Превращение

Глава 1. Вводный урок

Мы с Валенком сидели в открытом кафе на берегу пруда, на Крестовском. Был тихий малиновый вечер, самое начало лета. Парк только-только оделся листвой, и каждый раз, окидывая взглядом пейзаж, я испытывал прилив позитива при мысли, что впереди целых три месяца солнца и тепла. Валенок не тратил время на любование природой — он алчно вгрызался в шашлык. Я уже поужинал, и теперь со спокойной душой наслаждался новым восприятием мира, которое подарило мне превращение.

Мир обрел глубину и объем; он казался новым, заново сотворенным, полным тайн и открытий. Будто мой прежний мир был тонкой пленкой на поверхности настоящего. Перемены начались постепенно, сразу после превращения. Сначала я почувствовал, что начинаю различать оттенки и нюансы, чего отродясь не умел. Совсем немного сосредоточившись, я мог выделить все оттенки вкуса той или иной пищи, ощущал, чем пахнут трава и вода в парке, слышал голоса на том берегу. Это бывало и неприятно. К примеру, я еще издалека положил глаз на шашлык под дразнящим острым соусом, который сейчас уминал Валенок. А вблизи оказалось, что соус призван скрывать несвежее мясо.

Посетителей в кафе было немного — я с закрытыми глазами мог сказать, сколько, и рассказать о каждом немало любопытного. Люди стали будто прозрачными. Их настроение я мог определить почти наверняка. Иногда мне казалось, что я слышу реплику, но потом видел, что рот закрыт, и понимал, что это была мысль.

Настроения и мысли тоже бывали разные. Некоторые ничуть не лучше несвежего шашлыка. Но я упивался и ими, почти не делая различия между приятными и неприятными ощущениями, наслаждаясь самим их фактом. Я в самом деле был как ребенок, не знающий ни хорошего, ни дурного, но жадно впитывающий все. И мир был приветлив и открыт мне, как младенцу.

Мы ждали Грега. Ники сегодня с нами не было, она готовилась к экзаменам. У нее начиналась первая летняя сессия в ее вузе (в каком именно, она от нас почему-то тщательно скрывала). А Грег должен был вот-вот подойти, и я слегка волновался. Сегодня должно было начаться мое обучение.

Но был один вопрос, который именно Грегу-то я и не хотел задавать. Своим новым драконьим чутьем я просканировал окрестности и убедился, что Грег не подходит, не подлетает, и его нет поблизости в радиусе нескольких сотен метров. Тогда я наклонился над столом и вполголоса обратился к Валенку:

— Эй, хватит жрать. Скажи, почему Грег чуть не отказался от меня, узнав, что у меня есть дочка? Я так толком и не понял.

— Плохо, что у тебя есть дочка, — чавкая, сообщил Валенок. — Очень плохо. Правильно Грег поступил. Я бы точно от тебя отказался.

— Как это «плохо»? — возмутился я. — Кому плохо?!

— Тебе, кому же еще! В смысле, не плохо, а просто она — твое слабое место. Мы-то допустим, все разыграли, чтобы тебя слегка подтолкнуть…

— Да уж — «слегка»!

— А представь, что ее на самом деле похитят?

— Кто похитит?

— Да неважно. У дракона не должно быть слабых мест.

— Ой ли? — я как человек начитанный, особенно в фантастике, тут же вспомнил с пяток примеров. — По-моему, как раз наоборот. Это же правила игры. Огромное могущество должно быть уравновешено слабостью. Как Ахиллесова пята. Вот, к примеру, дракон Смог в «Хоббите, или Туда и Обратно»? У него не хватало одной чешуйки, прямо напротив сердца.

— Ну да, это я загнул, — миролюбиво согласился Валенок. — Конечно, уязвимые места есть у всех. Только надо их еще найти — в этом и подстава. А у тебя и искать не надо. У тебя эта самая отсутствующая чешуйка размером с корыто, да еще и мишень вокруг нее нарисована — стрелять сюда!

«Точно, — подумал я уныло. — И как раз напротив сердца».

Не врут сказки, ох не врут…

Я вдруг задумался — а у остальных ребят есть уязвимые места? Дети? Родители? Любимая канарейка?

Я задал вопрос Валенку.

— Ну ты мою мать видел, да? — хмыкнул он. — Еще вопросы есть?

Да уж, с его матушкой я уже имел счастье познакомиться. Вот из кого бы вышел прекрасный боевой дракон. По крайней мере, в сына она плевалась огнем не хуже, чем я. А таких слов, какими она его обзывала, я даже от Ленки не слышал. Не знаю, не знаю, можно ли считать ее уязвимым местом…

— А у Ники?

Краем уха я слышал, что у Ники тоже вроде имеются родители. Вроде — потому что она ничего о них не рассказывала. Все, что мне было известно: ее папа какой-то большой городской начальник, но большую часть жизни она прожила с мамой, а с ним встретилась лет семь назад, потому что до этого он, видите ли, «десять лет был мертв». Я даже порой думал, что она его выдумала.

— Ее родители — не слабое место, — усмехаясь, сказал Валенок. — За них ты можешь быть спокоен. Их вообще не достать, понимаешь? Ни людям, ни драконам.

После этих слов я уже заподозрил самое худшее, но по словам Валенка оба были живы и здравствовали.

— Ну а Грег? — не отставал я. — У него есть кто-нибудь?

— Нет. У него в этом мире нет вообще никого.

— То есть, совсем?

— Угу. Кроме нас троих.

Валенок знал, что говорил — он был знаком с Грегом дольше нас всех. С тех пор, как Грег взял его под свою опеку, и пошла история Черного клана.

— Мда. Загадочный он все-таки тип, — протянул я. — Закрытый.

Неожиданно Валенок прикрыл глаза, повел носом туда-сюда, будто принюхиваясь, а потом негромко спросил меня:

— Как ты думаешь, сколько Грегу лет?

— Ну…

Я представил себе главу Черного клана и понял, что вопрос труднее, чем кажется.

В последнее время я изрядно откорректировал первое впечатление о нем. Худощавый, подтянутый Грег был действительно в отличной форме, какой позавидовал бы любой двадцатилетний парень, но волосы у него оказались не светлые, а белые, то есть совершенно седые. С нами он вел себя простецки, но я все сильнее подозревал, что это всего лишь личина, причем одна из многих. Его суждения выдавали в нем человека с большим жизненным опытом. И все-таки в одном первое впечатление оказалось верным — он был нездешний. Когда Грег волновался или сердился (что бывало редко), он начинал говорить коротким отрывистыми фразами, и в его речи звучал легкий акцент — но хоть убей, я не мог понять, какой.

— Между тридцатью и сорока. Ближе к сорока, пожалуй.

— Нифига. Я его знаю уже лет пятнадцать, — сказал Валенок. — Он за это время вообще не изменился.

— Да ты что!

— Я с ним познакомился в начале девяностых. Был…хм… мелким бандитом. Точнее, как раз собирался им стать. Но встретил кое-кого, и вот…

Заинтригованный, я принялся выспрашивать о подробностях. Но Валенок явно не желал вдаваться в эту тему. Казалось, он стыдился прошлого, но в это не верилось. Если он и стыдился, то разве того, что ему не удалось стать паханом.

— А что, Грег тоже был бандитом? — задал я провокационный вопрос.

— Скорее наоборот…

Тут мне в глаз попала мошка. Я моргнул, смахивая слезинку, а когда открыл глаза, передо мной стоял Грег собственной персоной.

Черт! Как он подобрался?!

— Секретничаем, девчонки? — ехидно спросил он, не садясь за стол.

Я смутился. Валенок сделал морду кирпичом.

Нет, в самом деле — почему я его не заметил?! Люди не могут видеть драконов, и мне уже объяснили, почему. Это не значит, что драконы бесплотны. Просто человеческие пять чувств их почему-то не воспринимают. То есть, это не дух, а материя высшего порядка. А момент превращения вообще выпадает из сознания и памяти — как, например, момент перехода из бодрствования в сон. Но я-то больше не был человеком! Значит, было что-то еще. «Некоторые драконы умеют делать себя невидимыми и для своих, — отметил я. — Магия? Запомним!»

— У вас еще будет возможность посплетничать, — продолжал Грег. — А сейчас, Леха, я тебя забираю.

К полуночи Крестовский остров обезлюдел. Мы шли по берегу пруда в поздних июньских сумерках. Парк был пуст и тих, только слышался шелест ветра в листьях и скрип наших шагов по гравию. Казалось, мы единственные живые существа в этом светлом зеленом мире. Говорят, в это время года Земля проходит дальше всего от солнца и летит медленнее, чем обычно. Я физически ощущал, как планета, гигантский каменный булыжник, летит в прозрачном пузыре атмосферы сквозь сияющий космос.

Мы остановились на мосту, и Грег сказал:

— Тебе надо завершить превращение.

— Но ведь оно уже состоялось? Ну, когда…

— Нет. Это был первый шаг. Оно только началось. Превратиться — мало. Мозги-то у тебя остались человеческие.

— А, — протянул я.

— По своей сути ты стал иным, высшим существом. Тебе открываются новые грани мира. Но за прошлую жизнь ты оброс огромным количеством всякой дряни.

— Детские комплексы, привычки нехорошие…

— Вот-вот. Они могут серьезно затормозить твой внутренний рост, а то и направить его не туда. Над этим мы и будем работать. Чтобы ты, обретая драконью сущность, не утратил ее сразу же по незнанию, или не рассчитав силы.

Я промолчал, рассудив, что комментарии не требуются.

Несколько минут мы стояли на мосту. Грег, закинув голову, задумчиво смотрел в розовое, без солнца светлое небо. Я украдкой отбивался от комаров.

— Что такое, по-твоему, дракон?

— Дракон? — я встрепенулся. — Ну… Такой зверь.

Грег недобро прищурился.

Я быстро поправился:

— Сказочное существо…

— Уже лучше.

— Огромный летающий ящер, пыхающий огнем…

— Так, — терпеливо произнес мой учитель.

— Живет в горах. Требует в жертву девственниц.

— Замечательно…

— Нападает на города, деревни, крадет скот, грабит население, — увлекся я. — Потом уносит золото к себе в пещеру и спит на нем, пожирая каждого, кто осмелится…

— Достаточно!

В голосе Грега прозвучало раздражение.

— Не ожидал я от тебя услышать эти байки!

— А как на самом деле?

— Дракон — это совершенное сверхъестественное существо, — заговорил он торжественно. — Он объединяет в себе все лучшее от зверя, человека и духа. Дракон — это высшая духовная сила, воплощенная бесконечность, дух перемен и превращений, божественная мудрость. Вот китайцы это понимают. Они даже смутно догадываются о том, что драконом может стать любой, если поставит себе такую цель. Недаром они именуют драконом мудрого и благородного человека.

— Дракон — это эмблема императора, — вспомнил я.

— Вот-вот. А в Европе царят представления о драконе как о каком-то крупном хищнике. Дракон для европейцев — в лучшем случае сила хаоса на службе темных богов. А в худшем — Змей Горыныч.

— Почему в худшем? — обиделся я за нашего народного дракона.

— Потому что прилетает, хватает и жрет. Ниже падать некуда. Что делают драконы в восточных сказках?

— Живут на дне моря или на облаках, — сказал я, секунду подумав. — Дают советы. Правят драконьим царством.

— А в европейских? Драконы — чудовища, которых надо одолеть, чтобы повергнуть силы тьмы. Особенно наши, славянские. Налетают, грабят, убивают.

— Молодцы, — одобрил я. — Резкие ребята. Интересно, почему так?

Грег недобро усмехнулся.

— Наши говорят, каждый народ получает таких драконов, каких заслуживает. Но лучше я тебе потом расскажу подробнее. А может, даже покажу.

Его тон как-то не очень мне понравился. Но к этому разговору мы вернулись гораздо, гораздо позднее…

— К чему я? Люди ничего толком не знают о драконах, потому и сочиняют всякую ахинею. А причина проста — нормальные драконы с ними почти не пересекаются. Кажется, что они живут рядом, но это не так. Наш мир для драконов — нижний, туда не спускаются без нужды…

— То есть, драконы — это как бы сверхлюди? — уточнил я.

— Без всяких «как бы».

Тем временем стемнело и похолодало. Над водой заклубился легчайший туман. Комары упивались своей безнаказанностью.

— Вопросы по вводной части есть? — спросил Грег, заметив наконец мои страдания.

Как не хотелось поскорее уйти подальше от пруда, но я спросил то, что давно меня точило:

— Ты отметил тогда, что я огнедышащий дракон. Как будто это что-то особенное. Почему?

— Далеко не все драконы — огнедышащие, — безразлично ответил он. — Некоторые выдыхают холод, другие — кислотное облако. Есть такие, которые вообще не используют дыхание как оружие…

— Драконов так много? — удивился я. — Да еще и разных видов? Но где они все …э…прячутся?

Грег мечтательно улыбнулся.

— Хорошо тебе все-таки. В этом мире вам, молодым драконам, практически нечего опасаться. Драконов тут пока совсем немного. Относительно немного, я имею в виду. О нас ничего не известно, кроме слухов и бестолковых сказок. И главное, никто не верит в наше существование. Это самая лучшая гарантия безопасности. Поэтому основная опасность для тебя — ты сам.

— Что ты имеешь в виду?

— Пока ты просто перешагнул через некий рубеж, отделивший тебя от куколки. Ты сейчас как новорожденный. Тебе надо заново учиться видеть мир и, конечно, владеть драконьим телом. Но, в отличие от новорожденного, ты осознаешь, что делаешь.

Палец Грег уперся мне в солнечное сплетение.

— Я обучу тебя элементарным навыкам, чтобы ты не навредил себе своими новыми способностями. Дам базовые сведения о драконах, об их видах, поведении, этике, общественном устройстве. Покажу упражнения для овладения базовыми же возможностями. Подстрахую тебя во время тренировок. Но жить я за тебя не буду…

«Ты не болтай, а показывай скорее!» — нетерпеливо подумал я.

Грег будто прочитал мои мысли, потому что без всякого перехода заявил:

— И вот тебе первое задание на пятницу. Подумай хорошенько и скажи, чему ты хочешь учиться в первую очередь.

— Ага! Это тоже какой-то тест, — догадался я.

Грег одобрительно похлопал меня по плечу.

— Ну вот видишь, какой ты стал проницательный! Ладно, уже поздно — полетели по домам.

Он отступил на шаг, готовясь превращаться. Я поспешно сказал:

— Нет, спасибо, я лучше прогуляюсь. Мне до дома близко, погода отличная…

Вообще-то я еще ни разу толком не летал, да и не хотелось, но признаться в этом я стеснялся. Грег равнодушно кивнул, отвернулся и шагнул с моста.

— Тогда до пятницы!

— А можно еще вопрос? — крикнул я ему в спину. — Я тоже черный дракон?

Грег повернулся и посмотрел на меня, будто измерив с головы до ног.

— Хотя по молодым драконам часто трудно бывает понять, я уже точно знаю, что ты не черный. Черные драконы не дышат огнем. Никогда.

— А какой я?

— Мне и самому это очень любопытно, — донеслось из пустоты.

Глава 2. Урок первый. Огненная тренировка

Вечером в пятницу, после работы, я встретился с Грегом, и мы поехали на кудыкины горы. Сорок минут на метро с пересадкой, и мы оказались в какой-то промзоне. Кажется, это был Кировский завод. Или иной промышленный гигант, переживающий не лучшие времена. Циклопические корпуса с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой, бурьян в человеческий рост. Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение, совершенно пустое.

— Что это? — спросил я.

Мой голос прокатился эхом под потолком.

— Полигон, — ответил Валенок.

— Тренировочный зал одного крупного клана, — уточнил Грег.

Видимо, раньше это было что-то вроде сталепрокатного цеха. Вдоль стен маячили какие-то сложные металлоконструкции. Окна имелись только под самым потолком, и те были забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены были черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. И не только. Местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно мучили не только огнем.

— Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, — сказал Грег, снимая куртку. — Я договорился, что нас сюда будут пускать раза три в неделю. У них сейчас свободно — молодых драконов на воспитании нет. Будешь приезжать сюда после работы.

— Ну я вас оставляю, — сказал мужик, который привел нас в зал. — Работайте.

Грег обменялся с ним рукопожатием.

Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.

«А ведь он дракон!» — понял я вдруг.

За хозяином зала закрылась дверь, и я нетерпеливо повернулся к Грегу.

— Ну, давай, учи меня!

Недалеко от входа стоял обшарпанный конторский стол советского вида и несколько стульев. На одном из них покачивался Валенок, глядя в потолок. Грег присел на край стола и спросил:

— А как насчет задания? Ты надумал, чему хочешь учиться?

— Ну, я решил — зачем изобретать велосипед? — ответил я вопросом на вопрос. — Наверно, есть какой-то обычный план обучения?

— Ни малейшего. Моя задача — всего лишь помочь сэкономить тебе время. То, что ты все равно узнал бы и без меня, только за годы и десятилетия, благодаря мне ты узнаешь за считанные месяцы. А уж предмет обучения определяй сам. Так что не увиливай.

— Ладно…

Я сосредоточился. Самому себе поставить задачу! Блин, я же не педагог!

— А что мне надо уметь? Обязательно, так сказать, базово? Без чего не обойтись?

— Вот. Этот вопрос уже гораздо лучше, — Грег посмотрел на меня одобрительно. — Попробуй ответить на него сам.

— Запросто!

Я приготовился выдвинуть список, но фантазия почему-то отказала.

Что умеют драконы? Мудрость, сила, магия…Мудрость приходит с годами и опытом, сила дается от рождения…Колдовству надо долго обучаться, да это вовсе и не обязательно…И если магия — то какая именно…

Тут я вспомнил про Ваську — и мгновенно наступила определенность.

— Выдыхать огонь, — твердо сказал я. — Чтобы получалось каждый раз, как понадобится. А не случайно. Как тогда, в подвале.

Валенок поднял голову и уставился на меня с любопытством. Глаза Грега холодно блеснули. Он как будто ожидал услышать другой ответ.

— Огонь! Вот как! — сказал он бесстрастно. — Ну хорошо, ты выбрал. С этого и начнем.

Он встал со стула, велел мне отойти шагов на десять и повернуться к дальней стене, такой угольно— черной, будто я оказался внутри доменной печи.

— Только я боюсь, что у меня не получится, — вякнул я. — Я дома пробовал, но у меня ничего почему-то не вышло.

— И слава богу, — подал голос Валенок.

— Больше так никогда не делай, — строго сказал Грег. — Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл…

— У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь!

— Ну-ну, не скромничай.

— А что? Может и случайно, — лениво заметил Валенок. — Драконы должны дышать огнем, об этом даже дети знают.

— Думаешь, вылез стереотип? — с сомнением спросил Грег. — В таких обстоятельствах? Вряд ли…

— Чего ты боишься? — спросил Валенок. — Что он красный, да?

Грег промолчал.

— Красный? — удивился я. — В смысле коммунист?

— В смысле красный дракон, — хохотнул Валенок.

— А что плохого в красном драконе?

— Не люблю эту породу, — сквозь зубы ответил Грег. — Неважно.

— В самом деле, Грег. Не парься раньше времени, — снова вмешался Валенок. — Огнем дышат не меньше десятка видов, не говоря уж об уникумах. Дай парню проявить себя!

— Погодите, — вмешался я. — Если вы о цвете, я же вроде черный, как и вы все!

— Это ничего не значит, — ответил Грег. — Ты просто мимикрируешь под лидера. Это нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь — не отличаться от большинства, так спокойнее.

— Типа, «вместе мы сила, йоу»! — ввернул Валенок.

— Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.

— А еще какие драконы есть? — загорелся я. — Расскажите!

Грег не ответил и сел обратно на стул.

— Давай-ка, — сказал он Валенку. — Поучи его. Мне еще Ники сегодня гонять. А тебе практика.

Валенок крякнул и воздвигся над столом. Его крокодильи глаза зажглись нехорошим блеском.

— Ну, иди сюда, деточка! — нежно поманил он меня.

Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.

— За что?! — взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.

— Давай, врежь мне! — заорал Валенок, отвешивая мне тумака. — Мужик ты или не мужик!!!

Я попытался его достать, но он играючи отбросил мою руку, и унизительно щелкнул по носу.

— Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!

Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.

— Все! — закричал Грег, вскакивая из-за стола. — Брейк! Закончили!

— Да я только начал! — обиделся Валенок. — Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится!

— Этого-то я и не хочу. Зачем мне боец типа Ван Дамма?

— Это как? — заинтересовался я. — Чем плох Ван Дамм?

— Не видел в фильмах, что ли? Пока ему раз десять не врежешь — всерьез не бьется.

Валенок заржал.

— Он должен полностью контролировать пламя, — резко сказал Грег. — Иди, отдохни! Дай я сам им займусь. И заодно покажу тебе, как надо учить молодых драконов — вдруг в будущем пригодится?

Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.

— Ну-ну, посмотрим! — пробасил он и добавил тихо. — Ты заметил?

Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок закинул ноги на стол, развернул валявшуюся в ящике старую спортивную газету и погрузился в чтение.

Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.

— Я готов!

— Бить тебя больше не будут, — обрадовал меня Грег. — И ничего особенно не жди. Так, сначала надо выровнять дыхание. Повторяй за мной…

Я послушно сделал несколько глубоких вдохов.

— Теперь представь огненный шарик размером примерно с мандарин, — заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. — Это шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет…

Я протянул:

— Ах, это…

Упражнение не было мне совсем уж незнакомым. Я натыкался на него в матушкиной книге про ушу, которая так развлекала меня на даче. Помнится, то дао для домохозяек начиналось с того же самого мысленного огненного шарика. Тогда я даже пытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но конечно же, ничегошеньки не получилось.

Грег заметил мое разочарование.

— Я тебя предупреждал — ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен. Ты сам сегодня мудро заметил: зачем изобретать велосипед?

— Так они же не действуют, — пробурчал я.

— Просто они не про таких, как ты… Точнее, каким ты был раньше.

— А что изменилось?

— Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Сформируй внутри себя огненный шарик. Представь его так, как будто он в самом деле пробуждается у тебя чуть выше гортани…

Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он в самом деле там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел — не глазами, — как где-то, вне физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу — будто пробуя его на вкус…

— Он становится ярче, — доносился издалека монотонный голос, — Он становится горячее…Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло…

«Он же там застрянет!» — испугался я, услышав последнюю команду.

Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий как печеная картошка и такой же тяжелый.

— Ты не сопротивляешься… Ты расслаблен…

«Я расслаблен», — повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается злая ангина.

— Ты позволяешь соскользнуть ему вниз…

Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз — и вспыхнул прямо у меня в горле!

В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем — казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!

— Гаси его, гаси! — заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стол.

— Выдыхай его, выдыхай! Скорее!

Грег метнулся ко мне, но Валенок успел первым и хлопнул меня по спине так, что чуть не вышиб весь дух.

Я громко икнул, и у меня изо рта выплеснулось пламя. Грег ловко уклонился от огненного потока, который пролетел в сантиметрах мимо него и с шипением разбился о пол. Валенок еще раз стукнул меня по спине. Я согнулся пополам и начал кашлять. Потом меня начало рвать сгустками пламени. Из носа что-то капало — то ли кровь, то ли огонь.

Грег сунул мне в руки пластиковую бутылку с водой.

— На, запей! Ну так же нельзя!

Я глотнул — внутри что-то зашипело. Изо рта, ноздрей и кажется, даже ушей повалил пар. Глаза покраснели и слезились. Горло горело.

— Чрррт! Кх-кх-кх….

— Тебе еще повезло, что череп не взорвался, — наставительно сказал Валенок.

Через несколько минут мне полегчало. Горло все еще драло, но главное — я снова мог дышать. На полу — там, куда угодил мой выдох — осталась еще одна запекшаяся по краям вмятина. Вокруг нее, сияя, скакали многочисленные огненные капли — видимо те, которыми меня рвало. Одна из них прыгнула на штанину Валенку, которая немедленно затлела. Тот, чертыхнувшись, поддал огненный сгусток ногой, и ехидно заметил:

— А мой-то способ был более безопасный!

Грег подкол проигнорировал — он что-то внимательно рассматривал на полу.

— Посмотри, как интересно! — обратился он ко мне.

Капли крови — или огня, — выглядели теперь как те самые огненные шарики с мандарин величиной, которые он и просил меня вообразить в самом начале. Только теперь их было много, несколько десятков, и над каждым кудрявился лепесток пламени. Остывая, они становились прозрачными, и вскоре беззвучно лопались, как мыльные пузыри.

— Это называется «громовая жемчужина», — сказал Грег. — Вот ты ими плюешься и портишь пол, а между тем, это средоточие огромной разрушительной силы. Любой алхимик удавился бы за одну такую.

— Толку-то, — проворчал я, — если их все равно нельзя хранить.

— Ты их можешь производить, балда! А это дано не каждому дракону!

Я подумал было, что он опять намекает на что-то неприятное, но нет — поселившаяся в его глазах отчужденность полностью исчезла. Грег вел себя со мной точно так же, как раньше.

— Да, ты был прав, — сказал он, вздыхая. — Тебе НАДО учиться дышать огнем. Иначе ты сам себя угробишь. Давай-ка вернемся на шаг назад…

Грег сказал, что начал не с того, и придется вернуться к истокам — управлению пламенем внутри драконьего организма. Дескать, прежде, чем выпускать пламя, надо научиться полностью его контролировать. И выдал мне еще пару заданий. Такое ощущение, что он шпарил прямо по той матушкиной книжечке. У меня уже закралось подозрение, что он сам ее и написал.

Пламя упорно не хотело течь, куда надо. А если и текло, то не туда и недолго. То, что раньше было едва заметным дуновением на грани ощущений, теперь стало капризным и опасным огненным потоком, с которым я едва справлялся. Он то вспыхивал в самых неожиданных местах — например в затылке или в копчике, — заставляя меня вопить от боли, то исчезал вовсе. А Грег все выдавал новые упражнения из заветной книжки. Я изображал из себя растение, принимал странные позы, дышал и так, и этак, чувствуя себя клоуном на сцене. Валенок ходил кругами, подкалывал нас обоих и доставал советами.

В конце концов я иссяк, уселся прямо на пол, и мы принялись ругаться.

— Я не могу поддерживать постоянный поток пламени! Я же не газовая горелка! Каждое мое усилие — как вспышка, которая тут же гаснет, и каждая следующая вспышка все слабее…

— Леха, так нельзя! Ты просто себя жалеешь! Надо работать на грани, надо вкладываться!

— А я что, по-твоему, не вкладываюсь?! Да я как… как сборная России по футболу! Ей все кричат: «Давай, давай!» Она поднатуживается и выходит в четвертьфинал. А ей снова кричат: «Давай!» Она полностью выкладывается и выходит в полуфинал. Ей снова: «Молодец, еще!» Тут она не выдерживает и проигрывает. И ей говорят: «Фу! Отстой! Лузеры, опозорили нас, как всегда!»

— Все правильно! Иначе у тебя вообще ничего не получится. Чтобы развивать максимальную мощность, надо вкладывать себя в каждый выдох — целиком!

— Ну, меня тогда надолго не хватит! И вообще, не могу я изрыгать огонь по заказу. Мне надо войти в правильное настроение, — например, ужасно разозлиться. Лучше всего получается само…

— Ясное дело! Только тогда это бесполезный навык. Действовать по настроению — это все равно что вообще не уметь выдыхать огонь. Эх, Леха! Я-то думал, что у тебя есть задатки, чтобы стать мастером огня. Но похоже, я тебя переоценил.

Я обиделся, но с пола не встал.

— Ишь, «состояние», — бросил Грег сердито. — Сам себя вводи в это состояние! Наверняка ведь можешь, правда?

— Ну и как?

— Что ты больше всего не любишь? Вот и представь это!

Я нахмурился, закрыл глаза и собрался представить кого-нибудь из наших районных ментов. Но решил, что этого недостаточно и представил все РУВД целиком.

И тут поток пошел. Да еще как!

— Ура! Я его чувствую! — заорал я. — А-а-а!

По левой ноге, от бедра вниз, покатилась горячая волна. Казалось, нога превратилась в полую трубу, из которой хлынул кипяток. Из левой пятки вырвалось пламя. Я, как реактивный снаряд, подскочил минимум на метр и рухнул на зазевавшегося Валенка. В полу возник еще один небольшой кратер.

Когда я встал, Валенок даже и смеяться не мог — только икал. Наверно, я зашиб его при падении. Грег хохотал по-детски заразительно, сгибаясь пополам.

— Давно я так не веселился! — сказал он виновато, когда отдышался, — Очень давно… Даже страшно сказать, сколько!

Я вдруг понял, что прежде ни разу не видел, как он смеется.

Так мы и начали заниматься. Первое время я ездил через весь город раз в два дня, потом реже. Огненные тренировки невероятно выматывали, я едва успевал восстанавливать силы, после них у меня просыпался настоящий драконий аппетит, переходящий в богатырский сон. Почему-то я уставал как собака, болели мышцы, хотя упражнял не физическое тело, а вообще непонятно что. На работе тетки говорили с жалостью, что я осунулся, исхудал и «почернел лицом», и норовили подкармливать бедного мальчика.

Я тоже видел, что меняюсь, но назвал бы это по-другому. С каждым днем я становился жестче, острее и угловатее. Будто драконов огонь выжигал меня изнутри, спалив все мягкое, слабое и ветхое.

Глава 3. Драконья социализация

У меня начали возникать вопросы. Особенно один не давал мне покоя. Это был вопрос социальных институтов.

Есть ли у драконов какое-либо тайное правительство? Иерархия? Орден? Они вообще друг с другом общаются? Или они все одиночки?

Наш Черный Клан — единственный? Или существуют и другие кланы?

Со всеми этими вопросами я подвалил к Грегу после очередного занятия по изрыганию огня. Мы обычно ходили ужинать в дешевое кафе по соседству с метро. Там я заказывал любое мясо, давясь от жадности, съедал несколько порций сразу, и уже понемногу становился местной достопримечательностью.

— Правительства как такового, конечно, нет, — ответил Грег, культурно разрезая шницель. — Есть драконьи круги. Они больше всего похоже на землячества. Но политически это ничего не значит.

— Понял. А еще?

— Еще есть кланы. Ну… клан, он и есть клан, что тут объяснять. Зачем тебе это, Леха? Неужели так хочется общаться?

— Ужасно! — признался я.

— Ты не казался мне раньше таким уж тусовщиком. Что изменилось?

— Как что? Я хочу посмотреть на других драконов! На моих собратьев!

— Сначала страсть к огню, теперь еще это! Может, ты не красный дракон, а желтый? — хмуро спросил Грег.

— А что это значит? — заинтересовался я.

— Брр!

— Ну а все-таки? Неужели не существует какой-нибудь Высший Драконий Совет? Верховный Круг? Органы местного самоуправления?

— Вот пристал, — проворчал Грег, откладывая вилку. — Я же сказал — драконьи круги. Да, в Питере есть некая организация. Но она не управляет, а скорее координирует. Ее роль в жизни дракона минимальна.

В голосе Грега мне почудилось пренебрежение. Я спросил, не кажется ли мне? Оказалось — нет.

— Драконы по натуре своей одиночки, — сказал он. — Каждый из нас — сам себе правительство. За исключением желтых. Их еще называют ржавыми за неприятный оттенок чешуи. Это, так сказать, драконы с повышенной общественной активностью. Обычно они получаются из журналистов, массовиков-затейников и муниципальных депутатов. Из всех видов драконов они самые слабые и бестолковые, именно потому, что все эти общественные игрища тормозят личный рост. Но им нравится собираться в кучу. У них есть полное право заниматься, чем они хотят. Тебе все еще интересно?

— Еще как!

Грег принялся пространно описывать местный драконий круг. Я с трудом понял, чем он занимается, и каковы его функции. Выходило нечто среднее между бесплатной справочной и агентством новостей.

— И будь уверен, глава этого «правительства» — самый слабый дракон в городе, — желчно закончил Грег. — Хотя сам он, конечно, этого не понимает.

— С правительством понятно, — кивнул я. — А где драконы просто общаются?

— Ники с Валенком тебе уже надоели?

— Нет, но… Есть в городе места, где можно встретить других драконов? — спросил я, затаив дыхание.

Грег посмотрел на меня, пригорюнившись.

— Нет, ты точно желтый, — сказал он. — Есть, конечно. Например, одно место на Лиговке, нечто вроде клуба. То ли «Яма», то ли «Провал»…

— Клуб драконов?!

— Он тебя разочарует. В таких местах серьезные драконы не появляются.

Но я уже загорелся. Я понимал, что теперь не успокоюсь, пока не побываю там. Грег, видимо, тоже это понял.

— Ну сходи туда, сходи, — неохотно сказал он. — Только не упоминай, что связан с Черным Кланом. Нас не очень привечают, после того, как Валенок там кое-что устроил. Пригласи Ники, пусть она тебя проводит и все покажет. Ее тогда, кажется, не запомнили.

— Так и сделаю, — радостно пообещал я.

Слова Грега насчет того, что клуб — отстой, меня не очень остудили. Может, он нарочно это сказал. Чтобы оставаться для меня единственным авторитетом.

А там я увижу других настоящих драконов.

Мне страшно хотелось скорее познакомиться со всеми нашими. И конечно, заявить о себе!

К идее похода в клуб Ники тоже отнеслась без энтузиазма.

— Если Грег попросил — отведу, — сказал она. — А сама бы не пошла. Че там делать?

— А ты раньше бывала?

— Пару раз. Нет, разок сходить любопытно. Иногда бывает забавно. Но в общем, туда одни и те же люди ходят.

— Люди или драконы? — уточнил я.

— И люди, и драконы.

Вот как, отметил я. Оказывается, есть люди, которые тусуются вместе с драконами! Интересно, кто они, эти избранные?

— Ты наверно и так со всеми знакома, — сказал я Ники. — Я тоже хочу познакомиться. А потом уж сам буду решать, нужно мне это или нет. Просто не хочу, чтобы решали за меня, понимаешь?

— Так я же не спорю, — пожала плечами Ники. — Хочешь, сходим…

Вход в драконий клуб был с Лиговского проспекта, минутах в десяти ходьбы от метро. Подумать только, я десятки раз проходил мимо этого дома, даже не догадываясь, что таится внутри! И сколько еще таких мест в Питере!

Мы повернули в темную подворотню, прошли насквозь двор-колодец. Стены во дворах и в подворотнях были густо изрисованы граффити на драконьи темы. Меня это слегка покоробило. Тоже мне, тайное драконье сообщество — никакой конспирации! Да и нарисовать можно было покрасивее.

Во втором дворе-колодце обнаружился вход как таковой: массивная дверь, ведущая в полуподвальное помещение. У входа толпились патлатые подростки в кожанках и фенечках, разбившись на кучки, покуривая и болтая. Над подростками витал вполне ощутимый запах «травки». Я замедлил шаги, охваченный сомнениями. Похоже, Грег был прав, отговаривая меня сюда идти. Что за молодежная тусовка? Еще Ники сюда впишется, а я уж точно нет!

Дверь никакого доверия тоже не вызывала. На ней была намалевана непотребная рогато-клыкастая харя и кривыми готическими буквами написано: «Драконья дыра». Стены рядом с дверью были оклеены самопальными афишками каких-то рок-групп.

— Что за маразм? — пробормотал я, глядя на дикую роспись.

Мне стало стыдно, что я сюда пришел. Я едва не повернул обратно. Но Ники уже спускалась по ступенькам. Пришлось последовать за ней.

Помещение за дверью слегка примирило меня с росписью и афишками. Внизу «Драконья дыра» выглядела респектабельнее, чем снаружи. Видно было, что тут поработал дизайнер по интерьеру, создав атмосферу сумрачного средневекового подземелья с кирпичными стенами и сводчатыми потолками. Даже было похоже на средней руки пивбар. В вестибюле было адски накурено. Где-то в глубине играла музыка, нечто этническое.

На стенах вестибюля тоже белели многочисленные афишки. Ники задержалась, чтобы окинуть их взглядом.

— О, тебе повезло! — сказала она, ткнув пальцем в одну. — Сегодня семинар у Идолищева. Только-только начался, мы еще ничего не пропустили.

Я прочитал афишу.

— «Осознанное драконство в отечественных реалиях». Господи, это еще что?!

— Сейчас увидишь. Пошли?

Лекторий драконьего клуба выглядел вполне современно: оштукатуренные стены, пластиковые стулья рядами, экран для видеопроектора и белая доска с надписью маркером «Что для вас — быть драконом?!» На зрительских местах сидело человек двадцать самого разного возраста. Перед ними выступал высокий громогласный старикан с косматой бородой, в потертых штанах и свитере домашней вязки. «Матерый человечище!» — так и хотелось сказать про него. Очевидно, это и был Идолищев.

— Драконство, или драконность — понятие, означающее состояние бытия драконом, или подобным дракону, — раскатывался под сводами его гулкий бас. — Этот сомнительный термин, пришедший к нам недавно с гнилого запада, используется теми, кто ощущает себя драконом в психологическом, эзотерическом, и реже — в биологическом смысле…

Я таращился на него во все глаза, сдерживая смех. Но слушатели были настроены совершенно серьезно.

— Термин этот хоть и нелеп, но весьма удобен для совокупного обозначения множества драконов, драконообразных и примазавшихся. В последние годы бурный поток осознавших себя драконами растет в геометрической прогрессии, что внушает серьезное беспокойство нам — старейшей части драконьего сообщества. Мы опасаемся, что это способствует растворению подлинных драконов в общей массе и дискредитирует нашу субкультуру в целом.

Слушатели заволновались. В воздух поднялось несколько рук.

— Как же точно узнать, дракон ты или нет?! — пропищала какая-то девчонка в очках.

Идолищев развернулся к ней всем корпусом.

— Наверняка вы узнаете это только после превращения! Но для начала я рекомендую вам всем пройти так называемый духовный поиск.

— А что это? — спросил кто-то с задних рядов.

— Это метод, которым можно заниматься только под руководством опытного наставника. Кстати, по духовному поиску я с осени буду вести цикл платных семинаров. Имейте в виду, количество слушателей ограничено.

Лекторий наполнился шумом. Идолищев легко перекрыл его своим зычным басом:

— Также существует метод быстрого просмотра реинкарнаций. С этим вы, с помощью методического пособия под моей редакцией, легко справитесь самостоятельно. Изучите его внимательно, загляните внутрь себя и честно спросите — «кто я»? Подчеркиваю — честно! Либо вы убедитесь в своей драконности, либо разубедитесь и поймете, что вы обычный человек, просто увлекающийся драконами…

Идолищев обвел взглядом упрямые лица слушателей, слегка ухмыльнулся и добавил:

— Правда, такое случается исключительно редко.

— Где можно купить вашу методичку? — выкрикнул кто-то.

— У бармена. Кстати, там же продаются наши замечательные тесты, которые с высокой точностью покажут, дракон вы или нет. Но если вы и не дракон, не отчаивайтесь! Никто не отменял термин «дракантроп», который может обозначать дракона в человеческом теле. Не знаю, правда, приживется этот корявый неологизм в русскоязычной среде… Вот вам он нравится?

— Фу-у! — отозвались все дружным хором.

— Мы же драконы! — возмущенно заявила девица в очках. — Как иначе мы можем называться?

Идолищев милостиво покивал.

— Вопросы по драконности есть?

Со стула поднялся длинноволосый парнишка в кожаной жилетке.

— У меня вопрос не по теме. Черный и глубинный драконы — одно и то же, или все-таки разные названия одного вида? — покраснев, спросил он.

— О! — оживился лектор. — Это очень тонкий вопрос! Их часто путают, но разница принципиальна. Глубинный дракон — и не дракон как таковой, а некая разновидность Великого Червя. Черный же дракон — это хорошо изученный, распространенный вид. Они предпочитают темные, мрачные, болотистые места, поэтому климат Петербурга для них идеален. Черные драконы отличаются свирепостью, предпочитают дневному свету безлунные ночь. Хоть от природы они тупы, но хитры и коварны…

— Это про нас! — прошептал я на ухо Ники, давясь от хохота. — Боже мой, ну и ахинея!

— Ш-ш! — злобно зашипела на меня Ники.

Она внимательно слушала старого вруна. Точно так же ему восторженно внимал весь зал. Некоторые даже конспектировали.

Мне стало противно слушать, как Идолищев цинично вешает лапшу на уши доверчивым драконообразным. Я отвернулся от него и принялся бродить взглядом по залу. На стенах через равные промежутки висели картины, изображающие, — кто бы мог подумать? — драконов. Мастерство художников в целом было невысоким, зато сюжеты самые разные — от слащаво-романтических до тупо-кровожадных. Большая часть просто изображала дракона во всей красе. Драконы парили среди грозовых туч, восседали на вершине гор, возлежали на кучах золота, разрушали замки, скалились, испускали пламя, налаживали отношения с девственницами…

«Слабые и уродливые существа воплощают свою мечту о красоте и силе», — подумал я, испытывая неприязнь ко всем присутствующем в зале, не исключая и лектора.

Никаких драконов тут и близко не пролетало. Обычный человеческий молодняк, да и тот какой-то тухлый. Наверняка Грег утаил от меня настоящий клуб, подумал я в сердцах. А Ники велел отвести меня в этот притон, чтобы навсегда отвратить от общения с себе подобными.

С ощущением, что меня кинули, я встал и пошел покурить.

Смог в вестибюле висел такой, что меня, с моим обострившимся восприятием оттенков, чуть не стошнило. Вдобавок там было еще и шумно. Юнцы, перебивая друг друга, взахлеб обсуждали какого-то всеобщего кумира, боевого дракона-экстремала по фамилии Чудов-Юдов. Один парнишка привязался ко мне и начал назойливо выпытывать мое мнение по поводу какого-то подвига этого деятеля. Я сердито отодвинулся и громко заявил, что понятия не имею, чем прославлен Чудов-Юдов, но судя по его фамилии, это редкостный дятел. В курилке мгновенно воцарилась мертвая тишина; юнцы уставились на меня так, будто не поверили своим ушам, или будто у меня отвалилась голова, или что-то в этом роде. Их глупые, ошеломленные физиономии рассердили меня еще сильнее. Я кинул в урну недокуренную сигарету и перешел в бар. Точнее, кафетерий, потому что спиртное там не продавали.

Тут было относительно тихо и уютно. За стойкой маячил молодой бармен с волосами прикольного ржаво-рыжего цвета. Он выглядел куда достойнее посетителей, потому что сидел молча и самоуглубленно играл на ноутбуке в «Dungeons and Dragons».

— Мне кофе, — сказал я.

— Кофе только из автомата, — ответил он, не отрываясь от битв.

— Спасибо и на том, что не растворимый!

Получив свой пластиковый стаканчик с бурой жидкостью, я сел за свободный столик и пригляделся к посетителям.

Мда. Час от часу не легче. В баре окопались «драконихи». В большинстве — девицы потрепанно-богемного вида, странно одетые, с несвежими лицами и тревожно-ищущими взглядами. Они визгливо болтали, сыпля экзотическими именами, на каком-то своем птичьем языке. Где-то я встречал этот типаж…Еще в институте… Да! Игровички! «Это же клуб игровиков, — понял я. — Вот куда меня заманил Грег!»

Теперь, когда все прояснилось, я был готов уйти. Но Ники все еще слушала старого трепача. А бросить ее здесь, не попрощавшись, мне было неловко.

Я раздумывал, как поступить, когда кто-то робко потрогал меня за плечо.

— Привет! У тебя не занято?

Я хмуро покосился на незваную гостью.

Выглядела она, впрочем, получше других игровичек. Не девица, а скорее молодая женщина, лет тридцати с виду. Высокая, худая, бледная, но не потасканная. Светло-серые глаза, свежая кожа без следа косметики. Длинная, исчезающая под столом, пепельно-русая коса, перекинутая через плечо. «Такую косу небось надо с детства растить, — отметил я. — Наверно, мама и бабушка стричься не разрешали». Одета она была в строгом экологическом стиле: льняная блузка, длинная холщовая юбка и веревочные сандалии без каблуков. Вся ее внешность вызывала ассоциации с чем-то чистым и холодным.

— Я Лигейя, — представилась она. — Ты здесь раньше не был? Здорово тут, правда?

— Нет. Не здорово, — ворчливо сказал я. — Мне не нравится.

— Мне сначала тоже не понравилось. Я когда в первый раз увидела дверь, даже войти боялась. Но потом подумала — как глупо будет, если потопчусь перед дверью, развернусь и уйду. Зато внутри уютненько, особенно в баре, правда?

Лигейя засмеялась тихим журчащим смехом. Улыбка у нее была очень милая, с легкой самоиронией. Такая малость — а девица уже не кажется пресной.

Я взглянул на нее не так скептически, как прежде.

— Бар как бар. Кофе не бочковой, и на том спасибо. Пожалуй, наименее отвратительное место в этом подвале.

Лигейся испуганно взглянула мне за спину.

— Ну да, местечко демократичное, но ведь народ-то здесь классный? — с нажимом, будто на что-то намекая, продолжала она.

— Нифига подобного, — возразил я. — Я вообще-то ожидал другой, более серьезной, гм, публики. А тут тинейджеры убогие… Ну да ладно, какой с них спрос! Но если хочешь знать мое мнение по поводу некоего Идолищева, то я скажу прямо…

— Ой, смотри, что мне сейчас девчонки дали! — перебила меня она. — Хочешь пройти тест на драконность?

Я прислушался: из лектория все еще доносился бас старого махинатора.

— Ну давай. Тащи свой тест.

Лигейя порылась в торбе, будто сшитой из старого коврика, достала смятый лист бумаги, расправила его и торжественно прочитала:

— Вопрос первый! «Не хочется ли вам порой запустить когти в своего врага?»

Следующие минут двадцать мы веселились от души. Я старался отвечать честно, но оказался драконом процентов на сорок. А моя новая знакомая — вообще не дракон.

— Странно. Должно быть, этот тест рассчитан только на боевых, — огорченно сказала она.

Я внимательно посмотрел на эту «тургеневскую девушку» в экологическом прикиде, и спросил:

— Слушай, как тебя вообще сюда занесло?

Лигейя вдруг стала очень серьезна.

— Я обычно все время сама по себе, — заговорила она, выпрямляя спину и складывая руки на коленях. — Одна да одна. И вот этой весной, был жестокий циклон, а я смотрела, как из теплых стран возвращаются птицы…Они летели и летели сквозь снеговые облака — такие маленькие, теплые, такие беспомощные и упорные, как будто их тянуло что-то невидимое, но необыкновенно сильное. Нечто более сильное, чем любая буря.

И мне внезапно подумалось — надо найти кого-нибудь! Я не знаю, откуда пришло это желание. Меня ведь полностью устраивало быть одинокой. Я и вообразить ничего другого не могла. Я не переношу чужих, я не могу подстраиваться, мне дороги мое время и пространство. Я должна быть совершенно свободна, иначе я просто не могу жить… Но тут я поняла, что где-то среди этих мокрых туч есть одна птица… Моя птица. Она мала и слаба, но она упорно летит сквозь опасности, сама не зная куда. А я должна показать ей дорогу… чтобы она долетела.

На протяжении этого страстного монолога я незаметно отодвигался от девицы подальше.

Нашла себе маленькую птичку, тоже мне. Нет, спасибо! Только чокнутых старых дев мне не хватало!

— Хм…Это…Если ты рассчитываешь на меня, хочу сказать — я не свободен, — заявил я сразу, чтобы расставить все точки над «i».

Лигейя осеклась и посмотрела на меня с недоумением. Но тут же рассмеялась.

— Да я вижу, — ответила она без всякой обиды. — Я тут уже давно сижу, и успела изучить всех. Увы, никто не подошел. Тут много очень славного молодняка. Но они ненастоящие. Они только играют.

— Вот-вот. Детский сад.

Лигейя очень оживилась.

— Это ты очень правильно сказал — именно детский сад! Младшая группа. Такие славные птенчики, но никуда не годятся! Я пожалуй, загляну сюда еще разок через год-два. Может, кто-то и них подрастет.

Когда она уходила, я даже пожалел ее. Бедняжке ничего не светило.

Минут десять я спокойно допивал кофе. Мысли блуждали где-то далеко, раздражение ушло. Странное общение со странной девицей, как ни удивительно, оказало на меня умиротворяющее действие.

Тем временем появилась Ники, и за ней — целая толпа юнцов. Все устремились к барной стойке.

— Прикольный все-таки этот Идолищев! — сказала она. — Хоть у него и мания величия, а рассказывает ужасно интересные вещи…

Я встал из-за стола.

— Ну что, идем отсюда?

— Ты так и просидел в буфете?! А почему лекцию слушать не стал?

— Зачем мне слушать выдумки этого старого алчного вруна?

— Это была очень полезная лекция, — возразила Ники, быстро оглянувшись. — А Идолищев — не врун, а профессор-лингвист, и один из самых известных драконов Питера. Ну да, он жадный до денег, но для зеленых драконов это не порок…

— Он?! Да тут вообще не было ни одного дракона!

— Хе-хе…Повернись.

Я повернулся, но ничего нового за спиной не обнаружил.

— И что?

— Посмотри на бармена.

Бармен, увидев, что я на него смотрю, подмигнул мне вертикальным зрачком, и снова занялся кофе-машиной.

Глава 4. Гнездо в облаках

Когда Черный клан собирался вместе, это обычно происходило у матери Валенка на Яхтенной. Можно сказать, там была наша штаб-квартира. Туда можно было завалиться в любое время дня и ночи (конечно, если мамаша Валенка была на дежурстве) и вкусно поесть домашней еды. Я сильно подозревал, что старуха догадывается о том, кто на самом деле ее сын и его странные друзья. Но она ни разу даже не намекнула на это. Что, впрочем, не мешало ей всячески крыть Валенка и учить его жизни. К нам с Ники она относилась с неприкрытым презрением. Благоволила она только к Грегу, который обращался с ней как с вдовствующей императрицей.

Пару дней спустя после похода в «Драконью дыру» Грег почему-то отменил огненную тренировку и велел мне вечером прийти к Валенку. Я шел с работы пешком, поглядывая на небо. Было жарко и душно, парило. Над новостройками клубились сизые тучи, обещая дождь, а то и грозу — первую в этом сезоне.

На подходе к дому меня окликнула Ники, выскочившая из парадной.

— Лешка, привет! Пошли со мной в магазин! Грег позвонил и велел купить продуктов для бабки, чтобы она не орала, что мы ее объедаем. Во какой список надиктовал! Я одна не дотащу…

Ники сунула мне в лицо список, в самом деле длинный. Я пробежался по нему взглядом, и удивленно хмыкнул:

— А это что? Торт «Птичье молоко»?

— Вот именно, — многозначительно подтвердила Ники. — Тортик, блин. К чаю! Странно, да?

— Ага, — я закашлялся, чтобы скрыть смех. — Торт — это серьезно. Я бы даже сказал, зловеще.

Ники не обратила внимания на сарказм. Морща лоб, она напряжено думала.

— Интересно, кому это?

— Валенку? — невинно предположил я.

— Ха-ха, очень смешно. Нет, Грег кого-то ждет в гости!

— Думаешь, женщину?

— Похоже на то, — мрачно сказала Ники.

— Да ты не расстраивайся раньше времени. Может, это просто его старая боевая подруга.

— Ну-ну.

— Или он решил взять еще одну ученицу, более перспективную…

— Знаешь что?! — начала заводиться Ники.

— А что это у тебя за спиной? — ловко перевел я разговор на другую тему.

— Где? — Ники стремительно развернулась. — Тьфу на тебя! Что, сам не видишь? Футляр для скрипки.

— Зачем?

— Ты разве не знаешь, что я учусь в консерватории?

Нет, этого я не знал.

— Как тебя туда занесло?

— А почему бы и нет? — подбоченилась Ники. — Ты что-то имеешь против скрипки?

— Нет, что ты! Скрипка мне очень нравится! Но ты же вроде играла на гитаре…

— Скрипка гораздо лучше гитары, — ответила она резко. — Гитара — она создает настроение. А скрипка… она сама играет на тебе, как на музыкальном инструменте. Словно скальпелем — прямо по венам…

— Смотря как играть — пробормотал я. — Не, скрипку я уважаю. Скрипка — это серьезно. Помнишь, у Павича: «Вы действительно хотите подарить дочке скрипку? А вы знаете, что выучиться играть на скрипке — это как вспахать поле отсюда до Белграда и обратно три раза?»

— Купите ей лучше барабан, — подхватила Ники.

— Там не было про барабан, — возразил я.

Мы рассмеялись. Атмосфера разрядилась.

— Ну и вообще, — добавила Ники застенчиво. — Грег однажды сказал, что ему нравится слушать скрипку.

— Ха! С этого и надо было начинать.

За разговором мы дошли до местного супермаркета на углу, и набрали два огромных пакета снеди. Ники бесцеремонно вручила их мне. «Птичьего молока» в продаже не оказалось, на что Ники злорадно заявила, что неизвестная гостья обойдется без сладкого.

— Значит, ты будущая скрипачка, — возобновил я разговор по дороге обратно. — А Валенок по жизни чем занимается?

— Не знаю, что-то с железом.

— С компьютерным?

— Не, с машинами. Сам разве не обращал внимания? У него постоянно то руки в масле, то джинсы в солярке.

— Не обращал. А ты всегда обращаешь внимание на мелочи?

— Стараюсь, — серьезно ответила она. — Грег велел обращать. У меня другой курс обучения, не такой, как у тебя.

— Ты уже знаешь свою специализацию?

Вместо ответа Ники схватила меня за руку и дернула за ближайший куст.

— Что случилось? — возмущено воскликнул я, едва не выронив пакеты.

— Вот он! — прошипела она, показывая куда-то в сторону ближайшей остановки.

Я осторожно отодвинул ветку и увидел, что напротив супермаркета остановилась длинная черная машина, и из нее, — с пассажирского места, — выходит Грег.

— Ну и что?

— Ш-ш! — зашипела Ники. — Какая у него машина?!

— Не знаю. «Мерседес» вроде…

Грег что-то сказал шоферу, захлопнул дверь, и машина тронулась с места. Ники окинула взглядом улицу и скомандовала:

— Бегом!

— Да ты что делаешь?!

— Ладно, тогда отвлекай его.

— Ники, это глупо…

Но она уже метнулась в соседний двор. Я с опозданием понял, зачем: она хотела перехватить машину дальше, у светофора. А смысл?

— Глупо, — пробормотал я, и вразвалочку пошел навстречу Грегу.

— Здорово, Леха, — приветствовал он меня. — Из магазина идешь? А где торт?

— «Птичьего молока» не было.

— Сходи еще раз, купи «Рафаэлло».

Грег налегке направился к подъезду, а я ругнулся и снова побрел к магазину.

Стоило двери закрыться за Грегом, как из-за угла высунулась Ники.

— БМВ, «семерка»! — сообщила она.

— Ну и что с того? — устало спросил я, перекладывая мешки из руки в руку.

— Я как-то спрашивала Грега, есть ли у него машина. Он сказал: «служебная». Может, это она и была?

— Ну и где он служит?

Этого Ники выяснить не смогла, но успела высмотреть кое-что интересное: в нижнем углу лобового стекла небольшой красно-сине-белый флаг с ведомственным гербом. Но какого именно ведомства, она не знала, а описать его толком не смогла.

— Может объяснишь, зачем эти шпионские игры? Зачем ты за ним следишь? Что за идиотизм?

— Я хочу узнать о нем больше!

— Зачем?

— Вот ты с ним знаком уже больше двух месяцев. Что ты о нем знаешь?

— Да в общем ничего.

— А я — больше полугода. И то же самое. Лешка, что у него на уме? Какие у него цели в жизни? Где он живет? С кем? Как проводит время, когда не учит меня или тебя? Он совершенно закрыт. Это ненормально…

Я задумался. Почему-то представилась пустая комната на последнем этаже небоскреба, и Грег в черном пальто, неподвижно сидящий на стуле в ее центре и смотрящий сквозь огромное окно на звездное небо.

Примерно полчаса спустя вся наша компания сидела в гостиной, ужиная домашними голубцами, которые бабка приготовила для Валенка. Сама она еще с обеда отправилась дежурить на свою ТЭЦ. Из соседней комнаты доносился богатырский храп ее сына. По слова Грега, Валенок дрых уже третьи сутки, отсыпаясь после неизвестно каких приключений, и вот-вот должен был проснуться.

— Сегодня утром я получил письмо по электронной почте. От некоей Лигейи, — сказал Грег, когда с голубцами было покончено, и мы перешли к чаю.

— Кто это? — спросили мы с Ники хором.

Грег пристально посмотрел на меня.

— Уже забыл? Она утверждает, что познакомилась с тобой в «Драконьей дыре».

— А, эта! — я вспомнил смешную тетку, и принялся, не жалея эпитетов, описывать и сам клуб, и его окрестности, и тамошнюю публику. Под конец я рассказал прикол про старую деву, которая пришла найти себе маленькую, но гордую птичку.

Грег вначале иронически улыбался, потом перестал, а когда речь дошла до Лигейи, выражение лица у него стало озабоченное.

— Зря я тебя туда пустил! — с досадой воскликнул он. — А ты, Ники, почему за ним не присмотрела?

— Я на него шипела-шипела, но ведь не могу же я ему рот заткнуть, — принялась оправдываться она. — Идолищев ничего не слышал, я в этом уверена, а потом Лешка вообще вышел…

— Куда он пошел дальше, и что он там говорил? — прокурорским тоном спросил Грег.

Ники поникла.

— Почему я должен узнавать подобные новости от посторонних?!

— Грег, погоди! — вмешался я. — Хватит орать на Ники! Может, объяснишь, что случилось?

Грег вогнал меня взглядом в дрожь, но взял себя в руки.

— Ты вел себя в клубе как идиот, — сказал он уже спокойно. — Не понял, кто перед тобой, что ему надо, и с какой целью с тобой был затеян разговор. Еще хорошо, что твоя последняя собеседница была настроена миролюбиво.

— Так она ко мне не клеилась?

— Конечно, нет.

— А что она делала?

— Искала ученика.

— Гм… Она была драконом?

— Разумеется.

— А почему я ее не распознал?!

— Она не сочла нужным тебе показаться. Ты пока еще совсем юн и драконов в человеческом облике узнавать не можешь. Это крайне несложная магия, которой многие драконы владеют от рождения. У тебя эта способность тоже со временем разовьется. А вот правильно оценить увиденное и правильно себя повести — от этого может зависеть очень многое. Даже твоя жизнь.

— Поэтому ты отменил тренировку? — с подозрением спросил я. — И что ей было от тебя надо?

— Лигейя была очень любезна. В письме она спрашивала, в курсе ли глава клана, что его ученик болтается без присмотра и несет опасную чепуху в присутствии весьма неприятных личностей, — с каменным лицом сообщил он. — С ее стороны это чистейшая благотворительность. И теперь по твоей милости я ее должник.

— Ничего не понял, — искренне сказал я.

— Судя по тому, что мне написала Лигейя и рассказала Ники, ты умудрился оскорбить как минимум трех драконов. Странно, что тебе позволили оттуда уйти.

Я растерялся и слегка напрягся, чуя приближение неприятностей.

— Во-первых, я никого не оскорблял. А во-вторых, там вообще не было драконов!

— Ты сказал там вслух хоть что-нибудь из того, что сейчас так остроумно пересказал мне?

— Ну да, говорил. Кроме Лигейи — еще одному парню. Но он стопудово был человеком…

— Эх, Леха! Драконы бывают разные, но у них один общий порок — гордость. А еще у них очень хороший слух. И память, кстати, тоже. Ты в курсе, что драконы ничего не забывают?

Я решил больше не спорить. Тем более, мне в самом деле стало слегка стыдно за свою болтливость. Но не очень. Ведь я говорил то, что думал!

— Мда, — вздохнул Грег. — Ты, дружище, оказался довольно-таки неудобным учеником. Но что поделаешь. Ладно, заканчиваем с разговорами и переходим к делам. Я ввожу в обучение еще один предмет. «Стихийная магия. Теория и практика». Чтобы в следующий раз ты смог хотя бы понять, кто перед тобой, прежде чем начнешь трепать языком. Ники, ты тоже участвуешь. Тебе с твоей специализацией надо знать все виды драконов досконально.

Ники, приунывшая после отповеди Грега, тут же воспрянула духом.

— Ура! С какой стихии начнем?

— С воздуха. Это безопаснее всего. И к тому же есть повод. Леха, ты сейчас очень вежливо напишешь Лигейе, что я приглашаю ее на чай к половине двенадцатого. Ночи, естественно.

— Зачем?!

После всех этих разговоров мне было неловко с ней встречаться.

— Кое-кому не мешало бы извиниться за свое поведение, чтобы не возникло проблем в будущем. Ники, у тебя ноутбук с собой?

Время близилось к полуночи, а гроза так и не разразилась. Глухо погромыхивало где-то на западе, над заливом. В небе громоздились свинцовые облака в несколько километров толщиной.

— Половина двенадцатого, — сказал Грег, вставая с дивана. — Пойдемте, встретим гостью.

— Все вместе? — удивился я, помня, как он выгонял меня с «взлетной площадки» на балконе.

— Мы поднимемся на крышу. Надо оказать гостье почет. Ники!

— Сейчас, только куртку накину, а то там дождь собирается…

— На крышу? — пробормотал я нервно.

Это что, придется лететь?!

Но все прошло как-то само собой. Не успел я выйти на балкон и как следует испугаться, как Ники толкнула меня в спину:

— Ну, что застрял? Паш-шел!

От неожиданности я взмыл вертикально вверх, и сам собой очутился на крыше. Валенок жил на последнем этаже — на этот раз, к счастью.

Наверху было сыро, сумрачно и очень ветрено. Крыша многоэтажки казалась асфальтированным стадионом в белых пятнах голубиного помета. Над ней быстро неслись на запад сизые облака. Грег с Валенком уже ждали меня, укрывшись от ветра за одной из труб.

— Пока у тебя проявлены только способности к огню, — заговорил Грег, когда мы с Ники к нему присоединились. Его голос то и дело терялся в свисте ветра. — Но это мало что значит. Дракон — существо универсальное, он владеет магией всех стихий. Огонь, вода, воздух, земля. Но конечно, у каждого из нас есть предпочтения.

— И предрасположенность — она зависит от вида, — уточнила Ники.

Видимо, эту тему они уже проходили до меня.

— Вон она! — перебил ее Валенок, указывая куда-то в небеса.

Мы как по команде подняли головы. Я всматривался в тучи, пока у меня не заслезились от ветра глаза. Но там и не смог увидеть в их холодном кипении ничего похожего на дракона.

— Вон там, над Крестовским, — подсказал мне Валенок.

— Где?!

Наконец я понял, куда он показывает. Размытый, подвижный, постоянно меняющий свои очертания силуэт купался в огромном облаке, сам похожий на облако. Я бы никогда в жизни его не разглядел сам. От прочих туч он отличался только странным металлическим блеском. Чем дольше я вглядывался, тем отчетливее видел извивы серебра среди туч, похожие на белые вспышки молний. Редкие, хаотичные отблески, словно холодные зарницы — то тут, то там… И понемногу проступили острые крылья в облачной кисее, длинное тонкое тело, гибкая шея и хвост, похожий на серебряный хлыст…

— Как красиво! — очарованно проговорила Ники. — Она же серебряная!

— Повезло тебе, Леха, — заметил Валенок. — Ты, смотрю, вообще везучий. Прийти в клуб, начать там оскорблять всех подряд и сразу нарваться на серебряного дракона, которые принимают человеческий облик дай бог раз в несколько лет и готовы прощать все, что угодно…

— Я сразу понял, что она серебряная, едва получив письмо, — сказал Грег. — Серебряные — пожалуй, единственный вид драконов, которых можно назвать добрыми. Все прочие не отличается альтруизмом. «Я сам и мой клан» — вот все, что их интересует. Давай-ка, Ники проверим твои знания! Расскажи нам о серебряных драконах воздушной стихии!

— Ты же сам почти все рассказал, — ответила Ники, не сводя глаз с неба. — Они такие странные: не только к другим драконам добры, но даже к людям. Потому что считают их всех потенциальными куколками, ха! Иногда доходит до того, что они дружат с людьми. Что еще? Боевыми не бывают, зато лучше других разбираются в стихийной магии. Живут в облаках…

— Как в облаках?

— Да, прямо в них. Вьют там гнезда из туч.

— И чем больше туч, тем лучше, — добавил Грег. — Поэтому воздушных драконов, как и черных, сравнительно много в наших краях. Впрочем, города они не любят.

— Думаю, над Питером она оказалась случайно, — предположила Ники. — Например, ветер занес ее гнездо…

— Да как же, случайно! — возразил Валенок. — Эта тетка прилетела искать ученика и пригнала свое гнездо сама. Думаешь, почему в «Яндекс. Погода» обещали на сегодня солнце, а весь день ходят тучи и громыхает, при такой-то жарище? Воздушные драконы очень сильны в управлении погодой. Облака, туман, дождь — это их рабочий материал. Они ходят по облакам, как по земле…

— Что мы и наблюдаем, — заметил Грег.

Я не запомнил момента, когда серебряный дракон превратился в женщину. Успел только зажмуриться, чтобы не ослепнуть от ударившей рядом со мной холодной молнии. А когда открыл глаза, передо мной стояла Лигейя.

И вот странно — она выглядела почти так же, как в клубе, но показалась мне нереально красивой. Волосы отливали серебром. И глаза тоже. А унылый экологический наряд превратился в одеяние из лунного света и туманных завес. Но одно осталось по-прежнему: от нее так же веяло космическим холодом и неземной чистотой.

— Добрый вечер! — весело сказала Лигейя, кивая сначала Грегу, а потом мне. — Получила ваше милое письмо…

— Уж постарался, — буркнул я.

— Извини, что мы навязались, — сказал Грег, выступая вперед.

— Пустяки! — беспечно махнула рукой серебряная красавица. — Завтра я все равно улетела бы, и когда вернулась — кто знает? Может через год, может через десять или сто! Кто знает, в какую сторону подует ветер?

Говорила она только с Грегом и мной. Валенку, помедлив, кивнула — как мне показалось, довольно прохладно. А с Ники вовсе и не поздоровалась, только бросила любопытный взгляд.

— Вот приятный сюрприз! — сказала она, глядя на меня нежным взглядом. — Не ожидала увидеть тебя так скоро!

«И пусть Грег еще раз скажет, что она меня не клеит!» — подумал я, а вслух спросил:

— А ты нашла свою птичку, Лигейя?

Грег чувствительно наступил мне на ногу.

Лигейя рассмеялась.

— Не одергивай птенчика, не то никогда не научится летать сам!

— За этим-то мы тебя и пригласили, — почтительно сказал он. — Кстати, не хочешь выпить чаю с тортом, прекрасная Лигейя?

— С «рафаэлло», — уточнила Ники, таращась на нее во все глаза.

— С тортом? Как трогательно! Сто лет никто не приглашал на торт! Но сначала — полетаем! Погода сегодня великолепная! Какие роскошные грозовые фронты над Питером!

Лигейя всплеснула руками, словно переполненная эмоциями, и воскликнула:

— Приглашаю вас всех ко мне!

— О-о! — выдохнула Ники. — В облачное гнездо?

— Гнездо? О, нет! Самый настоящий воздушный замок! Я потратила на его строительство уже больше двухсот лет. Работы еще непочатый край: собираюсь возвести стратосферные башни и мобильный невидимый портал на поверхность, чтобы не летать туда-сюда каждый раз, как захочется прогуляться по тверди. Но там уже сейчас есть на что посмотреть…

— Где же он?!

Ники жадно уставилась в пасмурное небо.

— Видишь, вон там — самое большое облако с черным кантом понизу, где синие сполохи? Молнии и вихри создают три кольца стен, пройти через которые могу только я и те, кто со мной. А замок — в самом его сердце…

— Э…хм… Лигейя, извини, можно вопросик? — встрял я.

— Да, мой птенчик?

— Я не понимаю. Ты ответила мне по мейлу…У тебя там что, и Интернет есть?

— Конечно, — невозмутимо ответила она. — Беспроводной. Как же иначе я узнаю прогноз погоды? Ну что, полетели? А потом, если кое-кто замерзнет и простудится, — она игриво подмигнула мне, — полетим греться к вам на чай. Как вам такой план действий?

— Великолепно! — поддакнул Грег.

— Класс! — завистливо прошептала мне Ники на ухо. — Везет тебе! Мне-то Грег таких интересных уроков не проводил!

Она так увлеклась, что даже забыла про ревность.

— В небесный замок? — повторил я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать.

Лигейя заметила мою неуверенность.

— Ты не думай, у меня там есть твердая площадка! Где бы я иначе хранила свои груды золота и ноутбук? — спросила она лукаво.

Я ответил ей деревянным смехом. Но мне было не до веселья. Проклятие, на этот раз от полета отвертеться не удастся! Когда я думал о том, что сейчас придется лететь — предварительно спрыгнув с крыши, — я сразу забывал, что я дракон, и снова становился стопроцентным человеком. Причем человеком, который панически боится высоты.

Но показать страх перед Лигейей я не мог. Не мог — и все.

Я едва заставил себя подойти к краю плоской крыши. Под ногами разверзлась пропасть. Голова закружилась, засосало под ложечкой. И сколько я не напоминал себе, что я дракон, я умею, у меня и крылья есть! — мне было так же страшно, как в первый раз.

Сердце трепетало, по спине потек пот. Краем глаза я отмечал, как члены Черного Клана один за другим срываются с края крыши и, превращаясь, ныряют в небо. Я оставался последним. Глубоко вздохнув, я подошел к краю вслед за Грегом и взобрался на низкий парапет. Уже готовясь превратиться, тот обернулся и нахмурился, видимо, почуяв недоброе. Но опоздал. Зажмурившись и раскинув руки, я кинулся в пропасть. Ветер ворвался в мой распахнутый рот и вбил обратно рвущийся наружу крик. Нескольких долей секунды мне хватило, чтобы осознать:

Я не превратился!

Боже мой! Я не летел; я падал, как мешок с камнями, беззвучно крича и по-дурацки раскинув руки. С телом не происходило никаких трансформаций.

На самом деле я даже не успел толком испугаться. Просто подумал: «вот и все…»

Над самой землей воздух вдруг стал вязким, как смола. Падение замедлилось, и я повис в пустоте метрах в двух над муниципальным помойным бачком.

Сердце пропустило удар. Только сейчас я понял, что чудом спасся от смерти. В тот же миг вязкость воздуха исчезла. Я рухнул на крышку бачка, больно треснувшись о железный край, и скатился вниз, на грязный асфальт, где остался лежать без сил, дыша, как загнанная лошадь.

Из-под полуприкрытых век я увидел, как земли коснулись три пары ног: «казаки» Валенка, начищенные ботинки Грега и усаженные заклепками модные сапоги Ники.

— …знаете, вы лучше поучитесь у какого-нибудь водяного дракона, — озабоченно произнесла Лигейя. — Я даже контакт вам скину. Я бы не хотела, чтобы такой перспективный птенчик разбился на моих глазах…

— Лигейя, у меня нет слов! — прочувствованно сказал Грег. — Твоя магия превыше похвал! Я твой должник вовеки!

— Пустяки, это же моя специализация! Мобильный портал строить гораздо сложнее…

Я так и лежал, уткнувшись носов в гнилые картофельные очистки. Никто даже не попытался помочь мне поднятья или проверить, как я там, цел или нет.

Ники и Валенок молчали. Грег продолжал извиняться:

— Мне крайне неловко! Прости за беспокойство! Кто же знал…

— Ну что ты, какое беспокойство! Птичку жалко… Ладно, прощайте!

Полчаса спустя мы мрачно сидели на кухне у Валенка. Шумел, закипая, чайник; перед нами на столе стояла нераспечатанная коробка с «Рафаэлло». У Ники был вид откровенно разочарованный. Она молча злилась на меня: когда ей еще подвернется возможность побывать в облачном замке?! Валенок сидел в углу, скромный и невыразительный, словно крокодил в спячке. Мне же опять было дико стыдно.

— Лигейя сегодня спасла тебе жизнь, — бесцветным голосом говорил Грег, вертя в руках чайную ложечку. — Она в последний момент бросила заклинание антигравитации. Никто из нас не успел бы. Никто даже не ожидал подобного. Все равно что выпасть из гнезда и разбиться! Пятнадцать этажей — это же просто нелепо, это вообще не высота!

— Для человека хватит, — буркнул я.

— Ты же не человек! А чуть не погиб из-за полной ерунды, — сказала Ники. — Почему?

— Что случилось? — негромко повторил Грег.

На меня уставились три пары глаз.

— Понимаете, — промямлил я, опуская голову. — Я же не нарочно…Я даже американских горок боюсь… Я из-за этого и на самолете ни разу в жизни не летал…

Валенок вдруг откинулся на стуле и разразился хохотом. Он ржал так, будто у него началась истерика.

— Первый раз вижу такого придурочного дракона! — захлебывался он. — Дракона с аэрофобией, ха-ха-ха!

— У тебя фобия? — воскликнул Грег. — Почему ты сразу не сказал?!

— Постыдился, — ответил я едва слышно.

Это была правда. Причем, что интересно — в детстве я наоборот, так и рвался в небо. Хлебом не корми — дай куда-нибудь влезть повыше да порискованнее. Все деревья, все крыши были мои. Один раз во втором классе даже пытались с дружбаном влезть на подъемный кран — хорошо, сторож нас вовремя заметил. В те времена меня одолевало навязчивое желание летать. Сны о полетах, фантазии о полетах, изобретение волшебных механизмов для полетов и вполне реальные полеты с гаражей и крыш.

Кончилось это закономерно. Я упал и расшибся. Влез в парке Победы на неработающие американские горки и сорвался с них, с самого верха. Мы лезли с двумя друзьями по ржавым металлоконструкциям. Сначала испугался и вернулся один. Потом второй. Я стиснул зубы и решил долезть до конца. Мне повезло: свалившись с пятнадцатиметровой высоты, чудом не сломал шею, не напоролся на ржавую железяку… Потом долго валялся в больнице с сотрясением, а когда вышел — понял, что больше не хочу никуда лезть выше подоконника, да и то если он на первом этаже. Просто не хочу и все. Уже потом оказалось — под «не хочу» замаскировалось «не могу», а еще точнее: «боюсь». Ни тебе прыгнуть с тарзанки, ни с парашютом…Впрочем, без тарзанки и парашюта я бы как-нибудь прожил. Но теперь…

— Мне надо было признаться еще тогда, во время превращения, — бормотал я, пряча глаза. — Просите меня…Прости, что подвел тебя, Грег. Я никогда не стану настоящим драконом. Я ущербный, и останусь таким навсегда…

— Хватит унижаться, эй! — окликнул меня Валенок. — Тоже мне, дракон, смотреть противно!

Я ожидал чего угодно: что Грег немедленно меня выгонит, что заставит спрыгнуть с балкона еще раз — и я готов был прыгнуть, лишь бы избавиться от этого жгучего стыда… но он просто смотрел на меня задумчивым взглядом. И кажется, больше не сердился.

— Хм, это может быть определенным признаком, — сказал он наконец. — Есть почти не летающие виды драконов. Те же водяные — они летать-то могут, но попробуй их заставь! Или подземные, у них и крыльев нет…

— Так может, я водяной? — спросил я с надеждой.

— Не-а, — обломала меня Ники. — Водяные не извергают огонь.

— Скорее всего, — сказал Грег, — это обычный страх высоты. Что ж, бывает. Подождем немного. Вдруг ты привыкнешь? Ну а если нет — будем принимать меры…

Глава 5. Еще одна куколка

С водяным драконом, приятелем Лигейи, мы пошли знакомиться на той же неделе, в субботу. Грег встретил нас всех у метро «Крестовский остров» и повел куда-то в парк.

— Я договорился. Он подплывет около часу в районе стадиона, — сказал он. — Леха, расслабься. С водяным у тебя проблем не будет. Превратишься, поплаваете…

— Там же грязно, — буркнул я.

— Ничего, вы далеко поплывете, за дамбу. И ради всего святого, Леха, следи за своим языком!

— В воде болтать проблематично, — философски заметил Валенок. — Заодно пусть водяной определит, не сородичи ли они.

— Вряд ли. Не вижу никаких признаков…

День был солнечный и жаркий, время к полудню. Парк был переполнен, у входа скопилась настоящая толпа. Семейства с детьми, шумные молодежные компании, подростки с пивом, влюбленные парочки… С лотков продавали игрушки и сладкую вату, на газонах у прудов розовели голые тела: там загорали, выпивали или играли в бадминтон. Мимо нас стаями проносились велосипедисты и роллеры. В общем, столько всяческого люда, что наша зловещая четверка в черном даже не слишком выделялась.

От темы сородичей мы плавно перешли к семейным отношениям у драконов вообще.

— Ты слушай, Леха, а то мало ли как жизнь обернется, — рассказывал Грег. — В принципе семей как таковых у драконов нет. У нас свободные отношения между полами…

— Совсем?

— Абсолютно. Никаких формальных ограничений. У кого-то есть пары, у кого-то нет. У нескольких драконов по две жены, я таких встречал…

— А у драконих по два мужа? — ухмыльнулся я.

— Да хоть три. Сколько угодно, лишь бы все были довольны. Но большинство драконов — одиночки. Нам так комфортнее по многим причинам. Далее. С людьми семей обычно не бывает. А если они существовали до превращения, то распадаются после. Я знаю только одно исключение. Но там сам дракон настолько нетипичный, с такими тараканами…

— Ты его знаешь, это Идолищев, — заметила Ники

Валенок покосился на нее и добавил с невинным видом:

— А еще частенько так бывает: пара из главы клана и младшего дракона, которому он помог совершить превращение. Так сказать, ученик и учитель.

Ники подозрительно оживилась.

— Но это случается не так уж часто! — поспешно уточнил Грег. — И потом, такие пары недолговечны. Только до тех пор, пока младший дракон не осваивается и не обретает самостоятельность.

Я, хмурясь, обдумывал его слова. Не про драконьи брачные модели, а о браках с людьми. Так вот что он имел в виду, предупреждая, что у меня не будет семьи!

— А как насчет родителей? Неужели обязательно надо рвать все старые связи? Тогда я должен вас официально предупредить: я с родителями все равно буду общаться, так и знайте!

— Да общайся на здоровье, — хмыкнул Грег. — Кто тебе запрещает? У них своя жизнь, у тебя своя, это же не мешает вам любить друг друга. Нормально для отношений родителей и детей. Ребенок вырастает и уходит в самостоятельный полет. Превращение — это просто продолжение роста. Но все это не относится к тем, кто зависит от тебя, и кто разделяет твою судьбу. Связь с драконом приносит такому человеку только беду.

Теперь я понял, о чем он. И почему он был так против Васьки.

Но о дочке я говорить не стал, — мы с ним это уже один раз обсудили, и хватит! — а спросил о другом:

— Как насчет друзей?

— Тебе самому станет с ними скучно. Понимаешь, чтобы дракон мог дружить с человеком… Нет, такое бывает. Но это должен быть уникальный человек.

Я задумался, мысленно перебирая своих знакомых. У меня всегда было много приятелей и несколько проверенных, еще со школы, друзей. Неужели настанет время, когда я потеряю к ним интерес? Впрочем, я и так с ними уже несколько месяцев не общался. И не страдал из-за этого. Все мои интересы поглотил Черный клан.

— Все мы одиночки, — закончил Грег. — Клан — вот наша единственная семья.

Я вздохнул и попросил:

— Расскажи о клане.

— Клан — это вещь отчасти мистическая, — заговорил он. — Нельзя захотеть и создать его. В равной степени его создают воля и судьба. Я еще пятнадцать лет назад вообще не планировал создавать клан, а как видишь, он возник сам и довольно быстро растет. Члены клана — как родственники. Каждый делает что хочет, но при этом все встают на защиту, или приходят на помощь, если у кого-то проблемы. Обязательство только одно — помощь своим.

Кланы бывают большие и маленькие — как наш. Чаще всего кланы создают бронзовые, медные и красные драконы. Серебряные и золотые вообще не создают кланов в силу своей природы, черные и зеленые тоже — по причине скверного характера. Впрочем, большинство драконов любого вида предпочитает одиночество. Драконы не нуждаются в семейных отношениях.

Есть еще территориальные тонкости. У молодых драконов своей территории нет. Их владения — это владения клана. Вообще территориальный вопрос для драконов очень важен. Но ты его пока можешь выбросить из головы, потому что…

Грег замолчал, но я этого даже не заметил, поскольку уже несколько минут его не слушал. Мои шаги замедлились, пока я не остановился, уставившись в одну точку. Все остановились тоже.

— Смотрите! Вы это тоже видите?! — прошептал я, показывая пальцем на пацана лет семнадцати, рассекающего мимо нас на роликах.

Он сиял! Да так ярко, что я даже не понял, что смотрю на него драконьим зрением, а не просто глазами. Он плавно и быстро несся по аллее, а за ним стелились огненные нити, то собираясь в извилистые жгуты, то распускаясь в пышные алые крылья. Они то взвивались выше деревьев, то тянулись по асфальту. Он был словно огромная огненная бабочка.

Никто, кроме меня, не замечал огненных крыльев. Судя по всему, не догадывался об их наличии и сам пацан.

— Грег, глянь на того парня! — воскликнул я, обретя голос. — Что с ним?!

На нас оглянулось несколько человек. Услышал мой возглас и мальчишка. Он с шиком подкатил к нам, вытащил «ракушки» из ушей и прищурился:

— В чем дело, мужики?

Грег улыбнулся своей обаятельной улыбкой, положил мне руку на плечо.

— Все нормально. Товарищ приехал из деревни, ни разу в жизни роликов не видел.

Мальчишка с презрением оскалился, уставившись на меня.

Мне крайне не понравился его взгляд. Но Грег молчал, так что промолчал и я.

Роллер пожал плечами и поехал дальше.

— Что это было? — повторил я, когда пацан исчез за кустами.

— Это была куколка.

— Кто?!

— Куколка дракона.

— Ничего себе!

Я поспешно уставился вслед роллеру, но тот был уже далеко.

— Вот так я тебя в марте и распознала, — сказала Ники. — Грег как раз проводил урок о куколках. А вечером я еду в трамвае и смотрю — да вот она!

— И что дальше с тем парнем будет? — спросил я с любопытством. — Будешь его учить?

— Вот еще, — ответил Валенок. — На фига он нам сдался? Он же красный!

— Возможны разные варианты, — ответил Грег, никак не отреагировав на реплику Валенка. — Может, на него положит глаз какой-нибудь клан. Учитывая интенсивность свечения, это очень возможно. К слову, ты светился гора-аздо слабее.

— То есть, если бы не прихоть Ники, хрен бы вы мною занялись, — проворчал я.

Грег спокойно кивнул и продолжил:

— Может, он сумеет превратиться сам — но это маловероятный вариант. Правда, — и это очень интересный факт! — обстоятельства обычно складываются в этом смысле благоприятно для куколки. Но далеко не у всех хватает ума или интуиции ими воспользоваться. Так что, скорее всего, он постепенно погаснет. Это наиболее вероятно. Сотни куколок гаснут каждый год, не получив поддержки. Природа хранит вид, но безжалостна к одиночкам.

— А еще варианты есть? — спросил я, крайне заинтересованный.

— Есть, — кратко ответил он. — Еще один. Плохой.

— Какой?

— Со временем узнаешь.

Парень снова появился вдалеке. Он лихо нарезал круги возле стадиона, полыхая крыльями. Я провожал его взглядом, размышляя о последних словах Грега.

И тут у меня за спиной раздалось деликатное покашливание:

— Кх-кх… Ничего, что я вас отвлекаю?

Я резко обернулся.

Метрах в двух позади меня стояла девушка. Она тоже была на роликах, в обтягивающих красных шортах и маечке цвета индиго. У нее были удивительные волосы — длинные, темно-бронзовые, блестящие, словно в самом деле из металла, подстриженные вкривь и вкось. Челка, разобранная на прямой пробор, спадала до самого подбородка, скрывая пол лица, будто она ее стригла садовыми ножницами. Я пригляделся и вздрогнул: лицо девушки рассекали шрамы — три глубокие борозды поперек лба, уходящие через щеку куда-то к уху. На загорелой коже сияли яркие синие глаза под тяжелыми веками, в обрамлении густых ресниц. И вообще, если забыть о шрамах, она была очень привлекательна — твердый подбородок, нежные розовые губы, тонкий, слегка курносый нос. И что-то очень знакомое в лице.

Широко расставив ноги и сведя носки внутрь, чтобы сохранить равновесие, девушка тоже провожала куколку взглядом. Когда пацан снова исчез за деревьями, она повернулась к нам.

— Я первая его заметила, — сообщила она с вызовом. — Я пасу его от самого метро.

— И что дальше? — спросил Грег.

Роллерша смерила его взглядом. Смотрела она бесстрашно, чтобы не сказать, нахально. Я бы не хотел, чтобы моя подруга смотрела таким взглядом на компанию незнакомых мужиков.

— Валите отсюда!

Я понял, почему она показалась мне знакомой — выражение лица в этот момент у нее было в точности, как у Валенка. И я в тот же миг догадался, кто передо мной.

Роллерской «защиты» на ней не было: ни шлема, ни наколенников с налокотниками. Только на правой руке — толстая перчатка. Я пригляделся и с легким холодком отметил, что с правой рукой у девушки серьезные проблемы. Мало того, что она была гораздо больше обычной человеческой, так там и пальцев было явно меньше, чем полагается.

Девушка уперла левую руку в бок.

— Это моя куколка, поняли?

— А как насчет территории? — вкрадчиво спросил Грег. — Она ведь не твоя?

Та и глазом не моргнула.

— Ну так и не ваша!

— Примерно оттуда, — Грег показал на ворота стадиона, где в этот миг появился пацан, — начинается территория моего клана.

— А когда я его засекла, он выходил из метро!

Парень-куколка так и болтался возле стадиона. Он описал широкую дугу у касс и принялся выписывать затейливые петли.

— Подожди полчасика, подруга, может, он снова сюда прикатится, — пошутил я, чтобы разрядить обстановку.

И чтобы слегка сбить с нее спесь. Мне не нравился ее тон.

Кажется, я сделал это зря. Все присутствующие тут же уставились на меня, причем взгляды были одинаково недобрые. Синеглазка окинула меня взглядом и зловеще ухмыльнулась. А потом принялась медленно, демонстративно стаскивать с правой руки перчатку. Ники и Валенок попятились. Грег остался на месте, не спуская с нее глаз.

— Бронзовая! Она же бронзовая! — услышал я рядом испуганный шепот Ники. — Они лучшие из боевых…

— Не бронзовая, — пробубнил Валенок. — Хуже. Я вообще таких ни разу не встречал.

— Слушай, черный, — сказала наглая девица, одну за другой расстегивая липучки перчатки, — твой ученик меня оскорбил.

— Эй, я же ничего обидного вроде не сказал! — возмутился я.

— Не сказал, — согласилась она. — Но мне не понравилось, как ты на меня смотрел.

— А как я смотрел? — удивился я еще сильнее.

— Ты смотрел без восхищения.

Перчатка была снята. Я офигел. Под ней оказалась когтистая четырехпалая лапа, покрытая темно-синей, словно лакированной чешуей. Девушка бросила перчатку мне под ноги.

Но прежде чем я успел отреагировать, Грег нагнулся и подобрал перчатку.

— Я буду сражаться вместо него, — сказал он.

Драконша пожала плечами.

— Да пожалста. Так даже интереснее. Сначала с тобой расправлюсь, а потом и мелкого поучу.

— Что ты со мной сделаешь? — уточнил Грег.

— Она сказала «расправлюсь», — услужливо подсказал Валенок. — А тебе что послышалось?

Девица прищурилась.

— А я, кажется, о вас слыхала. Клан с Яхтенной, в котором нет ни одного нормального дракона, а недавно взяли на воспитание какого-то заморыша, да?

«Это она обо мне, что ли?» — гневно подумал я.

— А тебя как звать, чужеземка? — спросил Валенок.

— Лея Драганка, — она обвела нас взглядом. — Запомните это имя!

Грег повертел в руках перчатку, оглянулся и небрежно бросил ее Валенку.

— Отойдем с аллеи, — сказал он. — Тут слишком людно. Уйдите все. И уберите Леху. Да подальше!

— Грег, — сказал Валенок, когда мы переходили с аллеи на обширный газон, — сейчас полдень, ее время, да еще жара — осторожнее!

— Разберемся, — буркнул Грег.

— Черный, ты готов? — окликнула его Драганка.

В следующий миг они оба совершили превращение. Мимо все так же ходили люди, у стадиона играла музыка, — но тот мир, который я теперь воспринимал как пленку на поверхности настоящего, стал далеким и нереальным. Реальны были лишь два дракона, застывшие друг напротив друга.

В первый раз я видел Грега так близко, что мог рассмотреть каждую его чешуйку. Но все мое внимание было приковано к драконше.

Она оказалась синей.

Ничего настолько красивого я в жизни не видал. Ее глянцевитая чешуя казалась отлитой из жидкого стекла и фаянса. При малейшем движении она переливалась, меняя цвет от нежно-бирюзового до глубокого, почти черного индиго. Только глаза, похожие на два сапфира, практически не менялись, оставаясь такими же холодными и наглыми. Грег рядом с ней выглядел монотонным черным пятном без нюансов и оттенков.

Текли секунды, а драконы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга, не шевелясь и даже не дыша. Я увидел, как едва заметно трепещет кончик хвоста Драганки, и подумал, что все это напоминает встречу двух матерых котов на нейтральной помойке. Дальше я аналогию развить не успел, потому что мне вдруг стало страшно.

Это было похоже на то, что я испытывал в своих кошмарах, или той ночью в Зеленкино. Теперь я, правда, отчетливо понимал, что страх не мой, что он мне внушен извне, причем даже не нарочно, а как побочный эффект драконьего боевого состояния, — но легче-то от этого не было! Драконы все стояли, глядя друг другу в глаза, и вокруг каждого из них распространялась невидимая, но очень даже ощутимая аура, легчайшее прикосновение к которой вгоняло в ужас. Сердце застучало, ладони вспотели. Напряжение росло. Воздух становился вязким и душным, словно его заколдовала Лигейя. Я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание…

В тот же миг Драганка взвилась в воздух и исчезла. В первый момент мне показалось, что она стала невидимкой, но потом я понял, что она, как хамелеон, полностью сливается с голубым небом. Грега это ничуть не смутило. Он взвился на долю секунды позднее. В полете они сцепились и переплелись в клубок.

Бешеные, стремительные извивы синего и черного… Хриплое рычание, визг, звонкий скрежет когтей по чешуе… Хлесткие удары хвостов, слепящие вспышки солнца на лазури!

Аура страха сменилась аурой ярости. Кровь во мне вскипела с такой силой, что я почувствовал себя выброшенным на грань, за которой бушевала смерть. Я зажмурился, как ребенок, пытаясь спастись в темноту, и хотя бы веками отгородиться от убивающего света. В тот миг я был полностью уверен, что они сейчас растерзают друг друга…

Но никто никого не растерзал. Битва, как выяснилось, длилась всего несколько секунд. И кончилось все тоже весьма по-кошачьи. Открыв глаза, я увидел, что Грег, все еще в облике дракона, схватил синюю дракониху зубами за шкирку и на миг прижал ее голову к земле. А потом отпустил, отскочил в сторону и превратился в человека.

Пленка на поверхности реальности лопнула, и мир снова стал привычным. Я поморгал, прикрываясь ладонью от солнца. Драганка стояла на четвереньках — встрепанная, волосы дыбом, — и орала, перемежая вопли ругательствами.

— Ну и ладно! Ну и забирай его! И подавись им! — тяжело дыша, выкрикивала она, — Пусть он тебе разорит гнездо, когда вырастет!

— Я не учу красных, — хладнокровно сказал Грег.

Драганка попыталась встать, но ролики разъехались, и она снова плюхнулась в траву.

— Блин! — воскликнула она, осмыслив его слова. — Так ты тут урок проводил? А я думала, тебе в самом деле нужна эта куколка!

Грег наклонился и светски протянул ей руку.

— Благодарю, что показала моим ученикам великолепный бой, прекрасная Драганка!

Та кое-как встала с его помощью и выпрямилась с мрачными видом, сердито сопя. Но потом неожиданно хихикнула, видимо, решив сменить гнев на милость.

— Не за что, черный, — томно сказала она. — Знаешь, у тебя неплохая техника, но до моего мастерства, конечно, как до луны. Ладно, еще увидимся, когда ты будешь один — и тогда я с тобой точно расправлюсь!

Грег ответил на эту возмутительную тираду любезной улыбкой. Драганка отряхнулась, надела перчатку, послала ему воздушный поцелуй и целеустремленно поковыляла по траве к аллее.

Через несколько минут они уже пронеслись с парнем-куколкой мимо нас — рука об руку, болтая, как старые знакомые. Никто на них не обращал внимания. Что особенного в обычной парочке, познакомившейся в выходной в городском парке?

— Отличная вышла драчка! — сказал Валенок, когда роллеры исчезли вдалеке. — Чистая работа, Грег! Просто приятно посмотреть! Ты когда догадался, что она синяя?

— После того, как она объяснила Лехе, чем он ей не угодил. Синие славятся своей самовлюбленностью. Это самые красивые среди драконов, и ни на миг об этом не забывают.

Я украдкой посмотрел на Грега. Тот не выглядел даже запыхавшимся. И вообще по нему никто бы не сказал, что он только что сражался не на жизнь, а на смерть.

— А теперь разбор полетов, — сказал он другим тоном. — Ники, я тобой сегодня доволен. Ты вела себя отлично. Неверно распознала дракона, но это простительно. Синих в наших широтах почти нет. Они абсолютно не переносят холода. Их много в южных странах, и эта Лея Драганка — явно залетная птица, иначе бы ко мне не полезла. Но начала ты именно с того, что надо. В общем, умница.

Ники зарделась.

— Но она же ничего не делала! — обиженный такой несправедливостью, влез я.

— В том-то и дело. Ники здраво оценила опасность. И повела себя разумно, адекватно ситуации. А вот ты, — голос Грега стал холоднее градусов на двадцать, — опять вел себя как полный идиот! Задираться к взрослому боевому дракону! Даже не поняв, кто перед тобой! Снова все те же ошибки!

— Но она первая начала! Она вела себя нагло!

— Она имела на это право.

— Какое еще «право»?

— Да право сильного, е-мое! — не выдержал Валенок. — А ты зачем к ней полез? Ты еще даже по-настоящему не сражался ни разу! Знаешь, Леха, — маленькие, но гордые птички плохо кончают. Ты уж реши, или ты маленький, или гордый!

Я сердито фыркнул, но промолчал. Не то Валенок точно решил бы, что я и к нему задираюсь.

— А впрочем, — добавил Грег задумчиво, — эта Драганка — такая же чокнутая, как и ты. Она отличный воин, но это явный перебор — напасть на четырех черных драконов сразу!

— Да уж, отличный! — ядовито заметила Ники, тут же приходя в плохое настроение. — У нее это на лице написано. Когтями!

— Горячий дэвушка, вах! — причмокнул Валенок.

— А окажись на моем месте боевой красный дракон, она бы уже была мертва, — сказал Грег.

— Слушайте, — вмешался я. — Это вообще нормально? Драконы так часто сражаются? Вот так, без повода — и сразу насмерть?

— Ха! — развеселился Валенок. — «Насмерть!» Это ж была даже не драка, а так — разминка.

— Красивый, чистый бой по всем правилам, — сказал Грег. — Никого даже не ранили. Так, унизили слегка.

Ники добавила ревниво:

— Но ты потом наговорил ей комплиментов, и она тут же растаяла!

— Зачем мне наживать врагов на пустом месте? Если бы это был бой насмерть, все было бы совсем иначе. Ты заметил, Леха, что мы не дышали ни огнем, ничем другим? И не пользовались магией? А примени она магию, и я бы не поручился за исход поединка. Синие драконы славятся своими уникальными боевыми техниками, и особенно сильны в магии иллюзий. Она могла бы так исподволь зачаровать место боя, что я вообще бы ни разу по ней не попал. Точнее, не я, конечно, а кто-нибудь другой на моем месте…

— То есть, если бы ты не вступился, пришлось бы сражаться мне? — уточнил я, чтобы внести в вопрос полную ясность.

Валенок гнусно заметил:

— Ну, «сражаться» — это явное преувеличение…

— И что, она могла бы меня убить?

— Ты — молодой дракон, — сказал Грег. — Бить молодежь можно и нужно, но в воспитательных целях. Убивать молодняк — дурной тон. Но в принципе, конечно, могла бы.

— А если бы опытный дракон убил меня, что бы ему было?

— Общественное порицание. Я бы, к примеру, такому дракону руки не подал.

— И все?!

— Конечно.

— И что, часто ли убивают новичков?!

— Да сплошь и рядом, — сказал Валенок. — Какого дракона когда-то интересовало мнение о себе?

Я отвернулся, ворча. Что-то мне все это не понравилось. В самом начале Грег расписал мне драконов, как этаких ангелов в чешуе, а тут такие новости…

— Грег, на пару слов, — сказал Валенок.

Они отошли вперед и несколько минут шли, о чем-то тихо беседуя. Ники шагала рядом со мной, сутулившись и с ожесточенным выражением глядя себе под ноги.

— Эй, а ты что такая мрачная? — спросил я. — Тебя же, в отличие от меня, расхвалили!

Ники скрипнула зубами.

— Это не похвала, — прошипела она. — «Молодец, что стояла в сторонке!» Ничего! Я тоже такой стану!

— Лучше не надо, — искренне посоветовал я. — Я тебя начну бояться.

Но когда отвернулся, перед глазами возникла Драганка — смертельно опасная и очаровательная до невозможности…

Тем временем Грег, посовещавшись с Валенком, вернулся и сказал:

— Вот что, Леха. Валенок говорит: ты так даже до конца года не доживешь. И ведь он прав. Бросать вызов, не оценивая свои силы — просто глупо. Поэтому сокращаем огненные тренировки и вводим в программу новый предмет.

— Какой? — насторожился я.

— Уроки боя.

Глава 6. Драконья рукопашка

Уроки боя начались на следующий день, на пляже парка Трехсотлетия. В шесть утра. Было уже светло, но на улице — ни души, даже дворников не видать. Многоэтажки с одинаково темными рядами окон казались спящими утесами на берегу предрассветного моря. Только изредка по пустому Приморскому шоссе проносились такси с зелеными огоньками.

Я топтался на песке, кутался в куртку, зевал и мерз. Вода в заливе была такая же неподвижная и тусклая, как оконные стекла домов. Грег, аккуратный и подтянутый, как всегда, стоял рядом и рассказывал какие-то занимательные факты о драконах, которые я из-за недосыпа и холода усваивал с большим трудом.

— …и еще тонкость: западно-европейский дракон сам не нападает. Обычно он прячется в пещере в недоступных местах, а рыцарь его ищет, чтобы добыть сокровища. Восточно-европейский дракон, наоборот, агрессивная и туповатая тварь. Где его логово, никому не известно, потому что прилетает он всегда сам. Богатырей приглашают исключительно для защиты от него…

— Следуя этой логике, низшая стадия падения дракона — это динозавр, — сказал я, отчаянно зевая.

— Ну да, верно. Видимо, поэтому они и вымерли. Тупиковая ветвь эволюции. И появились драконы нового типа — мы.

Грег возвел взгляд к перламутровым облакам и добавил:

— Драконы, будучи венцом творения, изменяют мир под себя одним фактом своего существования. Следовательно, когда их существование стало бесцельным, сведясь к чисто животным функциям, мир уничтожил их и начал сначала…

— А вот и Ники! — воскликнул я, указывая на размытый силуэт, вынырнувший из-за линии крыш.

Теперь я больше не путал членов клана с воздушными змеями. Я научился даже распознавать их на большом расстоянии.

Ники заложила петлю над водой, ловко и красиво превратилась над самым пляжем, и на песок ступила уже человеком.

— Доброе утро, — сказала она, зевнув в ладошку.

— Надо же, и Валенок явился, — отметил Грег, глядя в другую сторону. — Я думал, проспит.

Возле решетки парка с визгом затормозила машина, древняя «бэха», из которой вылез Валенок, такой же заспанный, как я. Выглядел он тошнотворно: опухшее небритое лицо, налитые кровью глаза. Перегаром от него шибало метров за пять. Упырь упырем.

— Ну е-мое, — начал жаловаться он, подходя к нам, — нет чтобы провести тренировку вечером! Я в четыре только спать лег, а тут в полшестого уже вставай…

— А ты не шатайся по ночам неизвестно где, — нравоучительно сказала Ники. — И пей меньше!

Грег хлопнул в ладоши.

— Поехали!

Он учительским жестом заложил руки за спину и начал, обращаясь ко мне:

— Как ты, вероятно, уже знаешь, драконы используют в бою когти, зубы и дыхание. И не забывай о хвосте. Новички склонны им пренебрегать. Между тем, у некоторых вся тактика построена на использовании мощных хвостовых ударов… Валенок, не стой столбом! Ну-ка, превратись. Поработай наглядным пособием!

Тот послушно превратился и растянулся поперек всего пляжа, хвостом касаясь велосипедной дорожки, а мордой — воды.

Грег окинул его скептическим взглядом.

— Итак, мы видим перед собой туловище дракона. Оно сверхматериально, и само по себе обладает рядом полезных волшебных свойств. К примеру, полет дракона — это отнюдь не полет птицы или самолета. Он связан в большей степени с опытностью, магической силой и психологической готовностью дракона, чем с аэродинамическими качествами его крыльев и хвоста… Леха, мы так подробно остановились на полете, потому что почти любое сражение начинается в воздухе. Многие предпочитают нападать сверху, со спины. Там нет ни зубов, ни когтей, только острый гребень — вот он. Валенок, продемонстрируй-ка нам стандартную атаку!

Валенок слабо трепыхнул крыльями, но не оторвал от песка даже шею.

— Давайте о полетах в другой раз, — взмолился он — меня укачивает!

— Поэтому ты на машине и приехал? — ехидно спросила Ники.

— Что я, совсем отморозок — летать с бодуна?!

— Ладно, валяйся, где валяешься, пропойца. А мы продолжаем. Броня, — продолжал Грег. — Сейчас, Леха, она у тебя довольно слабая. Тонкая, не определился пигмент, нет антимагической ауры… Но все же — она выдержит любой случайный удар, или выстрел из пистолета типа ТТ. Она уже огнеупорна. Несколько минут держит обычное пламя или пару-тройку огненных выдохов другого дракона.

Грег постучал по шкуре Валенка. Она издала глухой деревянный звук. Чешуя у него была не такая, как у Ники или Грега — крупная, грубая, с серовато-зеленым отливом, шершавая, как наждачка.

— С возрастом броня становится толще. Ее не пробивает ни копье, ни катапульта, ни автоматная очередь. Вдобавок она создает ауру, которая гасит чужие чары. Тысячелетний боевой дракон практически неуязвим. Его может убить только другой такой же дракон.

Или прямое попадание атомной бомбы.

— Замечательно, — проворчал я. — А какой тогда смысл в наших занятиях?

— К счастью, такого возраста достигают единицы. Идем дальше.

Мы прошлись вдоль Валенка (идти пришлось долго), и приблизились к голове. Голова выглядела неважно. Воспаленные глаза полуприкрыты кожистыми веками, раздвоенный язык нездорового фиолетового цвета вывален наружу метра на полтора. Вид страдающий.

— Органы чувств, — объявил Грег, перешагивая через язык. — Как ты уже убедился, они гораздо лучше развиты, чем у человека. Зрение слух, обоняние…

— Да, конечно, — подтвердил я.

Вот про это он мог не рассказывать — новыми возможностями восприятия я пользовался активно и с удовольствием.

— Есть еще полезные свойства, которые можно использовать в битве. Кроме основных пяти, драконы имеют шестое чувство. Это эмпатия — умение «читать» чувства и эмоции другого существа. Любое сильное чувство человека, животного или другого дракона, будь то страх, гнев или радость, сразу будет обнаружено, даже если внешне оно никак не проявляется… Еще — между членами клана можно развить телепатическую связь. Хотя сейчас, честно говоря, ее почти полностью вытеснила мобильная. Но если захочешь, мы с тобой поупражняемся.

Я неопределенно пожал плечами.

— Это же шестое чувство, только обращенное вовне, создает так называемый «страх дракона».

— Что это? — насторожился я.

— Дракон, вошедший в состояние, так сказать, боеготовности, вызывает у любого существа, которое его видит, иррациональный панический страх. Иногда это оцепенение, иногда истерика, но чаще — неодолимое желание бежать прочь со всех ног…

— Ага! — воскликнул я.

Это явление, оказывается, тоже было мне хорошо знакомо! Причем с ним я уже почти разобрался сам.

— И что, все драконы могут вызывать такой страх?

— Все, в разной степени. Способность вызывать страх даже не считается магией, поэтому разрешена в ритуальных поединках. Что мы еще забыли упомянуть?

Грег задумчиво посмотрел на Валенка. Тот рыгнул.

— Точно. Огненное дыхание. Мы его сейчас обсуждать не будем. Как ты помнишь, в ритуальных боях оно не используется.

Грег повернулся к Валенку спиной и сказал:

— В принципе, базовыми навыками боя дракон обладает от рождения, как любой хищный зверь. Большинство и учить не надо. Но боюсь, это не твой случай. Поэтому я тебе все это и рассказываю. Вопросы есть?

— Как насчет драконьей боевой магии? — спросил я, вспомнив Драганку. — Про нее почему не сказал?

— А что про нее говорить? Драконы учат магию всю жизнь, совершенно беспорядочно. Перенимают опыт друг от друга, от людей, от иных рас, изобретают свои собственные заклинания…Каждый специализируется в той стихии, к которой больше склонен по своей природе. В принципе, ты можешь начинать копить знания уже сейчас. Но специально тебя учить магии никто не будет. По крайней мере, пока не сдашь зачет по рукопашке. Ну а сейчас попробуем провести элементарный бой. Посмотрим, на что ты годен…

Грег попинал Валенка в челюсть.

— Подъем!

Тот, даже не шевельнувшись, издал долгое и тоскливое змеиное шипение.

— Нет! — я отскочил метра на полтора. — Только не с Валенком!!!

— Как скажешь. Тогда с Ники.

— Я готова, — тут же выступила вперед она.

Валенок тут же приподнял веко.

— А я пока сползаю за пивком, ок?

Ники превратилась и несколько раз раскрыла и закрыла крылья, словно разминая их перед боем. Шкура у нее отливала черным стеклом, словно обсидиан. Когда я привык к ее устрашающему облику, то разглядел — драконом она была таким же изящным, как девушкой.

— Ну, поехали. Джиме! — скомандовал Грег, отступая.

Ники вспорхнула в воздух и красивым прыжком бросилась на меня, выпустив когти и распахнув пасть. Я быстро перевернулся на спину, прикрыл живот хвостом, оскалился и сделал выпад. Ники проскользнула мимо, без труда уклонившись от зубов, и пошла на второй заход. Столь же безуспешный.

— Вот тоска! Смотреть противно! — прокомментировал Валенок, перелезая через решетку парка. — Леха придумал новый стиль — «боевая черепаха»!

Он в самом деле вернулся очень быстро, облизываясь, с блеском в глазах. Мне его насмешки были пофиг. Но Ники рассердилась, зашипела и бросилась в прямую атаку, игнорируя мои когти и зубы и целя в прикрытое хвостом брюхо. Неизвестно, на что она надеялась, но я не собирался ей сдаваться. Впрочем, и обижать ее тоже я не хотел. Крепко сжав челюсти, чтобы не поранить ее клыками, я резко распрямил шею и носом ударил ее в грудь. Ники, будучи существенно меньше и легче меня, перекувырнулась в воздухе и отлетела в сторону с бешеным воплем.

Валенок расхохотался.

— Нет, нет, хватит! — замахал руками Грег, крайне недовольный. — Это не бой, а какая-то воздушная гимнастика!

— А что я могу сделать, если он не атакует! — завопила Ники.

— Почему ты не атакуешь? Дракона, который сражается исключительно от обороны, никто в грош ставить не будет. В чем дело?

— Мне ее жалко, — виновато сказал я. — Она же девушка!

— Девушка? Ну-ну. Ты помнишь Драганку?

Я невольно улыбнулся во весь рот.

— О да!

— Хе-хе, заценил? — подмигнул Валенок. — Забудь. Она таких, как ты, на завтрак ест.

— Вот именно, — сказал Грег. — У драконов нет никаких скидок на пол! Ники легче тебя, но это не твои проблемы, а ее.

— Но Ники не просто девушка, — упорствовал я. — Мы же из одного клана. Она же мне как сестра! У меня рука не поднимается…

Грег перебил меня, рявкнув ледяным тоном:

— К бою!

Ники снова напала, очень быстро — видимо, хотела меня опередить. Но я оказался быстрее — распластался на земле, пропустил ее над собой, схватил зубами за лапу и дернул. Ники шлепнулась на песок и проехалась по пляжу, оставляя за собой глубокий тормозной след.

У решетки снова раздалось ржание Валенка.

— Все, закончили, — услышал я бешеный голос Грега. — Ники, отдохни.

Я оглянулся и увидел, что Грег превратился сам.

«Он меня по крайней мере не покалечит», — успел подумать я. В тот же миг Грег без предупреждения взвился в воздух и тут же кинулся вниз.

Но вот удивительно — он действовал точно так же, как Ники. Потом, уже после боя, до меня дошло — нет, это она передрала с него все, не только внешность. Казалось, она пытается превратиться в его уменьшенную копию, подражая ему буквально во всем.

Я бы сказал, что Ники, в своем маниакальном старании подделаться под своего кумира, стала похожа на него как родная дочь. Не думаю, что это был лучший способ соблазнить его. Но попробуй объяснить это упрямой фанатке!

Словом, Грег рухнул на меня с неба, как ястреб на перепелку. Вот только он был раза в три крупнее Ники, и двигался раз в пять быстрее. За считанные доли секунды он подцепил меня за крыло, подбросил в воздух, перевернул, вбил в песок по самую шею и что-то выдохнул прямо в морду.

Я чихнул. В глазах и горле защипало.

— Ну и что ты разлегся? — с упреком спросил Грег.

— Не понял, — просипел я, снова чихая. — Что это было?

— Облако кислоты. Слабоконцентрированной. Иначе ты был бы уже мертв. Ты проиграл!

— Неудивительно, — проворчал я, вставая. — Но мне же тебя в принципе не победить! Ты мне три раза успеешь откусить голову, прежде чем я хотя бы раскрою пасть.

— Верно, — без лишней скромности сказал он. — И что? Любитель сражается до победы, а профессионал — до конца. Мы здесь пытаемся сделать из тебя профессионала. По местам!

Потом был еще бой, и еще, и еще…В конце концов, когда я раскачался, сражаться с Грегом оказалось весьма увлекательно. Он демонстрировал множество приемов и подробно комментировал каждый, повторяя их по несколько раз. Он с такой легкостью выбивал меня из любой обороны, что я вошел в раж и начал атаковать сам. Грег подбадривал меня и явно поддавался. По крайней мере, Валенок очень быстро сказал, что ему скучно смотреть на эти поддавки, и куда-то ушел.

А Ники осталась. И смотрела на Грега, провожая каждое его движение восхищенным взглядом.

Мне уже начинало казаться, что я кое-чего достиг, когда Грег остановился.

— Ладно, на сегодня хватит, — сказал он. — В принципе, учить нормального дракона сражаться не надо. Все навыки боя заложены генетически. Если ты не собираешься специализироваться как боевой — а я вижу, что нет, — то тебе пока хватит того, что у тебя есть.

— Почему это «не собираюсь»? — обиделся я.

— В тебе нет настоящей ярости. Нет жестокости. Ты жалеешь противника. Ты можешь остановиться в любой момент, если противник извинится. Ты слишком много думаешь до, после и даже во время боя о том, кто прав, а кто неправ. Ей-богу, иногда мне кажется, что ты серебряный.

— Когда он разозлится, то бьется терпимо, — заметил Валенок. — Я же предлагал: несколько бодрящих пинков…

— Может, он бронзовый? — предположила Ники. — Они тоже дерутся без азарта…

Грег покачал головой.

— Ники, ты не понимаешь. Да, бронзовые, в отличие от всякой кровожадной красно-зеленой сволочи, сражаются с холодной головой, просчитывая каждый ход. Именно поэтому-то их и считают настоящими мастерами войны, хотя боевые красные бывают гораздо мощнее. Но при этом бронзовым чрезвычайно нравится сражаться. Леха, тебе нравится сражаться?

Я подумал и сказал:

— Скорее нет. Это как игра — если не всерьез. А если всерьез — тут и вовсе не до «нравится», это уже по-другому называется…

— Вот видишь?

— И что мы будем делать дальше? — спросил Валенок.

— А у нас есть выбор? Будем гонять его дальше. Может, в нем еще проснется драконья натура…

Странно, но мне показалось, что Грегу этого не очень хочется.

Дни шли за днями, складывались в недели. Теперь я занимался каждый день, чередуя огненные занятия и битвы с Грегом. Для экономии времени мы проводили спарринги прямо на заводе. Сначала Грег гонял меня по всему залу, постепенно усиливая концентрацию кислоты. Потом он превращался, а я подскакивал к потолку и плевался в него огнем, но по большей части промахивался. Честно сказать, чаще я попадал по себе, чем по нему. Тогда Валенок с бранью поливал меня из огнетушителя, а я млел в потоках пены и думал — хорошо, что чешуя драконов огнеупорна.

А погода испортилась. Как говорят в Питере: «Лето у нас выдалось теплое, солнечное, и вот удача — пришлось на выходные!» Но выходные закончились, и настали промозглые серые будни. Пасмурное низкое небо давило на психику и вгоняло в сонливость. Я просыпался и засыпал под шорох и плеск дождя. Холодный ветер выдувал все жизненные силы. В тусклом рассеянном свете даже молодая зелень казалась серой. В НИИ целыми днями горел свет, будто уже наступила осень.

Вместе с погодой что-то нехорошее случилось и со мной. Утром я с трудом поднимался с постели, и потом весь день бродил, зевая, как сонная муха. В институте дремал за компом — впрочем, половина тетушек делала то же самое, так что на меня никто особо не обращал внимания. После работы я через силу волокся в метро, а на тренировках вместо огня выдыхал какой-то инертный газ, сильно озадачивший Грега с Валенком.

— Нет, это не огненный выдох, это отрыжка какая-то! — в сердцах сказал Грег после очередной жалкой попытки.

Они с Валенком устроили экстренное совещание, во время которого я откровенно клевал носом за тренерским столом.

— Он надорвался, — сокрушался Грег. — Я его загонял.

— Как же, загонял! Да ты с него только пылинки не сдуваешь, — не соглашался Валенок.

— Нет-нет, он надорвался, я вижу. У него даже аппетит пропал. Что же с ним делать теперь?

— Я вообще думаю, что он просто обленился. Леха, чего тебе не хватает?

— Солнца не хватает, — капризно ответил я, не открывая глаз. — Я метеозависимый. Отправьте меня на юг, к морю, и я сразу взбодрюсь.

— Ну, давай слетаем. Дня за два при попутном ветре доберемся.

— Угу, издевайся дальше, — вяло ответил я. — Мне все равно.

— Кстати, как там с полетами? — спросил Грег. — По прежнему глухо? Хочешь, сегодня заменим огненную тренировку воздушной?

Я даже не пошевелился. Грег вздохнул.

— Я не могу учить его насильно, — услышал я его голос. — Он спит на ходу и ничего не соображает. Что мне с ним делать?

— Может, он больной? — предположил Валенок. — Смотри, уже и глаза закатил — вот-вот сдохнет. Леха, может, тебя усыпить?

— Усыпляйте, — покорно согласился я, падая головой на стол.

— А что, это идея, — оживленно сказал Грег. — Леха, ты не хочешь впасть в спячку?

— Хочу, — проворчал я.

— Так сегодня вечером и впадай.

— Что? — от удивления я поднял голову со стола.

— Говорю, впадай на здоровье! Только не забудь сначала превратиться в дракона. Иначе дольше пары дней не протянешь.

— И когда я проснусь?

— Вот уж не знаю. Когда твой организм решит, что восстановился. Обычно недели хватает.

— Да пошел ты, — уныло сказал я, решив, что он тоже издевается.

Грег пожал плечами и сказал, что тренировка окончена.

Сама идея впасть в спячку поначалу показалась мне бредовой. Но тем же вечером, из последних сил вползая в квартиру, я решил — что я теряю? Надо попробовать!

Для начала я позвонил начальнице нашего отдела и сказал, что заболел гриппом и раньше чем через неделю не появлюсь. Потом позвонил родителям и сказал, что уезжаю с другом ловить рыбу в Карелию — просто чтобы не искали меня с милицией, а то мало ли что матушке в голову взбредет. Запер дверь на цепочку, открыл все форточки, отключил газ. Везде выключил свет.

Со всеми этими хлопотами я лишился последних сил. Через силу съел бутерброд (много пить перед спячкой Грег не советовал) и упал в кровать.

Тело перетекло в драконье так легко и охотно, будто давно уже к этому стремилось. Я обнаружил, что на кровати не помещаюсь, и сполз на пол, раскидывая попутно залежи книг и журналов. Под ними, к моему удивлению, обнаружился ковер. Я свернулся на нем в клубок, подобрал лапы, накрылся хвостом. Оказалось неожиданно удобно. Я гулко вздохнул и закрыл глаза.

Все вокруг изменилось. Квартира показалась совсем маленькой. Как дупло, скроенное как раз по моей мерке. И множество запахов — десятки, сотни…

Запах домашней и уличной пыли…

Запах шиповника и бензина — из форточки…

Запах старых книг — каждая пахла по-своему, старой бумагой, переплетным клеем и моими руками…

Смазка велосипеда, лыжная мазь, химический запах линолеума…

Авокадо хотело пить и мыться…

Два комара под потолком над кроватью недоумевали, куда делась еда…

В вентиляции копошились голуби…

Над крышей гулял холодный ветер…

Я лежал, свернувшись в кольцо, и был всем этим — и книгами, и пылью, и деревом, и спящими птицами, и невидимыми ночными облаками. За время спячки мне снилось невероятное количество снов, но я их всех забыл. Осталось смутное ощущение, что я прожил несколько жизней, или посетил множество миров. Иногда в памяти всплывали какие-то обрывки причудливых видений и образов, которые я никогда бы не придумал сам в здравом уме, и я понимал — это оттуда.

С другой стороны…

Я запомнил только самый последний сон. Даже не сон, а скорее ощущение.

Белый рассеянный свет. Лесная поляна. По краям — какие-то растения с опавшими листьями, кусты… Мирный, туманный осенний лес. Очень тихо, слегка моросит дождик, редкие капли едва слышно шуршат по сухим листьям. Только в ворохе красных, желтых, бурых кленовых листьев светится что-то теплое, золотое. Что-то вроде горы золота, только живой. В такт моему дыханию, оно то разгорается — то затухает. То разгорается — то затухает… Хочется спать. И хочется есть. Спать — это прекрасно. Но есть — гораздо лучше! Есть хотелось все сильнее…

Я проснулся от голода. На полу. В человеческом обличье. Сна ни в одном глазу, зато голод — адский. Я вскочил на ноги, и даже не поинтересовавшись, день сейчас или ночь, кинулся на кухню. В холодильнике — о чудо! — обнаружилась еда. Целых две кастрюли, одна — щи, другая — макароны по-флотски. Не задумываясь, откуда все это взялось, не утруждаясь сервировкой стола, я алчно все сожрал. Вылизывая стенки кастрюли с макаронами, заметил на столе лист бумаги. Это была записка от Ники с просьбой позвонить ей или Грегу.

Я выглянул в окно и обнаружил там голубое небо и ясный, теплый летний день. Похоже, пасмурный период моей жизни кончился. Прикончив найденную в хлебнице черствую буханку, я щедро полил авокадо, а потом позвонил Ники.

— Ой, Леша проснулся! — обрадовалась она. — Ну как все прошло? Судя по голосу, неплохо?

— Отлично! Шикарно! Только жрать охота. Кстати, спасибо за еду. Хорошо, но мало!

— Прико-ол, — протянула она. — Вот бы не подумала, что это так помогает! Валенок все эти две недели твердил, что ты сдохнешь, я даже волноваться начала. Предлагала Грегу тебя разбудить. Но он сказал — ни в коем случае…

— Сколько?!

— Две недели. Ладно, пока. Скоро увидимся.

Я включил комп, зашел на Яндекс и убедился, что Ники не соврала. Я в самом деле проспал даже больше двух недель. По идее, я должен был совершенно обессилеть от истощения. Но ощущение было такое, будто я съездил на это же срок в крымский санаторий. Я был снова полон сил и готов к подвигам.

Видимо, Ники отзвонилась Грегу, потому что вскоре он позвонил мне сам.

Поздравил с выздоровлением и сообщил, что практические занятия по рукопашке закончены, и сегодня вечером у меня будет по ней итоговый зачет.

Глава 7. Тренировка на местности

— Вот этот, — сказал Грег, показывая рукой куда-то сквозь толпу.

Мы остановились на углу Невского и улицы Маяковского. Я осторожно посмотрел в ту сторону, куда показывал Грег. Там, метрах в пятидесяти, находилась дешевая закусочная. Напротив нее прямо на асфальте сидел, подстелив газетку, какой-то тип, и ел шаверму.

— Этот?!

Грег кивнул. Я уставился на типа. Мужчина, довольно молодой. Невысокий, неказистый. Не бомж, но такой… на грани. Одежда затрепанная, попахивает ночевками на вокзалах и прочих непотребных местах. За спиной огромный рюкзак, в котором явно все личное имущество, включая котелок и палатку. Спортивная синтепоновая куртка неопределенного тусклого цвета, камуфляжные штаны, крепкие ботинки на высокой шнуровке. Волосы кудлатые, отросшие, в них покачивается пара репьев — следы ночевки на свежем воздухе. Недельная щетина. Взгляд угрюмый. Возможно, с недосыпа. Или с голода.

Мне вспомнился иронический типаж из журнала «Максим» — «Любитель авторской песни». Очень похож. Только гитары не хватает.

Путешественник. Автостопщик. В общем, бродяга.

— Он точно дракон? — усомнился я.

— Угу. Проследи за ним. Распознай его сущность и расскажи, как бы ты его победил.

— Как я распознаю его, если он в человеческом облике?

— Дык! — заметил Валенок ехидно.

— Есть устойчивые признаки, — сказал Грег. — У каждого вида — свои тараканы. Попробуй их найти.

— А он меня не убьет?

— А ты не оскорбляй его.

Кудлатый доел шаверму, культурно выкинул обертку в урну, поправил лямки рюкзака и пошел в сторону Невского. Грег толкнул меня в спину:

— Давай, поехали.

Дойдя до Невского, бродяга-дракон повернул налево и не спеша направился в сторону Московского вокзала. Я следовал за ним шагах в двадцати, прячась за людьми, рассматривал его затылок и думал.

Так. Это определенно не черный дракон. Почему? Никаких конкретных признаков я назвать не мог — просто наших знал уже достаточно хорошо. Их ненавязчивую жестокость, склонность к черному юмору и подлянкам. А у этого парня лицо было замкнутое и суровое, но незлое…

Может, он серебряный? Я секунду подумал, вспомнил Лигейю, ее ауру иномирности и космической чистоты, и помотал головой. Нет, ну какой он серебряный? К тому же Грег как-то говорил, что серебряные драконы, принимая человеческий облик, традиционно выбирают хрупких и прекрасных девушек. А этот был вполне себе мужик, только что малорослый.

И не красный. Агрессии, надменности в нем я тоже не заметил. Да и не стал бы красный скитаться в рванье по вокзалам. Когда-то воинственные красные драконы жили высоко в горах, накапливая сокровища и сражаясь за территории, но теперь почти все они перебрались в мегаполисы, — где заниматься тем же самым гораздо прибыльнее и веселее.

Синий? В такой одежде? Ха-ха-ха.

Желтый? Но у всех желтых в человеческом обличье волосы с рыжим отливом, а у него — каштановые. И вдобавок, этот дракон уж точно выглядел законченным неформалом и одиночкой.

Бронзовый? А хрен его знает. С ними я еще не сталкивался.

Как бы узнать?

Я мучительно перебирал все, что только слышал от Грега и ребят о разных драконах, а толпа на Невском, чем ближе к вокзалу, тем становилась гуще. Из метро валил поток на переход. Мне пришлось нагнать его и идти почти прямо за спиной, чтобы не потерять из виду. Я то и дело поднимался на цыпочки, чтобы высмотреть его затылок в толпе.

Кудлатый прошел мимо метро и двинулся к Лиговке, когда мое внимание привлекла интересная деталь: к его рюкзаку сверху был примотан сверток, из которого торчал экзотического вида гриф. Странный, для гитары вроде маловат… Мандолина, что ли?

На пару секунд я потерял его из виду, затормозил и завертел головой.

Вдруг кто-то потыкал мне пальцем в спину.

— Что ты ко мне привязался? Тебе что-то надо? Кто тебя послал?

Я обернулся и увидел того, кого преследовал. Как он там оказался?!

Он смотрел на меня так хмуро, что я даже слегка оробел.

— Никто! Я просто гулял по Невскому и увидел, типа, собрата… Я сам недавно превратился…

— Вижу, что недавно, — проворчал бродяга. — Говоришь, просто гулял? А это пресмыкающееся что тут делает?

Он показал на Валенка, который стоял метрах в десяти и неубедительно делал вид, что изучает газетный киоск.

Я лихорадочно задумался, что бы ему такое соврать…И тут мне кое-что пришло на ум.

— Ладно, я скажу правду, — зашептал я, косясь на Валенка. — Я тренируюсь на тебе. Мой глава клана велел проследить за тобой и определить твой вид и предпочитаемую стихию.

— И все? — проницательно спросил кудлатый.

— Не совсем… Слушай, друг, у меня к тебе деловое предложение. Я даю тебе пятьсот… триста рублей, а ты быстренько рассказываешь мне, какого ты вида дракон и как тебя победить.

— Всего триста?! — возмутился тот. — А почему не пять…

Тут он осекся, и ухмыляясь погрозил мне пальцем.

— Обойдешься! Что мне твои триста? Два раза пообедать. Упражняйся сам. А лучше поищи кого-нибудь другого.

И он ушел.

Я так ничего и не выяснил. Но подозрения мои если не подтвердились, то окрепли.

Кудлатый выглядел сущим бродягой, оборванцем, бессребреником… Вот в чем коренная неправильность! Нищий дракон? Не верю! Но что если он не бедный, а просто очень жадный?

А подобная запредельная жадность — это уже признак!

Как бы это проверить наверняка?

Тут я и вспомнил про сверток, из которого торчал гриф. Красивый лакированный гриф, который так выделялся на фоне отрепьев. Вот оно.

«Ну докатился, рыцарь с большой дороги! — укоризненно сказал я себе. — На странствующих менестрелей нападаете! Стыдно, сэр!»

С этими мыслями я, уже не скрываясь, пустился за кудлатым в погоню. Он меня конечно увидел, и даже приостановился с кислой миной, видимо, думая, что я снова буду предлагать ему деньги. Но он никак не ожидал того, что я сделал. А я подбежал к нему, ухватил сверток с музыкальным инструментом, рванул и кинулся бежать прочь со всех ног.

— Стой! — взвыл он. — Убью!

И бросился за мной в погоню. Сшибая с пути зазевавшихся пешеходов, мы пересекли Лиговский и парковку такси. Я влетел в двери Московского вокзала и застрял в плотной толпе на ступеньках зала ожидания.

— Держи вора! — раздался вопль сзади.

Я рванул вперед. Какой-то гад подставил мне ногу, я споткнулся и чуть не упал.

Кудлатый был уже близко. Он энергично работал локтями и перепрыгивал через чемоданы, пробираясь ко мне. Я понял, что меня сейчас просто скрутят, как привокзального карманника. И поступил как заправский вор — швырнул сверток прямо ему под ноги. Тот не успел остановиться и наступил на него со всей дури. Внутри что-то жалобно тренькнуло и хрустнуло.

Кудлатый рухнул на колени перед свертком и склонился над ним, как над павшим в бою товарищем. Медленно развернул.

Внутри оказалось банджо. Точнее, то, что от него осталось.

— Ты его сломал! — он поднял искаженное горем лицо. В глазах у него стояли слезы. — Я с ним… уже восемнадцать лет… по всему миру… А ты его — сломал!

Мне стало очень стыдно и жалко — и его, и погибшую бандуру. Наверно, надо было что-то сказать, я и ляпнул первое, что пришло на ум.

— Ну что поделаешь? Такова жизнь! Банджо — это тебе не сковородка с ручкой!

Но эта замечательная по своей глубине цитата из какого-то самоучителя пришлась не ко двору.

— Ну все, — сказал кудлатый, выпрямляясь. — Трындец тебе!

Я внутренним чутьем понял, что ритуальным поединком не отделаюсь. Меня сейчас будут мочить.

«Грег! Валенок!» Я в панике оглянулся, но эти мерзавцы, всю дорогу наступавшие мне на пятки, именно теперь куда-то исчезли. Придется выкручиваться самостоятельно.

Ни вид, ни стихию, ни боевой уровень этого дракона я так и не распознал. Значит, как многократно вдалбливал мне Грег, в такой ситуации новичку следовало отступить. А точнее, удирать со всех ног. Так и я поступил, попытавшись затеряться в толпе.

Это был не самый мудрый и благородный поступок, поскольку враг все равно меня видел, а попытка прикрыться неповинными людьми вообще не делала мне чести. Правда, я в тот момент вообще ни о чем не думал, желая только одного — оказаться от кудлатого подальше. Но не успел я сделать и десяти шагов, как меня настиг ужасный звук. Не то вой, не то рев, не то гудение — главное, оно было очень низким. Инфра-звуковым. Этот низкий рев пробирал насквозь, проникал в камень стен и расшатывал его. С потолка посыпалась штукатурка, пол противно задрожал под ногами. Я застыл, как парализованный, пытаясь понять, что творится. Этот рев пробуждал во мне какой-то примитивный, животный ужас. Что уж говорить о людях? В зале ожидания началась паника. Люди метались в разные стороны, не понимая, что с ними творится, вокруг нарастали крики и плач. А посреди беснующейся толпы в пустом круге стоял кудлатый, пошире расставив ноги, и ревел.

Звук становился все невыносимее. Я чувствовал, что теряю над собой контроль. Еще немного, и я, как прочие пассажиры, вытаращив бессмысленные глаза, начну с криками метаться по залу, пихаясь локтями. Или меня просто затопчут. Пытаясь ускользнуть от новой накатывающей волны рева, я сделал самую естественную вещь на свете — превратился в дракона и взвился над толпой к потолку.

Кудлатый будто того и ждал. Он тут же перестал реветь и выпустил мощный конус огня. Сам не пойму, как я от него увернулся. Поток пламени, невидимый людям, прошел над потолком и разбился о табло. Оно тут же вспыхнуло, горящие куски пластика с треском полетели на землю. Окно, находившееся над ним, просто лопнуло. Люди наконец поняли, чего им бояться, и где находится опасность. Толпа отхлынула от табло и устремилась к выходам. Я слышал позади крики о взрыве. Но к тому времени я уже вылетел в новообразовавшееся окно, шмякнулся на платформу, превратился в человека и бросился бежать.

Сначала я несся по платформе, огибая тележки носильщиков, потом, когда она кончилась — спрыгнул и начал петлять, подныривая под товарные вагоны. Дракон летел за мной на бреющем, пыхая огнем в каждую щель. Он оказался зеленым, как я и думал. Судя по цвету чешуи — взрослый, но не старый. Здоровенный, мощный дракон в расцвете сил. Я затаился под очередным вагоном, вспоминая все, что мне рассказывали об этом виде. Ничего хорошего в голову не лезло. Зеленые — самый примитивный и неприятный вид, явно недалеко ушедший от динозавров. У одержимых низменными страстями зеленых потенциально присутствовали все пороки, которые когда-либо приписывались драконам: замашки тирана, исключительная жестокость, подлость и коварство, зацикленность на своей территории и патологическая жадность. Зеленые традиционно жили в лесах, но не брезговали и хорошо озелененными новостройками… В пищу предпочитают эльфов… Эх, вот бы эльфа сюда! На сильных нападают из засады…На слабых нападают сразу и долго мучают перед смертью. Черт!

На миг он меня потерял. Я немедленно этим воспользовался — превратился, выскочил из-под платформы и пыхнул огнем. Но то ли Грег переоценил мои огненные способности, то ли я недостаточно разозлился, но это оказалось все равно что плевать против ветра. Зеленый широко распахнул пасть. В горле у него вспыхнул багровый свет, и я увидел, что такое настоящее драконье пламя. Мой жалкий выдох потонул в ответном огненном шторме. Меня смело с платформы, несколько раз перевернуло в воздухе и буквально вбило между двумя составами. Где я и застрял намертво, думая только об одном — слава богу, что драконья броня огнеупорна! Зеленый, увидев, что я застрял, радостно устремился меня добивать. Я быстро превратился обратно в человека и на четвереньках пополз под составом, оставив моего противника обалдело метаться наверху.

Я уже начал надеяться, что у меня появился шанс ускользнуть, когда вдруг раздалось шипение тормозов и лязг. Товарняк, под прикрытием которого я пробирался подальше от вокзала, внезапно тронулся и поехал, медленно набирая скорость. Я автоматически метнулся между колес, выкатился наружу — и понял, что попал. Справа и слева тянулись глухие стены депо. Прямо — открытое пространство и переплетение путей, не побегаешь. Сзади маячил дракон, все еще высматривая меня между вагонами. Сейчас поезд уедет. И я останусь один на пустом пространстве, как на арене.

Оставался один выход — открытый бой. Но я прекрасно отдавал себе отчет — мне его не победить. Страха я, впрочем, не чувствовал. Боевой ярости, к сожалению, тоже. Жалкая попытка выдохнуть огонь было тому свидетельством. Я даже понимал, почему — меня угнетало ощущение своей неправоты.

Грега с Валенком поблизости не наблюдалось. Они меня бросили, гады.

Итак, мне оставалось только умереть.

«Двум смертям не бывать», — подумал я философски.

Может, все-таки превратиться и попробовать улететь? Но с моей фобией я скорее всего запутаюсь в проводах и свалюсь через сто метров… И потом, быть убитым во время бегства… Умереть жареным драконом…

«Я умру, как жил, — гордо подумал я. — Человеком!»

Я вылез из-под вагона, вышел на открытое место и выпрямился во весь рост, глядя на подлетающего дракона.

Тот увидел меня и кинулся вниз, заранее распахивая пасть. Я героически вскинул голову, как партизан перед расстрелом, заставляя себя не жмуриться. Должно быть, моя бравада озадачила зеленого, потому что на подлете он затормозил. Он опустился на землю метрах в пятнадцати предо мной, сложил крылья, закрыл пасть. Превратился.

— Что встал?! — рявкнул он. — Ты драться собираешься или как?

— Мне все равно тебя не победить. Так к чему эти бессмысленные трепыхания?

Я склонил голову.

— Я готов. Ешь меня.

Тот обиделся.

— Ты че, «ешь»? Думаешь, если я зеленый, так можно меня вообще за разумное существо не считать? Давай, быстренько превращайся в дракона!

— Не собираюсь.

— Это подло! Это неспортивно!

— Чего?!

— Того! Напакостил и прикрылся человечьим обличьем, трус!

— Что значит — прикрылся?

— А ты не знаешь? — спросил он недоверчиво. — Тебе твой воспитатель не сказал, что драконы на людей не нападают?

«Гм. А удачно получилось!» — подумал я.

Кудлатый подошел ко мне вплотную. Сжал и разжал кулаки, расправил плечи.

— Или просто вломить тебе как следует? — предположил он неуверенно.

Я оценил его мелкие габариты и сказал:

— Это вряд ли.

Ситуация была патовая.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Потом я сказал вполне искренне:

— Прости за мандолину! Я правда не хотел! Я тебе новую куплю…

— Это было банджо, — глухо сказал тот. — Такого уже не купишь. Оно из Нового Орлеана, а где теперь тот Орлеан? Нету его…

Я вспомнил слова Грега и сказал:

— Я твой должник.

Кудлатый вздрогнул.

— Принято, — сказал он после долгой паузы.

Только тогда я расслабился. Понял — теперь в самом деле все.

— Кром из Пармы, — представился он.

— А я Леха. Пока просто Леха. Почему ты меня не убил там, на вокзале? Была же возможность…

Тот усмехнулся.

— Работаю над собой. Другой зеленый бы тебя испек и сожрал на месте, а потом сделал из твоих костей новое банджо. Но я не такой. Впервые за последние лет двадцать кому-то удалось вывести меня из себя. Но к счастью, пока я летал за тобой, успел немного остыть. А когда увидел, что ты не хочешь драться, вообще успокоился.

— Что-то ты не похож на зеленого дракона!

— Я преодолел свою низменную природу, — гордо сказал Кром. — Я от всего отказался. От всех страстей и пороков, присущих моему виду. От накопления сокровищ. От жажды власти. Даже от территории! Только одно у меня было сокровище — мое банджо, — и ты его растоптал…

— Вообще-то не я, а ты, — пробормотал я, ради точности.

Он бешено сверкнул глазами. Но благородно сделал вид, что не расслышал.

— Что они там делают? — спросил Грег, щурясь. С крыши вокзала было видно хорошо, но далековато. — Дерутся?

— Все еще треплются, — сказал Валенок. — Ну скоро они уже…Эй, эй? Куда?!

— Что там?!

— Зеленый уходит! Не-ет!

Грег тихо засмеялся и несколько раз хлопнул в ладоши.

Глава 8. Цветок папоротника

— Небо-то какое ясное! И на завтра прогноз отличный…

Грег покосился на меня, увидел, что я не реагирую. И добавил:

— Между прочим, завтра Купала. Ночь летнего солнцестояния.

— И что?

— Полетим всем кланом за город.

— Через костер прыгать и хороводы водить?

— Вроде того. Проведем кое-какой ритуал и немного поколдуем. Нельзя упускать время. Такие ночи четыре раза в год бывают, мы и так весеннее равноденствие в этом году прошляпили…

— О!

Я так и загорелся от любопытства. О драконьей магии Грег раньше даже не заговаривал, а между тем она меня очень интересовала — гораздо сильнее, чем приемы боя и управление пламенем. Не понравилось мне только слово «полетим», но я подумал, что эта проблема вполне решаема.

Вылететь договорились завтра, сразу после заката.

На следующий день, в обеденный перерыв я позвонил Грегу.

— Слышь, Грег, мне очень неловко вас подводить, но у меня сегодня работы много, я могу задержаться… В общем, все очень неопределенно…Короче, вы это, скажите куда едем, я своим ходом доберусь, на электричке или попутку поймаю…

— Лететь боишься? — проницательно спросил Грег.

Я вздохнул.

— Типа того.

— Леха, надо решать вопрос. Я на тебя не давлю, но долго так тянуться не может. Дракон должен летать! Дракон, который не летает — инвалид.

Я вздохнул еще раз, еще печальнее.

— Что ты разохался? Короче, после ритуала проведем тренировку по полетам. Сказать смешно — учить дракона летать!

— А если я все равно не смогу?

Грег мгновение помолчал.

— Тогда у нас в запасе есть еще один способ. Верный. Но он тебе крайне не понравится.

У меня по спине пробежали мурашки. Если уж Грег сказал «не понравится», значит, это в самом деле жесть…

— Ладно, — смилостивился он, — не буду тебя нервировать перед обрядом. В десять встречаемся на …

Он назвал какую-то станцию километрах в пятидесяти от города по Выборгскому направлению.

— Что с собой брать?

— Мы все принесем. Да, на всякий случай — не пей ничего алкогольного. И постарайся не курить после шести.

— То есть водки и шашлыков не будет?

— Словишь кайф и без водки.

— Хм? Обряд, говорите? Интере-есно…

Я собрался сострить на эту тему, но Грег уже бросил трубку.

Когда я вышел из электрички, ребята уже ждали меня на станции. Поезд ушел, и сразу стало непривычно тихо. Запахло лесом. И неудивительно — ничего кроме леса, вокруг и не было. К самым рельсам подступали березы и ели, среди камней трепетали дикие цветы. Ники, пока ждала меня, сплела из них венок. За зиму она отрастила волосы почти по плечи. В светлых летних сумерках, тонкая и изящная, она была похожа на темного эльфа. И Грег тоже. Оба они были в одинаковых черных ветровках и водолазках, и никаких вещей я при них не заметил.

А Валенок не был похож на эльфа. Он напоминал гоблина. Или тролля. В общем, некую только что вылезшую из болота зубастую тварь, покрытую бородавками и присосками, огромную и вонючую. Вдобавок его одежда была вся в клочьях мха, осоке и черничных листьях — видимо, в ожидании меня он всласть повалялся на земле. За спиной у него виднелся рюкзак не меньше, чем у приснопамятного Крома из Пармы. Только банджо не хватало.

Со станции уводило две дорожки: одна к шоссе, друга, поуже — в лес. Мы свернули на более узкую, и вскоре станция исчезла за деревьями.

Шли мы долго, не меньше получаса. В лесу, казалось, темнело быстрее, чем в городе. Небо постепенно меняло цвет от розового к темно-синему. Одна за другой загорались звезды. Звенели комары, вдалеке резко кричала какая-то ночная птица. Становилось прохладно. По обеим сторонам тропинки шелестел папоротник. Я вспомнил, что сегодня ночью распускаются его волшебные цветы, которые указывают на клады. Но этот папоротник, видимо, был какой-то неправильный, потому что цвести и не думал. Но кроме него, в лесу цвело множество растений. Голова кружилась от бесчисленных тонких ароматов. Лесная сырость, вечный запах прели почти полностью перебивало цветение кустов, трав и деревьев. Ветреница, земляника, кислица, фиалки, зверобой, купава…

Посветлело — мы вышли на берег озера. В мертвой тишине изредка квакали лягушки. Над водой висела полоса тумана.

— А сейчас что мы будем делать? — спросил я.

— Видишь остров? — Грег указал в туман. — Полетим туда.

Я всматривался в марево, пока не разглядел что-то темное. Когда я повернулся к Грегу, Валенок и Ники уже улетели.

— Грег, а можно не лететь, а как-нибудь по другому?

— Можно, — ответил он, взмывая в воздух. — Вплавь.

Через миг я остался в одиночестве один. Бросили меня, сволочи! Одного, на берегу черт знает какого озера, среди ночи; обратной дороги сам не найду…

Я спустился к воде и потрогал ее пальцем. Мда. Температура воды к купанию не располагала. Да и куда я дену одежду — на голову привяжу?

«Ладно уж. Перелечу как-нибудь, — я прикинул расстояние. — Тут метров триста максимум. В темноте высоты не видно. А если и свалюсь, так в воду — нестрашно!»

Решившись, я пошел искать подходящее место. С места взвиваться в воздух, как ребята, я еще не умел. Для взлета мне требовался хоть какой-то разбег, желательно — небольшая горка или обрыв. Найдя берег покруче, я превратился, раскинул крылья, разбежался и кинулся в темноту.

В грудь упруго ударил прохладный воздух, подхватил под крылья. Я бесшумно планировал в темноте, почти параллельно воде, понемногу поднимаясь. Оглянулся — берег медленно удалялся. И ничего сложного! И не страшно! Неужели мне удалось победить фобию? Ура!

Но тут я влетел в полосу тумана, и понял, что у меня проблемы. Туман оказался плотный, как творог. Ни зги не видно.

«Еще налечу на дерево! — с тревогой подумал я. — Это не дело, надо подняться повыше!»

Я забил крыльями, меня куда-то криво понесло. Я тут же запутался, где верх, где низ, на какой я высоте, далеко или близко от острова. Со всех сторон меня по-прежнему окружал туман. Я занервничал. Где я?! Сейчас как хряпнусь о какой-нибудь гранитный утес, которые в Карелии на каждом шагу! Или хуже того — уже поднялся метров на сто?! Куда бежать?! Везде — эта белая муть!

Выход я так и не нашел. И, запаниковав, сделал самое худшее, что мог — превратился в человека.

Естественно, я тут же камнем рухнул вниз, и с громким всплеском и треском упал в прибрежные камыши. Я не долетел до острова метров пятнадцати.

Когда я вылез на берег, весь мокрый, остальные встретили меня жизнерадостным смехом.

— Дракон, тоже мне! — веселилась Ники. — Мимо берега промахнулся! Ты что нас, не видел? И острова не видел? Что дракону какой-то там туман?!

— Я забыл, что я дракон, — буркнул я, стаскивая мокрую куртку. — Мне как-то, знаете ли, не до того было.

Там, где я упал, вода была всего по пояс, но пока я вылезал, вымок весь и вдобавок вымазался в тине.

— Ребята, кто поделится сменной одеждой?

— Она тебе не понадобится, — сказал Грег. — Разожжем костер, до утра успеет высохнуть.

— Что значит — до утра?!

— Снимай ее. Все равно тебе пришлось бы раздеваться для ритуала.

Я застыл с пряжкой ремня в руках.

— Совсем все снимать? До трусов?

— И трусы тоже, — зловеще сказал из темноты Валенок.

— Снимай, снимай, — кивнул Грег. — Обнажайся.

— Не, я не хочу. Тут Ники… и вообще.

Ники хихикнула.

— Если ты такой застенчивый, могу отвернуться.

Я пожал плечами и снова потянулся к ремню. Компания стояла кружком и пялилась. Внезапно я сообразил, что кроме меня, раздеваться никто не собирается.

— Эй, что вы тут затеваете?

— Да ничего особенного. Надругаемся над тобой по очереди! — посулил Валенок таким тоном, что мне захотелось немедленно застегнуть ремень и надеть сверху еще одни трусы, бронированные.

— Мы «затеваем» ритуал построения твоей магической защиты, — терпеливо сказал Грег. — Так что заканчивай кривляться, снимай мокрые шмотки и отправляйся за дровами. Или отправляйся за дровами в мокрых шмотках, мне все равно. Но когда костер и прочее будет готово, ты должен сидеть в круге в полной готовности.

— В полной готовности — это голым? — ядовито спросил я, подумав о комарах.

— Для нанесения печатей защиты мне понадобится вся поверхность твоей кожи. У нас на подготовку меньше сорока минут. Все, отсчет пошел.

В нескольких шагах от берега обнаружилась круглая ровная полянка. Я заметил на ней следы кострища, и подумал, что Черный клан собирается тут не в первый раз.

Втроем мы быстро набрали плавника на берегу. Валенок приволок целую сухую ель. Я по общей просьбе дыхнул на нее огнем. Потом, когда сучья прогорели, стащил одежду, развесил ее на близлежащих кустах и скорчился у костра.

— А можно я тут посижу в виде дракона? — пришла мне на ум здравая мысль. — Замерз как собака!

Но Грег не позволил.

— Весь смысл обряда — в защите твоего человеческого тела. Драконьего тоже, но человеческого — в первую очередь. Ты с ним пока слишком связан. В принципе, привычка превращаться в человека — это атавизм. С возрастом эта связь будет все слабее. Многие взрослые драконы не превращаются в людей вообще — им это больше не нужно…

Он протянул мне фляжку:

— На, глотни. Это поможет.

Из фляжки пахло чем-то вроде коньяка, пряной цветочной сладостью, почему-то смутно знакомой. Я сделал глоток. М-м, вкуснятина! Сладкий, чуть горьковатый жидкий огонь тут же срезонировал с моим собственными драконьим огнем. По жилам пробежало пламя, я мгновенно согрелся. Мне показалось, что сквозь кожу проступают пылающие прожилки и разветвления, что мои руки светятся в темноте…

Я недоверчиво помотал головой, прищурился… Блин! Не показалось!

— Что ты мне подсунул? — напустился я на Грега.

— Не узнаешь? Ты это уже пил.

— Хорошая штука, только для людей смертельна, — сказал Валенок.

Пока я кашлял, давился и отплевывался, он уточнил:

— Но если развести водкой, то проскочит за милую душу. Только глюки будут недетские…

Капли дивного напитка, которым я заплевал полянку, светились золотистым светом. Я вспомнил.

— Водка «Вздрогнем!» То-то привкус знакомый!

— Там был «ерш», — пренебрежительно сказал Валенок. — А это — чистейший дистиллят.

— Дистиллят чего?

— Вот этого, — сказал Грег, и повел рукой вокруг себя.

Я оглянулся и обалдел. Вокруг все было в цветах, причем большую часть я раньше не видел. Это напоминало россыпь драгоценных камней. Словно в темноте, в невидимой траве, одна за другой, расцветали звезды. В подлеске, по изнанке листьев папоротников, пробегали, пульсируя, синие вспышки. Сосновые и березовые стволы оплетала повилика — тяжелые замысловатые соцветия покачивались на тонюсеньких стеблях, роняя золотистую пыльцу…

— Что это?!

— В купальскую ночь являются на свет самые потаенные цветы и травы, — сказал Грег. — Даже драконы не в силах увидеть все. А люди — и вовсе только некоторые. У этих цветов множество волшебных свойств, все они целительны или ядовиты, колдуны делают из них какие угодно зелья… Кстати, некоторые драконы, — и не только драконы, — специализируются на магии трав и камней. Вернемся в город, покажу, кто их делает, и где их можно купить. Куда это ты уставился?

— …а там, не цветок ли папоротника?!

— Он самый. Ты чего так разволновался?

— Так он же указывает на клады!!!

— А, эта байка про клады… На самом деле папоротник цветет везде, и клады тут не при чем. Просто если клад был зачарован, магия клада как бы накладывается на магию папоротника, и цветок в некоторые особые дни — такие, как сегодня, — становится видимым.

— Понятно, — слегка разочарованно сказал я.

— Но ты навел меня на одну мысль…

Полуночная темнота стала прозрачной. Я видел Ники в отдалении среди сосен, в венке, с охапкой цветов в руках; Валенка, который сидел на толстом сосновом корне и грыз травинку. Я мог смотреть сквозь деревья, сквозь воду и сквозь туман; мог бы увидеть весь лес, но зачем? Самое важное и интересное происходило на нашей поляне.

Я отпил еще глоток «дистиллята» и отдал фляжку Грегу. Эта штука согрела меня, выпрямила, вселила уверенность и вернула покой. Я перестал конфузиться из-за того, что сижу голый в лесу в присутствии Ники — наоборот, ничего более естественного я и придумать бы не смог. Я перестал думать о прошлом, томиться стыдом за последний «полет» и побаиваться предстоящего обряда. Осталось только восхищение окружающей красотой и желание узнать — что будет дальше?!

Грег взглянул на небо, потом на экран мобильника.

— Пять минут до начала. Посиди немного, мы закончим приготовления.

Я устроился у костра, с любопытством глядя по сторонам.

Из-за деревьев бесшумно появилась Ники с охапкой лесных цветов, и принялась раскладывать их на поляне. Грег указывал ей, какие цветы куда класть, изредка поправляя ее, а сам плел в воздухе пальцами, словно паутину, почти невидимую, слабо светящуюся сеть. Он то проводил геометрически прямые линии и правильные окружности, то одним росчерком выписывал на земле, на коре деревьев, в воздухе какие-то замысловатые буквы и закорючки. Они напоминали готический шрифт, но я так и не распознал ни единой буквы. Казалось, что Грег строит сложный график. Но потом я догадался. Поляна определенно превращалась в геометрически выстроенное, сияющее, живое звездное небо, где звездами были цветы и буквы. Одни вспыхивали и тут же гасли, другие понемногу бледнели, и разгорались ярче, когда я на них долго смотрел.

Тем временем Валенок выкладывал из рюкзака всякие занятные штуки. Небольшой меч, по размеру игрушечный, но при этом полная копия настоящего; складной веер; множество коробок и склянок. Тускло блеснул кубок, судя по всему, медный (не золотой же!) Стукнул о землю небольшой посох — чтоб мне лопнуть, если это была не волшебная палочка!

Грег взял одну из таинственных коробочек и открыл ее. Внутри оказался белый порошок. Как выяснилось — самая обычная соль. Грег обошел костер по кругу, бросая пригоршни соли в темноту.

— Что это ты делаешь? Зачем соль?

— Очищаю землю и воду этого места от злых духов, — хладнокровно ответил он. — А теперь очистим воздух и огонь.

Он взял другую коробку, достал оттуда черный бесформенный кусок смолы и кинул в костер. Над огнем поднялся душистый дым, слегка напоминающий ладан. Его запах растревожил подсознание, вызывая в памяти множество смутных образов, непонятно откуда взявшихся. Будто запах был не из нашего мира.

— Я сейчас замкну круг, — предупредил Грег.

Ники поспешно отошла с полянки к деревьям. Валенок задержался, будто чего-то ожидая.

— Слышь, — заискивающе протянул он. — Насчет шлема… Может, уберешь гвозди? Я вроде все уже доказал…

Грег молча стоял, безразлично глядя перед собой. Валенок тяжко вздохнул, ушел от костра и сел возле Ники.

Ритуал начался. Грег снова обошел поляну, пальцами проводя в воздухе пылающую черту. Одновременно он что-то размеренно произносил — надо думать, заклинание, — на неизвестном мне языке. Как я не вслушивался, так его и не опознал. Мерещилось что-то славянское, латинское…

Я вздрогнул — показалось, что из-под его руки выхлестнулось пламя. Налетел и сразу угас ветер. Чуть-чуть дрогнула земля…

Грег совершил полный оборот, произнес короткую фразу на своем языке и добавил по-русски:

— Все, круг запечатан. Не выходи из него!

Валенок и Ники остались за кругом. Я видел, как в темноте блестят их глаза.

Грег подошел к костру, взял из кучки еще несколько предметов и разложил их по сторонам света.

— Что это? — спросил я.

— Символы стихий. Драконы огня — меч. Драконы воды — чаша. Дракон воздуха — веер. Дракон земли — посох. Сила, защита, равновесие.

Грег достал еще одну коробку, вроде пенала. Оказалось, это и был пенал. В нем лежали кисточки и тушь.

— Все, можно начинать работу, — сказал он, подходя ко мне. — Вставай. Расставь ноги на ширину плеч и убери руки за голову.

— И что будет? — спросил я, послушно вставая в указанную позу.

— Создам тебе кое-какую защитную ауру.

Я вспомнил наши прошлые уроки.

— А разве она не сама нарастает?

— Сама. Но слишком долго. Пока она будет нарастать, тебя десять раз убьют. А я тебя чуть-чуть подстрахую. Все, теперь не шевелись. Рисунок должен быть очень аккуратным.

Думаю, даже если бы я приплясывал на месте, узор все равно получился бы какой надо. Грег рисовал выверенными движениями, быстро, точно, скрупулезно. Я невольно ежился от холодных прикосновений кисточки. Иногда было щекотно, иногда покалывало, будто слабым электрическим разрядом. Я стоял с закрытыми глазами, а когда открывал их, то совсем близко видел подсвеченное алым пламенем костра лицо Грега, его сжатые губы и сосредоточенный взгляд.

— Одна печать готова, — пробормотал он, выпрямляясь и стряхивая кисточку. Я скосил глаза и увидел, что вокруг шеи, вдоль ключиц, у меня появилось ожерелье-плетенка.

— Защита горла, — сказал Грег. — Горло для дракона очень важно, в нем рождается пламя. Повернись…

Теперь кисточка щекотала позвоночник. Я задавал вопросы, стараясь дышать потише, Грег негромко объяснял. Это защита спины, это — сердца. Защита — не значит броня. Она не спасет от выстрела в упор. Она оберегает только от вражеского боевого колдовства. Конечно, если какой-нибудь могучий дракон задастся целью — навести на меня убийственные чары, печати вряд ли ему помешают. Сила печатей — в прямой зависимости от моей собственной силы. Поэтому моя задача — вести себя тихо и скромно, как положено ученику. А не так, как раньше…

— Брюхо тоже подстрахуем. Эта печать не требует большого расхода энергии, зато помогает не только от вражеских чар, но и от пищевых отравлений…

Одно движение кисточки, и пониже пупка у меня возник несложный, приятно греющий кожу символ.

— «Вместилище ци»? — иронически спросил я, вспомнив его любимую книженцию.

— Оно самое. Видишь, ты сам все знаешь. Расставь-ка ноги пошире.

— Эй, ты куда полез? А там-то зачем?!

— Точно, зачем? Все равно ему там нечего защищать, — прокомментировал Валенок, который, оказывается, внимательно следил за ритуалом.

Я заткнулся, позволив Грегу нарисовать в воздухе между ног светящийся змееподобный знак, который тут же погас и исчез. Тем же движением он начертил знак над моей макушкой.

— Это замки, — объяснил он. — Уязвимые зоны должны быть закрыты.

Грег обмакнул кисточку в тушь, стряхнул излишки и застыл в позе художника, думающего, куда бы еще положить мазок.

— На пасть печать не ставится. Эта область невосприимчива к магии. Поэтому всякие драконоборцы часто бьют именно туда. Именно на этот случай у тебя есть зубы. Так… что мы еще забыли? Ага. Еще знаки на ладонях…

Валенок под деревом дернулся и снова что-то пробурчал про гвозди.

— Впрочем, нет, — Грег опустил кисточку — Пока не будем. Слишком много печатей одновременно истощат твою нервную систему…

— Ну как, всё? — спросил я. — Курить хочется!

Прошло уже минут сорок. Я устал стоять неподвижно, но боялся пошевелиться, чтобы не смазать рисунок.

— Почти, — сказал Грег. — На самом деле, печатей огромное множество, но остальные необязательны. Их ставят в разное время, учитывая стихию, стиль боя, и многие другие обстоятельства. Печатями усиливают или компенсируют те свойства, которых не хватает от природы…

— А ты можешь поставить мне такую печать, чтобы я перестал бояться летать? — взволновался я.

— Такой печати нет, — огорчил меня Грег. — А сейчас замолчи. Осталась одна печать, самая главная.

Он подошел ко мне вплотную.

— Печать на лоб. Защита глаз, и всего, что связано с управлением сознанием. Ключ к твоему разуму и воле.

— Печать интеллекта, — хмыкнул из-под сосны Валенок.

— Валенок, заглохни. А ты, Леха, замри.

Я закрыл глаза и застыл, чувствуя, как кисточка касается кожи между бровей. В какой-то миг мне показалось, что она проникает внутрь головы и рисует прямо на поверхности мозга. Это было такое неприятное ощущение, что я едва не отдернул голову, но в последний миг удержался.

— Все, — сказал Грег и отступил, любуясь своей работой. — Эй, не трогай! Постой еще минут пять. Пусть подсохнет.

Я снова застыл. Грег сел на землю и отпил из фляжки. Я заметил, что пальцы у него слегка дрожат, и понял, что он устал ничуть не меньше моего.

— А почему у вас не видно этих печатей? — пришло мне в голову.

— Они неактивны. Хочешь посмотреть?

— Еще как!

Грег запрокинул голову, выцеживая дистиллят до последней капли. Потом он скинул куртку и футболку, раздевшись до пояса, и картинно развел руки в стороны.

— Ого! — выдохнул я, глядя, как на его теле проступают светящиеся узоры. Их было невероятное множество. Шея, грудь, спина, руки, лицо… такое количество татуировок я видел разве что в журнале «Мир путешествий», у вождей маори. Правда, светились только некоторые из них. Особенно те, что на руках — они просто пылали! Они начинались от самых пальцев, на тыльных сторонах ладоней, и оплетал запястья до локтей. Казалось, его руки — в ажурных кольчужных перчатках, раскаленных добела. Узор был — мечи в орнаменте из трав.

— Почему мне таких не поставил? — спросил я с завистью.

— Зачем тебе? — устало сказал Грег. — Это атакующая магия. Тебе я ставил только защиту.

— А у ребят что?

— Посмотри.

— Но раздеваться мы не будем, и не надейся! — добавил Валенок.

Я повернулся влево и увидел, что печати Валенка и Ники тоже светятся. У Ники на лбу стоял крупный, тщательно выписанный знак — распахнувший крылья дракон. Только у нее одной из всех нас. Мне это показалось странным.

— Он закрепляет ее драконий облик, — объяснил Грег.

— А что, были проблемы с превращением?

— Были, — лаконично ответила она.

У Валенка, насколько я мог судить, тоже оказалось множество печатей — доспехов. Поллица закрывала необычная сплошная печать, похожая на зигзаг молнии и превращавшая его физиономию в нечто вообще невообразимое.

— Ух ты, что это?

— Классический Шлем Ужаса, — сказал Грег.

— С гвоздями, — сказал Валенок мрачновато.

— Где-то я уже слышал это название…

— Это древняя кельтская магия. Довольно широко известная.

— Так ты не сам выдумываешь печати, а берешь готовые?

Грег пожал плечами.

— Иногда. Почему бы нет, если они работают? Твои печати, Леха, пока не очень сильные. Но самое главное значение этих печатей — в самом факте их наличия. Это значит, что ты не одиночка, и что в случае твоей гибели за тебя будет кому отомстить.

— Ну спасибо, — буркнул я.

Грег наклонился, поднял лежащий на траве миниатюрный меч и рассек им огненный круг. В тот же миг все светящиеся линии, все наши печати, все знаки и цветы погасли. Остался только догорающий костер, и темнота вокруг. Мне вдруг стало зябко и неловко стоять голым на всеобщем обозрении.

— Собирайте инвентарь, — сказал Грег. — Гасите костер. Ритуал окончен.

Валенок и Ники принялись собирать в рюкзак коробки и склянки. Я быстро направился к развешанной на кустах одежде. Конечно, она была еще насквозь сырая.

— Ну и холод! — воскликнула Ники, будто только сейчас это заметив.

— Ничего, ветер попутный, через полчаса будем дома, — подбодрил ее Валенок. — Чаю выпьем горяченького!

«А меня тут бросите?!» — чуть не взвыл я, представляя, как до утра буду болтаться по лесу, ожидая первой электрички. Но похоже, именно это меня и ожидало.

— Ты не объяснил, как активировать печати? — спросил я Грега злобным голосом, кое-как натянув на себя влажную одежду.

— Проще некуда — усилием воли, собственным пламенем. А в бою они активируются сами…

Не дослушав, я ушел на берег, наклонился над водой и приказал печати — «зажгись!»

Это в самом деле оказалось совсем несложно. Через пару мгновений в воде появилось отражение светящегося знака. Сначала мне показалось, что на лбу — четырехлистник — трифолиум. Счастливый цветок клевера с четырьмя лепестками. Я пригляделся. Нет, это не клевер. Цветок по очертаниям скорее напоминал листик ряски. Или сдвоенную восьмерку. Синевато-фиолетовый свет пульсировал, то разгораясь, то почти угасая. Где-то я совсем недавно видел такую пульсацию…

— Что это за символ? — спросил я Грега, который неслышно подошел и встал рядом со мной.

— Цветок папоротника. Он усиливает собственную магию — любую, независимо от стихии. И, как ты выразился, указывает на клады.

— «Клад» — это я? — спросил я с сарказмом, представляя, как они сейчас отправятся домой, а я останусь на этом острове минимум до утра, и никому не будет до этого дела — не можешь летать, твои проблемы…

— Грег, можно спросить? — робко вмешалась Ники. — Почему ты поставил Лешке печать всех четырех стихий?

— Чтобы защита была надежнее. И чтобы никто не догадался.

— О чем? — удивилась Ники.

И тут догадался я. И мое недовольство как рукой сняло.

— Грег! Ты понял, какой я дракон, да? Какого я вида?!

Грег кивнул.

— И какой?

— Лучше об этом пока никому не знать. Даже тебе.

Глава 9. Летим высоко

Обратный путь с острова был последней каплей. На следующий день я сам позвонил Грегу и сказал, что готов к воздушной тренировке.

— В принципе, я могу летать, — сказал я. — Только невысоко. Этажа этак до третьего. Потом крылья сами подгибаются, и все…Прям что-то внутри сопротивляется…

— Страх твой сопротивляется, — буркнул Грег. — Надо его давить. Ладно, завтра созвонимся.

Мне стало страшновато. Я ведь уже знал его методы. Но другого выхода не видел. И теоретически был с ним согласен — страх надо давить. Но как?

На следующий день Грег позвонил и пригласил меня поехать за город.

— Будем лечить фобию, — сказал он. — Где у нас тут поблизости есть хорошая горка?

— А может, не надо горки? — сразу напрягся я. — Зачем же сразу горка? Может, я как-нибудь сам сначала, с разбегу…

— Леха, все, — ледяным голосом сказал Грег. — Нежности закончились. Ты сегодня полетишь — прими это как данность.

Я поежился, вспомнив его слова о «верном методе, который тебе очень не понравится». Нет, не надо доводить до крайности! И, задавив в себе просьбу отложить тренировку, сказал:

— Ладно, поехали. Только скидывать меня не надо. Все равно не поможет.

Грег сухо рассмеялся.

— Эй, что ты сразу занервничал? Не буду я тебя никуда скидывать. Понемножку, постепенно приучим тебя маневрировать на малой высоте, а уж потом…

— Понемножку? — я сразу взбодрился. — Ха, этот подход мне нравится! Куда поедем?

— Да куда сам захочешь, лишь бы людей поменьше…

Я быстро перебрал в уме все кручи, пропасти и обрывы Ленинградской области. Но Ленобласть, на мое счастье, плоская, как блин. Так что на ум не пришло ничего, кроме Токсово с его горнолыжными склонами. Я предложил поехать на Северный склон — умеренной крутизны и длины гору, с которой я, бывало, вполне успешно скатывался на лыжах. Смогу и слететь, пожалуй. А если нахлынет страх высоты, там дальше озеро — уж не разобьюсь как-нибудь, разве что искупаюсь, мне не привыкать…

Грег тут же согласился. Казалось, ему было вообще все равно, куда ехать. Тут бы мне и насторожиться, но тогда я еще не догадывался, на что он способен.

Мы приехали на электричке, часам к десяти утра. С вершины горы открывался чудесный вид. Тишина, солнце! В такую рань Токсово выглядело непривычно мирной, патриархальной деревней. Даже в озере почти никто не купался — а в выходные машину на берегу припарковать негде, везде музыка и шашлыки, и людишек в воде, как фрикаделек в супе…

— Ну давай, — сказал Грег добродушно. — Закрой глаза, сосредоточься и превращайся. Превратился? Молодец. А теперь — доверься своему телу, пусть оно работает само, без участия разума….

Я фыркнул. Чего это Грег строит из себя сэнсэя из фильма про кунфу? Сейчас, чего доброго, скажет «поверь в себя!», «ты можешь!», или еще какую-нибудь пошлость.

Тем временем Грег тоже превратился. Мы стояли рядом на склоне, широко расправив черные перепончатые крылья. Солнце так убедительно играло на гладких чешуйках, что мне уж в который раз стало странно, что нас никто не замечает. Что в ста метрах от нас люди плещутся в воде и в упор не видят двух здоровенных драконов, вполне готовых к полету.

— Начнем с планирования. Смотри, я показываю. Держишь крылья почти параллельно поверхности, разбегаешься и делаешь резкий, но плавный рывок вперед и вверх. Хвост напряги и вытяни, лапы подожми под брюхо. Концы крыльев в это время держи загнутыми — вот так, словно подгибаешь безымянный и мизинец…

— Ага, как закрылки у самолета. Значит, хвост поджать, лапы вытянуть… А я-то думал, что уже умею планировать…

— Это тебе только казалось. А мы все будем делать по науке.

— Грег, а почему ты и другие драконы взлетают не так, а с места и сразу вверх?

— Это высший пилотаж. Тебе до такого еще тренироваться и тренироваться. Давай, поехали.

Я кивнул, нахмурился, сосредотачиваясь, оттолкнулся и «резко, но плавно» ринулся вперед и вверх. Травянистый склон нырнул вниз, и я обнаружил, что парю в воздухе.

— Пошел, пошел! Молодец! — надрывался за спиной Грег. — Нет, не так! Что ты растопырил лапы в разные стороны, как курица? Хвост прямо! Не крути хвостом, тебе говорят! Крылья неподвижно! Концы загнуть! Да не туда!

— Грег, я лечу! — заорал я, кривовато планируя над верхушками сосен. — Лечу!!!

Грег обогнал меня и теперь парил прямо надо мной, выкрикивая ценные указания. От его воплей у меня не осталось ни секунды, чтобы «слушать свое тело» — запомнить бы все эти «хвост вниз, закрылки вверх!»

«Хорошо, что тут нет Валенка», — подумал я. И тут же забыл обо всем, кроме полета.

Мы вместе описали низкий плавный круг над сосновой рощей. Я упивался новым ощущением. Ха, летать в самом деле просто! И так приятно! И совсем не страшно! Теплый ветер упруго подпирает крылья, лежишь на потоках, как на невидимом матрасе…Сосновые верхушки щекочут брюхо… Тело отзывается на малейшее шевеление хвоста…

— Отлично! — заорал сзади Грег. — Давай-ка кружок над озером!

Он обогнал меня с легкостью и изяществом «мерса», обгоняющего на трассе грузовик.

— Повторяй за мной!

Грег сложил крылья, вытянувшись почти в стрелу, и заскользил над самой поверхностью озера. Я сделал то же самое и тут же нахлебался воды. Когда я вынырнул, отплевываясь и фыркая, то услышал:

— … а теперь — резко вверх!

И увидел, как Грег с хлопком распахнул крылья, на миг став похожим на японский веер, а потом с силой обрушил их вниз. Меня ударило вихрем, вода вокруг вскипела. Не успев осмыслить, что тут творится, я повторил его маневр.

Меня швырнуло в небо так, словно мной выстрелили из пушки. Не успел я опомниться, как взмыл метров на сто. Сверху отлично просматривалось все Токсово. Я видел крыши дачных домиков, огороды, пруды… По шоссе ползли крошечные, почти игрушечные машинки. В общем-то мне не страшно, а даже интересно — как будто рассматриваешь «гугл-мэп». Если бы у меня было время задуматься, где я и что тут делаю, я бы, наверное, испугался.

Но задумываться не позволял Грег.

— Не бей крыльями, как куропатка! Что ты трепыхаешься? Расправь крылья и плавно, синхронно, сильными движениями от плеча — вверх-вниз! Вверх-вниз! Лапы плотно поджаты к брюху! Брюхо подтянуто! Хвост не провисает!

Я добросовестно пытался, но все время делал ошибки. Горизонт кренился то вправо, то влево. Меня болтало из стороны в сторону, я проваливался вниз и путался в хвосте и лапах. Потом мы попали в какой-то туман, где я немедленно потерял Грега. От растерянности я дал такой крен, что перекувырнулся в воздухе, запутался, где верх, где низ, и непременно бы упал, если бы Грег внезапно не заорал мне в ухо:

— Крылья в стороны! Стабилизируйся, дубина! Ты с ума сошел — входить в штопор на первом занятии?!

— Грег… а может уже хватит, а? — задыхаясь, проорал я, когда мы вырвались из тумана, и наставник пронесся мимо меня в очередной раз. — У меня уже крылья болят… и спина… и перед глазами все прыгает…

— Врешь насчет спины, — хладнокровно ответил Грег. — Ладно, уговорил. Пятиминутный отдых. Левитируем.

Он широко расправил крылья и замер, гордо закинув голову на длинной мощной шее. Только самые концы крыльев чуть шевелились. Я попытался скопировать его позу, и вскоре мы парили рядом, а ветер медленно сносил нас куда-то к югу.

Тут-то я вспомнил, где я нахожусь и, холодея, взглянул вниз.

Но ничего не увидел. Под нами были облака.

Словно растянутая от края до края неба нежнейшая овечья шкура, подсвеченная розовым. Над ней синело холодное и ясное сапфировое небо, темнеющее к зениту.

Я даже дышать перестал.

На земле, внизу, все так или иначе подстроено под человека. Точнее, человек под него. А это воздушно—облачное пространство, продуваемое ледяными ветрами, расцвеченное утренним солнцем, было нечеловечески прекрасным. Да просто — нечеловеческим.

Как будто попал на другую планету. Или в другой мир.

Когда мы успели подняться так высоко?

— Ты чего дергаешься? — спросил Грег.

— Очень к-красиво, — ответил я, не в силах выразить все те противоречивые чувства, которые меня одолевали. — И страшно… Не потому, что высоко, земли-то все ранво не видно — а просто страшно. Ну, словно людей не существует… и вообще они не нужны… Понимаешь, о чем я?

— Не очень, — промурлыкал Грег, закидывая голову. — Ты что, на самолете никогда не летал?

— Никогда. И не рвусь…

Тут я как раз увидел самолет. Он медленно полз далеко под нами, похожий на сверкающего белого жучка. Он казался почти таким же маленьким, как когда смотришь на него с земли. За ним постепенно распускался прямой, как по нитке проведенный, инверсионный след.

Я проводил его взглядом и вдруг нутром почувствовал — что-то здесь не так.

— Ну что, отдохнул, летим дальше? — спросил Грег, поворачиваясь. — Знаешь, я тобой очень сегодня доволен…

Грег-дракон был прекрасен, под стать небу и облачному ковру под нами, его черная броня сверкала и переливалась, словно усыпанная алмазной крошкой. Я покосился налево и увидел, что такая же крошка покрывает и мое крыло.

— Грег, что это у меня на шкуре? — крикнул я.

— А, это изморозь, — небрежно ответил он. — Что ты хочешь? Здесь минус пятьдесят!

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Потом меня накрыл ужас.

— Грег, — выдавил я. — Какая тут высота?

— Километров двадцать. А что?

— Двадцать километров?!!

Я не слушал, что мне ответил Грег. Не слышал его дальнейших воплей, не видел, что он делает. Грег исчез, исчезла неземная красота вокруг, погасло солнце, почернело небо. Остался только я — и двадцатикилометровая бездна подо мной. Бездна, от которой меня не отделяло ничего.

Кажется, я метался в воздухе. Вполне возможно, что орал и лез на спину Грегу. Я ничего не помню, и хорошо. Достаточно того, что я не забуду никогда. Видимо, не в состоянии вынести запредельного страха, я решил сбежать любой ценой — хоть бы в забытье, хоть в небытие. Не найдя ни выхода, ни спасения, мое неуязвимое драконье тело, покрытое космической изморозью, подчиняясь одурманенному ужасом разуму, начало превращаться. Я ничего не мог с собой поделать. Я превращался в человека на двадцатикилометровой высоте.

Как сквозь слой ваты, до меня донесся громоподобный драконий рев.

— Ах вот ты как?! Да ты, оказывается, не только трус! Ты даже тело свое контролировать не можешь! Так оставайся тут и подыхай, слабак! Видеть тебя больше не хочу!

И Грег, взмахнув крыльями, ринулся прочь.

Я почти не обратил внимания на его слова, а их смысл вообще до меня не дошел, — мне было не до того. Но увидев мелькнувший хвост Грега и его силуэт, исчезающий в синеве, я с трудом, но осознал: Грег меня бросает!

Он заманил меня в стратосферу, а теперь улетает!

— Стой! — заорал я, бросаясь за ним в погоню. — Ты не бросишь меня тут одного!

Грег мчался вперед, как сверхзвуковой истребитель. Я преследовал его, не думая ни о какой технике полета — махал крыльями как мельница, пыхтел и перебирал в воздухе лапами. Одна мысль овладела мной — догнать гада! Догнать и поджарить!

Воздух свистел у меня в ушах. Потом перестал свистеть, и воцарилась полная тишина. Становилось все темнее и холоднее. Но я этого не замечал. Весь мир сосредоточился на маленькой крылатом силуэте прямо по курсу.

В какой-то момент я его потерял, но не очень-то и испугался — я прекрасно понимал, что он недалеко, в небе никого кроме нас двоих нет, и никуда он от меня не денется. Поэтому я все так же несся, не сбавляя скорости, и вскоре увидел Грега. Он возвращался!

— Ага! Попался! — взвыл я, и сам себя не услышал. Неужели я оглох?

Грег медленно и плавно приближался. Я притормозил, чувствуя некоторое удивление. Почему он поворачивается вокруг своей оси? Почему не машет крыльями?

И вообще, что у него с крыльями? Почему они стали прямоугольными?

Я перестал махать крыльями, но почему-то не остановился.

Объект, который я принимал за Грега, торжественно проплыл подо мной. И все стало ясно. Это был искусственный спутник.

Небо — синее небо — осталось подо мной. Надо мной небо было черным.

Я вышел на околоземную орбиту.

Я хихикнул, и снова не услышал своего голоса. Я был почти спокоен. Наверно, есть некий предел страха, и я его перешел. Все вокруг стало не просто странным, а абсолютно нереальным. Я всерьез задумался, не сплю ли.

«Лёха! — раздался у меня в голове голос. — Обернись!»

Я повернул голову и обнаружил Грега. Он преспокойно плыл в пустоте прямо надо мной.

«Как ты там оказался?» — спросил я тоже мысленно.

«Сделал петлю».

«Но ведь тут же пустота! Как тормозить?»

«Напоминаю — тело дракона сверхматериально. Оно подчиняется не законам аэродинамики, а твоим волевым импульсами и ментальным приказам, — объяснил он. — Иными словами, управляется только силой мысли. Представь, что останавливаешься!»

Я представил — и остановился. Грег черной тенью завис надо мной. Мимо пролетел еще один спутник, кажется, метеорологический. Под нами в облачной дымке проплывала вполне узнаваемая Скандинавия.

«Не надо бояться холода, не надо дышать. В теле дракона ты неуязвим. Надо только сохранять контроль».

«Так зачем ты меня морочил этими командами? Я чуть не рехнулся, пытаясь скоординировать работу крыльев и хвоста!»

«А сам подумай».

Я ответил Грегу мрачным взглядом. Догадаться было нетрудно. Психолог хренов!

«Был один момент, когда ты меня серьезно напугал, — сказал Грег. — Когда запаниковал и начал обратное превращение. Если бы ты превратился в человека на двадцатикилометровой высоте, ничто на свете не смогло бы тебе помочь».

«Замерз бы?»

«Не успел. У тебя бы просто взорвались легкие».

Я невольно поежился, но воспринял эту перспективу как-то отстраненно, словно Грег говорил не про меня. Я в самом деле больше не боялся. Почему? Кажется, и это я начинал понимать. Теперь, когда мы находились на высоте не десятков, а сотен километров, само понятие падения утратило смысл. Все здесь было падением — и все полетом. Падали по касательной и никак не могли упасть спутники. Да и сама Земля — падала она или летела в пространстве? Я вдруг понял, что падение и полет — одно и то же. И что каждую секунду нашей жизни падает — или летит — все на свете. Что это самое естественное для материи состояние.

«Вот теперь можно и вниз», — услышал я довольный голос Грега.

Уж не читает ли он мои мысли? Только этого не хватало!

Но, поразмыслив, я решил отложить эту тему до приземления.

Справился я со страхом или нет, но без Грега я никогда бы не вернулся назад. Я не контролировал ни себя, ни окружающее пространство. Каждым моим движением руководила его воля. Я спускался в облака с полным ощущением, что меня ведут за руку, хотя глазами видел просто летящего рядом дракона.

Когда мы приземлились и превратились, Грег сказал:

— Мы сегодня славно полетали, но один так никогда не делай. Тебе еще рано. Вообще не советую тебе пока летать самому выше ста метров. Ты слишком сильно связан с человеческим телом, оно подставит тебя в любой момент, как сегодня. Ты должен полностью контролировать ситуацию, а на большой высоте любая мелочь, даже грозовой фронт, выбьет тебя из равновесия, и хана…Ты меня слушаешь?

— Все еще не могу поверить, — пробормотал я. — Мы правда побывали в космосе?

— Знаешь, считанные драконы могут выходить в стратосферу, чтобы потом вернуться безопасно. А уж выход на орбиту — это для мастеров. Но по большому счету, делать там нечего.

— А драконы могут перемещаться между мирами?

Грег вздрогнул:

— Что?

— Ну, летать с планету на планету, от звезды к звезде?

— А… Наверно, могут. Не пробовал. Зачем? Чтобы странствовать между мирами, существуют другие способы, отточенные, проверенные веками…

Я взглянул на него, и мне вдруг показалось, что алмазная крошка изморози до сих пор покрывает его лицо, и не тает.

— Слушай, Грег, — спросил я хрипло, — сколько тебе лет? По-честному?

— По-честному? — тот задумался. — Много, Леха, очень много…