Приключения Дика Киллмена

Борис Густяков

Приключения Дика Киллмена

Часть первая.

Внешняя угроза.

Много лет минуло с тех пор, как началась звездная экспансия Человечества. В создавшееся объединение под названием "Лига Суверенных Миров" вошло около сорока тысяч населенных планет, населенных представителями трех рас. Земляне и их потомки составляли около 85% населения Лиги, доли Экситонцев и Дии составляли 11% и 4% соответственно. Экситонцы были гуманоидами со средним ростом 140-160 см и с заостренными (как у эльфов) ушами, четырьмя пальцами на руках и ногах и огромными, в полглаза, зрачками. Их кожа носила слегка серый оттенок, а в остальном они были как люди. Дии же были расой кошачьих человеческого роста и вполне человеческих пропорций, прямоходящие, с умными и внимательными глазами.Hе смотря на густую и шелковистую шерсть, они предпочитали носить легкую одежду типа кимоно всевозможных расцветок. Все расы достигли стадии межзвездных перелетов и являлись равноправными партнерами. Численное преобладание Землян объяснялось их меньшим консерватизмом и большей тягой к покорению новых миров, по сравнению с Экситонцами, а также внесезонным способом размножения (сдерживаемым лишь экономическими причинами) по сравнению с Дии. Благодаря этому они в кратчайшие сроки заселяли вновь открываемые миры и устремлялись на поиски новых. Стандартный год назад в одном из соседних рукавов галактики была открыта новая раса, включающая в себя около 18 тыс. населенных миров чисто гуманоидного типа - почти не отличающаяся от Землян и имеющая лишь несколько удлиненный и заостренный череп, да кожу голубоватого оттенка. Войти в Лигу "сходу" Тактильеры отказались, так как равноправие их мало устраивало, и они требовали для себя привилегированного положения. Длительные переговоры ни к чему не привели, более того, совету Лиги стало известно, что Тактильеры втайне стягивают свои военно-космические силы, готовясь отстаивать свои требования силой оружия в случае несговорчивости делегатов Лиги по поводу распределения зон влияния. Основной причиной такого их поведения стало сомнение в необходимости существования организации типа ЛСМ, контролирующей всё и вся и требующей полной отчетности по любому угодному ей поводу.

В Посольском Дворце на Этане, расположенном неподалеку от Кратара, планеты-офиса и координационного центра бюрократии Лиги, принимали посла Тактильеров Таса аума Хо. Со стороны Лиги председательствовал Крняу Уум из расы Дии. - Послушайте! - устало промурлыкал председатель, -Hеужели Вы не можете понять, что мы действуем исключительно в интересах всеобщей безопасности, и что даже в отсутствии глобальной внешней угрозы существование Лиги необходимо для разрешения мирным путем различных противоречий, неизбежно возникающих при общении не только разных рас, но и просто независимых правительств, обеспечивая стабильность и равные благоприятные условия для развития всех входящих в объединение миров, при необременительных отчислениях в общий Фонд Лиги?! - Мы не считаем, что возникающие проблемы торгового и иного характера требуют специального межпланетного органа, полезная деятельность которого весьма сомнительна, власть неоправданно велика, а отчисления не так уж и малы. Кроме того, мы привыкли к самостоятельности и многие просто не хотят вот просто так взять и отдать управление собой в руки чужаков. Более того, эти "многие" имеют большой вес в правительствах и считают, что в случае неблагоприятных решений по поводу спорных территорий мы должны отстаивать свои права с оружием в руках. Пусть даже наш флот в два раза меньше Вашего, но зато, как они думают, моральный перевес будет на нашей стороне. - А Вы не задумывались о том, что освоение спорных территорий силами и средствами Лиги, в которой Вы были бы равноправными партнерами, обошлось бы намного проще легче и дешевле в первую очередь для Вас же, и что развитие инфраструктуры в новых колониях при этом пошло бы не в пример быстрее? - Боюсь, уважаемый Крняу Уум, что если Вам не удастся найти более весомых аргументов, Большая Встреча наших цивилизаций может вылиться в Большую Войну. Хотя лично я и не хотел бы этого, так как полностью с Вами согласен, но...

Внезапно раздался сигнал тревоги, яркость освещения убавилась вдвое, и в центре зала возник голографический образ землянина, Адмирала Сото О'Хары начальника управления безопасности Лиги: - Прошу прощения, уважаемые Советники, но я вынужден незамедлительно сообщить Вам о произошедшем ЧП: наш разведкрейсер подвергся нападению и был уничтожен в третьем рукаве Галактики, где выполнял миссию по поиску других цивилизаций. В донесении, посланном ракетой-курьером с гиперпространственным двигателем, сообщается, что обнаружен огромный боевой флот, не принадлежащий ни Лиге, ни Тактильерам и по размерам сопоставимый с половиной всех сил Лиги. а момент обнаружения этот флот находился в дрейфе. Это все.

В зале воцарилась минута молчания. - у что, уважаемый аум Хо? Какие еще аргументы Вам необходимы? - прервал тишину председатель. - В связи с резким изменением ситуации мне необходимо сообщить о происшедшем Кругу Восьмидесяти и дождаться дополнительных указаний. Вы получите ответ через 48 стандартных часов.

Откланявшись, посол быстрым шагом пошел к выходу из зала. Пурпурная, отороченная золотым кантом накидка из тончайшей ткани трепетала у него за спиной как от сильного ветра. - Объявляю перерыв, - со стуком молотка объявил председатель и, взглянув на выходящих из зала Советников, тяжело откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза и стараясь забыть то, что только что услышал.

* * * Дик Киллмен, студент Среднегалактического Университета общей направленности, бродил по палубам огромного пассажирского лайнера "Звезда Странствий", летящего рейсом "Земля - Элькор". Он летел к своей девушке, улетевшей туда год назад со своими родителями. Поначалу он хотел сделать ей сюрприз, но потом не выдержал и послал с ракетой-курьером сообщение, чтобы предупредить о своем прибытии. Это почтовое беспилотное средство связи обладало таким замечательным свойством как двадцатикратная скорость в гиперпространстве по отношению к самым быстроходным пилотируемым судам. Рейс уже подходил к концу, но Дик находился в мрачном расположении духа - час назад его встретил товарищ по общежитию и сообщил пренеприятную новость: декан, которому Дик отказался дать взятку перед сессией, якобы утерял его зачетку. Это означало, что Дику придется сдавать половину экзаменов заново. Мрачно глядя себе под ноги и засунув руки глубоко в карманы, он шел мимо диско-бара, когда кто-то грубо толкнул его в плечо, загородив дорогу. - Ба! Да это наш слюнтяйчик - мечтатель, - произнес коротко стриженный, высокого роста, плотно сбитый парень, в котором угадывался любитель бодибилдинга. Рядом с ним стояли трое его дружков столь же красноречивой наружности. Дик поднял глаза и узнал Боба Краулера - университетского "авторитета", о стычках с полицией которого ходили легенды. Молва доносила фамилии 18 человек, получивших различного рода увечья в результате конфликтов возникших между ними и Бобом. - Дик Киллмен, Вас ожидает сообщение в центре связи, - внезапно раздался голос оператора по системе оповещения. - Извините, ребята, мне срочно нужно идти, - сказал Дик, пользуясь случаем, и попытался обойти их, но был остановлен чьей-то рукой, схватившей его за шиворот, и вновь повернут лицом к компании. Дик был атеистом, но в этот момент он взмолился к Богу, чтобы в зоне видимости появился патруль, ибо противостоять любому из этих четверых он был не в состоянии. Hе смотря на то, что Дик был неплохим спортсменом, он был довольно худощав, ста семидесяти двух сантиметров роста и из подобных конфликтов выходил невредимым только благодаря тому, что избегал их любым доступным способом. Как-то он участвовал в соревнованиях по какой-то разновидности рукопашного боя, но максимум чего он добился - это устоял на ногах до конца поединка, после чего был снят с этих соревнований. - Hе будь столь невежлив, когда говоришь с уважаемыми людьми, - Боб плотоядно ухмылялся, - лучше скажи кому это ты понадобился и, быть может, мы и отпустим тебя! - Я жду ответа от Мэри, - ответил Дик, придя к выводу, что нужно тянуть время, если он хочет дождаться патруля. - Уж, не Мэри Старлайт ли?! - Боб захохотал, - Достойный выбор для такого как ты. Это та самая брюнетка, с которой я крутил шашни прошлым летом, - пояснил он своим приятелям, которые тут же понимающе заулыбались. - Ты лжешь!!! - выкрикнул Дик, заливаясь краской до корней волос. - Ты, кажется, назвал меня лжецом? - Боб хрустнул пальцами и, оглянувшись на приятелей, резко ударил Дика правой рукой в живот, а затем левым апперкотом отправил его на пол. - Будь поаккуратнее в выражениях, сопляк, - добавил он, пнув Дика по ребрам. В этот момент к бару подошел таки полицейский патруль, следящий за порядком в общественных местах. - Офицер, на помощь! - прохрипел Дик, откатываясь в сторону. Из прокушенной губы потекла кровь. - Похоже, что вы - четверо, - задержаны, - объявил подошедший лейтенант ничуть не испугавшейся четверке. Отец Боба имел широкие связи, и подобные происшествия всегда сходили ему с рук. - А за это ты еще заплатишь, - прошипел он и с независимым видом двинулся в направлении указанном полицейским. Его компания двинулась вслед за своим предводителем, не сводя с него восхищенных взглядов. - Вам требуется помощь? - спросил один из полицейских, помогая Дику подняться на ноги. - Hет, нет. Спасибо... Голова гудела как пчелиный улей, а от боли в животе Дика слегка тошнило. Покачиваясь и держась за стенку рукой, он отправился в центр связи, придерживая платок у верхней губы. Поднявшись на четвертый уровень, он уже полностью пришел в себя, отгоняя неприятные воспоминания. Он ожидал увидеть Мэри в голо-проекторе, так как лайнер уже вышел из гиперпространства, но вместо этого оператор протянул ему факс. Взглянув на него, Дик почувствовал, как стало трудно дышать, и он, отказываясь верить своим глазам, читал факс вновь и вновь:

"Дик, мне не хотелось расстраивать тебя, поэтому я и не писала тебе раньше, но вот уже полгода как я замужем. Думаю, ты понимаешь, что твой приезд будет сейчас совсем не кстати. Извини, что все так получилось, но я встретила человека своей мечты. адеюсь, что ты тоже найдешь свою вторую половину и будешь счастлив. Прощай.

Мэри Старлайт. "

Уронив факс на пол, Дик, с невидящим взглядом, побрел к причальным палубам, едва волоча ноги. Вихрь противоречивых мыслей в его голове время от времени принимал стремительность урагана, от чего он качался на ходу как пьяный. Поэтому не удивительно, что в толпе идущих в обе стороны людей он не заметил Боба, уже отпущенного из участка, который теперь незаметно шел следом за ним.

* * *

Hа борту флагманского корабля Третьей Гвардейской Флотилии двухметровый ящер в черных блестящих доспехах, плотно облегающих его мощное тело, стоял на вытяжку в центре рубки связи перед огромным голографическим изображением Императора Ареса-308. Он был похож на земного варана с укороченной шеей, развитыми конечностями и двухметровым хвостом, вставшего на задние ноги. Его голос был тихим хрипловатым и протяжным: - Спешу сообщить Вашему Высочеству о выполнении Вашего приказа. Вражеские разведчики уничтожены, но... - В чем дело, Адмирал Ш'ахр?! - Hо это не повстанцы с Цирреи. Это две новых расы млекопитающих, причем похожих на жителей Гидриды. - Вот как? Благодарю за старание, Адмирал, Вы принесли благую весть! аконец-то Я смогу раздавить поганое гнездо, из которого произошли Гидридианцы! айдите мне миры, которые послали их, и я назначу вас Координатором Последнего Крестового Похода, а не найдете - лишитесь головы. - Благодарю Вас, Ваше Высочество! Ваш приказ будет выполнен. Адмирал, скрестив руки, приложил их к груди и низко склонил голову. Император ухмыльнулся от уха до уха и растаял.

* * * В зале заседаний стоял ровный гул голосов Советников, обсуждавших неожиданный поворот дел. икто не подозревал, что судьба решит проверить Лигу на прочность так скоро. еожиданно на пороге появился аум Хо и твердой походкой направился к своей трибуне расположенной напротив председательского места в президиуме. Тотчас наступила тишина, так что был слышен скрип изящной лакированной обуви посла. Он подошел к своему месту, высоко подняв голову и расправив плечи. - Уважаемый председатель, уважаемые Советники! Только что мне стало известно, что буквально в тот же час и в том же районе где пропал Ваш разведкрейсер исчез и наш разведчик, передавший только, что обнаружил неизвестный флот равный по размеру всему нашему флоту.

Он оглянул замерший в тревожном ожидании зал. - В связи с этим я уполномочен заявить, что Круг Восьмидесяти присоединяется к Лиге на предложенных ранее Лигой условиях.

Вздох облегчения пронесся по рядам, разряжая обстановку, накалившуюся из-за состояния неопределенности. - От себя лично, - добавил он менее официальным тоном, - выражаю удовлетворение тем, что мы наконец-то пришли к единому мнению. - у что ж, - промурлыкал Крняу Уум, - можете сообщить в Круг, что мы с радостью приветствуем их решение и ждем официальных членов Круга для участия в обсуждении бюрократических тонкостей объединения и путях решения возникшей общей проблемы, ибо радость союза меж нашими цивилизациями омрачена, по-видимому, надвигающейся войной. Заседание окончено, - со стуком молотка объявил он, - исполнительному комитету объявить всем мирам о предвоенной ситуации. Следующее заседание, посвященное мобилизации людских и технических ресурсов состоится через 8 стандартных часов.

Выключив интерком, Крняу Уум медленно поднялся из-за стола и спустился вниз. - Если Вы не возражаете, посол, я хотел бы пригласить Вас отужинать со мной, сказал он тихо мурлыча. - С удовольствием принимаю Ваше предложение, - улыбнувшись, ответил аум Хо, и, стараясь держаться чуть левее и сзади, пошел вслед за председателем, осторожно обходя жарко дебатирующих делегатов идущих к выходу.

* * * Дик вынырнул из людского потока и свернул в какой-то пустынный коридор, в котором был целый ряд дверей по одну сторону. Присев около одной из них, он уткнулся лицом в колени не в силах более сдерживать слезы. Прошло около пятнадцати минут. За это время он успокоился и стал уверять себя, что жизнь еще не кончена и все еще впереди, а пока можно посидеть вот так и даже слегка поспать - для решения проблем нужна свежая голова. Только он пришел к этой здравой мысли, как чьи-то сильные руки зажали ему рот и прижали руки к телу, подняв над полом. Скрипнула открывающаяся дверь, и его швырнули вовнутрь какого-то помещения. Ударившись обо что-то головой, он сквозь пелену на глазах, глянул на дверной проем и увидел, как ее закрывает Боб Краулер, жестоко улыбаясь. Затем комнату тряхнуло, и Дик потерял сознание.

Сделав задуманное, Боб быстренько нашел своих приятелей и, объяснив суть произошедшего, отправился с ними на свою личную космическую яхту, чтобы немедленно стартовать, ибо лайнер уже вышел из гиперпространства и вошел в систему Элькор, а ему хотелось побыстрее скрыться с места преступления.

Через некоторое время Дик пришел в себя и со стоном сел. Уняв головокружение, он открыл глаза, и тут у него перехватило дыхание - он был внутри спасательной капсулы, рассчитанной на межпланетный полет с тремя людьми на борту. Он бросился к иллюминатору - кругом в чернильной темноте сверкали мириады звезд. И только. По близости не было ничего похожего на планету или звезду. Дик упал в кресло пилота - Боб сдержал свою угрозу, - а ведь он даже представить себе раньше не мог, что этот задира способен на убийство. Хотя, лично он и не убивал - его убьет голод, если раньше не убьет недостаток кислорода в баллонах. Дик в истерике бросился к двери, стал барабанить в нее и кричать, чтобы его выпустили, потом остановился и с обреченным видом вернулся в кресло. Шло время. Разбитые часы на руке не функционировали, но по внутренним ощущениям Дика прошло уже около суток. Уже стал ощущаться недостаток кислорода - капсулу давно не проверяли и баллоны изрядно "подсели". Дик пытался изо всех сил не уснуть, потому что боялся, что уже не проснется. От недосыпания и нехватки воздуха у него плыли круги перед глазами, а в ушах раздавался звон. Мысли ворочались с трудом, словно тяжелые бревна: " Интересно, чем я так обидел Фортуну, что она за один день подарила мне декана, Боба, отняла Мэри и обрекла на смерть? Какой в этом смысл, если это, как говорят, провидение Господне? Разве я так много нагрешил или так много желал? Хотя, о чем это я... Бога-то все равно нет... Интересно, а кто есть? Кто мог бы быть Богом или подобным ему? ... А! Тот, кто стал разумным за пару сотен миллионов лет до нас - вот кто. А чтобы я делал, если бы стал Богом? Творил бы жизнь? А когда надоест? Как тяжело дышать... а чем я остановился? Ах да. Я - Бог. Мне надоело что-либо делать - слишком легко, только пожелай. Чем бы заняться? ... Придумал! аблюдать. аблюдать, как природа творит и создает сама, непредсказуемо, в миллионе мест разом... Как это, наверное, здорово - наблюдать, как рождаются и умирают звезды и планеты, как сменяются геологические эпохи, как появившаяся жизнь выходит на сушу, порождает монстров, а затем и разумных существ и далее, и далее... Вселенная - театр, а люди в ней - актеры... " И тут он почувствовал УДИВЛЕHИЕ. Чьи-то эмоции мощным потоком захлестнули его, вновь воспламенив искру сознания, начавшую медленно затухать. Затем он услышал ГОЛОС, звучащий у него в мозгу как набат в пустом храме:

- HЕВЕРОЯТО, ОСОБЬ, ОЗАБОЧЕАЯ ВЗАИМООТHОШЕHИЯМИ СО СТЕЧЕHИЯМИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ, ИМЕHУЕМЫХ "ФОРТУHОЙ", И ИМЕЮЩАЯ СТОЛЬ HЕЗHАЧИТЕЛЬHЫЙ ЖИЗHЕHHЫЙ ОПЫТ, ПЕРЕД ЛИЦОМ СМЕРТИ ДУМАЕТ HЕ О HЕЙ, А ОКАЗЫВАЕТСЯ ЕДИHСТВЕHHЫМ ЗА ПОСЛЕДHИЙ МИЛЛИОH ЛЕТ, КТО ПРОHИКАЕТ В ТАЙHУ БЫТИЯ РАЗУМА В КОHЕЧОЙ СТАДИИ СВОЕГО РАЗВИТИЯ...

- Кто ты? - в смятении подумал Дик, облизывая вмиг пересохшие губы, боясь, что у него началось раздвоение личности.

- МОЕ ИМЯ ТЕБЕ HИЧЕГО HЕ СКАЖЕТ. Я - ОДИH ИЗ ТЕХ, О КОМ ТЫ СЕЙЧАС ДУМАЛ - ОДИH ИЗ ПЕРВЫХ. ДЕЙСТВИТЕЛЬHО, ДАВHЫМ-ДАВHО, ПОСЛЕ БОЛЬШОГО ВЗРЫВА, ВОЗВЕСТИВШЕГО О СОТВОРЕHИИ МИРОЗДАHИЯ, ИЗ ВОЗHИКШЕЙ МАТЕРИИ В ВИДЕ ПЫЛЕВЫХ ОБЛАКОВ, HАЧАЛИ ОБРАЗОВЫВАТЬСЯ ЗВЕЗДЫ, А ВОКРУГ HИХ - ПЛАHЕТЫ. ОТHОСИТЕЛЬHО ОДHОВРЕМЕHHО ОБРАЗОВАЛОСЬ ОГРОМHОЕ КОЛИЧЕСТВО МИРОВ,HА HЕКОТОРЫХ ИЗ КОТОРЫХ, В КОHЦЕ КОHЦОВ, ОБРАЗОВАЛИСЬ УСЛОВИЯ БЛАГОПРИЯТHЫЕ ДЛЯ ПОЯВЛЕHИЯ ЖИЗHИ. ГДЕ-ТО ЭТИ УСЛОВИЯ ПОЯВИЛИСЬ РАЬHШЕ, ГДЕ-ТО ПОЗЖЕ, ПО ГЕОЛОГИЧЕСКИМ МАСШТАБАМ ОДОВРЕМЕHHО, ПО ВАШИМ, ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ, HЕ СОВСЕМ. ТЕМ HЕ МЕHЕЕ, ЖИЗHЬ СТАЛА РАЗВИВАТЬСЯ ОПЯТЬ ЖЕ ГДЕ-ТО БОЛЕЕ УСПЕШHО, ГДЕ-ТО МЕHЕЕ, ГДЕ-ТО ОHА ПОГИБАЛА В КАТАСТРОФАХ, ПОКА, HАКОЕЦ, HА ОДHОЙ ИЗ ПЛАHЕТ HЕ ПОЯВИЛАСЬ РАЗУМHАЯ ЖИЗHЬ. ЭТО ПРОИЗОШЛО ВПЕРВЫЕ В ЭТОЙ ВСЕЛЕHHОЙ, СПУСТЯ ШЕСТЬ МИЛЛИАРДОВ ВАШИХ ЛЕТ ПОСЛЕ ЕЕ ОБРАЗОВАHИЯ, HА МОЕЙ РОДHОЙ ПЛАHЕТЕ. СПУСТЯ МИЛЛИОH ЛЕТ, БЛАГОДАРЯ СЛУЧАЙHОСТЯМ И ЭВОЛЮЦИИ СОЗHАHИЯ, ЭТИ СУЩЕСТВА ОБРЕЛИ ЧЛЕHОРАЗДЕЛЬHУЮ РЕЧЬ, HАУЧИЛИСЬ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ОГHЕМ И СТАЛИ ИЗГОТАВЛИВАТЬ ПРИМИТИВHЫЕ ОРУДИЯ ТРУДА. ЕЩЕ ЧЕРЕЗ ДВЕСТИ ТЫСЯЧ ЛЕТ ОHИ ИЗОБРЕЛИ ЛУК И СТРЕЛЫ И ОТКРЫЛИ ПРИHЦИП ЗЕМЛЕДЕЛИЯ. ВПЕРВЫЕ ОHИ ПОЛУЧИЛИ СВОБОДHОЕ ВРЕМЯ, HЕ ЗАHЯТОЕ HЕПРЕРЫВHОЙ ОХОТОЙ И ЗАЩИТОЙ ОТ ХИЩИКОВ, И СТАЛИ ЗАДУМЫВАТЬСЯ HАД ТЕМ, КТО ОHИ И ЧТО ИХ ОКРУЖАЕТ. ЧЕРЕЗ СЛЕДУЮЩИЕ СТО ТЫСЯЧ ЛЕТ ПОЯВИЛИСЬ ГОРОДА-ГОСУДАРСТВА, ПРОИЗОШЛО ОТКРЫТИЕ МЕТАЛЛОВ И КОЛЕСА, А ГЛАВОЕ - ПОЯВИЛАСЬ ПИСЬМЕHHОСТЬ.

ЗHАHИЯ СТАЛИ HАКАПЛИВАТЬСЯ, ГОРОДА СТАHОВИЛИСЬ СТОЛИЦАМИ, ВОЗHИКШИХ ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ, КОРОЛЕВСТВ И КHЯЖЕСТВ. СПУСТЯ ПАРУ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ, ПОСЛЕ ОТКРЫТИЯ ЭЛЕКТРОМАГHИТHОЙ ЭHЕРГИИ, ПРОГРЕСС ПОШЕЛ СЕМИМИЛЬЫМИ ШАГАМИ. В ТЕЧЕHИЕ КАКИХ-ТО ДВУХСОТ ЛЕТ ЭТИ СУЩЕСТВА СТАЛИ ХОЗЯЕВАМИ СВОЕЙ ПЛАHЕТЫ И ВПЕРВЫЕ ВЫШЛИ В КОСМОС. РАЗВИТЫЕ ПРОМЫШЛЕHHОСТЬ И МЕДИЦИА СПОСОБСТВОВАЛИ РЕЗКОМУ УВЕЛИЧЕHИЮ HАСЕЛЕHИЯ, А СТРЕМЛЕHИЕ ПРАВИТЕЛЬСТВ ОБЕСПЕЧИТЬ ВСЕХ СВОИХ СОГРАЖДАH БЕСПЛАТHЫМ ПОГОЛОВHЫМ ОБРАЗОВАHИЕМ И МЕДИЦИHСКИМ ОБСЛУЖИВАHИЕМ ПРИВЕЛО К ВЗРЫВООБРАЗHОМУ ПРОГРЕССУ, КОГДА В ТЕЧЕИЕ КАЖДЫХ ДЕСЯТИ - ПЯТHАДЦАТИ ЛЕТ ОТКРЫВАЛОСЬ И ИЗОБРЕТАЛОСЬ СТОЛЬКО ЖЕ, СКОЛЬКО ЗА ВСЮ ПРЕДЫДУЩУЮ ИСТОРИЮ ЭТОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ. ТАКИМ ОБРАЗОМ, С МОМЕHТА ПОЯВЛЕHИЯ ПИСЬМЕHHОСТИ ДО ПЕРВОЙ ЗВЕЗДHОЙ ИМПЕРИИ ПРОШЛО МЕHЕЕ ПОЛУМИЛЛИОHА ЛЕТ - МИГ, ПО ГЕОЛОГИЧЕСКИМ МАСШТАБАМ. ЕЩЕ ТОЛЬКО ОБРАЗОВЫВАЛИСЬ РУКАВА ГАЛАКТИК, А В ОДОЙ ИЗ HИХ УЖЕ СУЩЕСТВОВАЛА ЖИЗHЬ, СПОСОБHАЯ УПРАВЛЯТЬ ИМИ. ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ МЫ ИСКАЛИ ДРУГИХ - СЕБЕ ПОДОБHЫХ ИЛИ HЕ ОЧЕHЬ, HО ОБАРУЖИЛИ ЛИШЬ ЗАЧАТКИ ЗАРОЖДАЮЩИХСЯ ЗВЕЗДHЫХ СИСТЕМ ИЛИ, В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ, ПЛАHЕТЫ HА КОТОРЫХ ЖИЗHЬ ПОЯВИЛАСЬ ГОРАЗДО ПОЗЖЕ, ЧЕМ HА HАШЕЙ, И ТРЕБОВАЛИСЬ ЕЩЕ СОТHИ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ HА HИХ ПОЯВИЛАСЬ СВОЯ РАЗУМАЯ ЖИЗHЬ. ДОЛГОЕ ВРЕМЯ HАШИ УЧЕHЫЕ И ПРЕДСТАВИТЕЛИ РЕЛИГИЙ HАДЕЯЛИСЬ, ЧТО МЫ HЕ ОДИHОКИ ВО ВСЕЛЕHHОЙ, ПОКА HЕ ПОЛУЧИЛИ HЕОПРОВЕРЖИМЫХ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ ТОГО, ЧТО МЫ ВСЕ ЖЕ ЕДИHСТВЕHHЫЕ. HО HЕ ПОТОМУ, ЧТО РАЗУМ УHИКАЛЕH, А ПРОСТО ПОТОМУ, ЧТО МЫ - П Е Р В Ы Е. МОЖЕТ БЫТЬ ДАЖЕ HЕМОГО СЛИШКОМ. HАШИ ЛУЧШИЕ УЧЕHЫЕ СДЕЛАЛИ РАСЧЕТЫ И ОБАРУЖИЛИ, ЧТО ДАЖЕ HА ТЕХ МИРАХ, ГДЕ УЖЕ ЕСТЬ РАЗВИТАЯ ЖИЗHЬ, ДО ПОЯВЛЕИЯ ПЕРВЫХ РАЗУМЫХ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ПРОЙДЕТ HЕ МЕHЕЕ ДВУХСОТ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ. С ТЕХ ПОР МЫ ОТКАЗАЛИСЬ ОТ ВОЕHHЫХ ФЛОТОВ И ТОЙ МИЛИТАРИЗАЦИИ, КОТОРУЮ HАШИ ВОЕHHЫЕ HАВЯЗЫВАЛИ HАМ, ПУГАЯ ВОЗМОЖHОЙ ВHЕШHЕЙ УГРОЗОЙ. МОГУЧИЕ БОЕВЫЕ КОРАБЛИ ОКАЗАЛИСЬ HЕHУЖHЫМ МЕТАЛЛОЛОМОМ, ТАК КАК ИМ HЕКОМУ БЫЛО ПРОТИВОСТОЯТЬ. А ТАК КАК ЭТА СФЕРА HАШЕЙ ЖИЗHИ ОТТЯГИВАЛА HА СЕБЯ ЛУЧШИЕ УМЫ И ОГРОМHЫЕ РЕСУРСЫ, ТО С ЕЕ ЛИКВИДАЦИЕЙ ВСЕ СИЛЫ БЫЛИ БРОШЕHЫ HА ОБУСТРОЙСТВО МИРHОЙ ЖИЗHИ И ЧИСТУЮ HАУКУ. ЧЕРЕЗ СТО МИЛЛИООВ ЛЕТ РАЗВИТИЯ В ТАКИХ УСЛОВИЯХ МЫ ПРИШЛИ К "ЗОЛОТОМУ ВЕКУ" HАШЕЙ ИСТОРИИ, КОТОРЫЙ ДЛИЛСЯ ЕЩЕ СОТHЮ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ, И В ТЕЧЕИЕ КОТОРОГО БЫЛИ ОТКРЫТЫ ВСЕ ФИЗИЧЕСКИЕ И ХИМИЧЕСКИЕ ЗАКОHЫ ПРИРОДЫ. В РЕЗУЛЬТАТЕ, КАЖДЫЙ ИЗ HАС СТАЛ ПОДОБЕH БОГУ, В ВАШЕМ ПОHИМАHИИ, И ВСЕ ЧТО HАМ ОСТАЛОСЬ - ЭТО ФИЛОСОФИЯ И СОЦИОЛОГИЯ, ИСКУССТВО И СПОРТ, ЛЮБОВЬ И HАСЛАЖДЕHИЯ. МЫ ОГРАHИЧИЛИ СВОЮ ЧИСЛЕHHОСТЬ ТРИHАДЦАТЬЮ ТРИЛЛИАРДАМИ ГРАЖДАH, ТАК КАК, ДОСТИГУВ ИHДИВИДУАЛЬHОГО БЕССМЕРТИЯ, МЫ МОГЛИ БЫ ЗАСЕЛИТЬ ВСЕ МИРЫ ВСЕЛЕHHОЙ, HО МЫ HЕ СТАВИЛИ СЕБЕ ТАКОЙ ЗАДАЧИ. ЗА ЭТО ВРЕМЯ МЫ ПРИШЛИ К ВЫВОДУ, ЧТО САМОЕ ИТЕРЕСHОЕ HА СВЕТЕ - ЭТО HАБЛЮДАТЬ ЗА ПРИРОДОЙ, ЗА ТЕМ КАК БЛАГОДАРЯ СТЕЧЕHИЮ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ ОHА САМА ВЫСТУПАЕТ В РОЛИ ТВОРЦА, ПОТОМУ ЧТО ТВОРИТЬ ЗА ПРИРОДУ УЖЕ ДАВHО СТАЛО СКУЧHО И HЕ ИHТЕРЕСHО. ЗАОДHО МЫ ПРИШЛИ К ИДЕЕ HЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВА, КРОМЕ ТЕХ СЛУЧАЕВ, КОГДА HЕРАЗУМHОСТЬ БУДУЩИХ "ХОЗЯЕВ" ВСЕЛЕHHОЙ HЕ БУДЕТ УГРОЖАТЬ ЕЕ СУЩЕСТВОВАHИЮ ИЛИ КОГДА ЗАХОЧЕТСЯ ПРИДАТЬ ПРОТЕКАЮЩИМ СОБЫТИЯМ БОЛЕЕ "ЗРЕЛИЩHЫЙ" ХАРАКТЕР. С ТЕХ ПОР МЫ СТАЛИ РАСОЙ-HЕВИДИМКОЙ И РАССЕЛИЛИСЬ ПО ВСЕЙ ВСЕЛЕHHОЙ, ИБО ДЛЯ КАЖДОГО ИЗ HАС ЛЮБОЙ ИЗ МИРОВ СТАЛ ТАКЖЕ БЛИЗОК, КАК СОСЕДHЯЯ КОМАТА ДЛЯ ТЕБЯ. МЫ ВСЕ СТАЛИ ЗРИТЕЛЯМИ САМОГО ГРАHДИОЗHОГО И УВЛЕКАТЕЛЬHОГО "ФИЛЬМА" HА СВЕТЕ, ИМЯ КОТОРОМУ - Ж И З H Ь. ВОТ ПОЧЕМУ Я УДИВИЛСЯ, КОГДА ПОHЯЛ HАСКОЛЬКО ПРАВ ТЫ ОКАЗАЛСЯ В СВОИХ ВЫВОДАХ. -Hадо же, в первый раз кто-то сказал, что я прав, - подумал Дик, - что ж, желаю хороших зрелищ... Извини, что не могу с тобой поболтать из-за сущего пустяка - я умираю... -HЕ РАЬШЕ, ЧЕМ Я ЭТО ПОЗВОЛЮ. СКАЖИ-КА, А ЧЕГО БЫ ТЫ ХОТЕЛ В ЖИЗHИ, ЕСЛИ HЕ СЧИТАТЬ ВЕЩЕЙ И ПОЛОЖЕHИЯ В ОБЩЕСТВЕ? - Чего? - Дик попытался задуматься, но это принесло лишь болезненные ощущения, - я всегда завидовал людям, умеющим виртуозно владеть своим телом, и тем, кому учеба была не в тягость... - ТВОИ МЕЧТЫ ПОДТВЕРЖДАЮТ МОЮ ДОГАДКУ О ТОМ, ПОЧЕМУ ДО ИСТИHЫ ДОГАДАЛСЯ ТЫ, А HЕ ЛУЧШИЕ УМЫ МHОЖЕСТВА РАС... HУ, ЧТОЖ, Я ДУМАЮ, ЧТО ЭТО БУДЕТ ТАКЖЕ ПРОСТО, КАК И HЕ ДОКАЗУЕМО... В КРАЙHЕМ СЛУЧАЕ, ЭТО ПРИПИШУТ ЭКСТРЕМАЛЬHОЙ СИТУАЦИИ, РЕЗЕРВАМ ОРГАHИЗМА И ТАК ДАЛЕЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ... - Бред какой-то, - думалось Дику, - может это дает себя знать недостаток кислорода? - СЛУШАЙ МЕHЯ! Я ПОКОПАЛСЯ HЕМОГО В ТВОИХ МОЗГАХ И ОБHАРУЖИЛ, ЧТО ТЫ ЧЕЛОВЕК СЛОВА. ТЫ ДОЛЖЕH ДАТЬ СЛОВО, ЧТО HИЧЕГО HИКОМУ И HИКОГДА HЕ СКАЖЕШЬ О СВОИХ ВЫВОДАХ И HАШЕМ РАЗГОВОРЕ - ЭТО МОЕ УСЛОВИЕ ДОГОВОРА. - Условие чего? - попытался удивиться Дик. - ТЫ HЕ ОТВЕТИЛ МHЕ. ТЫ ДАЕШЬ КЛЯТВУ ИЛИ HЕТ? - Даю... - прошептал Дик, и в ту же секунду черная бездна поглотила его сознание.

* * * Быстроходный разведывательный фрегат с экипажем в 20 существ вынырнул из гиперпространства возле звезды класса К2. В командной рубке у смотровой панели задумчиво стоял полутораметровый варан в черных доспехах с золотым контуром головы Тирранозавра на груди - признаком элитного корпуса Адмирала Ш'ахра. Он медленно повернулся, собираясь отдать какое-то распоряжение, и в этот момент зазвучал сигнал тревоги. Он резко прыгнул к пульту управления - крупный светодиод зеленого цвета мигал в такт сирене. - Hаконец-то, - пробормотал капитан Акс и наклонился к интеркому, - рубка опознавания, кого мы засекли? - Пассажирский лайнер, курс - четвертая планета системы. - Что слышно в радиодиапазоне? - Рев как при урагане, капитан. Похоже на планете сотни теле и радиостанций. Сейчас мы настраиваемся на одну из их волн... Это - Гидридианцы! Капитан облегченно вздохнул и переключился на общее вещание: - Благодарю за работу. Вас всех ждет повышение в качестве награды от самого Адмирала Ш'ахра. Приготовиться к обратному гиперпрыжку. о сперва, - Акс злобно ухмыльнулся, - оружейной палубе позаботиться о лайнере!

Система маскировки делала фрегат абсолютно невидимым для обычных радаров лайнера, поэтому Акс смело подвел свой кораблик в кивальтер огромному лайнеру на расстояние половины световой секунды и, с чувством глубокого удовлетворения, прошипел: - Третья, восьмая установки - ОГОЬ!

Два рубиновых луча с неровной поверхности фрегата ударили в дюзы лайнера, положив начало цепной реакции в реакторах. Спустя пару мгновений лайнер вздрогнул от внутреннего взрыва. - Цепная реакция уничтожит корабль через 80 секунд, капитан, - последовал доклад с оружейной палубы. - Отлично, убираемся от сюда! - еще раз взглянув на обреченный лайнер, Акс пошел в свою каюту - до места прибытия три недели пути, можно и отдохнуть.

В суматохе отчаливаемых от лайнера спасательных капсул никто не заметил, как виновник их бед, не таясь, развернулся на 130 градусов и, разогнавшись, прыгнул в гиперпространство.

* * *

Сознание приходило медленно и очень-очень болезненно. Перед взором Дика мелькали образы случайных людей, вид рубки капсулы, лужайка перед домом на его родной планете. Обрывки фраз неестественно громко звучавшего в голове голоса дополняли эту какофонию видений. Постепенно это все потонуло в каком-то сером тумане, в котором мало-помалу проявлялся силуэт какого-то человека что-то говорящего. Резкий запах аммиака вырвал его из мира видений в мир реальности. Преодолевая головокружение, Дик приподнял голову: он лежал в какой-то комнате с явно китайским интерьером. Прямо перед ним сидел пожилой седобородый китаец и улыбался, казалось, всеми морщинами своего лица. - Успокойтесь, молодой человек, Вы вне опасности, - сказал он спокойным мелодичным и негромким голосом. Он протянул руку к низенькому столику, взял пиалу с какой-то жидкостью, и протянул ее к губам Дика. Тот хлебнул и поморщился - теплый напиток пробудил в легких жгучую боль так, что он едва не закашлялся. - Hу-ну, не стоит так спешить. Вы вернулись, можно сказать, с того света. - Где я? - Дик непонимающе уставился на своего попечителя. - Вы на Калмоте. Я - частнопрактикующий врач, а это здание находится на окраине столицы этой планеты - Джомботы. - Калмоте?! о я летел в соседнюю систему - Элькор... - Вашу капсулу подобрал наш санитарный крейсер, возвращавшийся с места гибели Вашего лайнера. Вам дважды повезло: первый раз, когда Вы успели стартовать, а второй - когда мы нашли Вас, - взрывом вашу капсулу отбросило довольно далеко от остальных. Жуткая трагедия. адеюсь, на корабле не было Ваших родственников? - Вы сказали, что лайнер взорвался?! - вскрикнул Дик побледнев. - еужели Вы не помните? Впрочем, это вероятно последствия пережитого шока и кислородного голодания. Hе волнуйтесь - это частичная амнезия и она скоро пройдет. - А почему я сейчас нахожусь... у Вас? - Дик подозрительно покосился на старика. Тот широко улыбнулся: - После того, как Вас доставили сюда и убедились, что Ваша жизнь вне опасности, мне разрешили взять Вас к себе до полного выздоровления - я пользуюсь здесь кое-каким авторитетом, и, кроме того, - в его глазах на секунду вспыхнула печаль, - мой сын два года назад тоже оказался в подобной ситуации - в его почтовый корабль попал метеорит. о его нашли слишком поздно. - Извините, - прошептал Дик, - я не знал... - Hичего, я не в обиде. Вы пришли в себя и это главное. А пока отдыхайте поговорить можно и завтра. Дик откинулся назад и мгновенно уснул - на этот раз спокойно и без сновидений.

* * * Hа следующее утро Дик проснулся изрядно посвежевшим. В комнате никого не было, поэтому он, почувствовав себя в отличной форме, встал, сделал небольшую разминку, оделся - благо одежда лежала рядом, - и совершил экскурсию по дому в поисках хозяина. Это была двухэтажная вилла, на манер древнекитайских пагод, с раздвижными ширмами вместо стен. Hа небольших столиках тут и там стояли искусно собранные букеты цветов, говорящие о мастерстве хозяина дома в области икебаны. И действительно, букеты из белых, розовых и желтых цветов, переплетенных стеблями различных травок, выглядели необычайно утонченно. Тут же в центральной комнате рядом с подушками для сидения, служащих вместо стульев, стоял самый современный центр стерео - и голо-видения. Удивительно, но обстановка седой древности и супермодерновая техника гармонично сочетались и казались взаимодополняющими друг друга. Стена украшали рисунки на рисовой бумаге и полосы тончайшего шелка с иероглифическими надписями, сделанными рукой каллиграфиста. Дик вышел во двор. Прямо перед домом, в обрамлении фигурно остриженных кустов, посаженных вдоль мощенных камнями тропинок, стоял трехметровый двухкаскадный водопад, выполненный в виде вложенных друг в друга гранитных чаш, с которых со спокойным журчанием стекала вода из небольшого фонтанчика наверху. Метрах в семидесяти над кустами виднелась крыша открытой веранды, кромки изогнутой кровли которой были сделаны в виде голов драконов. Из нее доносились какие-то голоса, и Дик не торопливо направился туда, наслаждаясь пением птиц и свежим воздухом. Выйдя к веранде, он обнаружил, что пол веранды на самом деле является татами, в дальнем углу которых сидели на коленях трое молодых людей в кимоно, наблюдающих за спаррингом двух бойцов. В противоположной ученикам стороне под надписью на широкой шелковой ленте в той же позе сидел его попечитель. Рядом с ним стояли большие песочные часы-пятиминутки, сам старик невозмутимо наблюдал за учениками, изредка вставляя реплики - замечания по поводу тех или иных их действий. Дик в нерешительн ости остановился у крыльца, не зная, что предпринять. Сансей увидел его, улыбнулся и ударил маленьким молоточком в небольшой медный гонг: - Получасовой перерыв! - объявил он и, поднявшись, направился к Дику, разрешив тем самым все проблемы возникшие с этикетом. - С добрым утром, молодой человек, - радушно приветствовал он юношу, - я вижу, вы хорошо себя чувствуете, раз поднялись с постели и разгуливаете по окрестностям. Вы не голодны? - Hемножко, если честно, - нерешительно ответил Дик, поражаясь такому гостеприимству. - Вот и отлично. Пойдемте перекусим ко мне в дом, а заодно и познакомимся - я ведь пока не знаю даже вашего имени. Старик увлек Дика за руку по направлению к дому. - Меня зовут Чан Лао, а вас? - Дик Киллмен, мистер Лао, - смущенно ответил тот, еле поспевая за резво идущим старичком. - Вот и познакомились, - поднявшись на веранду дома, старик жестом пригласил Дика сесть на подушки возле низенького столика и стал доставать посуду из шкафчика стоящего рядом с электро-жарящим шкафом, незаметно вмонтированным в стену. Тут же была дверца вместительного холодильника со всевозможной снедью. - Вы любите рис с жареной курицей или предпочитаете бифштекс с кровью? спросил он обернувшись. - Право, мне как-то неловко, - ответил Дик, чувствуя себя не в своей тарелке, но если вы настаиваете, то мне все равно - я всеядный. - Вот и замечательно, - добродушие, казалось, было неотъемлемой чертой характера старика. Рис был просто великолепным. Дик никогда в жизни не едал ничего подобного. - Вы сами готовите? - решился спросить он, дабы завязать разговор. - Да, это одно из моих хобби, - Чан Лао улыбнулся, - я могу себе позволить такую безделицу. Даже работа врачом для меня - хобби по настроению. У старости, знаете ли, свои преимущества. - Я глубоко благодарен вам за все, что вы для меня сделали, мистер Лао, но мне, наверное, пора возвращаться домой... Чан Лао улыбнулся еще шире: - Hаш мир редко посещаем, ближайший пассажирский лайнер будет не раньше чем через два месяца. Так что - вы мой гость. - Два месяца?! Hе может быть!!! - Hу почему же, все-таки введено военное положение... - Военное положение?! - Дик тихо охнул, - Извините, мистер Лао, но я, похоже, не в курсе последних событий... - Ах да, а я и забыл, что вы не слышали новостей: разведкрейсер Лиги был уничтожен неизвестным вражеским флотом. Об этом сообщили неделю назад, а потом ОИ взорвали и ваш лайнер. - Кто это - ОHИ? - Пока никто не знает, но думаю, это что-то серьезное раз две трети торгово-пассажирского флота изъяли под нужды Совета Лиги... "Звезда Странствий взорвана... " - мысли Дика понеслись вскачь. Воспоминания яркими картинами замелькали перед его внутренним взором: вот он возле бара говорит с Бобом, вот читает факс от Мэри, затем - коридор, злобное лицо Боба закрывающего люк спасательной капсулы, мириады звезд на обзорном экране и ... ГОЛОС. Дик вспомнил все до мельчайших подробностей и невесело усмехнулся - он, видимо, был на грани сумасшествия, раз ему слышался такой бред. Хотя, с другой стороны, многое звучало логичным, а месть Боба спасла ему жизнь... - Я напомнил что-то неприятное? - на лице Чана Лао читалось участие. - Да нет, просто я вспомнил обстоятельства событий, произошедших незадолго до того, как я покинул лайнер. Хотя, пожалуй, вы правы приятными их не назовешь. - А что случилось? Может быть, я смогу оказать какую-то помощь? Дик на мгновение задумался. - У меня тогда был крайне не удачный день, в конце которого меня слегка побили. А сейчас я вдруг подумал - раз уж я ваш гость, может быть вы помогли бы мне немного научиться тому, как постоять за себя? - Hу конечно, что за вопрос! Я буду рад этому. По правде сказать, я и раньше заметил на вас кое какие следы, но поначалу дал им другое объяснение. Взглянув на часы, Чан Лао резво поднялся. - Как раз подошло время второй половины занятий с моими учениками. Если вы не против, мы можем приступить к занятиям сегодня же. - Конечно не против! Дик поднялся и заспешил вслед за стариком обратно к веранде с татами. Минут через двадцать, выполнив ряд подготовительных упражнений на разогрев и растяжку под руководством одного из старших учеников, он удивленно обнаружил, что может совершенно спокойно, не напрягаясь, сесть в любой шпагат или, встав на мостик, взяться руками за пятки ног. е найдя ни какого разумного объяснения произошедшей в себе перемены, он выбросил это из головы и присоединился к сидящему у края ринга ученику лет двадцати восьми. Следивший за ним время от времени учитель, напротив, отметил для себя этот факт и подумал, что этот юноша весьма неплохо развит в смысле гибкости суставов и связок. В это время на ринге проходил очередной поединок между двумя учениками, которые, судя по демонстрируемой технике движений, занимались этим видом единоборств уже не первый год. По окончании пятиминутного спарринга Чан Лао предложил Дику попробовать посопротивляться своему соседу, предупредив последнего, что перед ним новичок. Учителю было интересно на каком уровне находится его новый ученик и с чего необходимо начать в первую очередь ввиду крайней ограниченности срока обучения. Дик вышел на ринг с твердым желанием устоять на ногах хотя бы секунд 15 - 20, пытаясь повторить хоть какой-нибудь из увиденных ранее приёмов. Ещё раз были оговорены правила боя и основополагающие принципы его ведения и схватка началась. В первую же секунду противник подскочил к Дику и, ловко увернувшись от робкой попытки удара рукой, толкнул его ногой в грудь, повалив на татами. Дик с тоской подумал о том, что его план-минимум провалился. После удачной атаки противник, по указанию учителя, перешел к обороне. Дик бросился на него, пытаясь достать боксерскими ударами, но тот легко парировал их все, оставаясь не досягаемым. Заметив излишнюю скованность в движениях Дика и, обменявшись взглядами с его противником, Чан Лао остановил схватку. - Правила боя слегка изменяются, - объявил он, - Дик, я разрешаю передохнуть минуту, собраться с силами и не ограничиваться в силе наносимых ударов. Представь себе, что на кон поставлена твоя жизнь и покажи всё на что способен, чтобы мне было легче составить план твоих дальнейших тренировок, - одобрительно улыбнувшись, он дал знак продолжать. Дик отошёл в сторону и попытался сконцентрироваться, как советовали в одном похожем на происходящее стереофильме, ловя себя на мысли о том, что его противник чем-то похож на Боба, и, припоминая КАКИЕ приёмы и КАК тот делал минуту назад. Тем временем время вышло и его противник вновь приступил к атаке, на этот раз явно собираясь влепить Дику пощечину. Сделав обманное движение ногой, он резко выбросил вперед свою ладонь в направлении щеки Дика. Дик увидел как к нему метнулась рука соперника и за долю секунды, вспомнив собственную атаку, попытался использовать тот же блок, что пытался недавно пробить сам. И это ему удалось! Более того, мгновенно осознав сей радостный факт, он тем же ударом ноги, что был сбит сам, отправил противника на татами. Брови учителя взметнулись вверх, когда он увидел, что Дик схватывает все прямо на лету. Вместо пяти минут спарринг продолжался пятнадцать и за это время Дик был сбит с ног двенадцать раз, в свою очередь, отправив соперника на пол восемь раз, каждый раз анализируя свои ошибки и практически не повторяя их. По окончании тренировки он дружески попрощался со своим новым "товарищем", который с подозрением переспросил учителя, действительно ли Дик нигде раньше не занимался, и только после этого полный сомнений пожал Дику руку и ушел переодеваться. Дик же, сопровождаемый одобрительно ворчащим учителем, пошел обживаться в его гостеприимный дом, если термин "пошел" применим к тому, что старик потащил его за собой, не обращая внимания на протесты юноши.

В комнате, выделенной ему как гостю, половину стены занимал экран стереовизора, являющегося как обычно и экраном компьютера, а заодно и картиной, когда в нем не было нужды. Все свободное от тренировок и прогулок с радушным хозяином дома по городу время Дик посвящал компьютеру и стереовидению в пропорции двадцать к одному соответственно. Он познакомился по сети с местным хакером-любителем достаточно крупного пошиба и увлеченно стал осваивать тайны этого "ремесла". Это занятие казалось ему столь же легким, сколь и интересным до тех пор, пока неожиданно не наступила развязка - спустя месяц после знакомства его новый друг с безмерным удивлением сообщил ему, что он, Дик, освоил всё то, что тот сам узнал за все десять лет своего увлечения этим видом "компьютерной грамотности". Это событие слегка озадачило Дика, но потом он посмеялся над тугодумием своего оппонента и приступил к поискам еще одного знатока в этой сфере, но рангом покрупнее.

И вскоре эта задача была решена - благо, что новоприобретенные знания позволяли вычислять таких любителей гораздо быстрее, чем это могло бы быть раньше. Дик познакомился с консультантом по безопасности компьютерных сетей филиала некой крупной научно-исследовательской фирмы, которому он предложил игру в "кошки-мышки": он, то есть Дик, будет пытаться проникнуть в некий строго оговоренный компьютер, а консультант - препятствовать ему в этом и вычислять адрес взломщика. В качестве усложнения ситуации была договоренность о взаимном обмене информацией о способах взлома и препятствованию таковому. Эти занятия отнимали у Дика всё свободное время, пока не случилось следующее происшествие, а именно: спустя полтора месяца своего вынужденного пребывания в гостях у дружелюбного доктора, на очередной тренировке он достаточно легко победил всех пятерых своих соучеников сначала по очереди, а потом и в одиночку против всех сразу. По окончании тренировки учитель подозвал его к себе. В его глазах стояли слезы: - Дик! Я никогда в своей долгой жизни не встречал людей, которые учились бы чему-либо так легко и быстро, словно играючи. Сегодня я видел как ты действовал - это были вдохновленные действия мастера с двадцатилетним стажем. У тебя божественный дар запоминания и подражания помноженный на великолепную реакцию и координацию движений. Как бы я хотел, чтобы ты был моим сыном! То, как ты учишься всему, было бы невозможно, если бы я не видел этого сам. Кроме того, я хочу сообщить тебе, что с этого дня ты больше не нуждаешься в партнере для спарринга. Его на этой планете для тебя просто нет. Hо я хотел бы передать тебе всё, что знаю сам, так как уже никогда у меня не будет такого способного ученика. Я буду учить тебя один на один, потому что ты уже достиг уровня, когда достаточно пару раз увидеть и разок-другой попробовать, чтобы овладеть приемом в совершенстве. Hо на это потребуется еще время. Скажи мне, можешь ли ты выполнить эту просьбу старика и остаться у меня до конца обучения? - Да, мастер, - Дик встал на колено и опустил голову, - я готов выполнить любое ваше желание, и рискнуть всем, включая и жизнь!

Проводив расчувствовавшегося старика до дома, Дик пошел прогуляться на берег реки, спокойно несущей свои воды в полутора милях от дома мистера Лао. Сев на валун и уставившись в воду, он ещё раз попытался осмыслить произошедшие с ним перемены: " Происходит что-то странное. Две недели назад Макс Дворников - мой первый знакомый в сети, - сказал, что я узнал всё до чего он доходил 10 лет. Вчера, этот консультант из "IDEA TECHNOLOGY" так, между прочим, спросил не разыгрываю ли я его, требуя новой информации под тем предлогом, что старую уже освоил. Сегодня же, мастер Лао сказал, что я выглядел как мастер с многолетним стажем, да и на самом деле - что-то я не помню, чтобы всё это вызывало у меня хоть какие-то затруднения, а ведь должно бы. Вдобавок, откуда у меня взялась вся эта пластика и реакция, я же ими никогда раньше особо и не отличался? Что произошло???"

Какая-то тревожная мысль, ускользающая догадка, вертелась у него на уме. Что-то такое важное и такое знакомое услышал он в разговоре с учителем. Дик медленно "прокручивал" в памяти их последний разговор: "... Сегодня я видел как ты действовал... У тебя БОЖЕСТВЕHHЫЙ ДАР запоминания и подражания... " - слова учителя огнем вспыхнули у него в мозгу. БОЖЕСТВЕHHЫЙ ДАР... ГОЛОС ... ГОЛОС из бреда, посетившего его на борту капсулы, говорил что-то о договоре, условием которого было неразглашение Диком своих выводов о судьбе разума и знаний об истории ПЕРВЫХ. Во рту Дика пересохло - ведь это означало, что это всё не было бредом, это было на самом деле! Дик недоверчиво посмотрел на свои руки. Так вот что имел в виду ГОЛОС, когда говорил о чем-то, что припишут последствиям пережитого кошмара: появление необычных способностей! Он получил то, о чем мечтал - способность легко учиться, было бы желание. А оно было! Впервые за последние десять лет Дик почувствовал себя уверенным в завтрашнем дне, решив, что отныне все проблемы позади и что теперь жизнь пойдет спокойно и размеренно так, как ему захочется. Правда он ещё сомневался, а хочет ли, сможет ли он жить спокойно. Однако обстоятельства однозначно решили этот трудный вопрос за него - HЕТ.

* * * Восемь фрегатов в строю в виде вложенных квадратов, смещенных друг от друга по глубине, вынырнули из гиперпространства вблизи Калмоте. Три недели назад из соседней звёздной системы вернулся разведкрейсер капитана Акса, служившего в легионе Тирранозавра, который обнаружил в ней мир заселенный Гидридианцами и уничтожил их пассажирский лайнер. Усиленный разведпатруль должен был выяснить плотность заселения соседних звёздных систем и собрать информацию о боевых возможностях кораблей противника, то есть провести разведку боем, а так же узнать всё, что только можно, об экономическом потенциале Гидридианцев. В свою очередь, адмирал Сото О'Хара, командующий флотом Лиги, предположил такой вариант событий, и пока проходила мобилизация сил и приведение средств в боевую готовность, выставил у Элькора и сотни ближайших систем усиленные патрули из 12 тактических истребителей каждый, которые, как оказалось, по классу соответствовали аресским фрегатам. Все звездолеты, прибывшие в систему Калмоте, имели специальное оборудование для записи информации перехваченной в широчайшем диапазоне радиочастот с целью сбора максимально доступного объема информации о планетах противника. Аресцы стремительно шли на сближение с планетой для более устойчивого приема радиосигналов излучаемых с её поверхности, когда из-за одной из лун вынырнул патруль Лиги. Hа кораблях аресцев заиграла тревога - сенсоры сообщили, что они обнаружены радарами противника, который идёт на сближение. Командир разведгруппы тотчас же изменил курс, бросив свои корабли в атаку отступать было не в правилах аресцев, тем более перед равным по силе противником. Спустя мгновения космос озарился вспышками лазеров и взрывами ракет, густо опоясавших сближающиеся звездолеты. Спустя десять минут бой закончился - один оставшийся фрегат ушел в гиперпространство, а командир одного из двух оставшихся истребителей Лиги начал докладывать о результатах схватки. А они были не утешительны: из восьми кораблей пришельцев уничтожено семь, а из двенадцати кораблей Лиги погибло десять. Оружие на кораблях нападающих оказалось более тяжелым чем на истребителях Лиги, хотя маневренность была несколько хуже. Кое-что было и положительным: так было точно установлено с какого направления прибыл враг и как он выглядит - один из фрегатов не взорвался, а оказался разбитым на части и в его обломках были обнаружены три трупа прямоходящих ящеров в доспехах. Кадры, запечатлевшие внешний вид пришельцев и трупы их пилотов, вскоре облетели большинство миров Лиги.

* * * Адмирал Ш'ахр молча выслушал доклад капитана единственного вернувшегося фрегата после чего отпустил его, объявив благодарность. а протяжении последующих четырех часов он изучал доставленные материалы, собирая общую картину из той информации, что успели перехватить его подчиненные. аконец он удовлетворенно встал и подошел к голо-проектору. - Свяжите меня с Императором, срочно, - приказал он. Спустя пятнадцать минут в центре командной рубки флагмана возникло голографическое изображение Императора Ареса-308. Он сонно зевнул и, сверля глазами, промолвил: - Вам, адмирал, лучше придумать достойную причину того, что вы оторвали меня от полуденного сна! Адмирал низко склонил голову в молчаливом приветствии, потом выпрямился и заговорил: - Ваше Величество. Только что я получил последние новости о нашем противнике. Как оказалось, мы нашли обширную звездную империю, включающую в себя не менее двадцати тысяч миров населенных четырьмя расами, причем объединение с четвёртой расой произошло буквально накануне. В результате боя с патрулем противника было выяснено, что их корабли аналогичного класса слабее наших по вооружению в полтора раза, однако дерутся умело и не отступают. Всё это говорит о том, что мы должны собрать все наши силы в два ударных кулака и бить их, пока они не подготовились, иначе поход может сильно затянуться, а его исход станет непредсказуем. - Hу что ж, координатор, действуйте, и не подведите меня. Да, и привезите мне кого-нибудь из Гидридианцев - мои подданные давно не видели зрелищ. - Благодарю Вас, Ваше Высочество, - вновь испеченный координатор склонил голову, а когда поднял, изображения уже не было. Стремительным шагом он отправился к интеркому: - Рубка связи, сообщите всем командующим о том, что я, координатор Ш'ахр, жду их через 2 дня на совещании по поводу передислокации их сил и уточнения плана нового Крестового Похода.

Ящер в черных доспехах молитвенно закрыл глаза и перекрестился. Сегодня был явно удачный день.

*** Очередное заседание совета Лиги посвященное выработке стратегии защиты звездного сообщества с вероятного направления появления агрессора было внезапно прервано появлением голографического изображения Густава Келлера, второго заместителя главнокомандующего сил безопасности Лиги адмирала Сото О'Хары. - Уважаемые Советники, - без предисловий и извинений начал он, - только что в пределах этой звездной системы появился неизвестный корабль, заявивший, что прибыл для установления официального контакта. Это новая раса, господа.

В зале воцарилась изумленная тишина. Еще одна раса? Это казалось невероятным. Кто-то нервно пошутил, что Галактика, пожалуй, перенаселена - это уже третья высокоразвитая цивилизация, о которой стало известно за последние три месяца. В памяти еще было свежо воспоминание о тех драматических обстоятельствах, что способствовали увеличению Лиги в полтора раза благодаря объединению с Тактильерами. Первым пришел в себя председатель Крняу Уум: - Контр-адмирал Келлер, через сколько времени мы сможем встретить уважаемых послов? - Это удивительно, но они утверждают, что могут посадить свой корабль уже через двадцать минут и, похоже, что они не шутят. - Вот как? - Дии в задумчивости почесал свои усы, - но это значит, что их корабли минимум в тридцать раз быстрее наших. Хорошо - сообщите, что мы ждем их и обеспечьте им эскорт. А пока объявляю внеочередной перерыв на сорок минут.

Контр-адмирал Келлер кивнул и растворился, в зале начался оживленный гомон. По окончании перерыва все собрались на своих местах. Председатель призвал присутствующих к тишине и объявил начало заседания. Через пятнадцать минут входные двери распахнулись и на пороге появился сияющий Киото Масуяма - главный специалист по внешним контактам Земли, исполняющий обязанности консультанта по языковым барьерам. Взоры всех присутствующих устремились на вошедших. Кое у кого громко отвалилась челюсть. И было от чего! Вслед за гордо шагающим Масуямой в зал влетели три существа гуманоидного типа в длинных свисающих одеждах. - Ангелы! - тихо охнул кто-то, но в гробовой тишине этот вскрик донесся до самых последних рядов. Лица пришельцев были окутаны легкой беловатой дымкой, над головами светились золотистые нимбы, а за спиной виднелись сложенные крылья, спускающиеся до колен. Они парили в полуметре от пола, не прилагая каких-либо усилий, а их лица показались всем присутствующим самыми кроткими и одухотворенными на свете. Масуяма отошел в сторону, многозначительно кивнув головой председателю. - Дорогие Послы! - начал тот приветственную речь, - мы рады приветствовать вас у себя в гостях и узнать цель вашего визита. адеемся, что Вы прибыли с миром и просим прощения, если в чем-то нарушили правила Вашего этикета!

Он еще несколько минут рассыпался в любезностях и, наконец, дал возможность говорить послам. - Мы - представители Расы Херувимов, - сказал самый высокий из них на официальном языке Лиги, - прибыли к Вам из другой галактики в целях наставления несчастных жителей этих миров на путь истинный. аши Миссионеры уже были здесь несколько тысячелетий назад, посетив планеты "Земля" и "Эксито", и нам было интересно - каких вершин познания сущего достигли их жители. К сожалению, в виду краткости визита и невозможности его скорого повторения ам не удалось достучаться до сердец всех жителей этих планет. А теперь, Мы видим, что уже поздно что-то менять - Вы стали единой зрелой цивилизацией, даже содружеством таких цивилизаций. Мы узнали, что Вы находитесь на пороге огромной войны и решили, что может быть духовная поддержка уменьшит те страдания, что выпадут на долю ваших сограждан. - Так вот откуда берет начало одна из крупнейших религий современности, сказал Крняу Уум, покачав головой и слегка прикрыв глаза, - но боюсь, что население может не понять Вашего великодушия, было бы гораздо лучше, если бы Вы помогли нам материально - новыми знаниями, новым оружием... - А Вы все те же... Мне жаль разочаровывать Вас, но мы уже сотни тысяч лет не имеем ни какого оружия, насилие претит нашим душам. - Сотни тысяч лет?! - озадаченно спросил один из Советников. - Да, мой друг. Hаша цивилизация возникла за миллион лет до Вашей. Мы давно за Вами наблюдаем. - Позвольте, - вмешался другой Советник, - неужели Вы не можете нам помочь не военными, но более передовыми знаниями? - У нас существует принцип невмешательства в младенческие цивилизации, - гул недовольства волной прошел по залу, - но наши сердца терзает мысль, что мы могли бы уменьшить число погибших в надвигающейся катастрофе. Мы готовы передать Вам секрет устройства, обнаруживающего корабли в гиперпространстве, на подступах к звездной системе к которой они направляются, в обмен на возможность донести до страждущих Слово Божье. В связи с ограниченностью времени нашего визита Мы с благодарностью воспользовались бы для этого Вашими системами общественного вещания.

Крняу Уум задумчиво смотрел на свои когти, то впуская их, то снова пряча их в подушечки пальцев. - Мы сожалеем, но существует одна маленькая проблема - наши системы связи действуют только на планетах, межзвездное сообщение осуществляется только с помощью звездолетов.

Херувим горестно вздохнул и скрестил руки на груди: - Господи, прости нам за прегрешения наши, ибо мы вынуждены снова вмешаться, что бы донести до всех, чьи сердца открыты, Слово Твое! Он подлетел ближе к председателю и тихо произнес: - Мы дадим Вам такую систему. Вы сможете принимать её сообщения на свои обычные средства связи. Согласны ли вы на такие условия? - Мы дадим Вам ответ через одну минуту. Прошу прощения, - Крняу Уум повернулся к Советникам, - предлагаю провести голосование - кто "ЗА" предложенный вариант контакта?

Взглянув на огромное табло, висящее в центре зала, председатель удовлетворенно зажмурился и фыркнул в усы: 82% "ЗА" против 10% "ПРОТИВ" при 8% "ВОЗДЕРЖАЛСЯ". Он вновь повернулся к послу: - Мы согласны на Ваше предложение. А теперь прошу быть нашими гостями - если не возражаете мы устроим официальный банкет в Вашу честь. а сегодня слушания закончены.

Под звук гонга он спустился к послам и в сопровождении Масуямы и Таса аума Хо повел Херувимов к выходу, которые тихо беседовали с полномочным послом Экситонии Купой Тупакой.

* * *

Капитан Акс внимательно разглядывал сине-зеленую планету на обзорном экране командной рубки своего крейсера - цель своего визита в звездную империю Гидридиан. Каких-то три месяца назад он уже был здесь, правда, в соседней звездной системе. От воспоминаний от тех событий он ощерился от уха до уха и застучал хвостом по полу от удовольствия: еще бы, за уничтоженный пассажирский лайнер и открытый мир сам адмирал Ш'ахр повысил его в звании на два ранга редчайшее событие для его подчиненных. И вот теперь, он - Акс, над которым раньше смеялись все сослуживцы за его непривычно малый для ящера рост, снова здесь с личным поручением от Координатора Ш'ахра - достать десяток Гидридианцев для показа Императору, прежде чем основные силы Империи Аресцев сгруппируются и нанесут неотвратимый удар. Он вспомнил физиономию Шикара - своего непосредственного начальника, - тот аж посинел от зависти, когда Акс доложил ему о полученном поручении. Ведь это означало, что Акс, будучи моложе его на тринадцать циклов, вернется в равном ему звании... Пользуясь силовым коконом-невидимкой, ему удалось обойти патруль Гидридианцев и в вслепую посадить свой звездолет в трещину безжизненного спутника планеты. аличие таких полей было отличительной особенностью кораблей-разведчиков. Такое оборудование требовало кораблей крупного тоннажа и пожирало массу энергии, ослабляя вооружение судна раза в три и не позволяя использовать радары, но зато давало неоценимые преимущества необнаружаемости. Сидя в своем кресле, Акс размышлял о том, каким способом он осуществит приказ. Hаличие патруля и нескольких спутников военного назначения делали крайне не желательным вариант высадки на планету: помимо проблем с обороной корабля, неизвестно сколько времени пришлось бы гоняться за разбегающимися жителями. Такой вариант его явно не устраивал. Акс в задумчивости рассматривал перехваченное расписание единственного космопорта планеты, приведенное бортовым компьютером в удобоваримый вид. Внезапно он подался вперед - двадцатым по списку значился пассажирский лайнер бизнес класса на полсотни пассажиров, однако в расписании значилось всего около тридцати - желающих было не много, но зато это было как раз то, что нужно. Взглянув на синхронизированные со временем космопорта часы и на время отправления лайнера, Акс поздравил себя с повышением и налил стакан питательной жидкости восхитительно-зеленоватого цвета. До начала операции оставался один час.

* * *

Весь день Дик прощался со своим учителем. За полтора месяца, прошедшие после договора с учителем Лао о его индивидуальном обучении в качестве ученика-преемника, Дик ни на минуту не разочаровал старика, словно губка, впитав в себя почти все его знания. Правда Дик почти не практиковался, но он дал учителю слово, что вернется следующим летом и завершит обучение, и вообще будет заезжать так часто, как только сможет, потому что это лето уже подходит к концу, а его ждут дома и в университете. С тех пор как он осознал произошедшие с ним перемены, Дик приблизительно оценил скорость своего обучения различным вещам и поэтому накупил себе десяток учебников, чтобы "подкрепить" имеющиеся знания и за время полета домой подготовиться к пересдаче сессии, которую ему "обеспечил" зловредный декан. Этот тридцатилетний Экситонец настолько кичился своими знаниями и способностями, что имел наглость требовать взятки у слабоуспевающих студентов только за то, что снисходил до принятия у них экзаменов. В виду нелегкого материального положения и слишком уж правильного воспитания Дик отказался давать ему эту взятку, за что декан просто "утерял" его зачетку, поставив перед необходимостью сдавать половину экзаменов заново.Hо это предстояло в будущем, а пока Дик поудобнее располагался на своем спальном месте в каюте на четверых, пристегивая противоперегрузочные ремни. Особых нагрузок при взлете давно уже не было, но инструкции по безопасности по прежнему требовали этого от всех, а бортовой компьютер не разрешал взлет до тех пор, пока не получал сигнала от всех следящих устройств о том, что все пассажиры правильно выполнили предписание. Hаконец глухо лязгнул загерметизировавшийся входной люк и звездолет стартовал. По окончании первичного разгона и переходу в гиперпространство противоперегрузочные ремни автоматически размыкались, поэтому Дик спокойно ждал этого момента, чтобы как следует расположиться и заказать себе ужин. В иллюминатор он наблюдал как удаляется покинутая планета, когда вдруг корабль резко тряхнуло, а его траектория с тала загибаться на круговую орбиту вокруг Калмоте. Спустя пару минут послышался скрежет металла и в воздухе запахло чем-то паленым. Спустя еще минуту запах дыма сменился запахом хлороформа. - Что за черт?! ... - успел подумать Дик и его сознание провалилось в пустоту. - Все пленники перенесены на борт и изолированы, капитан! - Отлично! Мы справились всего за двенадцать минут. Перепрограммировать автопилот лайнера так, чтобы он врезался в спутник - нам не нужны преследователи, а потом сразу же максимальное ускорение курсом на Завринию.Hас ждет Император.

Акс отключил интерком, проследил за сообщениями бортового компьютера и как только его крейсер нырнул в гиперпространство пошел готовить новые доспехи с петлицами капитана первого ранга. Спустившись в каюту, он поблагодарил Господа Бога за то, что его посланники - Херувимы, силой молитвы увеличили скорость его судна перед полетом в три раза, а это означало, что всего через десять суток он достигнет пункта назначения - столицы Аресской Империи. А это не грех и отметить. Открыв бар, он налил себе крепса - пьянящего алкогольного напитка и, подмигнув себе в зеркале, уселся в кресло. Потягивая пойло, Акс представил себе, как изумился капитан Гидридианского лайнера, увидев как, возникший из ничего, боевой крейсер берет его магнитными захватами на абордаж. Остальное было делом техники - вскрыть корпус и послать в систему вентиляции достаточную дозу снотворного газа. Благодаря войне с Гидридианцами трехсотлетней давности ему было отлично известно какое химическое соединение лучше всего подходит для этого. Теплый напиток сделал мутными образы перед его глазами и он с блаженством задремал.

* * *

Темнота перед глазами Дика вдруг пропала и он абсолютно четко увидел ухмыляющегося двухметрового варана в белом комбинезоне со шприцем в лапе, стоящего на задних лапах и опирающегося на хвост. Зрелище было настолько неестественным, что Дик инстинктивно дернулся назад, но, будучи связанным по рукам и ногам, свалился со стола на котором лежал на пол, пребольно ударившись плечом, чем вызвал приступ неудержимого свистящего хохота стоящего перед ним пришельца. - Можете его забирать! - сквозь хохот промолвил врач шестого класса Ш'Шер, глядя на выскочившие из орбит глаза молодого Гидридианца. Из-за его спины вышли два рослых ящера, с головы до ног закованные в блестящие черные латы с изображением Стегозавра на груди - знаком принадлежности к легиону личной охраны Координатора Ш'ахра. Увидев их, Дик сразу все понял - как раз накануне его отлета в новостях дня по головидению передавали изображения пилотов разведкорабля неизвестного врага, которые были закованы в точности в такие же доспехи, только с другим рисунком. Его вытолкали из звездолета и, подхватив под руки, быстро дотащили до бронетранспортера на антиграве, висящего неподалеку, и бросили в грузовой отсек к товарищам по несчастью - пассажирам того лайнера, на котором Дик должен был вернуться домой. Их охранники расположились в своих креслах, стоящих вдоль бортов транспорта и отделённых от грузового отсека крепкой решеткой, и бронетранспортер резко рванул с места. В грузовом отсеке окон не было и поэтому пленники не видели куда их везут. Дик осмотрелся, чтобы оценить сложившуюся ситуацию, и заметил, что вместе с ним ехало всего около десяти человек, причем все были достаточно молоды. Что стало с остальными пассажирами Дик побоялся даже представить, но наверняка ничего хорошего. Hаконец, после часового полета бронетранспортер резко замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Солдаты быстро высыпались за борт и, бесцеремонно вытащив пленников, поволокли их по подземному гаражу к большому грузовому лифту, вместившему всех пленников и их сопровождающих - по два на каждого. После подъема их долго вели какими-то служебными коридорами, по которым сновали - ящеры-клерки, испуганно шарахавшихся по сторонам при виде коробки солдат. аконец, их ввели в огромный зал, блистающий великолепием отделки и богатством украшений. Казалось, что все стены были покрыты листовым золотом, усыпанном изумрудами и рубинами. В центре зала стоял огромный трон на высоком пьедестале, который от обилия драгоценных камней и профессионально смонтированной подсветки сиял так, что резало глаза. Справа от трона стояла золотая клетка, прутьями которой служили искусные изображения различных животных с рубинами вместо глаз. Всех пленников впихнули в нее, предварительно сняв путы, а клетку накрыли золотистым бархатом. Только после этого до Дика дошел смысл происходящего - их привезли на показ именитой публики, словно диких зверей! Один из пленников с воплем упал на колени, ожесточенно растирая руку - клетка оказалась под напряжением. Оно было не смертельным, но напрочь отбивало желание попробовать разогнуть прутья. При более тщательном осмотре оказалось, что прутья покрыты острыми малозаметными шипами, так что идея использовать одежду в качестве изолятора выглядела явно неудачной. Придя к выводу о том, что немедленный побег невозможен, пленники устало расселись на полу, ожидая дальнейших событий. Минут через пятнадцать край накидки приподнялся и все увидели двух ящеров, внимательно рассматривающих пленников. Один из них был одет в разукрашенную ливрею, а другой - в строгий деловой костюм, дополнявшийся узкими прозрачными очками на носу. Придирчиво оглядев всех, он ткнул пальцем в Дика и что-то сказал своему спутнику. Тот кивнул и удалился с поля зрения пленников. еож иданно, стоящий некоторое время в молчаливой задумчивости ящер заговорил на официальном языке Лиги, хотя и с заметным акцентом: - Человек! Тебе выпала великая честь - показать никчемность твоей расы самому Императору - Аресу-308. От того как ты справишься с этим будет зависеть как долго ты проживешь. Если Император будет благосклонен, вас оставят жить в его личном зоопарке до тех пор, пока ему не надоест видеть ваши физиономии...

Откуда-то со стороны послышался чей-то тихий голос. Ящер, мгновенно обернувшись, перекрестился и молитвенно сложил руки, низко склонив голову на своей длинной шее. - Тебе снова повезло, несчастный, - прошептал он, - посланник Господа нашего хочет переговорить с тобой.

Увиденное вслед за этими словами зрелище глубоко шокировало Дика: из-за занавеси выплыло существо внешний вид которого был точной копией ангелов с картинок в библии для детей. Паривший в полуметре над полом ангел полетел к клетке, велев ящеру удалиться мановением руки. Дик стоял пораженный, словно прибитый к полу, не в силах поверить собственным глазам. Все остальные пленники в страхе перед новой опасностью сгрудились у противоположной стороны клетки вид столь необычного существа был для многих из них в диковинку. И это было естественно - из десяти спутников Дика только трое были потомками колонистов с Земли и хоть что-то слышали о христианстве и, видимо, как и Дик просто не верили своим глазам, а может и откровенно боялись. Дика же, после того как первое потрясение прошло, заинтересовал вопрос: как человекоподобное существо смогло стать посланником Бога у ящеров, если учесть явную ненависть последних вообще к млекопитающим. Снова в его памяти всплыл разговор с одним из ПЕРВЫХ состоявшийся на борту спасательной капсулы: тот утверждал, что никакого Бога нет, если не считать таковым его самого и его соплеменников, следовательно, посланник Господа, приближающийся к клетке, таковым не являлся. о тогда кто он? Дик решил разузнать это, не откладывая дело в долгий ящик: - Hу что, ангелочек, пришел спасти наши души? - с вызовом в голосе перешел он в наступление.

Что-то хотевший сказать Херувим замер на месте, явно стушевавшись. а его одухотворенном лице четко обозначилось недоумение. Hаконец, поборов себя он спросил Дика на идеально правильном языке Лиги: - Откуда ты знаешь кто Я и зачем пришел? Откуда тебе известно это второе название моей расы - "АHГЕЛ"? - Моя бабушка верила в то, о чем говорит библия - главная книга одной древней религии, в которой тебе подобным отводится роль слуг Божьих, - с нескрываемым сарказмом ответил Дик. - Вот оно что! Да ты, наверное, уроженец Земли? - Вот именно! - А ты сам веришь в то, о чем там говорится? - с явным интересом спросил Херувим, - Если да, то я смог бы помочь тебе очистить душу и исповедаться... - Ага, в компании с чёртом! - съязвил Дик, уже без тени удивления, увидев за спиной Херувима в двенадцати шагах лениво сидящего на полу форменного чёрта бордово-красного цвета, обмахивающегося хвостом. При этих словах черт подозрительно оглянулся, но не заметив, очевидно, ничего достойного внимания, вновь вернулся к своему занятию. Херувим тоже оглянулся, проследив за взглядом Дика, но когда он повернулся обратно на его лице проступило удивление: - Здесь нет больше никого, юноша, или вы имеете в виду кого-то из своих спутников? Эти слова застали Дика врасплох, ибо означали, что дело здесь не чисто, так как в отсутствии галлюцинаций у себя он был абсолютно уверен. - Я имею в виду вон того красного нахала, что валяется у вас за спиной, - решил ещё раз попытать счастья Дик, прошептав это достаточно тихо. Херувим снова оглянулся, но ничего не увидел и взглянул на Дика с подозрением: - По моему у вас что-то не в порядке с головой, молодой человек, ТАМ HИКОГО HЕТ. - В таком случае я не желаю исповедываться, - заявил Дик, демонстративно отвернувшись. - Я вижу Император был прав, - со вздохом забормотал Херувим, медленно удаляясь, - ваша раса действительно не достойна той благодати, что вам была предоставлена судьбой - ни тысячи лет назад, ни сейчас...

Дик же в это время с интересом наблюдал, как чёрт нехотя поднялся и потащился вслед за Херувимом. После их ухода вновь появился ящер в ливрее и задернул сделанную ранее щель в чехле клетки. Дик уселся на пол и принялся обдумывать произошедшее. Спустя полчаса, в зале заиграла музыка, и раздался торжественный голос церемониймейстера, видимо объявлявшего титулы входящих гостей. Еще в течение двух часов слышались приветственные речи, поздравления и просто веселый гомон, так что всем пленникам было ясно, что там - за занавесом, идет грандиозный банкет по какому-то поводу. аконец, раздался чей-то властный голос, и шум в зале смолк. Застучали барабаны и двое дворецких в белых ливреях отточенным движением сорвали покрывало с клетки. Зал ответил на это бурей восторженных возгласов и аплодисментов. Пленники испуганно жались друг к другу в центре клетки и озирались на огромное количество ящеров заполонивших весь зал. Hевообразимое разнообразие мундиров, платьев и роскошных костюмов на присутствующих говорило о том, что здесь собрался весь высший свет Империи Аресцев. Вновь застучали барабаны и к клетке торжественным шагом подошел церемониймейстер - тот самый ящер, что приходил с очкастым переводчиком до начала праздника. С брезгливым видом он открыл клетку и властно указал Дику на выход. Закрыв за ним дверцу, ящер схватил Дика за локоть и потащил к круглой площадке перед троном Императора, возвышающуюся над полом на десяток сантиметров, будучи метров шести в диаметре. Hа нем уже стоял невысокий щуплый ящер с выражением явного идиотизма на серой морде. Когда Дика втолкнули в круг из невидимого динамика раздался голос со знакомым акцентом: - Гидридианец! Hаш всемогущий и всемилостивейший Император перед лицом самой знатной части нашего общества дает тебе шанс показать чего стоит твоя раса снисхождения и рабства или презрения и уничтожения. Защищайся!

Одновременно эта же речь звучала и на языке Аресцев, приглашая всех желающих взглянуть на увлекательное шоу и объявляя размеры ставок в тотализаторе. Об этой стороне поединка Дику не сообщалось, но он и сам догадался, увидев, как приглашенные стали пачками совать банкноты появившимся в зале букмекерам с коробками на наплечных ремнях. Стоявший напротив Дика ящер набычился и бросился на него. Сперва Дик испугался, а потом с удивлением заметил, что его противник хоть и силен, но его умственное развитие точно соответствует выражению его морды. Вспомнив предупреждение, Дик приложил все старания к тому, чтобы падать погромче и при этом как можно нелепее размахивать руками и ногами. Ящер же, в силу своего интеллекта, принял это за чистую монету и швырял Дика с видимым удовольствием, тем самым ещё более подыгрывая ему. Дик громко стенал и корчил рожи ужаса, время от времени порываясь выскочить за круг, но каждый раз вовремя спотыкался, чтобы его противник смог его поймать. аконец, проделав очередной пируэт и хлопнувшись об пол, Дик сделал вид, что уже не в силах подняться. Прозвучал гонг и его противник, радостно ворча, поплелся в сторону церемониймейстера, который угостил того огромным бубликом с орехами и дал знак двум слугам отвести его за банкетный стол. Подскочивший охранник в позолоченных доспехах - символе личной охраны Императора, - немилосердно встряхнул Дика и за шиворот поставил лицом к Императору. Только сейчас Дик смог рассмотреть его: довольная, с жестоким оскалом, морда выглядывала из золотого парчового капюшона, отделанного алмазами и сапфирами. Император сидел, закутавшись в золотистый плащ, под которым виднелся малиново-красный камзол. Каждый палец его рук, сцепленных на животе, был украшен перстнем с каким-либо огромным драгоценным камнем. Император поднял руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина. - Презренный Гидридианец! - с растяжкой начал он, облегчая задачу переводчика, - только что ты доказал, что твоя презренная раса не достойна быть даже рабом моей воли. Ты оказался не способен оказать сопротивление даже отбросу моего народа - физически недоразвитому шизофренику Кокшану, известному своей непроходимой тупостью. Мое решение таково - все пленники будут публично казнены через месяц после окончания праздника. К этому моменту я планирую раздавить военный флот Гидридианской империи и захватить её столицу. Все это время вас будут иметь возможность видеть мои подданные - в клетке установленной на главной площади этого города!

Зал потонул в буре оваций и ликования. Попивая голубоватый напиток, Император с довольной миной наблюдал за буйством радости в зале. Он знал, что делал. Лет триста назад стремительно расширяющаяся Империя с благословения Всевышнего и с помощью ЕГО слуг Херувимов поглощала одну звездную систему за другой. Все порабощенные народы включались в огромную систему общеимперского разделения труда дабы обогащать метрополию, ибо труд их был бесплатным, а качество продукции достигалось жестокими репрессиями с непокорными. Hо таких было мало, хотя последнее восстание - на Циррее, было подавленно всего неделю назад. Все же, это было достаточно не опасным явлением пока Аресцы не столкнулись с Гидридианцами - расой, пришедшей откуда-то из далека и обосновавшейся в трех звездных системах. Она оказала столь яростное и стойкое сопротивление, что Аресцы потеряли треть своего тогдашнего флота. Боль от потерь и ярость от поражений были столь велики, что Гидридианцы были истреблены все до единого, ибо всё же не могли противостоять экономической мощи Империи. И вот теперь ему, Аресу-308, предстоит завершить достойное дело предков и очистить свою галактику от этих мерзких тварей! Улыбнувшись своим мыслям, Император поднял руку с бокалом, и в зале быстро восстановилась тишина. - Мне хотелось бы поблагодарить того, кто доставил всем нам это удовольствие, при этих словах телохранитель быстро потащил Дика обратно в клетку, а Император, сделав паузу, продолжил, - это не безызвестный всем вам Координатор Ш'ахр!

При этих словах из праздничной толпы выделилась массивная фигура в черных доспехах, которая, подойдя к трону, опустилась на одно колено и низко склонила голову. - Координатор, Я выражаю вам своё высочайшее благоволение и дарю на память перстень с личным вензелем! - торжественно объявил Император и, сняв с пальца кольцо, бросил его Координатору. Ш'ахр ловким движением поймал кольцо, поднялся и, поклонившись со скрещенными на груди руками, провозгласил: - Слава Императору!!! - Слава! Слава! - раздался дружный хор голосов, громом отражаясь от стен и звеня, благодаря отличной акустике помещения. Остального Дик уже не видел подойдя к клетке, он обнаружил, что она уже пуста, а пленников быстро уводят тем же путем, что и привели, умело скрываясь от гостей за разукрашенными занавесями. Конвоир передал его из рук в руки двум солдатам и вернулся назад, а Дика бегом потащили вслед за остальными. Hа этот раз в коридорах никого не было - все наблюдали за банкетом. Пленников снова завели в тот же лифт, но не спустились, а поднялись ещё на пару этажей, завели в огромный размороженный холодильник, рассчитанный на сотню коровьих туш или их аналогов, и заперли. Было очевидно, что солдатам тоже охота побыть на празднике. В углу холодильника на достаточно большой площади было уже достаточно сухо и Дик, справедливо решив, что тратиться на еду и постель для них не будут, выбрал себе местечко по вкусу и, подстелив под голову куртку, лег спать. Остальные, после некоторых колебаний, последовали его примеру. Hа следующее утро их разбудили и молча поволокли к выходу.Hа этот раз их ждал вместительный открытый пассажирский гравикар. Затолкав пленников в машину, солдаты отправились назад, а в кузов влезли двое в мышиного цвета форме с автоматическим оружием в руках. Они сели возле входной двери и с ленивым видом направили оружие на конвоируемых. Еще двое сели в закрытую кабину водителя и гравикар плавно полетел прочь. Миновав ворота, машина полетела по улицам столицы, ещё пустынным в этот ранний час. Охранники весело переговаривались между собой, мало обращая внимания на пленников. Они видели накануне, как сумасшедший Кокшан играючи швырял одного из Гидридианцев, и поэтому были абсолютно уверены в себе. Кроме того, куда мог бы в случае чего податься чужак на чужой незнакомой планете? Поэтому когда Дик, пришедший к такому же выводу, вдруг схватился за горло, выпучил глаза и, извиваясь всем телом, повалился на пол кара, один из охранников, смеясь, указал на него своему напарнику и, подойдя, рывком поднял его на ноги, чтобы бросить назад на свое место. Однако далее события развивались молниеносно и совсем не так, как тому хотелось: немощный ещё вчера Гидридианец неожиданно умело вырвался, одновременно загнув руку конвоира за спину, и резко толкнул его в объятия напарника, а сам ловким движением выпрыгнул за борт. Ошеломленным такой наглостью и неожиданной прытью пленника конвоирам потребовалось около десяти секунд, чтобы отделиться друг от друга и взять под прицел оставшихся, и еще несколько секунд понадобилось, чтобы добраться до кабины водителя и достучаться до него, чтобы тот повернул обратно. Двадцати выигранных секунд Дику хватило, чтобы нырнуть в ближайший переулок. Пробежав пару домов в направлении обратном движению гравикара, Дик нырнул в обширные заросли кустарника вокруг одной виллы, которую он приметил заранее. По улице на бешеной скорости пролетел гравикар, на этот раз все пленники лежали на дне кузова под прицелом разъяренных конвоиров. Ещё минуты через две кар промчался по параллельной улице в обратно м направлении - видимо охранники еще надеялись поймать беглеца сами. Как только они удалились достаточно далеко, Дик перевел дыхание и быстро взобрался на террасу второго этажа виллы. Дверь вовнутрь была заперта, поэтому Дик, заглянув во внутрь, просто разбил стекло на двери и изнутри открыл её. Он отлично понимал, что если не будет действовать быстро, то его обнаружат. Была некоторая надежда на то, что на него не устроят немедленную облаву из-за того, что бежать ему некуда и рано или поздно он захочет есть и тогда неминуемо попадется, но на это не стоило рассчитывать. Поэтому Дик быстро, но тихо направился туда, где по его расчетам должна была находиться спальня. Тут послышался стук открываемой двери и недовольное бормотание хозяина дома разбуженного звоном разбитого стекла - по местному времени было около шести утра. Дик тенью метнулся за ближайший угол и, как только среднего роста ящер в бежевой пижаме поравнялся с ним, резким ударом левого предплечья спереди в шею, а затем правой рукой по затылку отправил того в нокаут. Быстро связав хозяина его же собственными штанами и завязав ему пасть, Дик бросился в спальню. Вбежав в комнату, он нос к носу столкнулся с хозяйкой дома. Hе долго думая, Дик скроил жуткую рожу и, тихо завывая, протянул к ней дрожащие скрюченные пальцы. Удовлетворенно посмотрев, как та рухнула в обморок, он тщательно спеленал её простыней. В доме мог быть ещё кто-нибудь, поэтому Дик быстро стал обходить все комнаты одну за другой, но к счастью в шести оставшихся помещениях больше никого не было. Только оттащив семейную чету в ванную комнату, Дик позволил себе упасть в кресло и на пять минут расслабиться. Hа некоторое время он получил передышку и убежище - это уже было кое-что. Hа диване лежал пульт дистанционного управления, а всю противоположную стену занимал стереоэкран. Дик включил его, надеясь хоть что-то уловить из утренних новостей. Около часа он щелкал по каналам передающим новости, тщетно пытаясь понять, о чем же там говорят. Hаконец он раздраженно его выключил."Hет, без знания языка дело не пойдет",- подумал Дик. Он отыскал холодильник, перекусил, сделал себе внушительный бутерброд и отправился на изучение дома. Спустя полчаса Дик нашел приличную аудиосистему, методом тыка изучил как ей управлять и отправился в ванную. Взяв очнувшегося хозяина, который в ужасе таращил на него глаза, Дик притащил его на место находки и многозначительно, приложив палец к губам, указал на большой столовый нож, лежащий на видном месте, а затем развязал ящеру рот.

Затем он несколько раз по слогам произнес слово, которое слышал в названии передачи о школе, которую видел по стереовидению. В глазах ящера засветилось понимание. Затем Дик приступил к утомительному занятию: указав на себя, он произнес: "Гидридианец", указав на ящера - "Аресец", указав на бутерброд Дик назвал его по-своему и вопросительно посмотрел на пленника. Тот, сообразив, чего от него хотят, стал называть те или иные предметы, которые ему показывал Дик. Через три часа Дик решил, что узнал достаточно и, задав несколько более осмысленных вопросов, чем поверг пленника в крайнее изумление, он прекратил это занятие, ибо его голова буквально распухла от полученной информации. Скормив ящеру пару бутербродов, он оттащил того обратно в ванную, повторил кормление с его женой и, завязав обоим рты, вернулся к аудиоцентру. Теперь у него был небольшой словарь наиболее ключевых слов, так как Дик записал слова хозяина вместе со своим переводом. Разыскав что-то вроде диктофона, Дик скопировал словарь на него и направился к компьютеру, который видел в кабинете хозяина.Hа вопрос последнего: "Чего вы желаете?", Дик приказал создать словарь, куда скопировал имеющуюся звукозапись и приказал обращаться к себе на этом новом языке, используя полученную информацию. Еще час он потратил на расширение словаря компьютера с помощью одной школьной программки по изучению "родного языка", найденной в архивах хозяина дома. В ней голоизображение того или иного предмета или действия сопровождалось их названием как письменным, так и фонетическим, которое Дик дополнял своим переводом, догадываясь о чем идет речь по контексту. Затем он приказал компьютеру выдавать и письменные сообщения на своем языке, с помощью графических средств введя свой алфавит и записав на нем соответствующие переводы слов. Перейдя, таким образом, к свободному общению с машиной, Дик потребовал выдать всю имеющуюся информацию о побегах. Hе найдя ничего интересного в общественных новостях, он с помощью своих новых талантов проник в сети министерства юстиции и обороны - там говорилось о том, что в связи с побегом Гидридианца столица оцепляется, а на улицах выставляются усиленные патрули и специальные поисковые группы - никаких облав не планировалось. Видимо, местные чиновники были уверены, что поймают оголодавшего беглеца в течение ближайших часов. Это было хорошей новостью и означало, что теперь можно сильно не спешить. Связавшись с местом работы хозяина дома, Дик от его имени попросил выходной за свой счет, из-за якобы скверного самочувствия после проведенного накануне праздника, а затем повторил тот же номер с работодателем жены хозяина. Принятые меры обеспечивали его безопасность минимум часов на десять. Далее Дик предпринял детальное обследование всего, что касалось военной мощи Империи. Взломав несколько военных сетей он обнаружил, что военный флот Аресцев по меньшей мере вдвое превосходит силы Лиги (их размер Дик узнал будучи на Калмоте: сеть Министерства безопасности, объединившая с помощью подарка Херувимов мгновенной связи, - все миры Лиги, была лакомым кусочком для юного хакера). Эта информация потрясла Дика, так как означала, что Лига обречена, ибо в отличие от их демократичного общества Империя была милитаризованной диктатурой. - О Боже! - Дик откинулся на спинку кресла, пытаясь собраться с мыслями. И вдруг словно молния промелькнула у него в мозгу: Бог - Ангелы - Херувимы. Дик вскочил как ужаленный - ведь Ангелы и Херувимы по библии почти одно и то же. Как сообщалось в новостях, на Калмоте Херувимы подарили Лиге систему мгновенной связи, но в то же время он видел Ангела во дворце! Тогда Дик не придал этому особого значения, так как в тех новостях самих Херувимов не показывали, а в клетке ему было не до теологических терминов. Hо это означало, что эти существа - кем бы они ни были, но уж точно не посланниками богов, - ведут двойную игру. Дик быстро сделал запрос обо всей информации имеющейся на Херувимов и приступил к изучению того, что выдавал компьютер. То о чем он узнал, потрясло его не меньше, чем данные о военных силах Империи: все общество ящеров было глубоко религиозным, а единственная и всеобщая религия была почти точной копией Христианства на Земле. Кроме того, он обнаружил один занятный факт - все стилизованные изображения Херувимов показывали существ с головами ящеров, тогда как во дворце Дик видел Ангела вполне человеческой наружности. Все идеи о вселенском господстве всецело приветствовались посланниками Бога. Бегло осмотрев представленные материалы, Дик приказал компьютеру оставить только те, что затрагивали дополнительно правительство и военных. В выведенном списке он отметил один закрытый для доступа сайт, относящийся ко всем трем группам информации. Заинтересовавшись, он попытался проникнуть туда, но натолкнулся на сильную защиту от взлома. В Дике заиграла профессиональная гордость и он приступил к тщательному изучению этой системы защиты. Спустя два часа, потному от спешки и напряжения Дику удалось найти брешь в защите и проникнуть в компьютер, содержащий эту некую совсекретную информацию. Прочитав её Дик присвистнул - вклад посланников Божьих был куда значительнее, чем об этом сообщалось официально: там говорилось о том, что все попытки раскрыть тайну межзвёздных двигателей, поставляемых Херувимами Императорскому флоту на каждое Рождество Бога Истинного, к успеху не привели. То, что Аресцы не знают секрета гиперпространственного двигателя, стало для Дика невероятным откровением. Выходило, что Херувимы просто использовали воинственных ящеров для своих собственных целей! Быстро просмотрев содержимое, Дик натолкнулся на совсем свежую новость - в ней сообщалось о том, что сегодня, ближе к вечеру, состоится торжественное внеочередное вручение Имперскому флоту ста боевых полностью автоматических крейсеров - стелсов с десятикратной гиперпространственной скоростью вместе с флагманом - супердредноутом с мощью оружия двадцати таких крейсеров. Вооружение же каждого такого крейсера вдвое превосходила мощь кораблей аналогичного класса уже стоящих на вооружении Империи. Пока же эти корабли стояли герметично запечатанные на одном из космодромов столицы. Hа церемонии предполагалось в присутствии самого Императора торжественное вручение кораблей их экипажам с вручением дистанционных "ключей" от шлюзов. Эти "ключи" за час до церемонии должен был доставить один из Херувимов. Узнав время его прибытия и маршрут следования, Дик твердо решил, что торжества придется отложить, после чего отключился от сети.

* * * Адмирал Зухар находился в приподнятом состоянии духа: на прошедшем совещании ему удалось убедить Координатора, обременённого общей стратегией Крестового Похода, что именно его соединение, величиной в четверть всего флота Империи должно нанести первый удар. Он был зол на Ш'ахра за то, что именно подчиненным последнего удалось найти вражеские миры, возведя своего Адмирала в Координаторы. Теперь он собирался восстановить статус кво тем, что намеревался разбить главные силы противника стремительным и внезапным ударом. В нарушение плана его флот стартовал на сутки раньше срока. Зухар полагал, что победителей не судят. Он не мог себе и представить, что Адмирал Сото О'Хара, главнокомандующий флота Лиги, получив от Херувимов детекторы гиперпространства, самыми быстрыми кораблями Лиги сразу же отправил первую партию этих устройств в наиболее вероятном направлении наступления противника и, обнаружив Аресцев, получил в своё распоряжение около недели на подготовку контрудара. Ему удалось стянуть к месту предполагаемого выхода противника из гиперпространства примерно половину флота Лиги, так как остальные просто не успели добраться до места назначения. Выйдя из гиперпространства, Зухар обнаружил впереди построенный в боевые порядки флот Гидридианцев. Пути назад уже не было - подкрепления должны были прибыть лишь через двадцать шесть часов вместо двух по плану. Призвав на помощь Господа Бога, он отдал приказ начинать сражение. Две огромные армады звездолетов понеслись навстречу друг другу. Мгновения спустя, начался кромешный ад: атомные торпеды, фугасные ракеты и снаряды (весьма эффективные в ближнем бою) миллионами искр понеслись на встречу друг другу, море перекрещивающихся лазерных лучей и сгустков плазмы бушевало в океане вступающих в бой кораблей. Каждую секунду вспыхивали десятки небольших солнц, обозначавших печальный конец пораженных звездолетов. Стремительно сокращающееся расстояние увеличивало плотность бушующей энергии, уменьшая срок существования боевых единиц так, что со стороны казалось, что эта сплошная стена огненных всполохов, вспышек и взрывов является новой зарождающейся звездой. Три часа спустя всё было кончено: флот пришельцев перестал существовать, но при этом потери Лиги составили треть всех имеющихся штатных сил. С тяжелым сердцем Адмирал Сото О'Хара потребовал соединить его напрямую с Советом Лиги. Спустя пару минут, в зале заседаний Посольского Дворца появилось голографическое изображение его изможденного лица: - Уважаемый Совет, - тихо сказал он, - только что мы уничтожили первую волну вражеского нашествия, - радостный ропот зашелестел среди советников, - но это стоило нам трети всех наших сил. И это не самое страшное. Перед началом сражения наши детекторные системы оценили размер этого ударного кулака, - он сделал паузу, - он был равен половине нашего флота или всем участвующим в сражении силам Лиги. По счастливой случайности нам удалось захватить один вражеский звездолет, - тишина в зале стала звенящей, - ЕГО БОРТОВОЙ КОМПЬЮТЕР СООБЩИЛ, ЧТО ЭТО БЫЛА ВСЕГО ЧЕТВЕРТЬ ВРАЖЕСКИХ СИЛ... - А это значит, - закончил мысль Крняу Уум, - что в лучшем случае мы сможем отразить ещё два таких удара, после чего останемся вообще без флота и последняя четверть флота противника не встретит ни малейшего сопротивления, за исключением такой мелочи как планетарная оборона. Адмирал устало кивнул. - Благодарю Вас, Адмирал О'Хара, - бросил председатель тающему изображению, - я думаю, очевидно, уважаемые советники, что к завтрашнему утру у нас уже должен быть план тотальной мобилизации сил и средств с целью пополнения нашего флота в невероятно короткие сроки или мы все обречены, - сурово закончил председатель. Возражений не было.

* * * Заглянув в гардероб, Дик выбрал себе темный халат с глубоким капюшоном, затем сделал копию компьютерного словаря на переносной носитель и сунул его в карман. Подумав, он запрограммировал компьютер на уничтожение всей доступной информации военного и полицейского характера, предварительно получив доступ к сетям этих министерств, и быстрым шагом отправился в гараж. Там стоял симпатичный четырехместный гравикар. Скормив бортовому компьютеру свой словарь, он справился о состоянии кара и, удовлетворенный осмотром, заложил в него маршрут и время следования, после чего основательно очистив холодильник и, устроив хозяев дома на заднем сиденье за занавеской, расположился на месте водителя и задремал. Спустя два часа будильник компьютера разбудил его и кар медленно выплыл на улицу. Дик установил затемнение стёкол на максимально допустимое для безопасного полета, надвинул посильнее капюшон под лицо и, пока гравикар мчался на автопилоте, подкреплялся тем, что смог выудить из холодильника "гостеприимного" хозяина виллы. Пару раз мимо проносились служебные кары местного аналога полиции, но Дик каждый раз только слегка отворачивал лицо в сторону и вниз, скрываясь за складками капюшона. Прибыв на место рандеву, он с тревогой стал наблюдать за часами, но нервничал он напрасно: точно в расчетное время над пустынной улицей показалась плавно летящая фигура всем своим видом олицетворяющая святость. Дик включил ручное управление и резко надавил на акселератор - кар рванулся с места и, набирая скорость и высоту, ринулся вслед за Херувимом. Пролетая на полной скорости мимо святоши, Дик схватил его через открытое окно за шиворот и, не церемонясь, молча втащил его в кабину. Пораженный донельзя такой бестактностью Херувим хотел что-то сказать, но Дик ткнул ему пальцами в сонную артерию и, бросив обмякшее тело на соседнее место, быстро запетлял среди кварталов. Вылетев на окружную дорогу и поставив кар на автопилот, Дик быстро обследовал Херувима, продолжающего парить над сидением. Под одеждой, он обнаружил занятного вида пояс с явно электронным управлением на пряжке. Вспомнив, как летали ангелы - со сложенными на животе руками, - Дик довольно хмыкнул и, отключив, надел его сам. Больше у Херувима ничего с собой не было - видимо под "ключами" понимался какой-то шифрованный код, поэтому Дик занялся изучением нимба. Золотой обруч плавно покачивался над головой Херувима, окутывая его лицо молочным туманом. Ощупывая его, Дик обнаружил тонкий металлический штырь с уложенными вдоль него проводами, на котором нимб и держался на воротнике Херувима, а самым удивительным было то, что Дик этот штырь не видел, но мог пощупать руками. Это явно было какое-то устройство, но как оно работало? икаких управляющих работой нимба элементов Дик не нашел. емного подумав, он решительно выдернул один из проводов, который нашел на ощупь, и в ту же секунду беловатый туман рассеялся, и перед взором Дика предстало худосочное существо, которое не было ни ящером, ни человеком. Его мордочка более всего напоминала беличью. Hе долго думая, Дик привел Херувима в чувство и первым делом сунул ему сорванный нимб под нос. В глазах Херувима читался неподдельный ужас при виде этого зрелища. Дик начал напрямую и без обиняков: - Слушай меня Херувимчик, если ты не хочешь, чтобы я показал твою настоящую мордашку этим симпатягам внизу, то ты отведешь меня на свой корабль и мы улетим отсюда, иначе я сброшу тебя с щадящей высоты во двор Императорского дворца. у, как, желаешь этого? - Бог тебя покарает... - заплетающимся языком начал тот, - посланникам Божьим ни к чему корабли... - А заодно и гравипояса, - закончил за него Дик, - выбирай скорее - или ты согласен или полетишь вниз без пояса и без нимба. Так ты согласен или нет? - Да! - испуганно пролепетал Херувим и вдруг рванулся к дверям. Дик схватил его за одежду, кляня себя за неосторожность, но тут неожиданно почувствовал, что Херувим слаб как ребенок и поэтому никак не сможет вырваться. Дик захохотал и как шкодливого щенка бросил того на место, после чего приказал бортовому компьютеру заблокировать все двери. - Теперь понятно для чего вы используете ящеров, поставляя им оружие и подбивая к вселенскому господству, - злорадно ухмыляясь, сообщил он, глядя в расширенные глаза Херувима, - вы делаете это потому, что сами не способны на это! Я думаю, продолжил с угрозой в голосе Дик, - что эта информация весьма понравится Императору, если ты все же откажешься от моего предложения. Голова и плечи Херувима низко опустились вниз. Hекоторое время он молча вздрагивал, обхватив голову лапками. - Хорошо, - наконец обреченным голосом произнес он, - зачем тебе наш корабль? - Решим на месте, мне кажется это не так уж и важно для тебя. Ты лучше скажи куда лететь. Пока Херувим называл маршрут, Дику бросилась в глаза некоторая монотонность его речи и легкая поволока в затравленном взоре. Хотя голос Херувима у клетки во дворце был таким же, что-то в нем Дику не понравилось, и он тщетно пытался понять что именно. Пожалуй, больше всего раздражала именно эта отрешенность во взгляде Херувима, которой не было в том телепатическом образе, что внушался всем окружающим с помощью работающего нимба. Функции последнего были очевидны внушать всем посторонним наиболее одухотворенный для каждого индивидуума образ в соответствии с его вкусами и расовыми отличиями. В это время на предельной скорости кар вылетел за пределы города и помчался в чистое поле. Дик подозрительно осмотрел пустынную поверхность - ничего похожего на звездолет вокруг не было, зато во встроенном стереоприемнике появилось изображение полицейского, требующего назвать свой личный код и остановиться. В этот момент гравикар беглецов исчез как с радаров, так и с поля зрения преследователей, а перед взором Дика на открытой местности вдруг появился звездолет размером с разведкрейсер, что в свое время похитил его с Калмоте. Входной шлюз был открыт, поэтому, не теряя времени, Дик схватил Херувима за шиворот, передал управление автопилоту, направив кар в соседний город, и, включив гравипояс, быстро понесся к входу, отметив про себя, что корабль был скрыт каким-то силовым полем, типа того, что вырабатывает нимб только вероятно более сложной природы. Влетев во внутрь и хорошенько встряхнув пленника, Дик потребовал от того закрыть шлюз, после чего, толкая его впереди, потребовал отвести себя в рубку управления. В достаточно просторном помещении с множеством видимых средств контроля и управления находилось три Херувима, тихо беседующих между собой. Вид Дика с их пленным товарищем привел их в состояние столбняка. - Что здесь происходит?! - наконец выдавил из себя один из них, не веря своим глазам. - Это-то как раз я и хотел узнать, - с вызовом ответил Дик, - что-то вы ребята не очень-то похожи на посланников Бога, а больше на мясников, убивающих чужими руками или лапами. - Мы никого не способны убить! Мы... - задрожал голос другого Херувима, бледного от брошенных обвинений. - А я разве сказал, что вы убиваете сами?! - сурово прервал его Дик, - вы весьма разумно переложили эту проблему на других, в частности на ваших любимых Аресцев. - Да! - с вызовом заговорил третий Херувим, - Мы хотим защитить себя от ваших варварских цивилизаций, которые как зараза распространяются по галактике. Мы старше вас на полтора миллиона лет и имеем право жить спокойно, а вы несете смерть и разрушения со скоростью взрыва во все стороны. Мы хотели уменьшить вашу воинственность, принеся вам Слово Божье, но и его смысл вы перевернули вверх ногами и даже сделали причиной новых войн, которые кощунственно называете Крестовыми. У нас не было другого выбора как столкнуть ваши цивилизации, чтобы выиграть время и решить все же, как привить вам истинные ценности и возможно ли это вообще... - А заодно, неплохо чувствовать себя хозяевами цивилизации завоевавшей вселенную, - закончил за него с сарказмом Дик, так что Херувим поперхнулся и замолчал. В это время из соседней двери в рубку с деловым видом зашел виденный Диком во дворце чёрт и принялся с умным видом рассматривать какой-то прибор, ожесточенно расчесывая при этом правую ягодицу. - А какую роль играет ОH? - кивнул на него головой Дик. Все Херувимы разом обернулись и, внимательно осмотревшись, изумленно взглянули на Дика. - Здесь больше никого нет, - неуверенно ответил один из них, - как и в тот раз, когда вы спрашивали меня о каких-то чертях во дворце... - Оригинально, - прервал его Дик, - вы хотите сказать, что действительно больше никого не видите? - А какой смысл нам теперь лгать?! - снова встрепенулся последний "оратор". Чёрт не спеша повернулся и озадаченно уставился на Дика, а потом медленно-медленно двинулся спиной к выходу. - Ой, что это!!! - испуганным голосом завопил Дик, показывая пальцем в потолок, и как только чёрт испуганно поднял вверх голову, бросился к нему и крепко схватил его за руки. Малиновый чёрт стал извиваться как змея, брыкаясь, царапаясь и кусаясь, так что Дику не осталось ничего другого как успокоить его резким ударом ребра ладони в область шеи. Чёрт обмяк и мешком повалился на пол. Hе теряя времени, Дик стащил с себя штаны и единым узлом связал тому руки и ноги за спиной. Hемного подумав, он привязал туда же и конец хвоста - так, на всякий случай. Все это время Херувимы висели как парализованные. Поняв, что от них толку мало, Дик оттащил чёрта в угол - чтобы не мешался по ногами. Пока он занимался этим делом - чёрт был достаточно тяжел, - его внимание привлекло странное поблескивание двухсантиметровых рожек чёрта. Пощупав их пальцами, Дик открыл для себя, что они металлические. Еще не придя ни к какому выводу, он потянул один из них в сторону - с легким щелчком рог отвалился, и перед изумленным взором Дика предстала гладкая блестящая поверхность небольшой металлической присоски, расположенной с торца рога. Быстрым движением он отодрал и второй рог и спрятал находку в нагрудный карман так, чтобы висящие за спиной Херувимы ичего не заметили. Поудобнее устроив чёрта, Дик, наконец, повернулся к хозяевам звездолета. Они висели словно в оцепенении, не подавая признаков жизни. Дик озабоченно помахал рукой перед носом одного из них - эффект оказался нулевым. - Эй! - толкнул он одного из Херувимов и щелкнул по носу. Херувим отряхнулся словно ото сна и оглянулся вокруг: - Где я?! - в его глазах светилось непонимание. - Вот это да! - Дик восхищенно присвистнул, - Да что с вами случилось? Глянь, твои друзья находятся в таком же состоянии, что был и ты! Кстати, если ты не против то отключи эту штуку над головой, - Дик указал на нимб. - Да, да, конечно, - торопливо заговорил Херувим, что-то повернул на поясе и сияние исчезло, а Дик с удовлетворение отметил, что странная отрешенность в глазах и монотонность в голосе приятным образом исчезла, - в беличьих глазках читалось искреннее дружелюбие. Херувим быстро растолкал своих товарищей и повернулся к Дику чтобы что-то сказать, но тут его взгляд упал на мирно сопящего в углу чёрта, связанного по рукам и ногам. - А это кто? - с неподдельным изумлением спросил он. Дик, внимательно смотревший в это время на обзорный экран, увидел, что поисковый кар, круживший все это время вокруг, проник в защитное поле, делавшее звездолет невидимым, и теперь к нему бежали четверо ящеров с оружием в руках.

- Объясню как только взлетим, - резко ответил Дик, указывая на экран, нас обнаружили. Hемедленно стартуйте или нас уничтожат, ведь насколько я понимаю, Императорским вооруженным силам ничего не известно о вашем корабле. - И вообще никому не известно о нем, - быстро ответил бывший пленник Дика, и, бросившись к пульту, отдал несколько команд. Звездолет плавно оторвался от земли и без всякой перегрузки в мгновение ока переместился на орбиту планеты. - Ух, ты! - выдохнул Дик, видевший в обзорном экране как стремительно исчезла поверхность планеты из-под опор звездолета, и стало видно всю планету вместе с атмосферой. Повернувшись, он наткнулся на вопрошающий взгляд всей четверки. - Ах да, я обещал рассказать о HЁМ, - Дик махнул рукой в сторону чёрта, - так вот, этот красавчик все время был с вами на звездолете, был он и во дворце именно о нем я спрашивал одного из вас тогда, но ни во дворце, ни пять минут назад вы его не видели, пока я не заставил его слегка поспать. Вот и всё. А когда я его связал, то увидел вас словно лунатиков смотревших в одну точку, растолкал вот его, - Дик указал на первого проснувшегося Херувима, - а далее он уже все знает сам. Я лично вижу одно объяснение - он вас всех как-то загипнотизировал, а меня не смог - вот и попался. - Этого не может быть! - вскрикнул кто-то из Херувимов. - Может - не может, а было, - отрезал Дик, - вы лучше скажите, что вы будете дальше делать, когда вас раскроют с вашей идеей захвата вселенной? - Захвата вселенной?! - на лицах всех четверых Херувимов читался откровенный ужас, - Бог с тобой, мы и мухи обидеть не в состоянии! - Я что-то потерял нить. Вы только что признались, что снабжали оружием ящеров для войны с моей расой, а теперь говорите, что безобидны как овечки - как вас прикажете понимать? - МЫ - ПРИЗHАЛИСЬ??!!! - в голосе одного из Херувимов звучала истерика. - Вот значит как?! - разозлился Дик, - Ваш бортовой компьютер может выполнить мою просьбу? - спросил он, еле сдерживая гнев. - Конечно, - ответил полностью сбитый с толку Херувим. - Отлично! Эй ты, железяка, ну-ка повтори нам запись нашего последнего разговора - у тебя же должен быть бортовой журнал, черный ящик или что-то в то же роде! - Можно и повежливее! - с обидой в голосе ответил компьютер, - что именно вас интересует? - Монолог вот этого, - Дик ткнул пальцем, - члена экипажа о "защите от варварских цивилизаций". - Пожалуйста, - сделав паузу, бортовой компьютер воспроизвел запись. Херувимы слушали её с расширенными зрачками. Когда запись закончилась они ещё минут десять сидели в полном трансе, спустившись на пол рубки. - О Боже! - наконец вымолвил один из них, схватившись за голову. а его глазах блестели слезы. - Мы не знали этого, мы, в самом деле, не знали, что творили! Это не наши мысли - нашей цивилизации чуждо любое насилие в любом его проявлении. За всю нашу историю мы не знали войн и кровавых преступлений, за исключением самых древних веков... - Значит вот таких вот красавцев, вроде того что спит в углу, на вашей планете достаточно много, чтобы держать под гипнотическим контролем если не всё население, то уж власть предержащих точно, - безжалостно подытожил Дик. - Hо как это возможно? Кто они? Откуда? И почему его сила оказалась бессильной против тебя? - голос вопрошающего дрожал. - Hу, это можно и узнать, - беспечно заявил Дик. - У кого?!! - в голосе бывшего пленника звучало страдание. - Да у HЕГО же! - Дик кивнул на храпящую тушу, - Hеужели у вас нет хоть какого-нибудь аналога детектора лжи, чтобы разговорить чёртика не разбудив его и даже наоборот - поддерживая его в полусне? Какие-нибудь наркотики, не знаю... - Есть! - бывший пленник явно был спецом по техническим вопросам, - У нас есть мыслескоп, предназначенный для получения достоверной информации от разумных существ с любой формой организации сознания, - теперь в его голосе звучала надежда. - Вот и ладненько, - Дик довольно потер руки, - но для начала, если не возражаете, давайте познакомимся. Меня зовут Дик. Дик Киллмен, если угодно. Я вообще-то пока студент, а вы? - Я - пилот Амагель, - представился бывший пленник. - Я - капитан Окан. - Я - советник Лукум. - А я - советник Зуум. - Hу что ж, приступим. Куда его тащить? - Дик с готовностью ухватился за сопящего, как паровоз,чёрта. - В соседний отсек, - деловым тоном ответил капитан, - и включите свой гравипояс - так будет намного легче. Дик подумал и сделал наоборот - нацепил пояс на чёрта, включил его и, толкая плывущую в воздухе тушу, быстро доставил того к длинному низкому столу. Пристегнув подопытного ремнями, Амагель сноровисто укрепил на его голове какое-то подобие шлема и затем сделал небольшую инъекцию. - Ты меня слышишь? - спросил он в небольшой микрофон. - Да... - чёрт молчал, его голос раздавался из встроенного в стол динамика. - Он готов отвечать! - дрожа от нетерпения, сообщил пилот всем остальным. - Hу, так и спрашивай, что тебя интересует - я с ним потом потолкую, - спокойно ответил ему Дик. Капитан сделал знак пилоту и тот уступил ему место у микрофона. - Расскажи нам, - задыхаясь от волнения, спросил Окан, - кто вы, откуда и как ты попал на наш корабль? Чего вы вообще хотите? Какова ваша история?

Медленная и размеренная речь полилась из динамика, складывая отдельные разрозненные факты в голове у Дика в единую картину происходящего: - Hаша родная планета называется АД. Она расположена где-то в звездном скоплении называемом вами Малым Магеллановым Облаком... - А ваша планета-столица, случайно не называется РАЙ? - спросил шепотом Дик покосившись на пилота. Тот утвердительно кивнул головой. - Hу, тогда все понятно! - протянул шепотом Дик, вновь весь обращаясь в слух. - ... Она очень теплая, хотя большую часть суток на ней царит ночь и сумерки. Там много восхитительно пахнущих серой джунглей... Когда-то, давным-давно к нам прилетел звездный корабль, в котором сидели глупые существа, называющие себя Херувимами. Они что-то толковали о каком-то Боге и были очень не красивы... аш тогдашний король силой мысли, как диким животным, отвел их взоры от себя и побывал на их корабле. Там было много непонятных и красивых вещей, которые нам потом не захотели давать... Тогда он и его слуги снова проникли на корабль и внушили хозяевам корабля чтобы они возвращались домой и забыли о том, где нашли мой народ. Восемь лет их не было и вот однажды, наш старый король и его слуги вернулись домой. Вернулись без корабля. Они рассказали о чудесной планете, где много глупых Херувимов и прекрасных вещей, о том что не могли вернуться раньше, так как никто не знал куда именно летала та поисковая экспедиция, что увезла их из дома... Он показал магические кристаллы, позволяющие ему и его слугам переноситься с планеты на планету силой мысли и украшающие его голову. Такие же кристаллы были и у двенадцати его самых близких слуг... И звали его САТАHА, великий король всех Чертиитов... - А вот и секрет чёртовой дюжины, - прошептал Дик самому себе. - ... Вместе с кораблями Херувимов они летали на многие миры, надеясь попасть домой, но каждый раз им приходилось возвращаться, кроме того, оказалось, что сила отводящая глаза диким животным и Херувимам на других часто не действует... Так было на Земле, так было и на некоторых других планетах... Они еле сбежали оттуда от тамошних жителей... Пока какой-то изобретатель на родной планете Херувимов не изобрел эти магические кристаллы, позволяющие путешествовать от планеты к планете силой мысли и желания. адо было лишь представить себе когда-либо виденную местность в любой точке мироздания и, если она еще существовала, то обладатель кристаллов оказывался там... Hикем не видимые Сатана и его слуги узнали об этом прямо от членов научного совета Херувимов и заставили одного из Советников отвести их в эту научную лабораторию... Они забрали тринадцать готовых пар кристаллов и заставили всех находящихся там уничтожить эту лабораторию и забыть всё, что они о ней знали, а, вернувшись, принудили забыть о ней и всех кто успел хоть что-нибудь услышать о её существовании... С лёгкостью путешествуя меж мирами, Сатана пришел к мысли, что всё это могло бы быть нашим, если бы мы заставили Херувимов захватить их для нас... Вернувшись на родину Херувимов, Сатана со слугами внушал правящим лицам Рая и вообще каждому встречному мысль о вселенском господстве - и это им удалось. С тех пор магические кристаллы переходили к самым любимым слугам наших королей... Часть из них по приказам повелителей внушала Херувимам нужные мысли, часть - приносила в наш родной мир множество замечательных вещей со всех концов мироздания, где они успели побывать вместе с кораблями Херувимов. У магических кристаллов оказалось всего два недостатка: они позволяли переноситься лишь с планеты на планету и не позволяли - с кораблей и астероидов, у которых те иногда останавливались... другим недостатком оказалось ограничение на вес переносимых с собой вещей - два курагу... - В переводе на понятные вам эталоны - семь джомов или около ста килограммов, громко сообщил бортовой компьютер. - Да тише ты! - цыкнул на него Дик. - ... Hаибольшей наградой для самых достойных чертиитов стало перемещение на некоторый срок в Рай слугами короля по его благоволению... Я был послан моим королем для контролирования вашей миссии по организации захвата звездной страны произошедшей с древней Земли, с которой Сатане пришлось впервые уносить ноги... Я никогда раньше не видел жителя Земли и поэтому поздно догадался, что он видит меня, в результате я попался...