Приключения 1968

Глава первая. Шифротелеграмма

Глава вторая. Приезд

Казаков сбежал по трапу самолета, остановился и медленно, с хрустом потянулся. Ему хотелось петь, кричать, танцевать. Он едва удержался, чтобы не пуститься в пляс прямо здесь, на шероховатых плитах аэродрома.

— Можешь ты хоть в отпуске не суетиться? — услышал он мужской недовольный голос.

— Витенька, скорее, опять мы будем последними, — причитала маленькая женщина, которая одной рукой тянула говорившего за рукав, а другой прижимала к груди многочисленные свертки.

Казаков сочувственно посмотрел на мужчину, по-мальчишески поддал ногой маленький камешек и, засунув руки в карманы брюк, неторопливо пошел к зданию аэровокзала.

Пусть только две недели, но он будет отдыхать, как ему хочется. Казаков получил чемоданы и, насвистывая привязавшуюся еще в Москве мелодию, вышел на площадь.

Он смотрел на своих суматошных попутчиков, которые дружно осаждали несколько такси. Водители стояли около машин, оценивающе разглядывая претендентов. Потом, видимо, сторговавшись, лениво обходили машину и открывали багажник. Отпускники запихивали вещи и рассаживались сами. Наконец последняя машина, грузно осев на рессоры, умчала свою добычу от аэровокзала. Казаков равнодушно посмотрел ей вслед. Начинать отпуск с пошлой схватки за место в тесной машине не хотелось.

Он подхватил чемоданы и зашагал в ресторан.

При входе в здание аэровокзала целовались две девушки.

— Вот и увиделись, Оленька! — услышал Казаков восторженный возглас.

Девушки сделали по шагу назад, окинули друг друга взглядами, быстрыми движениями поправляя прически.

— Ой, я тебя измазала! — Маленькая толстушка в голубом кителе Аэрофлота всплеснула руками и, приподнявшись на носках, стала тереть щеку подруге.

— Дико извиняюсь за нарушенный интим, — растягивая слова, сказал Казаков. — Но мне необходимо…

Подруги повернулись, как по команде, презрительно фыркнули и, не выслушав, что именно ему необходимо, перебивая друг друга междометиями, вошли в ресторан, поспешили в угол зала, где сидели четверо мужчин. Крепкие парни расстегивали форменные кители и бросали фуражки на стол с таким видом, будто пришли из Москвы пешком.

— Накормлю же я вас, ребята, — сказала одна из девушек, ловко поправляя скатерть и расставляя приборы. — Шашлык не берите…

Продолжения разговора Казаков не слышал, так как официантка нагнулась, и обсуждение меню продолжалось вполголоса. Ее подруга пересадила мужчин по своему усмотрению и уселась сама, удовлетворенно оглядывая мощное летное семейство.

Казаков сел за соседний стол, лицом к хозяйственной стюардессе. Он ощупал глазами ее плотную, полногрудую фигуру, широко улыбнулся, перехватив ее кокетливый взгляд.

«Не «Арагви» и даже не «Прага», — просмотрев более чем скромное меню, подумал он.

Развалившись на стуле, Казаков продиктовал нетерпеливой официантке заказ: икра, коньяк, бифштекс. Икру он не любил, пить в такую жару, да еще с утра, не хотелось, в бифштекс в этом ресторане он не верил. Но нужно же было как-то отпраздновать начало новой жизни, к которой он готовился несколько лет.

Человек сам творец своего счастья! Эту формулу Казаков старался выполнять всегда — или по возможности.

Он чуть расслабил узел галстука. Теперь можно позволить себе быть нетерпеливым. Медленно потягивая ароматный коньяк, он в который уже раз заново составлял расписание предстоящего отдыха.

Казаков вынул из кармана маленький календарь и пересчитал дни до числа, обведенного в календаре карандашом. Хоть слева направо, хоть справа налево — все равно десять. Потом придется забыть и море, и пальмы, и даже девочек…

Компания за соседним столом, возбужденно обсуждавшая важную проблему — выпить или нет, мешала сосредоточиться.

— Мальчики, ради меня, не надо, — говорила стюардесса, заглядывая в лица мужчин.

— Ольга, не бей ниже пояса, — басил коротко остриженный брюнет. — Бутылку на всех — и поехали. Верно, ребятишки?

Казаков не дождался окончания спора, допил рюмку, положил деньги на стол и вышел.

Вначале показалось, что рассчитал он правильно. Свободные такси рядком стояли у тротуара. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что нужная машина только одна, и та уже занята. Счетчик выбивает план, водитель дремлет, а пассажира не видно.

— Пошел выпить, — пояснил пробудившийся было водитель и снова надвинул фуражку на глаза.

В это время к машине подбежал мужчина. В руках у него топорщились зажатые между пальцев запотевшие бутылки пива.

«Пару уже выпил», — отметил про себя Казаков, глядя на мелкие капли пота, обильно выступившие на лысеющей голове незнакомца. Тот, не обращая на Казакова внимания, аккуратно укладывал принесенные бутылки на заднее сиденье.

«Труженик села на заслуженном отдыхе», — подумал Казаков, разглядывая старенькую, потемневшую между лопаток тенниску и широкие, пузырящиеся на коленях брюки.

— Готово, — удовлетворенно буркнул мужчина, выпрямляясь.

Только сейчас Казаков заметил, что любитель пива был ему лишь по плечо.

— Вы случайно не в город? — спросил Казаков.

— Случайно в город, — ответил любитель пива, подняв на Казакова светло-голубые глаза.

— Меня не прихватите, товарищ? — Казаков почувствовал какую-то неуверенность под пытливым взглядом совсем светлых глаз.

— Прихвачу, товарищ, — весело ответил крепыш. — Отчего не прихватить, если по дороге, — продолжал он, закуривая.

— Тогда минуточку, я сбегаю за вещами, — уже на ходу сказал Казаков.

— Можете даже сходить — на работе набегались, — услышал он вдогонку веселый голос.

Машину заносило на поворотах, и Приходько, ерзая на заднем сиденье, пытался удержать сползающие бутылки. Лязг расхлябанной машины, визг тормозов и головная боль действовали на нервы.

Надо же было вчера надраться! Вел себя, как мальчишка. Хорошо, хоть Поддымов не приехал провожать. А то быть беде.

Вспомнился вчерашний день, разговор с Поддымовым, предложение которого оказалось таким неожиданным и заманчивым.

— Не совсем твой профиль, — закончил разговор Поддымов, постукивая по ладони очками, — но, учитывая опыт, думаю, справишься.

Говорил он уверенно, как о давно решенном и принятом. Этот уверенный тон понравился Приходько, и он согласился.

Машину тряхнуло сильнее обычного. Приходько придержал рукой бутылки, устроился поудобнее и стал смотреть в окно. Но новые впечатления не заглушали нахлынувших воспоминаний.

Трудно поверить, что только месяц прошел с того дня, как он вкалывал на строительстве моста. Кажется, будто было это давным-давно. А сейчас машина, скорость и впереди море. Пока все отлично. Приходько не любил заглядывать далеко, считая, что все строится по кирпичику, плотно, один к одному, каждый на своем месте. И Поддымов такого же мнения. Так и сказал, когда отстранял Петра: не бренчи нервами, не заглядывай в космические дали, спокойно работай сегодня, спокойно спи, а завтра работай еще спокойней.

Жестко он с Петром, но правильно. Нельзя неоправданно рисковать, и работать на глазок нельзя. Вообще-то, если быть справедливым, Поддымов мужик крутой, но ужиться с ним можно. Вчера, вручая Приходько билет и документы, сказал сухо: «Море, дорогой, а потом мы с тобой развернемся. Главное — хороший старт». Нет, стоящий он, зря ребята говорят, что зверь.

Приходько закурил и посмотрел на своего попутчика. Тонкая шея, розовые уши, словно лопухи, торчат в стороны, просвечивая темными прожилками.

«Тоже отдыхать хочет», — подумал о нем Приходько с неожиданной симпатией. «Что же, каждому свое», — вспомнил он любимую фразу Поддымова.

Опустив стекло еще ниже, он жадно вдыхал свежий воздух. Грязь и песок, солнце и дождь, мороз и ветер, серые лица — все позади.

— Хорошо, — произнес он вслух.

— Что вы сказали? — попутчик обернулся.

— Хорошо, говорю, — показал Приходько на выплывающее из-за поворота море. — И давайте знакомиться — ведь мы сейчас коллеги. Приходько Иван Николаевич, — и протянул руку.

— Казаков Игорь Львович, — ответил попутчик. — Простите, а почему коллеги? Вы тоже юрист?

— Я инженер, милейший, — смеясь, ответил Приходько. — А на курорте все коллеги. Все мы носим высокое трудовое звание отпускников.

— Юрист тоже неплохо, — обиделся Казаков, — особенно тот, который людей направляет обратно, а не туда, — пояснил он жестами, что такое «туда», а что «обратно».

— Ну, это ты брось, — вмешался водитель, — есть людишки, что их следует только туда, никаких обратно.

При слове «обратно» он заложил лихой вираж. Приходько, завалившись, чуть не выдавил дверцу машины. Обратный вираж мгновенно вернул его к исходной позиции.

Казаков, схватившись одной рукой за спинку сиденья, другой размахивал в воздухе.

— На дорогу смотри, — выкрикнул он, — людей везешь, убийца! Разобьешь — в тюрьму посадят.

— Вот это и есть — туда, — флегматично буркнул водитель, — только тебе это будет уже все равно, — добавил он и выплюнул в окно изжеванный окурок.

«Да, дорога здесь не для нервных», — подумал Приходько.

— Верно, много денег везешь, — начал опять водитель и подмигнул Приходько в зеркало. — С мошной — они все пугливые. Наш брат, шофер, этот факт давно заметил.

— Вот напишу твоему начальству, — Казаков постучал пальцем по табличке с указателем адреса и телефона таксопарка, — что ты смотришь не на дорогу, а в карман пассажиру.

Приходько с удовольствием следил за перепалкой. «А вот и не напишешь, — думал он, разглядывая на свет перепончатое ухо Казакова. — Такие крикуны не пишут».

Видимо, водитель был такого же мнения, так как независимо сказал:

— Пиши, дорогой. У нас писателей народ уважает, — и демонстративно отвернулся.

Начинался город.

— Вот он, лучший из курортов нашей Родины, — голосом уличного зазывалы начал излагать оживившийся опять водитель. — Чудеснейший город! Мало публики, уединение, тишина. Кафе и рестораны всегда готовы обслуживать вас.

Приходько видел в зеркале довольное лицо.

— …Благоустроенный пляж, скучающие красавицы…

— Куда подавать? — Шофер прервал себя на полуслове.

Такси, увертываясь от лениво фланирующих отдыхающих, настойчиво пробивалось к центру города.

Приходько перегнулся через спинку и спросил:

— Вас куда, Игорь Львович? Лично я в «Приморскую».

Шахов вышел на балкон гостиницы и осторожно взмахнул руками. После вчерашней гимнастики тело побаливало, и Шахов, ругаясь и кряхтя, начал разогреваться.

«Сто пятьдесят какая-то последняя попытка начать новую жизнь», — думал он, размахивая руками. В успех задуманного он сам не верил. Неделя, ну две — на большее его не хватит. Потом появятся объективные причины, исключающие гимнастику, и все его мечты разлетятся в прах.

Много лет назад, когда его увлечением стал бокс, однажды на тренировке Шахов услыхал за своей спиной реплику: «Способный лодырь. Ну, конечно, узнает, что на ринге бьют не только по самолюбию, на том и закончит».

Тогда он страшно разозлился. Проявлял чудеса работоспособности. Хотел доказать всем, а прежде всего себе самому, на что он способен. Однако многого не добился. Победы были, но дальше второго разряда Шахов не пошел. Многие его приятели стали мастерами, добились известности на всесоюзном, а затем и на зарубежном ринге. А он скоро начал жалеть себя, каждый раз находя веские оправдания. То причиной пропуска тренировки была девушка — неудобно же появляться у нее с разбитым носом, то страхи матери, то еще что-нибудь в таком же роде. И тогда и тем более сейчас он знал, что основной причиной была лень. Настоящий бокс требует работы, работы и самоограничений. А в те годы он не очень любил работать и слишком любил себя.

Но одиннадцать лет, проведенные на ринге, научили его многому, выработали четкое мировоззрение, которое выковали кулаки противников. Эти кулаки приучили его уважать любого соперника, каким бы слабым и беспомощным он ни казался. Только лежащий не страшен, даже в самой выгодной ситуации можно проиграть — эти первые заповеди ринга Шахов взял на вооружение, несколько переделав на свой лад.

Появилась испарина, двигаться стало легче, и Шахов повеселел.

На балкон из соседнего номера вышел Друянов, с которым Шахов познакомился вчера в ресторане и с которым провел вечер за преферансом. Друянов вынес стул и уселся на него верхом. Руки его почти касались пола, а ноги переплелись так, что нельзя было понять, где какая нога. Подбородком Друянов уперся в спинку стула. Блеклые, из-под набрякших век глаза его на крупном, резко очерченном морщинами лице бесцеремонно и иронически разглядывали потеющего Шахова.

— Михаил Алексеевич, оставите нас без веранды, — сказал Друянов, позевывая. — В вас ведь, наверное, килограммчиков сто?

— Девяносто два, — уточнил Шахов, швырнул скакалку в номер и, повернувшись к собственнику спиной, начал бой с тенью.

Он и без комментаторов знал, что юношеской стройностью не обладает давно. А в день приезда, встав на весы, которые в городе торчат на каждом углу, Шахов только тихо ахнул. И сейчас, вместо того чтобы признать тщетность своих стараний и прекратить это бессмысленное самоистязание, Шахов ожесточенно наносил по воздуху хуки и апперкоты.

— Думаете, перед вами Казаков или Приходько? Сходи при восьмерной с маленькой — и не пришлось бы сейчас избивать воображаемых партнеров, — не унимался Друянов, напоминая Шахову его вчерашнюю оплошность в преферанс.

Шумно выдохнув на последнем ударе, Шахов вытер пот и подошел к своему зрителю, противнику и судье:

— Кажется, Александр Викентьевич, мы вчера платили вдвоем, — отпарировал он, — так что одного из этих грабителей я оставляю вам.

И пока Друянов распутывал свои длинные, как у спрута, конечности, Шахов, довольный нанесенным ударом, отправился в душевую. Вдогонку он услышал голос Друянова:

— Зайдите, когда соберетесь.

Шахов сполоснулся под душем, накинул халат и, подойдя к зеркалу, стал причесываться. «Наградили родители внешностью, — думал он, — критически разглядывая свое лицо. Шахов потрогал деформированные скулы, надбровные дуги, неоднократно перебитый нос. — Сильным хотел быть, теперь ходи с такой фотокарточкой. Хотя многим женщинам нравится», — успокаивал он себя.

Потом Шахов оделся и несколько минут бесцельно ходил по номеру. Отдохнуть бы недельки две! Не думать ни о чем и спать спокойно. Быть самим собой, а не изображать невесть кого. «Поздновато спохватился», — вздохнул он и вышел в коридор.

— Михаил Алексеевич, — услышал он голос Леночки, дежурной по этажу, — вам просили передать, что все будут в десятом у Игоря Львовича.

Десятый номер занимал Казаков. Но первое, что увидел Шахов, были ноги в ботинках не меньше сорок шестого размера, принадлежащие Друянову. Тот сидел в кресле и изучал старую газету. Это была даже не газета, а совершенно измятый обрывок, в который когда-то заворачивали купальные принадлежности или завтрак. Что могло заинтересовать в нем Друянова, что он мог там вычитать, понять было невозможно, но он самозабвенно углубился в это занятие.

Номер — вчера здесь происходила карточная баталия — напоминал выставку изделий легкой промышленности, оформленную бездарным художником. На спинках стульев и на открытых дверцах шкафа живописно были развешаны разноцветные джемперы и пуловеры. На кровати рядом с галстуками лежал богатый набор маникюрных принадлежностей, на брюках валялись сетка для волос и баночки с мазями.

Шахов остановился в центре, стараясь найти кусочек свободной территории.

Перешагнув через ноги Друянова, в номер с веранды вошел Приходько.

— А, Михаил Алексеевич! С добрым утром, — радостно сказал он, пожал руку Шахову и лукаво подмигнул в сторону Друянова. — Надеюсь, вы не переживаете вчерашнюю неудачу?

— Понятия не имеете о преферансе, — не отрываясь от газетного клочка, огрызнулся Друянов. — В ближайшей пульке я с вас всех шкуру спущу. Отложите деньги на обратную дорогу.

Шахов и Приходько рассмеялись.

— Где же хозяин этой выставки? — спросил Шахов, поднимая с пола голубые в полоску шорты.

— В ванной бреется, — ответил Приходько, с любопытством разглядывая белый в искорку галстук. — Пользуется опасной бритвой.

Взяв галстук, он приложил его к своей голубой тенниске.

— Так что процедура долгая.

Друянов оторвался от чтения.

— Опасная бритва? Я думал, что это оружие давно сдано в металлолом.

Из ванной вышел Казаков. Молча кивнув Шахову, он взял со стола круглое зеркало и, задрав голову, стал изучать свое лицо.

— Можете взять себе любой, — сказал он Приходько, который продолжал перебирать галстуки так сосредоточенно, словно работал в отделе технического контроля.

— Спасибо, но пока я воздержусь, — ответил Приходько и с явным сожалением сложил галстуки на подушке.

— Может, нарисуем коротенькую? — с надеждой оживился Друянов.

Приходько решительно замахал руками:

— Нет, хватит! С вами и моря не увидишь. Как хотите, а я — на пляж.

— Верно, пора к водичке, — посмотрев на часы, сказал Шахов. А про себя закончил: «Через сорок минут у меня свидание, о чем знать вам совершенно не обязательно».

Друянов отплыл на значительное расстояние, широко раскинул руки, запрокинул голову и удобно улегся на упругой воде. С берега доносились разноголосые выкрики, смех, глухие удары по мячу.

Настроение было отвратительное. Он знал, что, пока не обнаружит и не проанализирует причины плохого настроения, перемен не произойдет.

Вроде все складывалось отлично — устроился в той же гостинице, время не поджимало, и люди вокруг неплохие, и погода хорошая. Так в чем же дело?

Ну, прежде всего, конечно, преферанс. Опять не удержался, даже здесь, сейчас, когда голова нужна ясная, а нервы спокойные. Ему уже не тридцать, пора уметь сдерживать себя. Не отдыхать приехал, дело предстоит такое, какого даже в его многолетней практике, пожалуй, еще не было.

Друянов нырнул, хотел достать дно; но когда оставалось совсем немного, в уши навалилась невыносимая тяжесть, и он судорожно рванул вверх. Отдышавшись и успокоившись, снова лег на спину.

На преферансе надо поставить точку. Соблазнился пулечкой, благо партнеры подобрались сильные, что на курорте редкость, да и живут рядом.

Инженер — мужик на первый взгляд симпатичный, ловкий, добродушный, с быстрым простонародным говорком. Видимо, скромный. Сказал вскользь, что был где-то на Севере, на стройке. На вопрос ответил шутливо: так, один мост, ничего особенного. Заметно, что человек давно не отдыхал. Всем доволен, всему радуется.

Казаков? Не очень приятный тип. Может быть, не надо было с ним знакомиться? Но очень это интересно, посмотреть на такого Казакова в быту. И то хлеб. В любом человеке что-то есть. Главное — найти, и тогда уже легче. Есть за что уцепиться.

Ничего Друянов с собой сделать не может. Подвергает сомнению слова и поступки окружающих.

Шахов — спортивный работник. Вчера в Москве был большой футбол. А он даже результатом не поинтересовался. И лексикон не тот. Спортсмены — те с утра до вечера: координация, реакция, федерация… И гимнастику их палкой не заставишь делать. Все равно что кормить ребенка манной кашей. Только и остается, что физиономия да сила. Тянет его, Друянова, к сильным людям.

Друянов попытался переключиться на деловые размышления, но в голову упрямо лез вчерашний мизер, который нахально сыграл Шахов.

Друянов поплыл к берегу. Потом он обедал, отдыхал, а часов в восемь вышел на улицу погулять около гостиницы. Где-то рядом звенела гитара, и глухой голос пел что-то сентиментальное.

Друянов обогнул клумбу. На лавочке, за акациями, в окружении бронзовой молодежи сидел Шахов. Чуть склонив голову, как бы прислушиваясь к инструменту, он перебирал струны гитары.

Друянов подошел ближе и молча встал за спиной Шахова. Тот перестал петь и вынул из кармана папиросу. Сразу две зажигалки подставили Шахову свои услужливые язычки. Он вкусно затянулся и оглядел ребят.

— Вот так, синьоры, — простенько, но со вкусом, — сказал он.

Окружающие одобрительно зашумели. Круглолицая девушка с выгоревшей челкой и облупившимся носом смотрела на Шахова совсем завороженная.

— Ну, что-нибудь еще, ну, последнюю, — просила она.

Другие девчонки шушукались, то и дело поглядывая на Шахова. Мужская половина сдержанно молчала, давая понять, что каждый член их клана обладает полным суверенитетом.

Шахов перебросил папиросу из угла в угол рта и опять наклонился к гитаре.

— «На бульваре Гоголя опадают клены…» — начал было он, но быстро выпрямился и отдал гитару белобрысому соседу. — На сегодня все. Видите, меня ждут. Я должен этому человеку, — сказал он, показывая на Друянова, — энную сумму денег. Так что извините.

Шахов встал, взял Друянова под руку, и они пошли к гостинице.

— Александр Викентьевич, — Шахов прижал локоть собеседника и заглянул ему в лицо, — когда приговор приведете в исполнение? Я имею в виду снятие шкур?

— Это барахло можете оставить себе. Никакой ценности они не представляют. Но с деньгами у вас будет плохо.

— Тем более, — заразительно рассмеялся Шахов.

Друянов еще вчера обратил внимание на это «тем более», произносимое Шаховым часто невпопад.

— Где же наши братья-разбойники? — спросил Шахов, входя в холл гостиницы. — Проверим сначала ресторан. Заодно и перекусим перед боем.

Шахов широко распахнул перед Друяновым массивную дверь.

В накуренном зале гремела музыка. Официанты напоминали марафонцев на финише, а танцующие пары могли быть прекрасной иллюстрацией к докторской диссертации на тему «Последний день Помпеи». Но среди этого содома Шахов шел легко, как по пустынной аллее, и Друянов старался держаться в вакууме за его широкой спиной.

У одного из столов разгорался скандал. Буянил Казаков, защищая два свободных места.

— Брек, — сказал Шахов, вставая между Казаковым и его оппонентами и вынимая из их рук уже было потерянные для компании стулья.

— Садитесь, Александр Викентьевич. Я же говорил, что друзья ждут нас, — Шахов поставил Друянову стул.

Казаков, увидев в Шахове человека, руками которого можно одержать быструю и красивую победу, сделал шаг вперед.

— Сядь, Игорек, — ласково сказал Шахов и повернулся к наступающей паре претендентов. — Вы ко мне?

Претенденты были еще недостаточно пьяны и правильно оценили обстановку.

— Да что вы, мы ничего, — сказали они в один голос, — раз занято, то законно. — И, стараясь держаться прямо и независимо, пошли между столиками.

— Пьяных не люблю, — сказал Шахов, садясь за стол.

Приходько сидел здесь же, разливал водку и пиво, раскладывал закуску.

— Надо было двинуть разок, — воинственно расправил плечи Казаков, — ишь, сосунки!

— Бросьте, все исключительно замечательно. Здесь ссоры ни к чему. Курорт, отдых, да и иностранцы рядом, — сказал Приходько, довольно потирая руки. По-хозяйски оглядев накрытый стол, он подвинул вновь прибывшим чистые тарелки и налитые рюмки.

Друянов оглянулся и увидел, что за соседним столом действительно сидела шумная компания иностранных туристов.

— Ничего веселятся загнивающие капиталисты! Так и смердит от них деньгами и благополучием. — Казаков, скривившись, смотрел на женщину лет сорока, которая, держа в руках полный бокал, быстро говорила что-то своему веселому соседу.

— Поужинал бы я с этой молодящейся красоткой, — продолжал Казаков.

— За отпускников! — Шахов поднял рюмку.

— Вот-вот, к черту капиталистов! За заслуженных отпускников! — Казаков торжественно встал.

Только сейчас Друянов заметил, что тот уже порядочно пьян. Это нарушало планы, и он, взяв у Казакова рюмку, поставил ее на стол.

— Хватит!

— Вы мне не папа, слава богу. — Казаков посмотрел на Друянова пренебрежительно. — Но могу и не пить. Как остальные?

— Точно, — Приходько отодвинул свою рюмку. — Мы уже.

Через минуту он вышел из-за стола и вернулся с официантом. Того шумно требовали со всех сторон, он он шел за маленьким Приходько, как привязанный.

— Пять двойных кофе и счет, — сказал Приходько, — но получите вначале.

Все полезли по карманам. Но он быстро расплатился и подтолкнул официанта. Тот поспешил за кофе, отмахиваясь от возмущенно тянущихся с других столов рук.

Умеренность Приходько поражала Друянова. Узнав, что инженер приехал с Севера, он приготовился наблюдать эдакий купеческий разгул с черной икрой и водкой вначале, с песнями и маловразумительными разговорами в конце.

Когда кофе был выпит, Друянов поднялся, с нарочитой торжественностью оглядел присутствующих, достал из кармана колоду карт и сказал:

— К барьеру, уважаемые, к барьеру.

Казаков проснулся раньше обычного и стал изучать пылинки в солнечном луче. Ни солнце, ни утренняя прохлада, ни даже вчерашний выигрыш — ничто его не радовало. Мысли, как пылинки, суетились и пропадали.

Неделя уже прошла, с каждым днем все труднее заставлять себя не думать о предстоящей операции. Неуверенность и приступы подозрительности отравили последние дни отдыха.

Он встал, распахнул дверь на веранду и охнул. Вчера, играя в волейбол, он выбил палец.

— Виктор, кончай решать свой ребус-кроссворд. Идем скорее, — раздался внизу недовольный девичий голос.

Казаков вышел на балкон. Тоже заботы! Рядом что-то скрипнуло. Он быстро повернулся. Никого. Веранда была пуста. Так и свихнуться недолго.

Казаков вернулся в номер, захлопнул дверь и выругался. Большой палец на правой руке напомнил о себе острой пульсирующей болью. Он вызывающе торчал, как сварившаяся сарделька, которую вынули из кипятка за секунду до того, как ей положено лопнуть. Боль на время отвлекла Казакова от мрачных размышлений, и он смотрел на свой распухший палец даже с любовью.

Потом он стал готовиться к сложной процедуре. Достал стаканчики, крем, бритву, оселок, кисточку. Но тут же понял, что сам побриться не сможет. Опасная бритва и выбитый палец не соглашались на мирное сосуществование.

Теперь иди в парикмахерскую. Обдерут физиономию, как наждачной бумагой. От такой мысли Казакову стало себя совсем жалко, и он с тоской посмотрел в зеркало.

В балконную дверь постучали.

— Игорь Львович, вы встали?

Глава третья. Убийство

Ровный ряд дверей справа, ровный ряд окон слева. За три года работы в гостинице Леночка свыклась с ними настолько, что они даже снились ей по ночам.

Леночка была горничной, а последний месяц еще и подменяла подругу. Та сдавала экзамены в институт, и Леночка раз в три дня дежурила по этажу. Сама Леночка только весной окончила вечернюю школу, и поступление в институт отложила до будущего года.

Дежурство протекало спокойно. Леночка сумела даже выспаться. Проснувшись около пяти часов, она не торопясь вытерла мокрой тряпкой пол, смахнула пыль с подоконников, полила цветы. Посмотрела на часы: шесть. Сменяют только в девять. Наступали самые томительные часы дежурства.

Открылась дверь четырнадцатого номера, и по коридору прошествовали супруги Нежинские. Высокий, губастый, с грустными подслеповатыми глазами и уже солидным брюшком — муж. С вечно недовольным лицом, поджатым ртом и приклеенной к носу бумажкой — жена. От этой пары всегда веяло скукой.

Женщина прошла мимо Леночки, едва кивнув. Мужчина аккуратно положил ключ, тихо поздоровался и пустился за женой.

По некоторым жильцам можно было проверять время. Вот и сейчас: если нытики из четырнадцатого пошли до завтрака на море — значит, осталось два с половиной часа. Леночка достала старый, потрепанный номер «Огонька» и в сотый раз начала разглядывать знакомые картинки.

— Доброе утро, Леночка, — услышала она голос в конце коридора.

Это из своего номера вышел инженер Приходько. Он подошел и, приподнявшись на носках, повесил ключ на доску.

Леночка ответила улыбкой на улыбку и сказала:

— Здравствуйте, Иван Николаевич. Уже семь?

— Точно», Леночка, — ответил Приходько и, любовно прижав к себе коробку с шахматами, пошел в холл.

Леночка проводила его взглядом. Приходько был веселым и удобным жильцом. В номере у него всегда сохранялся порядок, пепельница стояла чистой, постель — убранной. Даже пустые бутылки из-под пива инженер выносил всегда сам. Да и режим дня у него железный: в семь завтракает в кафе на углу, где делает комплименты рыжей Зойке. Потом на скамейке целый час играет в шахматы. Весь день у него по минутам расписан.

К этой Зойке у Леночки отношение сложное. Леночке противно смотреть на быстро меняющихся ее мужей и женихов. Но Леночка знает, что Зойка добрая и несчастная. Как она любила своего летчика! Но однажды он улетел и не вернулся. Соседи судачили, что у него другая семья в Ленинграде. А у Зойки остались горе и маленький Вовка. Леночка до сих пор помнит счастливое Зойкино лицо, когда она гуляла с тем летчиком по набережной. Помнит, какай Зойка была тогда гордая и неприступная.

А сейчас — Приходько. Но, кажется, это у них серьезно. Зойка разогнала своих кавалеров и даже краситься стала меньше.

Решив обмануть время, Леночка принялась за кроссворд, хотя не столько отгадывала слова, сколько разбирала каракули своих предшественников, основательно попотевших над этой задачей.

Прозвенел телефон. Снимая трубку, Леночка краем глаза посмотрела на часы. Половина восьмого. Только-то? А ей хотелось, чтобы шел девятый. Она расстроилась и сердито сказала в трубку:

— Слушаю.

— Ребенок, — сказал мужской голос, — полотенце не принесешь? Мое куда-то девалось.

Леночка вошла в прихожую десятого номера. Из душевой, заглушаемый шумом воды, раздался голос:

— Спасибо, ребенок. Повесь на крючок.

Леночка повесила полотенце, показала двери язык и вернулась к своему столику. Казакова, так звали жильца этого номера, Леночка не любила. С первого же дня он начал глупо заигрывать с ней, нескромно разглядывая с ног до головы. А когда она убирает номер, Казаков ходит за ней по пятам и задает пошлые вопросы. К тоже вздумал называть ее ребенком. Леночке это ужасно не понравилось, но она решительностью не отличалась, да и начальство требовало вежливого обращения с жильцами. Так она и не осадила Казакова, успокоив себя тем, что в конце концов хуже ей от этого не будет.

Она вновь стала листать надоевший «Огонек». Но не успела прочесть и строчки, как услышала легкие шаги и тихий смех. Не поднимая головы, Леночка узнала молодую пару ленинградцев: Машеньку и Олега. Женатики пробежали мимо, едва успев поздороваться. И уже с улицы до Леночки донесся дружный, несдерживаемый хохот.

Ленинградцы нравились Леночке. Она даже решила, что, выйдя замуж, будет ходить, как Машенька, держась за палец мужа. И так же, как Машенька, не будет разрешать мужу носить ее пляжную сумку.

Хлопнула еще одна дверь, и под уверенными шагами Шахова, жильца из шестнадцатого номера, заскрипели половицы. Шахов напоминал Леночке цирковых борцов, которые останавливались в гостинице год назад. Спина широченная, маленькие, приплюснутые уши, в каждом движении сила и уверенность. Жилец из шестнадцатого номера ей определенно нравился.

Шахов раскланялся с подчеркнутой и шутливой галантностью и бережно пожал ей руку чуть повыше локтя. Леночка с удивлением отметила, что верхняя пуговица на его тенниске еще держится. Несколько дней пуговица цеплялась тоненькой ниточкой, и было совершенно непонятно, как она еще не проиграла этого единоборства.

— Из наших кто появлялся? — взяв «Огонек», спросил Шахов.

Леночка знала, кем он интересуется, и бойко ответила:

— Инженер час назад ушел завтракать. Казаков принимал душ, сейчас, наверное, бреется. Этот, — Леночка ссутулила плечи, опустила руки, собрала на лице весь небольшой запас морщин и, подняв бровь, посмотрела на Шахова исподлобья, — этот еще не вставал.

Шахов рассмеялся, погрозил ей пальцем и ушел в номер Казакова. Леночка снова взялась за кроссворд.

Хлопнула дверь. Неожиданно вернулся Шахов и, грубо подталкивая ее к лестнице, жестко и внятно сказал:

— Елена, администратора сюда, живо!

Убегая, Леночка успела услышать, как Шахов вызывал по телефону милицию.

Вернувшись с администратором, она застала Шахова сидящим в ее кресле. Он о чем-то сосредоточенно думал, курил — точнее, жевал мундштук потухшей папиросы, потом тряхнул головой и сказал администратору:

— Уважаемый, будьте здесь. Сейчас приедут из милиции.

Федот Иванович засуетился, начал задавать вопросы, но ответа не получил ни на один.

А потом началось…

Коридор заполнился людьми. Натягивая поводок, простелилась по ковру огромная овчарка. Повизжав, нырнула в дверь, виляя большим телом, вернулась в коридор, подошла к Шахову и схватила его за брюки. Тот, продолжая сидеть в кресле, похвалил ее и повернул голову к незнакомым мужчинам.

— Хорошая у вас собачка. Чуткая.

Щелкали фотоаппараты, ходили туда-сюда люди, о чем-то говорили вполголоса. Леночка следила за всем этим, ничего не понимая. Из номера Казакова вынесли носилки, накрытые простыней. Молодой парень подошел к Леночке, положил на стол какой-то узел и сказал:

— Это мы возьмем с собой. Вот, я записал.

Леночка положила полученную бумажку в карман передника.

Когда она сдала смену и вышла на улицу, был уже полдень. К этому времени все работники гостиницы знали, что жилец из десятого зарезан. Сведения были абсолютно точные, так как у кого-то оказался знакомый врач, у кого-то брат работал в милиции. Рассказывали даже подробности. Казакова нашли сидящим в кресле, с намыленным лицом и перерезанным горлом.

Спустя два часа Леночка сидела в кабинете следователя, который подробно записывал, что ей двадцать лет, что она член ВЛКСМ, незамужняя и так далее. Потом он еще подробнее расспрашивал ее о распорядке дня в гостинице.

Леночка старалась отвечать на вопросы как можно точнее, но от волнения и напряжения часто путалась. Следователь терпеливо переспрашивал, терпеливо ждал и снова задавал, как казалось Леночке, абсолютно никчемные вопросы.

Выдохнувшись совершенно, Леночка в десятый раз, наверное, повторяла, что ровно в семь тридцать по просьбе Казакова она отнесла полотенце в десятый номер и через дверь душевой разговаривала с ним. Леночка уточнила, что в номер к Казакову не входила. Во-первых, потому, что она сегодня дежурная, а не горничная. Во-вторых, ей известно, что когда Казаков в душевой, то внутреннюю дверь в номер он всегда запирает.

Наконец ее отпустили.

Выходя из машины, Леночка столкнулась с Виктором, который, извинившись, уступил ей дорогу. Виктора она знала давно, он, как и Леночка, был коренным жителем города. Впервые она увидела его на набережной, где пятнадцатилетней девчонкой проводила все свободное время. Он прошел мимо, одетый в курсантскую форму, стройный, подчеркнуто-сосредоточенный, и, конечно, не обратил внимания на ватагу подростков. В отместку кто-то из мальчишек пронзительно свистнул ему вслед:

— Смотри-ка, Витька-то на милиционера учится!

Разгорелся спор, и Леночка, помнится, тоже говорила, что учиться на милиционера глупо.

Потом Виктор стал сотрудником уголовного розыска, и ребята резко изменили свое первоначальное мнение. Была даже выдвинута версия, что уголовный розыск и милиция — большая разница.

Леночка брела по краю тротуара, механически обходя препятствия. Остановившись у киоска, она выпила стакан воды и протянула пятачок.

— Ты что, спятила, Ленка? — услышала она возмущенный голос. — Не здороваешься. Свои паршивые деньги суешь.

Из киоска на Леночку смотрела ее старая школьная подруга.

До начала назначенного им самим оперативного совещания оставалось тридцать минут, а Виктор никак не мог наметить план своего выступления.

Надо же, чтобы убийство произошло именно в отсутствие Николая Федоровича! И он, Виктор Перов, исполняющий обязанности начальника уголовного розыска, должен возглавлять работу по изобличению и задержанию преступника и при этом еще давать указания товарищам, у которых два-три года назад учился сам.

Виктор был против назначения — ведь по возрасту, стажу и званию он чуть ли не самый младший в отделе. Но Хомяков настоял на своем. Хомяков уехал, ребята к назначению Виктора отнеслись спокойно. Без шуток, конечно, не обошлось, особенно когда он перебирался в этот кабинет. Но в работе товарищи всегда его поддерживают и даже спорят с ним меньше, чем с настоящим начальником.

Но сейчас-то… Что делать? В таком деле, как убийство Казакова, на хороших взаимоотношениях не выедешь. Необходимо составить план работы, суметь выделить главное, не запутаться в мелочах. К тому же возникла непонятная ситуация с москвичами.

Днем зашел Анатолий Иванович. Сам пришел. Хомякова наверняка бы вызвал в райком. А сейчас даже промолчал, что в кабинете накурено, выслушал путаные соображения Виктора, рассказал анекдот и ушел. А еще через час позвонил и сказал, что, если понадобится, городской штаб может выделить в распоряжение угрозыска до ста дружинников.

А как их использовать, этих дружинников?

За четырнадцать часов, прошедших после убийства Казакова, были приняты необходимые меры к розыску преступника. Но пока никакого намека.

Виктор посмотрел на толстую пачку документов, лежащую на столе. Фотографии, справки, заключения экспертов, протоколы допросов. Весь день опрашивали людей, имевших хоть какое-нибудь отношение к убитому, в том числе персонал гостиницы и ресторана, его знакомых по пляжу и волейбольной площадке. И — ничего!..

В кабинете собрался весь оперативный состав.

Виктор аккуратно уложил в папку документы и оглядел присутствующих.

— Вот такие дела, — медленно начал он, — паршивые дела, надо сказать. Убийство умышленное, с заранее обдуманными намерениями. Это факт. Остальное, — Виктор вздохнул, — остальное пока только предположения. Я коротко изложу свои замечания. Вы записывайте. Потом обсудим в целом.

Рассаживаясь поудобнее, оперативники задвигали стульями, зашелестели блокнотами.

— Внимание к нашей работе очень большое. — Виктор расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и покосился на телефон. — Неделю назад мне позвонили из министерства и предупредили, что в городе работает оперативная группа из Москвы. А сегодня Москва сообщила, что пока мы будем вести расследование самостоятельно. Интересы дела требуют временной зашифровки наших гостей. При необходимости москвичи выйдут на связь сами. Что же, инициаторы разработки знают больше, им и карты в руки. Мы должны вести дело как обычно. Мне гарантировали, что самые подробные данные о Казакове и его непосредственном окружении будут переданы незамедлительно.

Виктор умолчал о подробностях разговора. Утром раздался телефонный звонок, и спокойный, уверенный голос произнес пароль, полученный Виктором из Москвы: «Рад познакомиться. Я приехал в город работать». Виктор так и подпрыгнул в кресле, так как был уверен, что совсем недавно слышал этот голос, эту спокойную насмешливую интонацию. «Я не встречаюсь с вами, — сказал утром москвич, — по той причине, что преступник ни в коем случае не должен знать о моем присутствии. Только тогда мы с вами сохраняем преимущество. С вашей стороны нужна не инсценировка, а настоящее расследование. Если вы будете меня знать, накладка, даже случайная, может произойти в любой момент».

— Конкретно об убийстве, — продолжал говорить Виктор. — Убитый — Казаков Игорь Львович, тысяча девятьсот тридцать второго года рождения, проживал в Москве и работал агентом Госстраха. Два года назад он проходил свидетелем на судебном процессе по делу валютчиков. Московский уголовный розыск располагал материалами, позволяющими подозревать Казакова в спекуляции валютой, но доказательств не хватало. Для выяснения связей Казакова и задержания его с поличным в город и приехала оперативная группа. Вот что мне стало известно сегодня.

Виктор закурил и оглядел присутствующих.

— Сегодня в семь тридцать Казакова обнаружили в номере с перерезанным горлом. Казаков сидел в кресле с намыленным лицом, рядом на полу валялась опасная бритва. Медики исключают возможность несчастного случая или самоубийства. Что мы имеем еще? Время: с семи тридцати, когда с Казаковым разговаривала дежурная, до восьми, когда был обнаружен труп. Убийца вошел и вышел через веранду, так как дверь в коридор расположена против столика дежурной. Самойлова, дежурившая по этажу, утверждает, что в это время никуда не отлучалась. Далее. Убийца был ранее знаком с Казаковым или познакомился с ним здесь и в настоящее время находится где-то рядом.

— Поясните, непонятно, — сказал кто-то.

— Казакова зарезал человек, который его брил. Значит, знакомый, — ответил Виктор. — Второе, москвичи сразу расшифровались бы перед нами, если бы преступник не был где-то рядом. Ясно, что они прячутся от него, а не от нас. Он здесь. Но, — Виктор почесал бровь, — это профессионал высокой квалификации. Он сумел совершить задуманное, находясь под наблюдением, а взять его не могут. Видимо, не хватает доказательств; сейчас ждут, что мы спугнем преступника. Он забеспокоится и даст против себя улики.

Зацепка у нас пока одна — способ убийства. Зверский, сложный и не случайный. Не станет опытный преступник резать человека в номере гостиницы, если можно его подстеречь и ударить камнем по голове в глухом сквере.

— Установлено, что Казаков никуда не ходил, никакого уединения — ресторан, гостиница, пляж, волейбольная площадка, — сказал молодой сотрудник в выгоревшей рубашке навыпуск.

Виктор пожал плечами.

— Это несерьезно. В крайнем случае согласен, можно и в номере, но проще молотком или пресс-папье наконец.

— Подведем предварительные итоги. Время: с семи тридцати до восьми часов. Преступник опытный и, конечно, никаких пальцевых отпечатков не оставил. Убийца с Казаковым находился в приятельских отношениях. Убийца в настоящее время в городе — скорее всего живет в гостинице. Сейчас уехать не может: видимо, из-за того, что боится отъездом привлечь к себе внимание.

Теперь примерим каждого из ближайшего окружения Казакова.

Шахов. Обнаружил труп, вызвал милицию. — Виктор загибал пальцы. — Алиби у Шахова нет. В данной ситуации он с первой минуты становится центральной фигурой следствия, чего опытный преступник не допустит. Далее Приходько, — продолжал Виктор. — У него твердо установленный распорядок дня — прием, довольно часто применяемый преступниками. Потом на этом строится мнимое алиби. Кроме этого, Приходько очень уверенно, буквально в минутах говорит о времени, где и когда он был утром. В момент убийства он якобы играл в шахматы. Все это очень настораживает и требует самой тщательной проверки. Приметы своего партнера по шахматам Приходько дает очень приблизительные. Пока Приходько нам подходит больше других. Теперь последний — Друянов, — Виктор повернулся к столу. — Здесь вообще ни алиби, ни спокойствия. Друянов утверждает, что до восьми часов утра спал. Он явно нервничал на допросе, чего-то недоговаривает. В отличие от Шахова и Приходько — убийством удручен. Вот и все. Добавить, к сожалению, мне больше нечего.

Виктор замолчал, вынул папиросу, прикурил.

— Мотивы убийства скорее всего чисто корыстные, — неуверенно сказал Виктор, — хотя оставлено много ценных вещей. Но сейчас об этом говорить преждевременно. Сейчас первоочередная задача…

Совещание продолжалось.

Глава четвертая. Первый день

На следующий день Леночка проснулась рано. Лежала с закрытыми глазами, пытаясь убедить себя, что все ужасы ей приснились. Но самовнушения не получилось, и Леночка встала. Она даже помахала руками, имитируя зарядку. Потом мельком взглянула на подробные указания мамы, аккуратно выписанные на белом листке, о том, что завтрак надо разогреть обязательно, поковыряла вилкой в сковородке, выпила стакан молока и вышла на улицу.

Город жил обычными празднично-деловыми курортными заботами. Отдыхающие всяк по-своему, но делали одно и то же: завтракали — с аппетитом или без аппетита, шли к морю — весело и беззаботно или сосредоточенно, как на работу. Но все они завтракали, и все шли к морю.

За исключением проживающих в «Приморской», для Леночки все они были на одно лицо. Где-то там, в Москве и Ленинграде, Свердловске и Чите, в городе или деревне, они, конечно, разные — хорошие и плохие, скучные и веселые, ленивые и работяги. А здесь одинаковые. Они отдыхают. Отдыхают взахлеб, отдыхают до одури.

Может, вон тот толстый дядечка, который сейчас жует на ходу и вытирает рот рукавом, большой начальник. Ходит он в своем городе солидно, вполголоса роняя ценные указания.

А этот, остроносый, весь в ярких солнечных ожогах? Дома он, возможно, ворчит, замечая открытую форточку, за завтраком придирчиво разглядывает каждый кусок. Но сейчас он отчаянный гуляка, он рысью спешит на пляж — к морю и солнцу, чтобы смыть с себя накопившуюся за год усталость. И в одной руке у него дыня, а в другой — бутылка с кефиром. Вот чудак!

Да, оставив где-то там, у себя, привычный образ жизни, они оставили там же заботы, дурные привычки и плохое настроение. Они, как дети, — меры не знают: хотят увезти с собой все солнце, съесть все фрукты и переплыть море. И Леночка горда, потому что это ее солнце так ярко светит, ее земля рожает такие сочные фрукты, ее море гостеприимно принимает людей. Но Леночка знает, что уже за два-три дня до отъезда эти дети становятся взрослыми и задумчивыми. Они рвутся домой, потому что именно там, откуда они приехали, осталась и ждет не дождется их настоящая жизнь. А здесь только зарядка солнцем и морем.

Леночка ворвалась в холл и привычно хлопнула массивной дверью. Паспортистка Нина, которую раньше, бывало, не оторвешь от книжки, выглянула из-за своего барьера и строго посмотрела на Леночку. Тетя Зина, уборщица вестибюля и ресторана, отставила щетку и тоже укоризненно покачала головой.

Леночка тихо сказала: «Здравствуйте», — постояла немного, чувствуя, как с каждой секундой от нее уходит что-то очень нужное, и пошла в свой коридор.

«Конечно, — думала она, — заявит жилец, что трусы купальные или халатик найти не может, и то все переживают».

Леночка открыла свой шкафчик, побросала тряпки в ведро, подхватила под мышку щетку и пошла за водой. Проходя мимо десятого номера, она заметила, что на двери висит дощечка с прилепленной ниточками сургучной печатью.

— Товарищ Самойлова, — громко позвал кто-то.

Леночка по инерции сделала еще несколько шагов, потом поняла, что зовут именно ее, и повернулась. По коридору шел Федот Иванович. Видимо, он забыл, зачем пришел. Помялся, повздыхал и, наконец, выдавил:

— Десять человек выехало. У тебя — Нежинские. — Снова помолчал и добавил: — Конечно, уже заполнили, но ведь надо же такому произойти! В голове не умещается.

Он постучал себе по вискам сложенными в щепотку пальцами и, что-то бормоча себе под нос, ушел.

Леночка намочила тряпку, намотала ее на щетку и стала протирать пол. В коридоре бесшумно появилась молодая чета ленинградцев. Шли они отдельно, чинно и уныло, а на лице у Машеньки застыло такое недоуменно-обиженное выражение, что Леночка, здороваясь, отвернулась. Будто это она, Леночка, виновата, что погиб человек и исчезли смех и веселье.

Она уже заканчивала протирать коридор, когда мимо деловито пробежал со своими шахматами Приходько. Сверкнул на ходу улыбкой, сказал традиционное «исключительно замечательно!» и скрылся на лестнице.

Леночка в сердцах плюнула в ведро. Ему, если и бомба упадет, все равно. Будет себе по секундам, как автомат, отсчитывать дни. Она вспомнила Зойку и тяжело вздохнула. Опять, видно, девке не повезло…

Хлопнула дверь. Распространяя терпкий запах одеколона, рассеянно кивнув головой, прошел Шахов. Леночка с неприязнью проводила взглядом его богатырскую фигуру. И этому хоть бы что — как всегда, вылощен, пробор ровный, как от парикмахера. С такими толстокожими ничего не случается.

Она начала убирать номера и, оказавшись одна, по привычке запела. Но сразу взяла такую фальшивую ноту, что даже оглянулась — не слышал ли кто?

Неубранным оставался только один номер. Здесь жил Друянов. Леночка задержалась у двери и посмотрела на часы. Половина девятого, а он еще не выходил.

Она постучала, подождала минуту, приоткрыла дверь и громко крикнула:

— Можно?

Ответа не было.

Леночка стояла, испуганно оглядываясь, не зная, что делать. Прислушалась — в душевой тихо. Тогда, набравшись храбрости, Леночка вошла в маленький коридорчик, толкнула щеткой вторую дверь. В образовавшуюся щель Леночка увидела пустую смятую кровать, стул и тумбочку с графином. Она сделала еще шаг. В номере никого не было. Друянова она увидела в балконную дверь. Он стоял, перегнувшись через перила, и смотрел вниз.

— Разрешите убрать, Александр Викентьевич? — громко сказала Леночка, с шумом опуская на пол ведро и щетку.

Друянов в ответ махнул рукой, кинул на кровать ключ с деревянной грушей и, неловко переставляя длинные ноги, быстро пошел по веранде к выходу.

Леночка вышла на веранду, посмотрела вокруг, но ничего интересного не заметила.

Приходько сидел напротив, щурился и молча кивал головой. Не возражал, не возмущался, скучал. Контакт явно не устанавливался. Наконец он посмотрел на Виктора, безуспешно пытавшегося вывести его из этого состояния.

— Слушайте, товарищ, не знаю вашего звания. Вот я, к примеру, строю мосты, так?

Виктор напрягся, стараясь внимательно слушать, почувствовать собеседника. Заговорил — это уже много.

— Так? — продолжал инженер. — Когда у меня не получается, я вас не вызываю и вопросов не задаю. Бросьте, — остановил он Виктора, — не надо меня убеждать. И слова говорить не надо, я слов много слышал. Вы работайте, а я загорать пойду. Я ведь не отдыхал знаете сколько? А все, что знал, вчера рассказал. К тому же мои неквалифицированные умозаключения асов уголовного розыска интересовать не могут.

В голосе инженера звучала насмешка.

— Что ж, ваше право, — сказал Виктор. — Отдыхайте, если можете. Зарезали человека, а вы отдыхайте. Делите на ваше и наше.

— Я же просил — не надо слов говорить, — сказал, поднимаясь, Приходько. — Да как вы убийцу можете найти, если даже моего партнера по шахматам до сих пор не разыскали? Сыщики…

Он аккуратно прикрыл за собой дверь.

Оставшись один, Виктор отключил телефон, запер кабинет, сел в угол дивана. Что-то ускользало, что-то в этом разговоре настораживало. Равнодушие? Нежелание говорить откровенно, по душам? Это, к сожалению, случается. Но сейчас было еще что-то…

Виктор чувствовал, что Приходько чем-то восстанавливал против себя. Он начал вспоминать весь разговор. Даже пересел в кресло — начинать, так от печки. Мысленно посадил перед собой Приходько.

«Да он уголовник!» — мелькнула шальная мысль. И чем больше Виктор думал, тем больше убеждался в реальности своего предположения.

«Ну, не уголовник, — урезонивал себя Виктор, — но срок отбывал и именно по уголовной линии». Манера сидеть, взгляд мимо, вроде смотрит в лицо, а глазами не встречается, недобрая усмешка. Раньше Виктор не видел этого. Все выступило только здесь, в кабинете, на этом стуле. Профессиональная привычка, выработанная годами, над которой человек уже не властен, которая живет самостоятельно, независимо от хозяина.

Сейчас становится ясно, почему не удается найти такого важного свидетеля. Если бы только этот шахматист существовал, его бы нашли наверняка. Но нет этого Петросяна. Нет — и все тут. Теперь Виктор уверен, что историю с шахматами Приходько выдумал с самого начала. Поэтому и держится так нагло, что боится. Нет у него алиби.

Виктору редко давали остаться одному. В кабинет его то и дело входили сотрудники. Они приносили рапорты о проделанной работе, рассказывали о том, что, по их мнению, могло хоть как-то прояснить ситуацию. Но картина оставалась все такой же неясной.

Часов в двенадцать к Виктору пришел следователь прокуратуры Фроленков.

— Виктор, кое-что есть, — начал он прямо с порога. — Ухватись за стул, а то упадешь.

Виктор недоверчиво посмотрел на собеседника и подпер голову рукой.

Фроленков улыбался и прятал что-то за спиной.

— Если обманываешь, — сказал тихо Виктор, — пойдешь под суд, как за нанесение тяжких телесных повреждений.

— Встречаю я на улице двух девушек, работающих в гостинице, — начал свой рассказ Фроленков. — Вижу, девчата шушукаются и на меня поглядывают. Я и пригласил их в кабинет. Поговорили. Прочти, — он протянул Виктору протоколы допросов. — Девушек я привел сюда; может, у тебя будут вопросы.

Виктор успел прочитать только первый протокол, когда в дверь постучали.

— Разрешите, — сказал утвердительно Друянов, входя в кабинет. Но, видимо, что-то его насторожило, так как он остановился и уже нерешительно спросил: — Совещание? Я помешал?

Виктор медленно поднялся с кресла. Он понимал, что ошибаться нельзя.

— Прошу вас, Александр Викентьевич, — Виктор указал на стул, — всегда рады. — Он, как вычислительная машина, просчитывал и тут же отбрасывал один вариант за другим. — Садитесь, я сейчас, — сказал он, так и не найдя четкого решения. — Вот только отпущу товарища. — И посмотрел на Фроленкова.

Тот, каким-то шестым чувством поняв его ход, устроился на диване и поднял возню с папиросами и спичками.

Виктор тоже закурил, взял протоколы, обсуждение которых прервал неожиданный визитер. Содержание протоколов делало фигуру Друянова центральной в развернувшихся событиях. Виктор дважды прочитал их и теперь просто разглядывал, раздумывая, как построить предстоящий разговор. Наконец он отложил бумаги в общую папку. К нему вернулась уверенность, присущая человеку, которому предстоит слушать, а не говорить.

— Без меня из отдела не уходите, — сказал он Фроленкову, кивнув головой на дверь.

Тот вышел.

— Слушаю вас, Александр Викентьевич. — Виктор, не скрывая любопытства разглядывал своего визави.

Друянов перестал изучать свои ногти и внимательно посмотрел на Виктора.

— Виктор Иванович, — начал он с решительностью человека, входящего в холодную воду, — прошу меня выслушать, не перебивая.

Так как это полностью совпадало с намерениями Виктора, тот молча кивнул головой.

— Три дня назад, то есть второго сентября, примерно в пятнадцать часов, я зашел в номер Казакова. Пока он заканчивал свое очередное переодевание, я сел в кресло и стал читать журнал. Должен вам сказать, что Казаков очень хорошо одевался, а я тоже неравнодушен к красивым вещам.

Друянов поднял глаза, словно проверяя, какое впечатление производит рассказ. Виктор понимающе глядел на собеседника, стараясь изобразить на лице самое радушное выражение.

— Так вот, — продолжал Друянов, — я давно обратил внимание на серый, очень красивый пиджак Казакова. Сидя в кресле, я увидел, что этот пиджак висит на спинке стула около меня. Я его взял. Мне хотелось посмотреть, чье это производство. Неожиданно Казаков бросился ко мне, вырвал пиджак, швырнул его на кровать. Потом он смутился, начал извиняться. Действительно, такой поступок производил более чем странное впечатление. Вы не находите? — спросил Друянов, снова пытаясь перехватить и задержать взгляд собеседника.

Виктор пожал плечами.

— На следующий день, то есть третьего сентября, — не дождавшись ответа, продолжал Друянов, — я зашел к Казакову рано утром. Он ходил по номеру расстроенный, собираясь в парикмахерскую. Сам он бриться не мог, так как у него болел палец. В свое время я тоже брился опасной бритвой, а в студенческие годы даже подрабатывал в парикмахерской, и понимаю человека, который не хочет отдавать себя в руки случайному цирюльнику. Я предложил свои услуги и выбрил его. Он сидел в том самом кресле, в котором был зарезан на следующее утро, — торопливо закончил Друянов и испытующе посмотрел на Перова.

Виктор взял лежавшую на столе папку, делая вид, что ищет какие-то документы. Оба нужных ему протокола лежали сверху, но он старательно перебирал всю пухлую кипу бумажек.

— Да, вот еще что, — снова заговорил Друянов, — у вас может возникнуть вопрос: почему я не рассказал все это вчера? Но поставьте себя на мое место, Виктор Иванович. Вот так, сразу, на отдыхе, взваливать на себя столь серьезные улики…

Друянов удрученно замолчал.

Виктор понял, что дальше тянуть бессмысленно, и передал Друянову только что полученные документы.

— Спасибо за доверие, так сказать, но мне эти факты были известны еще вчера. Инцидент с пиджаком видела уборщица Павлова, а то, как вы брили Казакова, — дежурная Никифорова. Они допрошены. С протоколами можете ознакомиться. Так что помощь следствию несколько запоздала.

Они внимательно изучали друг друга. Друянов опустил глаза первым и, взяв протоколы, стал их читать.

«Доказать сейчас, конечно, ничего не удастся, — думал Виктор, — но и это уже кое-что. Не выдержали у Александра Викентьевича нервы, пришел».

— Все правильно, — Друянов положил протоколы на стол. — Только зачем же так грубо? Эти материалы вы получили за минуту до моего прихода, — он ткнул волосатым пальцем в дату и время составления Протокола. — Я же не мальчик.

— А вам не кажется такой тон неуместным, гражданин Друянов? — Виктор поднялся, заглушая в себе стыд за допущенную ложь и гнев на Друянова. — Идите в соседний кабинет и запишите все, что сейчас рассказали.

— Задерживать не будете? — спросил Друянов.

— Вы же не мальчик, не так ли? — Виктор снова стал перебирать на столе бумаги. — Зачем задавать праздные вопросы? Вам же самому ясно, что на основании имеющихся материалов ни один прокурор не даст санкции на ваш арест.

— Виктор Иванович, — Друянов уже дошел до двери, но затем вернулся к столу, — послушайте мой совет. Ищите убийцу. Не заостряйте внимания на моей скромной персоне. Преступник толкает следствие на меня. Узнайте, кто, кроме дежурной, видел, как я брил Казакова, — и вы у цели.

Он вышел из кабинета и плотно прикрыл за собой дверь.

Действительно, можно построить такую версию: преступник видит, как Друянов бреет Казакова. Одновременно преступник видит, что эту сцену наблюдает дежурная. Решение принято. Казаков зарезан во время бритья. Дежурная дает показания. Следствие поворачивается в сторону Друянова.

Но кто этот человек, который видел, как Друянов брил Казакова?

После обеда, не зная, чем заняться, Леночка вышла из дома на улицу. Еще три дня назад она договорилась с подругой пойти сегодня смотреть новую кинокомедию. Но это было три дня назад, а сейчас о кино, да еще о комедии не могло быть и речи.

Плотный поток гуляющих двигался мимо, и она пошла в направлении общего движения.

Незаметно для себя она вышла к гостинице и остановилась, стараясь взглянуть на «Приморскую» глазами курортника. Здание так себе, ничего особенного, и сразу понятно, что гостиница.

Леночка свернула на аллею.

— Нет, дорогой, ты не прав, — услышала она очень знакомый голос. Приглядевшись, она увидела около лавочки группу молодых ребят и девчат. Леночка подошла ближе.

На лавочке сидели Приходько и Шахов, у которого на коленях лежала гитара.

Леночка притиснулась к скамейке.

— Человек должен жить в ногу со временем, — азартно доказывал какой-то белобрысый парень. — А ваши романсы — каменный век.

— Новая музыка — новые инструменты, — отвечал, улыбаясь, Шахов.

— Гитара имеет свой специфический репертуар.

Приходько сидел безучастный, перебрасывая из руки в руку маленькие камешки, и откровенно скучал.

Спор разгорался. Леночка была согласна с Шаховым, но ее раздражал его уверенно-поучительный тон. Шахов спорил — вернее, не спорил, а изрекал, — поучал окружающих, словно делая им одолжение.

Леночка злорадно отметила, что спор разгорается и Шахов остается в меньшинстве.

— Дай-ка сюда, — грубо сказал высокий сутулый парень и потянул гитару из рук Шахова.

Но Шахов гитару не выпустил.

— Дай, добром прошу! — срываясь на крик, повторил сутулый, приближаясь к Шахову.

— Слово «дай» всегда должно иметь обеспечение. Иначе требующий ставит себя в глупейшее положение, — ответил Шахов и оттолкнул протянутую руку.

Парень выругался и нарочито медленно полез в карманы брюк.

— Узнаю орла по полету, а добра молодца по соплям. — Приходько сплюнул под ноги и пересел ближе к Шахову.

— Ах, ты!.. — парень, не вынимая руки из кармана, сделал еще один шаг вперед.

— Встаньте, дети, в круг и возьмитесь за руки, — сказал неожиданно появившийся Друянов и сам взял под руки двух ребят.

Вмиг образовалось плотное полукольцо. Леночка оказалась рядом с парнем, который, серьезно сдвинув брови, смотрел на хулигана. Шахов тронул струны гитары и пропел:

Вокруг засмеялись. Атмосфера разрядилась, послышались шутки и советы:

— Занимай круговую оборону, братишка!

— Коси из пулемета. Гранатой нас, гранатой!

— Все на одного, храбрецы! — Парень исподлобья оглядывал смеющиеся лица.

— Нет, это ты один на всех. Вытряхивай карманы, махновец! — в круг выступил толстый малец лет пятнадцати. Он скрестил на груди руки и пытался придать своему добродушному щекастому лицу грозное выражение. — Ну!..

— Вот. — Парень вынул из кармана связку ключей. — А вы подумали?

— Кино! — сказал кто-то.

— Идем, Иринка, о нас в газетах не напишут. Диверсант в другом месте.

Цепочка распалась. Сутулый парень, на которого уже не обращали внимания, моментально исчез.

— Вечер камерной музыки объявляю закрытым. — Шахов поднялся и отдал гитару. — Спасибо за поддержку, а то бы он меня… — И Шахов передернул плечами. — Ужас!

Со смехом и шутками все разошлись.

Леночка дернула Друянова за рукав.

— Зачем отпустили этого? Может, он?

— Этот? Это мелкий хулиган, Леночка. А тот крупный преступник, — сказал Приходько.

— К тому же, думаю, что милиция все это преотлично видела, — добавил Друянов и оглянулся. — Один пинкертон здесь стоял, точно.

— Как видела? — удивилась Леночка. — Почему же…

— Ну, хватит лирики, — перебил Шахов. — Может, организуем маленькую? — И посмотрел на Приходько и Друянова.

— Я пас, — быстро ответил Друянов. — С меня достаточно.

— Друзья, — Приходько посмотрел на часы, — я опаздываю. — И зашагал в сторону кафе.

— Привет Зоечке! — крикнул ему вдогонку Шахов.

Леночка попрощалась и пошла домой.

Вечером в кабинет быстро вошел капитан Сальников, старший оперативной группы, работающий по версии «Шахов». Капитан положил на стол несколько листков, исписанных мелким каллиграфическим почерком.

— У Шахова в городе есть приятель, — начал Сальников. — Связь с ним Шахов скрывает и, надо думать, имеет для этого основания. Приятель же довольно интересный.

Виктор молчал. «Если и этот подозрительный, — грустно думал он, — то запутался я окончательно».

Сальников устроился поудобнее и продолжал:

— Встречаются тайком, в основном в утренние часы. Личность «Приятеля», как мы окрестили знакомого Шахова, установить пока не удалось. Паспорт на прописку он не сдал, беспокоить его без твоей санкции мы не решились.

— Что в нем подозрительного, Федор? — раздраженно спросил Виктор. — Без прописки живет? Половина наших дикарей тогда подозрительна. Встречаются тайно? Почему вы решили, что тайно?

— Он не купается, Витя, — смущенно сказал Сальников.

— Как не купается?

— Вообще не купается. Одет в ковбойские брюки, рубашку с длинными рукавами. Ходит по берегу моря, а в воду ни-ни. Сегодня и вчера не купался. Мы ребят нашли, которые его уже неделю знают, говорят, вообще в воду не входил.

— Ну и что?! — Виктор отшвырнул кресло и вскочил. — Что из этого, я тебя спрашиваю? Кашель у него, ангина! Да мало ли по какой причине он не купается!

— За сегодняшний день он съел четыре порции мороженого, — сказал Сальников и тоже встал. — Мое дело доложить, — закончил он обиженным тоном и вышел.

При других обстоятельствах Виктор наверняка бы вернул Федора. Но сейчас ему было не до успокоения товарища. «Тоже мне, обижается! — все более раздражаясь, подумал Виктор. — А мне на кого прикажете обижаться? Один отмалчивается, другой обижается…»

Виктор посмотрел на телефон. Москвичи больше не звонили. И он, вначале решивший дожидаться от них хоть какой-нибудь помощи, теперь стремился найти ускользающую нить до установления связи. Обида ли взыграла, профессиональная гордость или просто обязанность — разбираться в своих чувствах он не мог, да и не хотел. И поэтому целый день сидит в кабинете, как приклеенный, перебирая выученные наизусть протоколы, чертит на листках отрывного календаря схемы поисков и рвет их.

Виктор подошел к окну, выглянул на улицу. Эх, не вовремя уехал отдыхать Николай Федорович! Работал бы как человек, а не сидел бы здесь, как министр без портфеля.

Но мечтать долго не дали. Ребята, работавшие в гостинице, промелькнули, как метеоры, положили на стол протоколы допросов, осведомились о здоровье и скрылись.

Виктор с завистью посмотрел им вслед и с тяжелым вздохом взялся за бумаги.

Повторный допрос дежурных ничего практически не дал. Нефедова пояснила, что она поливала цветы и в открытую дверь увидела Казакова, сидевшего в кресле, и Друянова, который брил его. На веранде в это же время находились Шахов — он делал зарядку — и Приходько. Чем был занят в то утро Приходько, она не помнит.

Значит, могли видеть, могли и не видеть. Виктор отложил протокол в сторону, взял следующий.

Здесь коротко и неясно. Павлова не помнит, был ли кто-нибудь рядом с ней, когда она увидела, как Казаков вырывал пиджак у Друянова.

И это в сторону.

Звякнул телефон. Виктор посмотрел на аппарат. «Интересно, кто из начальства?» — подумал Виктор и снял трубку.

— Перов.

— Опять я, Виктор Иванович. Узнаете?

— Узнаю. — Виктор до боли стиснул в руке трубку.

— У меня к вам два слова:

— Желательно больше. — Виктор улыбался, чувствуя, как с каждым словом абонента к нему возвращается уверенность.

На другом конце провода послышался смех.

— Ваши ребята прекрасно работают. Но могу немного помочь. Человек, который играл в шахматы с Приходько в утро убийства, существует. Он живет в гостинице на четвертом этаже. Его фамилия Шверковский. Шверковского опросите подробнейшим образом. Ясно?

— Да, да, конечно, — Виктор быстро все записал.

— Запросите у Москвы данные на Друянова. Необходима подробная характеристика.

— Уже послал запрос на всех троих, — сказал Виктор.

— Молодец, — раздалось в ответ.

Виктор услышал, как чиркнула спичка, и поймал себя на мысли, что думает сейчас, не о деле, а о том, кто же его таинственный собеседник. И как бы в ответ на его мысли москвич сказал:

— Я не встречаюсь с вами, Виктор Иванович, по той причине, что у преступника в городе есть партнер, который со стороны все перепроверяет самым тщательным образом. Согласны?

— Вам виднее, — ответил Виктор.

— И второе, — продолжал москвич, — пожалуй, самое главное. Я не говорю вам о своих предположениях, хотя почти уверен в них, чтобы вы в своей работе шли самостоятельно. Не смотрели бы на происходящее чужими глазами. Обработка всех фактов с разных сторон исключит ошибку, сделает доказательства более полными. Завтра мы с вами увидимся и закончим операцию вместе.

— В чем задержка? — не выдержал Виктор. — Может, нужна наша помощь?

— Я не могу точно установить, где преступник хранит похищенное.

— Вы же говорите, что преступников двое. Второй не может увезти похищенное из города? — перебил Виктор.

— Исключено. Сами знаете нравы наших клиентов: закон — тайга, медведь — хозяин. Нет, здесь ни о каком доверии речи быть не может. — И неожиданно закончил: — Будь здоров!

Виктор положил трубку. Вызвал сотрудника и послал его в гостиницу искать Шверковского.

Через час с небольшим перед Виктором уже лежали показания трех свидетелей.

Значит, все точно. Приходько именно в семь тридцать играл в шахматы в сквере. Показания Шверковского подтверждают его жена и дочь. Семья перессорилась из-за этой игры. Допрошены все трое. Начали минут пятнадцать восьмого, играли до восьми с минутами. Время известно точно, так как женщины стояли над душой и тянули своего отца и мужа завтракать. Отлучался Приходько от игры минуты на две: бегал в свой номер за сигаретами. «Но все же отлучался, — думал Виктор, перечитывая документы. — Нужно пригласить сюда. Извиниться. Заодно и уточнить, куда это он отлучался».

Через час Приходько вошел в кабинет, поздоровался и сел напротив Виктора с безучастным выражением лица.

— Иван Николаевич, — Виктор простодушно улыбнулся, — нашли мы вашего партнера.

— Поздравляю, — Приходько встал и протянул руку, — потрясен мастерством и приношу свои извинения за все высказанные сомнения. Честно говоря, считал, что такая оперативность бывает только в книгах.

Виктор сделал вид, что издевательства не понял.

— Курите, — он подвинул собеседнику пачку «Беломора».

Приходько закурил и вкусно затянулся.

— Иван Николаевич, почему вы сразу не сказали, что у вашего партнера были жена и дочь? — Виктор вопросительно смотрел на Приходько. — Это значительно облегчило бы наши поиски.

— Разве? — пожал тот плечами. — Кажется, я говорил. Впрочем, не помню.

Виктор взял протоколы допросов, просмотрел их и спросил:

— Около половины восьмого вы отлучались. Зачем, не помните?

— Ходил за сигаретами.

— Но ведь вам предлагал партнер? — Виктор говорил медленно, понимая, что Приходько уже уловил его мысль.

Тот посмотрел на папиросу, зажатую между пальцев, потом на Виктора и поднялся.

— «Делите на ваше и наше», — упрекали вы меня утром, начальник, — Приходько оперся короткопалыми руками на стол и придвинулся к Виктору вплотную. — А что вы обо мне знаете? Что вы знаете о том, где я был, что делал, сколько не отдыхал, чтобы меня так упрекать? Плевать я хотел на этого делягу! Я вот девушку встретил, начальник. Для вас она не хороша, слышал я тут всякое. А для меня, может, лучше ее и нет.

Виктор откинулся в кресле, пытаясь посмотреть на Приходько со стороны. Откуда вдруг такая вспышка?

Тот опустился на стул, громко сглотнул слюну, снова посмотрел на папиросу и уже спокойно продолжал:

— Я отдыхать приехал, жениться, может, собираюсь. А вы мне слова говорите. Ловите, как мальчишку, с этим «Беломором». Да, предлагал мне партнер папиросы, и именно «Беломор». А я сказал, что у меня от них кашель, и пошел в номер за сигаретами. — Приходько помолчал минуту и добавил: — Но, знаете, я на садовой скамейке чувствую себя свободнее, чем в этом кабинете.

Виктор улыбнулся.

— Все верно, Иван Николаевич, но признайте за мной право на удивление. И согласитесь: там вам непременно нужно было идти в номер за сигаретами, оставляя за спиной неоконченную партию и семейную сцену, грозившую прервать партию окончательно, а здесь? Ведь сейчас вам достаточно было опустить руку в карман.

— Я заодно в уборную зашел, этого вам достаточно? — ответил Приходько. — Или вы предполагаете, что я за две минуты зарезал Казакова и спокойно вернулся доигрывать партию?

— Что вы, что вы! — Виктор сделал протестующий жест. — Точно уже установлено, что вы никак не могли успеть.

— И на том спасибо.

— А кстати, Иван Николаевич, почему вы назвали Казакова делягой? — спросил Виктор.

— Вы его комнату осматривали? Вещи видели? — Приходько бросил папиросу в пепельницу и закурил сигарету. — У вас что, другое впечатление?

— Ну, вещи — это еще ничего не значит. Друянов тоже к вещам неравнодушен, — Виктор напряженно следил за лицом Приходько, но ничего не увидел. На Друянова тот не отреагировал, лишь пожал плечами и уверенно сказал:

— Вам виднее. Только потом вспомните мои слова. Проходимцем был покойничек. У меня на таких глаз точный.

— Ну, ладно. Спасибо и извините за беспокойство. — Виктор встал, давая понять, что разговор окончен. — Понимаю, неприятно. Но… — Виктор развел руками.

— Понятно, — перебил Приходько. — Отдыхайте, веселитесь, но из города пока не выезжайте. Так?

— Потерпите пару дней, Иван Николаевич. Потом — куда угодно, — ответил Виктор.

Приходько ушел.

Виктор из окна смотрел на удаляющуюся фигуру инженера.

В первом часу ночи в кабинет вошел майор Краснов с двумя постовыми милиционерами. Майор командовал наружной службой, и Виктор вчера попросил у него двух человек. Виктор решил выбраться на день из кабинета. Посмотреть, так сказать, на происходящее своими глазами.

— Людей не хватает, Виктор, но тебе я выделил лучших. — Майор показал на своих спутников. — Знакомься.

Старшина, флегматичный толстяк лет пятидесяти, пожимая руку, смотрел куда-то в ухо Виктору маленькими сонными глазками.

— Сергей Сергеевич, ветеран, чуть ли не основатель нашей милиции, — представил его майор.

Вторым был парнишка лет восемнадцати. Когда майор назвал его по фамилии, он вытянулся в струнку. Парнишка был подстрижен под машинку, отчего уши торчали огромными лопухами. Форменное обмундирование на его тщедушной фигуре болталось свободно, еще более подчеркивая его худобу.

— Анатолий, — сказал майор и посмотрел на Виктора так, будто призывал вместе полюбоваться красавцем. — Анатолий Мухов. Его должны призвать в армию, но оставили на год. Вот он и решил за это время навести в родном городе образцовый порядок.

Майор улыбнулся в ответ на иронический взгляд Виктора и сказал:

— Забирай моих героев и действуй. Уверен, что останешься доволен, — и ушел.

— Главное, — подражая начальству, говорил Виктор тихим, ровным голосом, — чтобы вы завтра были одеты как можно неприметнее. Задачи объясню на месте. Встречаемся в шесть утра у ларька против «Приморской». Вот, собственно, и все.

Глава пятая. Второй день

Улица плескалась пестрой толпой и шумела беззаботными голосами. Бархатный сезон был в разгаре.

Друянов завтракал в открытом кафе, положив перед собой газету, но больше смотрел на улицу, порой тыча вилкой мимо тарелки. Неожиданно он встал, отодвинул тарелку с недоеденной яичницей и, наталкиваясь на стулья, пошел к выходу.

По другой стороне улицы шел Шахов. Был он, как все, с полотенцем и сумкой и шел, как большинство отдыхающих, к морю.

Друянов завернул за угол кафе и появился оттуда только после того, как Шахов отошел на значительное расстояние. Тогда Друянов двинулся за ним следом.

На пляже Друянов расположился неподалеку от Шахова, сразу попавшего в большую компанию молодежи, которую он развлекал гитарой и песнями. Вскоре к шумной группе, в центре которой восседал Шахов, прибавилась еще одна тонкая и прямая как палка фигура в обвислой соломенной шляпе. Это был мужчина лет сорока, с длинным бесцветным лицом. Вернее, все на этом лице — брови, ресницы, глаза, рот, длинные полубаки, видневшиеся из-под шляпы, — все было серо-желтого цвета, словно присыпанное пылью. Рубашкой с длинными рукавами и темными брюками мужчина контрастно выделялся среди голых обитателей пляжа. Он постоял немного, как бы прислушиваясь к гитаре, потом медленно пошел вдоль берега.

Шахов под одобрительные возгласы исполнил еще один душещипательный романс и тоже поднялся.

За неделю он покрылся ровным загаром, и сейчас мышцы мощно переливались под бронзовой кожей.

Ребята проводили своего кумира восхищенными взглядами и, когда он отошел, загалдели, что-то возбужденно обсуждая.

Через несколько секунд вслед за Шаховым отправился и Друянов.

В суете и разноголосице многолюдного пляжа все эти передвижения не привлекали к себе внимания.

Шахов пришел за валуны, где купающихся было сравнительно немного. Он огляделся и, увидев мужчину в широкополой соломенной шляпе, подошел к нему.

— Приветствую, — сказал Шахов. Он удобно устроился на песке и накинул на лицо тенниску.

Мужчина подождал, пока Шахов уляжется, потом сел рядом, обхватив ноги руками и положив подбородок на острые колени.

— Паршивая ситуация.

— Да, Сергей, не из лучших, — ответил, не открывая лица, Шахов.

Мужчина, которого Шахов назвал Сергеем, вынул носовой платок и вытер лицо и шею.

— Жарко, — сказал он.

— Тепловато, — согласился Шахов. — Ты бы разделся. — Он приподнял тенниску и взглянул на собеседника.

Сергей расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Дурак ты, — сказал он, позевывая. — У каждого свои недостатки. Я же ни слова не говорю про твой успех у местных женщин. Про гитару и романсы, эти свежие и оригинальные приемы.

— Отставной спортсмен на отдыхе, немножко бабник, немножко самовлюблен, самоуверен, — ответил Шахов и перевернулся на живот. — А гитара — это, так сказать, реквизит, реалистическое оформление.

— Станиславский. Вживание в образ. МХАТ. Может, ты и прав, Качалов — Немирович-Данченко. А что ты с валютой собираешься делать? — Сергей передвинулся к огромному валуну, стараясь спрятаться от солнца. — С Поддымовым шутки плохи, — добавил он после паузы. — Ходит, присматривается. С ним нужно держать ухо востро.

— Пусть ходит. Казаков тоже ходил, — сказал Шахов.

— Какой быстрый! На штуки считаешь? На глаза Поддымову не попадайся. Он может тебя в лицо знать. Тогда провал.

— Поддымов — твоя забота. — Шахов встал. — Давай расходиться. Машину не готовь. Нужно будет — достану. Если номер с Друяновым не пройдет, завтра утром тебя найду. Будем думать.

— Договорились. — Сергей тоже встал.

Шахов сделал уже несколько шагов, но потом вернулся и спросил:

— А где сейчас инженер?

— Час назад играл в шахматы, теперь, наверное, со своей рыжей обедает.

— До завтра. — Шахов встал на валун, огляделся, потом спрыгнул на гальку и широким шагом пошел к пляжу.

Через несколько минут ушел и Сергей.

Когда фигуры Шахова и Сергея затерялись в толчее городского пляжа, метрах в тридцати от места их встречи из-за нагромождения камней поднялся Друянов. Он постоял минуту в нерешительности и пошел вслед за ними.

Приходько действительно обедал. Но не в кафе, как обычно. Он сидел один в маленьком ресторанчике, спрятавшемся за высокими кустами акации. Трудолюбиво прожевав последний кусок шашлыка, он тщательно вытер кусочком хлеба металлическую тарелку и отодвинул ее в сторону. Потом взял бутылку пива и стал медленно наполнять бокал золотистой жидкостью. Когда тонкий слой пены выгнулся линзой, Приходько наклонился к бокалу и, довольно жмурясь, сделал несколько крупных глотков.

В ресторан вошел мужчина и окинул присутствующих быстрым оценивающим взглядом. Был он лет пятидесяти, с красивым энергичным лицом, серый цвет которого подтверждал, что где-то есть другие города, без моря и солнца. Мужчина замешкался при входе, но потом легкой спортивной походкой подошел к Приходько и спросил:

— Как пиво, дорогой?

— Исключительно замечательно! — ответил Приходько и, не отрываясь от бокала, добавил: — Садитесь, Поддымов.

Поддымов сел и подозвал официанта. Сделав заказ, он повернулся к Приходько и недовольно сказал:

— Не ожидал я от вас, Иван Николаевич.

Приходько, прищурившись, оглядел Поддымова, отхлебнул пива и тихо ответил:

— Вы сами, Поддымов, говорили, что дело предстоит сложное. Вы же говорили, что полностью доверяете моему опыту. Теперь вы прилетели проверять. Ваше право. Но дело начал я. Я и буду его заканчивать. И именно так, как считаю нужным.

— Так я же волнуюсь за тебя, Ваня, — перешел на «ты» Поддымов. — Если ошибешься, за Казакова отвечать придется.

— Не за меня вы волнуетесь, а за себя, — не поддерживая дружеского тона, ответил Приходько. — Сейчас не этот покойный деляга главное. Вы это отлично понимаете. И никакой ошибки не будет.

— Какие-то амурные дела на работе, ты же не мальчик, — продолжал Поддымов.

— Именно поэтому вас мои личные дела не касаются. — Приходько налил пиво, подождал, пока официант поставит на стол минеральную воду и салат. — Не выпутаться из этой истории дорогому Александру Викентьевичу, — продолжал Приходько, — уверен, что не выпутается. Я об этом позабочусь. Ордена за это дело вы, Поддымов, не получите, но неприятностей тоже иметь не будете.

— Обижаешь ты меня, Иван. — Поддымов укоризненно покачал головой.

Приходько встал и посмотрел на часы.

— Завтра здесь в это же время. Доложу, как идут дела, — сказал он и пошел к выходу.

После обеда Шахов вышел из гостиницы и стал прогуливаться у входа. Он несколько раз поднимал руку, пытаясь остановить проезжавшие мимо такси. Наконец одна из машин остановилась. Шахов сел рядом с шофером, проехал два квартала, положил на счетчик пять рублей и попросил подождать. Потом вылез из машины и прошел в аллею, ведущую от гостиницы к морю. Он сидел минут пятнадцать на лавочке, когда в конце аллеи показалась высокая сутулая фигура Друянова. Шахов встал и направился ему навстречу.

— Добрый день, Александр Викентьевич. Что-то вас с самого утра не видно?

— Здесь я. Куда мне деваться, — ответил Друянов, останавливаясь. — На пляж путь держите?

— Нет. Вас жду. — Шахов взял Друянова под руку. — Мне нужно с вами поговорить. Только здесь неудобно.

— И далеко мы пойдем, Михаил Алексеевич? — спросил Друянов, останавливаясь у выхода из аллеи.

— Только выедем из центра. Чтобы не отсвечивать на глазах у всего города. — Шахов открыл дверцу такси.

— У вас и машина наготове, — удивленно протянул Друянов и остановился в нерешительности.

— Садитесь, Александр Викентьевич. — Шахов настойчиво подсаживал спутника в машину.

— Подождите. — Друянов отстранил руку Шахова и захлопнул дверцу. — Минуточку.

Он пересек улицу и подошел к табачному киоску.

— Михаил Алексеевич, — крикнул он, — идите сюда! У меня мелочи нет.

Шахов нехотя подошел и протянул ему двугривенный.

— Понимаешь, Рашид, — сказал Друянов продавцу, — едем с приятелем кататься, а у меня сигареты кончились, — он показал рукой на Шахова. — Знакомься. Мой друг Михаил. Хороший человек.

Продавец, сгорбленный старик с непропорционально большой головой, протянул Шахову жилистую коричневую руку.

— Здравствуй, Миша. Приходи ко мне. Гостем будешь. Вот мой дом, — и показал на соседнюю с киоском дверь. Потом строго посмотрел из-под лохматых бровей на Друянова. — Обижаешь ты меня, Саша, — и бросил полученную монету в ящик.

— Это же не твой ларек, Рашид, — Друянов потрепал старика по плечу. — Завтра жди в гости. Готовь вино и сыр.

Шахов молча стоял рядом, глядя со скучающим видом в сторону.

— Поехали, я готов. — Друянов распрощался со стариком и пошел к машине. — Хороший человек Рашид. Старый очень, но память у него отличная. — Друянов заглянул Шахову в лицо и добавил: — Особенно на лица. Меня с пятьдесят шестого года помнит.

— Завидую людям, которые имеют на юге друзей, — сказал Шахов, усаживаясь с Друяновым на заднее сиденье. — А вы, значит, в этом городе постоянный гость?

Заждавшийся водитель рванул сразу на вторую скорость.

Виктор пришел на место за час до условленного времени и стал внимательно изучать подходы к гостинице, хотя видел все здесь десятки раз.

— Уже работаешь, сынок, — услышал он за спиной чей-то голос и обернулся.

Рядом стоял какой-то курортник в мятом парусиновом костюме. В руках он держал полотенце и сумку для фруктов. Виктор узнал Сергея Сергеевича.

— Товарищ старшина, — начал было строго Виктор, но тот перебил:

— Зови просто — дядя Сережа.

Виктор увидел, что глаза у основателя городской милиции совсем не сонные, а внимательные и добрые. Наступившую паузу прервал вынырнувший из-за угла Толик. Подойдя к ним, он почти шепотом доложил:

— Милиционер Мухин для выполнения задания прибыл.

Без формы Толик был худощавым, но мускулистым парнем, только выглядел он еще моложе. С бритой головой, в застиранной тенниске, рваных шароварах и тапочках на босу ногу, Толик был не подделкой, а самым настоящим сыном курортного города, который знал всех и все, мог появиться в любом месте, не привлекая к себе особенного внимания.

Они сели втроем на скамейку.

— На Портовой улице, в доме шесть, — начал объяснять Виктор, — живет один курортник. Толщины он такой же, как ты, Толик. Но в два раза выше. Носит соломенную шляпу. В общем найти его не трудно.

— У меня на Портовой, в доме восемь, свояченица живет, — сказал Сергей Сергеевич.

— Вот и отлично. — Виктор посмотрел на одного, потом на другого. — Мы должны знать об этом человеке все, что знает его хозяйка. И даже больше. Справитесь?

— В обед доложу. — Сергей Сергеевич встал. — Пошли, малец.

Толик мастерским ударом забил в кусты акации валявшуюся на дороге пустую консервную банку и отправился за старшиной.

Виктор остался сидеть на лавочке и чертил веточкой на песке. В сквере почти никого не было.

Он не пошел в кабинет, чувствуя, что если пробудет там хотя бы еще час, то непременно понадобится медицинское вмешательство. Документы, противоречащие один другому, поступали так быстро, что он еле-еле успевал их проглядывать. К тому же надрывался телефон. Трубка рокотала начальственным голосом, а отвечать Виктор вынужден был однообразно и односложно: «Нет. Пока еще нет. Стараемся. Будет сделано».

Дома даже привычная ко всему сестра смотрела на него, как на больного, испуганно-вопросительно. Ее шестилетний сын Сашка, которого участковый врач научно определила как ребенка несколько чрезмерно активного, соседи — «бандитом», а бабушка — «горе мое», — даже Сашка и тот в эти дни не путался под ногами и задал всего один вопрос: «Вить, а Вить, жулики — это работа, да?» Но, получив вместо ответа легкий подзатыльник, Сашка благоразумно убрался в сад.

Папка с документами на столе Виктора толстела, сам он худел. И вот он запер сейф и кабинет и сбежал из отдела. А теперь сидит на горячей скамейке и пытается из фактов и фактиков сложить хоть что-нибудь похожее на приличную версию.

Ответственность его не пугала, но, естественно, и не радовала. Зарезали человека. И никто другой, а именно он, Виктор Перов, исполняющий обязанности начальника уголовного розыска города, должен найти и обезвредить преступника. Простое и емкое слово: должен.

Тысячи людей приехали сюда отдыхать и веселиться, десятки тысяч живут здесь: трудятся, учатся, отдыхают, радуются и печалятся — короче, живут нормальной жизнью. И вот сейчас среди них мечется, как бешеный зверь, преступник.

Нет, он не мечется. В том-то все и дело. Матерый хищник мягко ходит, в любой момент готовый к прыжку. Убийца знает, что пощады не будет, и готов ко всему. Готов уничтожить любого человека, оказавшегося у него на пути. И нет ему, Виктору, покоя, пока тот — Виктор даже в мыслях не называл его человеком — ходит среди хороших, доверчивых людей.

Виктор сидел и чертил веточкой на земле разные замысловатые фигуры, стирал и чертил заново. Вот получился домик с окнами. На домике надпись: «Приморская». Набрал камешков и стал их раскладывать. Два маленьких — Друянов и Шахов. Они живут уже здесь, а Казаков мог остановиться и в другой гостинице. Каждому по плюсу. Провел черту в сторону. Нарисовал самолет, подумал, подписал «Аэропорт». Положил третий камешек — это Приходько. Рядом положил четвертый — Казаков. Они приехали вместе, но именно Казаков сел к Приходько в машину, а не наоборот. В показаниях водителя такси сомневаться не приходится. Значит, Приходько тоже плюс.

Вроде никто из троих его не ждал. Компания сколачивалась под давлением самого Казакова. Предлог — преферанс. Значит, и общества его никто не искал. Но слишком они разные для такого быстрого и плотного объединения.

Друянов бреет Казакова. Что это — репетиция? Какая-то история с пиджаком. Виктор нарисовал вопросительный знак.

Приходько имеет твердое алиби. По первоначальной версии — минус, но сейчас уже это твердый плюс.

Виктор перестал чертить и просто тыкал веткой в свою схему.

Приходько ходит во время игры в шахматы за папиросами…

Шахов имеет в городе знакомого, который не купается.

Друянов бреет Казакова…

Друяновым интересуется москвич…

Бред сивой кобылы!

Виктор встал и зло ударил ногой по своему сооружению. Камешки разлетелись в разные стороны.

Все, конец! Нечего упрямиться. Посылка с этой троицей с самого начала была ложной, думал Виктор, возвращаясь в отдел. Людей замучил, результат — ноль. Но почему тогда молчат москвичи?

— Чистой или с сиропом? — раздался над ухом девичий голос.

Виктор поднял голову. Он стоял у ларька с водой.

— Чистой, девушка, только чистой. Какой уж тут сироп!

Он выпил воду и пошел дальше.

— Меня спрашивали? — узнал он у секретарши.

— Нет, Виктор Иванович, никто не спрашивал, — ответила та, на секунду отвернувшись от машинки и сочувственно, как показалось Виктору, взглянув в его сторону.

«И эта туда же», — вконец расстроился Виктор.

Словно узнав о его появлении, зазвонил телефон. Виктор раздраженно снял трубку:

— Перов.

— С добрым утром, Виктор Иванович, — услышал он знакомый голос. — Нужно срочно увидеться.

— Где и когда? — быстро спросил Виктор.

— Через тридцать минут ждите меня с машиной на углу Сиреневого бульвара у газетного киоска.

— Хорошо.

Услышав отбой, Виктор по-мальчишески подмигнул невидимому собеседнику и аккуратно положил трубку на рычаг. Хорошо, что он вовремя вернулся! Виктор нажал кнопку звонка, но вместо секретарши в кабинет вошел капитан Сальников.

Он поздоровался, а потом, как бы между прочим, спросил:

— Знаешь, почему приятель Шахова не купается? — И, не дожидаясь ответа, пояснил: — У «Приятеля» на теле целый уголовный роман написан. От «Не забуду мать родную» до целующихся голубей. Не человек, а картинная галерея.

При последних словах в кабинет вошел следователь Фроленков.

— Шахов? — спросил он прямо с порога. — Я думал над твоей версией, Виктор. У меня получается тоже Шахов. Не знаю, видел ли он, как Друянов брил Казакова, но именно Шахов посоветовал дежурной сообщить нам о виденной сцене.

— Подсовывает свидетелей? — быстро спросил Виктор.

— Видел, не видел, а знал. — Сальников грузно опустился на диван. — Но доказательств у нас нет.

Виктор посмотрел на часы и пошел к дверям.

— Собирайте всех в отдел и ждите меня. Думаю, что доказательства я привезу.

Леночка свернула на центральную аллею и увидела Виктора, разговаривающего с дядей Арамом, чистильщиком сапог. Она прошла мимо, не ответив на приветствие. «Вот как работают», — думала она.

Леночка считала, что сотрудники уголовного розыска сейчас должны бегать, искать, преодолевать всевозможные, неведомые простым людям препятствия. А этот стоит себе, подбоченившись, и в ус не дует. Хоть всех здесь зарежут, ему и дела нет! А она еще жалела его вчера. Он мотался по гостинице такой несчастный и усталый. Два часа задавал ей никчемные вопросы.

Вот Александр Викентьевич, посторонний человек, а больше переживает.

Возмущенно хлопнув дверью, Леночка вошла в гостиницу.

Через два часа она закончила уборку и встала под душ.

Вода быстро смыла пыль, пот и усталость. Голова стала свежей, мрачные мысли отступили, и Леночка тихонько запела. Надев сарафан и сунув ноги в босоножки, она выбежала в холл.

— Елена, вот ты где, а мы обыскались. Зайди в дирекцию, — услышала она сухой голос администратора.

Опять что-то произошло. Все вокруг сразу потускнело, как бы покрылось пылью. Леночка съежилась и, предчувствуя беду, пошла к директору.

Первым, кого она увидела, был Виктор. Он писал что-то, держа на коленях папку. В комнате толпились люди, все смотрели на нее.

— Здравствуйте, Самойлова, — произнес кто-то рядом. — Садитесь.

Повернувшись, Леночка увидела стол, на котором, что-то прикрывая, топорщилась газета.

— Здравствуйте, — запоздало ответила она и увидела, что на стульях в углу сидят тетя Зина и Наташа, которая сегодня дежурила на первом этаже.

— Лена, — Виктор подошел к ней, — нам нужна твоя помощь. Не волнуйся, пожалуйста, посмотри внимательно и скажи, знакома ли тебе эта вещь. Если да, то когда ты ее последний раз видела и кому она принадлежала?

Он подвел ее к столу и откинул газету.

На столе лежал голубой шелковый платок.

Леночка много раз видела этот платок с желтовато-оранжевыми пальмами. Его носил на шее Казаков, завязывая узлом и заправляя концы под рубашку.

Когда Леночка сказала об этом, Наташа вышла на середину комнаты и быстро заговорила:

— Я же точно помню, что это его платочек.

— Хорошо, хорошо, садитесь, — почему-то раздраженно сказал Виктор и отошел к незнакомым Леночке мужчинам.

Она услышала, как он вполголоса сказал:

— Ясно, товарищи. Значит — он. И группа крови та же.

Леночка посмотрела на платок внимательнее. Он был в бурых пятнах и разрезан почти пополам.

— Ленка, иди сюда. — Наташа потянула ее за подол.

Леночка села, и Наташа, захлебываясь, жарко дыша ей в самое ухо, зашептала:

— Платочек-то в крови Казакова, а нашли его у твоего Друянова. А он брил Казакова. Чуешь? Готов старикан. Вот сволочь! А ходит все эти дни, как Христос.

— Девушки, — услышала Леночка голос Виктора, — в котором часу Друянов ушел сегодня из гостиницы?

— В восемь, как обычно. — Наташа посмотрела на часы. — Сейчас без пяти три. Значит, сейчас придет. В три он всегда приходит.

— Спасибо, девушки. Идите отдыхайте. — Виктор вытер платком лоб и молча смотрел на них, пока вместе с тетей Зиной, безмолвно сидевшей в стороне, они не вышли из кабинета.

— Вот дела, Ленка, — говорила Наташа и тянула ее за собой. — Ты ведь меня не оставишь, родненькая, на дежурстве одну? Такой ужас творится! Знаю, не оставишь. Ты у нас чуткая, хорошая. Ты подружку никогда не оставишь.

Леночка покорно шла следом за Наташей, хотя оставаться сейчас в гостинице очень не хотелось. И она точно знала, что ничего Наташка не боится, просто ей скучно одной на дежурстве. Хочет почесать язык, благо представился такой повод. Когда они подошли к столу дежурной, Леночка сказала:

— Я посижу с тобой часок, если ты будешь молчать, — и взяла со стола журнал.

— Подумаешь!.. — протянула Наташа. — Можешь вообще уходить.

Леночка перелистывала журнал, не читая и даже не глядя на картинки.

Эта новость была для нее еще тяжелей, чем смерть Казакова. Леночка словно видела перед собой большую сутулую фигуру, спокойные, чуть насмешливые глаза. Лицо, как у гуттаперчевой игрушки, — причудливо складывается и растягивается.

«Не может этого быть, — думала Леночка. — Сейчас он придет, и все выяснится».

— Ленка, иди сюда. — Наташа смотрела в окно и призывно махала рукой.

Леночка подошла.

— Смотри. Видишь, ходит.

На заднем дворе гостиницы под старыми кипарисами прогуливался мужчина.

— Это старшина из милиции, — шептала Наташа, — я его знаю. В холле тоже один сидит. Да еще у главного входа двое, на лавочке в шашки играют.

— Привет, красавицы! — по коридору быстро прошел Приходько.

— Иван Николаевич! — Наташа соскочила с подоконника и побежала за ним в номер.

«Вот трепло, — возмутилась Леночка. — Еще ничего не известно, а она уже торопится рассказать. Подумаешь, платок какой-то! Вот придет Александр Викентьевич». Леночка посмотрела на часы. Уже пять, что-то он сегодня задерживается.

Но Друянов не пришел. Ни вечером, ни ночью.

Глава шестая. Третий день

Друянов не появлялся. Гостиница напоминала осажденную крепость.

Леночка собиралась уходить, когда в вестибюле ее остановил Приходько.

Он поставил на пол корзину с круглыми желтыми дынями и фанерный ящик, в каких курортники увозят с юга фрукты.

— Уезжаю, Леночка. Вот, купил, — сказал он, пнул ногой корзину и вытер рукавом лоб. — Не очень я люблю это хозяйство, но неудобно с юга без гостинцев возвращаться. У меня к вам просьба. Поговорите с Зоенькой, вы подружки, кажется. Не хочет сразу ехать. Говорит: «Поезжай, подумай, может, это на тебя так море да пальмы действуют. Напишешь — приеду». — Приходько смущенно улыбнулся и как-то по-детски шмыгнул носом.

«Ничего я в людях не понимаю, — думала Леночка, глядя на расстроенное лицо инженера. — Хороший человек, а я считала сухарь, эгоист».

— Я попробую, Иван Николаевич, — она улыбнулась. — Вы не сомневайтесь, все уладится.

— Я надеюсь, Леночка, вы уж постарайтесь. Зоенька последнее время хмурая стала, нервничает, наверное, из-за всех этих дел, — он кивнул головой на этаж. — Даже здесь, на юге, попал в историю. Нужны мне были эти проходимцы. Невезучий я какой-то. Сейчас в милицию пойду. Нужно сказать, что уезжаю, и адрес оставить. — Приходько опять вытер лоб. — Я надеюсь на вас. — Он подхватил вещи и пошел по коридору.

— Ленка, Ленка, я тебя ищу, — перепрыгивая через две ступеньки, спускалась по лестнице Наташа.

Она давно сдала смену, но домой не уходила. Видимо, собирала в гостинице сплетни.

— Идем, что я тебе скажу!

Она схватила Леночку за руку и потащила на улицу.

— Что я узнала, — Наташа остановилась и снисходительно посмотрела на Леночку. — Никуда он не денется, твой Друянов. Все дороги перекрыты, аэропорт, станция — все. Везде милиция.

— Глупая ты, — Леночка выдернула руку. — Он уж давно в Москве или еще дальше. А ты дура, и вся твоя милиция тоже.

Леночка быстро повернулась и зашагала в кафе.

Она вышла во двор и присела на пустые ящики, раздумывая, как бы вызвать Зою. А Зоя вышла сама, будто знала, что ее ждут. Одной рукой она вытирала полотенцем раскрасневшееся лицо, в другой у нее была зажата дымящаяся папироса.

— Ты что тут делаешь? — спросила она удивленно и подняла подведенные брови.

— Садись, Зоенька. — Леночка подвинула ящик.

Зоя села, положив ногу на ногу, подперла подбородок, оглядела Леночку и сказала:

— Что пришла? Выкладывай.

— Не видела давно, вот и зашла, — ответила Леночка.

— Смотри, пожалуйста, какая внимательная! А я подумала, что воспитывать будешь. Мол, опять Зойка с курортником путается. Общественность города и все прочее. — Зоя медленно выговаривала слова и разглядывала кончик папиросы.

— Он тебя любит, — выпалила Леночка, чувствуя, что лучше сказать все сразу. — Иван Николаевич очень расстроен, что ты не хочешь ехать с ним.

— Скажи, пожалуйста, он любит… — протянула Зоя. — А ты бы его утешила. Ты не смотри, что он маленький да не молоденький. Очень даже страстный мужчина.

Леночка чувствовала, что сейчас расплачется. «Встать и уйти! Встать и уйти!» — твердила она про себя.

— Что притихла, девочка? — Зойка встала, придавила ногой папиросу и потянулась всем своим сильным телом. — Плох для тебя, а для Зойки в самый раз?

Леночка сидела, зажмурившись и опустив голову.

— Конечно, Зойка — что? Зойка гулящая, у Зойки пацан, ей устраиваться нужно. Зойке черемуха ни к чему. Зарплата и непьющий муж — вот они, Зойкины мечты.

Леночка почувствовала, что зацепилась ногой за ящик. Это были последние чулки. Она надела их, собираясь сегодня на танцы. От злости, что в голову лезут такие мысли, Леночка резко дернула ногой.

Зойка села рядом, обняла Леночку за талию и уперлась лбом в ее плечо.

— Эх, Ленка! Жизнь, она себя кажет…

— Зойка, сырники горят! Иди скорее! — услышали они визгливый женский голос.

— Сними! Сейчас приду! — крикнула, приподнявшись, Зоя и опять наклонилась к Леночке. — Прости. Со зла это я. А ты не лезь. Мужики у моря ласковые. Тают под южным солнцем. А у самого, может, в Москве семеро по лавкам бегают. Жена в куске им отказывает, переводы ему, мерзавцу, шлет.

— Никто у него не бегает, — прошептала Леночка. — Он хороший.

— Куда уж лучше! — сказала Зойка и встала. Она одернула и подвязала халат. — Заходи сюда в шесть. Пойдем его провожать.

Около шести Леночка пришла в кафе. В сторонке, на лавочке, сидел Приходько.

Леночка в первый раз видела его в костюме и галстуке. Он помахал ей рукой.

— Леночка, идите сюда. Зоя скоро выйдет.

Леночка села на самый краешек. Приходько курил и смотрел по сторонам. Потом, как бы размышляя вслух, сказал:

— Жаль, с Михаилом не попрощался. На Рицу он уехал вчера, и нету его. Загулял, наверное, дело такое, молодое да холостое. Вы его увидите, Леночка, привет передайте.

Леночка рассеянно кивнула.

Постукивая каблуками, подошла Зойка и бросила сумку на скамейку.

— Держи, Ленка. — Она протянула Леночке пудреницу. — Красоту наведу. Праздник нынче, милый уезжает…

И, не обращая внимания на тихо сидевшего Приходько, стерла губную помаду и стала водись по лицу пуховкой. Еще раз оглядела себя в зеркало.

— Ничего еще. На пару сезонов хватит. Свита готова, Иван Николаевич. Какие будут указания?

— Да какие же указания, Зоечка? — ответил Приходько, поднимаясь. — Вещи на вокзале. Заглянем к тебе, я портфель возьму. Затем — куда-нибудь, выпьем на дорожку.

Пока они ходили к Зое, искали место, где можно спокойно выпить бокал вина, Леночка несколько раз порывалась уйти. Но Зоя только крепче прижимала к себе ее локоть и качала головой.

Спустя час они, наконец, нашли свободный столик в маленькой шашлычной. Приходько суетился, разливал вино, извинялся за жесткое мясо.

— Иван Николаевич, — услышала Леночка и повернулась на голос.

Обходя столики, приветственно размахивая рукой, к ним пробирался мужчина в светлом элегантном костюме, с пляжной сумкой через плечо. Он поздоровался с Зоей и галантно раскланялся с Леночкой.

— Уже уезжаете? — спросил он, улыбаясь. — Простите, что нарушаю ваш прощальный ужин. Проза жизни. Но книга-то библиотечная. Так что извините.

Приходько открыл портфель и вынул томик рассказов Джека Лондона.

— Это я должен извиниться, — сказал он и положил книгу на стол. — Возвращаю в целости и сохранности.

— Счастливого пути. — Мужчина положил книгу в сумку, раскланялся и ушел.

Приходько помахал ему рукой и снова стал хозяйничать за столом.

Зоя сидела с таким лицом, как будто случайно попала на поминки по незнакомому ей человеку.

Леночка смущенно сказала:

— Одну минуточку, — и вышла на улицу.

Она в нерешительности постояла у кафе, потом сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее зашагала к центру города.

Принятое утром решение наладить жизнь Зои сейчас казалось ненужным. Сами взрослые, без нее разберутся.

У входа в Летний театр толпились отдыхающие. Леночка хотела обойти праздно шумевших людей и больно ударилась коленкой о стоявшую у тротуара машину. Она потирала ушибленное место, в это время кто-то оттолкнул ее, и Леночка упала на радиатор. Она повернулась и сказала:

— Безобразие!

Какой-то мужчина боролся с Шаховым. Преодолевая взаимное сопротивление, они застыли в неестественно напряженных позах, словно соревнуясь, кто кого столкнет. Через плечо мужчины висела пляжная сумка, сковывавшая его движения, и он пытался стряхнуть ее на землю. Мужчина рванул Шахова в сторону и повернулся. Леночка сразу же узнала в нем человека, который две минуты назад подходил в шашлычной к Приходько.

Откуда-то появился Виктор и еще два милиционера. Они загородили борющихся от любопытной толпы. Рослый старшина распахнул дверцу машины, залез внутрь и рванул Шахова на себя. Все оказались в машине.

Мужчина, стоявший рядом с Леночкой, с силой захлопнул дверцу.

Машина, громко сигналя, сорвалась с места.

— Вот мужики! Дома пьют, на курорте пьют!.. — громко декламировала загорелая дочерна женщина.

Но никто не откликнулся. Все разошлись, остались только двое мужчин. Один, вытирая платком лицо, спросил:

— Где напарник? Не упустили?

Тот, у кого спрашивали, закурил, сделал несколько жадных затяжек и оглянулся.

— Пошли, — сказал он и показал на высокого, худого мужчину в широкополой соломенной шляпе.

Тот, ловко лавируя в плотной толпе, быстро удалялся в сторону набережной.

Леночка проводила взглядом мужчин, бросившихся догонять высокого, и заторопилась назад в шашлычную.

Там все было по-прежнему, ее отсутствие осталось незамеченным.

Леночка налила себе полный бокал боржоми и залпом выпила.

Приходько рассчитался, и они вышли на улицу. Леночка решила рассказать о происшедшем, но не успела. Рядом с ними неожиданно остановилась серая «Волга». Из нее выскочил лейтенант милиции. Он козырнул и, обращаясь к Приходько, сказал:

— Хорошо, что успел. Могу вас обрадовать: преступник задержан.

Леночка покосилась на своих спутников. Зоя безучастно смотрела в сторону. Приходько держал ее за руку, заглядывал в лицо. Едва повернув голову, он бросил:

— Поздравляю.

— Иван Николаевич, — лейтенант посмотрел на часы, — вы успеете, начальник просит зайти на минутку. Только туда и обратно. Это же вас тоже касается, — и показал рукой на машину.

Приходько опять посмотрел на Зою, потом решительно шагнул к машине.

— Ох, уж эта мне милиция! Держи, дорогая, — он протянул Зое портфель и железнодорожный билет. — Садись в купе. Я мигом.

— Нет уж. — Зоя отстранила его руку. — Это что еще за дела? Уж ехать, так вместе. Садись-ка, — она обняла Леночку за плечи и повела к машине.

У входа в милицию Леночка задержалась.

— Идем, идем. — Зоя взяла ее за руку. — Ишь, какая стеснительная! Ничего, ничего, тебе только польза будет.

Они прошли на второй этаж. Лейтенант распахнул перед ними дверь.

Леночка, прячась за Зою, прошла в кабинет, уселась и стала разглядывать свои босоножки.

— А Александр Викентьевич очень даже неплохо выглядит, — сказала Зоя и достала папиросу.

Леночка увидела, как дрожат у Зои руки, и помогла ей прикурить. Повернувшись, она встретилась глазами с Друяновым, и он ей подмигнул. Леночка возмущенно отвернулась.

Друянов сидел у стола и что-то говорил Виктору.

— Иван Николаевич, подойдите на минуточку. — Виктор подставил к столу еще один стул.

Приходько взглянул на часы и вышел на середину комнаты.

Сверкнула вспышка, потом еще одна. Какой-то высокий худой мужчина фотографировал Приходько.

Леночка смотрела на происходящее, ничего не понимая.

— Кладите портфель на стол, гражданин Приходько, — сказал Виктор, вставая. — И не смотрите на часы. Ваша поездка откладывается на неопределенное время.

Леночка повернулась к Зое. Что же это делается? Какое они имеют право?

— Смотри, смотри, Ленка. — Зоя толкнула ее в плечо. — Вон какие бывают!

Приходько бросил портфель на пол и круто повернулся.

Снова одновременно со вспышкой щелкнул затвор фотоаппарата.

Леночка не различала людей, находящихся в кабинете. Их было много, они стояли или сидели вдоль стены. Один Приходько застыл в центре. Он стоял, пригнувшись, отчего казался еще меньше.

Приходько метнулся к двери и налетел на двух милиционеров. Они не шелохнулись, даже не посмотрели на него, просто стояли. Приходько попятился и посмотрел в окно.

На подоконнике сидел Шахов.

Приходько сник, будто из него выпустили воздух, и, освещенный яркими вспышками, безвольно опустился на пол рядом с портфелем.

Виктор вышел из-за стола, обошел Приходько, как будто того не существовало, и наклонился к Леночке.

— Домой, девушки, домой. — Он подтолкнул Леночку к двери. — Зоя, очень прошу вас, идите.

Они спускались по лестнице, когда их догнал Друянов.

— Тоже выставили, — сказал он. — Прихватите с собой старика, девочки. А то я в гостинице один и показаться боюсь.

— И почему я такая невезучая? — сказала Зоя, выходя на улицу. — Александр Викентьевич, ну почему он именно меня выбрал, мерзавец?

— Так это Приходько зарезал! — вырвалось у Леночки.

— Ох и проницательна же ты, Ленка! — Зоя повернулась к Друянову.

— Но почему?

— Видишь ли, Зоя, преступник, он как рассуждает? — медленно подбирая слова, ответил Друянов. — Ему квартира нужна, где бы похищенное мог спрятать, со своим напарником встретиться. И чтобы посещение этой квартиры не вызывало подозрений. Самое лучшее — роман с местной женщиной. А что с тобой, так это… — Друянов замялся и беспомощно посмотрел на Леночку.

— Ты рядом с гостиницей работаешь. Первая на глаза попалась, — быстро заговорила Леночка, заполняя затянувшуюся паузу.

— Ну, положим, первая ему на глаза ты попалась, — ответила Зоя. — Так что не заливай. В чем виновата, сама знаю. Но ты учти, Ленка, и другим передай: у меня с этим типом ничего такого не было. Чтобы придержали языки. А вас, Александр Викентьевич, попрошу, — она заглянула в лицо Друянову, — напомните в милиции, что они обещали статью в газете дать и меня в ней упомянуть. Мне эти последние три дня ой как лихо было!..

— Обязательно, Зоя. Конечно, напомню.

Они вошли в гостиницу.

Их появление в холле, да еще под руку, было встречено гробовым молчанием.

Друянов, не обращая внимания на испуганные взгляды, взял ключ и остановился.

— Поужинаем, девочки? Не постесняетесь со мной в ресторане появиться?

Ели молча; только когда принялись за мороженое, Леночка не выдержала:

— Вы работник милиции, Александр Викентьевич?

— Нет, Леночка, не работник. — Друянов отодвинул вазочку с мороженым, закурил. — Шахов, вот это работник! — Он показал большой палец. — Правильно я говорю, Зоя?

— Да, вот уж на кого бы не подумала, — ответила Зоя. — Позавчера как узнала, даже не поверила. Толковый дядечка. А уж спокойный… Никогда не думала, что меня можно так легко уговорить помогать в таком деле. А он, кстати, не уговаривал, он даже советовался со мной, как лучше сделать, чтобы они ничего не заметили.

Леночка видела, что Зоя очень гордится и хочет, чтобы все узнали о ее роли в происшедшем.

Хотя Леночка и не поняла, чем это Зоя помогла милиции, она уверенно сказала:

— Вот девки ахнут, когда я им завтра расскажу. Представляю!..

Леночка выбрала, как ей казалось, самый что ни на есть интересный вопрос:

— Александр Викентьевич, а почему вы вдруг пропали?

— Уж очень хотелось преступникам навести милицию на мысль, что убийство совершил я. Вот Шахов и придумал, чтобы я помог им и «скрылся». Чудесно провел время на Рице!

— А платок?

— Подбросили. Только я уже был предупрежден, — ответил Друянов.

— Кто же вы по специальности? — Леночка решила до конца использовать представившуюся возможность.

— Я? Адвокат. Хотел здесь отдохнуть и поработать. У меня через два месяца в Москве тяжелейший процесс.

— И как вы их защищать можете? — вмешалась в разговор Зоя. — Приходько тоже защищать будете?

— Как бы тебе ответить без громких слов? — Друянов вертел в руках чайную ложку и разглядывал ее с таким удивлением, словно никогда раньше не видел. — В человеке, каким бы преступником он ни был, есть что-то здоровое, всосанное с молоком матери. Наша задача — счищать грязь. И выяснить, где и как человек подцепил эту заразу. Чтобы создать противочумную вакцину, врачи копались в самых опасных очагах болезни. Так и мы — милиция, прокуроры, адвокаты — лезем в очаг. Заболеть сами мы не можем, но молоко за вредность нам давать следовало бы, не правда ли?

Друянов посмотрел Леночке в глаза, потом перевел взгляд на Зою.

— Что молчите? Чистят, чистят такого неандертальца — ну, словом, полудикого человека. Адвокат — с одной стороны, следователь — с другой. Темнота и вонь. Уже никаких, кажется, шансов нет — и вдруг… — Друянов сделал паузу и стал разминать папиросу.

— Что, что вдруг? — в один голос зашептали Леночка и Зоя.

— Нет-нет да и блеснет у него что-то человеческое. Тогда хватай и тяни. Адвокат тянет. Следователь тянет, судья тоже тянет. И, как в сказке, нет этого полудикого неандертальца, а стоит человек. Слабенький еще. Качает его на рахитичных ножках. Зависть, злоба, какие-то обиды неизвестно на кого и за что крутятся вокруг него. Но раз появился человек — значит, полдела сделано.

Конвой увел Приходько и Поддымова. Следователь прокуратуры дописал протокол и тоже ушел.

Виктор укладывал в сейф плотные пачки иностранной валюты, извлеченные из портфеля Приходько и из книги Поддымова.

Сергей сидел на подоконнике.

Шахов — за столом, ждал телефонного звонка.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Москву дали быстро. Шахов доложил начальству результаты.

— Хорошо, — сказала Москва, — встречаемся завтра во Внукове в одиннадцать тридцать. Билеты получите у дежурного администратора по аэровокзалу в семь утра.

Разъединившись с начальством, Шахов снова попросил Москву и назвал свой домашний телефон.

— Мишенька, — услышал он мамин, нарочито спокойный голос, — как ты там, сынок?

— Купаюсь, загораю. Как все и положено на курорте.

— Береги себя… — Голос матери предательски зазвенел.

— Даже неудобно, мать. — Шахов старался говорить как можно строже. — Я же тебе объяснял: еду копаться в архиве. Обюрократился здесь совсем. Нарукавники завел. Шутка ли, по десять часов за столом, не разгибаясь. Завтра буду дома.

— Конечно, Мишенька, конечно, это я так. Тут у меня Ольга трубку вырывает:

— Шахов, — жена, волнуясь, всегда называла его по фамилии, — ты у меня дождешься… Позвонить трудно, да?

— Ладно, маленькая, не шуми. Завтра вечером увидимся, — сказал Шахов и долго слушал семейные новости: дочке привили оспу, мать безобразничает — рвется стирать, из-за этого вчера был скандал…

Шахов сказал тихо «целую» и повесил трубку.

— Псевдоним мы вам придумали — «Приятель», — услышал он голос Виктора. Пока он говорил по телефону, Виктор что-то рассказывал Сергею, а тот, засучив рукава, возился со своим портативным передатчиком.

— Ваши странные взаимоотношения нас совсем с толку сбили, татуировка была последней каплей.

Шахов кашлянул и подмигнул Сергею.

Шахов гордился своим другом. Без отца с рождения, а с семи лет круглый сирота, Сергей прошел трудный путь. Улица, голод и воспитательная колония. Завод и школа рабочей молодежи. И наконец, от постового милиционера до старшего оперативного уполномоченного управления МУРа. При этом Сергей оставался жизнелюбом и весельчаком, скромным, даже застенчивым парнем.

Сергей убрал антенну, задернул «молнию» футляра и смущенно сказал:

— Сколько у меня уже было неприятностей с этой татуировкой. Однажды из училища едва не отчислили.

— Сейчас, кажется, это выводят, — сочувственно сказал Виктор.

— Точно, — добавил Шахов. — А заодно ты, Сережа, и волосы покрась в приличный цвет.

— Да что же мне?.. — возмутился было Сергей, но Виктор протестующе поднял руки и сказал:

— Все. Пошли к морю, товарищи. Надо же вам выкупаться перед отлетом.

Глава седьмая. Шахов и Сергей в Москве

Шахов перестал писать и отложил ручку.

— Привет, Миша! — сказал Сергей, входя в кабинет. — Ты у меня молодец. Вчера актер, сегодня писатель.

Шахов окинул приятеля оценивающим взглядом. В курортном наряде Сергей был некрасив и неуклюж. Сейчас, в синем форменном кителе, поблескивая капитанскими погонами, он словно сошел с рекламного проспекта «Аэрофлота».

— Идет тебе форма, болтун. Садись и пиши авансовый отчет. — Шахов подошел к сейфу и вынул пухлый пакет. — Это все документы. За меня, соответственно, напиши тоже.

— Слушаюсь, товарищ майор. — Сергей сделал серьезное лицо и щелкнул каблуками. Потом снял китель, повесил его в шкаф и сел за стол. — А ты что будешь делать?

— Тобой командовать. Что же еще? — огрызнулся Шахов и посмотрел с тоской на первую страницу своего опуса. — Ты сиди, молчи и вдохновляй меня. — Шахов сел и начал писать.

— Уже зарезал? — спросил Сергей.

— Кого зарезал? — не понял Шахов вопроса.

— Казакова, конечно. — Сергей провел большим пальцем по горлу.

Шахов не ответил и продолжал писать:

— Сережа, что мы предполагали, когда Казакова убили? — спросил Шахов.

— Много чего предполагали. — Сергей хитро посмотрел на друга. — Предполагали многое, а уверены были только в одном, что влетит нам от комиссара. И, кажется, не ошиблись.

— Серьезно, Сергей. Что-то у меня все мысли разлетелись. Тогда же были какие-то четкие версии.

— Не ври, Миша. Сутки не было никаких версий. Ходили как в воду опущенные. Когда в городе увидели Поддымова — старого проходимца и валютчика — немного приободрились.

— Верно. Поддымов, — обрадованно перебил Шахов. — Потом встреча Поддымова с Приходько.

— Не забудь отразить, — Сергей постучал пальцем по столу, — эту встречу установил я. И что Зоя служит только ширмой для Приходько, установил тоже я.

— Сережа, ты в моем повествовании главный герой.

— Констатация факта. — Сергей пожал плечами.

— Сергей, — Шахов бросил ручку и закурил, — а как Поддымов узнал, что у Казакова с собой крупная сумма валюты?

— А черт его знает, как он узнал! Мы только догадывались, а он точно знал.

— А как это получилось, что Поддымов — валютчик и чистоплюй — связался с Приходько — вором-рецидивистом и бандитом?

— Поддымову нужен был исполнитель. Знаешь, Миша, — глаза Сергея загорелись, и он заговорил быстрее, — чую, что очень скоро мы это дело передадим в Комитет государственной безопасности. Кто-то стоит за Поддымовым. Из этих… — Он сделал рукой неопределенный жест. — Отсюда и осведомленность Поддымова. У них с Казаковым был общий хозяин. Хотели одним ударом убить двух зайцев: убрать Казакова — он был одной ногой в тюрьме и стал опасен — и завербовать Приходько.

— Остановись, — Шахов хлопнул рукой по столу. — С твоим полетом мысли только фантастические романы писать.

— Не веришь, не спрашивай. — Сергей углубился в дебри бухгалтерии.

Шахов закончил писать и поставил точку.

— Помнишь, как Александр Викентьевич стал следить за тобой? — спросил Сергей, увидев, что Шахов положил ручку. — А когда ты пригласил его покататься и поговорить, как он рассказывал о предстоящей поездке табачнику Акопяну? А тебе втолковывал, что у старика отличная память, особенно на лица? — Сергей откинулся на стуле и заразительно рассмеялся.

— Что же здесь смешного? — Шахов налил себе стакан воды. — Плохо я эту встречу проводил. Утром пытался зайти к нему в номер, но дверь была заперта. Громко стучать не хотелось. Молча протянуть ему удостоверение? Сам знаешь, жили на «пятачке», кругом народ. Можно сорвать всю операцию. — Шахов поставил стакан на тумбочку. — Друянов — старый адвокат. Насмотрелся за свою жизнь. Он мне потом рассказывал о своих опасениях: «Столкнет, — думаю, — меня этот парень с какой-нибудь скалы. И положит в карман записку такого содержания: что, мол, в смерти Казакова виноват и т. д. А поехать хочется — любопытство разбирает».

— Увидев твою физиономию, еще и не то подумать можно, — тихо, как бы про себя, сказал Сергей. — Я бы с тобой и в кино не рискнул пойти.

— Следы юношеских увлечений, у кого на лице, а у кого и на всем теле, — парировал Шахов и многозначительно посмотрел на товарища. — Я хоть купаться могу. Не как некоторые…

Сергей обиженно спросил:

— Бить ниже пояса тебя на ринге научили?

— Сережа, друг ты мой наилучший!.. — Шахов подошел к Баклакову, обнял его и приподнял со стула.

— Хватит! Прощаю. — Сергей поморщился и повел плечами. — Идем обедать. Надо заправиться перед выходом на ковер к руководству.

Друзья закрыли кабинет и отправились в столовую.

Следы «снежного человека»?

На острове Карашир, высоко в горах, вблизи кратера вулкана, где, выбрасывая пар, ревут фумаролы, отчетливо видны следы босых ног. Ясно отпечатавшись в зеленоватой, затвердевшей глине, они идут по дну расщелины и теряются на снежнике.

Туристы, увидавшие эти следы, еле-еле взобрались туда в горных ботинках на железных шипах.

Кто же мог здесь разгуливать босиком?

Известно, что следы человека и медведя — точнее, его задних лап — очень схожи.

Решили — прошел медведь. И сразу возник вопрос: почему он шагал на задних лапах, а не на всех четырех?

Ответ нашли лишь один — это его дело, как хочет, так и ходит!

Все логично; но тут вспомнили про важное отличие. Медведи плоскостопны, они оставляют отпечаток всей ступни, а здесь четко видно — пятку соединяет с пальцами лишь узенькая перемычка.

Следовательно, не медведь! Так кто же?..

Безлюдье. Голые скалы. Рев фумарол.

Такой след только у… конечно, все подумали о «снежном человеке»! Вера в то, что где-то бродят эти человеки, за последнее время поостыла, но не умерла, несмотря на все разочарования.

А вдруг?.. Где же, как не здесь, на этом забытом богом и людьми острове, ему уцелеть?

Следы были тщательно замерены, зарисованы, сфотографированы. Ступни соответствовали размеру обуви № 44 современных граждан, и на этом основании было высказано предположение, что пол неизвестного мужской. Позаботились туристы и о вещественном доказательстве — притащили в поселок, выставили для всеобщего обозрения плиту, на которой полностью разместился отпечаток одной ноги, а от другой — увы! — уцелела только пятка.

О сладость открытия! К сожалению, была она недолгой. Пришел Маршан, химик из экспедиции, расспросил, где нашли, и захмыкал, скаля зубы.

Открытия не получилось. «Снежный человек» и на сей раз подвел. Выяснилось, что наследил совсем не он.

Следы эти исторического интереса не представляют. Однако возникли они при обстоятельствах совершенно исключительных и заслуживающих внимания.

Сейши — это вам не «снежный человек», в их реальности легко убедиться, только трудно остаться живым при близком знакомстве.

Обо всем этом, вполне достоверно, — в следующих главах, а сейчас познакомьтесь с теми, кто узнал о сейшах, как говорится, из первых рук.

Басов — начальник гидрохимической партии, высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица и седеющими висками, он внушителен и деловит. Изучение минеральных источников на Карашире включили в план неожиданно. Басов был обижен, видел происки недругов в том, что ему поручили эту маленькую, ничем не примечательную тему в трудном, опасном районе. Он привык руководить, а тут — сам да два помощника.

С Маршаном вы уже знакомы. Не будь обязательства сохранять достоверность, в его характеристике следовало бы сгладить острые углы. Без этого он напоминает тех иронических молодых людей, которые, по утверждению строгих критиков, родились лишь на страницах журналов и не более реальны, чем «снежный человек». И наружность Маршана не мешало бы улучшить — уменьшить нос, зубы, уши, увеличить глаза.

Анатоль Франс справедливо заметил — повесть без любви что мясо без горчицы. Только Маршан хоть несколько помогает устранить этот недостаток. Поэтому он должен быть представлен таким, как есть на самом деле. Должен заверить, что ирония, боязнь высоких слов не привели Маршана к отрицанию высоких чувств.

Второй помощник Басова — Борис, студент-геолог.

В институте для его курса путевок на практику имелось в обрез, и почти все были в освоенные места, с предоставлением общежития и трехразового питания в столовой. А он жаждал романтики, странствий, опасности…

На лучшие места Борис претендовать не мог: не отличник, не чемпион, не… и так далее.

Когда дошла до него очередь, выбор был куцый — несколько мест с обеспеченным общежитием и одно — темная лошадка. Путевка эта отпугивала своей лаконичностью: «Ирк. филиал ВРТ, Кладбищенская, 8», — вот и все, что было на ней обозначено. Шуток насчет кладбищенской геологии пришлось выслушать много, и все же Борис рискнул.

Приехал он как раз вовремя — его немедля послали грузить машину, а затем Басов, внимательно просмотрев его зачетную книжку, сказал: «Пиши заявление на должность техника».

Борис не стал задавать вопросов, отступать было некуда — денег осталось меньше двух рублей.

Басов пояснил, куда и зачем направляется их партия. Сначала Борис решил, что его собеседник шутит, но какие там шутки.

Вскоре они летели над неоглядной тайгой, над сумрачным Охотским морем. Навстречу им, как огромный корабль, приближалась Камчатка, дымя трубами своих вулканов. Вдали, за кораблем, вереницей лодок вытянулись Курильские острова — вулканическая гряда, на пять километров поднявшаяся со дна океана. Борис не мог насмотреться — океан, японский пейзаж побережья, стелющиеся деревья на склонах гор, голые горы, а еще выше — сверкающие снежные вершины и черный дым кратеров.

За неделю Борис увидел больше, чем за всю свою прежнюю девятнадцатилетнюю жизнь.

Живой вулкан

Радиограмма взбудоражила всех. К ним, начинающим работы в районе вулкана имени Вольского, вылетает сам Вольский!

«Для чего летит сюда академик?» Этот вопрос без труда читался в глазах Басова.

— Наверно, решил отметить юбилей, свесив ноги в кратер! — Сидя на ящике, Маршан попытался это изобразить.

«Скоро смогу сказать любому: «Когда я с академиком Вольским на Курильской гряде…» Борис сознавал, что это глупо, тщеславно, но улыбка сама собой раскрывала его рот.

Не доверяя памяти, Басов вытащил из вьючного ящика толстые тетради своих конспектов. Они были у него в полном порядке. Записи обстоятельны, почерк тверд.

Маршан оказался прав. Год был юбилейный — ровно двадцать лет назад безымянному вулкану, на безлюдном тогда острове, было присвоено имя Вольского, который незадолго, до этого закончил изучение геологии острова. Позднее сюда он, по-видимому, не приезжал — и вот как снег на голову!

Басов знал, что академику перевалило за шестьдесят. В таком возрасте для празднования юбилеев выбирают места более уютные.

Поглаживая свои ровно подстриженные усы, он подумал: «Коль сам Вольский — значит, предстоят большие дела. Может, все к лучшему, здесь найду я свою золотую жилу…»

Давно уже диссертация стала его заветной мечтой, осуществление которой, к сожалению, не приближалось.

Маршан весело посвистывал.

«Все дни, как приехали на остров, ходил словно сыч, а тут развеселился». Басов пристально на него посмотрел, подумал: «Может, он и раньше уже что-то важное знал?»

Тощий, длинный Илья Маршан сидел на ящике, обняв колени. Лицо отнюдь не выражало особой осведомленности.

Сквозь широко раскрытую дверь, высоко над черно-зеленым обрывистым хребтом, среди ваты облаков, им был виден конус вулкана Вольского. Он казался игрушечным, и дымок над ним извивался тоненькой папиросной струйкой.

— А как он выглядит сам, так сказать, живой вулкан? Вы с ним знакомы, Андрей Михайлович? — спросил Маршан.

— Видеть пришлось на конференции, — ответил Басов, — седой, волосы назад зачесаны, нос с горбинкой, ростом невысок, но человек заметный.

— Вероятно, в основном своим титулом, — съязвил Маршан просто так, по привычке.

— Он же изучал все вулканы мира! — вступился Борис, помня, что в учебнике геологии Вольский упоминался часто и всегда с почтительными эпитетами.

Басов поспешно поручил хозяйственные дела Илье и Борису, а сам засел за конспекты. Он был встревожен — неожиданно все это и не вовремя! Не успел он еще разобраться, пообвыкнуть на новом месте. Начнутся разговоры, легко попасть впросак.

Уже кончился день, а он все читал и повторял почти как перед экзаменом.

— Я пошел, — небрежно сказал Маршан, направляясь к выходу.

Басов хмуро посмотрел ему вслед. Опять! Каждый вечер куда-то исчезает, является под утро. Словно почувствовав осуждающий взгляд, Маршан повернулся, пробормотал:

— Кстати, чтобы не изумлялись моим исчезновениям, сообщаю, что встретил здесь знакомую.

Он ушел, сутулясь, ругая себя за дурацкую застенчивость, которая помешала ему сказать сразу, да и сейчас заставила вильнуть. Ведь фраза «встретил знакомую» подразумевает что-то случайное, а он приехал бы сюда, даже не будь этой темы. Два года писем, ожидания — и такая дурацкая фраза!

Он шел торопливо и невольно снова и снова вспоминал все, что было сказано и недоговорено за эти четыре вечера.

Конечно, она его совсем не ждала, ведь он писал только так, общими фразами, что, может быть, когда-нибудь в отпуск приедет взглянуть на экзотику (а заодно и на нее).

Как она обрадовалась! И сразу вся сжалась — он это ясно почувствовал. Они говорили торопливо, перескакивая с темы на тему. Только о Викторе ничего не было сказано.

Когда прощались, в тот первый вечер, он сказал, глядя в землю:

— Все ясно, как кофе. Товарищ Гейне это сформулировал точно: «Она была достойна любви, и он любил ее, но он не был достоин любви, и она не любила его».

— Ясно только, кто настоящий друг, самый добрый, — ответила Катя.

Больше этой темы не касались.

Катя дежурила по ночам, и они сидели вдвоем в сейсмической станции, похожей на дот. Болтали, вспоминали, смеялись почти как прежде, но иногда наступали томительные паузы. Тогда Илья начинал интересоваться техникой, а Катя просвещала его в области сейсмики.

Самописцы сейсмографов чуть дрожащей рукой выводили черные линии.

Катя то и дело на них поглядывала. В любой момент перо могло запрыгать, сообщить о толчках, угрожающих спокойствию земли и воды. Тогда дорога каждая минута, необходимо все данные радировать в штаб, а если надо, то сразу же объявить тревогу.

— С тех пор как работает наша станция, люди здесь стали куда спокойней, а раньше о цунами не забывали и во сне. — Помолчав немного, она добавила: — От сознания этого и мне легче жить…

Илья сидел возле вертикального сейсмографа, рядом с Катей. Сердце так стучало, что он с опаской поглядывал на самописец. Линия оставалась ровной, его потрясения не угрожали спокойствию планеты.

— Приезд Вольского, наверно, нас задержит. Я рад, — сказал он.

— Я тоже рада. — И, словно боясь чего-то, она пояснила: — Вольский — наш главный шеф.

Оказалось, что приезд Вольского — событие не только для геологов. Поселок, рыбокомбинат, школа — все опустело.

Этот поселок, говорят, занимает одно из первых мест по числу дней, когда «полеты» отменены по метеоусловиям.

Повезло — день выдался редкостный, безоблачный.

И вот показался вертолет.

Человек, которого все ждали, сидел у окна и смотрел в даль не отрываясь. Он возвращался туда, где провел незабываемые дни, где — вулкан, ставший его бессмертием. Он плотно сжимал губы, и только левая щека, чуть подергиваясь, выдавала его волнение.

Директор первым побежал к вертолету. Басов устремился за ним, но его оттерли. Вперед выпустили девочку с огромным белым бантом и букетом парниковых цветов. За ней почетным эскортом двинулись три учительницы, как на подбор нарядные и красивые.

Вольский выходил, буднично держа в руках чемодан и рюкзак. Видимо, он не ожидал такой встречи и перестроился мгновенно — улыбнулся, поцеловал девочку в обе щечки, а затем охотно повторил это и с почетным эскортом. Фотолюбители запечатлели все это и на фоне вулкана и без фона.

Директор рыбокомбината Стебаков предложил обширную программу — осмотр цехов и поселка, поездки на корабли к китобоям и краболовам. Помимо гостеприимства — «мы вам все покажем», он просил и о консультации: воды горячих источников комбинату уже не хватало.

Басов был уверен, что человек, создавший столько научных трудов, дорожит каждой минутой, целеустремленно делает только то, что для него важно. Поэтому он ожидал, что Вольский отметет все, кроме консультации. Но тот ни от чего не отказывался и лишь объединил так, что программа стала выполнимой за три дня. Вольский везде направлял разговор на интересующие его темы, и оказывалось, что смотритель маяка знает, где недавно пробились горячие источники, а краболовы сами видели, как со дна залива фонтаном била лава (как раз там, где предполагался разлом). Пионеры показали ежа, который всегда из дому убегает, перед тем как земля задрожит.

— Лучшими предсказателями землетрясений считаются крокодилы, — сказал им Вольский и попросил ребят наблюдать и сообщать ему, оставил им свой адрес. Академик был подвижен, несколько суетлив и неутомимо собирал все интересное, что видел, — камни, раковины, цветы — и столь же неутомимо рассказывал, шутил и даже организовал хор. Солидности, соответствующей званию, ему, по мнению Басова, не хватало. Поэтому не случайно, когда приехали к краболовам, за академика приняли не его, а Басова.

Вскоре Борис уже следовал за Вольским, как тень. Неутомимый рассказчик нашел неутомимого слушателя и помощника в собирании коллекций.

Страницы дневника Бориса начали быстро заполняться: подражая Вольскому, он стал записи делать на ходу, не откладывая на вечер, когда глаза слипаются и карандаш весит пуд.

Вот что записал он о цели приезда Вольского:

— Специалисты и оборудование скоро придут, а мы пока выберем места для бурения. Если наши предложения верны, будет открыт неисчерпаемый источник металлов, человечество станет богаче, начнется новая эра в горном деле! — так закончил Вольский свое сообщение.

— Поможем! — воскликнул Стебаков, директор рыбокомбината.

Несмотря на свою суровую внешность, он загорался легко.

До приезда Вольского дела — получение лошадей, прокладка тропы по заснеженному ущелью, восстановление моста — двигались еле-еле. Теперь все завертелось. Нашлось много помощников. Стебаков вызвал вертолет, — «доставим, куда надо, хоть на кратер, не дожидаясь, пока проложат тропу».

Надежда Маршана на задержку не сбылась. Он был огорчен, но виду не показал.

«Агитпункт ада»

Стоя возле Вольского у вертолета, Стебаков вдруг, хмыкнул, как выпустил пар. Он пытался скрыть озабоченность.

«Говорят, раз в год и палка стреляет. Когда такой, ответственный пассажир, всего ждать можно. Напрасно затеял это, надо бы дождаться, пока проложат тропу, да на лошадках, милое дело! — подумал он и выругал себя: — Задним умом крепок!

Загудел мотор, распластался под вертолетом черный плоский диск. Прощальные взмахи рук, платков, солнечные зайчики от лакированного козырька фуражки маячного смотрителя.

Маршан видел только Катю. Так хотелось, чтобы ее рука провожала его, пока будет видно! Но все там, внизу, вдруг, как по команде, опустили руки.

Сверху было хорошо заметно, что дома поселка стоят тесно, на плоских вершинах омертвевших дюн. Кое-где в низинах, между дюнами, виднелись квадратики фундаментов — все, что там осталось после цунами в пятьдесят втором.

Летели вдоль склона хребта, ярко-зеленого, густо поросшего ольховым стлаником.

Вольский посматривал на карту, рукой показывал направление. Круто повернув, пошли над заснеженным ущельем. Кое-где было видно, как бушует, пенится вода среди белых берегов.

Мелькнула гидростанция, и на тяжелом дыхании вертолет осилил подъем, пошел над плато.

Конус вулкана Вольского уже не казался игрушечным, надменно вздымался он над руинами древних вулканических построек.

За скалистым барьером открылось озеро — черное, длинное, как тисками зажатое скалами.

Дальше долина стала широкой, прямой дорогой пролегла к подножию вулкана.

Здесь было его царство — застывшие потоки, слоеный пирог лав: черных, фиолетовых, бурых… Безрадостная каменная пустыня, пятна снега, пепла и шлака на мертвой скалистой земле!

И вдруг впереди, посредине долины, у развилины, под скалами, как чудо — зеленый остров, живая жизнь.

Испуганно взметнулся из кустов топорик — приметная птица с телом черной утки, красноклювой головой попугая и колышущимся полетом мотылька.

Замолк мотор, мерцающий диск распался, и застыли над вертолетом стальные лопасти, а кусты и травы долго продолжали кланяться, словно были гостям очень рады.

И над могучим дубом, низко обломанным и обгорелым, колыхались молодые ветви, шапкой прикрывшие ствол.

Среди густой травы синели фиалки. На лапчатых, пахучих ветвях кедрача-стланика, как елочные игрушки, раскачивались ярко-зеленые шишечки. К ним тянулись алые розы шиповника, но нарядней всех были усыпанные цветами кусты вечнозеленого вереска — рододендрона, что ни куст, то свой цвет — красный, оранжевый, синий… Даже магнолия здесь цвела.

Чудо жизни объяснялось просто — вырывался из-под камней теплый ручей. Курильская земля тут показала, что она может дать, если напоить ее досыта.

Пилот сдернул очки и шлем, блаженно развалился на траве, сказал:

— Райское место!

— Как оно называется? — спросил Борис, собираясь немедленно продолжать свои записи.

— Мы когда-то называли «Агитпункт ада», исходя из того, что его ворота, вулкан, рядом, — ответил Вольский.

— Лучше не придумать, — решил Маршан, — только вывески не хватает!

— Все здесь, пожалуй, без перемен. Только дуб стал инвалидом, — отметил Вольский, обойдя островок.

— Молния в него ударила, — сказал Борис, разглядывая обгоревший ствол.

— Лет пять назад, — неизвестно по каким признакам определил Басов.

— А какой был красавец! — Вольский печально покачал головой.

На новом месте он выглядел постаревшим, угрюмым. Он не мог не вспоминать и так ярко видел Ирину и тех, кто был здесь с ними… Ирина Сергеевна погибла четыре года спустя в кратере Ключевского вулкана. Там самая дорогая для него могила, а здесь все было незабываемо хорошо.

— Тут стояли наши палатки. Тут, под дубом, стол… — показал он.

Басов учел это. Под его энергичным руководством лагерь устроили быстро. Под дубом, против палаток, поставили раскладной алюминиевый стол и стулья. Нижнюю ветку дуба использовали как бра, укрепили на ней электрический фонарик. В сторону сложили из камней очаг. Паяльная лампа заменяла костер — шипела она пронзительно, но обед из консервов приготовили быстрее быстрого.

Когда улетал вертолет, Маршан обломал несколько усыпанных цветами веток рододендрона, хотел попросить пилота передать Кате, да постеснялся. Свой быт Маршан украшать не привык, но бросить эти цветущие ветви казалось кощунством, и он позаботился, нашел посуду, набрал воды, поставил букет на стол. И стало сразу как-то по-домашнему уютно.

Чуть дернулась левая щека у Вольского. Стол стоял на том же месте. Только тогда был самодельный: четыре кола, вбитых в землю, да крышка от ящика. Цветы на нем не переводились. Об этом тогда заботился он, очень заботился…

Уже совсем стемнело, и далеко-далеко, где-то внизу засверкали огни. Казалось, улетели они в какой-то совсем иной мир и лишь теперь вспомнили, что до поселка по прямой всего двадцать километров. И разница высоты — почти километр.

Потушили фонарик и долго сидели в темноте, глядя то ввысь, на таинственно мерцающие отсветы пламени над конусом вулкана, то в провал — на веселые огни поселка. Маршан смотрел туда так пристально, словно надеялся разглядеть Катю.

Все молчали, только ручей в темноте очень разговорился.

Прерванная симфония

Для изучения подземных вод восхождение к кратеру было не обязательно. Конечно, больше всех за это агитировал Борис.

— Прежде чем на такое решиться, вспомните слова Атласова: «Гора эта велика и высока гораздо… Из нее днем идет дым, а ночью искры и зарево. А сказывают, буде человек взойдет до половины той горы, и там слышит шум великий и гром, что человеку терпеть невозможно. А выше половины той горы, которые люди всходили, назад не вышли, а что там людям учинилось — не ведомо». — Лицо Вольского таило улыбку в уголках губ, в прищуре глаз.

— Выходит, что по части брехни предки не во всем превзойдены! — не преминул сострить Маршан.

Вольский легко дал себя уговорить — его и самого туда тянуло.

Путь был труден, то по снегу, для страховки связавшись веревкой, то по горячим камням, сквозь сизую завесу сернистого дыма… Вольский шел впереди. Маршан посматривал на него с восхищением. Шепнул Борису:

— Ну, старичок! Прет, как дизель!

День выдался пасмурный, но сквозь туман еще оглушительней рев фумарол, еще страшнее зыбкое подрагивание скал, еще таинственнее колыхание докрасна раскаленного озера в кратере.

И вот они уже снова «дома», среди цветов. Уютно освещает фонарик букет, стол, чисто вымытые руки. Но все еще шумят в ушах фумаролы и, когда закроешь глаза, притягивает к себе огненный провал.

Вольский поставил на стол бутылку коньяку, — торжественный случай восхождения должен быть достойно отмечен!

Басов почесал затылок:

— Даже неудобно, так я оплошал — кроме неприкосновенного запаса, фляжки спирта, ничего не сообразил захватить.

По глоточку коньяк пился так хорошо, пробегал теплой волной! Вольский соблюдал ритуал. Всем по кругу предоставлял слово, а еще больше говорил сам. И его хотелось слушать. Их собственные тосты выглядели такими топорными: за здоровье, за трудовые успехи…

Коньяк выполнял свои обязанности на совесть. Разговор становился все оживленнее.

Вечер был тих, небо прозрачно. Вдруг зазвучала музыка — это Борис включил «спидолу», что было вполне уместно. Беседа уже начала затухать.

Ликовали скрипки, широко и привольно звучал могучий оркестр.

— «Итальянское каприччио», — чуть слышно сказал Маршан.

Вольский прижался к дубу, закрыл глаза. Незаметно шли минуты. И вдруг оборвалось. Могучую гармонию на мгновение сменило какое-то бессмысленное урчание, а затем наступила тишина. Все разом дернулись, посмотрели на приемник очень недовольно.

— Чего забарахлил? — удивился Борис и даже забеспокоился.

«Спидола» была его гордостью и радостью — первое в жизни приобретение. Он начал подкручивать, догонять ускользнувшую волну. Вольский сел поудобнее, снова прикрыл глаза, мысленно повторяя последние звенящие аккорды.

Черная стрелка указателя переместилась вправо, затем влево и, не догнав, вернулась на прежнее место.

— Что за чер… — начал Борис и замолк.

Приемник заговорил громко и четко:

— Внимание! Просим извинить за прекращение музыкальной передачи. Слушайте экстренное сообщение об угрозе стихийного бедствия.

Вольский стремительно, вместе со стулом, придвинулся к приемнику.

— Проклятье!.. — пробормотал он.

— Несколько минут назад сейсмические станции отметили сильное землетрясение. По предварительным данным, его эпицентр расположен в северной части Тихого океана. При толчке такой силы возможно возникновение волн цунами. В прибрежной зоне объявляется тревога. Приведите в состояние готовности транспорт. Используйте все средства связи, все возможности для оповещения населения на берегу и тех, кто находится в прибрежных водах. Подготовляйтесь к возможной срочной эвакуации. Слушайте нас. Новые сообщения и распоряжения будут переданы в ближайшие минуты! Повторяю… — Голос диктора звучал властно и подчеркнуто спокойно.

Наступила тишина. Никто ее не нарушил, все ждали, что скажет старший.

Вольский продолжал сидеть, не меняя позы, ухом прижимаясь к приемнику, словно ждал, что новое сообщение поступит сейчас же.

Его лицо, еще недавно чуточку хмельное, благодушное, изменилось. Глаза под насупленными бровями смотрели строго и скорбно, резче обозначились морщины. Он был взволнован гораздо сильнее, чем остальные. Для них все то, что таилось в слове «цунами», не было таким реальным и зловещим.

Вольский знал об этих волнах, вероятно, больше, чем кто-либо другой на свете. Он не раз видел трагические их следы, и не только на фотографиях.

— Говорят, тут часто так, — сказал Басов, глядя на Вольского, — объявят тревогу, а потом отбой, даже людям надоело.

— В таком деле лучше перестараться, — сухо ответил тот.

Двенадцать баллов

Над кратером, где колыхались желто-белые полосы, стало совсем светло. Казалось, вот взлетит там, сверкая, лавовый раскаленный фонтан. Вскоре стало ясно, что источник света иной. Медленно и спокойно выплывала луна — огромная, ледяная, почти прозрачная. Было во всем этом что-то театральное, словно сидели они перед сценой, ожидая начала действия.

А диктор уже трижды повторил одно и то же. Но вот:

— Внимание! Сообщаем новые данные, — сказал он, — место землетрясения уточнено. Оно произошло четырнадцать минут назад в восточной части Алеутской впадины, вблизи острова Умнак.

Борис закрыл глаза. Морщась от напряжения, он пытался вспомнить, где расположена эта впадина. Сначала ничего не получалось, потом он ясно увидел свою, еще школьную, потрепанную карту и на ней от Аляски к Камчатке, на границе бледного Берингова моря и голубого океана, цепь коричневых островов и ярко-синюю полоску впадины и даже фиолетовую чернильную кляксу возле отметки глубины — 7260 метров.

— Координаты эпицентра землетрясения, — сказал диктор, — пятьдесят один градус двадцать минут северной широты и сто семьдесят градусов ровно западной долготы. Сила землетрясения несколько меньше двенадцати баллов. Гипоцентр расположен на девять километров ниже дна океана.

Напряженно слушая, Вольский подумал: «Молодцы!» Он увидел в это мгновение тех, кто на сейсмических станциях Петропавловска, Сахалина, Курильска и здесь, на Карашире, днем и ночью слушает пульс Земли. Почти всех он знал, многие были его учениками, и он сейчас гордился ими. За считанные минуты они сумели расшифровать показания приборов, вычислить все три составляющие колебаний Земли. Уж кто-кто, а он ясно представлял, что еще недавно такая скорость была недостижима.

— Наверно, обогнали соседей, — решил он, — иначе диктор указал бы, что определили американцы и японцы. На этот раз наши данные им помогут.

От этих мыслей ему стало как-то легче, теплей на душе.

— Наименьшее расстояние от эпицентра до наших берегов определено в две тысячи километров, — сообщил диктор, — поэтому приближение волн, если возникнут, следует ожидать через три часа. Повторяю сообщение…

Вольский повернул регулятор, уменьшив громкость. Надо было собраться с мыслями. Сутулясь, торопливо потирая руки, шагал он вокруг стола и дуба. Остальные сидели неподвижно, следя за ним глазами.

После третьего круга Вольский сказал:

— Что ж, сообщения утешительные. Все складывается пока не худшим образом!

— Когда двенадцать баллов, то все остальное как в том анекдоте: икал ли больной перед смертью или не икал? — сказал Маршан, злясь на себя, на весь мир. Ведь делать ему здесь первые дни все равно было нечего. Мог бы попросить остаться, сейчас был бы там. Он видел Катю в бетонном доте, знал, что сейчас она следит за вздрагивающими стрелками приборов и никуда от них не уйдет.

Вольский сделал еще круг, прежде чем ответил.

— Не совсем так, дорогой мой, разница есть. При подводных землетрясениях цунами возникают редко, примерно в одном случае из ста. Это происходит, когда очаг расположен вблизи дна океана и воду подбрасывает с особой силой. В других случаях Мощная толща пород смягчает удар и сильного волнения воды не бывает. Глубина гипоцентра — девять километров — позволяет надеяться, что цунами не возникнет. И еще кое-что следует учесть. За доступную изучению историю, примерно за полторы тысячи лет, известно около четырехсот цунами. Из них тридцать порождены взрывами вулканов, остальные — детища землетрясений. Конечно, учтены далеко не все, но это картины не меняет. В Атлантике известно около тридцати случаев цунами; в Индийском — десяток, а все остальные — проклятие Тихого океана! Здесь в среднем раз в четыре года жди, бойся.

— Вот память, — наклонившись к Борису, несколько театрально прошептал Басов и сделал жест, смысл которого был ясен — записывай.

Маршан безучастно смотрел в даль, на огни поселка, крепко сжимая зубами погасший окурок.

— Путь многих цунами прослежен. Установлено, что для нас наиболее опасны волны, рожденные в Тускарорской впадине, — эти бьют без промаха. А заденут ли наши берега волны из Алеутской впадины, еще неизвестно. Да и три часа на подготовку — это подарок! — Вольский, пододвинув свой стул, сел рядом с Маршаном, добавил: — Таким образом, двенадцать баллов определяют еще не все!

Оптимистические предположения Вольского оказали влияние. Маршан наконец-то расстался с окурком, вытер губы. Басов с шумом выдохнул воздух, присмотрелся, еще раз выдохнул и заключил:

— Пар видно! То-то чувствую, похолодало. На такой высоте даже среди океана климат резко континентальный.

— Особенно когда кончается действие коньяка, — дополнил Маршан его наблюдения.

Басов принес из палатки куртки, Вольскому аккуратно накинул на плечи, затем оделся сам.

— А молодежь пусть сама о себе позаботится, — благодушно сказал он, — если есть нужда. Когда мне было столько, я всю зиму без пальто!

Он начал подробно рассказывать, какие были морозы, как хорошо его грела кровь, когда, заблудившись на охоте, ночь провел в снегу.

Такой пустяковый разговор был кстати. Все они устали от долгого, трудного дня и от этого ожидания возле приемника.

Закончив воспоминания, Басов проявил хозяйственность, выключил фонарик, экономя батареи.

Огромный, ледяной, полупрозрачный шар с тоненьким желтоватым ободком уже висел над долиной, и холодный, мерцающий свет заливал все. Далекие горы стали четкими, скалистыми. От них пролегли длинные тени. То, что днем выглядело ярко-зеленым, теперь стало черным, лакированным, мерцающим.

Минуты тащились еле-еле.

Долгий, трудный день сказывался: все очень устали. Временами чуть слышно доносилась музыка какой-то далекой станции.

Борис, зевая, подумал: «Скорей бы сбылся благоприятный прогноз Олега Сергеевича». Ему уже не хотелось никаких приключений. Залезть бы поскорее в спальный мешок, потянуться, заснуть!

Давила усталость.

Так хотелось услышать долгожданное: «Отбой!» — но диктор все повторял: «Ждите известий».

Голос его звучал тихо, словно он тоже устал.

Свидетельство Тура Хейердала

— Переживания переживаниями, а все же надо подкрепить слабеющий дух материальной субстанцией. — Басов скользнул по всем взглядом, ожидая, что его остроумие получит должную оценку.

Оживление Бориса относилось не столько к форме, как к сущности предложения Басова. Есть ему уже хотелось, пожалуй, даже сильнее, чем спать.

— Может, Олег Сергеевич, по глоточку спирта, по такому, можно сказать, аварийному случаю? — предложил Басов.

Глядя на Вольского, подумал: «Вот ведь человек, другой бы в его годы да при его положении только по курортам да по заграницам».

— Спасибо, — ответил Вольский, — спирт нам еще пригодится, а вот чайку крепкого было бы хорошо.

Борис разжег паяльную лампу, поставил чайник и только отнял руку, тот подпрыгнул, словно его, как живого, обожгло пламя. Слетела крышка, плеснула вода. Этого Борис уже толком не заметил, потому что он сам закачался, будто в лодке. Земля дрогнула, застонала. Ветви дуба, кусты заколыхались почти как тогда, при ветре, порожденном вертолетом. И над вулканом стало совсем светло, стаей взлетели искры. Все произошло так быстро, что и испугаться-то по-настоящему времени не хватило.

Это пришло несколько позднее. Басов побледнел, вероятно, сильно, судя по тому, что и при мертвом лунном свете было заметно. На лбу у Маршана заблестел пот. Борис, невнятно ругаясь, водворил чайник на положенное место. Руки его дрожали.

— Пять баллов, как по учебнику, — тревожно озираясь, сказал Вольский. — Наверно, долетели до нас отголоски того, двенадцатибалльного.

— Боевое крещение! — хрипло засмеялся Басов.

Вскоре кусты перестали колыхаться, все стало по-прежнему — тишина и покой.

— В этой зоне сильных землетрясений не случалось. Энергия пятибалльного землетрясения примерно отвечает взрыву одной атомной бомбы среднего калибра. Увеличение на один балл соответствует двадцатикратному возрастанию энергии. Вот и попробуйте представить, что бывает там, где возникают цунами. — Вольский передвинул «спидолу», съехавшую на край стола, посмотрел на кратер, усмехнулся. — Лишь бы не разбушевался этот старик — мой родственник.

Басов тревожно огляделся.

Перехватив его взгляд, Вольский сказал:

— Мы в безопасном месте, здесь хорошо прикрывают скалы от обломков и лавовых потоков.

Вероятно, они еще долго обсуждали «боевое крещение», но голос диктора звучал по-иному:

— Внимание, получены новые сведения. С корабля «Эни Джей», находящегося примерно в девятистах километрах от центра землетрясения, сообщили о внезапном сильном толчке. Корабль подбросило и опустило. Новых подземных сотрясений сейсмические станции в это время не уловили. Палубные матросы утверждают, что толчок сопровождался внезапным волнением океана. Не исключено, что толчок, подбросивший корабль, был порожден цунами.

Вольский вскочил. Чувствовалось, что забыл он про недавний испуг и про старика, своего однофамильца, который вот-вот может разбушеваться.

— Важное для меня сообщение, — сказал он, — отмечено объективно, но уж больно осторожно. Это имеет свои причины — решается долгий научный спор. Сообщение, наверно, писал Пахомов, мой старый друг и противник в этом споре. Дело в том, я уже говорил, что никто не видел, где и как возникают волны цунами. Одни считают, что при сильном толчке происходит колебание всей воды в океанском бассейне подобно тому, как колеблется вся вода в сотрясаемом сосуде. Другие, в том числе и я, полагают, что волны хорошо выражены и заметны на всем пути их от эпицентра до берегов. Прямых доказательств в пользу этого мало. Пожалуй, наиболее надежно свидетельство Тура Хейердала. Во время путешествия на «Кон-Тики» в открытом океане он заметил совершенно необычайную волну, которая, опрокидываясь, надвигалась прямо с кормы, закрывая весь горизонт позади, а за ней можно было тут и там разглядеть пенистые гребни двух таких же огромных волн, следовавших за первой. Волна приблизилась и поднялась из клочьев пены, подобно сверкающей стене. За ней вторая и третья… Плот получил серьезные повреждения, но все же выдержал испытание. А затем волны стали нормальными. Установлено, что в тот день по океану прошло цунами. Надо сказать, что Хейердалу и его товарищам очень повезло. Если бы волны настигли их не в открытом океане, а вблизи берегов, не осталось бы никого, кто смог бы об этом рассказать.

Вольский довольно потер руки, хитро прищурился:

— Хотел бы я послушать, что скажет теперь Пахомов. Ведь не какой-то плот о шести бревнах, а современный корабль швырнуло, как щепку. Это подтверждает…

Он неожиданно замолчал, сел на свое место и, глядя на далекие, веселые огоньки поселка, досказал совсем другим тоном, тихо, стыдясь недавней своей радости:

— Сейчас я хочу, чтобы доказательств возникновения цунами вдали от берегов не прибавилось, чтобы корабль тряхнуло по какой-то иной причине, но надежд на это мало.

Цунами

— Цунами возникло! Волны обрушились на южные берега Алеутских островов. Опасность для наших берегов стала вполне реальной. — Голос диктора по-прежнему звучал спокойно, но большое, настоящее волнение чувствовалось в каждом слове. — Слушайте и выполняйте приказ. На побережье, в зоне опасной по цунами, объявляется чрезвычайное положение. Всем городским и поселковым Советам, всем предприятиям, немедленно приступить к выполнению имеющихся планов защиты от цунами. Эвакуируйте людей на возвышенности. Закройте доступ на побережье и произведите осмотр, чтобы ни один человек не остался в опасной зоне. Обеспечьте прекращение, прибрежного лова, уход кораблей в закрытые бухты или в океан, подальше от берегов. Помните, что беду чаще приносят не сами волны, а паника, пожары. До отбоя тревоги не возвращайтесь в опасную зону. Не забывайте, что цунами часто состоит из нескольких волн, набегающих на берег со значительными перерывами. Слушайте нас! Мы будем повторять предупреждение, сообщать новые данные. Не медлите, принимайте меры для защиты от цунами! Есть, еще время, спокойно, организованно уходите из опасной зоны. Повторяю…

— Ну и пророк из меня… — с тоской сказал Вольский.

— Да что вы, — сочувственно пробормотал Басов, показав, что вполне понимает, — в таком деле ошибиться простительно и академику.

Вдали, сквозь синеватый мрак по-прежнему весело переливались огни поселка.

«Что будет с ними через несколько часов? Неужели может повториться то, что случилось в пятьдесят втором? Теперь дома расположены выше, но…» — Вольский отогнал эти мысли. Уже самый факт такого быстрого предупреждения говорил о том, что повторения не будет.

Диктор дважды повторил предупреждение, слово в слово, с теми же паузами и подчеркиваниями.

«Наверно, магнитофонную ленту крутят, а диктор чаек попивает», — томясь и тоскуя, подумал Маршан, но вскоре услышал, как диктор кашлянул и сказал: «Извините».

Илья все бы отдал, чтобы оказаться сейчас в поселке, рядом с Катей, в сейсмической станции, похожей на дот. И раньше он что-то читал, что-то слышал о цунами, но тогда прошло мимо сердца; казалась эта тема далекой, как средневековая бубонная чума.

Теперь он знал: здесь счет времени от цунами до цунами, как от войны до войны. И в этой войне Катя всегда на передовой. До поселка ночью не добраться даже кошке. Остается ждать и ждать, терпеть эту медленную пытку ожидания.

Басов вздохнул:

— Обидно чувствовать свое бессилие помочь людям…

Борис тоже переживал за всех, кто был в опасной зоне, но и жалел, что сам он не будет участником событий. Лучший шанс проходил мимо!

А из кратера будто начали стрелять «катюши» — огненные пунктиры прочерчивали небо. Борис посмотрел туда с надеждой, но тут же оборвал себя — только дурак в погоне за приключениями может мечтать о событиях, несущих людям гибель!

Суровым и скорбным выглядело лицо Вольского.

Яркий лунный диск вынырнул из тучи.

— Уходите от берегов, волны приближаются! — повторял диктор.

Задребезжала, запрыгала крышка, из носика чайника, как из гейзера, бил кипяток. От желания сделать Вольскому приятное Борис перестарался, засыпал всю пачку. Чай получился крепкий до горечи.

Басов пил морщась, часто поглядывая на кратер, озаряющий их тревожным красноватым светом. Стул под ним скрипел.

Вольский запустил приемник на полную громкость и все же, не отдавая себе отчета, жался к нему ухом.

— Из Соединенных Штатов поступило подтверждение правильности нашего определения места и силы землетрясения! — закричал диктор и тотчас же, подчинившись движению пальцев Вольского на регуляторе, тихо закончил: — Отмечено резкое изменение магнитного и электрического поля Земли.

Повторяю сообщение, — начал было он, но повторять не стал, пояснив, что поступило новое известие, — в Беринговом море, у южного берега острова Святого Георгия, внезапно начался отлив, вода отхлынула на сотни метров. Как известно, такое внезапное отступление моря обычно предшествует цунами, опережает его.

Борис посмотрел на Вольского.

— Я хочу вас спросить… — начал Борис, но голос диктора, монотонный при повторениях, вдруг зазвучал по-иному:

— Внимание! Волны цунами обрушились на острова Прибылова в Беринговом море. Отмечено четыре волны с интервалами двенадцать-пятнадцать минут. Несколько раньше волны достигли крайней западной части Алеутского архипелага — острова Атту. Возможность появления волн у наших берегов стала совершенно реальной. Заканчивайте эвакуацию. Повторяю…

Снова и снова слушают они эти тревожные слова. Молчат. Вторая часть оптимистического прогноза Вольского тоже не подтверждалась. Волны приближаются!

Яркий свет луны, бессмысленное бормотанье ручья, черные тени от серых скал. Наверно, такие же безжизненные скалы и на Луне, а там, где жизнь, где люди, там сейчас надвигается смерть…

Вольский взял со стола сигарету. Рука его дрожала.

Борис заметил это.

— Я вас еще спросить хотел, — заторопился он, — про наибольшую высоту цунами.

Вольский перехватил взгляд Бориса и, твердо сжав губы, положил на стол сигарету, усилием воли унял дрожь пальцев.

— Замерами высоты волн во время цунами, конечно, никто не занимался, судить приходится только по следам. На Алеутских островах был смыт маяк, расположенный на высоте тридцать метров. При Лиссабонском землетрясении 1755 года, когда были разрушены столица Португалии и другие города Пиренейского полуострова, высота волн, бесспорно, достигла двадцати шести метров. На Камчатке разрушений выше, чем на двенадцать метров над уровнем океана, не наблюдалось.

— Так что можешь, Боб, не беспокоиться, сюда не достанет, — заметил Маршан.

— Он не о себе думал, — вступился Басов, — мы высоко забрались, это ясно, но большая часть человечества живет на побережьях. Когда другие в опасности, еще тяжелей сознавать, что тебе ничего не грозит, во всяком случае от волн, — добавил он, посмотрев на кратер.

Там полыхало пламя, взлетали огненные столбы — подземные кочегары не унимались.

Огни погасли!

— Внимание! Волны приближаются к нашей земле! Через пятнадцать минут они могут достигнуть Командорских островов, через полчаса — восточного побережья Камчатки, затем Курил. Заканчивайте эвакуацию. Приказываем всем немедля покинуть опасную зону. Кораблям, находящимся у берегов, вне надежных бухт, немедленно выйти в открытые воды, принять все меры, как перед штормом. Повторяю — немедленно уходите! — слова звучали, как команда.

Борис невольно заерзал на стуле. Казалось, что и он должен сейчас вместе со всеми спешить, выполнять приказ.

Вольский сидел, сутулясь, и левая щека его снова начала чуть заметно подергиваться. Он положил руку так, что свет от фонарика падал на часы. Секундная стрелка бежала неудержимо.

Все молчали, были неподвижны, но дыхание участилось, стало напряженным, потому что мысленно они были с теми, кто сейчас бежал из опасной зоны.

Луна утонула в тяжелой туче, и далекие огни опять стали яркими, но теперь они, казалось, не подмигивали, а дрожали. Их стало заметно меньше — наверно, в домах свет уже погашен и только уличные фонари освещают путь спасения. Гидростанция высоко в горах, и огни погаснут только под ударами волн.

— Остаются минуты, немедленно покидайте опасную зону!

Диктор, наверное, произносил слова по-прежнему, но казалось, что и он торопится, кричит.

— Последнее предупреждение! Покидайте опасную зону! — приказал диктор. Вдруг приемник запрыгал по столу, словно и он пытался сорваться с места, убежать.

Дрожание земли ясно ощущалось, наверно, секунду.

— Пожалуй, не более четырех баллов, — сказал Вольский, когда земля опять стала твердой, а листья дуба еще продолжали шелестеть.

Борис посмотрел на кратер. Луну еще скрывал край тучи, и черный его силуэт на темно-синем небе был смутен, но наблюдать за вспышками огня стало легко. Видимо, толчок не задел «подземной кочегарки» — свечение осталось ровным, желтоватым.

Несколько минут они напряженно ждали повторения толчка, но его не последовало. И снова все внимание сосредоточилось на приемнике, хотя новых сведений ждать не приходилось. Диктор повторял, требовал — уходите, сейчас волны достигнут береговой полосы.

Откуда-то издалека донесся гул, глухой, тяжелый.

«Бу-у-у!» — повторило эхо.

Вольский приставил ладонь к уху, как рупор, прислушался, но не понял, откуда пришел гул.

— Что за черт! — пробормотал Маршан.

Все посмотрели на кратер вулкана. Он был хорошо виден — гора как гора, правда с костром на вершине, но без явных признаков буйств.

— А может, — сказал Борис, — это удар цунами?

Он представил, как грохочет и пушечно бьет о скалы прибой, а ведь тот, по сравнению с цунами, лишь щекочет.

— Не знаю, — сказал Вольский, — удары цунами достигают огромной силы — десять тонн на квадратный метр, но вроде звук шел из одной точки, как при взрыве…

Маршан вскрикнул.

Впереди, там, где дрожали огни, стало черно.

Этого ждали, боялись, и все же это было так неожиданно, что никто не поверил своим глазам.

Снова и снова вглядывались они в черную бездну, надеясь, что недоразумение, мелкая техническая неполадка, не связанная с цунами, сейчас закончится и вспыхнут огни, скажут — все в порядке, живем!

Но нет! Огни погасли. Значит, сейчас там, в волнах, во мраке, вершится трагедия.

Луна выскользнула из-за туч, и снова серебристый свет заливал все.

— Я сбегаю на водораздел, оттуда виден весь поселок, может, не везде погасли огни! — закричал Маршан.

— Возьмите фонарик, — тихо сказал Вольский, глядя, как ползут по небу черные тучи.

Борис хотел бежать вместе с Ильей, но, взглянув на лицо Вольского, остановился — так бледно оно было, такое выражало страдание. Он торопливо пододвинул стул: «Садитесь, пожалуйста, Олег Сергеевич».

Маршан начал пересекать долину наискосок, забирая вниз по течению, помня, что там легче взобраться на водораздел. Бежать было трудно, ноги вязли в песке. Снова звучал в ушах надоевший мотив: «Какое мне дело до вас до всех!..»

Метров через пятьдесят, запыхавшись, он остановился, взглянул туда, где были огни поселка, и вытаращил глаза, перестал дышать.

Не там, где были огни, а гораздо ближе, в долине, от края и до края сплошной стеной сотни разъяренных белых медведей бежали, поднявшись во весь рост. Их оскаленные клыки, их когтистые лапы сверкали под луной!

Тотчас же он понял, что зрение обманывает, никакие это не медведи — огромная волна мчалась на него, сверкая и пенясь.

И тут впервые в жизни сердце его ударило, как молот. Волна достала сюда к ним, в поднебесье, сейчас накроет его, как мышонка! Он рванулся к водоразделу, но сразу, без размышлений, повернул назад, туда, где были его товарищи! Он бежал огромными шагами, едва касаясь земли, словно теперь под его ногами был не песок, а асфальт. Он кричал, но в этом вопле можно было разобрать: «Спа-сай-тесь, вол-на-а-а!..»

Они одновременно услышали его крик и увидели — от края и до края долины вздыбилась сверкающая лавина.

Опрокинув стул, вскочил Басов, заметался на месте, рванулся, побежал и тотчас же отшатнулся назад.

Борис на мгновение застыл, приоткрыв рот, словно любуясь пенистыми гребнями.

Волна росла, приближалась… Не убежать!

Вольский был дальнозорок, он ясно видел, как она клокочет, швыряя камни. Мгновенно он успел определить, что высота этой волны, несущей гибель, метров пять, не меньше.

С разбегу взлетев на пригорок, Маршан свалился грудью на стол, хрипло дыша.

— Погибли, — простонал Басов. — Погибли, дорогой Олег Сергеевич!..

Он обнял Вольского, повис на нем, всхлипывая, дрожа.

Вольский зашатался под его тяжестью и с нестариковской силой ударил Басова кулаком в лицо, заорал:

— Молчать!

Басов сразу затих, выпрямился и смотрел так, будто неожиданно проснулся.

— Куда бежать?

— На дерево! — оглядевшись, крикнул Вольский.

Команды повторять не пришлось. Басов подпрыгнул, ухватился за сук, но тотчас же отпустил, стал подсаживать Вольского. Тот в помощи не нуждался, а вот Маршан совсем обессилел. Борис пришел на помощь.

Они карабкались из всех сил, подпирая друг друга.

Мгновенно из зрителей трагедии они превратились в ее участников.

Теперь только старый дуб решал их судьбу.

— Немедленно уходите из опасной зоны, — властно требовал диктор.

Но им уже некуда было уходить…

В волнах

Когда пенистый вал докатился, они уже были высоко, их разгоряченные лица касались холодных зеленых листьев.

Луна светила, как прожектор, и на миг они опять превратились в зрителей.

Все ближе и ближе запрокинутая, сверкающая брызгами грива…

Борису, он находился чуть ниже остальных, было видно, как отрываются от нее, шлепаются о землю и бегут, змеятся, обгоняя вал, плоские передовые струи. Ожесточенно рвутся они вперед, тащат за собой все, что попало, и тут же замирают, отдав всю силу, а на них шлепаются другие.

«Вот и попал в переделку — приключений хоть отбавляй», — успел подумать он.

Вода вскарабкалась на пригорок, задрожала трава, поплыла консервная банка… И тут стол, «спидола», палатки, тяжелые ящики — все закувыркалось, скрылось в бурлящей лавине.

А еще через мгновение застонал дуб, задрожал так, словно включили огромный вибратор. Каждый сучок стал живым, рвался из рук. Листья хлестали по лицам все сильней и больней.

Правая рука Вольского ослабела, потеряла опору.

«Вот и конец, не удержусь, — решил он и подбодрил себя: — Ты всегда хотел умереть быстро, и не в постели, при нотариусе и враче!»

Но вал уже промчался. Ствол продолжал дрожать. Он выдержал, выстоял, а все плыло и кренилось теперь только у них в глазах.

Как загнанный, дышал Басов.

Исступленно выругался Маршан.

Несколько секунд, оглушенный, обессиленный, приходил в себя Вольский, даже не защищаясь от ударов листьев, которые, словно сочувствуя, били все слабее, а потом превратились в огромный веер.

По всей долине, где прежде была лишь пыльная река, теперь текла река настоящая. На черной ее поверхности колыхались белые гривки, спешили вслед за умчавшимся валом.

— Быстрее на водораздел, успеть до следующей волны! — приказал Вольский.

Это был единственный шанс.

Дуб, выдержав все, вдруг начал медленно с жалобным скрипом крениться. Было ясно, что корни сильно подмыты, и следующего удара ему не выдержать.

Они поспешно спускались, цепляясь за сучки занемевшими, расцарапанными пальцами.

Маршан посмотрел в даль, туда, где прежде сияли огни. Там было темным-темно. Понимал: коль волна настигла их здесь, в поднебесье, туда смотреть незачем. И все-таки он смотрел.

На площадке, возле дуба, вода быстро спадала, уже обнажилось несколько голых изломанных веток, жалкие остатки густой поросли.

Борис спускался первым. Вскоре он остановился, начал ощупывать ствол, сначала ногами, потом изогнулся и пошарил рукой.

— Ни сучков, ни коры, как отполировано! — сказал он и, охватив ствол, сколько достали руки, соскользнул вниз. С разлету на ногах не удержался, плюхнулся в воду.

Отфыркиваясь, стоя по пояс в воде, он помог Маршану. Вдвоем они легко удержали Вольского, а масса Басова оказалась слишком велика. Все они окунулись с головой.

Они шли, верней бежали, спотыкаясь о камни, скользя, не чувствуя холода, спеша изо всех сил.

Вольский взглянул на часы — зеленые стрелки ярко светились. Ожидая следующую волну, все они поглядывали то и дело в сторону океана.

— Быстрей! Прошло три минуты, — еле перевел дух Вольский.

Борис шагал рядом с ним, помогал как мог.

— Хорошо, что не жарко! — нарочито весело сказал Маршан, заметив, что у Басова челюсть дрожит и в глазах слезы.

Начался спуск в низину, вода по грудь, по шею — и вот уже надо плыть. Басов режет саженками, хрипло дыша. Какое-то подобие брасса движет вперед Вольского.

— Выдыхайте в воду, будет легче. — советует Борис.

У него второй разряд по кролю, он притормаживает себя, посматривает в сторону волны. Запоздалые белые барашки бьют его по лицу.

Одежда тянет Вольского ко дну, сдавливает дыхание. Он пытается расстегнуть, сбросить куртку, но пальцы не слушаются.

К счастью, плыть пришлось недолго. Басов первым нащупал дно, стал, протянул руку. И вот уже с каждым шагом легче, вода по горло, по плечи, по грудь. Они идут, держась за руки, помогая друг другу.

Еще мельче, еще легче дышать, но и сил уже нет.

Тяжело дыша, Вольский остановился, взглянул на часы.

— Водонепроницаемые, без обмана, стрелка бежит, — пытаясь улыбнуться, выговорил он и уже четко добавил: — Прошло шесть минут. Не знаю случая, чтобы вторая пришла раньше, чем через десять.

— Успеем! — решил Басов, вглядываясь в даль.

Уже ясно виднелись скалы, до начала крутого подъема оставалось метров тридцать.

— Черт! — лицо Вольского скривилось от боли. — Ногу, судорога.

Борис и Маршан подхватили его, почти понесли, и в этот момент, не считаясь с положенным для цунами расписанием, белой молнией сверкнула поперек долины, помчалась на них вторая волна.

— Быстрей! — заорал Басов, вырываясь вперед.

Все ближе впереди скалы, но волна настигала. Не оглядываясь, они чувствовали ее приближение.

— Бегите! — прохрипел Вольский.

Бежать он уже не мог. Падая, последним усилием пытался освободить руки, перестать быть помехой. Маршан не удержался, упал вместе с ним.

Борис почувствовал облегчение. Впереди мелькала спина Басова. В несколько прыжков можно было добраться до скалы, но рядом сквозь воду он видел седую голову Вольского. Он вцепился ему в волосы, в куртку, выдернул из воды, взвалил на плечо, потащил его, и тут обрушилась волна…

Спасение или медленная смерть?

У самой скалы, в последнем рывке, волна достала Басова, но она уже растратила силы.

Он ударился о камень и, выскочив из воды, упал, чувствуя острую боль в колене. По-собачьи, на четвереньках, карабкался он в гору все выше, до самого гребня. Там он хвалился, ловя ртом воздух.

Луна светила ярко. В долине по черной лакированной поверхности опять бежали белые барашки.

Отдышавшись, Басов поднялся. Закричал. Дважды его повторило эхо, и опять тишина. Неужели его спутники погибли?

В этот момент ему показалось, что на него мчится следующая волна. А вдруг и сюда достанет? Надо бежать, взобраться на самый верх, на кратер, и там ждать. Прилетят вертолеты, найдут, спасут, не дадут погибнуть! Но чтобы добраться до кратера, надо было спуститься, пересечь ложбину, пройти у подножия отвесных скал. На это решиться он не мог. Достанет ли волна сюда, это еще не известно, а уж там-то наверняка могила!

И все же решиться пришлось.

Басов медленно брел к ложбине, наконец рискнул немного спуститься. Оттуда лучше была видна долина — только дуб возвышался над водой.

— Неужели все погибли? А ведь волна-то была куда слабее первой, — бормотал он и кричал: — Отзовитесь!..

Издали отвечало ему только эхо.

И снова мертвая тишина, черные тени скал и мучительное ожидание новой волны.

Он добрался до крутого спуска, постоял, стуча зубами от холода, оглянулся назад и отшатнулся.

К нему, распластавшись по земле, бесшумно подползал двуглавый черный человек!

Басов вскрикнул, но тут же сообразил, что это тень, увидел, что головы не две, а три. Он побежал навстречу, забыв про боль в колене.

Они брели еле-еле, покачиваясь, держась друг за друга.

Как счастлив был Басов, обнимая их! Чуть не свалил, но удержал в могучих своих объятиях, бережно посадил на глыбу.

— Меня волна отшвырнула, ногу разбил, хромаю, босой остался, но все ходил, кричал, искал вас. Что пережил!.. — Слезы брызнули из его глаз. Он уже улыбался, ликовал — теперь ничего не страшно…

Все были растроганы.

— Неужели меня не было слышно? — допытывался Басов.

— Было, — подтвердил Вольский.

— Так чего же вы молчали? — удивился Басов.

— Догадаться не трудно. Лежали пластом и, извиняюсь, блевали хором и соло, — сказал Маршан, — Не только крик, даже новая волна нас бы не заставила пошевелиться.

— Нахлебались по горло, — подтвердил Борис.

Оживление, вызванное воссоединением, быстро угасло. Они продолжали сидеть, и дрожь их тел передавалась друг другу. Устали так, что все воспринималось, как сквозь туман.

Прошло уже полчаса, как они спустились с дуба. И то, что новых волн не было, порождало надежду.

— Надо подняться на водораздел, посмотреть на поселок, — сказал Маршан с каким-то упорством.

— Я один быстрее сбегаю, — вызвался Борис.

Было страшно его отпускать, инстинкт подсказывал, что надо держаться вместе, но проверить еще раз казалось необходимым, и Вольский кивнул головой.

Когда Борис вернулся, еле волоча ноги, и молча сел на камень, никто не задавал ему вопросов — все было ясно и так…

…Болело сердце, Вольский пытался покрепче прижать к нему руку, но и на это сил не хватало. Хотелось лечь, сжаться в комок, перестать сдерживать дрожь, ни о чем не думать. Превозмогая все это, он сказал:

— Надо идти к фумаролам, там тепло.

— Иначе к утру загнемся, — добавил Маршан, стуча зубами.

— Верно, — согласился Басов, — только вот ложбина…

Все это было произнесено безучастно, никто не пошевелился.

Вольский сжался в комок, его била дрожь: предел высоты цунами тридцать метров, а волны достигли восьмисот пятидесяти. Это несомненно, но всемирный потоп невозможен, тут что-то иное.

Борис сидел, ощущая, как быстро улетучивается тепло, которое откуда-то появилось под мокрой его одеждой, когда он спускался с водораздела.

Он вскочил, закричал: «Подъем!» — и начал сдергивать с места одного за другим.

— Молодец! — сказал Вольский.

— Надо отжать одежду, иначе не дойдем, — сказал Басов.

Он был прав. Начали с самого легкого — вылили воду из ботинок, выкрутили носки. Мокрая одежда пластырем прилипла к телу и хоть как-то сохраняла тепло. При мысли, что с ней надо расстаться, становилось еще холоднее.

Пример мужества показал Басов, начал раздеваться. И вот уже четыре голых, синих в лунном свете человека, лязгая зубами, торопясь и дрожа, выжимают и натягивают на себя трусы, майки, рубашки…

От этих упражнений руки так закоченели, что еле-еле удалось застегнуть те пуговицы, без которых невозможно обойтись. Их куртки назывались «непромокашками», но промокли так, что отжать удалось только совместными усилиями, в основном Басова и Бориса, Маршан крутил еле-еле, а Вольский совсем не мог. Он снова сел, чтобы не упасть.

По-прежнему быстро бежали облака, и в неверном лунном свете каждый камень, казалось, норовил подставить подножку. То и дело шипел от боли и ругался сквозь зубы Басов. Ему, босиком, пришлось хуже всех.

— Сяду на самый горячий очаг и высижу, пока вода во рту не закипит, — пообещал Маршан.

Каждый из них что-нибудь добавил на эту тему, потому что надо было бодриться, заставить ноги шагать, глаза смотреть.

Постепенно стали двигаться быстрее, но все же согреться не могли. Посвистывал ветер, доносил серный запах.

Часто они поглядывали назад, в долину, там все оставалось без перемен.

До побочного кратера, где ревут фумаролы, они добирались почти два часа.

И вот наконец-то свалились на теплый песок! Через минуту он показался холодным, перебрались туда, где жар щипал уши и вырывались из трещин паровые струи.

Они прижимались к горячим камням, дрожа, ощущая, как уходит озноб, всем существом радуясь этому щедрому, вечному теплу.

— Только не спать, — крикнул Вольский, — здесь или угоришь, или сгоришь.

Глаза слипались сами собой, жар размаривал, не хотелось даже пошевельнуться. От их одежд шел пар. Вскоре, потные, они все же начали отступать, потирая припеченные места.

Усталость валила с ног, но Басов опять показал пример — разделся, соорудил в теплом песке подобие постели.

Всем очень хотелось пить, а Борису в не меньшей мере еще и есть.

— «Кто спит, тот обедает», — говорят французы. Спать, завтра нам нужны будут силы, — сказал Вольский.

Его распоряжение было выполнено быстро, в последовательности обратной возрасту. Только сам он заснуть не мог, лежал, прижимая руку к сердцу, снова и снова сопоставляя то немногое, что знал.

«Это не сон, не бред, это произошло, — и минутами он готов был сдаться железной логике фактов. — Цунами приближалось к нашим берегам, об этом было объявлено, путь его прослежен. Оно обрушилось на поселок, судя по тому, что везде погас свет. И вслед за тем волны промчались на высоте, превышающей восемьсот метров. Если они и сюда достигли, произошла катастрофа. Такие волны неудержимы, они уничтожат все живое не только в бассейне Тихого океана, а промчатся по всей планете. Только бесплодные скалистые вершины останутся над водой».

Глядя на звездное небо, он видел перед собой лишь географическую карту, хребты и долины, обдумывал, куда проникнут такие волны, хотя и понимал, что детали не важны. Достаточно вспомнить, что средняя высота Европы — 300, Австралии и Океании — 400, Африки и Америки — 650 и Азии — 950 метров.

То, что в слоях земли нет признаков всемирного потопа, говорит лишь о прошлом, а в настоящем?

И снова он анализировал, спорил с собой и видел картины страшных бедствий.

«Надо заснуть», — внушал он себе, но внушить не мог.

Неизвестность

Волна захлестнула, придавила, сжала грудь. Он изо всех сил взмахнул руками, чтобы выплыть!

Кто-то вскрикнул. Маршан, вздрогнув, открыл глаза и тотчас же понял, что придавила его не волна, а Борис.

Рядом, держась рукой за нос, приподнялся Басов.

— Совсем обалдел, — возмутился он, — как меня ударил!

— Извините! — Маршан резко оттолкнул Бориса, который что-то пробормотал, но не проснулся.

Маршан тяжело дышал, озирался ошалело. Песок скрипел у него на зубах, песок был всюду, на руках, на лице. Ни палатки, ни спального мешка. Вместо упругого надувного матраса под ним песок. Только свист пара из трещин в скале помог Маршану осознать, где он, понять, что бегство, волны — все это не ночной бред, а самая настоящая явь.

Голова с седыми взлохмаченными волосами, одиноко лежавшая на песке, вдруг чуть приподнялась.

— Доброе утро, — сказал Вольский.

Он тоже огляделся с некоторым удивлением, но не потому, что принял явь за сон. Ему казалось, что он и глаз-то не сомкнул. Видно, и во сне он продолжал думать все о том же.

Вольский разгреб теплый песок, поднялся. Ноги еле держали, и все тело болело. И не только у него. Борис начал было по привычке делать зарядку, повел руками и прекратил.

Они медленно одевались, вытрясая песок, разглядывая синяки и ссадины, озираясь по сторонам, привыкая к тому, что это все на самом деле.

С ровной площадки побочного кратера было видно только небо, потому что океан сливался с ним неотличимо. Лишь через полчаса далеко-далеко на горизонте границу неба и океана отрисовали тонкие полоски — пурпурные, розовые, золотые… Казалось, там растекаются потоки лавы. Они менялись с каждой секундой — и вдруг, будто там вулкан взорвался, брызнул солнечный свет!

Когда-то они собирались специально подняться повыше в горы с киноаппаратом, чтобы увидеть восход над океаном во всей его фантастической красоте. И вот при каких обстоятельствах довелось увидеть!

— Подумать страшно! — вздохнул Басов. — Может, на тысячи километров мы одни, кто солнышко видит.

— Мы знаем только, что по долине, на большой высоте, промчались волны и даже не волны, а волнишки, не более пяти метров. Их мог породить местный какой-нибудь всплеск — например, сейш. Все остальное — плод воспаленного воображения. — Вольский говорил с трудом, сухие, потрескавшиеся губы не хотели подчиняться, но ему надо было высказать то, к чему он пришел в долгом ночном раздумье.

Басов не помнил, что такое сейш, даже, наверно, никогда не слышал такого слова, но расспрашивать не стал, привычно побаиваясь обнаружить незнание.

Подошли Борис и Маршан, они без успеха пытались поблизости найти воду.

— Расческа и зеркальце в кармане уцелели без повреждений, хотя как раз под ними даже не синяк, а черняк образовался! — сказал Борис.

Басов махнул рукой, как бы ответив: «Сейчас мне прическа что зайцу телефон!»

Вольский, причесываясь, поглядывал в зеркальце — веки припухли, под глазами синева, казалось, что какой-то малознакомый человек перехватывает его взгляд, повторяет его движения.

Извержение вулкана на горизонте закончилось быстро, игру красок сменил обычный свет яркого утра. На солнце стало больно смотреть.

— Пошли. Только на побережье кончится неизвестность. Может быть, кончится, — поправил себя Вольский.

Начался обратный путь. Под уклон шли быстро. Камни, которые ночью то и дело подставляли подножки, теперь, казалось, услужливо уступали им дорогу. Из безлико-черных они превратились в розовые, фиолетовые, зеленые…

По привычке Вольский внимательно поглядывал на эти липариты, базальты, андезиты, а заметив в пустотке среди липарита гипсовую розу редкой красоты, подумал: «Надо взять для музея», — и тут же мысленно обозвал себя болваном. До роз ли сейчас!

Мучительно хотелось пить, и — молодец! — Басов разглядел вдалеке уцелевший в тени скалы маленький снежник. Жалея свои босые, покрытые ссадинами ноги, он сделал крюк, добрался по расщелине, ступая по мокрой глине, отпечатав свои следы.

(Именно эти следы, как читатель, наверно, уже догадался, заставили туристов вспомнить о «снежном человеке».)

Маршан первым глотнул комок потемневшего колючего снега. Лицо его скривилось, но он сделал широкий жест, сказал:

— Угощайтесь, лимонное мороженое, новый сорт!

Снег был кислый, как лимон, но далеко не такой приятный — вулканические газы нашли дорогу и сюда.

По волнистому лавовому потоку они с трудом взобрались на гребень.

Открылась долина. Ее еще не осветило солнце, и всё там выглядело хмурым, темно-серым, — камни, клочья тумана. Лишь кое-где среди долины озерками стояла вода, тоже темная, неподвижная, как застывшая лава.

Больше не было видно с высоты никаких изменений. Даже не верилось, что всего пять часов назад там бушевали волны, текла могучая река, — пористый грунт впитал почти все.

Они спустились в самое верховье долины, где она, не сужаясь, резко обрывалась, упершись в скалы. Тут должны были закончить путь бешеные волны. Их следы — глубокие промоины, вывороченные камни, намывы песка и глины — попадались там на каждом шагу.

И, как неоспоримое доказательство ночных событий, они увидели почти в километре от лагеря свой складной стул. Алюминиевые его ноги в нескольких местах были расплющены, но все же он стоял как ни в чем не бывало возле скалы. На брезентовом сиденье лежал камень, похожий на серого кота.

Борис столкнул его, сказав: «Брысь», — и пододвинул стул Вольскому. Тот тяжело опустился, отер со лба пот — теперь уже и спуск с горы был для него труден, как подъем.

— Надо поискать наши вещи; может, и съедобное попадется. Дальше пойдем цепью, — распорядился Басов.

Борис потер живот. Теперь, когда перестала мучить жажда, есть хотелось еще сильнее.

— Только прошу без долгих поисков. Вещи собрать успеем, в отличие от воды их земля не всосет. Сейчас главное — выйти к побережью, покончить с неизвестностью! — Вольский поднялся, сложил стул и пошел, опираясь на него, как на трость.

— Может сил не хватить дойти, даже отдыхая на стуле, — заметил Басов.

Ему хотелось дать понять, что научное руководство теперь излишне, что командовать будет он.

Они пошли цепью, то видя друг друга, то скрываясь среди камней и промоин. Идти было тяжело, под ногами чавкал насыщенный водою песок.

Солнце уже осветило правый склон и узкую полосу на дне долины. Там папиросным дымком клубился пар, и вскоре стало так тепло, что Вольский снял куртку. Ему перегородило дорогу одно из новорожденных озер. Оно просвечивало до каменистого дна. С трудом присев на корточки, он попробовал воду, набрав в горсть. Вода была горьковатой, противно пощипывала язык.

«Дегустатор из меня аховый», — подумал он, безуспешно пытаясь определить, океанская это вода или нет.

У левого борта долины, на макушке каменной глыбы, показался Борис. Он закричал что-то, а затем приподнял над собой и поставил на камень вьючный чемодан. Находка эта большого энтузиазма не вызвала. Во всех трех их вьючниках хранилась канцелярия — карты, бумаги и прочие предметы, голодным не нужные.

Солнечная полоса быстро становилась, все шире и ярче, уже над всей долиной курился пар.

Маршан шел, низко опустив голову. Он думал о Кате и меньше всего походил сейчас на неунывающего остряка, каким обычно старался выглядеть. Он забыл, что надо разыскивать имущество, шагал, глядя лишь перед собой.

Вдруг Маршан остановился. На сухой щебенчатой полосе, между двумя лужами, что-то блестело. Он подошел поближе и даже подпрыгнул, засмеялся, закричал изо всех сил:

— Сюда! Нашел «спидолу»!

Они уже разбрелись далеко друг от друга, но его услышали, и все пришли. «Спидола» была существом особым, она связывала их со всем миром.

Маршан старательно своею курткой оттер от грязи ее поцарапанные бока. Стекло над шкалой было разбито, а других повреждений не заметно, и батареи остались почти сухими, они были с водозащитным покрытием, во рту щипало, когда Борис их проверял, но сколько ни крутили, пробуя все диапазоны, приемник молчал. Неисправен ли он или весь мир умолк?

Этого они не знали. Опять и опять крутили на всех волнах. Вольский прижимался к приемнику ухом, сдерживал дыхание — ничего!

— Надо быстрее выходить на побережье, — сказал он и, понимая, что сил становится все меньше, добавил: — Давайте условимся: на поиски продуктов тратим еще час, не больше.

Они снова разбрелись по долине.

Борис нес приемник, то подавляя желание бросить свое первое приобретение, то еще на что-то надеясь, крутил регулятор, прислушиваясь.

Басов искал очень старательно, спускался в промоины, со всех сторон осматривал каменные выступы.

«Весь мир молчит, — думал он, — а старик не хочет осознать обстановку. Главное сейчас — от голодной смерти спастись».

Он точно помнил весь перечень: сколько было у них банок консервов, пачек концентрата, крупы, макарон. Если найти хотя бы десятую часть, можно долго продержаться. В землю всосать не могло, это Вольский верно сказал, надо искать!

Шагая по глинистому намыву, он почувствовал: что-то под ногами пружинит. Камнем, как лопатой, прорыл желоб и выругался — обнаружилась доска, почерневшая от времени.

В долине уже не осталось тени. Камни нагрелись, подсыхал песок, парило, как перед дождем.

Вулкан был весь виден — тихий, спокойный, словно умытый утренней росой. Его Басов побаивался, от него ждал любого подвоха, а про цунами даже и не думал.

Он зорко всматривался, разрывал все подозрительные намывы и ругал себя — выбрал же специальность! Разумные люди живут дома, тихо, спокойно, за тысячи километров от огненного кольца землетрясений и вулканов.

Вскоре, словно в награду за усердие, он попал на богатую струю. В сухой промоине валялся их стол, расплющенная кастрюля, выглядывал хвост спального мешка.

Все это Басов вытащил, аккуратно сложил так, чтобы спальник побыстрее высох и был издалека хорошо заметен. Он надежно прижал его крупными камнями.

Поблизости, на середине озерка, безмятежно плавал надувной матрац. Метко швыряя камни, Басов подогнал его к берегу, выпустил воздух, взял с собой — эта вещь всегда пригодится.

Еще полсотни шагов — и он поспешно встал на колени.

Между глыбами порфирита из песка, как затонувший корабль, торчал ящик, обитый железной полоской, — верней, один его уголок.

Не жалея рук, разгребал Басов песок и скоро сквозь щель между досками увидел шеренгу золотистых банок, густо покрытых смазкой.

Да, это было чудо! Уцелел, не развалился тяжелый ящик, и наносы не смогли его скрыть! Только одна доска лопнула поперек, словно специально для того, чтобы Басову было легче внутрь проникнуть.

— Раз, два, три, четыре, — вслух считал он, вытаскивая банки.

«На день каждому по одной», — так решил было он, но тотчас же вспомнил, что в ящике-то их всего двадцать четыре. Этак не хватит и на неделю! А дальше что — помирать с голоду? Надо экономить, кто знает, что будет дальше.

Он посмотрел в небо, словно проверяя, не летят ли уже вертолеты. Ни облачка, ни птицы — холодная голубая пустота. Надеяться можно только на себя.

Он отложил две банки назад, в ящик. Слюни бежали так, что глотать не успевал, усы намокли. Вытянув шею, он огляделся. Взобрался на камень и снова огляделся во все стороны по кругу. Правее, далеко впереди, повесив голову, шел Маршан, споткнулся, но даже не посмотрел обо что.

— Такой разве найдет чего… — пробормотал Басов и возмутился: — Не нянька я им, каждый о себе заботиться должен! Конечно, когда надо будет, я на помощь приду, но для этого в первую очередь я сам должен сохранить силы.

Он еще раз огляделся очень внимательно, подумал: «И вообще им что — вдовец да два холостяка, а у меня дети!» Маленькими и беспомощными представились они ему, какими были назад лет пятнадцать.

Присев между камнями, он достал нож, одним движением вскрыл банку.

Даже верхний слой — застывшее, похожее на стеарин сало показалось таким вкусным! Он глотал торопясь, тяжело дыша.

Когда банка наполовину опустела, он обтер губы, осторожно приподнялся, посмотрел из-за камней и продолжал уже спокойно. Тщательно жевал неподатливое, волокнистое мясо. От холодного жира его начало мутить, но он понимал, что привередничать не время, в такой обстановке каждая калория дорога. Все съел и обсосал лавровые листы. Пустую банку зарыл, ящик присыпал песком, очень тщательно вытер лицо и руки.

Приятное тепло разлилось по всему телу. Жить стало куда веселее, захотелось вздремнуть.

Басов заставил себя подняться. Огляделся — правее за озерком брел Маршан, сутулясь, бессильно опустив голову.

«Другой бы на моем месте черта с два стал бы о нем заботиться, — подумал он, — но я не такой человек!»

Он решительно достал еще три банки, обтер их и тщательно замаскировал ящик.

Затем взобрался на камень и долго запоминал место, но все же, не надеясь на память, достал измятую, подмокшую записную книжку и начертил схему, показал на ней все приметные детали рельефа, скалы, озера. Крестом обозначил самое главное.

Конец неизвестности

Вольский пришел первым, поставил стул возле дуба на том месте, где сидел вчера.

«Всего лишь вчера, а будто вечность отделяет», — подумал он, присматриваясь, пытаясь привыкнуть к тому, что здесь теперь лишь черный камень и нет больше ни кустарника, ни травы, ни почвы. Нет, будто и не существовал никогда зеленый оазис, райский уголок. И даже ручей перестал бормотать, исчез под наносами.

Только дуб уцелел среди мертвой каменной пустыни. Заметно накренившись, стоял он ободранный, по пояс голый. Корни кое-где обнажились, торчали, не касаясь земли. И все же была в нем, почти поверженном, такая гордая сила и красота, что щемило сердце.

Вольский пристально посмотрел вниз, в долину, туда, где ночью виднелись огни. Разогретый над скалами воздух струился столбиками, переливался, дрожал. Затем он сел. «Мой долг подробно и точно рассказать обо всем, что произошло», — подумал он и достал записную книжку.

За весь путь по долине ему, словно в насмешку, попалась только бутылка из-под коньяка. Теперь он решил, если сбудется худшее, в бутылку он поместит листки своих записей, привяжет к дубу так, чтобы была хорошо видна.

«Это еще успеется, — оборвал он себя. — Сейчас прежде всего нужно позаботиться о воде».

Во рту жгло после мороженого сернокислотного сорта.

Взяв плоский камень, он начал отрывать родник.

За этим занятием застал его Маршан. Он озирался удивленно, как человек, попавший не на ту улицу. Словно ребенка, он держал ящик с наклейкой «макароны», из которого еще вытекала вода.

Маршана совсем придавили тоскливые мысли, но вид академика, старательно выполняющего работы методами каменного века, его развеселил.

— Нашел неподалеку, в луже. Харч в сыром виде не ахти, но лучше, чем ничего. Главное, что макароны теперь хорошо посолены, — сказал он, поставив ящик, разглядывая наклейку, выдержавшую все испытания.

— Приклеена она авиационным клеем высшего качества, утверждаю это как химик. Зачем — неизвестно; наверно, так смешнее! — неудержимо продолжал он болтать.

Они принялись рыть вдвоем и вскоре добрались до чистой струи.

Борис подошел неслышно, испугал их, грохнув с плеча мешок, сделанный им из куртки, застегнутой на все пуговицы и перехваченной ремнем у воротника.

— Можно повеселиться. Четырнадцать банок зеленого горошка, — прохрипел он и, передав «спидолу» Маршану, лег, жадно пил, пряча лицо в воде.

А они, Маршан и Вольский, снова искали на всех диапазонах, вздрагивая от неясных звуков. Махнув рукой, Маршан начал открывать банки — четыре, по одной на брата.

Пришел Басов, основательно нагруженный: два спальных мешка, матрац, чайник, кастрюля. На шее у него висел бинокль. Широким жестом он протянул четыре банки мясных консервов. Он всем смотрел прямо в глаза; улыбался, был бодр.

— Мясных откроем только две, — сказал он.

Разумность его предложения никто не оспаривал.

Банки опустели так быстро, показались такими маленькими!

— Пища богов! — Борис не мог оторвать взгляда от банок, еще не открытых.

Только Басов ел не торопясь.

Было жарко, хотелось отдохнуть, но Вольский поднялся и снова превратил стул в трость.

— Давайте-ка мы с вами, Олег Сергеевич, останемся, продолжим поиски вещей, к ночи подготовимся, а ребята разведают, как там и что, — предложил Басов.

Может быть, это тоже было разумно, но Вольский отказался.

— Оставайтесь, а я не могу, должен своими глазами…

«Упрям, не хочет считаться с реальностью», — подумал Басов и хотел было согласиться, но тотчас вспомнил страшное свое ночное одиночество.

«Уйдут, а вдруг не вернутся», — всполошился он и круто повернул: все так все, коллектив разбивать нельзя, согласен с вами!

С собой взяли по банке консервов, надувной матрац и бинокль. Пожаловавшись на изжогу, Басов хотел было захватить с собой чайник, но ограничился тем, что выпил на дорогу сколько смог.

Путь к поселку проходил по долине, до озера, затем по ущелью, где водопад, и дальше тропа петляла по склону, среди стланика.

Этот путь Вольский хорошо помнил, но шагать десять километров по размокшему грунту долины и трудно и долго, а главное, вряд ли удастся пройти по ущелью — тропу по завалам, наверно, проложить не успели. Поэтому Вольский решил, что надо идти по гребню водораздела, путь этот труден, опасен; одно достоинство — оттуда быстрее всего откроется поселок.

Что ждет их там, что увидят они?..

Поднимались медленно, молча, экономя силы, стараясь ровно дышать. Маршан начал было насвистывать: «Какое мне дело до вас до всех!», — но вскоре замолк, и лицо его стало таким скорбным, словно он опять шел один.

Наконец вышли на гребень. Вдали открылся океан, он сливался с небом, но все же его отличали, вероятно потому, что знали — он там, внизу, великий, но не тихий!

— Черт бы его побрал! — сузив глаза, выругался Маршан.

«Наверно, так смотрел Евгений на Медного всадника!» — подумал Вольский и ясно увидел Катю такой, как она их провожала, нежное, будто пастелью нарисованное ее лицо.

Идти по гребню легко, здесь камень отполирован ветром до блеска. Только не надо смотреть в обрывы, замечать, как узок гребень. Теперь другой дороги для них нет. Лишь у озера, это Вольский хорошо помнил, можно спуститься назад, в долину.

При сильном ветре удержаться на полированной этой поверхности — почти как на «чертовом колесе». Пока что ветерок приятен, но есть закон максимального свинства…

— Надеть ремни поверх курток, идти плотно, со страховкой, — скомандовал Вольский.

— Перед ними был чудесный вид на море и обратно, — прокомментировал Маршан, отгоняя тоску.

Вид и впрямь был чудесный. Растворились в солнечных лучах газовые струи. Вулкан выглядел серовато-синим, таким спокойным, будто потух давным-давно. На долины и горы налегла его прозрачная сиреневая тень — правильный треугольник, вершиной доставший океан.

И словно чтобы показать, что здесь жизнь всему — лишь минуты, вдруг повисли над расщелинами клочья тумана. Их становилось все больше, все смелее ползли они, обволакивали вулкан. Должно быть, задыхаясь под этим пластырем, он начал злобно выплевывать пламя. Огромная тень его заколыхалась, бесформенная, кудлатая. А затем, как по команде, исчез туман, мир снова стал солнечным, бескрайним.

И снова они шли, ступая осторожно и твердо, стараясь не замечать, как узок гребень, глядя только себе под ноги.

Прошло три часа. Все чаще поглядывали они в даль, где мутно-голубой океан.

Там нет тумана, и в бинокль уже еле-еле виднеется полукружье бухты.

Еще сто шагов. Вольский поднимает бинокль — очертания бухты видны яснее. Или это только кажется? Дрожит весь берег, как в испуге. Нет, это дрожат руки!

Вольский передал бинокль, а сам поспешно расставил стул, сел, потому что дрожали у него не только руки.

Один за другим смотрели, и все видели одно и то же — овал бухты, зеленый склон хребта и вдоль побережья пестрое пятно поселка. Видели или хотели видеть? Пятно колыхалось, то исчезая, то появляясь.

— Дайте мне, — взмолился Вольский.

С упора, прижав локти к коленям, смотрел он, и левая его щека подергивалась.

Он видел, как былинку, трубу комбината и серебряные отсветы жестяных крыш. И все остальные видели. Поселок цел!

И все же казалось, что это мираж, очередной фокус природы…

— Идите вперед, я догоню, — сказал Вольский.

Еще пятьдесят метров, еще тридцать, еще двадцать — насколько хватило сил.

Уже видно четко — настоящие, целые дома стоят на своих местах как ни в чем не бывало! Посередине бухты дымит пароход. Никаких признаков бедствия.

Вольский опустил бинокль.

Это были сейши!

И все же они не могли себе поверить! Слишком все это противоречило здравому смыслу!

Из последних сил дотащились к береговому обрыву, близко, как только можно. Отсюда и без бинокля все ясно видно — комбинат, поселок, дороги, зеленые лужайки. Все по-прежнему, полный порядок!

— Так что же это — мираж?

— Может, предупреждения о цунами лишь милая радиошутка?

— Нет, передачу одновременно вело несколько станций, а главное — сами мы тонули в бешеных волнах вслед за предупреждением! Это факт.

— Но если на побережье не было цунами, как оно могло достать нас в горах?

— Надо осознать, что наши волны не цунами, не имеют к нему отношения! Они сами по себе!

— Почему же тогда о цунами предупреждали и везде в поселке потух свет?

Так или примерно так думали они, с сомнением глядя друг на друга. Измученные, грязные, с воспаленными глазами, они еле держались на ногах.

Вольский молчал, зевал раз за разом, не закрывая рта. Голова его бессильно кренилась, глаза были мутны. Пробормотав: «Извините, я должен поспать», — он распластался на камнях, сжался в комок. Его примеру все последовали немедля.

Все они устали смертельно и заснули мгновенно. — чуть позже других Басов, ему надо было осознать, что все вернулось в старое русло. Под палящим солнцем, на горячих камнях, прикрывшись надувным матрацем, лежали они, как окаменев.

Несмотря на духоту, сон всем пошел на пользу. Особенно Вольский выглядел посвежевшим, глаза заблестели.

— Пошли, надо спуститься, — сказал он. — Коль на побережье все о’кэй, грешить остается только на озеро — это оно породило сейши!

— Разъясните серому химику, — попросил Маршан, — про гейш слышал, но их, к сожалению, не видел, а про сейш и не слышал и не видел.

— До минувшей ночи, — уточнил Вольский. — Так как вы еще не раз, наяву и во сне, будете рассказывать про ночное купание, советую освоить классификацию волн, узнать про сулои, штормовые приливы, а главное — про сейши. Это примерно то, что происходит, когда ребенок балуется в ванне, — вода плещет через бортики. То же бывает, если обвал ухнет в озеро.

Невольно все посмотрели вниз, на узкую голубую полоску. Из-за скал была видна лишь южная часть озера.

Вроде там все осталось таким же, как запомнилось с вертолета. Только спустившись, увидели они перемены — над левым берегом по-прежнему отвесно вздымались скалы, а правый на большом участке стал вдвое ниже, раздался вширь. Он выглядел там как свежая рана — по красному камню сочилась вода, блестели глинистые раскаты.

Долго они стояли, не могли оторвать глаз.

— Не меньше чем пять миллионов кубометров камня обрушилось в озеро, — прикинул Басов, глядя на обломки скал, торчащие из воды.

— Только теперь начинаю осознавать, как нам повезло, — тихо сказал Вольский. — В Норвегии, возле озера Леон, туристам до сих пор показывают остатки лодки, заброшенной волнами на сорок метров! Присмотритесь, где смыты кусты. Наверно, и здесь всплеск был не меньше, но берега круты, приняли главный удар на себя, поэтому до нас докатилась лишь пятиметровая волна. Иначе не уцелеть бы нам ни на каком дубе!

— Пожалуй, летопись удач надо начинать с бутылки коньяка, — определил Маршан. — Не будь ее, сразу легли бы спать и первая волна была бы для нас последней…

— А я хорошо помню, что кто-то, — Борис посмотрел на Маршана, — говорил: «Оставь «спидолу» на базе, дай пожить без последних известий, в тишине!»

— Теперь куплю транзистор и не буду его выключать даже в трамвае, — пообещал Маршан.

— В цепочке случайностей главное то, что обвал совпал с предупреждением о цунами. Иначе не помогли бы ни бутылка, ни приемник, — рассудил Басов.

— Не думаю, что это случайно. Толчки, после которых начался обвал, вероятно, были отголосками землетрясения, породившего цунами, — сказал Вольский.

Они неторопливо рассуждали. Им всем нужно было осознать, прочувствовать, что произошло и что могло бы произойти.

— Редчайший, удивительный случай! — заключил Басов. — Когда все проанализируем, проведем замеры на озере, надо будет нам с вами, Олег Сергеевич, написать статью.

— Да что же в нем особенного? Сейши при обвалах случались не раз. Тема студенческая, для небольшого сообщения. Мы поручим сочинить Боре. Верно, Боря? — спросил Вольский.

Из-за скалы вдруг показались какие-то люди. Впереди, опираясь на палку, Стебаков, за ним завшколой, начальник рыборазведки, учитель математики и другие из секции туристов и краеведов. Из-за плеча учителя вынырнула Катя, первой к ним добежала. Она поцеловала Вольского и всех их подряд. Илья при этом вобрал голову в плечи, и поцелуй пришелся ему в нос. А дальше здоровались, говорили все разом.

Стебаков, тараща глаза, смотрел на Вольского и его помощников, словно сомневался, они ли это.

— Что случилось? — закричал он, схватив Вольского за плечи.

— Да так, ерунда, слегка искупались, — устало ответил тот.

— Отделались, как говорится, легким испугом, — добавил Маршан.

Стебаков застонал:

— Ну и ну! Как чувствовал — палка выстрелит. Приехал такой гость — и вот, юбилей получился!

— Могло быть куда хуже, — утешил его Вольский.

— Да чего же мы стоим? — спохватился Стебаков. — Садитесь, нет, ложитесь. А ты, Федя, оказывай первую помощь! — крикнул он парню с санитарной сумкой.

Эта сумка не потребовалась. Зато другие сумки были кстати.

Дальше беседа шла спокойнее.

— Вертолет улетел, но мост поправили, и мы с рассветом вышли — узнать, что произошло на озере, и вас спасать, если надо, — объяснил завшколой.

— Сами спаслись, — внушительно ответил Басов.

— А что же известно о цунами? — спросил Вольский.

— Вскоре после того, как свет потух из-за аварии на гидростанции, диктор объявил отбой. Повезло! Волны — шесть их было — прошли, не задев наших берегов. Их фронт был параллелен Алеутской впадине. Только северные берега Японии зацепило, — ответил Стебаков и спросил: — С чего озеро взбесилось? Вода по ущелью хлынула так, что от плотины на гидростанции остались рожки да ножки. Неделю, не меньше, в темноте просидим.

Вольскому снова пришлось стать лектором по распространению — на этот раз знаний о сейшах.

Поезжайте на Камчатку, на Курилы. Поживите там.

Постарайтесь побывать и на Карашире. Удостоверитесь на месте — события, о которых я рассказал, не выдумка. Там все про них знают. Если погода позволит подняться в долину Эрбеко, вы увидите и дуб с ободранной по плечи корой, и молодую, зеленую поросль возле него, и закаменевшие следы босых ног вблизи фумарол.

Глава I. Кеша

Море отступало. И там, где всего час назад шипели и сшибались крутогривыми лбами буруны, где косяки сельди и наваги густо перли в устье Амуки, обнажилось скользкое, все в зеленой и серой слизи погибших медуз, в лоскутах морской капусты дно.

Море отступало поспешно, оставляя среди лайды громадные глыбы льда. Льдины медленно таяли, высвеченные солнцем, и таинственно цокали о гальку горошинами капель. Это цоканье было похоже на то, как ребенок всласть сосет леденец. Лайда остро пахла гнилью, рыбой и еще невесть чем. Обросшие пушистой водорослью и белыми скорлупками мелкого морского рачка валуны и кекуры одиноко возвышались над окатанным хаосом гальки, да кое-где поблескивали под солнцем жирные туловища мертвых нерп. Ранним утром по приливу на них охотился Кеша Дубилкин. Тех, кто после выстрела всплывал, Кеша выловил и сложил у старой колодины на мысу, а этих он соберет по отливу. Кеша будет бродить по лайде в высоких броднях, проваливаясь по колено в жидкую и вонючую трясину, незло ругаться, волоча за хвостовые ласты убитых животных. И вся лайда будет иссечена широкими выползнями, исконопачена следами до тех пор, пока море снова не скроет ее. А пока на лайде крикливо суетятся чайки, да на мелководье в замывах кишит рыба. В одном из забережных замывов, похожем на ковш, рыбы так много, что вода в нем превратилась в густую взбитую пену. Узкий проран, соединяющий замыв с руслом реки, Кеша перекрыл мелко плетенным из тальника заплотом и теперь лениво любуется делом рук своих, позевывая и почесывая пятерней черную от солнца и пота шею.

Комары, что тучами висят от земли, кажется, до самого неба, не трогают Кешу. А если какой и заплутает ненароком в его лохматой до глаз бороде, то начинает так отчаянно ныть, будто попал в тенета. За добрых десять шагов Кеша пахнет дымом, черемшой и гнилым нерпьим жиром.

Возраст его трудно определить, потому что рыжая с огненным подпалом борода скрыла лицо и из густющего сплетения волос смотрят на мир два острых темных зрачка да вечно сизый, в скорлупе слупившейся кожи нос.

Голос у Кеши грудной, с хрипотцой и оттого, что во рту его постоянно торчит самодельная громадная трубка, чуть шепелявый. Ходит он раскорячисто, не спеша, бесшумно передвигая ноги, далеко выставив вперед левое плечо. Но эта неспешная, увальная походка обманчива. Кеша спор на ногу.

Солнце поднялось над сопками, рассыпалось по лайде острыми осколками, не в меру печет простоволосую голову охотника. Море откатилось далеко от берега, поутихло, истомилось. Льды, что сшиблись в узкой горловине бухты, ухают гулко и разно. Замирилась, затихла тайга, и только воронье на сухих верхах лиственниц кричит долго и погано: «Кр-р-р-р-о-о-в-ьи-ии! Кр-р-р-о-о-в-ьи-ии!»

Кеша стягивает с себя заскорузлые, все в подтеках крови штаны, долго развязывает штрипки на серых, по-мужичьи стиранных кальсонах и, белея голыми икрами, лезет в воду. Он долго возится в замыве, выбирая из рыбьей толчеи гольцов и жирную селедку, охает по-бабьи, проваливаясь куда-то, и страшно ругается, вспоминая все колена человеческого рода.

Только через час он поднимает заплот и выпускает уже порядком одуревшую рыбу в донное русло Амуки, но не всю: часть из нее обречена гнить под солнцем. Большой прилив теперь не скоро доберется до ковша, все следующие за ним будут малыми (кому не знать про то, как Кеше), а за это время рыба погниет и на запах ее выйдет из тайги Хозяин. Кислый, смрадный запах будет щекотать ему черные, в трещинках ноздри, дыбить на холке свалявшуюся за зимнюю спячку шерсть и звать к себе сюда на великое пиршество. Медведь выйдет. Обязательно выйдет к размыву и ткнется в серый песок своей громадной головой. Кеша срежет его одним выстрелом. Здесь, на острове, не может быть двух хозяев. Здесь хозяин один — Кеша. Об этом знает тайга, море, все об этом знают. А вот он, бурый, дремучий, с рваным ухом, не знает. Пришлый. Явился прошлой весной, скорее пригнало его на льдине с материка (случается и такое). Приплыл и возомнил себя хозяином. Другие знают нрав Кеши. Живут чинно, ни они ему, ни он им не мешает. А этот возомнил себя хозяином, за что и поплатится жизнью.

Прошлым годом Рваное Ухо задрал старого сохатого, что жил вот уже много лет неподалеку от Кешиного зимовья. Подстерег его у водопоя и ахнул лапищей по боку. Лось бежал по реке, страшно и тоскливо трубя тревогу и окрашивая воду Амуки в розовый цвет своей кровью. Из громадной раны, дымившейся предсмертной испариной, медленно выползали внутренности, а сохатый все бежал и бежал… Он лег раной в холодную воду подле зимовья Кеши и стонал, жалуясь по-своему тайге, небу и… человеку. Охотник пришел к реке и долго смотрел в старые, мягкие глаза зверя, не решаясь кончить его мучения. Лось уже не трубил и не стонал, а только вздыхал тягуче и безнадежно. Кеша ушел в зимовье за ружьем, погрозив кулаком в густую заросль прибрежной тайги, откуда (в этом он был уверен) следил за ним пришлый разбойник. А когда вернулся, увидел, что лось, далеко отбросив за спину рога, уже застыл напрочно, и только из глаз его по морде в реку скатывались слезы.

Целое лето медведь творил на острове бесчинства. Разорил бортни, погубив четыре роя пчел, порвал сеть, изгрыз легкий долбленый каюк, вытоптал грядки картофеля на дальнем Кешином огороде. Дважды за лето встречался с ним охотник нос к носу, и дважды зверь уходил от него. Был он громадный, бурый, заросший длинной густой шерстью. Левое ухо зверя разорвано и торчит на голове двумя лоскутами черной кожи. Медведь могуч, но ловок и быстр. Ложась на спячку, он долго путал свои следы, вырыл пять берлог, но залег где-то в шестой, которую, к великому своему удивлению, Кеша не смог выследить.

…За полдень охотник управился с добытыми нерпами. Разделал туши и развесил на солнцепеке вдоль всей косы на острых кольях красные куски мяса. Две шкуры и розовые слизни жира бросил для приманки возле замыва.

С моря потянул свежак, тревожа и разгоняя комариные тучи. Медленно поднялась вода, и к берегу потянулись льды с дремлющими на них нерпами-сивучами. Нерпы уже не интересовали Кешу, утром он их настрелял довольно. Мясо высохнет на кольях, Кеша снесет его в лабаз и зимою будет кормить собак. Сварил в котелке нерпичью печень — от болезней и недуга, съел ее тут же на берегу, крупно посыпая сочные черные ломти серой солью. Так он делает каждую весну, оттого и не хворает, веря, что в печени таится великое лекарство от всех болезней.

На остров Шатар Кеша попал десять лет назад. Пришел сюда на шхуне «Ольга» со зверобоями. С месяц дрейфовал среди льдин подле берега на зверобойном баркасе, добывая нерпу. Выбирался иногда на берег, приглядывался, прислушивался к тайге, к шуму рек и ручьев, подолгу глядел на закаты, что сгорали в беспредельной пустоте моря, и вдруг решился остаться здесь на зимнюю охоту.

Зверобойный промысел Кеша не любил. Было это похоже на убийство. Глупые, неповоротливые нерпы лежали на льдинах, закрыв влажные добрые глаза. Их били во сне, иногда пулей, а иногда, экономя заряды, колотушками, когда животных было слишком много и сон их был крепок. Голубые льдины окрашивались в алый цвет крови, кровь лужицами стояла на воде, по щиколотку наполняла баркас, каплями приставала к брезентовой робе. Люди, отупевшие от вечной морской качки и постоянного убийства, были угрюмы и молчаливы. Они внутренне противились этой работе, но продолжали творить ее однообразно и методично.

В кубрике на «Ольге» в большой бочке росла чахлая елочка. Она напоминала им о земле, о родине и детстве. Подле нее, слабой, с редкой желтоватой хвоей, люди добрели сердцем, вспоминая любимых в долгих нехитрых беседах.

Именно рядом с ней, сидя верхом на грубо выструганной скамейке, стыдясь своих шершавых и нескладных слов, Кеша уговорил капитана шхуны оставить его на острове. «Ольга» по рации запросила флагмана зверобойной флотилии «Мятежный». А «Мятежный», связавшись с материком, вытребовал разрешение у Чуганского промхоза оставить на зимовку охотника Дубилкина в лесных угодьях Шатара.

Осенью, возвращаясь на материк, «Ольга» высадила Кешу в бухте Якшина.

Весною зверобои вернулись на остров. В устье Амуки, в полукилометре от моря, стояло приземистое зимовье, рядом с ним горбился накатной крышей лабаз, сигала на волнах долбленая лодчонка, сохла на кустах исподняя и верхняя одежда.

За зиму Кеша добыл предовольно соболя, белки и лис.

Боцман Иван привез ему официальный договор с Чуганским промхозом и двух щенков — Бурака и Соболя. Промхоз предлагал Кеше сдать добытую пушнину и принять снабжение еще на одну зимовку и, в свою очередь, брал на себя снабжение и полный расчет с ним.

Директор промхоза включил в план освоения охотничьих угодий Шатар и прилегающие к нему острова, разрешив отстреливать соболя, белку, лис, и если есть такая возможность, то и островную выдру. Кроме того, на Дубилкина возлагалась обязанность соблюдать все правила охоты и пожарной безопасности в тайге, ему разрешался отлов рыбы и постройка на всей территории острова.

Официальные бумаги Кеша запрятал на дно деревянного рундучка вместе с паспортом, охотничьим билетом и портретом незнакомой женщины, вырезанным из журнала «Огонек», и зажил на острове безвыездно.

За три года он облазил всю округу и мелкие острова (их было вокруг Шатара до двух десятков), переправляясь от одного к другому на легкой лодчонке, срубил шесть зимовий и выкопал до десятка землянок.

В первый же год завел дружбу с сохатым, что жил по соседству в густом урмане. Сохатый любил по вечерам выходить на песчаную косу и смотреть, как плавится и тонет в море громадное лохматое солнце. По вечерам на косу приходил и Кеша. Сначала запах человека беспокоил зверя. Он нервничал, далеко убегал по косе к прибрежной тайге, ярясь, рыл копытом песок, низко опуская свои ветвистые рога, зло кашлял в тишину вечера. Но потом попривык к Кеше настолько, что перестал будто бы замечать его.

После гона зверь приходил к зимовью человека, уставший от праздника крови, и мирно пасся на луговине, фыркая на привыкших к нему, но все-таки лениво взлаивающих Бурака и Соболя.

— Чо, брат, устал, однако? — говорил ему Кеша, вкусно попыхивая трубкой. — Привел бы в гости свою бабу, чо все один да один бобылишь, быдто человек.

Лось поднимал от травы голову и прислушивался к незнакомому звуку человеческой речи.

Он и состарился на глазах у Кеши и два последних года уже не уходил к солонцам на великую и радостную битву и торжество плоти. Подолгу дремал и все ближе и ближе жался к человеческому жилью, будто бы искал у него защиты.

На зиму Кеша готовил сохатому стожки сена и ревниво охранял их от налета дерзких и молодых самцов, делая исключение только для кокетливых и осторожных самок.

Так они и жили, человек и зверь, долгие годы в согласии и дружбе.

И вот сохатый погиб, выслеженный и предательски убитый Рваным Ухом. Он слишком уверовал в свою безопасность рядом с жильем человека и перестал понимать тайные шорохи и звуки тайги. Он стал доверчивым, за что и поплатился жизнью.

В гибели сохатого Кеша считал себя виновным и обязанным отомстить Рваному Уху, отобрав у него жизнь. Кеша не успокоится сердцем, пока не бросит шкуру Рваного Уха под ноги у себя в зимовье.

Но весною охотнику не удалось выследить медведя. Летом он еще встречал следы зверя, находил их и осенью, но так и не дознался, где залег Рваное Ухо на зиму. Следующей весной следы пропали. Медведь ушел по забитому льдами проливу к острову Птичьему. С ним встретился Кеша спустя три года.

Глава II. Убийство

Рваное Ухо ненавидел людей.

Началось это давно, когда впервые он увидел тайгу, травы, бегучую струю реки, почувствовал тысячи запахов и услышал тысячи звуков. Мать вывела его из сырой темноты берлоги.

Тайга просыпалась. С белых сопок, еще густо покрытых снегом, в распадки и долины спешила вода. Стебли ранних трав, прошлогодняя листва, ветви жимолости, голубичника и багульника, омытые первым дождем и прихваченные утренником, еще не сбросили с себя ломкую пленку льда и звенели стозвонно и радостно. Прозрачные, все в мелких бусинках воздуха забереги хрустко ломались, лопались и тоже звенели.

В густой, убранной висюльками хвое стонал витютень, дятел постукивал в сухое тело старой березы, смеялись синицы, и осторожная ронжа щеголяла модным убранством на солнцепеке.

Оттаивая, вкусно пахла земля, и каждый корешок, луковичка и былинка наполнялись первым и самым ароматным соком весны. И даже береза, раненная острым когтем или рогом опьяненного весною зверя, плакала чистыми слезами радости. Еще день-два — и брызнет в небо тугая сила земли зеленым клейким дымом листвы и молодой хвои.

Медведица шла тайгой неслышно и мягко, часто задирая к небу морду, и ловила горячими чуткими ноздрями воздух, выбирая дорогу. Медвежонок спешил за ней, сбиваясь с шага, натыкаясь на сухие сучья, скатываясь в ямы и срываясь с ослизлых, заросших зеленой плесенью мха, поваленных деревьев. Мать незло урчала на него. Все ее большое, нескладное тело было наполнено трепетной любовью и заботой к своему ребенку, радовало ее и настораживало. Она была молодой матерью, и первое торжество любви, зачатья и родов все еще волновало ее мягкое, нежное сердце. Ее тугие сосцы тосковали о мокрых губах медвежонка, о вкусном его почмокивании и о той таинственной, радостной боли, которое причиняет движение молока. И она, не в силах более противиться зову своего молодого тела, вдруг прилегла и запела все одну и ту же извечную песню матери, призывая к себе своего ребенка. Она обняла его лапами, прижала к теплому большому животу и пела, пела ему колыбельную, утопая в ласке и солнце первой материнской весны. А он, тычась сырой мягкой мордой, капризно скулил и пил ее всю…

Однажды она услышала голос отца медвежонка. Она знала этот голос и могла отличить его из тысячи ему подобных. Он звал ее к себе страстно и непреклонно. Он любил ее и требовал ответить ему любовью. Он звал ее и всех, кто вправе помериться с ним непочатым буйством крови и силы. Голос звучал торжественно и непобедимо. Каждой капелькой крови она рвалась к нему, но другое чувство, чувство, которому нет в мире равных, чувство матери, гнало ее прочь. И она уходила от него, уводя с собой его продолжение, его ребенка.

Тропа их предков была знакома до каждого кустика, до каждой былинки. По ней прошла она впервые за своей матерью, точно так же сторонившейся голоса ее отца. Она шла и слышала запахи своей матери, братьев, запахи сестер и всех тех из большого их рода, что коснулись этой тропы. На миг ей показалось, что она услышала на тропе враждебный, чужой запах. Она замерла, и спешивший к ней ребенок натолкнулся на нее и тоже замер, стараясь во всем подражать матери. Она глубоко втянула в себя воздух, стараясь выловить в нем то, что насторожило и обеспокоило. Раз, другой — нет, все спокойно, все так, как и должно быть… И все-таки что-то продолжало беспокоить и настораживать медведицу. Едва-едва уловимый чужой запах, но он настолько слаб, настолько далек, что вряд ли может причинить ей и ее ребенку опасность. Она еще раз для верности повела ноздрями и мягко пошла вперед.

Низко пригнувшись под густым кустом кедрача, она была уже готова вымахнуть на широкую, залитую солнцем поляну, когда что-то захлестнуло ей шею, левую лапу и скользнуло по груди. Медведица только на один миг застыла на тропе и по вечному закону их рода резко рванулась вперед. Этот рывок решил ее участь.

Стальная петля, искусно спрятанная в ветвях кедрача, захлестнула ее и затянулась напрочно, срывая клочья шерсти со спины, шеи, груди, раня теплые, набухшие сосцы. Чем сильней рвалась она вперед, тем глубже впивалась в нее петля. И тогда она закричала. Закричала так, что дрогнули и затрепетали, будто под ветром, листья на деревьях. Охнуло и раскололось эхо, пугая птицу и зверя. Ее ребенок, не признав голоса матери, завизжал и шарахнулся в густую темноту кедрового стланика. Сухой сук рассек ему ухо, и он, впервые почувствовав боль, уже не мог понять, куда и зачем несут его ноги. А мать билась в стальной петле, ломая молодую поросль деревьев, взрывая землю и все кричала, кричала, дико и жутко, не в силах побороть страх, обуявший ее. Тот, кто повесил петлю, не пришел ни через час, ни через два, ни через день. Она ждала его, смирив страх, затаившись, готовая к последнему прыжку. Не пришел он и на следующий день. Зато из чащи, жалобно поскуливая, вышел ее сын. Он увидел мать, радостно взвизгнул и затрусил к ней. Она грозно зарычала, предупреждая его. Тот мог прийти в любое время и убить ее. Она не хотела, чтобы он убил и ее сына. Медвежонок не понимал ее. Не понимал, что надо уходить, бежать от этого места, оставить мать и больше никогда не приближаться к ней.

«Уйди, — рычала она. — Уйди, или я разорву тебя!»

Он не ушел, а лег в траву, положив по-взрослому на лапы свою лохматую, с разорванным ухом голову.

Медведица ждала еще день. Тот не приходил. Тогда она стала грызть и царапать когтями дерево, к которому была прикована петля. Грызла день, другой… Пропитанное смолою, в полной силе своей жизни дерево не поддавалось ее зубам. Она грызла и слабела от этой пустой, бесплодной работы. Петля давила ей горло, в кровь протирая кожу и вгрызаясь в мясо.

«Уйди, — рычала она своему ребенку. — Уйди!»

Он не уходил. И не приходил, все медлил и медлил тот, кто мог кончить ее страдания.

Она не могла знать, что человек, еще с осени поставивший петлю, оставил западню на тропе и уплыл с острова. Это не по закону, это против закона тайги. Он забыл про петлю и не придет за добычей. Он не вскинет ружья, чтобы прекратить страдания зверя, и не воспользуется своей добычей. Ему не нужны ни мясо, ни шкура медведицы. Зачем же ему ее жизнь?

Медведица умирала медленно. Ее родичи, спешившие на великий праздник любви, далеко обходили это место, улавливая возродившийся запах беды и опасности. И только ее сын бродил вокруг, поедая корешки трав, прошлогоднюю ягоду и не переставая звать ее к себе.

Последний раз силы вернулись к ней, когда он слишком близко подошел к роковому месту. Она зарычала, взмахнула лапой и начала грызть стальной поводок петли, в кровь разрывая пасть и ломая острые молодые зубы. Шерсть на ее исхудавшем теле висела клочьями, и живот ее больше не пахнул молоком.

До самого последнего толчка сердца в большой груди она не переставала рычать одно и то же, одно и то же:

«Уй-й-й-ди-и-и!.. Уй-ди-и-и-и!..»

Когда она умерла и Рваное Ухо ушел от нее, холодной и незнакомой, на тропу слетелось воронье и долго-долго кричало вслед медвежонку.

У ручья, километрах в трех от погибшей матери, он набрел на стоянку человека. Едва уловимый, вымытый дождями, выдутый зимними вьюгами запах был запахом петли. Этот запах возненавидел Рваное Ухо на всю жизнь.

Глава III. Следы

Кеша приплыл на Птичий.

Он намеревался пересечь остров с севера на юг и с запада на восток, срубить зимовье и остаться на Птичьем на зимовку.

Место для жительства Кеша выбрал в устье реки Лебяжьей на невысоком взлобке, прикрытом густым ельником. Здесь в речку Лебяжью впадал быстрый и довольно широкий ручей. Название реки Кеша запомнил еще по лоции, будучи зверобоем, а ручей сам нарек Травяным. К его верховью он думал уйти сразу же, как только справится с постройкой зимовья, лабаза и бани. Париться Кеша любил и никогда не упускал возможности поставить рядом с зимовьем, если позволяло время, баньку.

За неделю Кеша управился со всеми делами и ушел в тайгу. Он шел по ручью Травяному, вслушиваясь и вглядываясь в заповедную тайну деревьев. Его привыкший к негромкой, но большой жизни тайги слух улавливал то, что составляло мудрое реченье леса. Вот, нарушая общий покойный шум вершин, что-то прошелестело, хрустнуло и пошло-пошло волной прочь от ручья. «Белки», — отметил про себя охотник. По-над водой, едва-едва заглушая бормотанье волны, прошел долгий торопкий стук. Где-то от водопоя, совсем рядом, вспугнутые его запахом и запахом собак, уходили олени. Скоро он подсечет их тропу. Вероятно, на вершинах сопок много ягеля: олений табун крупный.

За полдень Кеша вышел к истокам ручья Травяного. Широкая поляна заросла высокой, жирной травой. Травы легко покрывали охотника с головой, под ногами захлюпала вода, а где-то впереди, скрытые зеленой стеной, забеспокоились утки. Над поляной зависли раскидистые кроны берез, а чуть выше шумел ельник-зеленомошник. Такие поляны любит медведь, он бродит по ним в жаркие дни. Кеша остановился, прислушался, насторожились и собаки, чуть-чуть ероша шерсть. Может статься, что медведя сморила жара и он теперь крепко спит, забравшись в густую тень зарослей.

Охотник шел неслышным скользким шагом. Бурак и Соболь все больше ершили шерсть и оскаливали пасти. Но, кроме недавних, еще пахнувших зверем лежек и бочажка-водопоя, Кеша ничего не обнаружил.

Судя по лежкам и следам, медведь был крупным. Охотник, прикинув вершком след зверя, определил возраст — семь лет.

Кеша хорошо знал и уважал жизнь хозяев тайги. Исходив по их тропам сотни и сотни километров, не раз вступая с ними в честное и всегда крайне опасное единоборство, охотник настолько изучил их нрав, что мог легко определить характер любого медведя.

Этот был матер и зол. Следы его буйств хранила окрестная тайга. Вот береза, ствол которой весь измочален громадными когтями. До коренного камня выбита земля. Тут медведь напал на пасшегося сильного и молодого лося. Лось, застигнутый врасплох, принял бой. Вокруг все вытоптано и выбито животными.

Лось бился отчаянно. Об этом говорят рога с пристывшими на них клочьями медвежьей шерсти. Череп лося развален кромешным ударом и лежит среди костей, разбросанных на поле минувшего боя. Кости находит Кеша и в ельнике-зеленомошнике. Хозяин любит поживиться свежинкой. Вкус крови и теплого мяса делает его еще более жестоким.

А вот и еще один след, но уже не зверя, человека. Он развел костер не подле воды, а среди леса на хвое. Он не залил уголья, и предательский, скрытый под толстым вековым покрывалом палой хвои огонь сделал свое дело. Метров на сорок вокруг выгорела земля, занялись огнем смолистые лапы взрослых деревьев, погиб молодой подгон. Только случившийся ливень спас тайгу от пожара.

Кеша на мгновение представил себе, как занимался, треща и плюясь искрами, пожар, как низкий ядовитый дым стлался по-над землей, растекаясь все глубже и глубже по тайге, как забеспокоился зверь и всполошились птицы. Представил и свел сурово брови, выругался и плюнул в холодное чрево кострища.

А что же человек? Куда направил он свои следы? Давно ли был тут? И один ли раз?

Охотник идет дальше в тайгу, и она раскрывает перед ним прошлое, рассказывает былое.

За водоразделом в истоке ручья, бегущего против Травяного на северное побережье, развалившееся, хлипко поставленное зимовье. Да не зимовье это вовсе, а кое-как слепленное утлое жилище.

Кеша побродил вокруг, пригляделся. Однако, лет восемь как поставлено. Человек в нем не зимовал, ушел по осени. А вот года четыре назад снова приходил, и тогда же разметал-разбросал зимовье зверь.

Глава IV. Улики

У Кеши захлюпала трубка.

— Однако, к дождю, паря! — сказал он сам себе.

Место на ночлег охотник выбрал под корнями поваленной бурей ели. Быстро насек елового лапника, устелил им землю в небольшой, но сухой и довольно глубокой пещере. Разжег малый огонь у ручья. До захода солнца было еще далеко, но набившиеся в тайгу тучи пригасили день, где-то приглушенно проворчал гром, и разом зашумели деревья. Жалобно заскулили Бурак и Соболь. Кеша незло пригрозил им кулаком.

— Чо завелись-то! Антиллигенты. Гроза, она завсегда очистительна. Радоваться надо, а не скулить!

Грозу Кеша любил.

Каждый раз, когда над землею проносился гром и косые выплески молний рвали небо, душа его наполнялась ликованием. Хотелось, как в детстве, выбежать под пляшущие струи дождя, шлепать босыми ногами по лужам и кричать, как кричали когда-то в родном селе: «Охотник, охотник на небе стреляет!»

Первые крупные капли ударили по листьям, и тайга зашкворчала, будто кто-то жарил куски сала на большой сковороде.

Кеша бросил в закипевшую воду несколько стеблей смородинника, высыпал заварку. И подхватив голой рукой за дужку котелок, ушел в пещеру. Пока он пил чай, распариваясь и наслаждаясь, дождь хлынул вовсю. Гром уже не ворчал, а падал на землю всей своей тяжестью, всей силой, и молнии то и дело высвечивали деревья, раскалываясь на миллионы мелких искорок, отражаясь в каплях.

Острый глаз охотника подмечал то, что не дано видеть человеку, живущему в четырех стенах своего жилища.

По направлению струй, ударам грома, по всплескам молний Кеша безошибочно определит, долго ли будет неистовствовать стихия, каким выдастся следующий день.

Вот к запаху грозы, к запаху влаги начинает густо примешиваться другой крепкий, чуть щекочущий запах травы сочивицы. Таежники зовут ее еще чистиком. Омытые дождем, заблагоухали ели, бражно запахло сосной и едва уловимо пеплом и притушенными угольями от костра.

Кеша дохлебал чай. Выловил пальцами из кружки духовитую кашицу размоченного сухаря и лег лицом к грозе.

Ручей, невинно лопотавший что-то свое мирное и покойное, теперь уже подпевал грозе, с каждой минутой крепчал голосом. В его шуме Кеша слышал сотни голосов. Таежные ручьи болтливы. Каждый, кто проводит подле них ночь, может услышать все, что захочет, — от голоса любимой до скрытного шепота врага. Совсем явственно заговорит вдруг человек, давно ушедший из жизни, закричит весело и звонко мальчишка, которым был ты добрых полвека назад.

Сегодня Кеша слышал в ручье заливистые крики петухов и перезвон подойников в далеком селе своего детства.

Вслушиваясь в голоса и звуки, задумался. Думал он о человеке, который чуть было не запалил тайгу, о нем, что оставил после себя утлое, хлипкое жилище, так яростно и зло разрушенное зверем.

Живя подолгу без людей, Кеша не грубел сердцем, не злобился на них. Каждый раз, оставляя выстроенное им зимовье, думал охотник, что рано или поздно сюда придет человек и, вероятно, не раз помянет его, безвестного, добрым словом, греясь у хлопотливого огня каменки или засыпая на удобном, застланном мягким мхом топчане. Этот, что ходил здесь до Кеши, не думал о нем.

Нынешним днем Кеша прошел еще одну стоянку этого человека. Развалившийся шалаш был сделан из стволов молоденького соснового подгона. Сосна на острове знатная — корабельная, но мало ее. Тот без разбору посек десятка два молоденьких сосняшек, вытравил весь молодой подгон только потому, что поленился поискать вокруг сухостой.

В шалаше Кеша нашел несколько поистлевших шкурок черно-бурых лис. Шуба была негустая, низкорослая — били их не в сезон, по лету. Подушечки на лапках чернобурок неистертые, пухлые — мальцы, пацаны совсем.

Пожадничал, не устоял перед соблазном, порешил, наверное, сразу весь выводок. А взять с собой не взял — ни к чему они, мех никудышный, за него и гроша ломаного не выручишь.

Рядом с шалашом нашел Кеша кости лосенка. Совсем маленький — сосунок. Только-только к траве привыкать начал. Метко бил в него Тот. Под левой глазницей в черепе дырочка — след от пули. На выбор бил, выслеживал.

И чем пристальней приглядывался Кеша к стоянке, тем сильнее росло в нем негодование к тому, кто жил на Птичьем до него.

«Что же ты ходишь по земле и ее же гадишь, паря?» — думал Кеша, вслушиваясь в шум ручья и слыша в нем поганый смешок.

«А кто же узна́ет об этом?» — говорил Тот, и голос его был неприятен Кеше.

«Я узна́ю. Через десять, через двадцать лет приду и увижу. Был тут, гадил, плевал в ручьи, природу истязал. Преступник ты, паря. Вор ты!»

«Не пойманный я, а стал-быть, и не вор. А коли спымаешь, у меня ить тоже два ствола, и в обоих по пуле», — отвечал Тот и смеялся погано.

Гроза унималась, и голоса в ручье стали явственней. А звон подойников и крики петухов затихли, пропали, только Тот смеялся.

Бурак с Соболем заволновались, засвистели тихонечко, не иначе, как голос тоже услышали. Не нравится он им.

Кеша накинул на плечи стеганку, подогнул к груди колени, умостился поудобнее на лапнике, пошарил ладонью по теплым мордам собак. Они поджались поближе к нему, и каждый по разу шоркнул языком руку хозяина.

— Охота тут добрая, — сказал им Кеша, — соболь по всему ручью кормится. По зиме гонять будем, приглядывайтесь.

Кеша попыхтел трубкой, табак горел ровно, без всхлипов.

— К ведру, — заметил про себя охотник и, выбив золу в ладонь, затих до утра, больше не вслушиваясь в говор ручья и ровный шум сникающей грозы.

За два дня, которые потратил Кеша на переход к северному побережью Птичьего, он еще несколько раз встретился со следами своего врага. То, что он был враг, охотник уже не сомневался. На медвежьей тропе Кеша чуть было не попал в капкан, оставленный и хитроумно спрятанный Тем в далекое время. Капкан был хорошо смазан, и ржа не коснулась его смертоносных пружин и острых, дробящих медвежью кость зубьев.

Зверь распознал грозящую ему беду и заложил тропу в обход опасного места. Что помешало охотнику, если можно так его назвать, снять капкан или хотя бы отпустить готовые каждую минуту сработать пружины? На той же тропе Кеша снял две петли, которые тоже обошли звери.

В устье ручья, что превратился в довольно широкую речку, набрел на целые завалы белых, отмытых дождями и ветрами костей кеты.

Здесь пришлый перегораживал реку сетью и черпал рыбу, идущую на нерест. Он вспарывал ей живот и вынимал икру. Его интересовала только икра.

Кеша на миг представил, как трепещут еще живые рыбы, как их становится все больше и больше, а Тот все черпает и черпает из реки серебряные слитки — ему надо много икры…

К месту гибели медведицы Кеша вышел не случайно. Хорошо набитая медвежья тропа примерно в полукилометре разветвлялась, терялась в мари сотнями отдельных следов. Это было похоже на то, что звери будто бы натыкались на неприметную для глаза преграду и круто поворачивали в сторону, каждый своим следом.

Старая тропа, что секла марь ровной, широкой дорожкой, уже едва виднелась в зарослях голубичника и жимолости. И все-таки на этой брошенной дороге угадывался след осторожного крупного зверя. Он проходил тут ежегодно напруженным сторожким шагом. Что-то неумолимо влекло его туда через марь, к черневшему широкому кусту кедрового стланика, к лиственкам, выбежавшим на опушку.

В том, что впереди должна быть ловушка, западня, капкан или петля, Кеша не сомневался. У медведей очень слабое зрение, но удивительно чуткий нюх. Запах опасности заставлял их резко менять направление, уходить с тропы. И только один из большого их рода осмеливался идти навстречу этому запаху. Каждую весну, крадучись, готовый в любую минуту встретить опасность, пересекал он марь тропою своих предков…

Кеша раздвинул ветки стланика. У ног его лежал скелет зверя, перехваченный витком стальной петли. Ему показалось спервоначала, что по костям медленно струится тело змеи. Он присел на корточки, рассматривая то, что некогда было молодым, красивым зверем. Мелкие косточки растащило воронье, но крупные лежали нетронутыми, выбеленные до бумажной белизны временем.

Приглядевшись к костям, отметил про себя: «Мать убил! Однако, с медвежонком шла…»

Природа как будто специально сберегла все улики против Того, кто нарушил священный закон тайги. По ним, неприметным стороннему глазу, Кеша восстановил все, что происходило тут несколько лет назад. Он уже знал рост и походку того человека, его привычки, характер. Он пытался представить и лицо, но не мог. В воображении каждый раз всплывали два вороненых витых ствола «бельгийки».

В холодных ручьях, что сбегали от снежников перевального хребта, Кеша обнаружил еще скелеты оленей. Животные были ранены пулями. Тяжело подраненный зверь, преследование которого бросает охотник, долго мечется. Жадно пьет воду, стараясь уменьшить огонь внутри себя, и в конце концов ложится раной в холодный ручей. Силы оставляют его, и он умирает в дикой агонии. Так умерли олени, скелеты которых нашел Кеша. Все были ранены тяжело, смертельно. Все они не могли уйти далеко от выстрела охотника, и все же он не пошел по следу. К чему понапрасну трепать бродни, когда можно снять добычу наповал — оленей на острове много. Он не пошел по кровавому следу своей добычи. Он совершил убийство.

Он нарушил закон тайги.

Встанет ли он когда-нибудь перед справедливым судом хранителей этого вечного закона? Опустит ли глаза перед ними? Настигнет ли его беспощадный судья — совесть?

Молчит тайга, вода и небо, травы молчат, зверь и птица…

Им не дано природой речи. И только вопиют о преступлении следы, оставленные преступником.

Они обвиняют!

Читай их, человек!

Глава V. В предзимье

Август. Уходит лето. Утром кустарники и траву подле зимовья Кеши клонит к земле густая роса. В развешанных серебряных нитях паутины лиловым и синим вспыхивают маковинки солнечных бликов. В черемушнике студено поблескивают еще не опавшие ягоды, и отяжелевшие гладкие рябки лениво ворочаются в густом переплетении веток, роняя свое поспешное:

«Ты кто?! Ты кто?!»

Из-за речки Лебяжьей тянет переспевшей малиной. Кедровые стланики-бадараны в золотых накрапах смолы — зреют шишки.

Раскидистая береза, приречный клен, липняк убрались в желтое и багровое. Пока еще робко, мягко засветились лиственки, почернели ели.

Каждое утро Кеша бродит тайгой, собирает травы, ягоды, грибы. За месяц охотник обошел весь остров, срубил еще одно зимовье, вырыл три землянки, сладил несколько кормушек для соболя. Зимняя охота обещала быть богатой. Вовремя приехал на Птичий Кеша. Давно не отстреливали тут соболя и белку. Еще, пожалуй, сезон, два — и зверькам стало бы тесно в таежных угодьях Птичьего.

«Богатая тайга тут, а вот не доходят руки. Оттого и щиплют ее пришлые лихие люди, оттого и грабят безнаказанно».

Дней пять как в море помаячила «Ольга». Боцман Иван наведывался к Кеше. Привез кое-какой припас, провиант, заодно инструкцию от Чуганского промхоза.

Кеша попарил Ивана в баньке, а потом, долго потея, осиливали с ним письмо к директору. Кеша диктовал, а Иван слюнил карандаш, выводя на шершавых, грубых листах оберточной бумаги неровные строчки.

Писали они о том, что надо бы заняться освоением островов, что балуют здесь пришлые людишки и надо доглядеть за катерами да кунгасами, что уходят в эту сторону. А лучше всего директор бы сам выбрался сюда да прихватил с собой бригаду охотников на зимний отстрел. Зимовье и землянки у Кеши готовы, а добычи хватит каждому.

Что-то ответит на письмо директор? Или опять инструкцию пришлет?

Еще с первого похода по Птичьему Кеша приметил, что по его следу неотступно идет медведь. Было это удивительно тем, что ни один зверь, кроме, пожалуй, коварной рыси, не выслеживает в тайге человека. Этот выслеживал, упорно, неотступно продвигался за охотником, избегая пока встреч. Медведи любопытны. Они частенько забредают в зимовья, с удовольствием копаются в отбросах и хламе, оставленных людьми. Досуже подглядывают за работой. В таежных селах довольно ходит веселых и всегда необычных россказней об этом очень хитром и опасном звере.

Тот, что шел за Кешей, был осторожен и умен. Ни разу не встретился с ним охотник, но каждый день чувствовал близость зверя.

Медведь как бы задался целью обязательно выследить охотника — застать его врасплох. Несколько раз Кеша слышал голос зверя. В нем была угроза и вызов к честному единоборству.

Насколько медленно и неохотно кончается лето, настолько скоротечна и ярка на Птичьем осень.

Одним разом расцвечивает она тайгу. Вот уже и сопки в лиловый окрасила леспедица, подожгла их брусника. А по утрам рыхлые хлопья тумана увалисто ползут по распадкам, и первые еще прозрачные и ломкие забереги припаивают реку к густым травам. А там уже морозы выбелили мутный рассвет, и как-то разом с их приходом хлынул на землю цветною метелью листопад. Приметнее в тайге стала ель. Береза пока еще цепко держит свою листву, высвечивая далеко-далеко белым телом и желтым фонарем кроны.

Побродил темными мокрыми ночами вокруг зимовья медведь, покашлял для острастки на взъярившихся Соболя и Бурака и ушел вверх по Лебяжьей к глухому и теплому урману ельника-зеленомошника.

Там где-то облюбовал себе берлогу, в ней и заляжет до весны через недельку-другую. А сейчас будет идти вдоль реки, часто забредать в воду и жадно пить перед спячкой. Летом медведь ест все подряд. В пище он неразборчив, и желудок его полон «живности».

Сейчас он чистит желудок. Нагулявшийся, жирный и гладкий, ест только осиновую кору и пьет воду, и снова ест кору и снова пьет. Охотники говорят, что потчует себя Хозяин еще глиной и мелким камешником; и если убить его перед самой лежкой, желудок медведя чист и бел, как бумага. Ложится он на спячку только с чистым желудком.

Об этом знает Кеша. Он идет Лебяжьей, приглядываясь к обглоданным осинкам, к свежим копкам вывороченной из-под корней деревьев белой глины. Охотник рассчитывает взять зверя зимою в берлоге. Приедет на Птичий бригада — в это Кеша пока верит, — будет свежанина. Да и опять же опасный зверь. Привык к мясу, к запахам теплой крови. С ним и до беды недалеко. Ведь выслеживал он Кешу не ради любопытства. Кешу ему, конечно, не сломать, но не век же вековать здешней тайге без человека. Придет кто малоопытный, быть беде — сломает.

Зима легла разом. Вроде бы и соболь еще не успел сменить шубу, белка в линьке, да и заяц этаким пегим фертом щеголяет, а снег выстлался напрочно.

Зима для охотника — пора страдная. День с воробьиный носок, а дел по маковку. Иной охотник за зиму по тайге набегает столько, сколько другому человеку за полжизни не исходить. К зиме охотник, как хороший спортсмен к соревнованиям, целый год готовится. Спортсмену что? Не поставил рекорд — порасстраивался, поскучал — и снова тренируйся. Охотник сорвался на финише — год со своей оравой не евши насидится.

«Сколько потопаешь, столь и полопаешь», — говорит начальство охотнику. Да и его, начальство, понять можно. С них, как с белки, план требуют.

Кеша налаживается к сезону. Не одну пару камусных лыж сладил. Лопатину-одежду к телу пригнал, где починить надо — починил, пошил вачаги — рукавицы охотничьи, соболя кислым мясом подкармливать начал — сбивает его кучно, чтобы проще добытничать. Хороший кряж соболиный на Птичьем, дорогой, почти весь баргузин. Белка тоже есть, но белка для Кеши не добыча. Он ее только так для плана и для сохранения табунов хороших выбивать будет. Кеша — соболятник. У него и собаки по соболю грамотно натасканы. Соболя надо интеллигентно брать, по большому навыку. Кеша в этом деле навыклый.

Вот на снегу два следа пересеклись. Какой выбрать? Другой охотник побежит по тому, что свежее. Недавно прошмыгнул тут зверек — быстрее настигну. А получается наоборот. Бежит охотник за соболем, кажется, вот-вот достанет, вот-вот его собаки на лесину загонят, тут ему и крышка. Упреет охотник, пот рубаху прожжет, стеганку, глаза выест, а соболь, что иноходец, надбавит ходу — и опять ушел. А там ночь, а там поутру снова след бери, снова догоняй. Случается, что сутками водит зверь охотника за собой.

Кеша, прежде чем в бега пуститься, след читает. Тот, что свежий, легкий след, лунки в снегу от него неглубокие — соболь кормиться пошел. А вот другой уже наелся. Этот на отдых идет, след от него глубокий, тяжелый, и между лунками едва приметные полоски на снегу — тяжел зверь, брюхом снег чертит, далеко ему от Кеши не уйти, однако часа за два и снимет его охотник. Тут смело собак пускай, да сам только ногами двигай. Охотника ноги кормят. Скользи на лыжах, увертываясь от острых сучьев, махай через колодник, вихрем лети в распадок и все это время управляй своим телом: кидай его то вправо, то влево, сгибайся, кланяйся, но беги, беги только по следу, только к добыче.

Бригада охотников, которую поджидал Кеша, не пришла ни в октябре, ни в ноябре. До конца месяца Кеша все еще ждал людей, все еще надеялся. К островам в эту пору можно еще подойти морем. Правда, штормит оно не в меру, но народ в Чугане к воде привычный. Высадятся в кунгасах в любую погоду, на любой берег. Перекинет лодку, вплавь пойдут не к катеру, не к посудине, что их везла, — к берегу.

«Людей, однако, можно водой доставить. Провиянт-припас да шара-бара всякую, однако, с самолета кинуть. Все, что за зиму возьмем, с лихвой затраты окупит, да еще верного приварка даст предовольно», — рассуждал про себя Кеша, ожидая охотников с материка.

Раньше, в стародавние времена, — о том рассказывал Кеше дед — на Птичьем в фактории жили американские гиляки — индейцы, они до рождества ходили от Птичьего к материковому припаю на долбленых лодчонках. Тут два теплых течения, петля от острова к материку идет, закругляется и снова к острову, только не доходя мало до него, уходит на юг. С умом проплыть завсегда можно. Так рассказывал дед. И Кеша подолгу всматривался в широкую полосу чистого моря.

Однажды ночью Кеше показалось, что услышал он приглушенный стук мотора. Мигом проснулся, вздул огонь и вышел на волю.

Ветер дул с тайги в бухту. Если и был стук, так его он мог услышать только оттуда, с западного побережья. Послушал еще немного, озяб и, так ничего не уловив, ушел в зимовье.

Это было как раз перед тем, как уйти Кеше к горе Высокой.

Громадная сопка, возвышавшаяся в северной части острова, обросла стройным, не старым ельником. Этот вершинный ельник был как нельзя удобен для охоты. Тянулся он километров пятнадцать с севера на юг и километров восемь с запада на восток. Обрывался негустым подлеском, а дальше до самого подножия горы Высокой тянулись голые каменные осыпи. Из ельника соболю податься некуда. Там подле истока речки Лебяжьей вырыл себе берлогу и медведь, что выслеживал Кешу по лету и осени.

Всего километрах в четырех от нее вырыл себе землянку и Кеша, в самом центре ельника. Туда он и направился поутру, потеряв надежду на приезд бригады охотников. Зимний сезон намеревался открыть на Высокой, постепенно спускаясь к своему постоянному зимовью в устье Лебяжьей. Загодя разнес по стоянкам продукты и теперь налегке спешил к началу охоты, с тем чтобы возвратиться назад уже ближе к весне.

Глава VI. Преступление

Завьюжило. Ветер шел валом с севера, продувая насквозь вершинный ельник. Деревья гудели, упружисто гнулись. Зверь попрятался, схоронилась птица, и только колкие клочья снега метались меж стволов, то припадая к земле, то взмывая к белому низкому небу.

Утро поднялось в багряных отсветах слепого солнца. Метель улеглась, но север по-прежнему дышал глубоко и студено.

Кеша сбегал к истоку Лебяжьей. Там, где из-под известкового валуна, чуть паря и буравя снег, выбивался живец, задержался ненадолго. Вытащил из-за пазухи четвертинку водки, теплую лепешку (пек ее еще до свету, укрепив на струганках подле огня), луковицу и соль. Закуску Кеша разложил на камне, водку медленно вылил в родник и, не оглядываясь, поспешно ушел прочь.

Так каждый раз, начиная сезон, поступали его предки. Так поступает он. Для чего, и сам не знает, но соблюдает обряд свято и таинственно.

Случается и так: бывалый таежник приведет компанию любителей-охотников на место. Сидят, спорят, где кому охотиться. Наставляет их таежник, объясняет терпеливо, что к чему. Потом забалагурят, заспорят за чаем перед уходом в тайгу. Глядь, а наставника-то и нет. Был, вот только что сидел напротив, чай тянул, покряхтывал. И нет! Как растаял. Когда ушел, никто не заметил. Ни ружья его, ни котомки, ни лыж — ну чисто под землю провалился.

Никто не должен видеть, как уходит охотник на промысел. Обычай такой древний — хранят его охотники.

Кеше сразу же пофартило: до вечера снял трех соболей. Все три — баргузины. Недалеко бегал, на ночевку в землянку вернулся.

Сидит довольный у огня. Хлебово варит, шкурки в порядок приводит. Собаки замаялись: снег глубокий, рыхлый, кулемить по нему тяжело. Мокрые, притомились, сунули морды в лапы, спят, похрапывают. Кеша дымит трубкой, тянет в полушепот песню:

Поет Кеша долго, пока готовится варево — пшенный кулеш с куропаткой. Ест он молча, сосредоточенно, уважая пищу, аккуратно и чисто обирая каждую косточку. Бурак и Соболь отужинали быстро, жадно и снова засвистели носами, прижавшись к голым ступням хозяина. В землянке пол густо покрыт лапником, и свежий запах его перебивает парной дух мокрой лопатины, что развешана над каменкой. Зимние ночи длинны, и пока горит светец, воткнутый в стену над изголовьем, Кеша будет медленно шевелить губами, читая какую ни то книгу. Читает Кеша много. По весне боцман Иван каждый раз привозит добрых два пуда газет, журналов и книжек, зачитанных зверобоями до «березового дыма».

…Светец догорел, и Кеша заложил книгу в голова. Зимовье погрузилось в полумрак. Тягучим, жарким цветом отсвечивали уголья в каменке, гудела над крышей тайга, похрапывали собаки, и ухало где-то в подножиях Высокой море, сотрясая землю.

Над островами в промерзшем до синих звезд небе медленно проплыл огонек. Там, в мире стрекочущих стрелок, светящихся циферблатов, «умных» механизмов, в мире радиоволн и скоростей человек вел самолет, и сердце его отстукивало время так же, как и сердца засыпающего на еловом лапнике охотника.

…Кеша проснулся затемно. Землянка порядком застыла, но от хитроумно сложенной каменки еще тянуло слабым теплом. Охотник прислушался. Ветер дул ровно, без порывов. Он широко проходил по верхам елей, не усиливаясь и не ослабевая. Шум тайги был похож на ровное гудение в трубе русской печи.

Кеша вздул огонь. Завозились, поднялись, отряхиваясь, собаки, заластились у ног.

Помалу собрался охотник, поставил на каменку воду в котелке для чая. Вылез из землянки на волю. Тайга гудела. Справив малую нужду, зевнул, потянулся, разминая косточки, с остервенением потер уши. Мороз щипал непокрытую голову. Откашлялся и уж было подался в землянку, да замер перед лазом. В продушину из каменки валил смолистый дым занявшегося сушняка. Дым обдавал лицо охотника, слезил глаза. Кеша ладонью потер веки.

«Не блазнится ли?»

Там, откуда шел по верхам деревьев угонистый сиверко, где едва угадывался в густоте тайги всего с рукавицу величиной кусочек неба, медленно расплывалось багряное пятно. Не замечая мороза, Кеша обогнул землянку, по бедра утопая в сугробе, встал с подветренной стороны. Тайга пахла дымом.

«Блазнится, — снова подумал. Зачерпнул пригоршней снег, вытер им лицо, втянул ноздрями воздух. — Надо быть, от каменки, — успокоил себя. — Крутит, гонит дым».

И снова пристально вгляделся в редеющую сутемень утра. За плотной завесой еловых ветвей проглядно проступал багрец.

Обламывая сухие сучья, захлестнув ногами ствол, Кеша медленно пополз по высоченной ели. Чем выше поднимался он, тем явственней и шире алело над ним небо.

Умостившись меж ветвей, передохнул, сглатывая обжигающий холод, и вдруг явственно почувствовал запах гари. С севера, там, где начинался ельник-зеленомошник, шел пожар.

«Горит тайга! Тайга горит!» — понял и скатился вниз.

…Рваное Ухо спал крепко. Все его громадное тело закостенело от покоя. Медленно ходило в груди сердце. Пар от дыхания едва заметно вился над берлогой, пушисто оседая на густых лапах старой ели и ломких веточках кустарников, едва поднимавшихся над белым пологом снега. Ничто не тревожило глубокого сна зверя, и он, отдавшись природному инстинкту, сладко посапывал, уткнув горячий нос в мохнатую шерсть.

Говорят, что раз за зиму, ближе к весне, медведь поворачивается в берлоге, отлежав бок. «Медведь в берлоге повернулся — солнце к весне покатилось». Но время это пока не приспело, и Рваное Ухо спал крепко.

Но вот что-то шевельнулось в дремучей душе зверя. Тяжело ударило в ребра сердце и заходило молотом в груди. Просачиваясь меж камней, в берлогу упала малая капля влаги, за ней другая, третья…

Ниточкой протянулась струйка, скатилась по спине, скапливаясь под боком лужицей. И вдруг разом заплакали, заструились камни, повеяло сыростью, горьковатым запахом кореньев и отмякающих под теплом почек. По всему телу зверя прошла легкая дрожь, заныли лапы, зашевелились короткие пальцы с кривыми лезвиями когтей. Запах, так не похожий на запах весеннего пробуждения, набился в берлогу, тревожа кровь.

Рваное Ухо пошевелился, дернулся большим телом, охнул, испуская горячий дух, согревавший его внутренности, и вдруг разом метнулся вон из берлоги. Поднимая на себе белый сугроб слежавшегося снега, он вырвался на волю, дико рявкнул — и застыл, ослепленный… Прямо на него, пожирая сушняк, алчно взвиваясь по стволам елей, шипя и плюясь, шел огонь. Где-то совсем рядом рухнуло дерево, искры взмыли в небо, громыхнул, расколовшись от жары, камень, и дым космато ударил в ноздри. Шерсть на холке и спине Рваного Уха поднялась дыбом. Он качнулся, отрывая лапы от земли, встал на задние, прикрывая глаза передними, шагнул навстречу огню и, закричав страшное: «Ой-ей-ей!..» — кинулся вспять, руша на своем пути сугробы, сушняк, колодник и кусты…

Рваное Ухо мчал по ветру, строго по прямой, впритирку протискиваясь меж деревьев, дико рявкал, стараясь освободиться от страха, что вошел в его кровь вместе с горьким запахом дыма.

…Впервые за всю жизнь Кеше отказал разум. Он метнулся в землянку, натянул на плечи кожух, кинул на голову шапку, схватил малопульку, сунул ноги в лыжи и, ни о чем не думая, побежал на север, навстречу надвигающемуся пожару. Собаки, почувствовав беду, шарахнулись за Кешей, скуля и повизгивая. Они бежали рядом, не обгоняя; но чем дальше спешил охотник, тем неуверенней становился их шаг. Первым остановился Соболь. Он покрутился на месте, ухватывая ноздрями воздух, пахнущий гарью, и уже не наддавая ходу, медленно пошел по следу лыж. Бурак заметно стал отставать. А Кеша все бежал и бежал вперед. И только когда услышал за собой далекий жалобный лай, остановился. Огонь был где-то рядом. Дым, уже видимый, густо шел меж деревьев. Впереди грозно гудела и стонала тайга. Позади выли в два голоса Бурак и Соболь.

Остановить огонь, не дать ему двигаться дальше было единственным желанием охотника. Он не думал сейчас о себе, не думал об опасности, которая с каждым шагом подвигалась все ближе и ближе…

Тайга! Не просто лес, не просто деревья, звери и птицы… Тайга — большая, живая, близкая и родная, как мать, — ждала его. Ее живые глаза чувствовал он на себе, стон ее слышал, крик о помощи.

«Господи, что же это?» — думал Кеша, привалившись грудью к шершавому телу ели. Раскачиваемое ветром дерево пело. Где-то глубоко внутри него поднимались к небу медленные соки земли, наполняя собой каждую клеточку, каждую хвоинку. Кеша слышал звучание дерева, но уже другой звук, звук близкой беды, заглушал это звучанье.

Валом шел ветер, и валом, чуть отставая, шел за ним огонь. Мимо охотника, не страшась, пробежала лиса, по-собачьи прижав уши. Зайцы, сбившись в белую стайку, махом прошли мимо, и табунок оленей, чуть было не смяв Кешу, вырвался из чащи. Впереди бежал старый олень, высоко закинув рога. Человек на малую толику увидел глаза зверя, неживые, остановившиеся. По морде, шее, по крупу животных легли черные промоины пота. Позади стада, спотыкаясь и тычась носом в снег, прихрамывал малышок-слеток. Его мать, молодая важенка, останавливалась, поворачивала гибкую шею и тревожно гукала. Олененок споткнулся, гукнул ей в ответ и вдруг мягко упал на колени, по уши увязнув головой в снегу. Он поднял маленькую острую морду, фыркнул, выбивая из ноздрей и глаз снег, попытался подняться, но, жалобно загулив, повалился на бок. Важенка снова позвала сына и закружилась на месте, не в силах уйти. Кеша пошел к теленку. Тот притих, медленно поводя ушами, и все смотрел, смотрел на человека влажными в дымке материнского молока глупыми глазами. Охотник наклонился над беззащитным животным.

Ноги олененка застряли в колоднике, и пока Кеша освобождал их, мать бегала вокруг и тревожно гукала.

— Небось убегете, — пообещал ей Кеша, был он уже спокоен. Но, освободив теленка, присвистнул: — Чо, брат, дела твои тьфу!

Тоненькие ноги не держали зверя, и он снова ткнулся на колени.

— Что же мне с тобой делать, пацан?

Попробовал взять на руки, прошел немного. Лыжи под тяжестью проваливались, путались в валежнике и ветвях кустарника.

Олененок не сопротивлялся, он приник к человеку, словно бы ребенок, и только мелко-мелко дрожал. Важенка тоже жалась к охотнику, забегая вперед и возвращаясь.

— Беги, глупая! — гаркнул на нее Кеша и опустил свою ношу на снег. — Не уйти нам вместе.

За ветром явственно было слышно, как бушует где-то, совсем уже рядом, огонь.

Кеша погладил левой рукой горячую морду малыша, легонько прихватил и потрепал уши.

— Заживо сгоришь, глупый!.. — И вдруг, решившись, твердо левой рукой отогнул к спине податливую мягкую морду, правой ударил ножом в горло. Олененок дернулся, засучил ногами, и кровь толчками полилась в снег.

…Кеша уходил на юг размашистым шагом, и вместе с ним уходили на юг птицы и звери. Перемахивая с дерева на дерево, шли по верхам табуны белок, обгоняя охотника, бежали соболи. Из сугробов поднимались куропатки и, шумно ударяя крыльями, летели прочь. Малая птица уходила. Следы лисы и зайца, рыси и волка, медведя и оленя, сохатого и куницы перепутались меж собой. Звери шли одной дорогой. Их гнал страх.

И снова Кеша увидел стадо оленей с мудрым и старым самцом впереди, и снова мимо прошмыгнула лиса, и где-то прогромыхал по тайге Рваное Ухо. Охотник понял: огонь, шибко пройдя по сушняку подлеска, брал их в клещи. Звери искали выхода.

Нельзя терять ни минуты — клещи замкнутся, и тогда…

Глава VII. Огонь

Кеша шел звериной глубоко пробитой тропой. Звери уже не разбегались по тайге, а кучно шли к выходу из огненного кольца. Человек шел их дорогой. Сломалась лыжа. Кеша шел пешком. Малопулька цеплялась за деревья и кустарник, мешала идти, но он не бросал ее. Стало трудно дышать. Едкий влажный дым выедал глаза, застил дорогу.

Все темней и темней становилось в тайге. Темнее и жарче. Кеша не оглядывался, но чувствовал спиной надвигающуюся стену огня.

— Шутишь, не возьмешь! — шептал охотник, наддавая шагу и задыхаясь в розовой мгле тайги. — Не возьмешь!..

Чего боялся он больше всего, случилось — подвернулась на ослизлой колодине нога. Острый сук глубоко рассек от уха до бороды лицо. Боль ударила от лодыжки к бедру. Поднялся, до хруста сжимая кулаки и скрежеща зубами. Пошел, всем телом припадая на здоровую ногу.

«Разойдется, — подумал о ноге и ладонью смахнул кровь с лица. — Пристынет». Заныла правая рука, и он только сейчас заметил, что все еще сжимает рукоять ножа в застывших каплях светлой молодой крови.

«Впервой зверя убил не ради добычи… А может быть… Разом… С одного взмаха… — путались, ускользали мысли. — Как пацана, олененка — раз, и все…»

И снова упал и снова зажал до зуда в челюстях крик боли.

«Нет, шалишь! Еще не конец, — то ли думал, то ли шептал, с трудом проталкивая в легкие густой, смрадный воздух. — Откуда огонь?! — впервой задал себе вопрос и не нашел ответа. — Огонь! Огонь! Почему? Зимою пожар? Огонь?..»

Он уже не бежал и не шел. Он кидался вперед, падал и снова кидался. Так идет посуху к воде рыба, выброшенная на берег. А где-то рядом, чуть впереди и слева, ломился через тайгу Рваное Ухо. Медведь дважды пытался пересечь опередившую и вышедшую на его путь стену огня. И оба раза шарахался прочь, закладывая круги в поисках выхода. Шедший по вершиннику пламень обрушил на него золотое жито искр. Ожег тело. Затлела, запепелилась шкура. И зверь, рухнув, рыча и воя, катался в снегу, притушивая огонь, и снова бежал тайгой, преследуемый запахом паленой шерсти.

В неглубокой, вымытой весенними водами и дождями впадине, до камней разбороня снег, стонала медведица. Тяжелая, с большим животом, она грузно сидела, привалившись спиной к высокорью. Тело ее содрогалось, и стон раненой плоти и умирающей в ней так и не народившейся жизни вырывался из оранжевой, в белых хлопьях пены пасти. Медведица уже не могла ни ползти, ни рвать когтями землю. Она сидела, широко раскинув лапы и уронив меж них живот.

Рваное Ухо прытко, насколько позволяли слабеющие силы, прошел мимо, сторонясь ее взгляда и запаха. Среди дыма и гари он различил этот запах.

Огонь бежал по тайге. Прыгал светлячками с ветки на ветку, кружил шмелями. И вдруг, разом охнув, охватывал деревья от подножия до вершины. Снопы искр, черные клубы дыма и лиловые языки пламени, словно бы выброшенные неведомой силой, взмывали в небо. И стена огня рассекала тайгу, а внежиги, светлячки и шмели, шипя, плюясь и гудя, снова забегали вперед, обгоняя оранжевый вал. Таял, пузырился снег, вспухали и лопались стволы елей, раскалывались камни и деревья, выламывая ветви, корчились в агонии.

Низкое небо с тяжелыми тучами прижимало дым, и было уже не понять, где начинается земля и кончаются тучи.

Сник, улегся ветер, но от этого пожар не стал тише. Вал огня шел уже сам по себе, ветер сделал свое дело. И теперь дремал, оттягивая время, когда на материке люди почувствуют запах пожара.

Звериная тропа круто пошла вниз, вдруг снова разбившись на сотни отдельных следов. В затухающем сознании мелькнула мысль: «Вырвался…» Даже сейчас, в минуты, казалось бы, непоправимой беды глаза продолжали замечать тайную жизнь тайги.

В дымящейся одежде, с обгоревшим лицом и руками выползал Кеша из огня, жадно, как зверь, прихватывая спекшимися губами снег.

Тайга обрывалась, подсеченная камнепадом. Где-то позади осталась плотная завеса дыма, и воздух, такой невесомый и чистый, разом наполнил легкие, причиняя дикую боль, вызывая кашель. Кеша кашлял, отплевывая черные сгустки крови и копоть. Он силился встать совсем так же, как встреченный им олененок, — и не мог сделать этого. Кашель катал его по снегу, выворачивал, трепал голову, выламывал ребра. Ему не было конца… Все внутри Кеши пылало. Хотелось пить, нестерпимо болело распухшее лицо в черных пятнах ожогов. Непослушными пальцами охотник хватал снег, заталкивал его в рот, но кашель не давал остудить пылающее горло.

«Нет, врешь, оклемаюсь», — думал Кеша.

Прояснялись мысли, собиралась и крепла воля. Сильный человек снова — уже в который раз! — возвращался к жизни.

Кашель кончился неожиданно. Кеша повернулся на спину и полежал недолго, прикладывая к губам и лбу пригоршни снега. Он медленно, помалу тянул сквозь зубы редкую, пахнущую дымом влагу, и она тут же на языке высыхала, не принося облегчения жаждущему телу.

Снова попробовал встать — и снова не смог. Тысячи красных червячков завозились в глазах, где-то глубоко внутри у сердца лопнула струна, и мелкий сухой звон наполнил уши.

И вдруг Кеша отчетливо различил стук мотора.

«Кунгас, — отметил. — Блазнится?» Но мотор действительно стучал совсем рядом с осыпью, под скалами.

«Люди! Неужели пришли люди! Люди! Дорогие! Я так ждал вас! Наконец-то! Люди, хорошие вы мои!..»

Поборов оморочь, Кеша подполз к краю камнепада, сорвался с него вместе с сугробом. Как на ледянке, скатился с осыпи и медленно, стараясь как можно меньше увлечь за собой камешника, пополз вниз к скалам.

Мотор работал все громче. Его только что пустили и сейчас прогревали.

«Уйдут, господи, уйдут! — думал Кеша, все ниже и поспешнее проталкиваясь к скалам. — Неужто решили, что сгорел я! Неужто уйдут? Люди!» — хотел крикнуть, но не смог. Горло, перехваченное болью, издало тоненький, шипящий звук.

А мотор работал уже в полную силу. Рев то поднимался до высокого визга, то ходил равномерно и густо.

Ну, вот и скалы. Осыпь круто поворачивала влево и застывшим камнепадом отвесно обрушивалась вниз. Кеша пополз вправо, тут была ровная крохотная площадка с двумя голыми останцами у края и малой березкой. Кеша согнул руку, взяв тоненький ствол деревца под левый локоть, кисть распухла и не сгибалась. Упершись правой ногой в останец, посунулся вперед и заглянул туда, откуда неслись хлесткие удары волн и стук мотора.

Внизу Кеша увидел людей. Их было пятеро. Один держал на волне кунгас, не давая прибою выкинуть его на камни. Четверо остальных копошились на берегу. Охотник хотел крикнуть:

— Люди! Тут я! Вот он — живой! — но не смог. Снова подступила к сердцу оморочь.

Он отвалился на площадку, стараясь победить дурноту. Людей Кеша видел одно мгновение. А хотелось смотреть на них долго. Он скучал о них, и думал, и помнил всегда.

И снова поборол Кеша слабость. И снова потянулся всем телом, чтобы глянуть на людей и дать им знак. Вот они, люди, совсем рядом! Они суетятся, что-то несут к прибою на руках, перекликаются, за шумом моря голосов не слышно.

И вдруг Кеша различил то, что бережно несли люди. Это была сеть — громадная тонкая капроновая сеть, запутанная в большой блестящий клубок. В клубке что-то копошилось и дергалось.

— Чо?! Чо?!.

Кеша не поверил глазам. То живое и копошащееся было искристым огнем собольего меха. Рядом с белой закраинкой прибоя охотник разглядел еще три клубка и горку черных трупиков.

«Так вот он откуда, огонь! Выжигали соболя, гнали его огнем в сети. Били на голом месте тех, кто избежал ловушки, кто спасся от огня. Убийцы! Нелюди, да как же носит вас на себе земля?! Как вы смотрите в глаза матерям и детям своим?!»

Силы оставили Кешу, и он, откинувшись навзничь, потерял сознание.

Когда снова пришел в себя, первое, что услышал, — удаляющийся стук мотора.

Кунгас уходил к южной бухте острова. Пятеро спешили. Там до темноты им надо было подобрать шестого.

Северное побережье скалистое, зимою спуститься к морю по скользким камнепадам, по обледенелым останцам, осыпям и сугробам невозможно. Прошлым вечером шестой сошел с кунгаса в той же южной бухте и ушел к вершинному ельнику горы Высокой. Ночь он провел у костра. Поутру вынул из котомки полиэтиленовую банку с бензином. Проверил время по светящемуся циферблату наручных часов. За ночь те пятеро должны были успеть развесить сети, занять номера на южной окраине ельника. Тщательно, деловито выверил направление ветра. В разных местах сгрудил сушняк, завалил несколько молодых елей, обрызгал бензином. Все это он делал не спеша, обстоятельно.

Еще до свету среди таежного подгона и вглуби метров за сто от опушки вспыхнули семь костров. В один из них пришелец сунул уже пустую полиэтиленовую банку. Сбросив на чистом месте кожух, бегал от костра к костру, поправляя огонь. Ветер дул ровно: сушняк и молодая хвоя занялись разом. И как только запламенели факелами первые елочки, пришельца охватил страх. То, что было давно продумано, выверено, то, что готовилось вот уже несколько лет, вдруг напугало его, леденяще захолонуло сердце, гулким стуком отдалось в ушах.

В том, что преступление, которое совершил, не откроется, он был уверен. Нелетная погода, низкие тучи, туман от островов до материка, ветер, уносящий дым в океан, пурга, которая грянет не сегодня-завтра и занесет следы, безлюдье — все это убеждало в безнаказанности совершенного.

Но что-то другое, страшное и роковое, повисло над ним, заставляя воровски озираться, суетиться, стремиться втянуть голову в плечи и бежать прочь. Кто-то незримый следил сейчас за ним отовсюду пристальным и вездесущим взглядом. Не веря в бога, он все-таки перекрестился, прошептав пустой скороговоркой: «Господи, помоги…» И побежал прочь от занимающегося пожара вниз по склону.

Он должен был спуститься к бухте и там на берегу отсидеться до тех пор, пока не придет с добычей кунгас. Но страх заставил его изменить это решение. Он не мог сейчас быть один на один с тайгой и, сторонясь ее, пошел по чистому месту, огибая сопку. Расчет его был прост: успеть выйти к своим до того, как они уйдут с добычей к бухте. Это было нарушением их хорошо и холодно продуманного плана.

Подножие сопки, которым он должен пройти, сплошь засыпано камнями, изъедено глубокими овражками. «Снег нынче глубок, пройду, — решил он. — Да и вталь — наст крепок, удержит лыжи, не даст запороться в сырую марь или подснежные родники».

Как часто в холодно задуманных и расчетливых преступлениях чувство страха в мятущейся душонке, чувство безысходности происходящего мешает все карты! Природа сама заставляет преступника сделать первый шаг к расплате. Тайга не приняла его, не скрыла в себе, она воззрилась на него тысячами невидимых глаз, заставляя бежать прочь на виду у нее. И он бежал, втягивая голову в плечи, не поднимая глаз к вершинному ельнику. Там уже широко бушевал огонь…

Ослепленный страхом, он даже не заметил, когда поломал лыжи, рухнув в глубокую влумину.

Выбрался и еще бежал по снегу, падая и поднимаясь.

За полдень пришелец понял, что ему не выбраться к своим, не выйти к южной оконечности сопки, и повернул в тайгу. Скрытый от всего мира густым переплетением ветвей, он отлежался под старой елью, прикидывая, сможет ли пересечь тайгу и выйти к бухте до темноты.

Получилось так, что сможет, запоздав всего часа на два. «Будут ли ждать?» — подумал о своих и не нашел ответа.

Страх снова поднял его на ноги, и он решил теперь уже не останавливаясь идти к спасительной бухте.

…Часа через полтора Кеша, спустившись с горы Высокой, натолкнулся на лежку пришельца. Сразу же, как только скрылся за поворотным мысом кунгас, охотник решил выходить к своему зимовью. Выжить, поведать людям о том страшном, что видел и пережил он, было единственным желанием, единственной целью Кеши.

И вот он у следа поджигателя. Этот — и никто иной — запалил тайгу! С ним и только с ним сведет счеты охотник Дубилкин. Он судья, он карающий меч закона.

«Достану! Как шибко ни уходи, все равно достану!» — решил Кеша, прижимая здоровой правой рукой к бедру широкий охотничий нож.

Глава VIII. Последний выстрел

Тайга недвижима. Белая ожеледь искристо убрала ветви берез, осин, лиственок, пухло легла на лапах елей. Сюда, в густые острова тайги, не пробивается ветер, и тонкий невесомый снег медленно течет и струится меж деревьев. Где-то всего в нескольких километрах бушует пожар, стонут и лопаются стволы деревьев, ухают колодины и камни, умирают в своих гнездах, так и не проснувшись от зимней спячки, бурундуки, все еще мечутся спасшиеся от огня звери и птицы, а тут все тихо, все свято и бело, как и должно быть на доброй большой земле. И только два человека нарушают этот вечный, материнский покой зимнего леса. Они рвутся сквозь тайгу, ломая кустарник, переваливаясь через бурелом, переползая через колодник. Тот, что идет впереди, часто останавливается, лежит на снегу, запаленно дыша, и все тычется запотевшим, покрывшимся густым куржаком и выморозью лицом в циферблат наручных часов. Второй, не отдыхая, поднимаясь и падая, нагоняет медленно, но верно. Иногда к сердцу подступает дурнота, и тогда не искрится ожеледь, снег становится темнее сажи, и небо, и деревья, и свет…

Все ближе и ближе к своему врагу Кеша. Вот он обползает громадное высокорье — вывороченное с корнем дерево — и замирает. Впереди что-то чернеет на снегу.

«Достал! Достал все-таки! — думает и сжимает на-прочно рукоять ножа. — Запалился, лег, словно бы зверь, в снег».

Еще один скользкий стремительный бросок, тело стало легким, упружистым.

«Нет, не он! Всего лишь кожух. Сбросил тот его, тяжело». Ну, теперь-то от Кеши ему не уйти.

И снова бросок вперед; снова с коленей на локти, с локтей на колени.

И опять впереди что-то чернеет. И снова напрягся охотник. Куртка. А чуть поодаль в сугробе вмякший в снег патронташ. «Скоро телешом пойдет», — в мыслях улыбнулся Кеша и прополз мимо брошенного.

«Нет, от Дубилкина тебе не уйти! Оклемался Кеша, оклемался…»

Прямо на следу натолкнулся на «бельгийку». Привалился спиной к колодине, поднял ружье, смахнул со стволов рукавом снег. Хорошее ружье, витое, двенадцатого калибра, с наборной насечкой. Знакомо оно ему по бесчинствам на острове — по черепу олененка с черной дырочкой под глазницей, по тем зверям, что залегли в агонии по ручьям. В одном из стволов — пулевой заряд.

«Нож о тебя марать не буду. Кровью твоей руки марать незачем. Твоей же пулей пришью».

Тайга расступилась. На белом чистом пологе мари — грязной кляксой маленький копошащийся человечек. Сумерки заметно затушевывают светлые краски дня, еще немного, и тайгу покроет темнота. Непроглядная ночь придет на землю. До бухты совсем недалеко. Там уже суетятся и поглядывают в тайгу те пятеро. К вечеру неожиданно распогодило, и вот-вот над островами откроется небо. У тех, что ждут, и у того, что спешит к ним, — только ночь, только темнота. Успеют ли они уйти по петле теплого течения к материковому припаю, успеют ли припрятать свою добычу и замести следы?..

…А человек все еще не начал сечь марь. Он лежит в снегу, запаленно дышит. Можно отдохнуть — теперь-то наверняка выйдет к бухте.

Он не видит Кеши, что еще скрыт густой порослью кустарника, не видит Рваного Уха, который вышел между ним и охотником на марь и замер, пораженный близким запахом петли и пожара…

Вот она, расплата! Задержись Кеша в погоне на минуту — и все бы произошло без свидетелей.

Поджигатель тряс перед собой руками, силясь что-то крикнуть перед смертью. И все смотрел, не спешил с последним прыжком Рваное Ухо, и глядел на них из густого кустарника Кеша.

Медведь шел на человека. Шел медленно, готовый для последнего броска. Вот он вскинул передние лапы, огрузно оседая на задние. Человек привстал и снова откинулся на спину, беспомощно закрываясь слабыми руками. Сейчас он получит за все — свершится суд… Грянет расплата… За все…

Громыхнул, расколол белую тишину тайги выстрел. Рваное Ухо окаменел, повел в сторону выстрела головой и так же, как человек, стал валиться на спину.

Кеша вышел из-за кустарника. Он тяжело переставлял ноги, но все-таки шел, поднявшись над уже серым в сумерках пологом мари.

Охотник опустился перед Рваным Ухом, не в силах обойти по сугробу его большое тело. Пар поднимался над выбегавшей в снег струйкой крови, и дергались, мучительно вытягивались лапы зверя…

А по ту сторону медведя плакал и бился в припадке непроходящего, теперь уже вечного страха Тот.

Кеша сидел, привалившись к еще теплому брюху Рваного Уха, и слушал, как все вязче и глуше стекает в снег кровь медведя.

В лиловом распогодившемся небе слабым комочком света над островами прошел самолет. Летчик, отклонившись от курса, снизился над Птичьим, заложив над ним круг.

Те пятеро на кунгасе в тихой бухте разом втянули головы в плечи.

— Уходить надо, — сказал кто-то в холодную пустоту ночи. — Уходить…

Тот услыхал с моря стук мотора.

— Не погуби, — простонал и было пополз к побережью.

— Лежать! — приказал Кеша, и голос его был страшен.

Охотник не замечал мороза. Только вновь поднялась и сламывала его тело давешняя боль. Но он был уверен, что выживет этой ночью. И будет жить, пока не придут сюда люди. А если и умрет, то нет у него перед смертью страха. Следы, оставленные на острове, расскажут обо всем.

Люди узнают правду. Люди совершат суд. И эта вера пуще огня согревала его замерзающее, больное тело.