орно. - Бот что, ребята, - почесал Клас белобрысую шевелюру, - мне нужен огонь. - Так грейся, раз замерз! - хихикнул Орно. - Мы тебе не мешаем!

- Нет, мне нужен весь ваш огонь. Разведите себе костер в другом месте, а я здесь буду говорить с духами. Я ведь шаман, не забыли?

- Да ладно, шаман… - проворчал Дорни, не отрываясь от дела. - Ты такой же шаман, как я… Ну, скажем, как я - кролик. В общем, сам разводи себе другой костер. И кролика сам лови. - Дорни, я здесь распоряжаюсь, кому что делать, а не ты! - попробовал повысить голос Клас. - Не слишком ли много ты о себе возомнил?

Приятели выжидательно уставились на Дорни, который невозмутимо продолжал снимать шкурку с кролика. Не то чтобы этот степняк обладал железными нервами - просто соображал он медленно, и вся серьезность ситуации дошла до него не сразу. - Дорни! - не выдержал Клас и пнул земляка ногой. - Я тебе говорю!

- А что?.. А что?.. - Дорни подскочил, выронив тушку, и поудобнее перехватил копье, острием которого ее и разделывал. - А что ты нас гонишь! Что, мы поесть не можем, когда захочется?!

- Не можете, потому что мое дело важнее! - стоял на своем степной шаман. Точно, важнее! -неожиданно поддержал его голос из-за спины.

Клас обернулся и увидел Килка. Такой же степняк, как и Пожиратели Гусениц, но из другого племени, Килк повидал на своем веку гораздо больше, чем Дорни, или даже Клас. Участник Великого Похода в Смертельные Земли навсегда остался солдатом и обожал, чтобы все было по порядку.

- Он прав, Дорни! Шаманские дела самые важные - уж я-то знаю, побродил с Питти, - а если ты думаешь иначе, то дай поговорить нашим копьям!

В самом начале знакомства Класу не слишком понравились Килк и его болтливый приятель Тэг. Два ветерана, спутники Питти во время его путешествия в Лес, они считали себя выше и умнее Пожирателей Гусениц, дразнили тех "дикарями", которых не позвали даже в Великий Поход. Тэг обычно задирался первым, произнося длинные унизительные речи, а когда кто-либо из охотников пытался с ним спорить, появлялся Килк с неизменным предложением "поговорить копьями". К облегчению Класа, никто из его племени так и не откликнулся на вызов, а отчаянный степняк особо на том и не настаивал. - Килк, ты не лезь в наши разговоры! - огрызнулся Дорни. - Клас из нашего племени, и младше меня.

- Нет, ни я, ни Эль больше не Пожиратели Гусениц, - возразил Клас. - Мы жители Монастыря, значит, монахи - так писалось в летописях. Да и ты что-то не рвешься обратно в Степь, на Гусениц охотиться. Так что слушай меня, Эля, Питти и Элоиз. Мы вас сюда привели, нам и заботиться о вашей безопасности.

- Вот-вот, - удовлетворенно покивал Килк. - Или дайте поговорить нашим копьям. Одно мое против ваших трех.

Троица, ворча, отошла от огня. Килк подбросил заботливо припасенного для кролика топлива и выжидательно посмотрел на Класа. Воин явно скучал. - Спасибо, брат, - поблагодарил его Клас. - А где твой дружок?

- Ушел куда-то с женой… - развел руками ветеран. - Каса хорошая девка, бегает быстро и с копьем немного умеет… Но все равно не пойму: о чем им разговаривать вдвоем целыми днями? Может быть, тебе нужна еще какая-нибудь помощь, шаман-степняк?

- Нет. Вот разве что… Постой тут рядом, пусть вокруг меня не собираются, ладно? - Клас никак не мог привыкнуть к тому, что при камлании на него все глазеют. - Конечно! - обрадовался Килк. - Пусть только попробуют!

Не так давно приобщившийся к секретам ремесла, шаман нерешительно постоял у огня, потом вспомнил, что позабыл подаренные Питти колокольчики. Сбегал за ними - под удивленным взглядом Килка, - вернулся и снова замер, тяжело дыша. Потом нерешительно звякнул и пошел вокруг костра, стараясь ни на что не обращать внимания. Следовало расслабиться и позволить телу двигаться, как ему заблагорассудится, но ноги решительно не хотели плясать. Клас заставил их шевелиться, неловко выделывая какие-то убогие кренделя. Тут же услышал, как Килк прогоняет любопытных детишек, сбился.

Степняк промучился не меньше часа, прежде чем дело пошло на лад. От усталости его закачало, и это неожиданно помогло - теперь командовать ногами было не нужно, они и сами пританцовывали, стараясь удержать равновесие.

Колокольцы позвякивали, казалось, где-то внутри головы, пробиваясь сквозь шум кровотока в ушах. И вдруг…

"Пляшет шаман, сам не знает зачем! Нам этих танцев не надо совсем!" - нестройно тянул знакомый хор.

"Я… Я… - оказался не готов подпеть им Клас. - Я вас решил спросить, что нам делать… Просто ведь надо… Что-нибудь делать!"

"Петь не умеет, к чему нам такой? - совершенно не обратили внимания духи на его слова. -Шел бы ты лучше отсюда домой!"

"Сами поете не очень приятно! - обиделся степняк. - Мне торопиться не нужно обратно! Дайте мне, духи, скорее ответ: есть смертоносцы в горах или нет?"

"Есть пауки и в Горах, и в Степи, лучше бойцов своих предупреди, - не обиделись духи. -Когда смертоносец затеет войну, ее не выиграть, как битву одну. Ждите гостей и готовьтесь ко встрече. Может быть, днем, а скорее - под вечер. Может быть, завтра, а может, сейчас. Брось же свои колокольчики, Клас!" "Как же враги к нам проникнуть хотят? Где мне построить для встречи отряд?"

"Под землей, над землей, по воде, под водой… - Голоса духов стали слабеть, точно улетая куда-то. - Где-то идут смертоносцы и люди… Жди их везде, и ошибки не будет…"

Тишина ударила по ушам, словно гром. Продолжать не было смысла, разговор кончился. Клас тяжело поднялся и застонал от боли во всем теле. Со злобным шипением гонялся за хихикающими детьми Килк с копьем.

Воин обливался потом - видимо, продолжалась эта игра уже давно. Чуть в стороне стояли Элоиз и Тина, старейшина племени Пожирателей Гусениц. На ветвях дерева над ними пристроились все три восьмилапика, которые настороженно разглядывали шамана.

- Да, извивался ты не хуже, чем Питти, - усмехнулась Элоиз. Она не слишком верила в пользу этих занятий. - Ну, и что же говорят духи?

- Говорят, что смертоносцы на подходе… Килк, ты не мог бы пойти с людьми осмотреть скалы вокруг Монастыря? Питти просил.

- Опомнились! - рассмеялась Тина. - Мы уже с женщинами все осмотрели. Ни люди, ни змеи нигде не могут подняться, а паучата еще слишком маленькие. "Я бы смогла", - сообщила Урма.

- Даже и не думай! - погрозила ей пальцем "мамочка" Элоиз. - А если сорвешься? С такой высоты это верная смерть.

"Я только хочу сказать, что, если я могу, то и другие смертоносцы могут, - уточнила Урма. -Если там, наверху, снег, то они не пройдут. А если есть теплая дорога… - Ясно, - вздохнул Клас. - Питти не возвращался из-за моста?..

Забираться по снежному склону к лежащему там смертоносцу пришлось довольно долго. Питти предупредил Эля, чтобы тот был осторожнее: шаман чувствовал, что паук жив. Сознание восьмилапой твари затуманилось, будто во сне, холод сковал его, как и тело, но это не значило, что клыки уже не представляли никакой опасности.

Некоторое время путники просто рассматривали огромное тело. Никаких признаков воздушного шара - обычного средства передвижения смертоносцев - поблизости не обнаружилось. Это, конечно, еще ни о чем не говорило: паук мог выпасть из корзины, став неловким от холода, или же просто отправить шар вверх, напугав волевым ударом сидящих внутри купола порифид. Наконец Эль - скорее, просто от скуки - поддел тушу копьем, и та вдруг неожиданно легко съехала вниз, прямо на тропу.

- Что с ним делать-то? - спросил степняк, стуча от холода зубами. - Может, отрубить ему лапы, как ты тогда на Реке сделал, и отволочь к нам? Будет пленный.

- Не дотащим мы его, - покачал головой Питти. - Холодно, вечер скоро. Лучше оставим его пока здесь. - Но лапы отрубим! - заявил Эль. - Чтобы не сбежал!

- Да не сбежит он, ты разве не видишь? - остановил шаман приятеля. - Ни к чему нам это сейчас. Хотя допросить его нужно, ты прав… Если только он не сошел с ума.

- Куда сошел? - удивился Пожиратель Гусениц, у которого в племени о сумасшедших слыхом не слыхивали.

- Он один. Только самые сильные смертоносцы могут действовать в одиночку, ты забыл?.. Идем, не задерживайся. Лучше давай подумаем, как он здесь оказался.

- Да что думать? Прилетел, как те, что упали тогда возле выхода из подземелья. Видимо, попробовали еще раз. Ты же сам говорил, что их может быть очень много разбросано в снегах. Слушай, а он не умрет совсем?

- Не знаю, - вздохнул Питти. - Завтра посмотрим. Если умрет - значит, прилетел совсем недавно. А если выживет - значит, они могут подолгу быть замороженными. Мы так мало о них знаем… Я вот думаю, что, если они не оставили попыток найти к нам воздушный путь, то, может быть, у них есть какие-то поводы надеяться… Смертоносцы очень злятся, когда погибают их сородичи, и просто так на смерть их посылать не станут.

- И людей тоже… - добавил Эль. - Ты говорил, они спасали своих союзников от речных чудовищ?.. Стой! - хлопнул себя по лбу степняк. - А почему они не пошлют к нам людей на воздушных шарах?

- Потому что люди не могут управлять этими тварями в шарах, которые выпускают газ. Это только Элоиз у нас такая мастерица… А вот высадить людей на скалы, снабдив их веревками, - об этом пауки, наверняка, догадаются. Может, они уже это и сделали… Будем надеяться, Бияш проводил досуг разумнее, чем мы, и расставил везде караулы из карликов. Рокки хрипло не то чирикнул, не то каркнул что-то осуждающее - пора было продолжатьпуть. Когда спутники преодолели, наконец, перевал и спустились в долину - очень похожую на ту, что они не так давно покинули, - солнце уже клонилось к горизонту. Усталые и озябшие, они торопились подставить тела его лучам. В воздухе то и дело раздавалось низкое гудение: это пчелы спешили достигнуть гнезда до заката. Поубавилось и стрекоз, зато больше стало кроликов. Радуясь исчезновению врагов, зверьки с наступлением сумерек заметно активнее зашевелились.

- Надо переселить сюда латоргов, - поделился планами Питти. - Здесь куда просторнее, а там и кроликов, того гляди, скоро не останется.

- Можно тут наловить и перенести через снег туда, - успокоил его Эль. - Или от Монастыря через Мост. Это Клас придумал - говорит, они быстро размножаются. Не так быстро, как насекомые, но быстрее людей. - Кстати, в твоем племени никто не ожидает ребенка? - Нет, пока нет, - покачал головой степняк. - А ты думаешь, могут родиться мутанты, да?

- Нет. Монахи, судя по их летописям, жили возле Зеленого Огня несколько поколений, и все было в порядке. Это уже потом началось… К тому же, с тех пор, как Клас влил Зеленый Огонь в Вечный Мост, мы, может быть, и не находимся под его влиянием… Не знаю точно, Эль. Смотри -карлики. Что им здесь нужно?

Низкорослый народец, потомки вышедших из Монастыря мутантов, жил именно здесь, возле выхода из подземелья. Малоразумные слуги Бияша всегда носили на головах железные шлемы с маленькими рожками, а единственным их оружием были железные же молоты. Шаман вспомнил, что так и не узнал, где эти крохи берут металл и как его обрабатывают.

Сейчас полтора десятка карликов копали яму. Молоты мало подходили для этой цели, но шлемоносцы с присущим им упорством ковыряли своими орудиями почву. Судя по достигнутым результатам, трудились они уже давно. - Что они творят? - удивился Эль. - А ты спроси у них.

- Бияш толковал, что они совсем не умеют разговаривать. Некоторых он пробовал учить, но больше пяти-шести слов они не запоминают, да и сами же не понимают их. А командует он слугами как-то по-особенному, через шлемы. Поэтому и смертоносцы не могут на них влиять. Мне бы такой шлем.

- Тогда тобой станет командовать Бияш, - усмехнулся шаман. - Лучше старайся противостоять паукам сам, как твой брат, как Элоиз, как латорги.

- Ну да… - сморщился степняк. - Ты же знаешь, у меня нет способностей… Хотя, конечно, можно попробовать поучиться. Как те монахи из летописи, помнишь? Если смертоносец выживет -отрежем лапы и оттащим его в Монастырь. И я буду учиться не поддаваться его Небесному Гневу.

- Жесток ты… Вспомни Анзу. Что, если бы нашему Другу обкорнали лапы и притащили куда-нибудь для тренировок? А про паучат забыл? Как объяснять им будешь?

- Так… - опешил Эль, - так мы же его мучить не будем! Я сам ему стану мух ловить, да и не один он будет, а с компанией! Точно, паучата с ним подружатся. Может быть, и мы с ним подружимся! Каракурт! Степняк так загорелся этой идеей, что оступился и прокатился несколько локтей по склону.

- Обязательно стоит попробовать! - закончил он, поднимаясь. - Ноги-то у него новые вырастут, значит - мы его просто-напросто спасем! - Ну-ну! - рассмеялся Питти, уверенный, что паук не доживет до их возвращения.

За разговором они приблизились к горе-землекопам. Карлики на их появление никак не отреагировали, продолжая рыть. Питти прошелся вдоль ямы. - Похоже на могилу. - На что? - не понял Эль.

- Помнишь, я тебе говорил: в Лесу мертвых закапывают в землю. Есть такие специальные места - в обычное время туда никто не ходит. Кроме, правда, шаманов… Но это тебе не интересно. Может быть, бессмертный Бияш решил спрятаться тут от смертоносцев?

- А что? Может быть, - легко согласился степняк. - Прикажет себя закопать, пролежит, сколько ему требуется, а потом вылезет. - Нет, ты не угадал, шаман, - сказал вдруг один из карликов, перестав долбить грунт молотом. - Я не собираюсь прятаться туда сам. Но кое-что действительно необходимо спрятать. - Бияш?! - хором выкрикнули ошеломленные люди. - Да, это я говорю с тобой через своего слугу, - неумело выговаривая слова, продолжил карлик. - Ты удивлен? Я ведь рассказывал твоему другу, что отдаю слугам распоряжения на расстоянии. - А где ты сам? - поинтересовался Эль.

- Идите к подземелью, если хотите меня видеть, - ответил карлик и полез в яму, чтобы помочь выкинуть из нее надолбленную молотами землю. - Разговор окончен, - пояснил Питти степняку. - Пошли дальше.

И они продолжили свое небольшое путешествие. Солнце уже почти зашло, сонный Рокки перебрался на плечо хозяина и прикрыл глаза. Эль на ходу изловчился метнуть копье и раздобыл таким образом кролика на поздний ужин. Не подумавший заранее о таких вещах и не подманивший зверя, шаман похвалил удачный бросок. Я ведь тебе, кажется, не рассказывал… -скромно потупился Эль. - В общем, когда мы с Элоиз были в деревне слуг жуков-бомбардиров… То есть это я там был, а она ушла в Город Пауков… В общем, стрекоза унесла мальчика. И подняла почти на бросок копья вверх, представь! И тогда я беру свое копье, вот это самое, и швыряю. Ну, посмотрел, конечно, куда она летит, ветерок еще учел, и - раз!.. Что ты думаешь? - Если рассказываешь - значит, попал, - сделал вывод Питти.

- Точно, угадал! Она так сразу вниз и шарахнулась! Все бомбардировы слуги перепугались, думали, что я мальца заодно убил. Но я-то знал, куда кидал, иду к ним спокойненько. Ох, они удивились! За это и подарили мне порох, которым мы потом пчелиную кладку взорвали, когда в подземелье прорывались. Такой "Бам!" получился, что горы затряслись!

- Ловко, - согласился Питти. - Я только слышал, что бывают такие вещи… Порох… Но я, конечно, больше рад, что вы догадались пробить кладку изнутри, когда мы подошли. Иначе нам бы настал конец, там рой пчелиный такого понастроил… Почти все ущелье теперь - его гнездо. И пчелы новые появились, пчелы-воины. Хотя… -Что?

- Там ведь есть выход, из пчелиного ущелья… В первый раз мы туда не смогли пройти из-за пчел, а потом и незачем было, потому что уже знали, где вход в подземелье. Но дорога туда есть… Что там? Вот смотри… Питти присел и при последних закатных лучах стал раскладывать на траве палочки.

- Вот река… Вот долины, по которым мы поднимаемся в Горы… Перевал, здесь еще один, здесь еще… Нет, этот должен идти вот так… А вот здесь Пчелиное ущелье. И получается, что выход из него вроде как никуда не ведет. Но выход-то есть.

- Ну, и отлично, что он никуда не ведет! - горячо сказал Эль. - Было бы лучше всего, если бы в Монастырь можно было попасть только через подземелье, тогда бы мы сидели спокойно и ни о чем не беспокоились. Пчелы под своим гнездилищем никого не пропустят! А чем больше дорог, тем больше опасностей…

- Через любое место можно пройти… - Питти уже в темноте раскидал палочки ногой. - Даже сквозь гору, если очень захотеть. А смертоносцы очень этого хотят, не сомневайся. Они придут… Но еще раньше придут их люди.

- А мы верили, что здесь неприступная крепость! - расстроился степняк. - Вот, Пожирателей Гусениц сюда привели, Олени тоже семьи свои хотят пригласить… А теперь получается, что здесь опаснее, чем в Степи!

- Я надеялся сохранить это убежище в тайне, ведь все забыли про Монастырь. Но получилось наоборот. Сначала сумасшедший Туу-Пси устроил в Степи Великий Поход и смертоносцы заволновались, потом Элоиз украла паучат и учинила пожар в Запретных Садах, под носом у Смертоносца-Повелителя. В Степь двинулась Армия, чтобы навести порядок - и тут появляюсь я с латоргами. Куда было деваться?.. Вот так и вышло, что они знают, где мы. Теперь смертоносцы, наверняка, вспомнили про Монастырь, тайны больше нет. Осталось только сражаться.

Некоторое время они молча шли в темноте, нащупывая ногами тропинку. До округлой площадки перед входом в подземелье оставалось совсем немного, когда Эль спросил: - Но ведь это ж бесполезно? Их слишком много, им помогают люди. Армия! - Я думаю, нам придется очень много убивать. Мы не беззащитны, Эль, совсем не беззащитны. Я думаю, у нас, учитывая помощь Бияша, есть очень неплохие шансы на победу. Вот только приходится помнить, что в случае поражения этой Армии ее сменит другая. Но что придумать, я пока не знаю.

- Может быть, договориться с людьми, чтобы они подняли восстание? - с ходу предложил степняк. - Пусть перебьют здесь всех смертоносцев, а потом вместе с нами идут на Город Пауков!

- Скорее, пауки перебьют всех людей. Да и не согласятся люди предавать своих друзей. Мне кажется, они им не хозяева, а именно друзья…

- Тогда можно договориться со смертоносцами! Уговорить их восстать против этого Смертоносца-Повелителя, и…

- Да, да, ловить их по одному, отрубать лапы, тащить в Монастырь и дружить там с ними. Давай помолчим, Эль, Бияш должен быть где-то рядом.

Ночь опустилась на Горы. При безветренной погоде тишина стала почти абсолютной, только иногда шуршали в траве кролики. Все крылатые насекомые улетели спать, а ночных хищников здесь пока не водилось. Воздух был удивительно чист, на небе ярко горели звезды, на которые когда-то отправились предки, не пожелавшие оставаться в мире, которым правят пауки. Или они еще не знали об этом?.. Но улетели не все. Потомки тех, кто не захотел вовремя расстаться с родной планетой, теперь посматривали вверх со смешанными чувствами. - Я здесь, - раздался чуть в стороне холодный голос Бияша.

Мутант поджидал их, лежа на траве и уставившись в небо. Питти молча присел рядом, Эль, потоптавшись, стал собирать топливо для костра. Шаман еще немного поразглядывал звезды, потом осторожно начал разговор. - Ты часто разговариваешь с предками? - Нет. И хотел бы не говорить с ними вовсе.

- Помнишь, ты рассказывал мне, что тот Предок, лысый, который хотел получить у Класа Зеленый Огонь и заставить тебя служить себе, хочет чего-то добиться?.. Однажды духи сказали мне, что он ведет какую-то войну с другими предками.

- Твои духи мудры… Он хочет власти, и мои знания могут ему эту власть дать. Но это сложно… Мне слишком много придется рассказывать тебе, шаман. Я не хочу.

- И не нужно, - успокоил его Питти. - Я только подумал, что этот Предок… Он ведь здорово помог мне, когда я обещал отдать ему Зеленый Огонь. У них, у предков, есть оружие, с помощью которого можно побеждать смертоносцев.

- У предков есть оружие, способное гасить звезды. Но ты его не получишь: предки ушли слишком давно и живут совсем не так, как ты… Им все равно, кто правит этим миром. А что, - в голосе Бияша послышалась легкая насмешка, - ты собираешься одурачить нашего общего знакомого еще раз? Я могу это сделать проще. Я могу обещать ему помощь, и он даст мне любое оружие. У него нет выхода, он там, на звезде, в большой беде… Тебе не понять. Но я не буду этого делать.

- Почему? - встрепенулся шаман. - Разве ты не хочешь прогнать эту Армию? Если ты попадешь им в лапы, они больше не станут тебя убивать, а просто укутают в паутину и увезут в Город, к Смертоносцу-Повелителю.

- Этому не бывать, - отрезал мутант. - Да, я не учел, что они могут так поступить, едва не попался… Но, спасибо тебе, я спасся и больше не подпущу их близко.

- Значит, ты уверен, что сможешь остановить их? - спросил Эль, занявшийся кроликом возле разгорающегося костра. - А как?

- Нет, я не уверен, что смогу их остановить. Но я уверен, что смогу покинуть Горы, если они придут сюда. Есть путь… Но вам его не пройти, на этом пути нужно дважды умереть. Эта дорога открыта только для бессмертного, только для меня. Однако это не имеет значения, потому что я уйду только затем, чтобы прекратить существование этого мира. Я могу это сделать, и сделаю, если мой проигрыш станет неизбежен. - А что произойдет? - Степняк даже о кролике забыл от любопытства.

- Зеленый Огонь вспыхнет по-настоящему и сожжет планету. Только я знаю, как это сделать. Так было однажды, когда Зеленый Огонь упал с неба, но предки сделали так, чтобы он вел себя спокойно. Я пойду к нему - и все кончится. - Да, да, Смертельные Земли, - понимающе покивал шаман. - Там, возле Дельты, или прямо под ней, находится Сгусток - большие запасы того же Зеленого Огня, что хранится в Монастыре. Бияш, а почему ты не скажешь этого смертоносцам? Тогда они отвели бы свою Армию и оставили нас в покое. Ведь они должны испугаться твоей угрозы.

- Нет, шаман. Я знаю многое, я знаю пауков. Они не остановятся. Все, что они сделают -расставят охрану вокруг Дельты, а это затруднит мой путь, сделает возможной мою поимку… Мой плен. Там ведь придется умирать еще не один раз, в Смертельных Землях. Мутация в этих местах продолжается. Хотя там, возле Сгустка, оживать легко. Если я уйду, у вас будет еще немного времени. Совсем немного. Вот и все. - Но ты ведь постараешься защитить Горы, поможешь нам? - Да. И предупрежу вас, уходя.

Они замолчали. Эль, пристроив мясо над огнем, тоже поднял голову кверху. Чуть мерцающие звезды выглядели очень холодными, чужими. Степняк попробовал представить себе, как снова летит туда. Снова, потому что однажды, в странном сне, он уже был там, на звезде, и разговаривал с лысым, странно одетым человечком.

- Он мне показывал такой стол… - вспомнил Эль. - В общем, на этом столе была вся Степь. Люди, скорпионы… И смертоносцы. Ты знал о такой штуке, Бияш? - Да. Хотя это не стол.

- Так я и не настаиваю. Просто очень похоже на стол, а я не разбираюсь - у нас в Степи столов нет. Я только помню, что хотел облокотиться, а Предок кричит: осторожно, всех передавишь! Как будто там все настоящее. - Настоящее, - согласился мутант. - Но тебе не понять. Ты хотел бы такой… стол, да? -Конечно! - Это возможно только там, на звезде.

- А давайте как-нибудь обманем Предка, чтобы он снова меня к себе пригласил, и я там пальцем передавлю всю Армию? - предложил Эль. - Не болтай глупостей, - попросил его шаман. - Лучше опасайся, как бы твой дружок не передавил нас. Поужинаешь с нами, Бияш? - Благодарю, я сыт. А еще мне пора. Ты хочешь еще что-то спросить? - Да! - Питти с усилием отвел взгляд от звезд. - Я хотел… А что там за яма, и что ты хочешь спрятать?

- Это, - Бияш в темноте протянул куда-то руку и тут же сунул на колени Питти что-то железное. -Это шлем, немного похожий на те, что носят мои слуги. Это - главный шлем, один из двух главных.

- С его помощью ты посылаешь им команды? - Питти, чувствуя насмешливый взгляд мутанта, едва подавил в себе желание тут же напялить шлем на голову. - Один из двух… Да, я понимаю. Но как ты командуешь великанами, ведь они тоже твои слуги?

- Великаны не поддаются командам… Это тупиковый вариант мутации. Они слишком глупы… Я лишь позволяю им жить в подземелье, они неплохо охраняют его. Завтра я собирался плыть к ним, чтобы открыть дверь. Вы заперли их, и теперь пещеру никто не охраняет. Конечно, сильному отряду они противостоять не смогут, но поднимаемый ими шум я хорошо слышу и могу подготовиться.

- Так вот как ты узнавал о нашем прибытии! - хлопнул себя по лбу Эль. - И всего-то? Я думал, у тебя где-то спрятаны разведчики. - В этом не было необходимости. - Бияш, - попросил Питти, - возьми нас с собой? Я хотел взглянуть на их долину.

- Зачем тебе это? - усмехнулся мутант. - Впрочем, как хочешь. Мне пора. И еще: ты, наверное, хотел спросить, есть ли еще проходы через горы? Успокойся, тот, через который ты ушел отсюда, - единственный. Тебе просто повезло, что ты его отыскал. Там стоят мои слуги, все пока спокойно. Утром приходите в пещеру.

Мутант ушел, его крупный силуэт на миг заслонил несколько звезд. Питти шумно вздохнул и подобрался к костру, где степняк уже приступил к еде. - Он как-то не очень верит в победу, да? - пробурчал степняк. - Да, - кивнул Питти. - Бияш готов проиграть. Проиграть и прикончить этот мир. Может быть, он просто устал жить?..

На рассвете, переступая зябнущими ногами по каменным плитам, они спустились в пещеру. Третий, внутренний зал подземелья был точно таким же, как и два первых. Свет и воздух в большое помещение проникали через отверстия в потолке, вдоль дальней стены несла свои прохладные воды узкая река.

Мутант ожидал их возле одного из небольших плотов, разбросанных по берегу. Питти в очередной раз удивился сложению мутанта: очень крупный, могучий, он был напрочь лишен волос и каких-либо половых признаков.

- Прежде я поднимался вверх по течению на лодке, - проговорил Бияш. - Но она способна нести лишь одного. Если вы хотите плыть со мной - беритесь за шесты. - Вот, значит, как? - возмутился степняк. - А самый здоровый помогать не будет, да? - Да, - согласился мутант. - Именно это я имел в виду.

Питти коротко взглянул на спутника, и Эль замолчал. Ловко столкнув плотик на воду, Бияш первым забрался на него и подождал, придерживаясь за берег, пока люди выберут себе шесты. Наконец все было готово, шесты уперлись в стены, и плот медленно пошел вверх по течению. Рокки крепко вцепился коготками в плечо хозяина.

Эль то и дело поглядывал вниз, где в темноте раздавались частые всплески. Слепые рыбы без устали атаковали плот, стараясь откусить хоть кусочек, и, судя по хрусту дерева, некоторым это все же удавалось. Любитель порыбачить, степняк только вздыхал. Питти старался не отвлекаться, тем более что продвигался плот необычно быстро. Насколько шаман мог понять, Бияш все-таки помогал им, отталкиваясь от стен длинными сильными руками.

У Питти на языке крутились вопросы, очень много вопросов. Но мутант действовал на него каким-то странным образом: в его присутствии шаман будто чего-то стыдился. А может быть, это было чувство непонятной вины. Белка злился на себя, ожесточенно работая шестом, но поделать ничего не мог.

Когда впереди показалось бледное пятно света, обозначившее приближение конца тоннеля, Бияш неожиданно заговорил сам.

- Долина великанов не имеет никаких выходов. Она окружена скалами со всех сторон. Тебе не нужно туда ходить, шаман, достаточно просто открыть дверь и уплыть. Великаны довольно воинственны…

- Мне почему-то все же любопытно, - пробурчал Питти. - А еще меня интересует Пчелиное ущелье. Из него тоже нет выхода?

Бияш замолчал. Шаман не видел его лица, но почему-то был уверен, что губы мутанта искривились в жутковатой улыбке. Разговор продолжился, только когда путешественники выбрались из реки в точно таком же подземном зале, что и недавно ими покинутый.

- Да, там можно пройти - из долины великанов к Пчелиному ущелью, ты угадал. Духи подсказали? - Да, - солгал Питти, чтобы не усложнять разговор.

- Мне отчего-то жаль великанов… - вздохнул мутант. - Если ты поведешь к ним своих людей, великаны обречены на гибель. Знаешь, они ведь удивительно добрые существа, при всей своей воинственности. Добрые… Внутри.

- О чем-то таком мне говорила Лола, - вспомнил Питти. - Эль, останься на плоту. Если великаны стоят у двери, нам придется удирать. Ведь тебя они тоже не станут слушать, Бияш?

- Меня?.. Нет, меня они не тронут. Они знают, что я не причиняю им вреда, а иногда даже приношу сласти их детям. Есть такие особенные ягоды, они растут только в одном месте… И еще великаны не любят моих врагов. Но как они отнесутся к тебе, я не знаю. Люди убивали их последнее время - за что же им любить людей?

Они прошли через зал, по влажным каменным плитам, и приблизились к большой, больше чем в два человеческих роста, двери, закрытой на три толстых каменных засова. Один Питти не смог бы с ними справиться, но могучий Бияш сделал это легко. Шаман успел сосредоточиться и прислушаться, обострив сознание, - за дверью никого не было. - Ну, что? Все еще хочешь войти? - насмешливо поинтересовался мутант, закончив с засовами. - Да, - тихо ответил Питти, чувствуя себя совершенно голым без лука и топора, с одним ножом. - Да, я думаю, нужно ненадолго заглянуть. Ты не обидишься, старина? - Я? - подналег Бияш на дверь. - На что? Входи и чувствуй себя как дома.

Шаман осторожно заглянул в приоткрывшуюся с громким скрипом дверь. Впереди начиналась длинная лестница с вытесанными в камне ступенями - точно такая же, как и в двух других залах. Чувствуя на себе насмешливый взгляд Хозяина подземелья, Питти начал подниматься.

До самого выхода ему никто не встретился. В глаза ударило яркое солнце, послышался гул пролетающей мимо пчелы. Шаман выглянул наружу и тут же увидел великана. Косматое человекообразное чудовище мирно дремало, опершись спиной о дерево. В раскрытом рту виднелись впечатляющих размеров клыки. Питти сделал несколько осторожных шагов и остановился, пригнувшись, готовый броситься назад.

Никого больше он не увидел. Судя по всему, единственный великан являлся часовым, которого выставили для встречи незваных гостей. Откуда-то издалека слышалось приглушенное рычание, шумели листья множества высоких деревьев, журчал ручей. Питти нерешительно оглянулся.

- Не стоит его будить, - посоветовал стоящий на ступенях Бияш. - Спят они крепко, а спросонок злы. Если хочешь немного осмотреться, постарайся сделать это незаметно. Я буду тебе сопутствовать, но будь готов к бегству. - Эль остался один, - засомневался шаман. - Если мы отойдем от входа, а этот парень проснется…

- Он еще не знает, что дверь открыта. В конце концов, степняк всегда успеет сплавиться по течению, опасность угрожает только тебе, - улыбнулся мутант. - Ты ведь хотел осмотреть долину? Хотел подыскать запасное убежище себе и своим людям, признайся?

- Эль не уплывет без нас, - задумался шаман, глядя на сладко похрапывающего великана. -Но ты прав, я думал об убежище на случай, если смертоносцы найдут дорогу к Монастырю… Лучше позови кого-нибудь из этих чудовищ, если хочешь мне помочь. Я попробую поговорить с ними. Кстати, Рокки их не испугает?