Unknown

ПРЕКРАСНЫЙ ДЬЯВОЛ

Л.ДЖ. ШЕН

Переведено Goddess of books

В память о докторе Марии Амалии Абреу Масео де Перес и о каждой женщине, которая когда-либо пробивала «стеклянный потолок».

Осколки оставили красивые боевые шрамы. Девочкам, которые всегда хотели

подружиться с монстром под своей кроватью.

Оказывается, его тоже можно полюбить.

ПРЕДИСЛОВИЕ АВТОРА

Это отдельный роман в жанре «враги-любовники» с элементами вынужденного брака и сильной мафиозной тематикой. Он заметно мрачнее других книг серии. Пожалуйста, ознакомьтесь с предупреждениями о триггерах перед чтением.

Playlist

“Handsome Devil”—The Smiths

“The Enemy”—Dirty Pretty Things

“Search and Destroy”– The Stooges

“Fuck You”—Lily Allen

“What is Love?”—TWICE

“Turn Back Time”—Aqua

“I Luv U”—Dizzee Rascal

“Kids”—Robbie Williams feat. Kylie Minogue

“I Never Loved You Anyway”—The Corrs

“Hell in a Bucket”—Grateful Dead

“Scissors”—Slipknot

“Drama”—aespa

“Plug in Baby”—Muse

“Die with a Smile”—Lady Gaga & Bruno Mars

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ О ТРИГГЕРАХ

Все.

(Я не шучу.)

Если вы всё же хотите полный список, посетите этот сайт:

https://shor.by/LRhF

ПРОЛОГ

От: д-р Арджун Патель, MD

(arjunpatel@stjohnsmedical.com)

Кому: Тейт Блэкторн

(willnotanswerunsolicitedemails@GSproperties.com)

Тейт,

Понимаю, что ваш график крайне загружен, однако настоятельно рекомендую навестить меня в течение ближайших двух недель.

Я дал указание своей секретарше поставить эту встречу в приоритет. С вами не всё в порядке. Повторяю, С ВАМИ НЕ ВСЁ В ПОРЯДКЕ.

У вас несколько расстройств, которые необходимо немедленно начать лечить.

Понимаю, что вы предпочитаете взаимодействовать напрямую, но если дело в нехватке времени, я готов записывать вас на приём через вашего личного помощника.

С нетерпением жду вашего ответа.

Д-р Арджун Патель

ГЛАВА 1

ТЕЙТ

РИМСКИЕ ТЕРМЫ ГОРОДА БАТ

В моём списке неожиданностей на этот год точно не значилось загрязнить воду двухтысячелетних древних терм, но жизнь иногда любила подбрасывать сюрпризы.

— Пожалуй, сейчас самое время перестать барахтаться, мистер Бойл, — холодно предложил я, голос глухо звучал из-за чумного маски-доктора, которую я носил.

Дышать через обтянутый кожей клюв было крайне неудобно, но римские бани Бата были утыканы камерами наблюдения, и, будучи сильно аллергичен на людей, я всё же был уверен, что тюремная еда мне ещё менее по душе.

К тому же, у меня имелись достоверные сведения, что Бойл не был поклонником ворон.

Я всегда ценил хороший ход в духе Хичкока.

Проявив учтивость, Дарра Бойл прекратил барахтаться в мелкой воде по моей просьбе, но успел удариться головой о край ступени римской бани и рассечь лоб. Звук треснувшей кости отозвался гулким эхом в пустой арене. Я раздувал ноздри.

Я презирал неуклюжесть.

Особенно я ненавидел беспорядок.

Алая кровь расползалась по зеленоватой воде, заметная даже в кромешной ночной темноте. Стиснув зубы, я дважды, затем шесть раз и снова дважды постучал по правому бедру.

Я ненавидел отходить от сценария. Это явно было отклонение от плана. Он не должен был кровоточить. Я хотел, чтобы его труп остался чистым, без синяков.

Это не в твоих планах.

Это не в твоих планах.

Это не в твоих планах.

— Планы меняются, — громко и уверенно произнёс я себе.

Разжав пальцы, сжимавшие пропитанные кровью волосы, я поднялся на пятках и наблюдал, как его пепельное, обнажённое тело плывёт вдоль прямоугольного бассейна лицом вниз. Прошла минута, затем три. Поскольку он не был Акваменом, он, очевидно, был мёртв.

Я на миг подумал оставить его в колонном бассейне. Это выглядело бы как несчастный случай. Пьяный бывший заключённый, решивший искупаться ночью там, где плавать запрещено. Ударился головой и утонул.

Но я не мог. Не стал бы.

Были ритуалы, которых нужно придерживаться. Церемония, которую нужно провести.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

С тяжёлым, усталым вздохом я зашёл в термы, чтобы забрать свою добычу. Вода обволокла мои челси от Tom Ford, промочив брюки Brioni. Туман от источника поглотил его тело густой дымкой, и мне пришлось достать телефон из пальто и включить фонарик.

Сообщений не было. Даже от моей личной помощницы Джии, которой я звонил полчаса назад по поводу пропавшего документа, нужного мне для работы.

С ней я разберусь позже.

Тихое шуршание воды, когда я шёл по ней, заглушало мой медленный и ровный пульс.

Тело Бойла прибило к углу лестницы. Я ухватил его за волосы в перчатке, вытащив на известковый камень. Носком ботинка перевернул его лицом ко мне. В ушах прозвучал влажный, вязкий звук. Его посиневшее лицо было покрыто пятнами, череп деформирован и чуть вдавлен от удара. Губы стали синего цвета.

«Даже чисто убить не смог, — насмешливо раздался в голове голос Андрина. — Обязательно нужно было всё испортить, да, парень?»

Я мотнул головой, отгоняя его голос. Это было моё первое убийство. Практика ведёт к совершенству, а у меня было как минимум ещё два человека, на которых можно было отточить мастерство.

Пять лет назад Дарра Бойл вместе с двумя другими заключёнными убил моего отца в тюрьме из-за спора. Карточной игры. Безрассудного, бессмысленного момента.

Мой отец был влиятельным человеком. Тем, кто не оказался бы в тюрьме ни за что, кроме убийства.

И да, он действительно кого-то убил. Случайно.

Но в том, что сделал Бойл, не было ничего случайного.

Заплатить жизнью было единственным логичным исходом. Око за око, зуб за зуб и так далее.

Я всегда балансировал на мутной грани между бизнесменом и преступником.

Сегодня я перешёл эту грань. Даже не перешёл — я чёртовски промчался по ней на другой континент.

Чтобы выследить Бойла и его сообщников, мне пришлось связаться с печально известной нью-йоркской Каморрой.

Семья Ферранте, правящая итальянской мафией в Нью-Йорке, была многим, но только не образцом добропорядочности.

— Можно сказать, ты лишил меня невинности, — произнёс я, доставая из внутреннего кармана двубортного пальто чёрный терновый шип, всё ещё на веточке. Я прижал его к холодным, посиневшим губам Бойла. Необычная, говорящая деталь. Чёрный терн.

Блэкторн. Как и моя фамилия.

Я хотел, чтобы его друзья знали: я иду за ними.

Хотел, чтобы они бежали, прятались, умоляли, торговались.

Добычу, которая движется, всегда интереснее убивать, чем утку, сидящую и ждущую выстрела.

— Было приятно. Спасибо за участие, — выпрямился я. Изо рта Бойла тонкой струйкой вытекала кровь. Его глаза были широко раскрыты и полны ужаса.

Скоро это место будет кишеть полицией, журналистами и зеваками.

Скоро напишут статьи, ведущие новостей прослезятся, а по стране пронесётся паника.

Скоро. Но не сейчас.

Ночь была старым другом, всегда готовым укрыть меня, пока я занимаюсь своими тёмными делами.

Я вышел из бань в зимнюю ночь, скользнув в непрослеживаемую Alfa Romeo, за которую заплатил наличными. Достал карманные часы — фамильную реликвию трёхсотлетней давности.

На двадцать минут раньше установленного себе графика. Я усмехнулся. Пунктуальность умиротворяла мою душу.

Я поехал обратно в Лондон, насвистывая весёлую мелодию.

***

Как только я оказался на вокзале Кингс-Кросс, на ходу бросил ключи от Alfa Romeo в мусорный бак и неспешно зашагал к ожидавшей меня машине, воссоединившись с моим лондонским водителем, Тьерри.

— Где мисс Беннет? — устроился я на заднем сиденье Range Rover SV Carmel, стягивая кожаные перчатки по одному пальцу. Маску я сбросил раньше, в открытом пшеничном поле.

Тьерри нахмурился, посмотрел на часы, а потом встретился со мной взглядом в зеркале заднего вида.

— Сейчас час ночи, сэр, — заметил он с французским акцентом.

— Я спрашивал, который час? — бровь моя изогнулась в насмешливом удивлении.

— Нет. — Он откашлялся, съёживаясь в кожаном кресле. — Мисс Беннет, как я полагаю, в Челси. Сегодня у неё день рождения.

Правда, значит?

— Это первая ночь, что она отдыхает с момента концерта Тейлор Свифт в сентябре, — продолжил он, голос его был пропитан мольбой.

Ах да. Моя помощница застряла умом в четырнадцати и, как следствие, была «свифти». Уже одного этого хватало, чтобы её уволить.

— Где именно в Челси?

— В «Лебеде и вине».

— Поехали туда.

Тьерри плотно сжал губы, готовое сорваться «нет» так и не прозвучало. Я поймал его взгляд в зеркале, вызывая ослушаться. Некоторые избегают конфликта. Я же его целенаправленно искал.

— Думаю, — начал он своим мягким тенором, нелепым для шестидесятилетнего мужчины ростом метр девяносто в идеальном костюме, — вам стоит позволить ей провести ночь спокойно, если позволите себе совет, сэр.

— Не позволю, — сухо сообщил я. — Газ в пол.

Через тридцать минут Тьерри припарковался у «Лебедя и вина» и заглушил двигатель. Он шумно выдохнул, закрыв лицо руками. Он явно был неравнодушен к мисс Беннет. Большинство, по непостижимой причине, было.

Я перевёл взгляд в заднее окно, на модный паб. Грузинское здание, выкрашенное в бордовый, с названием паба золотыми буквами на чёрном фоне. Горшки с цветами свисали с подоконников и обрамляли арки деревянных дверей.

Через широкое, разделённое деревянными рамами окно я нашёл объект своего раздражения. В углу таверны за столиком сидела она, с розовой лентой «Birthday Girl» поверх скромного твидового платья бледно-голубого цвета. Рядом — предполагаемый бойфренд Эшли, футбольная звезда Киран Кармайкл, один из моих деловых партнёров, Роу Касабланкас, и его катастрофа-жена Кэл. С ударением на «катастрофа». Не существовало на свете салфеток, способных вытереть её словесный понос.

Я знал, что Кэл и Джиа дружны. Киран был другом Роу, так что, вероятно, попал сюда по цепочке.

Теоретически, я должен был обидеться, что меня не пригласили. В конце концов, Джиа познакомилась с Кэл, Роу и Кираном через меня. Но вместо этого я испытал лишь лёгкое облегчение. Я с куда большим удовольствием топил бы ирландских мафиози в исторических бассейнах, чем делал вид, что день рождения моей помощницы — событие, достойное празднования.

Рядом с ними сидели ещё три женщины, которых я предположил её лондонскими подругами. Я наблюдал, как моя английская помощница откидывает голову и заливисто смеётся над чем-то, что сказал её бойфренд. Ублюдок явно не был настолько чёртовски смешным. Очевидно, её стандарты были занижены.

Она покачала головой, игриво толкнула его в грудь, затем подхватила свой нелепый неоновый коктейль и скромно отпила.

Я достал телефон — рукава и щиколотки всё ещё были влажными — и написал ей:

Тейт: Мисс Беннет, я задал вам вопрос. Ответьте мне.

Её телефон загорелся на столе, осветив лицо. Она нахмурилась, закатила глаза и перевернула его экраном вниз.

Она игнорировала меня.

Официальное приглашение испортить ей вечер.

Спасибо, Джиа. Я принял приглашение.

Её бойфренд вскочил на ноги и протянул ей руку, которую она приняла. Они надели пальто и вышли через арочные двустворчатые двери, унося с собой напитки. Снаружи они облокотились на скамью в пивном саду. Эшли закурил им обоим, передав ей сигарету.

Я не знал, что она курит.

Открытие меня встревожило. Не потому, что мне было не всё равно. Если она хочет ускорить свой конец — я с радостью профинансирую её привычку по четыре пачки в день. Мир и так перенаселён.

Однако сюрпризы я не любил. А это было за пределами её привычного образа.

Моя помощница была аккуратной и правильной. Умная, с острым языком, ледяная королева, чья доброта была приказной. Не так-то просто описать, но вполне предсказуема.

Она носила практичную одежду, сдержанный макияж и ела разумные обеды. Её чёрные кудрявые волосы всегда были собраны в тугой высокий пучок или гладкий хвост. Говорила тихо, но строго, как гувернантка. Всегда носила в сумке полезные вещи, которые не пристало иметь никому младше восьмидесяти: парацетамол, ватные палочки, ручки, миниатюрные пакетики с орехами, бальзамы для губ, салфетки и запасные носки.

Кстати, запасные носки сейчас мне бы пригодились.

Мои пальцы снова застучали по бедру.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

— Сэр, пожалуйста, — Тьерри сглотнул, без сомнения угадывая моё следующее действие. — Она…

Я не стал дожидаться окончания фразы. Распахнул дверцу и вышел, натянув свою знаменитую скользкую улыбку в стиле «я только что нассал в твои любимые ботинки ».

Когда Джиа заметила меня, она напряглась, улыбка сменилась на хмурый взгляд. Сигарета выпала из её пальцев на гравий. Эшли — так звали этого ублюдка? — обнял её за плечи, будто мог защитить её от меня. Жалко. Оптимизм — нелепая черта.

Хотя Джиа Беннет была банальна и в целом скучна, она, к несчастью, была ошеломительно красива.

Гладкая смуглая кожа, длинная изящная шея, две выразительные ямочки. Её густые от природы ресницы обрамляли чувственные янтарные глаза, почти мёд по цвету и густоте. Мягкие, сочные губы с чётким «луком Купидона», аккуратный нос и изящные скулы завершали её утончённое лицо.

Роу и наш друг Рай утверждали, что Джиа похожа на Нарa Смит, но, по правде говоря, она не поддавалась сравнению. Я не считал, что есть ещё кто-то достаточно красивый, чтобы её сопоставить. Если Бог и существовал, в чём я сильно сомневался как светский модернист, то он потратил дополнительное время на малейшие детали её создания, потому что каждая её черта была совершенна.

Годы в большом теннисе отпечатались в каждом изгибе её тела. Она была стройной, но подтянутой, с узкими икрами, сильными руками и «кусабельными» ключицами. Двигалась целеустремлённо, с грацией лебедя на тихом озере.

Она, увы, была редкой красотой.

И эта редкая красота сейчас смотрела на меня так, будто хотела сделать со мной что-то очень некрасивое.

— Почему вы мокрый? — спросила она, первая нарушив тишину. В её голосе не было ни намёка на тревогу, только раздражение. Она была единственным человеком на свете, кто меня не боялся.

Вблизи её бойфренд оказался высоким, темнокожим и эффектным. На нём был пиджак Thom Sweeney и приличные часы, так что с деньгами проблем не было.

А вот с сохранением девушки они начнутся.

— У вас нет права задавать вопросы, — провёл я рукой по пальто. — Более того, вам следует считать себя счастливой, что вы вообще ещё работаете после того, как пропали. Пойдём. — Я крючком согнул указательный палец в её сторону, развернулся и зашагал обратно к «Rover». — Вы нужны в офисе.

— Сейчас?

— Нет времени лучше, чем настоящее.

— Я могу придумать лучше, и это точно не два часа чёртовой ночи, — парировала она тем своим дерзким тоном, который напоминал мне, что, как бы далеко и сильно я её ни подталкивал, каким бы невыносимым и неразумным я ни был, я всё равно не мог её сломать.

А я пытался.

О да, пытался.

Я пытался и в этот момент.

Она гнулась, выкручивалась — иногда даже трескалась — но никогда, чёрт побери, не ломалась.

— Мужик, — простонал её бойфренд. — Ну камон. У неё же день рождения.

Схватив ручку дверцы, я распахнул её и скользнул внутрь.

Я знал, что она придёт. Она всегда приходила. Отсутствие у меня коммуникативных навыков с лихвой компенсировалось астрономической зарплатой в $600K в год, не считая сверхурочных и бонусов, щедрой медстраховкой, праздничными ваучерами и картой Centurion, которую я позволял ей брать на покатушки раз в квартал.

С тротуара я услышал, как Джиа спокойно и извиняющимся тоном объясняет бойфренду, что ей нужно со мной. Он явно был недоволен. Бедняга ещё не понял, что в её жизни нет места мужчине, который не я.

За пять с лишним лет её работы у меня был целый ряд надеждливых «Эшли». Я всегда следил, чтобы она была для них недоступна. Помогало, что штаб-квартира моей компании была в Нью-Йорке, а второй по величине филиал — в Лондоне. Так отрывать её от ухажёров было проще. С одними всё решалось легко, с другими — сложнее. Но в конце концов всегда находилось «что-то». Катастрофа, устроенная мной, которую ей нужно ликвидировать.

Срочность.

Отговорка.

Если она не могла быть моей, то не могла быть ничьей. А я её хотел. О да.

Её тело, во всяком случае.

Не то чтобы я хоть раз дал ей понять, что испытываю влечение.

Джиа осушила свой коктейль одним глотком, поморщилась и села рядом со мной на заднее сиденье, всё ещё в глупой ленте под расстёгнутым пальто. Она знала, что спрашивать разрешение попрощаться с друзьями внутри бессмысленно.

Я изучил её лицо в поисках эмоций. Как обычно, ничего.

— В офис, — приказал я водителю.

Я достал из кармана книжку «Алиса в Стране чудес» и нахмурился, читая одну из любимых фраз, чтобы успокоиться.

«Я не сумасшедший; просто моя реальность отличается от вашей».

Тьерри поморщился. — Прости, Джиа.

Она протянула руку, чтобы похлопать его по плечу, и на её сочных губах появилась величественная улыбка.

— Пожалуйста, Тьерри. Даже не начинай. Это не твоя вина.

— Подарки-то тебе хоть подарили? — он всхлипнул.

— Пару часов без моего босса, — бодро ответила она. — А, и твои цветы тоже получила. Спасибо.

— Конечно, — пробормотал он. — После того, как ты помогла Аннет с той страховой выплатой, это меньшее, что мы могли для тебя сделать.

Ах да. Чуть не забыл.

Лёд Джиа Беннет таял, когда дело касалось других людей.

Кроме меня.

ГЛАВА 2

ДЖИА

— Сколько тебе вообще лет? — Тейт прервал молчание, которое росло и пульсировало между нами, словно тихий, могучий зверь.

Меня пронзила молния от внезапного звука его голоса. Низкий. Хриплый. Резкий.

Я всегда испытывала лёгкую, безудержную влюблённость в моего начальника, вопреки здравому смыслу.

Он напоминал мне песню The Smiths «Handsome Devil». Каждый раз, когда я заходила в учебную комнату вместе с ним, я гадала, кто кого проглотит целиком.

Он проглатывает тебя каждый раз. Не оставляя ни крошки.

Я не доверяла себе открыть рот, чтобы не закричать. Он вырвал меня с моего дня рождения из-за ошибки с документами. Это могло подождать до завтра. Я всё равно всегда работала по выходным.

— Двадцать шесть, — сумела спокойно ответить я, глядя прямо перед собой на спинку кресла Тьерри, пока «Ровер» петлял по сумеречным улицам Лондона. Я рано окончила колледж, так как пропустила класс в средней школе.

— Ты не куришь, — Тейт переключился на другую тему, всё ещё глядя в книгу. Он читал «Алису в стране чудес» с тех пор, как я начала у него работать. Либо он был самым медленным читателем на свете, либо у него была нездоровая одержимость этой историей.

К тому же, кого он вообще пытался обмануть? В полной темноте никто не может читать.

Впрочем, это не был вопрос, поэтому я не ответила.

— Почему ты взяла сигарету, которую он тебе предложил? — Тейт резко закрыл мягкую обложку, не желая менять тему.

— Иногда я курю в компании, — наконец ответила я. — Не то чтобы это касалось твоих чертовых дел.

— А твой парень, он здесь живёт? — он спросил прямо.

Несколько лет назад я была бы поражена наглым нарушением личных границ со стороны моего начальника. Теперь я стала нечувствительной к его выходкам. Если я не отвечала ему, это делал кто-то другой. Тейтум Блэкторн всегда добивался своего и оставлял за собой шлейф жертв.

— Да, Эшли живёт здесь, в Лондоне, — я выдавила.

— Жаль, что мы возвращаемся в Нью-Йорк в понедельник. — Он звучал довольно оживлённо. Мой начальник обычно не был переменчивым человеком, но он любил видеть, как я страдаю. — Думаю, мы останемся там как минимум до апреля. В Хэмптоне начинается строительство нашего проекта закрытого сообщества.

— Мне нужно будет вернуться в Лондон через неделю после следующей, на приём к маме, — я сказала спокойно. — И, вероятно, буду приезжать сюда каждые выходные, чтобы помочь её сиделкам.

У моей матери была ранняя деменция. Первые признаки появились вскоре после аварии. Ей становилось всё хуже. К счастью, благодаря моей огромной зарплате я могла позволить себе лучших помощников и сиделок. Компания также выделяла мне медицинское пособие для родственников, которое оплачивало трудотерапию. Эти бонусы и зарплата были единственным, что удерживало меня здесь.

— Привези маму в Штаты. — Приказ, а не предложение.

— Я не собираюсь менять её окружение и сиделок, чтобы ты мог звонить мне в два часа ночи в пятницу и просить принести тебе презервативы.

Запишите в список «вещи, которые действительно случились во второй год моей работы».

— Ты слишком много пропускаешь работу. — Его голос, как и лицо, был нейтральным и безразличным.

— Позволь остановить тебя на этом, — я подняла ладонь. — Не заставляй меня выбирать между мамой и работой. Тебе не понравится мой ответ.

— Хорошо, — Тейт снова обратил внимание на викторианскую книгу. — Верни свою карту Centurion в банк. Ты только что лишилась права на покупки.

Я пожала плечами. Я всё равно её никогда не использовала.

— Верну. Можно задать вопрос?

Его губы изогнулись в раздражении. — Очевидно. Ты уже задала.

— Почему тебя так привлекает эта книга? — я прочистила горло, желая немного разрядить обстановку. Между мной и начальником всегда казалось, что лежит целый континент Антарктиды.

— Это первая в мире детская книга без уроков и морали.

— Что плохого в морали? — я сморщила нос.

Тейт поднял глаза, такие же мёртвые, как бесполезное сердце в его груди. — Не знаю. У меня её нет.

***

Остаток пути мы провели в молчании, пока машина приближалась к офису GS Properties в Ковент-Гардене. Я внутренне вздохнула. Я собиралась закончить работу пораньше и навестить маму. Теперь, вероятно, придётся ждать до рассвета.

Каждый раз, когда я была в Лондоне, а это было почти каждый месяц — я останавливалась у мамы в нашем полудоме в Уимблдоне, но у неё также был круглосуточный сиделка. Я достала телефон и написала сиделке мамы, Джиму.

Джиа: Привет, Джим. Очень извиняюсь. На работе срочное дело. Можно я приду около шести утра? х.

— Где остальная часть твоей семьи? — внезапно спросил Тейт, засовывая книгу обратно в нагрудный карман и разглядывая свои длинные, словно мечом выточенные пальцы. — Почему они не могут о ней позаботиться?

Я положила телефон после того, как Джим быстро ответил.

Джим: Нет проблем. Хорошо провести день рождения, девочка. х.

Джиа: Как она?

Джим: …

Джим: Не волнуйся, Джиа. Я справлюсь.

Она ухудшалась быстрее, чем я думала.

— Думаю, основная причина в том, что они, ну, умерли, — сказала я. Надеялась, что эта драматичная новость смоет с его лица скучное, насмешливое выражение, но ни один мускул не дрогнул. — Отец и брат погибли в автокатастрофе, — осторожно добавила я. — Ты не помнишь?

У меня ещё была дальняя родня. Тётя, которой я помогала финансово, и несколько родственников, с которыми я проводила праздники.

— Почему я должен помнить? — он бросил на меня недоверчивый взгляд. — Я же не тот, кто их задавил.

Я сдержала громкое ругательство. — Каждый год, с тех пор как мы начали работать вместе, я беру выходной и лечу в Лондон, чтобы отметить годовщину их смерти.

Он повернулся ко мне. Жесткий, металлический блеск в его глазах заставил меня содрогнуться. Его глаза были как две серебряные пули, его красота — призрачная и жестокая, словно средневековая живопись.

Как всегда, я встретила его взгляд прямо. Я видела, как Тейт ломает людей до завтрака. Это был единственный спорт, которым он действительно наслаждался. Я не собиралась стать очередной жертвой.

— Сколько лет прошло? — спросил он.

— Семь.

— Значит, ты была в колледже.

— Нет, я потеряла их летом перед колледжем. — Горло сжималось каждый раз, когда я об этом говорила.

— Вы были близки?

— Очень. — Я глотнула слёзы, тщетно пытаясь не дать голосу дрогнуть. — Они были… они были для меня всем. Папа вёз Эллиота с теннисной тренировки. Эллиоту было всего шестнадцать. Шёл сильный дождь. Они спорили, ехать ли. В итоге победил хороший характер Эллиота. Он не хотел прогуливать.

Бессонные ночи, проведённые в кипящем от ярости недоумении из-за того, что Эллиот всегда поступал правильно. Никогда не выбирал лёгкий путь.

Тейт усмехнулся косо, будто мы обсуждали что-то смешное.

— Тебе это смешно? — я нахмурилась.

— Смешно? Нет. — Он зевнул вызывающе. — Скучно? Абсолютно. Следи за своими выходными, или я уволю тебя.

Он был отвратителен до предела. Почти однообразно злодейски.

Но надо отдать ему должное — в нём было что-то… притягательное. Не от мира сего и чарующее, аура, которая заставляла чувствовать себя важным только от того, что находишься в его радиусе.

Он не был красавцем, по крайней мере, не в традиционном смысле. Его губы были слишком тонкими, выражение лица — слишком саркастичным, а скулы — слишком острыми. Но у него было угловатое, патрицианское лицо, похожее на мраморного римского императора в итальянских музеях. Тёмные волосы, словно бархат ночи, аккуратно уложены. Светло-серые глаза, тщательно выбритая линия челюсти и общий аристократический вид — он был тем мужчиной, который заставлял женщин оборачиваться вслед.

Под безупречной дизайнерской одеждой скрывались широкие плечи, узкая талия и идеально сложенное тело. Я знала это, потому что мне приходилось с неудовольствием печатать за ним целые письма, пока он плавал по сорок минут в своём бассейне каждое утро в шесть часов.

Тейт считал спорт скучным и обыденным занятием. Но поддерживал форму с помощью двух тренеров. Он тренировался каждое утро, придерживался строгой палео-диеты, не превышал три единицы алкоголя в неделю и лепил из себя что-то пугающе совершенное.

По крайней мере, внешне.

— Мисс Беннет, — протянул он, иногда называя меня так, зная, как я это ненавижу.

— Мистер Блэкторн, — ответила я сухо. Если он хочет сыграть в эту драму с обращениями, я готова.

— Где, чёрт возьми, свидетельство о регистрации Fonseca Islands?

Fonseca Islands — одна из триллиона компаний-призраков, которыми владел Тейтум Блэкторн в рамках GS Properties, крупнейшей корпорации недвижимости на планете Земля.

— На твоём столе, — сквозь сжатые зубы сказала я. — Как я и написала тебе, уходя из офиса.

— А я ответил, что его там нет, — огрызнулся он. — Боюсь, тебе придётся перерыть все папки в шкафу.

— Ты ничего не боишься.

Он ухмыльнулся. — На самом деле, мне не нравятся ни кошки, ни собаки.

Машина с визгом остановилась. Мы оба вышли в холодную ночь и направились в здание GS Properties. Дежурный охранник с усталым кивком нас поприветствовал. Мы поднялись на лифте на пятый этаж. Добравшись до офиса, Тейт подошёл к шкафу с файлами в моём открытом офисном пространстве и, с театральным жестом, опрокинул его на пол. Ящики высыпались, папки разлетались в разные стороны, скользя по полу.

У меня перехватило дыхание. Он только что уничтожил месяцы работы. Каждая папка была организована по алфавиту, а внутри — все документы шли в хронологическом порядке.

Тейт оперся плечом в дверной проём своего кабинета, скрестив руки на груди.

— Время не ждёт, мисс Беннет. Папки сами себя не рассортируют, а нам нужно найти этот сертификат, чтобы открыть швейцарский счёт в понедельник утром. Встреча в десять, помнишь?

На самом деле в девять тридцать, мерзавец.

Я сдержала целую цепочку нецензурных слов, которые заставили бы покраснеть любого матроса. — Можно я сначала проверю твой стол? Я уверена, что положила сертификат на него, заверенный нотариусом и апостилем, перед уходом из офиса сегодня днём.

— Ты называешь меня лжецом?

— Конечно, нет.

Его глаза сузились от подозрения. Он знал, что я не упущу возможности ответить ему тем же.

— Я называю тебя гораздо хуже, — пояснила я. — Обычно за спиной. Но раз ты сегодня особенно нахальный, не возражаю сказать прямо: ты садист и мудак.

— Смело с твоей стороны так разговаривать с боссом, — оценил он, но скорее с улыбкой, чем с гневом.

— Ты меня не уволишь, — вздохнула я с оттенком грусти. — Я слишком компетентна. К тому же, по какой-то причине, ты настаиваешь оставить меня и превращаешь мою жизнь в ад.

— Обожаю, что ты считаешь себя особенной. Теперь нас двое. — Он задумчиво коснулся губ пальцем. — Как я уже сказал, сертификата нет на моём столе. Нет, ты не пойдёшь в мой кабинет — моё личное пространство — искать его.

— Личное пространство! — воскликнула я. — Я же заказываю тебе презервативы!

— Как это нарушает твоё личное пространство? Я ведь не с тобой ими пользуюсь.

Верно, но именно я контролировала все его связи, подписывая с ними железобетонное соглашение о неразглашении и требуя справки о здоровье и контрацепции. Мой босс был категорически против размножения. Это было единственное, в чём мы были единомыслиями.

Его ДНК должно умереть вместе с ним. И желательно поскорее.

Тейт толкнул ботинком бумаги на полу. — Ну же, начинай искать.

Я скрестила руки. Каждая мышца дрожала от злости. Я собиралась сделать что-то глупое и мне было всё равно.

Я устала быть его марионеткой.

Вытаскивать меня с моего дня рождения — это была последняя капля.

— Подними эти файлы и положи их на мой стол.

Ни слова «пожалуйста». Ни капли вежливости. Пусть катится к чёрту.

— Простите? — он приподнял густую бровь, в голосе звучало предупреждение.

— Ты меня услышал. Я не одна из супермоделей в твоём списке. На колени перед тобой я становиться не собираюсь, — произнесла я медленно и чётко. — Подними документы и положи их на мой стол. Я не уступлю, мистер Блэкторн.

— Если ты не сделаешь…

— Не сделаю, — прервала я спокойно. — Так что советую тебе сделать это. Или хочешь завтра с утра искать нового ассистента? Слышала, Ребекка ищет работу на полный день. Ребекка — моя замена в редкие выходные. Милая девушка, но ей точно не помешало бы подтянуть организационные навыки. — Ну же, вызывай меня на слово.

Он внимательно посмотрел на меня, пытаясь найти трещину в моей маске. В воздухе пахло опасностью. Я знала, что за это мне придётся заплатить. Мы играли в длинную игру, я и мой босс. В ней он всегда имел преимущество. Но иногда мне удавалось нанести ему быстрый и змеиный удар по самолюбию. Как сегодня.

Тейт понял, что я не опущусь до того, чтобы подбирать эти файлы. Сдерживаемый яростью, он подошёл к разбросанным документам, поставил шкаф на место и аккуратно сложил папки на мой стол. Я смотрела на него сквозь призму всепожирающей ярости.

Почему он так меня ненавидит?

Я была усердным сотрудником. Полностью послушной в первый год нашей работы. Но сколько бы я ни старалась, он всегда заставлял меня помнить, как сильно я ему не нравлюсь.

Сначала я думала, что была слишком дружелюбна. Поэтому перестала быть жизнерадостной, шутить и оставлять ему выпечку, которую пекла в одиночестве по выходным в Нью-Йорке. Если что, моё изменение настроя заставило его ненавидеть меня ещё больше.

Потом я подумала, что ему не нравится платить мою высокую зарплату, но это не имело смысла — он каждый раз повышал её, когда я пыталась уйти.

Наконец, я подозревала, что Тейт унижает меня за то, что я двурассная. Будучи наполовину ямайкой, наполовину белой кубинкой, я была не новичком в вопросах расизма. На теннисном корте или вне его, на светских мероприятиях, я всегда замечала, как некоторые люди с притворной деликатностью смотрели на меня косо. С ехидными замечаниями.

И казалось логичным, что он расист — бездушный призрак, каким был Тейт. Но я не находила других случаев, когда Тейт унижал или пренебрегал человеком цвета кожи. Напротив, несмотря на все недостатки (а их было слишком много), GS Properties постоянно хвалили в деловых журналах и СМИ за инклюзивность, разнообразие и новаторство. Двое из немногих людей, которых Тейт уважал — финансовый директор компании Уилл и руководитель отдела судебных разбирательств Тиффани — были темнокожими.

Нет, казалось, что проблема Тейта именно во мне.

Когда Тейт закончил, я сняла пальто и начала разбирать папки. Я уже знала, что не найду проклятый сертификат. Помнила, как положила его на его стол после доставки курьером.

Мой босс тихо пробрался в свой кабинет, вероятно, чтобы выпить свой смузи из «детской крови». Я старалась не обращать внимания на тикающие часы над головой, аккуратно вставляя документы обратно в папки, на этот раз скрепляя их скрепками, чтобы на следующий раз Тейт не устроил очередной хаос в офисе.

В пять тридцать утра я закончила возвращать последнюю папку в шкаф, не обнаружив ни малейшего следа свидетельства о регистрации Fonseca Islands. Я мягко захлопнула дверцу.

— Джиа, — прохрипел глубокий голос позади меня.

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась. Тейт показал лицо из своего кабинета.

— Люцифер, — ответила я.

— Я нашёл свидетельство о регистрации, — он поднял бумагу, ухмыляясь без пощады. — Глупая девочка. Оно всё это время было под моей чашкой из Старбакса.

ГЛАВА 3

ДЖИА

ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ

Я сжала пальцы вокруг знакомой изгибающейся браслетной раковины и глубоко вдохнула.

За дверью, нависшей передо мной, проходила вечеринка века, устроенная козлом столетия, также известным как мой босс. Я слышала музыку, болтовню, смех, звон нежных бокалов с шампанским.

Разглаживая ладонью свой лавандовый шифоновый бальный наряд, я сглотнула. Последнее, чего мне хотелось — это тусовка. И, строго говоря, меня на неё даже не приглашали. Я лишь спланировала всё до мельчайших деталей, наняла кейтеринг и отправила приглашения.

Но мне нужно было срочно поговорить с Тейтом.

Мне нужна была огромная услуга.

Капля пота скатилась по моей спине.

«Возьми себя в руки, Джиа. Это ради мамы. Соберись.»

Я расправила плечи, подняла подбородок, ввела код и открыла дверь.

Семикомнатная квартира на улице Миллиардеров открывала восхитительный вид на Центральный парк. Первый этаж состоял из главной кухни, гостиной, трёх больших спален и четырёх ванных комнат. Когда Тейт купил её в прошлом году, он полностью перестроил её в современном футуристическом стиле и довольно настойчиво настоял, чтобы я переделала интерьер по своему вкусу. Это было непривычно для него — не нанимать самую дорогую и престижную дизайнерскую фирму в мире, поэтому тогда я списала это на его желание сделать мою работу ещё сложнее и жизнь — невозможнее.

Но у него ничего не вышло. Проектирование его квартиры стало для меня убежищем, способом отвлечься от бешеного рабочего ритма и личных проблем. Я выбрала смелые, текстурные барочные обои и заказала художника для росписи стен. Я сама подбирала антиквариат, ренессансные картины и готическую мебель. Зеркала в золотых рамах и потолки, как в соборах. Средневековые карнизы и сложные украшения. Это было впечатляюще, сурово и мрачно. Это кричало: «Тейтэм Блэкторн» и всё, что он собой представляет.

Квартира была отмечена в самых роскошных дизайнерских журналах мира, её называли вызывающей, шокирующей и изысканной.

Тейт так и не поблагодарил меня за этот проект.

Поднимаясь по изогнутой лестнице на второй этаж, я почувствовала, как сердце колотится в груди.

На третий и последний этаж — большой бальный зал, высочайшая точка жилой недвижимости Манхэттена, с окнами в пол и панорамным видом на весь город.

Комната была битком набита парами, кружащимися на танцполе. Яркие пастельные бальные платья ласкали пол, а официанты пробирались сквозь толпу, балансируя высокие бокалы шампанского и канапе.

Я увидела Кэла и Роу, танцующих вместе, словно излюбленная сказка любви. Рядом были Райлэнд и Дилан, еще одна пара друзей, которых я обожала. Райлэнд крутил ее, а Дилан бросала голову назад и смеялась беззаботно. Он наклонился и поцеловал её в шею. Это заставило меня улыбнуться. Дилан была дорогим другом. Если подумать, несмотря на то, что Тейт был сыном Сатаны, его друзья — настоящие сокровища, и я чувствовала с ними глубокую связь.

Но сегодня я искала не их.

Он был там.

Розовый бокал шампанского сунули мне в руку, и я сделала большой глоток, позволяя теплой жидкости смочить пересохшее горло. Мои глаза скользили по комнате в поисках его.

И я его нашла.

Он стоял в самом углу, золотой свет люстры подсвечивал контуры его резного лица, подчеркивая яркие черты. В его костюме, как вторая кожа, был особый шик и стиль — черный классический костюм из трех частей с бархатной отделкой. С богатым карманным платком в стиле пейсли и старинными часами в руке, мой босс выглядел как тёмный грех и сладкое искупление одновременно.

Тейт стоял рядом с Ферранте — новой и нежелательной частью его жизни. Я не знала, что их связывало. Ферранте — это настоящая мафия Нью-Йорка. Более подозрительные, чем уличный хот-дог на углу.

Там был Макиавелли — Велло для краткости — отец и дон, казавшийся под шестьдесят, и его два старших сына, Лука и Ахиллес. Они были высокими, темными, безупречно одетыми и устрашающими. Всегда сопровождались охраной, достаточной для пяти президентов.

Я преодолела неловкость и поспешила к ним, протискиваясь сквозь густую толпу.

Я стояла перед Тейтом, ожидая, что он меня заметит, пока он говорил с тремя мужчинами. Его глаза мельком посмотрели на меня, холодно и без пощады, затем снова устремились к Велло Ферранте.

Тейт сознательно меня игнорировал.

— Тейт, — я натянуто улыбнулась. Встала на цыпочки, коснулась его руки и задержала дыхание, будто он был ядом. Мы никогда раньше не были дружелюбны, не говоря уже о прикосновениях.

Он замер, его насмешка сменилась пустым взглядом.

— Джиа, — он растянул гласные в моём имени. — Что привело тебя сюда? Это не может быть приглашением.

Он сжег мой белый флаг.

— Я хотела поговорить с тобой.

— Ты и каждая другая женщина на этом континенте, — он взглянул на часы, пока Ферранте отворачивались, говоря по-итальянски, чтобы дать нам уединение. — К сожалению, придется ждать до понедельника утром. Свободное окно у меня между девятью тридцать тремя и девятью тридцать шестью. Сейчас я развлекаюсь, как видишь. — Он указал на переполненную комнату.

Очень благородно. Предложить мне три минуты своего драгоценного времени.

— Кого развлекаешь? — я сузила глаза. — Ты обладаешь всем личным обаянием чумы.

Прекрасно, Джиа. Ты даже не можешь быть милой с ним хотя бы пять минут.

В мою защиту — он заслуживал гораздо худшего.

— Ты не помогаешь своему делу, — он коснулся моего носа, не касаясь его на самом деле. Несмотря на все его недостатки, Тейт всегда уважал мое личное пространство. Никогда не прикасался и не делал неприличных комментариев.

— Это важно, — я объяснила.

— Нет, это, — он махнул рукой в сторону сверкающего зала, — важно. Я, празднующий свои тридцать пять лет. Восьмое чудо света. Человек многих граней и добродетелей. Красивый. Успешный—

— Скромный, — закончила за него я, уже не сдерживая усмешку.

— Скромность предназначена для тех, кто не стал миллиардером самостоятельно.

— Это сложно поверить, что ты на десять лет старше меня, — я покачала головой.

— Сложно поверить, что ты все еще здесь, хотя я выгнал тебя пять минут назад.

В горле застрял крик.

— Можем пойти в другое место, где можно поговорить? —

— Мисс Беннет, покиньте помещение, пока я не вызвал охрану, чтобы вывести вас, — прозвучало строго.

Мужчины Ферранте оглянулись через плечо. На лице Велло было явное неодобрение. К сожалению, мой босс не уступал даже если бы сам Бог спустился и сделал ему замечание.

— Тейт, пожалуйста, — я понизила голос, пульс гулко бился в горле. — Это займет всего пять минут.

— Джиа, дорогая моя, — он наклонился, схватил мой подбородок между большим и указательным пальцами, поднял моё лицо, и мы оказались в дюйме друг от друга.

Это был первый раз, когда Тейт коснулся меня добровольно, и, может, из-за моих нервов, по позвоночнику пробежал разряд электричества. В животе что-то ёкнуло. Срочность, угроза и… боже, желание, да, глупое желание, охватили меня. Мой разум был в полном беспорядке сегодня вечером.

Его светло-серые глаза сверкнули гневом.

— У меня нет для тебя пяти минут. И даже пяти секунд. Уходи сейчас. Увидимся в офисе в понедельник. И если я когда-нибудь повторю это ещё раз, считай, что я воспринял твоё неповиновение как молчаливое заявление об увольнении. Ясно?

Он не стал ждать ответа. Развернулся и увёл ближайшую девушку на танцпол, закружив её в вальсе.

***

Было четыре утра, когда последние уборщики и сотрудники кейтеринга покинули квартиру. Я услышала, как щёлкнул замок входной двери. Всё это время я пряталась в одной из гостевых комнат, выжидая, пока всё утихнет.

Да, я знала, что он не хочет меня здесь, но в одном он был прав — если он не сможет помочь мне в том, ради чего я пришла сегодня, мне придётся уйти.

Я была за гранью отчаяния.

Убедившись, что квартира пуста, я на цыпочках вышла из гостевой и направилась к хозяйской спальне. Остановилась перед двустворчатыми дверями, чувствуя, как в животе завязывается узел. Из-под двери просачивался женский смех. Глухое мурлыканье женщины… нет, даже двух женщин, перешёптывающихся и заигрывающих. Бесполезно было стучать — он вряд ли пригласит меня войти.

Я толкнула дверь.

То, что предстало перед глазами, заставило меня захлебнуться воздухом и закашляться.

Тейт развалился в мягком кресле, полностью одетый (слава богу), локоть небрежно лежал на подлокотнике, в руке — сигарета. Он наблюдал за двумя женщинами в бальных платьях — блондинкой и рыжей, которые растянулись на полу, как дети, закинув стройные ноги в воздух и склонившись над листами бумаги. Они прикрывали рты, хихикали, а Тейт следил за ними с выражением скучающего родителя. Лица показались знакомыми, возможно, потому что я в своё время сунула им на подпись соглашение о неразглашении.

Что, чёрт возьми, я только что увидела?

— Мисс Беннет, — лениво поприветствовал он, даже не глядя на меня, всё так же удерживая взгляд на своих длинноногих подругах. — Слышали когда-нибудь выражение «нет значит нет»?

— Я не пытаюсь к вам приставать.

— Это ваша версия событий, — он цокнул языком. — Отдел кадров это не оценит.

— Что здесь происходит? — мой взгляд метался от него к ним.

— Это, — он указал на женщин стаканом виски, затянулся и выдохнул дым, — Прешес и Парис пытаются решить задачу по алгебре. Та, что справится первой, получит честь отсосать у меня. Ну как вам?

— Думаю… — ты окончательно поехавший ублюдок, и никакие деньги не стоят работы на такого, — думаю, я бы решила её меньше чем за десять секунд.

Он стряхнул пепел в пепельницу, раздумывая.

— Джиа, я польщён. Если бы знал, что вы проявляете ко мне плотский интерес, позволил бы вам делать это каждый обеденный перерыв.

— Что?.. — мои глаза расширились, и тут до меня дошло. — Нет, Тейт. Я решу уравнение в обмен на разговор. Я бы не переспала с вами, даже если бы вы остались последним мужчиной на Земле.

— Уверены, что это не преувеличение?

— Абсолютно.

— Я высокий, с хорошими зубами, и от нас зависит будущее человечества. Проявите великодушие.

— Я думаю, вам вообще не стоит размножаться. Из ваших генов ничего хорошего не выйдет. Если выбор между нами и пустотой — что ж, цивилизация прожила славную жизнь.

Он дьявольски ухмыльнулся, затушил сигарету о сумку одной из женщин от Chanel и щёлкнул пальцами:

— Перри, Пейсли.

Минуточку. Разве минуту назад они не были Прешес и Парис?

— Вон отсюда. Я нашёл себе занятие поинтереснее.

— Но… но… — блондинка хлопала ресницами, её ярко-розовые губы приоткрылись в притворном шоке. Она была очень красива и комично пышногруда. — Вы серьёзно отказываетесь от секса со мной? — надула она губы.

— Дорогая, — он протянул это слово с притворной нежностью, но с ноткой презрения, — я бы не вспомнил твоё лицо завтра утром, даже если бы ты вытатуировала его у меня на ладони.

Хорошо, что я ничего не ела, потому что уверена — ему бы не понравилось, если бы меня стошнило прямо на его дорогущий мраморный пол.

Девицы фыркнули, вышли, хлопнув волосами и одарив меня злобными взглядами.

И вот мы остались втроём.

Я, Тейт и его огромное эго.

Он кивнул в сторону бумаги с уравнением и ручки на полу. Я тихо подошла, подняла их и направилась к кровати, чтобы присесть на край.

— Стоять, — рявкнул он.

Я выпрямилась, так и не коснувшись матраса.

— Никто не садится на мою кровать, — румянец тронул его щёки.

Это было похоже на каприз ребёнка — несвойственная ему вспышка эмоций.

Я положила лист на тумбочку и, стоя, наклонилась, чтобы решить линейное уравнение. Оно не было сложным. Как дочь покойного аудитора, я всегда имела склонность к цифрам. Я прекрасно понимала, как нелепо выгляжу — в полном макияже и бальном платье, решая задачу в спальне босса на рассвете. Но с Тейтом всё всегда было абсурдным.

Он взглянул на карманные часы, нахмурился:

— У тебя осталось пять секунд…

— Готово, — я положила ручку и подошла к нему, аккуратно передав лист, не касаясь его. Он изучил решение пристальным взглядом. Челюсть была напряжена, но я знала — за этим скрывается улыбка. Я научилась читать его так же легко, как можно пройтись по своей квартире в полной темноте.

— В детстве тебе нравилась математика?

— Да, — подтвердила я. — Мой отец был аудитором. Мы решали задачи в уме по выходным, когда было слишком дождливо, чтобы идти гулять.

— Что ты изучала в колледже?

Я удивилась, что он этого не знал. Ведь он нанял меня сразу после выпуска из колледжа. Причём спонтанно. Меня всегда поражало, как Тейт возник буквально из ниоткуда, едва я получила диплом в малоизвестном колледже Бруклина, и предложил работу, на которую я даже не подавала резюме.

— Экономика окружающей среды и политика в этой сфере.

— А что бы ты делала, если бы я не предложил тебе работу?

— Финансовый консультант. Возможно, хедж-фонд, — я пожала плечом. — Это были немногие должности, на которые я откликнулась после колледжа.

Он смотрел на меня, и я знала — он уже что-то обдумывает в своей извращённой голове. Что-то тёмное и порочное, способ наказать меня за одно лишь существование в его орбите.

— Не знал, что вы аналитик, мисс Беннет. Хотя подозревал. Вы слишком умны, чтобы быть человеком с интуитивным складом ума, — он сделал паузу. — Что такое интуиция, в конце концов? Просто везение. Такое обычное. Такое… случайное. — Он залпом допил остатки виски, скривившись.

Странный, странный человек.

— Моя теория в том, что социологи делят людей на аналитиков и интуитов только потому, что политкорректно нельзя называть последних идиотами. Как думаешь?

Думаю, тебе нужно срочно лечиться.

— Как бы мне ни хотелось обсудить с вами этот захватывающий вопрос, — я облизнула губы, пытаясь скрыть волнение, — есть кое-что, о чём я хотела поговорить.

— Ах да. Валяй, — он небрежно откинулся в кресле, закинув ногу на ногу. На мизинце блеснул массивный золотой перстень. — У тебя есть пять минут.

Ублюдок.

Тем не менее слова вылетели изо рта с бешеной скоростью. Я не могла потерять ни секунды.

— Как вы знаете, у моей матери деменция. Она в средней и поздней стадиях и, по всем медицинским показателям, в плохом состоянии. Она путается, забывает, подозрительна. Один из побочных эффектов — проблемы с питанием. Она потеряла шестнадцать килограммов за четыре года, а изначально была худой, — я упомянула это лишь для того, чтобы он понял серьёзность ситуации. — Она единственный оставшийся в живых член моей семьи. Мы были очень близки. По сути, они были моим миром. А теперь она и есть мой мир…

Слова путались. Со мной это редко происходило, но разговор о маме всегда выбивал почву из-под ног. Я нервно теребила пальцы.

— И на этой неделе… я встретилась с её врачом. Он рассказал о клиническом испытании… ну, экспериментальном лечении здесь, в Штатах. В Нью-Йорке, если быть точной. Для пациентов с деменцией средней стадии. Это стационарная, комплексная программа. Там, конечно, куча бюрократии и мелкого шрифта в документах, но доктор сказал, что у людей, которые попали туда двенадцать недель назад, результаты просто потрясающие. Некоторым удалось вернуть симптомы на раннюю, лёгкую стадию и подарить им ещё несколько лет комфортной жизни, — я выдохнула, увлекаясь рассказом, несмотря на себя.

А Тейт, как я знала, терпеть не мог мелодраматичных людей.

Его безразличный взгляд говорил о том, что он теряет и терпение, и интерес. Он снова посмотрел на часы:

— Можешь ближе к сути? Тренер придёт в пять тридцать, а мне ещё нужно выпить свой пуленепробиваемый кофе.

Я сжала кулаки, чтобы не врезать ему, и медленно произнесла:

— Мне надоело жить вдали от мамы, постоянно мотаться между континентами. Я хочу обеспечить ей место в этой программе.

Тейт приподнял бровь:

— Тебе кто-то мешает?

Он заставит меня произнести это вслух. Ублюдок.

— Нужен кто-то с нужными связями. Кто сможет замолвить словечко и протолкнуть её в программу.

— Полагаю, я и есть этот счастливчик, — он переплёл пальцы, постукивая указательными по губам.

Я опустила взгляд.

— Никогда бы не подумал, что вы нарушаете правила, — протянул он с тенью улыбки. — Впервые?

— Да, — соврала я. О, если бы ты знал, что я уже делала. — Для того, что осталось от моей семьи, я готова на многое.

— И что, позволь узнать, я получу в обмен за то, что “потяну за ниточки”? — он даже изобразил кавычки пальцами.

Я сглотнула. Я знала, что мы дойдём до этапа торгов. И хоть у меня было мало козырей, я приберегла пару идей.

— Я думала, вы могли бы сделать это от чистого сердца?

— У меня его нет, и ты это знаешь, — он отмахнулся. — Дальше.

— Помочь мне устроить маму в программу — в ваших финансовых интересах. Это позволит мне быть в форме, не отвлекаться постоянно на поездки в Лондон. Это минимум раз в месяц. Для вас это хорошее вложение.

— Как заманчиво, — он провёл пальцами по квадратному подбородку. — Но, боюсь, тратить мои ресурсы и связи ради того, чтобы ты просто делала свою чёртову работу, — опасный прецедент. Понимаешь, Джиа, я в первую очередь бизнесмен. Это сделка, как и любая другая. Сделай так, чтобы она была мне выгодна.

Теперь он действительно улыбнулся, и мне почти захотелось, чтобы он этого не делал. Слишком самодовольный, слишком довольный тем, что видит меня уязвимой.

Я задумалась, любил ли он когда-нибудь кого-то. Родителя. Брата или сестру. Друга. Питомца. Скорее всего, нет. Любовь требует отдать часть контроля, а Тейт слишком любил контролировать всё.

— Отлично, — я хлопнула в ладони. — Это подводит меня к третьему и последнему предложению. Я могу отплатить вам, работая бесплатно. У меня достаточно накоплений, и я могла бы делать свою работу без всякого вознаграждения, если вы…

— Господи, как банально, — он откинул голову и простонал, качая ею и усмехаясь в потолок. — Вот так вы, британцы, и потеряли империю. Какое узкое мышление. Срезать пару сотен тысяч с годового бюджета компании в два миллиарда — так себе стимул.

— И что вы хотите тогда? — я уже не сдержалась и топнула ногой.

— Тебя.

— Прошу прощения?

Я ослышалась. Обязательно ослышалась.

— Если я собираюсь нарушить закон и, возможно, отодвинуть к чёрту несколько семей, которые уже стоят в очереди на это чёртово экспериментальное лечение, то хочу получить твою жизнь в обмен на спасение твоей матери. Это символично, симметрично и одна из немногих вещей, которые деньги не могут мне купить.

— Меня… в смысле?.. — холод оплёл мои кости. Желудок скрутило.

Не. Смей. Блевануть.

— Тебя, в смысле ты станешь моей женой. Ты будешь носить моё кольцо. Жить под моей крышей. Взять мою фамилию. Сосать мой член, — он сделал паузу, равнодушно рассматривая пальцы. — Родишь моих детей. Думаю, минимум четверых. Первые парочка, скорее всего, получится с браком, пока мы не создадим кого-то достойного, чтобы унаследовать компанию. Ах да, — он щёлкнул пальцами. — Поддерживать мои дружеские связи. Терпеть не могу светскую жизнь. Жёнам Райланда и Роу ты вроде нравишься. Так что будешь поддерживать нашу репутацию.

Он был безумен. Ещё более тревожно — он был совершенно серьёзен. Я видела это по его сосредоточенному лицу. Он подбирал, какие ещё обязанности на меня свалить.

— О-откуда вообще это взялось? — я выдавила натянутый смешок. — Ты же меня ненавидишь.

— Да. И что? — тёмные брови Тейта сошлись в искреннем недоумении. — Это никак не относится к делу. Ты идеальный кандидат для деторождения. Подошла бы прекрасно.

— Зачем же тебе дети от человека, которого ты не любишь?

— Потому что ты умна, аналитична, здорова и спортивна. К тому же большинство людей слишком тупы, чтобы чистить мне ботинки, не говоря уже о воспитании моих наследников. За время работы ты доказала свою компетентность. Я могу тебя не любить, но признавать, что в тебе есть всё, что я хочу в жене.

— С уважением, — я прочистила горло, — ты психопат.

— Предпочитаю слово «изобретательный».

— Я слишком молода для тебя.

Он одарил меня снисходительной ухмылкой:

— Мужчины в моей налоговой категории не придерживаются норм по разнице в возрасте.

— Я не могу выйти за тебя замуж.

— Можешь. Просто не хочешь. Это разные вещи.

— И чем же они отличаются? — я моргнула.

— Люди постоянно делают то, чего не хотят. Работают, тренируются, платят налоги. Возможность есть.

Я покачала головой:

— Мы будем несчастны вместе.

— Мы и так несчастны вместе, — он сунул в рот ещё одну сигарету и прикрыл её огоньком «Зиппо». — Единственное, что изменится — ты получишь обратно свою карту Centurion. — Он медленно окинул меня взглядом, выпуская дым в сторону. — И пару хороших тра… в неделю, что пойдёт на пользу твоей зажатости.

Я не знала, смеяться мне или плакать. Из всех вещей, которые он мог захотеть… из всех способов, которыми он мог бы меня мучить…

— Это самое безумное, что я когда-либо слышала от тебя. И, поверь, конкуренция тут сильная.

Он пожал плечами, невозмутимый:

— Деньги — отличное успокоительное. Ты согласна, иначе тебя бы тут не было.

— Я не собираюсь с тобой спать, — сказала я прямо.

Тейт посмотрел на меня, как на щенка, который попытался, но не смог пописать на положенное место.

— Дорогуша, единственная причина, по которой твоя киска ещё не приняла форму моего члена, — это то, что до сих пор ты была слишком полезной в роли ассистентки.

— А теперь? — выдавила я. Откуда он знал, что он мне нравится? Я и сама-то в этом не всегда была уверена.

— А теперь я нашёл тебе лучшее применение. Найти жену куда сложнее, чем секретаршу.

Особенно когда ты — сам дьявол во плоти.

— А может… — я осеклась, просчитывая следующий ход. Это была торговля. А Тейт был в ней чертовски хорош.

Он сунул руку в карман брюк и, кажется, нетерпеливо постукивал пальцами по бедру. Ждал, когда я закончу мысль.

— Я имею в виду… я бы с радостью встречалась с тобой, посмотрела бы, куда всё это приведёт, — предложила я неуверенно.

— Во-первых, нет, не с радостью. А во-вторых, я не люблю, когда меня пытаются сбить в цене. Либо брак, либо ничего. Либо берёшь, либо уходишь.

— Ты меня принуждаешь …

— Нет, не принуждаю , — небрежно поправил он. — Ты свободна уйти отсюда прямо сейчас. Свободна уйти из моей жизни прямо сейчас. Свободна сохранить работу, независимо от ответа. Свободна её бросить. Я лишь предлагаю сделку — и весьма щедрую. Спроси у мужей своих подруг, какие сделки я обычно предлагаю. Такой щедрости от меня они ещё не видели.

Роу и Райланд ненавидели вести дела с Тейтом. И это были люди, которых он не ненавидел открыто. Что уж говорить обо мне?

— Ну, я просто тронута до глубины души, — я прижала ладонь к рёбрам. — Что ты настолько альтруистичен, чтобы предложить мне стать твоей шлю…

— Стоп, — он поднял ладонь. — Никто не называет мою будущую жену шлюхой, кроме меня.

— Ты планируешь называть меня шлюхой? — я часто заморгала. Повезло же мне работать на сумасшедшего.

— Только в спальне, — он затянулся, кончик сигареты раскалился оранжевым. — Тебе понравится.

— Ты понимаешь, — я сжала зубы до скрежета, — что фактически вынуждаешь меня переспать с тобой, чтобы спасти жизнь моей матери?

— Мисс Беннет, вы раните меня. Я бы никогда не стал вас насиловать, — его голос был как лезвие ножа — холодный, острый, скользящий по коже. — Ты придёшь ко мне сама. С радостью. Человеческая природа такова — мы ищем тепло, где можем его найти.

— Тепло? — я горько рассмеялась, едва сдерживая тошноту от ярости. — Да ты под кайфом, если думаешь, что я когда-нибудь лягу с тобой. Даже если бы мы были женаты сто лет…

— Хватит, — он быстро затушил сигарету. — Человечество обладает удивительной живучестью. Мы пережили войны, голод, пандемии, стихийные бедствия, угнетение, наводнения и ядерные аварии. Уверен, ты переживёшь и преуспеешь в браке с высоким, красивым мужчиной ростом метр девяносто, с состоянием в девяносто миллиардов долларов, любящим взаимный оральный секс и оставляющим тебя в покое. Твои пять минут вышли. Дай ответ.

Я его ненавидела. Настолько, что ненависть имела вкус, запах и форму. Это было живое, дышащее существо внутри меня. Оно стучало в висках, пульсировало под кожей. Но я знала, что выбора нет. Он не уступит. Вся власть была у него. Я могла только надеяться, что это одна из наших игр. Что смогу потом выторговать себе выход.

— Ну? — Тейт глянул на часы, слегка дёрнув запястьем. Я поняла, что это у него привычка. — Так что?

— Этот брак… — я глубоко вдохнула. — Как ты его себе представляешь?

— С жёстким сводом правил, — ответил он. — Мы живём в разных частях моего поместья. Я даю тебе деньги, безопасность, свободу и комфорт. Мои связи и ресурсы — к твоим услугам. Взамен ты даёшь мне наследников, компанию и красивую спутницу на приёмах.

— И всё? — я нахмурилась.

Он приподнял бровь:

— Что-то забыл?

Да. Дружбу. Чувства. Любовь.

— И ты всё равно будешь ко мне приставать? — спросила я.

— Естественно, — он распахнул руки. — Ты единственный человек, достаточно глупый, чтобы мне перечить.

То, что его привлекало моё неповиновение, было плохим знаком — я никогда не умела держать язык за зубами с этим демоном.

— Я даже не знаю твоего настоящего имени, — заметила я.

Я знала о нём немного, но то, что случайно вычитала в Forbes три года назад, меня зацепило. Он провёл детство в приюте — или чем-то вроде закрытой школы — и был усыновлён подростком, тогда и сменил имя. Настоящего имени не знал никто. Даже друзья.

— Тейтем Блэкторн — моё законное имя, — парировал он. — Ещё вопросы?

Я провела языком по внутренней стороне щёки:

— У меня тоже будут правила.

— Слушаю.

— Результат твоей части сделки будет не сразу. Нужно время, чтобы понять, помогает ли лечение и становится ли маме лучше. Так что никаких наследников первые два года брака. — Это даст мне передышку.

Тейт даже не моргнул.

— Я сама решаю, когда, где и как мы… — я сделала паузу, — исполним супружеский долг. Ты не давишь. Сроков нет.

Он кивнул безразлично. Он был странно уверен, что я сама к нему приду. Его эго было больше Небраски.

— Я прихожу и ухожу, когда хочу. Не отчитываюсь перед тобой. И когда мама умрёт, контракт на брак прекращается, и я сама решаю — развод или нет.

Он нахмурился:

— Абсолют…

Я подняла ладонь:

— Если ты планируешь о ней заботиться, это не должно быть проблемой. Это моё условие. Заметь, если всё будет хорошо и у нас будут дети, я с меньшей вероятностью уйду. Или хотя бы дам тебе шанс. — Ложь. Я бы не дала. И детей не будет. Но ему это знать не обязательно.

Тейт подавил улыбку:

— Вот это стервозность в двадцать шесть. У меня тоже будут условия. — Он встал, сократив расстояние между нами до одного вдоха.

Сердце колотилось. Он пах табаком, дорогой кожей, специями… и моей личной погибелью.

— Первое — это эксклюзив. Ты бросаешь своего бойфренда, как только выйдешь отсюда. Второе — ты не показываешь в обществе, что ненавидишь меня. Третье — не нанимаешь киллера, чтобы меня убрать. Если хочешь убить меня, сделай это сама.

Я фыркнула, но он остался серьёзен.

О. Он не шутил.

— Ты ведь был женат три раза, да? — я нахмурилась.

— Да.

— Кто-то пытался тебя убить?

— Только одна, о которой я знаю. Но не исключено, что две другие были просто незаметнее, — сказал он без тени волнения. — Я поднимался по лестнице высшего общества через браки. Богатство унаследовал, а вот статус — нет. Он был нужен, чтобы сделать GS Properties тем, чем она стала.

— То есть браки были для связей?

— Да. Они знали, на что идут. Но некоторые почему-то очень болезненно воспринимают, что их используют как инструмент.

— Какие же они драматичные, — фыркнула я. — Дети?

— Не очень зрелые, но я бы так их не называл.

— Наследники, — закатила я глаза. — Есть?

Он покачал головой:

— Нет.

Три развода — хороший знак. Если он относился к браку как к валюте, рано или поздно появится кто-то более выгодный, и он от меня избавится.

— Я согласна, — каждое слово застревало в горле. — При условии, что ты обеспечишь маме место в экспериментальной программе, привезёшь её сюда и позволишь жить с нами после лечения.

— Приемлемо, — коротко сказал он.

— Боюсь, я не… правда? — у меня подогнулись колени. Я не знала, радоваться или бояться. — Л-ладно тогда.

— Осталось только одно, — в стальных глазах Тейта вспыхнул дикий огонь. — Ты должна доказать, что можешь прикоснуться ко мне, не вздрогнув.

У меня пересохло в горле:

— Это-то зачем?

— Ты сама дала себе бесконечный срок, чтобы привыкнуть ко мне. Важно убедиться, что ты в принципе на это способна. — На его губах заиграла дьявольская усмешка. — И вот я — прямо перед тобой.

Паника пронзила позвоночник. Он хотел, чтобы я коснулась его. Сейчас. Моего властного, опасного босса. Человека, которого я видела за шантажом и уничтожением людей ради забавы.

Я не отступлю.

— Куда? — спросила я ровно.

Он пожал плечами:

— Куда угодно. Куда захочешь. — Его низкий, хриплый голос скользнул по коже, как приглушённое пламя. — Удиви меня.

— Закрой глаза, — приказала я.

— Зачем? — он прищурился.

— Брак строится на доверии, верно? — я невинно моргнула. — Надо с чего-то начать.

К моему удивлению, он закрыл глаза. Я подняла руку к его лицу, балансируя между паникой и странным возбуждением. Казалось, даже с закрытыми глазами он видел меня — и сквозь одежду, и сквозь мысли, и сквозь чувства.

Я позволила пальцам решить, к какой части его прикоснуться. Мои кончики дрожали в сантиметре от его лица… и, выбрав, я коснулась его губ двумя пальцами. Они оказались тёплыми и мягкими. Человеческими.

Я тихо вдохнула. Он всегда выглядел холодным, будто высечен из камня острым скальпелем. Я чуть раздвинула его губы ногтями. Голова кружилась. Мне показалось, что его язык на миг коснулся моей кожи, но я не была уверена. Зато я точно знала — во мне зажглось что-то опасное, липкое и тёплое, что потекло вниз, между бёдер.

И я поняла, почему он так легко согласился на моё условие откладывать ночь. Он знал.

Знал, что одного прикосновения хватит, чтобы выдать все мои карты.

Что он мне нравится. Что его тьма всегда манила меня. Что она отражала мою собственную, скрытую от всех.

Глаза Тейта распахнулись. В них было удовлетворение. И голод. Голод мужчины, которого били, ломали и крушили, но так и не уничтожили.

Его губы расплылись в ухмылке, и мои пальцы легли на его белые ровные зубы. Он был теперь Чеширским котом. Игровым и ускользающим.

— Будет весело, — его зубы скользнули по моим пальцам. — Знаешь, что говорят? С четвёртого раза везёт.

ГЛАВА 4

ТЕЙТ

СЕМЬ ЛЕТ

Это был мой день рождения. Я был уверен в этом на 93,6 процента.

В последний раз я видел календарь три месяца назад, в кабинете директора. Он оставил меня одного на десять минут — этого времени хватило, чтобы я успел просмотреть все двенадцать страниц и запомнить их наизусть. Потом я вернулся в свою комнату и выцарапал дату на нижней части кроватной рамы, чтобы вести счёт времени, не давая Андрину узнать.

Да. Сегодня определённо был мой день рождения.

Я задумался, как мальчики, у которых есть семьи, празднуют этот день. Представил торт, родителей, друзей. Может быть, воздушные шары. Интересно, понравились бы мне родители и подарки? Ни того, ни другого у меня никогда не было.

Казалось, что иметь день рождения — это круто. Примерно так же круто, как кататься на драконе. То есть круто, но в далёком, жалко-выдуманном смысле.

Я отложил карандаш на письменный стол, рядом с домашним заданием по алгебре за десятый класс. Мой кот Арес прошёлся по моим тетрадям, оставляя за собой грязные следы лап. Он ткнулся мордой мне в подбородок, мурлыча как мотор и демонстрируя кривую, зубастую ухмылку. Я беззубо улыбнулся в ответ.

В общежитии держать домашних животных запрещалось. Арес был моим секретом. Несколько месяцев назад он появился с края леса — без хвоста и с одним ухом. Мне было совсем не трудно делиться с ним частью своих перекусов. Каждое утро я открывал для него окно, чтобы он мог побродить снаружи. Мне нравилась мысль, что хотя бы один из нас был свободен. И он всегда возвращался вечером.

— Сегодня мой день рождения, Арес, — тихо сказал я, поглаживая его по голове указательным пальцем.

Он отошёл, прошёл к краю стола и пару раз медленно повернулся вокруг себя, прежде чем свернуться клубком. Казалось, он танцует для меня.

Я рассмеялся:

— Подарок в виде танца. Мне нравится.

Я посмотрел в окно. Снаружи была кромешная тьма. Я обвёл взглядом форму балюстрады, силуэт густого леса за швейцарской академией-интернатом, в которой жил. Лес тянулся на многие мили в обе стороны от территории. Я знал, что где-то рядом Женева. Я изучил карты и запомнил их на случай, если когда-нибудь придётся бежать.

Чего я не знал — так это того, как я здесь оказался. И почему.

Мне сказали, что дальний родственник привёз меня сюда, когда мне было чуть меньше двух лет. Кроме этого, я знал немногое. Только то, что я сирота и что я американец.

Мне говорили, что у меня нет близких родственников. Я помнил какие-то лица и события из далёкой страны, где был до приезда в Швейцарию, но иногда сомневался — не придумал ли я их.

По окну скользнула тень мужчины. У меня сжался желудок.

Это был Андрин.

Это всегда был Андрин.

Воспитатели и преподаватели, которые присматривали за общежитием, знали, что он приходит ко мне каждую ночь, и всё же позволяли этому происходить.

Они говорили, что это для моего же блага. Что Андрин заботится о моём будущем. Может, это и было правдой, но если светлое будущее означало жизнь в полной темноте — я не хотел жить вовсе.

— Тебе нужно уйти, — прошептал я Аресу, открывая окно и ставя его на подоконник. — Он не должен тебя видеть.

Арес недовольно взглянул на меня и юркнул наружу как раз в тот момент, когда дверь распахнулась.

Андрин никогда не стучал.

Я уткнулся в домашнее задание, игнорируя его фигуру, нависшую надо мной, отбрасывающую тень на моё тело. Он стоял прямо за моим плечом, рассматривая ответы по алгебре.

— Мальчик, — проворчал он. Он всегда называл меня именно так. Никогда по имени.

Я выпрямился и промолчал. Андрина было легко разозлить, и он быстро становился жестоким.

Он был швейцарцем, но его английский был безупречен. Он настаивал, чтобы я говорил на каждом языке без малейшего акцента. Мой английский был американским, французский — парижским, итальянский — тосканским, а немецкий — литературным Hochdeutsch.

Его длинный бледный палец потянулся через моё плечо, постукивая по уравнению:

— Здесь ошибка в вычислениях. Сделай снова.

Я взял карандаш, перевернул его и дрожащей рукой стёр ответ. Я чувствовал его дыхание на затылке. Я хотел, чтобы он ушёл. Из этой комнаты. Из моей жизни.

— У тебя тридцать секунд, — резко сказал он.

Капля пота скатилась со лба на страницу, обжигая глаза. Я заставил себя сосредоточиться. Отключил всё вокруг. Это сработало — я решил задачу.

Андрин недовольно издал звук у меня за спиной. Он хотел наказать меня. Он приходил каждую ночь под предлогом того, что помогает мне стать лучшим детским математиком в мире. Говорил, что это повысит шансы быть усыновлённым. Но он никогда не радовался, когда у меня всё получалось.

— Встань, — сказал Андрин, сжимая мой затылок и дёргая вверх.

Я молча поднялся на ноги.

— Повернись, — велел он.

Я повернулся.

Андрин был худым, невысоким, бледным и пугающим. Его возраст был написан на его коже. Череп был покрыт печёночными пятнами, морщины прорезали лицо, как дороги и реки на карте. У него был крючковатый нос, без ресниц, и гримаса, будто пришитая к лицу.

— Ты на этой неделе практиковал свои навыки выживания? — спросил он.

Моё сердце замерло.

Пожалуйста. Только не это снова.

— Да, — солгал я.

— Хорошо. Тогда ты не возражаешь показать мне.

Наклонившись, чтобы взять кроссовки, я почувствовал его руку на своём плече.

— Нет, Мальчик. Ты ленился с математикой. В этот раз ты сделаешь это босиком.

В прошлый раз, когда я делал это босиком, я хромал целый месяц.

Андрин вышел в коридор, зная, что я пойду за ним. Мы шли в лес десять минут. Студентам запрещалось заходить за первую линию деревьев, но мы это игнорировали.

Лёд в грязной земле колол мне ноги, ветки проскальзывали между пальцами. Я чувствовал себя кроликом, попавшим в силок, с бешено колотящимся сердцем. Когда мы зашли достаточно глубоко, Андрин достал из кармана пиджака носовой платок. Он завязал его у меня на глазах двойным узлом, полностью лишив меня зрения.

— Готов? — спросил он.

Нет, закричал мой разум.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

Я похлопал себя по боку. Так я успокаивал себя. Делал вид, что контролирую ситуацию.

Мои счастливые числа.

Я кивнул и сглотнул.

В воздухе прогремел оглушительный выстрел. В нос ударил запах пороха. Ночные животные взвизгнули. Послышался хлопот крыльев.

Я сорвался с места.

За мной последовали новые выстрелы. Они преследовали меня, как дурные воспоминания, всегда слишком близко, как бы быстро я ни бежал. Сапоги гулко топтали землю позади.

Андрин учил меня выживать без зрения, играя в охотничью игру.

Он преследовал. Я бежал.

Я стал экспертом по жизни во тьме. Андрин говорил, что такие, как мы, те, у кого проблемы с головой, должны довести до совершенства искусство жить как монстры — в полной темноте.

Вместо зрения я полагался на слух. Я прислушивался к его шагам, к их ритму, к тихому, но смертельному щелчку взводимого курка, к тяжёлому дыханию лесных животных, притаившихся рядом. Моя кожа чувствовала тепло другого живого тела поблизости, даже если я его не видел. Я знал расположение каждого дерева, каждого ствола, каждого препятствия в лесу. Картой носил это в голове.

Мне удалось уйти от него, лавируя между деревьями, перепрыгивая через преграды, уворачиваясь от низких веток.

— Мальчик! — крикнул Андрин за моей спиной. По звуку он был всего в полушаге от меня. Он уставал. — Сегодня ведь твой день рождения, да?

Мой разум опустел. Я ахнул и споткнулся о поваленный ствол. Что-то мягкое, но плотное, наверное, гнилое дерево, содрало мне кожу на голенях. Горячее, ни с чем не спутаемое чувство крови покрыло ноги.

Я упал лицом в грязь. Сзади я услышал размеренные шаги Андрина.

Болело всё. Больше всего — сердце.

Сапог вдавился в мою ладонь, целенаправленно давя на крошечные кости.

— Да, это твой день рождения. Я помню. Семь лет — это уже старость для кандидата на усыновление. Твоё окно возможностей закрывается.

Я сжал губы. Плакать я не собирался.

— Ты проиграл, — Андрин схватил меня за волосы на затылке и дёрнул вверх. — На ноги, Мальчик.

Я вскочил, срывая с глаз платок. Моргая, протянул ему ткань обратно. Она была пропитана слезами. Меня мутило от стыда.

— Мальчик, — Андрин присел, чтобы встретиться со мной взглядом, положив руку мне на плечо. — Поражение имеет последствия. Ты ведь понимаешь это, да?

Я кивнул, готовясь к удару. Андрин всегда бил меня под ключицу, чтобы не оставалось синяков на видимых местах и вопросов от начальства.

— И ты не смог от меня убежать. Каким наставником я буду, если не накажу тебя за то, что ты не тренировал свои навыки выживания? — его глаза сморщились в фальшивом сочувствии.

Я не ответил.

— Ты получишь своё наказание, но не сегодня. Сегодня твой день рождения. Иди спать.

Я замер. Андрин никогда не откладывал наказание. Он всегда получал особое удовольствие от его исполнения. Но… он просто стоял, ожидая, когда я уйду. В конце концов, я ушёл. Добежал через лес до интерната. До своей комнаты.

Закрыл дверь, рухнул на кровать и разревелся, как маленькая тряпка.

Слёзы текли быстро и горячо, и я вырубился, как подкошенный.

На следующее утро, когда я проснулся, Ареса не было.

Чёрт. Я забыл открыть ему окно.

Я быстро вскочил, подошёл к окну и распахнул его. Всё тело ломило, а голени и колени были облеплены засохшей кровью.

— Арес! — позвал я. — Заходи. Прости, я…

Дальнейшее застряло в горле.

Арес лежал на моём подоконнике.

Безжизненный.

Под его телом торчала маленькая записка:

С днём рождения, Мальчик.

ГЛАВА 5

ТЕЙТ

Я дождался, пока Джиа уйдёт, и только тогда направился в свой кабинет. По коже пробежали мурашки. Я снова был в тёмном лесу.

Холодный. Голый. С тошнотворным приливом адреналина.

Наконец-то я остался один. Здесь, за закрытыми дверями, я сбросил с себя маску вежливости. Спокойствия. Сорвал бабочку. Скинул туфли. Выдавил шесть доз антисептика. Прочитал любимую строку из «Алисы в стране чудес»:

«Не все, кто блуждает, заблудились».

Но дыхание всё равно сбивалось. Сколько бы воздуха я ни вдыхал, лёгким было мало.

Прошло восемь часов с тех пор, как я в последний раз выполнял свои ритуалы.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

Два, шесть, два.

Несколько часов без решения математических задач, без дезинфекции, без перечитывания любимых абзацев — и я задыхался, чувствовал, что теряю контроль.

Я раскрыл толстый том по абстрактной алгебре. Взял ручку и начал решать уравнения. Математика меня успокаивала. Она выключала все остальные мысли в голове. Обычно я завершал каждый час бодрствования хотя бы одной-двумя страницами задач. Но сегодня это было невозможно. Когда я выпадал из рутины, я переставал ясно мыслить. Допускал ошибки.

Так я и оказался помолвлен со своей чёртовой ассистенткой.

Я не хотел жениться на Джиа. Я хотел её уничтожить. Теперь я мог сделать и то, и другое. Всё-таки мне нужен был преемник. Кто-то, кто унаследует эту империю руин.

И я не мог придумать лучшего кандидата, чем моя ассистентка.

Красивая. Умная. Способная.

Невыносимая.

Но причина, по которой я её ненавидел, не имела отношения к тому, какая она как человек. Я был прагматиком. Умел разделять.

Да, она подойдёт. Нужно будет просто избавиться от неё, когда перестанет быть полезной. Как и от других до неё.

Детей я оставлю себе. Добьюсь полной опеки.

Я слишком богат, чтобы допустить другой исход.

Я закончил одну страницу. Потом ещё одну. Почерк был ровным, рука — твёрдой. Напряжение постепенно сходило с плеч. С каждой решённой задачей мысли раскручивались.

Зачем я это сделал? Зачем предложил ей выйти за меня? Мог бы просто переспать.

Но нет. Этого было бы мало. Я хотел не одну ночь с ней. Я хотел все её ночи. И дни тоже. И я хотел перестать делить её время с какими-то случайными хахалями с дейтинг-приложений. Хотел полностью поглотить её так же, как она поглощала меня. Затащить в ту же тёмную кроличью нору, в которой жил я. Заставить заплатить за то, что она сделала много лет назад.

Я мог поклоняться её телу и презирать душу. Наконец-то я собирался относиться к ней так, как она заслуживала — как к ещё одной тёплой, готовой на всё дырке, лишь бы получить мою фамилию и доступ к моему кошельку.

Эта дрянь всегда была красива, но сегодня она была завораживающей. А когда она решила ту задачу… когда положила ручку до того, как истекли десять секунд…

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул. В штанах стало тесно.

Кривое дерево никогда не выпрямишь, — говорил Андрин.

Он, конечно, был прав. Выбирать жену по её математическим способностям — уровень безумия, до которого многим подонкам ещё расти и расти.

Оставалось только решить мелкую деталь — устроить её мать в ту экспериментальную клинику.

— Siri, позвони Ахиллесу Ферранте, — бросил я.

Ахиллес был заместителем босса Каморры и человеком, который умел делать дела.

Siri пропела подтверждение, и пошли гудки.

— Пять утра, блядь, — ответил Ахиллес, звуча абсолютно бодро. — Кто-то лучше бы уже был мёртв.

— Не знал, что у мафиози есть рабочие часы.

— Осторожнее, — я услышал, как он прикурил сигарету. — А то однажды проснёшься с этой своей умной пастью, набитой взрывчаткой.

— Мне нужно, чтобы ты протолкнул кое-кого в специальную программу для пациентов с деменцией в госпитале «Норт-Ист Дженерал». Очень закрытую.

— Думал, у тебя нет семьи.

— Это для коллеги.

Он нахмурился:

— Лезть в медицину — рискованно.

Я услышал женский стон. В случае с Ахиллесом я был уверен, что он не ублажает, а убивает её.

— Тут потребуется много взяток, взломов систем и, возможно, несчастных случаев. Какой бюджет?

— Безлимит.

— Хорошо. Для людей с манией величия у нас особые расценки за нарушение кодекса Title 18, Section 1347.

К счастью, у всех мужчин из семьи Ферранте были дипломы юристов и пара рабочих мозгов. Работать с мафиози, которые сначала учили все законы, а уже потом их ломали, было удобно. Это была не уличная шваль, а сливки коррупции. Люди, которые короновали политиков и держали под контролем каждый угол этого города.

— Начинай, — приказал я.

— Для коллеги, значит? — в его голосе сквозило отвращение. — Только не говори, что у тебя просыпается совесть.

— Не будь смешным. Тут замешаны золотая киска и шантаж.

Он тихо усмехнулся:

— Вот это другое дело. А то я бы не хотел с тобой расставаться.

— Что?

— Я не работаю с романтиками. Они склонны делать глупости.

— Сделай до вторника. — Я сбросил звонок.

Я собирался засунуть мать Джиа в эту клинику, даже если придётся убить кого-то лично.

ГЛАВА 6

ТЕЙТ

— Сегодня вторник, — сказал я, врываясь в подвал семьи Ферранте через два дня.

Ахиллес как раз в этот момент ломал кому-то коленную чашечку клюшкой для гольфа. На голове у бедолаги был мешок из мешковины, а к стулу он был привязан.

Лука, старший брат Ахиллеса и консильери Каморры, стоял, облокотившись на стол в тёмной комнате, закатывая рукава. Он смотрел на меня без малейшего удивления, словно вторжения в их пыточную с требованиями были здесь делом обыденным.

Энцо, младший брат, тоже был здесь. Он вертел в руках швейцарский нож. Я знал, что в семье есть ещё и сестра — младший ребёнок Ферранте. К счастью, я с ней не встречался. Последнее, что мне нужно, — ещё кто-то из этой чёртовой семейки.

Звук кости, треснувшей, как фисташковая скорлупа, впился в уши. Его сменил приглушённый мешком крик. Кровь залила колено привязанного прямо поверх брюк. Ахиллес обернулся ко мне с равнодушием, взглянул на свой Patek Philippe и нахмурился:

— Двадцать секунд после полуночи.

— Как я и сказал — вторник, — оглядел я помещение, решив, что снимать перчатки тут слишком антисанитарно. — Где моё место в клинике для дементных?

— Работаем над этим, — Лука закурил, глядя поверх бухгалтерских книг на столе. Он был старшим и, пожалуй, наименее безумным из троицы. Что, впрочем, не говорило почти ничего. Я внимательно изучил семью Ферранте, прежде чем начать с ними дела. Они с энтузиазмом и в ускоренном темпе сокращали население штата Нью-Йорк.

Большинство мафиози, которых я знал, посылали солдат на убийства, но Лука и Ахиллес предпочитали лично участвовать в насилии. Волки в шёлковых костюмах. И я быстро почувствовал тягу к их стае.

Мне нравилось, что они были Каморрой, а не Коза Нострой. Структура организации была менее иерархичной, больше горизонтальной: лидеров выбирали по заслугам и жестокости. То, что Лука был старшим сыном, не означало, что он автоматически наследует трон Велло. Я подозревал, что Велло позволит сыновьям сражаться за титул дона, когда отправится в могилу.

Я собирался занять место в первом ряду.

Лука, которому сейчас было тридцать два, вступил в Каморру в четырнадцать, убив врага «великолепным» способом — в стиле «кровавого орла». Он сломал ему рёбра, вытащил лёгкие из грудной клетки и наблюдал, как тот медленно умирал.

Через четыре года Ахиллес был принят с условием, что превзойдёт брата. Легенда гласила, что он вырвал сердце врага и съел его сырым, пока оно ещё билось и было соединено с артериями.

Трудно представить, что пришлось сделать Энцо, чтобы не уступить братьям в жестокости. Когда-нибудь, в менее загруженный день, я бы этим поинтересовался.

— Вы слишком долго тянете, — я хрустнул костяшками пальцев.

— Власть как лошадь, Блэкторн, — произнёс Лука. — Если не держать её в узде, потеряешь. Мы рассматриваем все варианты. Кстати… — он кивнул на прикованного мужчину в мешке. — Мы только что выяснили местонахождение одного из убийц твоего отца.

Я посмотрел на безликого ублюдка, затем на помещение. Впервые я обратил внимание не на уровень гигиены, а на обстановку, с тех пор как их домоправительница Имма провела меня сюда.

Дверь наверху была обита и звукоизолирована. Теперь я понял почему.

Серые кирпичные стены были заставлены худшими орудиями пыток на планете: железная дева, «кресло допросов», подвесная клетка, колыбель Иуды и даже череподробилка.

Эти ублюдки явно получали слишком много удовольствия от убийств. Одни семьи играют в пиклбол, Ферранте сплачиваются на почве кастраций и раскалывания черепов.

— Закончили свой TED Talk для «Моей маленькой пони»? — я уселся рядом с Энцо. — Отлично. Место в клинике зависит от одной важной сделки, которую я должен провернуть.

— И мы обязательно сообщим, когда… — начал Лука, но его перебил новый душераздирающий вопль из мешка.

Похоже, Ахиллес с особым усердием ковырялся в чьих-то внутренностях.

— Господи, Ахиллес, убей ты его уже, — выдохнул Лука. — Мама учила не играть с едой.

— Он и не закуска, — пробормотал Ахиллес, щурясь сквозь сигаретный дым. — Он вывалил всё, что знал, ещё до того, как мы спустили его в подвал. Что за мир, где не нужно выбивать тайны из врагов?

— Скучный, — отозвался я, барабаня пальцами в перчатках по столу. — Второй убийца моего отца здесь, в городе?

— Живёт в апстейте, — Лука поправил кобуру. — Этот тип снабжает его потоком несовершеннолетних нелегальных проституток.

Очередной крик боли пронзил холодный воздух. Лука достал пистолет, приставил к мешку и выстрелил в лоб. Всё стихло.

Ахиллес надул губы, и это было нелепо на его изуродованной мордастой физиономии:

— Эй, я с ним ещё развлекался.

— Скоро найдём тебе новую игрушку, — бросил Лука, убирая пистолет. — А от этого нужно избавиться.

Ахиллес подошёл к столу и сел напротив меня, положив пистолет на стол:

— Энцо. Наверх.

— Почему? — нахмурился тот. — Я теперь вышибала. Я нужен зде…

— Я твой заместитель, и говорю — вали, — резко сказал Лука. — Либо добровольно, либо с лишней дырой от пули. Выбирай.

— Ты сейчас серьёзно на меня давишь? — вскипел Энцо. — Херня какая-то. Как я должен учиться ремеслу…

— Я тебе что, Гарвард? — прервал его Ахиллес.

— Нет, — сухо сказал Лука.

— Тогда вали, мелкий, — добавил Ахиллес.

— Vai a farti fottere! — Энцо вылетел из комнаты в облаке подростковой злости. Для мафиози он был на удивление похож на золотистого ретривера. Лука напоминал бродячего пса, Ахиллес — бешеного койота.

Наконец, у меня было полное внимание обоих. Где-то в глубине сознания я понимал, что вести переговоры с трупом в комнате — ненормально, но я давно смирился с тем, что нормальным меня не назовёшь.

— Где мы по проекту? — я постучал костяшками по столу.

— По какому? — уточнил Ахиллес. — По даме с деменцией или убийцам твоего отца?

— Госпиталь, — убийцы могли подождать. После Бойла они знали, что я за ними иду. Жить в страхе куда хуже, чем умереть. Я это знал из личного опыта.

— Мест в испытании нет, — Лука хрустнул пальцами. — Программа заполнена, а список ожидания огромный. Мы не можем просто перебить десятки невинных, так что надо проявить креатив. Рисую картину:

— Излагай, Дик-ассо, — процедил я.

— Мы взломаем базу данных с листом ожидания и поставим твоего кандидата первым, — пояснил Ахиллес. — Лука изучил критерии отбора. Мы нашли невролога, который подделает нужные анализы. Потом мы «освободим» место, убрав одного из текущих пациентов. Твоего дементного загадочного друга вызовут первым.

— И что мешает? — спросил я.

— Исследование. Нужно понять, кого из пациентов лучше убрать. Наш айтишник пока разбирается, не слишком ли это сложно для него. Возможно, придётся заплатить ещё, так что готовь биткоины.

В дверь постучали.

— Входи, — сказал Лука.

Вошёл крепкий смуглый солдат в костюме. Он принёс бумаги и передал обоим братьям.

— Бинго, — Лука постучал сигаретой по документам. — Сьюзан Босшард должна 400 тысяч Франки Риччи. Он наш должник, можем попросить его об одолжении. Меньше бумажных следов.

— А Кристиан Саинз пережил три инфаркта и инсульт только в этом году, — возразил Ахиллес. — Он более подходящий кандидат, если не откинется, пока я говорю.

Братья переглянулись и посмотрели на меня. Я встал, застёгивая пальто одной рукой.

— Мне плевать, кто из них откинется. Главное — завтра утром вы звоните с хорошими новостями по эксперименту. Я ясно выразился?

Ахиллес отдал честь средним пальцем.

Лука налил себе ещё выпить.

Я вышел, пока запах свежего трупа сутенёра не въелся мне в нос.

ГЛАВА 7

ДЖИА

ОДНА НЕДЕЛЯ СПУСТЯ

Я прижала лоб к прохладному стеклу «Бентли», закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Это происходило. Мои желания сбывались. Мама была здесь, рядом со мной, готовая лечь в Северо-Восточный госпиталь для участия в программе лечения деменции. Я не знала, как Тэйт это устроил, и предпочитала не спрашивать. Знание сжигало бы меня чувством вины.

— Привет, — я сжала её руку в своей, отрывая взгляд от окна. Я больше не называла её «мамой». Это её раздражало, ведь она меня не узнаёт. — Как ты себя чувствуешь?

Мама смотрела в окно, словно потерянная в собственных мыслях. Я мягко погладила её бледную ладонь изнутри, и это, казалось, вернуло её в реальность. Она повернулась ко мне, лицо было пустым и озадаченным.

— О, это снова ты. Кажется, ты везде в последнее время, да, Джорджия? — на её губах появилась вялая улыбка.

Джиа, мама. Меня зовут Джиа.

Моё сердце сжалось и скомкалось в груди, как пинок щенку.

Моя мать всегда была эффектной женщиной и очень гордилась своей внешностью. Она носила шёлковые яркие платья, сделанные вручную серьги и вечную ослепительную улыбку. Её макияж был смелым, а духи — густыми и насыщенными. Ей всего пятьдесят пять. И даже если она редко помнила меня, я всегда старалась наряжать её в любимую одежду и делать макияж перед выходом из дома, чтобы она хотя бы могла вспомнить саму себя.

— Джиа, — я терпеливо улыбнулась, умирая внутри.

— Конечно. Да. Джиа. Красивое имя. А ты кто, напомни? — в её голосе прозвучала лёгкая невнятность. — Ты же дочь Чарльза, верно? Из церкви? Как ты выросла. Настоящая красавица. Как он поживает?

Я сглотнула, но не стала её поправлять. Потерять родителя в автокатастрофе было ужасно, но потерять родителя от деменции в таком возрасте — ещё хуже. Она всё ещё здесь, но её нет.

В голове, как бешёный ребёнок по кругу, крутились слова доктора Пикара:

«Забудьте об этой программе, Джиа. Я упомянул её случайно. Ваша мать не в состоянии участвовать. Когда мозговая клетка умирает, она не восстанавливается. Программа рассчитана на пациентов на промежуточной стадии».

Я не слушала.

Я никогда не слушала, когда дело касалось моей семьи. Я бы сожгла мир дважды, если бы это дало хоть малейший шанс вернуть мою мать.

— Чарльз в порядке, — сказала я наконец. Чарльз был мёртв уже три года, но не было смысла расстраивать её деталью, о которой она забудет через три минуты.

— Хорошо, хо... О, какое прекрасное место. Где мы? — мама моргнула, глядя в окно, пока мы переезжали из Нью-Йорка в Манхэттен. Госпиталь был удобно расположен в городе, недалеко от штаб-квартиры GS Properties. — Небоскрёбы. Это Восточный Лондон? Я хочу увидеть «Огурец».

— Мы в Нью-Йорке, — я нервно облизнула губы. — Ты поедешь в больницу, где тебе помогут... от усталости, — я заставила себя звучать бодро. — Я буду приходить каждый день. Всё будет замечательно.

Она снова повернулась ко мне. На этот раз её лицо было не озадаченным, а усталым. Испуганным. Редкий момент ясности.

— Я умираю, да?

Да. И я боюсь отпустить.

— Почему ты так говоришь? — я выдавила слабую улыбку.

— Всё болит, — невнятно произнесла она. — Тело. Душа. Я это чувствую. Я... — пауза. — Меня нет.

Боль разорвала меня изнутри. Я не помнила, когда в последний раз мама была настолько в настоящем моменте.

— Ты будешь в порядке, — твёрдо сказала я. — Я об этом позабочусь.

— Мой муж знает? — она беспокойно заёрзала на сиденье. — Почему Ллойд не здесь?

— Ты скоро увидишь Да... Ллойда.

Но не слишком скоро, если мои усилия увенчаются успехом.

— Я хочу к мужу. Сейчас.

— Не переживай, — попыталась я её успокоить. — Я позвоню...

— Сейчас! — она зарычала, хватаясь за ручку двери, дёрнув её на ходу. Дверь распахнулась, и я бросилась к ней, ремень безопасности впился мне в грудину, пока я захлопывала дверь.

— Эй, эй, эй! — Ивен, водитель Тэйта в Нью-Йорке, ударил по тормозам, заставив машины позади нас сигналить и вилять. — Чёрт, тебе надо следить за своей матерью, Джиа.

— Я не её мать! — выкрикнула мама, снова тянувшись к ручке, пытаясь выпрыгнуть на ходу.

— Удержи её! — в панике крикнул Айвен, вцепившись в руль. — Иначе мы разобьёмся!

У меня не было выбора. Я расстегнула ремень, придвинулась к маме и схватила её за запястья. Она вырывалась, пыталась оттолкнуть меня, но я была сильнее. Она пыталась пнуть, толкнуть меня. Я увернулась, а в ушах гремели слова доктора Пикара:

«Вам нужно сосредоточиться на паллиативной помощи. Её системы отказывают. Чтобы это остановить, нужен будет чудо».

О, но у меня было чудо.

У меня был самый богатый человек в мире в моём распоряжении.

Мой мучитель. Моё наказание. Мой будущий муж.

У меня был Тэйт Блэкторн.

***

Как только мы добрались до больницы, Айвен помог мне провести маму к стойке регистрации. Она была измотана и вернулась в своё обычное, пустое состояние.

Нас встретил не слишком радушный персонал, и я задумалась, как именно Тэйт сумел достать для нас это место. Врач и медсестра проводили нас в отдельную палату мамы.

Доктор Штульц объяснил, что уникальное сочетание передовых медикаментов и физической и умственной терапии, возможно, поможет вернуть её состояние к стадии лёгкой деменции. Я позволила себе крошечный лучик надежды, поддерживая маму, чтобы никто не заметил, насколько она вялая и хрупкая.

Как только мы дошли до палаты, мама рухнула на кровать и погрузилась в глубокий сон. Доктор ушёл, но медсестра осталась, наблюдая за мной с недоверием.

Я занялась тем, что металась вокруг маминой похрапывающей фигуры: распаковала её чемодан, разложила туалетные принадлежности и одежду, а затем отправилась осматривать отделение. Когда я дошла до кафетерия и поняла, что весь день ничего не ела, за моей спиной раздался строгий голос, от которого я вздрогнула.

— Как часто вы собираетесь её навещать?

Я обернулась. Это был доктор Штульц, руки за спиной.

— Каждый день.

Он коротко кивнул. — Пройдёмте, мисс Беннет. Я покажу вам всё.

Я пошла рядом с этим мужчиной средних лет в белом халате. Коридор был просторным и украшенным картинами, подаренными меценатами.

— Удивлён, что мы будем видеть вас так часто, — заметил невролог на ходу. — Я думал, вы хотя бы немного отдохнёте, учитывая, что свадьба уже скоро.

Я споткнулась на своих удобных туфлях «Мэри Джейн», чуть не полетев вперёд. К счастью, успела ухватиться за стену.

— К-как вы узнали о моей помолвке?

Я старалась не думать о своём соглашении с Тэйтом всю эту неделю.

— Ваш жених вчера приходил осмотреть условия, — пояснил он. — Он показался...

Деспотичным? Безжалостным? Сумасшедшим?

— Напористым, — произнёс доктор, нервно улыбнувшись.

Я понятия не имела, зачем Тэйт сюда приходил — в нашем общем календаре этого не было, — но была уверена: дело не в заботе о моей матери, а в том, чтобы будущая тёща получила самую большую палату и медсестру с самыми большими грудями. Он был до смешного материалистичен.

Тем не менее, сделка есть сделка. Чтобы попасть в это учреждение, в эту программу, к этой возможности, я должна была играть роль заботливой невесты.

— Тэйт может показаться немного властным, — я вежливо улыбнулась. — Прошу прощения, если он доставил неудобства. Если вам что-то нужно, просто обращайт...

Телефон завибрировал в руке. Лёгок на помине. Мой босс звонил — наверное, хотел накричать за то, что я утром налила в его кружку Stanley воду Smartwater вместо Volcanic.

Доктор Штульц бросил взгляд на экран, успев заметить имя Тэйта. Я прочистила горло и поднесла телефон к уху.

— Да, э-э... дорогой? — поморщилась я.

— У нас встреча с банком «Мэйфер» через двадцать минут, а тебя всё ещё нет, — пауза. — Ты сейчас назвала меня «дорогой»?

Я неловко рассмеялась. Он не был на громкой связи, но я не могла быть уверена, что доктор не услышал.

— Конечно. А как же мне тебя ещё называть?

— Злом всей твоей жизни, — мрачно ответил он. — Грю. Любимым ребёнком Сатаны. Круэлло де Виль. Эрнесто де ла Кант. И это только за этот месяц.

— Ты читаешь мои письма? — моя натянутая улыбка сползла. Я никогда не говорила ему этого в лицо, но выпускала пар в цепочке писем с подругами из колледжа, Аликс и Сэди. Письмах, до которых он не должен был иметь доступ.

— Это мой любимый литературный жанр, — без тени раскаяния произнёс он. — И кстати, по поводу твоих предположений — нет, у меня не маленький член, лишать девственности я не специализируюсь, и щенков я для развлечения не душу. — Пауза. — А вот насчёт того, что я завёл роман с моделью Victoria’s Secret, чтобы разозлить её мужа только из-за того, что он плохой музыкант, — это правда. Честно говоря, его дурацкие песни целый год крутили по радио, мучая меня. Месть была разумной. В конце концов, я же человек.

— Это нарушение моей приватности.

Я была настолько зла, что едва могла дышать. Брови доктора Штульца взлетели к линии волос.

— Между мужем и женой нет такого понятия, — отрезал он. — Где ты?

— В больнице, где мама, — я не питала иллюзий, что это сделает будущего мужа более понимающим.

— Отлично, — сухо сказал он. — Если начнёшь бежать сейчас, успеешь к встрече.

— Я разговариваю с её врачом, — возмущение уже кипело во мне и жгло щёки.

— Врач подождёт. Эта встреча — нет. Ах да, Джиа?

Хотя бы перестал называть меня мисс Беннет. Стакан наполовину полный. С цианидом, но всё же.

— Что? — процедила я.

— Не забудь моё кофе по пути.

***

Я распахнула двери конференц-зала, держа его драгоценный кофе.

Чёрный, как его душа.

В помещении, кроме Тейта, никого не было. На нём был трёхпредметный костюм из угольно-серой «ёлочки» с чёрной водолазкой, и он выглядел как чистый допамин, влитый прямо в мои вены.

Я огляделась, переводя дыхание после того, как бежала сюда на своих лодочках Louboutin на каблуках.

— Где все? — спросила я.

— Я решил отменить встречу, чтобы заняться более насущными делами, — он не поднял глаз от экрана ноутбука. — А именно — твоей частью нашей сделки.

Он заставил меня бросить всё, уйти посреди важного разговора о будущем моей матери ради встречи, которую сам же отменил?

— Я тебя ненавижу, — тихо, холодно произнесла я. — По-настоящему. Я выполню наше соглашение. Я выйду за тебя замуж. Но я также сделаю твою жизнь несчастной. Настолько, что ты пожалеешь о дне, когда встретил меня.

— Драма, — он откинулся на спинку кресла и зевнул. — Я забыл, что обратная сторона тугой, молодой киски — это необходимость иметь дело с человеком, к которому она прикреплена. Твои театральные приёмы меня не впечатляют.

— Так не имей со мной дела. Отмени нашу сделку.

— Мой кофе? — насмешливо спросил он, защёлкнув ноутбук. Он подтянул к себе толстый контракт и положил его поверх компьютера.

Я достала из подстаканника его заказ — чёрный, фильтрованный, без сахара — и поставила возле его локтя. Он отложил красную ручку, потянулся за стаканчиком, но остановился, не донеся его до губ.

— Ты плюнула в него?

— Нет. — Я дождалась, пока он сделает глоток, и добавила: — Так что если вкус покажется странным, вот почему.

Тейт дьявольски усмехнулся, открыл крышку и подвинул стакан ко мне.

— Давай. — В его бледных глазах блеснул вызов.

Я уставилась на него.

— Давай что?

— Плюнь в мой кофе. Ты же знаешь, я очень придирчив к своему напитку.

— Я шутила. Это была шутка.

— А я нет. Он странно пахнет. Плюнь в него.

— Ты извращённый.

— Ты восхитительная.

— Что?

— Думал, мы перечисляем очевидные факты, — он изогнул бровь.

Он специально был груб. Отлично. Я не собиралась быть той, кто струсит и сбежит из его извращённой игры. Хотел играть? Я сыграю лучше.

Я знала, что Тейт воспринимает меня как правильную и приличную. И, честно говоря, только такую сторону я ему и показывала. Но у меня тоже были секреты. Тёмные и тяжёлые.

Я взяла его стакан, наклонила голову и плюнула в него. Протянула обратно.

— Пожалуйста.

Он сделал большой глоток, закрыв глаза и откинув голову с приглушённым стоном удовольствия.

— М-м. Намного лучше.

Его хриплый, дымный стон прошёлся по всему моему телу. Неужели так он звучал, когда кончал? Когда был глубоко внутри одной из своих всемирно известных супермоделей?

— Кстати, моя мама вполне неплохо обустраивается в больнице. Спасибо, что спросил, — я села через два кресла от него, открыв блокнот, как всегда делала, когда знала, что он сейчас засыплет меня заданиями.

— Пусть она, чёрт возьми, держится за жизнь хотя бы до тех пор, пока я не попробую товар, — сделал он ещё один глоток, оценивающе проведя взглядом по мне. — Я же не делаю это бесплатно.

Часть меня хотела придушить его. Другая — засунуть его голову между моих ног, чтобы он замолчал. Увы, он бы насладился и тем, и другим, так что я выбрала ни то, ни другое.

— Кстати, — я прищурилась, — почему персонал больницы так нервничает рядом со мной? Что ты сделал?

— Обеспечил, чтобы наша сделка была результативной и долгосрочной.

— Как?

— Сказал доктору Штульцу, что его отдел лишится финансирования, а он — лицензии, если он не вылечит твою мать.

Моя челюсть отвисла.

— Это дико неэтично.

— В отличие от того, чтобы выбить кого-то из программы лечения деменции ради твоей матери? — он поднял насмешливую бровь. — Милая, не читай мне лекции о морали. Я вижу твою добропорядочную маску насквозь и, будь уверена, одобряю твою безжалостность.

Я начинала сомневаться в нашем договоре. На Тейта нельзя было положиться в прогнозах. Я рассчитывала, что он сам отпустит меня, ведь он уже трижды разводился. Но что, если я для него исключение?

— Не смей нас сравнивать. Я просто хочу позаботиться о своей матери, — я сузила глаза.

— Какое совпадение. Я тоже.

— Чтобы затащить меня в постель! — я всплеснула руками. — Что, между прочим, является домогательством на рабочем месте.

— Да, я нашёл лазейку.

— Просвети меня.

— Ты уволена.

Моё сердце резко замерло.

— Что?

— Нельзя обвинить в домогательстве на рабочем месте, если мы больше не работаем вместе. Не переживай, я нашёл тебе другую должность в дочерней компании в этом же здании. Обсудим позже.

— Ты ведь в курсе, что ты психопат, неспособный к светской беседе, не говоря уже о целой гамме эмоций? — выдохнула я.

— Я способен на светскую беседу, — возразил он.

— Нет. Ты грубый, пошлый, продаж…

— Скучно, — перебил он, махнув рукой. — Давай сменим тему.

— Ладно, о чём ты хочешь поговорить?

— А ты знала, что твои голосовые связки на самом деле являются складками? — лениво протянул он.

— Не знала, — нахмурилась я. — У тебя что, кровоизлияние в мозг? Хотелось бы надеяться.

— Их слои мышц, связок и мембран образуют две розовые складки, похожие на губы. Выглядят они удивительно похоже на влагалище.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Просто разговариваем, — рыкнул он. — О чём-то, что не связано с моей «плохой» личностью.

— Тейт… ты пытаешься… завести со мной светскую беседу? — я моргнула. И впервые за несколько недель во мне зашевелился смешок.

Его глаза резко поднялись от контракта. Он выглядел откровенно брезгливо.

— Я не пытаюсь, я успешно это делаю. И это ужасно скучно. Почему людям это нравится?

— Это укрепляет социальные связи, — я прикусила губу, сдерживая улыбку. — Это человеческий эквивалент взаимного вылизывания.

— Может, сразу вылижем друг другу гениталии? — он поднял бровь. — Кошки и собаки придумали лучший способ для общения.

Я закатила глаза и покачала головой.

— Зачем я здесь, Тейт?

Его взгляд скользнул к моей нижней губе, и моё сердце подпрыгнуло. Это был не первый раз, когда он так задерживал взгляд. Но первый — после того, как шантажом заставил меня согласиться на брак.

— Мы здесь для деловой встречи. Отлично, вижу, твой блокнот открыт. Веди протокол.

Я знала Тейта пугающе хорошо. Знала, что ему нравится (пунктуальность, порядок, аккуратность, логика, распорядок) и что сводит его с ума (глупость, невнимание к деталям, небрежность).

— Что в повестке дня? — я сняла колпачок с ручки.

— Мы.

Я отложила ручку. Не хотелось говорить о нас. Честно говоря, я бы предпочла, чтобы нас вообще не было.

— Если это из-за моей работы…

— Ты уже бросила своего парня? — Он моментально стал деловым.

Пульс участился. — Нет, но… —

— Значит, сделаем это вместе. Наш первый опыт сближения как пары. Как захватывающе. — Он потер руки и вытащил телефон из кармана.

Остатки моего самообладания растворились, и я вырвалась из кресла, вскочив на ноги.

— Даже не смей звонить Эшу…

В уши ворвался знакомый звук британской линии — два гудка за раз. Тейт включил громкую связь, откинувшись и закинув ноги в ботинках на стол в переговорной.

Откуда у него вообще номер Эшли?

Глубокий, бархатный голос моего парня наполнил комнату:

— Алло?

Меня скрутило от тошноты. Я не была влюблена в Эшли. У нас просто не было на это времени — мы всегда были на разных континентах. Я знала, что и он меня не любил. Наши отношения угасали ещё с моего дня рождения. Он говорил, что я слишком занята, чтобы нянчиться со своим боссом. Но я собиралась в эти выходные прилететь в Лондон и спокойно поговорить с ним, чтобы расстаться по-человечески.

— Эшли? — Тейт перекатывал в пальцах свои карманные часы, как монету. — Это Тэйтум Блэкторн, босс Джии. У неё есть, что тебе сказать.

Я отказалась его унижать. Проигрывать в очередной игре Тейта. Решила импровизировать.

— Эшли, — я прочистила горло, смягчив голос. — Прости за такую внезапность, но, боюсь, ты был прав. Может, нам и правда не стоит встречаться.

Он никогда такого не говорил, но я хотела, чтобы у него осталось ощущение победы. Желудок скручивало. Единственное, что сдерживало меня от рвоты, — знание, что извращённый ублюдок рядом, скорее всего, добавил бы её в свой кофе как сливки.

Лицо Тейта озарилось удовлетворением.

— Когда это я такое говорил? — Эшли явно пытался собраться с мыслями. — И, кстати, я удивлён и сбит с толку, что ты расстаёшься со мной по телефону, да ещё и в присутствии босса.

— Ты прав. Ты заслуживаешь куда большего. Но, к сожалению, причина, по которой мне нужно всё закончить, в том, что я буду недоступна несколько месяцев. Видишь ли, мистер Блэкторн страдает от затяжного приступа необъяснимой и весьма бурной диареи. Это продолжается уже давно. Мы собираемся отправить его в клинику Мэйо в Миннесоте, чтобы найти решение этой… хм… неудобной проблемы.

Самодовольная ухмылка Тейта исчезла быстрее, чем бесплатный санитайзер на съезде гермофобов. Я знала, что Эшли, как истинный английский джентльмен, сдерживает смешок. И знала, что выжала максимум лимонада из своей лимонной ситуации.

— Звучит ужасно, — пробормотал мой теперь уже бывший парень.

— Это было тяжёлое время и для него, и для окружающих, как ты понимаешь, — я тяжело вздохнула. — Он всегда был взрывным, но теперь это стало слишком буквально.

Тейт сверлил меня взглядом, явно обдумывая моё медленное и мучительное убийство, пока Эшли тихо посмеивался.

— Я перевезла маму в Америку, чтобы она была рядом, пока мы пытаемся исправить его… эээ… состояние. Врачи думают, что это просто его раздражительный характер бьёт по кишечнику.

Эшли больше не смог сдержаться. Он рассмеялся в полный голос.

— О, Джиа, во что же ты вляпалась с этой работой?

— Знаю, — я грустно улыбнулась. — Прости за поспешность. Ты действительно хороший парень. Если бы обстоятельства были другими… — Я замолчала.

— Да, понимаю. Желаю тебе всего наилучшего, — сказал он тепло. — И если ты когда-нибудь уволишься и вернёшься к нормальной жизни… —

— Тогда она всё равно тебе не позвонит, — рявкнул Тейт. — Ты проиграл диарее, приятель. Смирись. — Он сбросил звонок и одарил меня гневным взглядом. — И это всё, что ты смогла придумать?

Я пожала плечами, ангельски улыбнувшись:

— Я изобретательная, а не креативная.

Он провёл языком по передним зубам.

— Переходим к следующему пункту нашей повестки. Как я уже сказал, ты больше не можешь работать напрямую подо мной. Это плохо выглядит.

— С каких это пор тебе есть дело до чужого мнения? — фыркнула я.

— С тех пор, как мои юристы сказали, что это может обернуться юридическими проблемами. — Он переплёл пальцы. — Это не обсуждается. Ты уходишь.

— Ты не можешь меня уволить. Мы же договорились, что я смогу сохранить свою…

— «Уволить» — слишком громкое слово. Я называю это «переводом». — Он поднял ладонь, останавливая поток моих панических слов. — Я перевожу тебя в отдел кадров. Он принадлежит дочерней компании.

— В отдел кадров? — Я нахмурилась. — Я ничего не знаю об этой работе.

— Опыт тебе не понадобится для того, что я тебе поручаю.

— И что же?

— Увольнять сотрудников, которых я сочту неподходящими.

— Ты хочешь, чтобы я увольняла людей?! — голос у меня взвился. Я и не помнила, когда в последний раз такое было. Обычно я гордилась своим спокойствием. Но оно уже покинуло не только здание. И город. И, если честно, планету.

— Да, — сухо ответил Тейт.

— Я не буду этого делать, — прижала к груди блокнот. — Не стану рушить людям жизни, чтобы угодить тебе.

Он проигнорировал мои слова, разбирая бумаги перед собой. — Кадры на десятом этаже. Твой новый пропуск уже готовят. Ах да, — он щёлкнул пальцами, — передай все календари и дела Ребекке.

Ребекка была его второй ассистенткой. С параметрами и пшеничными волосами как у Малибу-Барби и точно таким же количеством мозгов.

Может, если бы они проводили вместе больше времени, он бы завёл с ней роман и оставил меня в покое.

— Даже в аду шансов нет. Она и рядом с тобой не стояла, — сказал он с сожалением. — А если бы и стояла, то, скорее всего, случайно подожгла бы себя.

Я что, это вслух сказала? Или этот человек-гадюка теперь мысли читает?

— Тейт, — я выплюнула его имя сквозь зубы, — я не хочу увольнять людей. Не хочу вредить. Не знаю, за что ты меня наказываешь, что я сделала, чтобы заслужить это нездоровое внимание, но если ты не прекратишь, я уйду.

— Ты не сбежишь от меня, — спокойно ответил он. — У меня есть кое-что, что ты любишь. Твоя мать.

Он был прав. Я поняла, что сама попала в его ловушку. Помощь Тейта в устройстве мамы в программу была чисто эгоистичной — рычаг давления на меня.

Я не могла бежать. Не могла спрятаться. Я принадлежала ему.

— К тому же, если сбежишь, я тебя найду. И когда найду… — он прервался, бросив свой фирменный холодный взгляд, — будет жаль. Такая молодая. Такая красивая.

— Я вызову полицию, — пригрозила я.

— Пожалуйста, — он ободряюще кивнул. — Ты замешана во всём, что я сделал, чтобы устроить твою мать в экспериментальное лечение. Хочешь знать, сколько законов мы нарушили вместе, невеста?

Я была в ловушке, и мы оба это знали.

Колени подкосились, в голове закружилось. Я отшатнулась, ища стену, но промахнулась.

Тейт встал так быстро, что, кажется, оставил следы на полу. Схватил меня за руки, холодно и без всяких чувств, и поставил у стеклянной перегородки.

— Зачем ты это делаешь? — прошептала я.

Он смотрел на меня спокойно. От него исходила власть и эта бесстыдная мужская грубость, из-за которой я сдержала стон.

— Ты не можешь быть полностью хорошей, а я — полностью плохим. Мы должны встретиться где-то посередине, чтобы люди поверили в этот брак, — сказал он, проигнорировав мой вопрос.

— Но ты же весь плохой! — Я сжала кулаки и ударила его в грудь. Под дорогой тканью она была твёрдой, как камень. Блокнот выпал и оказался между нами.

— Это неправда. Я очень хорош в том, чтобы дарить женщинам оргазмы, переворачивающие мир. Есть рекомендации, по запросу.

Он ухмыльнулся, опасно приблизив лицо. В его взгляде было что-то, от чего у меня участился пульс. Владение, смешанное с… отчаянием? Скулы порозовели, ноздри сузились. На миг мне показалось, что он наклонится и поцелует меня. И я бы позволила. Потому что, как бы я его ни ненавидела, как бы ни презирала сам факт его существования, мне было интересно узнать, как это — поцелуй от мужчины, которому принадлежит весь мир, у которого нет границ, правил, совести.

Губы приоткрылись. Я ощущала его дыхание. Завтра я бы придумала, как отомстить. Но сейчас, в эту минуту, он был нужен мне как воздух. Как кислород.