Придворный-3

Танцы

В танцевальной зале Белого Дворца оставалось несколько ударов сердца до отмашки церемониймейстера и начала первого танца придворного бала. Ровно сто пар выстроилось в две линии. Первая пара – Государь с супругой, вторая – его брат, далее по старшинству. Я со своей партнёршей умудрился стоять всего в тридцать пятой паре.

Церемониймейстер в шитом золотом мундире махнул рукой, на оркестровом балконе дирижёр поднял палочку, и в зал полились торжественно-плавные звуки полонеза. Мой поклон, реверанс девушки, я подаю ей свою руку, она на неё опирается, моя вторая рука за спиной, её изящно отведена в сторону. Начинается танец-шествие с поклонами, поворотами, приседаниями и перестроениями. Зрители смотрят и комментируют. Не нашу пару, нет. В основном, интересны Их Величества, значительно меньше Их Светлости, а мы так… простые статисты, оттеняющие великих.

Впрочем, тридцать пятое место показатель очень-очень неплохого статуса. Я в мантии рыцаря-волшебника ордена Золотой Саламандры, партнёрша в блёкло-салатовом шёлковом платье. Мы ни в коем случае не опускаем глаза вниз, нельзя во время танца. Одинаково неприлично молчать и постоянно болтать во время танца, потому спрашиваю:

– Авина, вы помните наш первый танец?

– Да, Стах. Вы тогда были так галантны, что даже не охали, когда я, заменяя леди Лауру, трижды наступала вам на ногу.

– Что вы! Всего дважды!

– Вы мне льстите. Тогда я совсем не умела танцевать.

– Зато сейчас вы танцуете великолепно.

– Я приму ваш комплимент и сделаю вид, что забыла про наши с вами репетиции этого полонеза. Сколько их было? Двадцать?

– По-моему, не больше девятнадцати.

– Всего? Плюс три месяца ежедневных уроков. Я гениальна!

Тут наступил очередной раунд поклонов, и наш разговор прервался. Авина – третья дочь графа Краснохолмского, приятеля Его Величества. Розовый бал не состоялся, потому сейчас её первый выход в свет. Возможный жених иностранец, не допущен до первого танца и сейчас стоит в толпе наблюдателей. А мы с ней действительно репетировали этот танец раз двадцать за последние несколько дней.

Последний проход и танец закончен. Мой поклон, её реверанс и я веду её к стоящим почти у самого тронного возвышения родителям. Последний штрих:

– Благодарю за доставленное удовольствие танцевать с вами.

– Поверьте, оно было взаимным.

Поклон, реверанс и отход. Уф! Первый пошёл. Как говорится "между первой и второй промежуток небольшой". Я пересекаю зал, останавливаюсь перед супружеской парой:

– Ваша Светлость, прошу вас оказать мне честь, разрешив пригласить вашу супругу на танец.

На меня смотрят с лёгким интересом, как будто не в курсе, что в бальной книжке его жены я записан на второй танец.

– Стах, приглашай, я не против.

Кланяюсь и спрашиваю женщину:

– Ваша Светлость, вы подарите мне радость станцевать с вами лансье?

– Пожалуй.

Лансье, она же уланская или придворная кадриль, танцуется в четыре пары. Церемониймейстер нас ставит в первую партию. Поклон, реверанс, затем мы повторяем приветствие для каждой пары нашей партии, сначала для визави, затем для контрвизави. Под музыку танцуется пять разных частей. Из-за постоянных перемещений и обмена партнёршами еле успеваю сделать комплимент по поводу нефритовых бус, надетых поверх бриллиантового колье из бального гарнитура. После танца отвожу герцогиню к мужу.

– Ваша Светлость, спасибо. Радость от танца с вами долго будет со мной.

Поклон, реверанс, отход.

Танец с великой герцогиней, женой государя, пусть и не нашего, соседского, это знаете ли почётно. С другой стороны, ей тоже хочется потанцевать. Женщина она далеко не старая, блеснуть на балу вполне может, но вот с партнёрами тяжеловато, крайне малый выбор. Одних отсеяли по малой известности при дворе, других по причине неподходящей стати или возраста, третьих за неблагонамеренные высказывания в адрес её великого герцогства. Выбранных кандидатов лично утвердил муж. После прохождения столь частого сита остаётся не так много кандидатур.

Наша Государыня вообще решила протанцевать только обязательный полонез. Государь, обещал этот бал танцевать лишь с женою, потому они сидят рядышком на возвышении и смотрят на развлекающихся гостей. Иногда выслушивают просьбы кого-то из почётных гостей, быстро решают вопросы, затем вновь воркуют между собой, не забывая улыбаться окружающим.

Третьим танцем в программе стоял быстрый и озорной галоп. Наверное, устроители его поставили специально, чтобы встряхнуть публику и угодить молодёжи. Его я танцую с пухленькой резвушкой Заисой. Она вместе с Авиной замещала Лауру на том уроке. После коронации королева Мариана взяла её к себе фрейлиной. Для девушки галоп самый подходящий по характеру танец – быстрый, резкий, с часто меняющимися фигурами. Дополнительный плюс – танцуя галоп, девушка бережёт дыхание и значительно меньше щебечет обо всём вокруг, чем в более спокойных танцах. Лёгкий скачущий шаг, затейливые ручейки и зигзаги, резкие переходы и повороты прекрасно удаются такой, с виду неуклюжей, полненькой девице. И надо сказать, она произвела впечатление. Как только подвожу её к родителям, туда сразу направляются двое желающих записаться на один из следующих танцев. А мне приходится спешить дальше.

Как только смолкает оркестр, в зале не становится тихо, постоянно слышатся отзвуки многих голосов. Они не утихают и во время танцев, но тогда их заглушет музыка. Если пройтись между группками бального сообщества, можно услышать много интересного. Откроется масса скрытых надежд, потаённых желаний, необоснованных амбиций, приглушенных страстей и сладострастных мечтаний. Слышите?

– Милый, Её Величество очень милостиво нам улыбнулась, когда проходила мимо.

– Да, я тоже это заметил.

– Мне кажется, что она нас запомнила ещё с прошлогоднего бала.

– Вот не могу понять, чего такие блёклые девицы делают на Королевском Балу?

– Родители им мужей приискивают. Если ты про ту в жёлтом платьице, то у неё поместье в 400 пахотных десятин при двухэтажном домике и 10 тысяч талеров лежит в банке.

– Приданое?

– Ну да. Что ещё?

– Ты заметил, какие у неё лучистые глаза? Просто на редкость! Пойду, найду распорядителя, пусть представит. Надеюсь, у красотки в бальной книжке ещё осталось местечко под танец для меня.

– Бернарда с супругой поставили лишь семьдесят второй парой в полонезе. Как он скатился по сравнению с балами прошлого Государя! Раньше ведь никогда ниже шестьдесят пятого нумера не опускался.

– Новые времена – новые люди. Государь своих ближников двигает.

– Но всё-таки показательно. Думаю, недолго ему осталось при месте служить.

– Тут не соглашусь.

– Мамочка, когда мы танцевали, граф спросил про второй танец. Я ему ответила, что КАЖЕТСЯ у меня ещё есть вакантное место в книжке, но два танца за один вечер, это немного неприлично, и без вашего разрешения я согласиться никак не могу.

– Ты умница! Я всегда знала, что на тебя можно положиться. Если граф решится пригласить на второй танец, пусть подойдёт и попросит разрешения у нас, у твоих родителей. А то подумаешь! Он граф, но мы бароны!

– Дорогой, у твоей дочери в книжке записаны только три танца. И те от распорядителей. Пойди, сделай что-нибудь.

– Что я могу сделать, дорогая?

– Делай что хочешь, но найди хоть кого-нибудь. Ты должен обеспечить приличного танцора своей дочери! Ты видишь, как наша бедняжка расстроена?

– Э… Дорогая…

– Изверг! Ты ещё здесь?!

– Как она хороша!

– Твоя дочка? Да, весьма недурно танцует. Ты заметил? Вон тот армейский капитан на неё посматривает и ус подкручивает. Наверняка, подойдёт представиться.

– Хм… Армеец? Не уверен… Небось, голь перекатная. Охотник за приданым. Ты случаем не в курсе – он чьих будет?

– Сын фон Штрауха.

– Не нужно нам такого знакомства!

– Вы заметили, как она бесстыдно кокетничает с виконтом?

– А ведь к тому же он иностранец! Приличные девушки не должны позволять себе такое.

– К ней липнут исключительно только из-за приданого. Посмотрите, какие у неё безвкусные кружева на платье!

– Тише. Они сейчас пройдут мимо нас.

– Милочка, в этом платье вы неотразимы для мужчин!

– И так прекрасно танцуете, дорогая!

– Прошла.

– И лишь кивнула.

– Ужас! Вот из-за таких, достойные, но скромные девицы остаются на балу без партнёров.

– Ты что-то шептала ему!

– Да, шептала. "Раз, два, три… Раз, два, три…" Он совсем не умеет танцевать.

– Да? Тогда ладно.

– Не ладно! Он скоро подойдёт, будет просить ещё один танец. Седьмой номер! Чтобы потом отвести к столу и немного поговорить.

– О, боги! Прямо вот так сразу?! Откуда такой шустрый только мог появиться?! Из какой глухой провинции?

– Говорит, Его Светлость великий герцог Торан может рекомендовать его.

– Придворный Торана? С новых земель? Надо срочно навести справки…

– Сколько папА кулёмы сунул в карман?

– Пять дукатов.

– Всего? Я меньше десяти не беру.

– Так ты у нас титулованный, настоящий барон, гвардеец, признанный танцор! Кстати, без невесты. Вот тебе за танец меньше десятки и не смеют сулить. А я простой гвардии холостяк, за что мне давать больше пятёрки?

– Ладно жалиться, ты уже четвёртый подход делаешь, а я только один раз смог заработать. На меня уже распорядители коситься стали.

– Так пригласи кого.

– Бесплатно только птички порхают!

– Тут я натурально беру вдовушку на абордаж и прямо сразу ей заявляю: "Готов безоговорочно капитулировать, сдать все позиции и пасть бездыханным у ваших прелестных ножек!"

– А она что?

– Первый штурм не прошёл. Конечно, как все женщины, красотка не может согласиться сразу. Однако уверен, что через недельку планомерной осады крепость падёт.

– Милая! Любовь свободна! Давай сожжём все мосты!

– Нет. Нет. И нет. Если я послушаюсь вас, то что станет с моей репутацией?

– Жестокая! Почему тебя беспокоит мнение света? Мы же будем вместе!

– Недолго. Потом вы растаете в ночи, а я останусь с младенцем на руках.

– Сначала можно пожениться.

– Тогда зачем сбегать?

– Как тебе она?

– Танцует неплохо, но не в моём вкусе. Слишком скромная девица.

– Скромная, в смысле приданого?

– Ты меня правильно понял.

– А точнее можно узнать?

– Триста десятин пахоты и двадцать виноградников.

– Герб не позолотишь, но приданое достойное. С моим имением нам бы хватило.

– Мне мало.

– Тогда согласишься меня ей представить?

– Вон тот.

– Я уже понял. Серьёзный случай. Танцует неплохо, однако без души, как будто выполняет гимнастические упражнения на плацу. Танцовщицу или актриску ему подставлять бесполезно.

– У него конкубина из богатых простолюдинок, так что только дворянка.

– Пожалуй.

– И ни в коем случае не невеста. Девицы вокруг него постоянно крутятся. Чтобы не вызывала опасений – вдова. И обязательно с титулом.

– С титулом сложнее.

– Дороже, а не сложнее.

– Хорошо – дороже. Но и сложнее. Какого склада женщины ему нравятся?

– Если судить по конкубине, чернокожей служанке и по заведению мадам Розы, то он предпочитает невысоких, крепеньких, но не толстых, и обязательно умненьких женщин. Замечено – с дурочками не якшается.

– Хм… Вот тут, пожалуй, нам повезло. Есть на примете молоденькая вдова, именно такого телосложения, как требуется. А уж умна! По мне даже слишком…

– Я стар, Ваше Величество. Мне скоро уходить за порог, и настало время подумать о наследнике. К несчастью, с любимой женой я оказался бездетен в браке. Когда она закончила свой жизненный путь, заводить новую супругу стало поздно.

– Я вам глубоко сочувствую, граф. Могу чем-нибудь помочь?

– Да. Я наводил справки. Мой троюродный племянник – мот, кутила и пьяница. Более двадцати лет его никто не видел в Храме. Ему сильно за тридцать, но он ещё холостяк! Я не могу оставить такому своё славное графство.

– В этом я вас поддержу. У нас всех перед глазами стоит пример покойного графа Иснадора. Он всего за два года растранжирил веками собираемые предками земли. Умер в долгах. Казне пришлось выкупить заложенные им доходы с майората, для того чтобы наследник вступил во владение.

– Именно! Именно этого я и боюсь! Разбазарить легко, приумножить сложно. Я решил выбрать из родни самого достойного. Открываю семейное древо, и что вы думаете? Сразу вижу, что мой прадед всего в третьем поколении выдал свою младшую сестру за волшебника Имриса Тихого, предка того героического мальчугана, о котором не так давно читал в столичной газете!

– Весьма достойный юноша.

– Да! Главное, он добился своими подвигами баронской короны. Я решил, что такой наследник уж точно не размотает земли графства, а приумножит их своим баронством.

– Я вас услышал и понял. После недолгого обдумывания, непременно сообщу своё решение.

– Ваше Величество, у меня есть два условия. Первое, дабы его род не прервался, как мой, он должен приискать себе невесту, жениться не позже 23 лет, и сразу начать заботиться о появлении наследника.

– Думаю, тут любой разумный человек согласится с вами. Я обещаю лично помочь в поиске достойной девицы.

– Ваше Величество, здоровой и плодовитой!

– Конечно! Здоровой и плодовитой.

– Второе условие, Ваше Величество, связано с моей могилой.

– А именно?

– Мой духовник обещал захоронить пепел, оставшийся после сожжения моего тела, в приделе Храма Гоуи.

Я хочу, чтобы наследник выделял десятину из доходов графства на содержание Храма и моей могилы.

– Стах – добрый прихожанин, не думаю, что он будет против такого условия.

– Я учитывал это, Ваше Величество. Когда наводил справки, мой духовник крайне лестно отзывался о весомой помощи барона Тихого боевым братьям нашей Церкви.

– Прекрасно. Я завтра же обсужу ваш вопрос с представителем Геральдического Комитета. И вместе с супругой обещаю подумать, какая девица будет наилучшим образом подходить на роль графини дю Гоуи.

Из следующих танцев запомнились седьмой, падеспань, и восьмой, мазурка. Как придворного, причём молодого, меня обязали танцевать все танцы на балу, да ещё месяц перед тем заставляли почти ежедневно приходить на уроки. Как любимчика Его Величества, оградили от неправильных партнёрш. Под руководством Её Величества распорядители заранее наметили для меня приличествующие пары. С тремя партнёршами, в числе других приглашённых придворных, я репетировал намеченные танцы.

Так вот, падеспань я танцевал с очаровательной иностранкой, графиней, правда, старше меня чуть не вдвое и при том вдовой. Видимо, Мариана, наша королева, заранее решила пресечь нежелательные слухи, ведь после седьмого танца мне нужно будет вести партнёршу на ужин и развлекать её. Взрослая вдова, с точки зрения сплетников, самый неинтересный вариант. А если вспомнить, что графиня ангажирована по личной просьбе Её Величества…

Женщина прекрасно танцевала, а затем, за ужином, рассказывала о придворных балах, на которых бывала ранее. Ела она быстро и элегантно, что не слишком легко в перчатках.

Всего на бал было напечатано приглашений на 750 человек, только дворян. Ужин для такого количества народу накрыли сразу в трёх залах. Нам отвели место недалеко от стола королевской четы. Белейшие камчатые скатерти и салфетки. Фарфор, конечно, не из Колоний, не такой тонкий, но тоже роскошен, вызолочен и красив. Для напитков стоят хрустальные бокалы, рюмки, стопки. Приборы из серебра с королевским гербом. В шаге сзади от стула стоит лакей в золочёной ливрее и обслуживает гостя. Наливает вино и прохладительные напитки, подкладывает куски хлеба, взамен съеденных, меняет тарелки, когда подают новую перемену блюд. За мной встал Кирилас, служитель, которому вылечил дочку.

Сначала нам подали лёгкие закуски. Кусочек форели, фаршированная раковая шейка, омар и волован с зелёным маслом и икрой. Следующей переменой – окорок с горчицей, сушёная ветчина с дыней, заливные вертки с хреном, паштет из дичи. Далее суп-крем грибной с сырными гренками в пряных травах. Затем три основные перемены – судак под белым соусом, жаркое на охотничий манер и овощи, запечённые на огне. Десерт простой – мороженое, кофей и шоколадный кекс. Из прохладительных напитков лимонад, крюшон и тминная вода. Вино к каждой перемене своё, но можно спросить что-то особенное. Некоторые, чаще из военных, приказывают подавать вместо вина крепкие напитки. Хлеб по желанию. На особой тарелочке при каждом приборе лежит четыре сорта, съеденные куски добавляются. И, в общем, всё. Особо разъедаться не стоит, ведь дальше придётся танцевать мазурку.

После выхода из обеденной залы я пошёл к следующей партнёрше, но тут случилась нежданное осложнение. Около девушки стоял граф Исвир. Точнее сын графа и наследник, потому тоже граф, но "из вежливости". Его отец — наместник острова в Колониях и считается одним из богатейших людей нашего королевства. Граф просит меня:

– Барон, моя признательность не будет иметь границ, если вы уступите мне право на мазурку.

С одной стороны, просить такое — вызов правилам. С другой, я могу оскорбиться вплоть до дуэли. Но с третьей, девица мне никто, а устраивать скандал на королевском балу…

– Граф, я полностью положусь на решение нашего прекрасного яблока раздора.

И с вопросом смотрю на девицу. Её мать тоже смотрит и молчит. Исвир куда как более выгодный жених, да и по возрасту уже имеет право жениться.

– Я право не знаю, что сказать, – лепечет растерявшаяся девица.

К нам подходит распорядитель и интересуется причиной заминки. Узнав, спрашивает предмет разногласий:

– Вам какой цвет больше нравится? Белый или зелёный?

– Пожалуй, белый…

Тогда опытный человек подводит девушку к графу и отправляет парочку танцевать. Логика распорядителя понятна – мой герб на изумруде, зелёном камне, а герб графа на белом опале.

– Барон, теперь я ваш должник, – перед уходом констатирует Исвир.

– Благодарю вас за проявленную сдержанность, барон, – распорядитель вежливо кланяется и отходит.

Ему уж точно не нужны скандалы. Мамаша нервно улыбается и пытается оправдать дочь. Мне всё равно, но девушку я больше никогда не приглашу ни на один танец. Не отвечая, кланяюсь и отхожу. Заодно отмечаю, что королева со своего возвышения заметила произошедшее и знаком подозвала старшего распорядителя для доклада.

Старший распорядитель выслушивает вопрос и подзывает подчинённого, решившего конфликт, тот коротко что-то рассказывает. Государь и Государыня одновременно недовольно морщатся, синхронно пожимают плечами и отпускают докладчиков. Что они могут сделать, если выбор королевы не подошёл девице? Только посетовать. Впрочем, позже могут вспомнить этот случай и больше никогда ничего не предлагать этой семье. Коли те не нуждаются в покровительстве, то пусть так оно и будет. Думаю, на следующий королевский бал никого из этой семьи не пригласят. Хотя… Кто знает? Возможно, им удастся оправдаться. Однако я бы на такой исход много не поставил.

Никто меня не сможет укорить, что я пропустил мазурку, но и почётного права заявить "на королевском балу ни одного танца не стоял" увы, лишился. А ведь в некоторых салонах такое заявление сродни почётной награде.

Впрочем, в салоны я не вхож. Не то, что не приглашают, при минимальном желании мог бы хоть каждый вечер ходить по балам и приёмам, но светская жизнь накладывает много обязанностей и ограничений. Придя в одно семейство, можно навсегда обидеть другое. Да и дороговато блистать в свете, тем более члену Государственного Совета.

Воспользовавшись неожиданно возникшей паузой в танцах, я ринулся в соседний зал, где обитали люди постарше и чинами повыше. Танцевать отсюда ходили мало, по периметру кое-кто сидел за ломберными столиками, играл по маленькой в карты. Как по маленькой? Обычная ставка – золотой, но из уважения к месту сражались в долгие коммерческие, не слишком азартные игры, потому проигрыш не мог принять разорительные масштабы. Другие гости стояли вдоль стен с прохладительными напитками в руках и увлечённо разговаривали.

Подавляющее большинство ходило по залу, стараясь перекинуться хоть парой слов со всеми хоть сколько-нибудь значащими в этом мире. Моих родителей пригласила лично Государыня, потому здесь их приняли с уважением. Предки предприняли пару-тройку ознакомительных походов в соседний зал, а танцевать им не хотелось. Короткое свидание и вновь возвращаюсь к службе.

После последнего танца, менуэта, как и полонеза на сто пар, бал закончился. На выходе каждой приглашённой женщине дарили небольшую серебряную бонбоньерку с конфетами, а мужчине того же размера серебряную табакерку с душистым табаком из Колоний.

Знакомый служитель поделился со мной интересным – трое военных и две дамы были на выходе задержаны и осмотрены, на предмет серебряных ложечек от стола. Провинциалы! Не знали, что те магией помечены. В завтрашней газете их имена опубликуют. Такое умаление чести!

Да и были бы приборы не мечены… Служители на ежегодный бал собраны со всех королевских резиденций. Им надо пользоваться шансом, показать себя перед старшими, а не получать выговор за недостающие предметы.

Некий офицер из Флотского Экипажа перебрал за ужином и не смог встать из-за стола. Его без подарка отправили домой отсыпаться. Другой офицер, из улан, устроил безобразный скандал, порвал мундир своему противнику, распорядителя пихнул в грудь. Его успокоили охранители. Мажески. Государь был крайне обижен, приказал посадить буяна в крепость, чтобы проспался. И не велел о нём докладывать. Дескать, как сам про дебошира вспомню, тогда и решу, что делать.

И ещё скандальчик замяли. Некая фрейлина умудрилась на балконе, у окна, за шторами… Вы понимаете? А мужчина-то о чём думал?! Завтра Государыне придётся их разбирать.

Хотя может и так быть, что девушка пошла ва-банк в надежде на замужество. А что? Когда Её Величество провинившуюся пару к ответу призовёт, кавалеру почти невозможно будет отказаться от женитьбы. Опять же, наверняка приданое от Короны дадут. Конечно, по салонам языками почешут, но и только. Некоторые даже сочтут скандальчик подстроенным и позавидуют такому ловкому ходу. Как бывает? Заранее дадут несколько дукатов будущему разоблачителю, приманят подвыпившего избранника за штору, а там… четверть часа стыда и на всю жизнь у тебя тобой же выбранный муж. Ещё и до самой кончины ему можно будет пенять – дескать, я фрейлиной была, а из-за любви к тебе голову вместе с дворцовой службой потеряла.

Не будем говорить громко, но некоторые, вроде графини Извольской, в девичестве Свиногоровой, так и пристроились.

Уже перед самым выходом ко мне подошёл объясниться граф Исвир.

– Барон, – начал он, – приношу свои извинения за то, что отбил у вас партнёршу на танец. Дело в том, что вчера, в салоне графини Мазетты мы играли в фанты. Мне выпало сегодня станцевать мазурку с некой девицей. Поверьте, я даже не мог представить, что у неё уже заранее этот танец расписан. Однако думаю, кое-кто об этом знал и решил стравить нас между собой. Благодарю вас за выдержку и заявляю – в моём лице вы приобрели надёжного друга.

– Граф, я крайне признателен вам за объяснение этого недоразумения и столь лестное предложение вашей дружбы. Наверное, наш общий недоброжелатель никак не ожидал такого развития событий.

– Поверьте, я в ближайшее же время точно выясню всех участников интриги и отплачу им.

Этикет

Придворный бал. Как много про них писали в русской литературе! Как красиво они смотрелись в зарубежных фильмах! В наших тоже, но, пожалуй, кроме фильма "Война и мир" показывались совсем урывками. А вот в западных фильмах про старую Францию, про германские государства и, безусловно, про Австро-Венгрию приёмы с танцами были представлены со всем блеском. Помните "Майерлинг"? Весёлая Вена, Омар Шериф, Катрин Денёв, красивые одежды, величественные интерьеры, великосветские интриги, душещипательный финал. Вспомнили? Так вот, главного нам никогда в кино не показывают.

Это я про что? Врут нам писатели, режиссёры, сценаристы! В крайнем случае, сильно заблуждаются. Придворный бал – это в первую очередь обязательная повинность, а развлечение случается, лишь если тебе сильно повезёт. Почему я так считаю? Увы! Исходя из собственного, пусть и не слишком большого, опыта.

Смотрите сами – четырнадцать танцев. Особый шик для девушки или женщины, чтобы в бальной книжечке с расписанием все графы были заполнены. Это повышает самооценку танцующей особы и негласный рейтинг в глазах светских людей. Но ведь четырнадцать танцев, это минимум два с половиной часа чистого времени интенсивного движения. Конечно, к ним добавляется антракт на еду и перерывы между танцами, во время которых можно присесть и выпить бокал вина или стакан прохладительного напитка. Но физически тяжело.

Ещё тяжелее, если вдруг не нашлось пары на танец. Если никто не пригласил. Если распорядители нашли партнёров на пару-тройку номеров, а больше тебя никто не хочет замечать. Ну как никто? Никто, кроме подружек, соперниц и многих других женщин, которые разъехавшись по домам, будут долго и со злорадным интересом смаковать твой провал.

Соответственно, любой приглашённый мужчина, чтобы не допустить разочарования дам, просто обязан танцевать все танцы. С точки зрения женщин и распорядителей бала у него нет никаких оправданий для пропуска. А во время перерыва ты должен успеть проводить партнёршу до её места, затем добежать в другой конец зала, разыскать и пригласить следующую. Естественно, с вежливыми словами и улыбкой на лице. И не дай тебе боги задержаться по дороге, на секунду опоздав с приглашением дамы на танец. Жестокий отказ и презрение женщины тебе будут обеспечены.

Хочешь провести время с любимой? Даже с официальной невестой не более трёх танцев за вечер и никогда два танца подряд. Два танца с одной особой на одном балу? Если незамужняя, будь готов к тому, что тебя объявят "имеющим виды". Замужняя? Готовься к дуэли.

Новые приятные знакомства? Три раза "Ха!" и ещё раз "Ха-ха!" – болтать во время танцев крайне дурной тон. Молчать, впрочем, тоже. Нескольких любезных слов и пары комплиментов достаточно. Но возможно ли оценить размер достаточного? Как узнать отношение партнёрши к тебе? А веер у неё в руке на что? Его закрыли? – "Вы мне безразличны." Открыт на один лепесток? – "Мы можем дружить." Раскрыт полностью? – "Я без ума от вас!" Развёрнут полностью и дама им обмахивается? – "Я занята и флирт мне не интересен." Тебе подают веер ручкой вперёд? – Уходи сейчас же, тебя презирают. В лучшем случае, просто ненавидят. Верхним концом вперёд? – Задержись, ты симпатичен. Медленное обмахивание веером, раскрытым на три четверти – поощрительное ожидание твоих дальнейших действий. Но если вдруг тебе предлагают раскрытый веер – берегись! От тебя требуют любви!

Это только самые простые знаки, а женщины знают их сотни.

На какой танец приглашать или быть приглашённой тоже много значит. Первый – парадный выход. Только с женой или невестой, если таковые имеются. Если нет, тогда следует положиться на решение церемониймейстера.

После седьмого танца на придворном балу, шестого на дворянском или пятого на всех прочих, следует обед, а значит, партнёр отводит свою даму за стол и садится рядом с ней. Как вы и сами понимаете, этот танец самый наиважнейший. Естественно, жёны и невесты должны сидеть со своими мужчинами, а вот остальным парочкам есть кое-какой простор для манёвра. Раньше некоторые пытались ставить на это место мазурку… Но помилуйте! Танцевать МАЗУРКУ с собственной супругой?! Как вообще такое можно себе представить?! Столь нелепая мода не смогла прижиться в обществе.

При Дворе, конечно, нет, но на некоторых балах, особенно если у хозяев есть девица на выданье или юноша, созревший для брака, последний танец затягивают – для молодёжи объявляют котильон. Дирижирующий котильоном может искусно затянуть его и на два, и на три часа. Но тогда никому не возбраняется покинуть дом, обязательная программа считается уже исчерпанной.

Мужчинам одеваться на бал просто – выходной или парадный мундир, как прописано по форме. Полный комплект наград. Если пожалованы, конечно. Вот и всё! Никогда не служившие, а если бал "без чинов", то и остальные приходят в партикулярных костюмах. Я про такой уже рассказывал – вроде нашего фрака, шьётся по единой форме, со знаками различия на обшлагах и вышитыми значками наград на лацканах. Обязательны танцевальные туфли, разве что по возрасту или ранению нет возможности танцевать.

Женщинам приходится много сложнее. Девицы, как правило, в лёгких платьях, обычно пастельных тонов. Минимум украшений, печатка, мелкая подвеска, тонкий браслетик. И обязательное сопровождение матери или взрослой родственницы. Замужним дамам цвет и фасон платья регламентируется только модой и собственным вкусом. В качестве украшений приветствуются бриллианты в невозбранном количестве, хотя и к другим камням противопоказаний никаких нет. Уже говорил, ограничение – только мода и собственный вкус. Вдовы отличаются от замужних лишь тканями чуть более тёмных оттенков.

У всех без исключения женщин должны быть веера. Обычно из страусиных перьев, но бывают костяные, бумажные и даже металлические. Материалы для вееров привозятся из Колоний.

Бальное платье обычно шьётся одно на весь сезон, но и такой расход для многих обременителен. Потому ношеные вещи подновляются, перешиваются и переходят от одной женщины к другой.

Понятно, это не афишируется, вслух не обсуждается, разве только между родственницами и ближайшими подругами, но все знают о такой практике. И наоборот, новое платье к каждому балу считается мотовством и желанием показать своё богатство, свойственное купчихам, но никак не дворянкам.

И для мужчин, и для женщин обязательны белые перчатки. Только лайка или, если разрешено по форме, тончайшая замша. Хотя для дам возможно дополнительное послабление – натуральный шёлк. Треснувшая по шву, дырявая или запачканная перчатка – основание для отказа в танце, верное замечание от старших по возрасту или чину, а то и причина удаления с бала. У тебя обязана быть запасная пара. Нет? Найди, где хочешь или тихонько исчезни, так будет значительно приличней, чем ославиться.

И вот теперь скажите мне, в каком фильме показаны все эти бальные сложности?

А сколько судеб резко повернулись из-за выбора "не того" партнёра? Обычная история – у неё был верный жених, но она ему отказала в танце, предпочтя ловкого малого. Тот гол, как сокол, да и жениться не собирался, так глупышка осталась на бобах. Или того хуже – после мазурки верная жена сбежала от мужа, а в завершение ночи, полной пылающей страсти и кипения бурных чувств, ухажёр бросил бедняжку.

Хотя есть и другие примеры. Мои родители, например, познакомились на балу. Один танец, конечно, это почти ничего, но потом можно найти место, где парочке удастся чуть-чуть поговорить. Ну и вообще… Где ещё познакомиться приличной девице с молодым человеком? Разве ещё на прогулке, но кто их там друг другу представит?

Словом, бал это сложное действо, невозможное показать в фильме полностью.

Разъезд

Только после окончания королевского бала можно точно понять и определить цену каждого приглашённого. Королевская крепость не каретный сарай, экипажи всех приехавших забьют её под завязку. Опять же кучера, форейторы, лакеи с запяток, каретные слуги, все кого "для блеска" заставила взять с собой дворянская спесь гостей. Их куда девать? И кто за ними смотреть будет? Нет уж! Увольте охранителей от такой заботы! Потому не во Дворце, а на площади перед воротами крепости силами полиции организовывалась стоянка.

Внутрь, забрать хозяев, пускали только отдельные кареты. В глазах общества их владельцы считались первым сортом и отслеживались зеваками со всей внимательностью. Согласно очерёдности разъезда строились прогнозы будущих политических событий, определялось кто больше "в милости". Кстати говоря, при всей глупости и бессмысленности таких гаданий, доморощенные эксперты ошибались довольно редко. Парадокс!

На следующей ступеньке стояли придворные, которым положено иметь служебный дворцовый выезд. По ним прогнозы не строили, но одобрительно констатировали "такой-то проехал".

Третий сорт дворянской скотинки ютился на площади. Куда поставят твою карету, зависит от многих нюансов, но тут различия мелки и почти не видны. Генеральский чин значит меньше пары талеров, сунутых в руку знакомому городовому. Вот и стоит у парковой ограды золочёная карета рядом с потёртой пролёткой.

В самом низу иерархии находятся те, кто за всю жизнь может лишь раз, и то небесным провидением, попал на королевский бал. Такие супружеские пары выходят из ворот, на ходу разглядывая подарки, громко обсуждая моменты, случившиеся во время танцев, а выйдя на площадь, подзывают лихача и с шиком покидают бал. Одиночки, обычно из офицеров, могут отбыть даже пешедралом.

Разговоров хватит на несколько недель, но сегодня вернувшиеся домой лишь заполночь прекратят обсуждение. А утром к большинству прибудут родственники и знакомые с вопросом "Ну и как там оно было?", тут пересуды вспыхнут вновь. Будьте уверены, что ни одна, даже самая мелкая и незначительная деталь не будет пропущена.

Дотошные мамаши не по-вчерашнему наспех, а как следует, подробно допросят дочек о кавалерах по танцам, присовокупят собственные наблюдения и сделают соответствующие выводы. Вроде ничего такого особенного не придумают, но поверьте – кое-кто из молодых мужчин, неосмотрительно приглашавших девушек потанцевать, через совсем немного времени забьётся в брачных силках. Причём и сам не поймёт, как он там вдруг оказался. Вроде ни сном, ни духом, а тут раз и… Впрочем, не так плохо похвастаться своим детям: "Мы познакомились на королевском балу!"

Лаура

Не только в Хаоре проходил королевский бал, во многих странах торжествами отмечали Праздник Урожая. Вот и у побережья северного моря, в насквозь продуваемом сквозняками старинном каменном замке тоже завершался бал. Народу на него пригласили не так много, обстановка казалась довольно простой, но настрой был выше, чем на любом празднике. Первое торжество после шести лет войны – этим всё сказано!

Лаура сидела на троне, рядом с мужем. Гости бросали на них любопытные взгляды и умилялись славной парочке. Ещё бы! Сидят близко-близко, о чём-то воркуют между собой и сразу видно, что любят друг друга. Молодая государыня не в курсе, но Эдмунд ради неё оставил свою давнюю любовь. От двора её, правда, не удалил, но её комнату больше не посещает. Ни разу! Ни минуточки не был!

Недавно коронованная великая герцогиня испытывала самые счастливые минуты в своей жизни. Правду говорил милый Стахушка – её доля блистать на троне. А он будет стоять в тени и ждать приказов. Как ей повезло с рыцарем! И с мужем… Она их обоих любит. Когда Эдмунд предложил использовать её защитника для… ну… чтобы ребёночек родился… ей пришлось переспросить:

– Эдмунд! Как такое возможно? Ты же не любишь Тихого! И вообще такое как-то не принято…

– Моя девочка! Наследник – является государственной необходимостью, первейшим долгом правителей. Ты обязана его родить. А люблю твоего рыцаря или не люблю… Потерявший ногу, носит деревяшку. Он может её ненавидеть, но всё равно ею пользуется. Тихий – мой протез. Проверенный, не болтливый, пусть мне противный, зато достаточно удобный и надёжный. Лагоз ручается за его верность и молчание.

– Да! Стах, он такой… Проверенный.

– Чем он вашей семье угодил, коли вы его столь сильно жалуете?

– Милый! Прости! Не могу рассказать, я под обетом.

– Хоть намекни. Без подробностей, конечно.

– Понимаешь… Что он отца из засады вытащил, ты знаешь?

– Да, слышал.

– Это не первый раз. Ещё скажу – после одного случая я и дядя Торан только благодаря ему его живыми остались. Больше ничего говорить не стану, это семейная тайна. Я в Храме поклялась молчать.

– Хм… То есть Тихий действительно цепной пёс при вашей семье?

– Ну, зачем ты про него так грубо? Он мой защитник. И папин. И дядин немножко.

– Цепной пёс, значит, грубо, но по сути верно… Делает только то, что ему велят, и ест лишь из хозяйских рук. К тому волшебник не из последних. Хм… Понятно…

После того разговора про Стаха муж не вспоминал. Только на утро после свадьбы, криво улыбнувшись, спросил:

– Так что будет у меня наследник?

Зардевшаяся жена смогла лишь застенчиво кивнуть головой, но этого мужу хватило, других подробностей он не выспрашивал. После возвращения домой и коронации Лауры, Эдмунд каждый вечер на час заходил в спальню супруги, там рассказывал ей о своих придворных, дворе и герцогстве, о людях и случаях из жизни. Для посторонних они занимались тем, чем должны заниматься обычные молодожёны, но муж не позволял себе никаких глупостей. Даже целовал её он только при людях, а такое всё же неправильно.

– Ах! – думала молодая женщина, – Если бы к Эдмунду можно было бы добавить Стаха… Или лучше жить с ними вместе, втроём. Днём с любимым мужем, а ночью с возлюбленным…

Лауру посещали мысли, что быть может после рождения сына удастся как-нибудь устроиться.

Если кто-нибудь её спросил, кого она любит больше, то ответ был бы дан сразу. Стах влюбился в неё с первого взгляда, как только после ранения открыл глаза и решил, что она ангел. Он всегда стоял на страже её интересов, делал всё, о чём она просила, дарил подарки. Наверное, подарил ребёнка. Её рыцарь надёжен, силён, пожалуй, красив, если не смотреть на шрам. Но Тихий лишь барон. Что хорошо, он знает своё место и никогда ничего не просит. Она любит своего личного защитника, всегда будет к нему добра, но если придётся, расстанется с возлюбленным ради мужа. В конце концов, один раз, в минуту слабости она же предлагала вместе сбежать! Стах тогда сам отказался!

Эдмунд – дело другое. Он её муж, великий герцог, государь достаточно большой страны. И это на неё, как на государыню, накладывает серьёзные обязательства. Самое главное из них – родить сына. Ещё быть примером для дворянок страны, их защитницей и просительницей перед мужем. Её уже уважают – зовут государыней, матушкой, самодержицей. На мужа можно посетовать только из-за несчастливого стечения обстоятельств, приведших к такой отвратительной ране. Хотя ещё… скуповат он. Понятно, страна разорена войной, но хоть один разочек, хоть на свадьбу, можно было бы подарить что-то запоминающееся. Стахушка не такой, он щедрый. А муж наоборот спрашивает про доходы от Зеленоземья и мечтает их сразу пристроить. Его придворные тоже ждут подачек. Нет уж! Деньги, которые обещала мужу, выдам, а поместья раздавать не буду. Разве потом, когда кто-нибудь заслужит.

В стране во время войны выбило много мужчин, осталось много вдов, сирот и девушек, которым не за кого идти замуж. Кому как не государыне решать эти вопросы? Ещё до её знакомства с женихом тайная специальная комиссия при Иностранных Дел Коллегии наметила план действий. В плане много пунктов. Одним из них ей настоятельно советовали открыть и содержать на собственный кошт небольшой приют для благородных девиц, отцы которых погибли в боях. И другой, побольше, для сироток-простолюдинок павших ветеранов. Так лучше, чем от себя пенсии и вспомоществования раздавать, да и не столь дорого выйдет. И народ оценит, и недовольных будет меньше. А выросшим сироткам можно будет дать приданое и пристроить в жёны нужным людям. Или до поры поставить на должность. И девочкам польза, и великой герцогине опора.

В плане присутствовали и другие пункты, но большинство ей не показали за ненадобностью. Лаура точно знала к кому из свиты ей нужно обратиться, если возникнет непонятный вопрос. Она даже подозревала, что у папы нашлись верные люди среди придворных мужа, которые по мере сил и возможностей распускали о новой правительнице лестные слухи и собирали дворцовые сплетни.

Местные девицы прислали кучу прошений о принятии на службу в свиту. Наверняка, основываясь на выводах этих лазутчиков, статс-дама дала свои комментарии. Да и самой любопытно знать подноготную окружающих людей.

Раньше её с личными делами придворных редко знакомили, разве иногда выписки и рефераты давали почитать. Даже про Стахушку почти ничего не показали. Хотя с ним-то понятно, он молодой, про него пока ничего "такого" нет. Обычная жизнь в обычной семье.

Из задумчивости Лауру вывел вопрос мужа:

– Дорогая, последний танец. Ты пройдёшь его со мной?

– Конечно, милый!

К сожалению, первый выход в свет оказался слишком официальным – всего три танца с мужем и ещё два с незнакомыми местными кавалерами. Да и те могли только отпускать дежурные комплименты с приклеенными улыбками. Как жалко, что не состоялся Розовый Бал! Как бы она там блеснула! Первый танец со своим рыцарем. Стах танцует хорошо, но не слишком. Как раз, чтобы не затмевать достоинства партнёрши.

– Эдмунд! Что ты говоришь! Бал прекрасен! Особенно когда я танцую с тобой! Клянусь, это лучший выход в свет из всех, на которых я была!

Молодая женщина про себя усмехнулась: "И ведь даже совсем не соврала. Это действительно мой лучший бал, к тому же первый и единственный."

Микаэла

Микаэла за столом что-то считала на бумажке. Вообще-то, она в уме без ошибок складывает, вычитает, делит и умножает числа из любой ведомости, у неё ещё куча забот, ей пора встречать мужа с королевского бала, но она не может оторваться от маленького календарика, снова и снова пытаясь проверить очевидное. Чёрная рука подаёт стакан, и служанка снисходительно советует:

– Глупая, глупая женщина! Выпей это, успокойся и перестань заниматься глупостями! Ты – икбал, счастливая. Ты носишь ребёнка, а я буду следить, чтобы выносила его сильным, здоровым и родила в положенное время.

– Я… правда?.. А муж знает?

– Наш господин великой мудрости волшебник. Что он знает, не нам ничтожным судить. Но если ты хочешь обрадовать господина, когда увидишь, расскажи ему о своём положении.

– Это точно? Не может быть ошибки?

– Если я ошиблась, меня покарают. Высекут, наверное. Наш господин добр и не накажет сильнее свою верную служанку. Но если я не ошиблась, ты должна подарить мне подарок.

– Всё, что захочешь!

– Молчи, глупая икбал! Не давай обещаний, которые слишком опасны! Я – нет, но мало ли что захотят получить другие?! Колдуньи, особенно злые, могут потребовать твоего ребёнка! Ведь ты обещаешь "всё, что захочешь"! Помнишь, как хвасталась, что прекрасно владеешь кинжалом?

– Угу. И ты из десяти схваток победила все. Помню.

– Ты уже тогда обещала мне не болтать попусту, ведь кто-то может воспользоваться твоими словами.

– Я помню.

– Вот и молчи. Ты нежная, доверчивая, глупая. Тебя любили и баловали родители. В гареме такие не выживают и не поднимаются выше ранга одалыки. Я помогу, но учиться жизни тебе придётся самой.

Тереза

Доверенные советники девочки, плюшевый мишка Стах и фарфоровая кукла Стеша, сидели рядышком на столике. Главная помощница, а после проведённого ритуала привязки, и фамильяр Терезы, снежно-белая с разноцветными глазами Царапка лежала на коленях. Из-за котёнкового возраста до звания "Её Котейшество" она пока немного недотягивала, но и вульгарное "кошка" к ней неприменимо. Как компромисс, домашние величали её уважительным титулом "котёна".

– Царапка! Письмо я написала. Ты должна отнести его в папин кабинет и бросить в почтовую корзинку.

– Муррр…

– Никаких "потом". Я уже писала Стаху одно письмо, а папа его не отправил. Даже прочитал без разрешения! А письма девочек к их мальчикам читать нельзя! И не важно, что Стах пока не знает, что я его выбрала.

– Муррр?

– Да, ты прячешься, а как все отвернутся, подкладываешь письмо.

– Муррр?!

– Никакой не огромный! А отнесёшь в зубах.

– Муррр!

– Причём здесь собака? Не только собаки поноску носят. Но и хорошие кисоньки, когда их просит хозяйка.

– Муррр!!!

– Вот так значит? Всё! Я на тебя обиделась! Отнесу записку сама, Стеша мне поможет.

Приготовленный конверт, действительно небольшой, был спрятан в интимном месте – у куклы под пышной, кружевной юбкой. Тереза взяла Стешу на руки и, под пристальным зелёно-голубым взглядом котёнкиных глаз направилась к двери.

– Муррр.

– Поздно. Я сама всё сделаю. Кстати, пока не прощу, о блюдечке со сливками к завтраку можешь забыть. Обойдёшься молочком. И не я его тебе буду давать, а служанка.

– Мяууу!!!

Вопль обиженной до глубины души и потрясённой суровостью наказания котейки наверное услышали на улице. Но юная хозяйка не обратила на него внимания и ушла.