Пригоршня вечности

Глава девятая

В одном из многочисленных трактиров озерного города Яндор сидел, закутанный в тяжелый плащ, Нлоруан и потягивал вино, слушая разговоры и размышляя. Похоже, что его новый союзник не лгал: силы его уже почти восстановились, и чутье подсказывало, что говорит он именно то, что думает.

Две вещи омрачали его существование. Прежде всего, союзник никогда не называл себя по имени. Про себя Нлоруан звал его «коротышкой», а в разговоре все более обходились местоимениями. Тем не менее тому имя Нлоруана было известно.

Одно за другим Нлоруан вспоминал свои прежние имена. Цепочка Медленно уходила в прошлое — Нлоруан, Каллиро, Оттураэ, Ценнонн… Новая память подсказывала ему видения, которых не могло быть в этом мире, — черная река, в водах которой застывало само время, расколотый надвое фиолетовый пик посреди великой пустыни, кольцо гор, внутри которого господствовала нежить… Ничего такого здесь не было. Так, обширный, но в целом сонный мир — с небольшой армией он взял бы его за считанные дни. В этом ли будет его поручение?

Далее, невидимая область в его памяти по-прежнему оставалась. В отличие от своего союзника, Нлоруан знал, что в решающий момент удача ему изменит, знал, что сама по себе его ненормальная, бесконечная цепь возрождений не прервется. Что-то сломалось во вселенском законе, и он стал жертвой этого сбоя. Ни предсказатели, ни могущественные телепаты — никто не мог пробиться в мертвую зону и вынести оттуда единственное знание, в котором Нлоруан нуждался: узнать, почему это случилось.

Союзник обещал это рассказать… когда он, Нлоруан, поможет ему в решающий момент. Может быть, бросить все это ко всем чертям и заняться своей жизнью? Перестать выполнять чьи-то поручения, попытаться освободиться от гнета предыдущих жизней: их память не умирала в его голове и, хотя и не сводила с ума, ничего приятного также не приносила.

Что-то еще?

Ах да, его новое тело. Это, конечно, забавно, но такой расы здесь нет. Он один в своем роде. Впрочем, возможно, это чьи-то эксперименты. Не он ли сам некогда создавал совершенно невероятных существ, которые в одиночку могли справляться с целыми армиями, а выглядели совсем похожими на людей?

И еще этот шепчущий голос в голове… непохожий на память прошлого. Живой, отличающийся от него самого голос. Чей он, интересно?

Тут, как всегда, появился «коротышка». Он молча сел за тот же столик и жестом заказал себе вина. Когда заказ был исполнен, он положил обе руки на стол и произнес:

— Ну что же, через восемь дней я должен буду решить одну небольшую проблемку. А тебе через два дня надо будет встретиться кое с какими людьми и…

— Убить? — равнодушно спросил Нлоруан, одним глотком допивая то, что у него оставалось.

Карлик сморщился.

— Разве для этого я. стал бы нанимать профессионала? Нет, дело тут гораздо тоньше.

Он придвинулся поближе и заговорил шепотом. Со стороны эта компания не вызывала никаких подозрений: двое прилично одетых торговцев совещались о чем-то. Никому и в голову не пришло бы подслушивать их беседу.

Повелитель драконов был сух и неразговорчив.

Его жилище было открыто всем ветрам. Вокруг расстилалась безбрежная пустыня, а вглубь пещеры, у которой он встретил Шаннара, он его не пригласил.

«С кем только не приходится иметь дело», — вздохнул про себя Шаннар и в который раз обрадовался тому, что его мысли неосязаемы даже для богов.

В этот раз Зартин принял человеческий облик. Он выглядел воином, в богатой сверкающей кольчуге, со множеством украшений на пальцах, запястьях, голове. Ослепительно сияющий амулет светился на его шее.

— Я уже сотни лет не участвую в Судах Смертных. — Голос Зартина содержал и шорох начинающегося обвала, и далекие раскаты грома. Даже на почтенном расстоянии Шаннар ощущал тепло, источаемое его телом. — Почему я должен изменить своим привычкам? Мои подданные живут в другом мире и не имеют ничего общего с остальными… — он помедлил, — расами.

— Давно ли я нарушал твой покой, Владыка Драконов? — спросил Шаннар, глядя прямо в глаза Зартина, в бушующее алое пламя. Его собеседник выдержал взгляд и чуть усмехнулся. Каждое его движение наводило на мысль о невероятной, почти непреодолимой мощи. Шелест его одежд казался свистом далекого урагана, а звуки голоса внушали ужас.

— По счету времени Ралиона, не беспокоил тысячу сто шестнадцать лет. Что с того? Предыдущий раз я послушался тебя, но мог бы и не слушаться.

«Предыдущий раз тебя и всех твоих подданных могли бы изгнать, не уговори я Элиора поддержать тебя», — подумал Шаннар, но вслух говорить этого не стал. На лице у Зартина читалось, как неудобно ему говорить с тем, чьи мысли — тайна за семью печатями, и Шаннар позволил себе вновь немного этому порадоваться.

— Ладно. — Шаннар стер с лица вежливую улыбку и принял такое же кислое выражение, какое видел на лице у собеседника, — Поистине, терпение мое небесконечно. Если сам мой визит не свидетельствует, что к словам моим стоит прислушаться, то далее убеждать тебя бесполезно. Желаю всего наилучшего.

Он резко повернулся и пошел прочь. Теперь-то он знал, как поступит Зартин, и прилагал все силы, чтобы не расхохотаться. Как просто порой можно заставить собеседника сделать то, что нужно! При условии, конечно, что вас не сотрут в порошок, не обратят за беспокойство в нечто безобидное, не одарят любым из тысяч известных проклятий. О смертные! Для чего вы выдумываете своим богам такое щедрое разнообразие проклятии…

Невзрачное серое здание, у которого они встретились, имело по двери в центре каждой стены. И двери, и стены, и ступени были невероятно пыльными — словно тысячелетия не дул здесь ветер, не проходила ничья нога. Нламинер было коснулся массивной золотой ручки, когда Рисса поймала его за руку.

— Взгляни-ка, — указала она пальцем поверх двери.

Там, полускрытая осевшей пылью, была высечена надпись. На Тален. Словно вся вселенная на нем разговаривает, подумал Нламинер, подпрыгивая, чтобы смахнуть наросты пыли. Открывшаяся надпись была так же лаконична, как и непонятна.

«РАЛИОН».

— Понятно, — кивнул он, — дорога домой. Не хочется туда вернуться? Рисса покачала головой.

— Нет, мне много чего было обещано, если я вернусь назад. Тебе там, кажется, тоже делать нечего. По крайней мере, сейчас.

Нламинер кивнул.

— Ну что же, пошли дальше. Следующая дверь (шли они по часовой стрелке) была помечена:

«МУЗЕЙ».

— Не сказал бы, что у этого музея много посетителей, — сказал Нламинер, отряхивая с коленей поднявшуюся въедливую пыль.

— Как бы самим не оказаться экспонатами, — проворчала Рисса и потянула его за руку. — Пошли дальше.

«АНЕКТАС».

— Что бы это значило? — спросил Нламинер озадаченно. — Я что-то не припомню такого слова.

— Я тоже.

«ПОРТ».

— Отлично! — выразил Нламинер свое восхищение. — Последние несколько дней у меня складывается впечатление, что я — кукла в какой-то непонятной и страшно глупой пьесе. Теперь я в этом совершенно убежден. Ну что, куда пойдем?

— Пойдем-ка дальше, — сказала Рисса, у которой начало возникать нехорошее предчувствие.

Следующая дверь была девственно пыльной, и надпись на ней гласила: «БИБЛИОТЕКА». Оба путешественника посмотрели на надпись, затем друг на друга.

— Пять сторон у квадрата, — задумчиво произнес Нламинер и вновь почесал затылок. — Хорошо, что я сидел, а не ходил вокруг здания. Долго же мы искали бы друг друга!

Они помолчали несколько минут.

— Я настроен войти, — заявил Нламинер. — Может быть, мы кого-то и позабавим, если будем без конца бегать вокруг этого здания, но мне, честно говоря, хочется ясности.

— Пошли, — согласилась Рисса.

Он открыл дверь, и из открывшегося черного проема на них пахнуло пылью выдержки в несколько тысячелетий. Воздух был невероятно сух, и от него неприятно запершило в горле.

Они сделали шаг в проем, взявшись за руки, и окунулись в непроглядный мрак, что тянулся на многие мили во все стороны. Слабое эхо их шагов возвращалось спустя несколько секунд, и от этого единственного звука у Нламинера по спине забегали мурашки.

Нламинер ощущал себя затерявшимся в обширном помещении, словно мошка, залетевшая в храм. Стен не было видно; под ногами чуть поскрипывал паркет (менее пыльный, чем входные ступени), и ничего опасного вроде бы не ощущалось.

Распахнутая дверь позади выглядела прямоугольной дырой, пробитой в черноте, и вызывала неприятные чувства. Впрочем, Нламинер не полностью проникся человеческой склонностью бояться всего, что непонятно или не видно. Ему не мерещились притаившиеся за спиной орды привидений, среди шорохов сквозняка не чудились стоны и плач. Темнота была просто темнотой. Залах пыли и другой, не менее своеобразный аромат пробудили в нем воспоминания о библиотеке Оннда — восьми огромных залах, где собралась мудрость двадцати пяти веков, художественная литература (жанр, который только начинал развиваться), всевозможные атласы, справочники, жизнеописания и много чего еще.

В библиотеке Оннда было принято окуривать книги неким алхимическим составом, что защищал хрупкую бумагу от разрушения, предохранял книги от влаги, насекомых, грызунов. И здесь, в неизвестном до сих пор месте, он ощутил отголоски того, привычного и спокойного запаха, и последние остатки настороженности испарились прочь.

…Рисса шла, размышляя о своих невероятно обострившихся чувствах и о загадочной речи ее старого (как теперь выяснилось) знакомого. Мыслимо ли, чтобы человек прожил так долго и не изменился? Ничего магического или сверхъестественного не излучал Арлион, не был он ни аватарой божества, демоном или кем-то еще не от мира сего. И все же сохранился! Ее память напомнила тот день, когда объединенные войска трех рас разрушили гнусную башню, откуда выходили практически неуязвимые и невероятно опасные чудовища, порожденные больной фантазией хозяев башни… Тогда Арлион первым разгромил магическую лабораторию, но встал, с клинком наголо, у сдавшихся на милость нападавших горстки чародеев и не позволил озверевшим бойцам разорвать их на части немедленно… Так и ушел вместе с ними куда-то, не пожелав ничего объяснить. Никто не осмелился его преследовать: до той поры он был надежным союзником, и его огненный меч, Ридиал (Гроза), не раз обращал исход сражений в пользу объединенных сил.

Как давно это было! Она помотала головой, отгоняя видения. Ее ночное зрение показывало ей ряды стеллажей с книгами, стойки, кресла, столы, аккуратно положенные дорожки. Ни в коей мере это место не пребывало в запустении. Но где же тогда посетители? Ей приходилось бывать в десятках библиотек (хотя город Оннд обладал крупнейшей), но все они, вместе взятые, целиком уместились бы в этом зале. Вдали, где даже ночное видение не проникало сквозь мглу, смутно угадывались очертания еще одной двери. Новый зал? Новые стеллажи? И как, интересно, они смогут прочесть здесь хоть что-нибудь?

Немногие расы издавали книги. Лидером здесь были, как ни странно, люди, которые во всех остальных отношениях были гораздо моложе остальных рас. Только ольты, найя и дарионы сами научились печатать книги. Остальные расы, включая хансса, использовали до настоящего времени другие способы. Птицы флоссы, которым отсутствие рук отрезало путь ко множеству технологий, в совершенстве владели способом запоминать практически любой объем знаний и передавать их, не теряя ни одного ощущения, ни слова, ни мысли. Хансса изобрели сложную пиктографическую систему и воспроизводили памятники своей культуры во множестве пещер, подземных городов, на камне и дереве, на металле и кости. Впрочем, теперь они тоже печатают книги — бумага хоть и ненадежна на вид, а хранит сведения не менее надежно, чем гранитная стена, да и печатать книги проще.

Не всем, конечно, нравятся нововведения, но даже самые придирчивые мудрецы не нашли ничего недостойного в том, чтобы доверять тонкой бумаге священные тексты, исторические записи, картины и многое другое.

Рисса заметила, как Нламинер зажег крохотный магический огонек, машинально, сам того не замечая. Теперь она осознавала, что сам он не всегда замечает, как быстро чему-то обучается, и пользуется своими возможностями не всегда осознанно. Ловушка, в которую угодили многие до него.

И были случаи, когда его поведение ставило ее в тупик! Она считалась одним из лучших экспертов по человеческой и ольтийским расам, и все же Нламинер, воспитанный людьми, оставался уникальным. Она не знала, есть ли у него цель в жизни. Он никогда не отходил ни на шаг от своих решений и практически никогда не терял голову. Разум его казался совершенно бессбойным, а неправильные решения, видимо, объяснялись только недостатком знаний. Рисса поежилась. Никто из ее знакомых никогда не слышал о такой расе, не знал даже малейших упоминаний о таких существах. Десятки вымерших или считающихся вымершими рас известны Ралиону, но Нламинер такой один. И его имя — в переводе с диалекта Анлавена оно означает «находящийся под покровительством». Уж это точно…

Он не знает ничего о своих родителях или сородичах (и это его нисколько не тревожит), а теперь кто-то, не менее загадочный, интересуется им.

Тут она вспомнила пещеру, бассейн, разрушившуюся статую Андринкса… Он тоже заглянул в бассейн. Сама Рисса там увидала множество образов, так или иначе связанных с хансса. А что видел там он?

Так ведь и не нашлось времени спросить!

Ладно, как только будет время устроить привал, спрошу непременно. Собственно, это все, за что пока можно зацепиться.

Элиор, вопреки всем ожиданиям, оказался наиболее дружелюбным.

Он встретил Шаннара на берегу небольшого озера, у приветливой березовой рощи. Было лето, и воздух был в меру теплым.

— Честно говоря, я немного устал, — добавил Шаннар, после того как рассказал, зачем он, собственно, побеспокоил его. Элиор (на сей раз выглядевший одетым во все желтое тяжеловесным воином) кивнул и сказал:

— Посылал бы меньшую аватару.

— Все мои аватары ты видишь перед собой.

— Ах да. — Элиор усмехнулся. — Неужели дело ожидается настолько серьезное? Как зовут претендента?

— Никто не знает.

— Так уж никто?

— Никто из смертных, — уточнил Шаннар. — Те двое, что ближе всего к ответу, находятся в серьезной опасности. Хуже всего, что я не могу подсказать им, где искать, так как сразу же выйду из игры. А мне надо в любом случае присутствовать на Суде.

— Кто будет выносить вердикт?

— Эзоксу, наверное. Уже две тысячи лет, как он. Никто пока не в претензии.

Бог-Солнце нахмурился, и вокруг потемнело. Шаннар поднял голову и увидел небольшую тучку, заслонившую солнечный диск на небе.

— Ладно, — в конце концов ответил Элиор, и тучка немедленно растаяла. — Я постараюсь узнать все, что смогу. И помогу в случае чего. В обмен на любезность, конечно.

— Любезность?

Элиор кивнул.

— У меня много проблем в приграничных с Ралионом реальностях. Кто-то усердно выкорчевывает мой культ… и все мои меньшие воплощения. Мне пригодилась бы помощь.

Шаннар кивнул.

— Я думаю, мы договоримся. Прежде чем я пойду дальше, не позволишь посидеть здесь немного? Очень уж отдохнуть хочется.

— Чувствуй себя как дома. — Элиор подмигнул и растаял в воздухе.

Шаннар улегся у самой воды и уставился в небо. Солнечный диск исчез с неба, но было по-прежнему светло. Вереница облаков плыла над его головой, меняя очертания.

— Зверски трудно иметь дело с богами, — проворчал он в надежде, что никто из них его не услышал.

Рисса бродила по залу, открывая все новые детали его интерьера.

Стоило закрыть «входную» дверь, как где-то невероятно высоко над головой зажглось освещение. Вокруг все равно были сумерки, в которых читать было бы очень трудно, но все же это было лучше, чем ничего.

Множество кресел, сооруженных из неизвестного Риссе металла, стояли по два — по три у низеньких деревянных столиков. Искусственные цветы — также из неизвестного легкого материала — стояли на столиках в изящных вазах. Рисса фыркнула, изучив одну из ваз. Неужели настоящие цветы чем-то хуже этих подделок?

Нламинер с энтузиазмом рылся в огромном каталоге — несколько десятков тысяч ящиков, где сведения о книгах хранились на множестве бумажных карточек. В библиотеках Ралиона предпочитали магические носители. Прикоснешься к такому, сосредоточишься на искомом — получишь ответ. Быстро и эффективно. Здесь же надо было рыться в каталогах, перебирая многие тысячи карточек, вдыхая пыль… Одно забавно: стоило взять карточку в руки, как текст на ней становился понятным. Не то чтобы совсем: некоторые названия — впрочем, чего уж греха таить — большинство названий не говорили абсолютно ничего. Мир, в котором собрали эту библиотеку, был совершенно не похож на Ралион. Рисса вздохнула. Люди завидуют остальным расам, чей век в несколько раз дольше их. Мы, хансса, иногда завидуем драконам, что живут тысячи лет. Хватило бы драконьего века, чтобы постичь все, что здесь есть?

…Нламинер за какой-то час понял, чем руководствовались создатели каталога, и быстро нашел стопку карточек со ссылками на книги о культах. Поиск самих этих книг занял существенно больше времени: пришлось пройти в следующий зал (который начинался за дальней дверью), и еще раз в следующий. Ковер-самолет совсем бы не помешал, подумал Нламинер, взбираясь на головокружительную высоту по хрупким на вид лестницам.

В конце концов и Рисса подошла к каталогу и принялась что-то сосредоточенно искать.

— Вот здесь. — Нламинер сидел у одного из столиков, заваленных подобранными им книгами, и быстро листал массивный том. — Я нашел упоминания о многих культах, о которых на Ралионе, возможно, никто никогда не слышал.

Заинтересованная Рисса наклонилась поближе. На страницах, исполненные в красках, мелькали сотни картинок — сопровождаемые бисерным, но вполне понятным текстом. Несмотря на свой кажущийся возраст, книга пребывала в отличном состоянии. Как это, интересно, достигается?..

— …Вот здесь. — Нламинер открыл очередную страницу, и знакомый лик глянул на Риссу. Все атрибуты. Короткий плащ, пронизывающие до глубины души глаза, жезл со множеством насечек, которым отмеряется будущая участь смертного. Наата. Одно из наиболее распространенных изображений.

— Откуда это? — произнесла Рисса, вчитываясь в текст.

— Я думал, что это — наше, из Ралиона. Не тут-то было! Это — совсем неизвестный мне мир. Что-то вроде Анлигей. И бога этого зовут Дажез. Но ты, я вижу, опознала его сразу?

— Это Наата, — кивнула Рисса. — Никаких сомнений быть не может.

— Значит, не только нам он… — Нламинер бросил взгляд на картинку и поправился, — она известна.

Рисса скрыла улыбку.

— Что-то не так? — озадаченно спросил Нламинер, глянув в ее глаза.

— Наата обычно является смертным, приняв облик противоположного пола, — пояснила она. Нламинер усмехнулся.

— Значит, точно он… Я тут подобрал еще двенадцать томов об истории культов. Сейчас сяду разыскивать нашего знакомого.

Щелк! Что-то в голове у Риссы сместилось.

— Ты думаешь, что это — божество? — спросила она, и внутри у нее словно все застыло.

— Он обратился ко мне — «смертный». Значит, либо бог, либо считает себя богом. — Нламинер кивнул и направился к стеллажам. Магический огонек не поплыл за ним, но остался висеть над Риссой. Она, забыв про найденные ей тома, склонилась над изображением Дажез-Нааты и изучала черты, знакомые ей с детства.

Снова что-то сместилось у нее в голове, и еще одна часть головоломки встала на место.

«Считает себя богом».

Арлион сказал: «Тогда состоится Суд Смертных».

Она закрыла лицо руками и посидела немного, ошеломленная догадкой. Их судьба, судьба двух смертных, вряд ли может решаться на Суде Смертных. Значит, решается судьба богов. Арлион, судя по всему, появляется только в моменты чрезвычайной сложности (или опасности — если богам может всерьез угрожать опасность)…

«Считает себя богом»…

Но обычный смертный, как бы высоко он не приблизился к богоподобному состоянию, никогда не посмел бы требовать божественности. Как никто в здравом уме не станет требовать ордена с надписью «Самому скромному». Божественность — одна из тех вещей, которых нельзя достичь, если к ним стремиться.

Выходит, что можно?

Когда Нламинер вернулся, Рисса сидела, погруженная в медитацию. Он бросил короткий взгляд на плывущие очертания ее тела, пожал плечами и тихонько водрузил огромную кипу на стол. Все равно бесполезно ее отвлекать.

Впервые в жизни Рисса была озадачена.

Она привыкла к текущим, вечно меняющимся пейзажам астральной проекции. Красочные фантастические ландшафты, переливающиеся краски, зыбкие контуры и вся гамма чувств, которую только можно ощутить.

Теперь же она стояла в холодном, темном и сыром месте, где под ногами были острые камни. Ее обувь, вместе с остатком вещей, осталась с ее телом. В астральной проекции можно существовать только лично — придумать себе сколь угодно украшенный облик, но для себя существо остается полностью обнаженным. Ничего, кроме собственного «тела».

И это тело сейчас ощущало острые углы, впивающиеся в ступни. Довольно прочная чешуя не помогала. Аккуратно переставив ноги, Рисса огляделась и принюхалась.

Пещера. Сырость и сквозняки. И холод. Не физический, конечно, — откуда ему тут взяться! Иной холод, от которого постепенно устает и застывает разум.

Она сдвинулась, и хруст камней под ногами отозвался гулким насмешливым эхом. Охота побродить, смертный? Добро пожаловать! Что-то неприятное поразило ее обоняние. Тонкий, отнюдь не зловонный оттенок, тем не менее оскорблявший ее чувства.

Несколько более светлых пятен сгустились в окружавшем ее мраке. Помедлив, Рисса осторожно двинулась в направлении одного из них.

Путешествие во тьме отняло, казалось, вечность. В конце концов туннель изогнулся, круто наклонился вниз и завершился неожиданно чем-то вроде окна.

В нем виднелась часть обстановки какого-то достаточно убогого питейного заведения, но лица! Рисса готова была поклясться, что это — Ралион!

Прямо «под» окном был столик на двоих. Спиной к ней, с головой, укрытой капюшоном, сидел кто-то высокий. Напротив, лицом к ней, сидел персонаж, ей вовсе не известный. Впрочем, нет… определенные черты были знакомы. Почти человекоподобная фигура, с мелкой чешуей, удлиненными челюстями, глубоко посаженными глазами и длинными, тонкими конечностями. Очень невысокое: Рисса и ее соплеменники не отличались ростом, но это существо было еще мельче.

Они о чем-то оживленно беседовали. Окно не пропускало ни звуков, ни запахов, ни ментальных всплесков — только изображение.

Наконец карлик закончил разговор, уставился прямо на Риссу (у нее вновь все замерзло внутри от этого взгляда) и… прыгнул прямо на нее!

Он отшатнулась, прижимаясь к острым и холодным камням туннеля. Что-то со свистом пронеслось мимо, словно комета, оставляя за собой слабо светящийся, быстро гаснущий след. Звук, напомнивший ей безумный хохот, растаял вдалеке.

Незнакомец в капюшоне сидел как ни в чем не бывало. Затем, видимо, кто-то окликнул его. Он опустил капюшон и повернулся к Риссе лицом. Она вздрогнула и вновь пережила шок.

Это был Нламинер.

Лицо его, правда, словно хранило на себе отпечатки тысяч боев, в глазах таилась мрачная бездна, а губы давно уже не знали улыбки. Несколько томительных мгновений они смотрели друг другу в глаза (осознавал ли он это?), и Риссе показалось, что гул и суета трактира начинают доноситься до нее откуда-то издалека.

Незнакомец усмехнулся, блеснув ослепительно белыми клыками, и отвернулся вновь.

Рисса уже мчалась обратно, чтобы вернуться скорее в мирную тишину библиотеки.

Рука опустилась на плечо Нламинера, и он едва не выронил тяжеленный том себе на ногу.

Поднял глаза. Риссы не было в кресле напротив. Обернулся и встретился с ней глазами.

— Хотя бы раз привыкнуть к такому! — воскликнул он и нервно облизал клыки. — Что случилось?

— Я только что видела тебя, — пояснила Рисса и опустилась в кресло. Глаза Нламинера расширились, и Рисса описала ему вкратце свое путешествие.

— Очень хорошо! — недовольно сказал он. — Опять я чувствую, что все от меня что-то скрывают. Ты догадываешься о чем-то — по глазам вижу. Правильно?

Рисса кивнула.

— О чем-то, что касается меня. Вновь кивок.

— Тогда почему бы не сказать? Рисса немного помедлила с ответом.

— Ты смотрел вместе со мной в бассейн Андринкса. Помнишь?

Нламинер хмуро кивнул. Как не помнить!

— Этого достаточно. Я не стану ничего пояснять, поскольку тебе следует самому сделать все выводы. Ты что-то видел там — что-то настолько тебя потрясшее, что я тогда испугалась за состояние твоего рассудка…

Рисса вспомнила, с каким страшным лицом он озирался, и продолжала:

— …И я не буду расспрашивать, что именно ты там видел. Это меня не касается.

Она помолчала. Нламинер опустился обратно в кресло, с плохо скрытой досадой на лице.

Такое выражение частенько встречалось на лицах у детей. Которым отказываются сообщать ответ на загадку, что оказалась им не под силам. Которые считают себя обиженными.

— Если кто-нибудь расскажет, что именно видел в том бассейне, может случиться что-нибудь непоправимое, — пояснила она почти оправдывающимся тоном.

Нламинер вздохнул, и самообладание вернулось к нему.

— Понятно, — произнес он устало. — Я подумаю. Пока же вот, смотри, моя следующая находка.

Он положил перед Риссой открытую книгу. Огромная, чуть ли не в квадратный фут картина занимала всю страницу.

С нее Риссе приветливо улыбался тот самый карлик, которого она разглядывала совсем недавно. Только глаза у существа на изображении не светились лихорадочным светом, а лицо излучало не подозрительность, а доброту.

Она посмотрела на иллюстрацию и подняла глаза на Нламинера. Тот был явно восхищен своей находкой и довольно улыбался. Затем прижал палец к губам.

— Только не читай его имя вслух, — предупредил он. — Иначе у нас будут неприятности.

Он указал ей под стол. Там виднелись останки сожженной дотла книги. Видно, огонь был очень сильным: белела кучка пепла, и запаха почти не ощущалось.

— Хорошо, что нашелся второй экземпляр, — пояснил Нламинер и откинулся в кресле, закрыв глаза.

Они сидели снаружи от библиотеки. Нламинер развлекался тем, что рисовал в пыли запретное имя, и тут же поднимался ветерок, который сдувал его. Он не осмелился выцарапывать его в камне — как знать, может, земля тогда разверзнется под ногами, чтобы стереть с камня надпись, которой не должно быть. В конце концов Рисса поймала его за руку.

— Остынь, — посоветовала она. — Не привлекай к себе внимания.

— Послушай, — повернулся он к ней, и хитрые огоньки зажглись в его глазах. — Этот трюк — с именем, которое нельзя произнести, чтобы не быть замеченным, — он ведь довольно старый?

— Старый, — пожала плечами она. — Многие на Ралионе им пользуются. Конечно, все не так сильно. Как правило, это работает в пределах дома… иногда города. Для большей области влияния требуются чудовищные затраты энергии…

Она вновь запнулась.

— А боги этим пользуются?

— Пользуются, только не этим. Боги кругом, — Рисса начертила в воздухе круг. — Они присутствуют сразу во всех местах. Им не нужно произносить заклинания, чтобы почувствовать обращение к себе. Самого обращения достаточно.

— Понятно. — Нламинер почесал затылок. — Похоже, что наш знакомый как-то раз прибег к этому заклинанию, да так и наращивает мощность. Может быть, даже не подозревая об этом.

Нламинер улегся прямо на чахлую траву и прикрыл глаза.

— Вертится одна идея в голове, — произнес он, не открывая глаз. — Попытаюсь поймать ее.

Рисса наблюдала за его лицом. Выражение на нем было ей знакомо: всякий раз, когда Нламинера настигало озарение, на лице его было точно такое же, немного насмешливое, выражение. Она уселась рядом, перебирая камушки под руками и вспоминая.

Опустив шест, Рисса критически оглядела своего нового знакомого.

— Кто учил тебя фехтовать? Нламинер смутился.

— Я пытался учиться у тренеров Оннда, но на лучших у меня не было денег.

— Понятно. — Она поджала губы. — До сей поры тебе везло, но удача не может длиться бесконечно.

«Почему не может?» — хотел спросить Нламинер, но взглянул в ее глаза и передумал.

Три дня после неожиданной ночной схватки с нежитью восстановили его силы, но изредка странная ноющая боль поражала все его мускулы и суставы на несколько секунд… чтобы так же неожиданно отпустить. Словно ревматизм, подумал он. Рисса, выслушав его описания, сказала только, что со временем это пройдет.

— У нас еще есть восемь-девять дней, — сказала Рисса и извлекла из чехла на спине свой жезл. — Придется тебя немного подучить, иначе нам обоим может сильно не повезти.

Так начались безрадостные дни, наполненные исключительно уроками. К концу дня Нламинер совершенно выматывался, в то время как Рисса выглядела возмутительно бодрой. Он впервые увидел, что такое хорошее владение оружием. Кроме жезла (который она предпочитала) Рисса неплохо владела также мечом и посохом.

— То, чему тебя учили, — говорила она, показывая Нламинеру основные оборонительные приемы, — годится для спортивного боя. Ни в настоящем бою, ни тем более в бою с чудовищами тебе все это не поможет. За несколько дней я не смогу тебя научить всему, но основы дать успею.

Как настоящий учитель, попытки улизнуть от тренировок она встречала весьма прохладно.

— Там, внизу, нам придется встретиться с подавляющими силами, — пояснила она. — Другой дороги отсюда все равно нет — либо слезать с обрыва, либо возвращаться через Сингару. Если же мы проведем здесь слишком много времени, следующая группа нападающих окажется нам не по зубам.

Это произошло на четвертый день занятий. Нламинер уже испытывал острое отвращение к занятиям (что, как говорила Рисса, является верным признаком того, что они необходимы).

Они стояли друг перед другом, вооруженные шестами, что должны были изображать мечи.

На второй или третий раунд их поединка странное чувство посетило Нламинера: словно его разум отделяется от тела. Он следил, как тело его, словно само по себе, движется, принимает ту или иную позу, как руки движут шестом. Время ускорилось. После нескольких секунд такого состояния что-то будто бы взорвалось у него в голове — ослепительная вспышка, принесшая неожиданное знание. Позже он рассказывал, что ощущения были сродни стихам, что возникли у него перед глазами. Слова были понятны, хотя и не переводились точно ни на один язык. Ближайший перевод был примерно таким:

Где та стрела,

Что взмыла ввысь

И вслед за сбитой ей звездой

назад вернулась?

После этого время пошло прежним ходом.

Теперь, однако, мускулы его обрели привычку владеть мечом, тело — знание о том, как, куда и когда надо двигаться, а разум — обостренное чувство того, куда будет нанесен удар. Он не обратил внимание на ложный выпад, шагнул, поворачиваясь, вглубь незащищенной области и ударил.

Шест вырвался из рук Риссы, переломился в воздухе и упал по обе стороны от нее. А шест Нламинера остановился посреди замаха у ее шеи.

Нламинер опустил шест и сел, стараясь унять неожиданно возникшую дрожь в руках.

Рисса замерла, пораженная. У нее в глазах еще стояло фантастически быстрое движение, которое обезоружило ее. Бой был завершен профессионально, за два молниеносных движения. Как ему это удалось?

— Впечатляет, — произнесла она, когда обрела дар речи. — Ты что, намеренно притворялся?

— Нет, только что научился, — ответил он, стуча зубами. Отвратительная дрожь все не проходила. Рисса посмотрела ему в глаза и сразу же поверила.

Кто-то тихонько кашлянул.

Нламинер немедленно вскочил на ноги, а Рисса открыла глаза, прогоняя воспоминания.

Шаннар-Арлион стоял перед ними и довольно улыбался.

— Началось, — произнес он без какого бы то ни было вступления. — Боги уже начали назначать судей, а наш общий знакомый с напарником развили бурную деятельность. Мне срочно нужно его имя. Успели выяснить?

Нламинер и Рисса кивнули.

— Превосходно. — Шаннар кинул что-то Нламинеру, и тот машинально поймал предмет. Это была массивная, хотя и тонкая, золотая цепочка. — Надень на шею, — посоветовал он. — Это от Дайнера.

— От кого? — поразился Нламинер, разглядывая цепочку. Рисса шепнула ему на ухо: «Дайнер — бог-посредник между смертными и остальными богами».

— От него, — невозмутимо продолжал Шаннар. — Я тут поговорил с некоторыми из богов… Они согласны будут помочь вам, так что этот предмет может пригодиться. Однако мой совет — просите помощи только в крайнем случае.

Нламинер пожал плечами и надел цепочку.

— Сейчас вы мне скажете имя, — продолжал Шаннар, — и я уйду. Будьте готовы к неприятностям в любой момент. Как только мой… э-э-э… небольшой обман всплывет, наш общий знакомый будет, мягко говоря, недоволен. Вам придется проникнуть к нему домой и утихомирить его.

— Но как?! — воскликнул Нламинер. Шаннар пожал плечами.

— Понятия не имею. У меня и без того хватает дел, так что думайте сами. Не забудьте про его напарника — он для меня по-прежнему неосязаем, и что от него ждать, я не знаю. Так как его зовут?

— Его зовут Токссар, — произнесла Рисса, прежде чем Нламинер успел ее остановить. Шаннар кивнул и исчез.

— Не стоило говорить… — начал было Нламинер и осекся.

Черная трещина открылась за спиной у Риссы. Порыв ледяного ветра швырнул ее внутрь и сбил с ног Нламинера. Прежде чем он сумел подняться на ноги, трещина сомкнулась с грохотом, от которого заложило уши.

Нламинеру показалось, что чей-то гулкий хохот донесся до него.

— Я доберусь до тебя! — крикнул он в ярости и погрозил небу кулаками.

Когда он разжал кулаки, каменное крошево высыпалось наземь.