Приключения Кузьмы

- Давай на рыбалку сходим, - предложил печальный Кузьма. - А то я от безделья скоро как Лохматый начну прыгать на всех.

- Да, кстати, - Леон выгнул спину и почесал её об ствол дерева. - Геракл мне сказал, где у них лодки на реке спрятаны. Завтра и туда схожу. Посмотрю, что за лодки и снасти возьму у Рыжего Хвоста. Хоть окуней натаскаем.

- Хорошо, - вздохнул Кузьма. - Окуней так окуней.

Вечером друзья нашли на берегу хорошенько припрятанные лодки лесных котов. Их оказалось две. Сделанные из толстой коры, вместительные, рассчитанные примерно на пять-шесть котов.

Кузьма с Леоном срубили молодые берёзки, сделали из них удочки, и насадив на крючки червяков, принялись рыбачить.

А в это время Дымка с Максиком решили сходить на лесную речку, проверить, что попалось в поставленную ими сетку. С местными котятами после всех недавних событий они подружились. И те тоже собирались прийти помочь им.

Когда маленькие рыбаки уже разложили улов по мешкам, наигрались на песке и хорошенько поболтали о разных делах - о походе взрослых лесных котов за шакалами, о беготне городских сыщиков и другом, они завалились отдыхать в тени кустов крушины.

Потихоньку замолкнув, котята начали дремать. Вдруг Дымка услышал чьё-то фыркание. Он приоткрыл глаза и прислушался. За кустами крушины кто-то разговаривал.

- Я себе лапу занозил, - бормотал кто-то. - Надо достать занозу и отдохнуть хотя бы до ночи. А то бежим, как тараканы, без устали.

- Ладно, Дряпунец, потерпи, - ответили ему. - Через тысячу скачков моё секретное стойбище. Там и отдохнём. Всю ночь будем спать. Там у меня пеммикана много припасено.

- Ты, Шаурмэн, правду говоришь? - засомневался Дряпунец. - Ты уже второй день про это говоришь.

- Конечно, - поддержал кто-то Дряпунца. - Бежим, бежим, даже поспать некогда.

- Хорошо, Негодяц, хорошо. Успокойтесь, мои друзья. Если мы сейчас дойдём до стойбища, а не разляжемся здесь, два дня будем отдыхать.

- Ну, ладно, - согласился Негодяц.

Дымка, как только услышал чужой разговор, тихонько толкнул Максика, а сам пополз на брюшке в кусты, поближе к котам.

Он увидел Шаурмэна и всю его шайку. К нему подползли Максик и старший лесной котёнок Мурлик. Они тоже увидели бандитов.

Те ещё немного попрепирались между собой. Потом не спеша пошагали в сторону Мяукинса. Один из них, кот с порванными ушами, хромал на переднюю правую лапу. "Это, наверно, Дряпунец", - подумал Дымка.

Когда бандиты ушли, котята начали обсуждать, что делать.

- Мы побежали к своим, - сказал Мурлик. - Изменник Шаурмэн совсем обнаглел. Ничего не боится, ходит смело по нашему лесу. Ловить его надо.

- А мы пойдём, скажем про него Кузьме, - решил Дымка. - Так, да, Максик?

Его друг молча кивнул.

Котята погрузили мокрые мешки с рыбой на тележки и заторопились предупредить, что бандиты снова появились возле Мяукинса.

Недалеко от места, где Дымка с друзьями ловили рыбу, на ветвях берёзы притаился Безхвостый Барс. Ещё вчера он подумал, что неплохо последить за котятами. Они частенько бегали в лес, и возможно, встречались там с Кузьмой.

Охотник за головами с утра ничего не ел, так как торопился успеть уйти за Дымкой. Глядя на то, как котята доставали из сетки свеженьких, бьющихся голавлей и хариусов, он облизывался. Очень хотелось кушать. Но вдруг весь аппетит у него пропал. Безхвостый Барс увидел шайку Шаурмэна.

- Ого! - прошептал он, прижимаясь к ветке, чтобы его не заметили бандиты. - Сам главный изменщик. Значит, он и на самом деле живой. И Дряпунец тут, и Негодяц. Так, так, а это кто такие? Да это Хрипун, Драммер и Рвандя. Вся шайка здесь. И все разыскиваются. И за всех отличная награда. Если их поймать, премия будет огромной. Особенно за Шаурмэна.

Барс было решил, что котята начнут следить за бандитами, но те, немного выждав, потащились с тележкой в город. Шаурмэн же с дружками направился в другую сторону. Охотник за головами выждал чуть-чуть, осторожно слез с берёзы и тихонько, постоянно озираясь и принюхиваясь, побежал за ними. Из-за хромающего Дряпунца бандиты шли медленно, постоянно переругиваясь. К вечеру они добрались до места, где когда-то сильный ветер повалил много деревьев. В этом буреломе у Шаурмэна и было секретное стойбище. Безхвостый Барс затаившись, посмотрел, как бандиты прыгают по огромным валяющимся стволам тополей и осин, потом крадучись, но быстро, оббежал вокруг, осматривая местность. Запомнив, где укрылись бандиты, он быстро помчался в Мяукинс.

По пути матёрый Барс думал, рассказать про шайку Шаурмэна Мурлоку или нет. Если он один поймает бандитов, то получит за них премию только он. А если сыщики их задержат, то ему дадут только третью часть.

- Сам поймаю, - решил Безхвостый Барс. - Поодиночке отловлю. Сегодня же подвал в доме у Кузьмы приготовлю для них.

Утром котята-беспризорники собрались на своих бочках.

- Надо идти в лес, к Кузьме, и рассказать ему обо всём, - возбуждённо фыркал Дымка, сообщив друзьям о том, что шайка Шаурмэна вновь появилась в окрестностях Мяукинса.

- А что мы ему скажем? - Чубурик почесал горлышко лапкой. - Надо ведь узнать, где они?

- А вы почему не проследили, куда бандиты пошли? - спросил кто-то из котят.

- Так мы рыбу везли, - удивился Дымка. - Вот какие гольяны замечательные попались. Да ты и сам их лопал сегодня.

Котёнок смущённо засмеялся и больше вопросов не задавал. Чубурик посмотрел на него и покачал головой, но ничего не сказал.

- Я предлагаю устроить засады, - Дымка поскрёб когтями бочку. - Вот.

- Надо узнать, зачем бандиты сюда пришли, - промяучил Максик.

- Это всё правильно, - Чубурик сел на задние лапы и обмотался хвостом. - Поэтому давайте так сделаем. Помните, бобёр помогал Шаурмэну вытащить Кузьму из подвала. А до этого он разговаривал с Мурлецом. Этот торговец, наверное, как-то знаком с бандитами. Надо следить за ним. И смотреть за всеми, кто приходит в город.

- А сыщикам скажем про них? - промяучил Максик.

- Им не до Шаурмэна, - махнул хвостом Чубурик. - Они всё Кузьму ищут.

Вскоре котята разбежались - следить за Мурлецом и вообще присматривать за теми, кто появляется в Мяукинсе.

Безхвостый Барс утром, ещё затемно, сбегал к стойбищу бандитов, и подслушал их разговор.

- Сегодня весь день будем отдыхать, - разговаривал Хрипун с дремлющим Рвандей. - Эй, ты слушаешь меня?

- Угу, угу, - пробурчал тот и поглубже свернулся в клубок. Было ещё прохладно.

- Угу, - передразнил его Хрипун и потянулся. - Охраняю тут вас, охраняю.

Он зевнул и свернувшись, тоже заснул.

Барс увидел, как из-за торчавших сухих веток валявшихся буреломных деревьев появился Шаурмэн. Оглядев спящих караульных, суровый главарь фыркнул, но будить их не стал. Он прыгнул на растущую рядом толстую осину, залез на ветки и не спеша осмотрелся. Убедившись, что никакой опасности нет, Шаурмэн соскочил вниз, потянулся, поточил когти об кору дерева и снова скрылся в буреломе.

Выждав немного, Безхвостый Барс осторожно вылез из своего укрытия и бесшумно убежал в Мяукинс. Он решил встретиться с Мурлоком, потом плотно перекусить и выспаться. На следующее утро охотник за головами хотел приступить к отлову бандитов.

Вечером к охотнику за головами прихромал Ярёма.

- Ты говорил, что можешь Кузьме помочь, - сказал он, устраиваясь на лавке под окном. - У тебя знакомые вроде какие-то есть в столице.

- Да, конечно, - поддакнул Барс.

- Пойдём со мной, - Ярёма спрыгнул на землю. - Поговорить надо.

Безхвостый Барс подумал, что сейчас старикан отведёт его на встречу с беглым арестантом. И обрадовался. "Сейчас я захвачу Кузьму, и сдам его Мурлоку, - решил он. - А утром за бандитами отправлюсь. Тем более я Мурлоку сегодня сказал, что завтра со всей этой бандой покончить можно".

Охотник за головами не ошибся, Ярёма привёл его на свой огород, где в кустах лежал Кузьма. Но он был не один, а с Леоном.

Лесной охотник немного уступал приятелю в размерах, но, как сразу оценил Барс, был вёрткий, ловкий, матёрый и бывалый кот.

"Не получится Кузьму задержать, - пожалел Барс. - Ну ладно, зато познакомимся, а потом договоримся встретиться один на один, и тогда поймаю".

- Нам Ярёма сказал, что у тебя знакомые начальники в столице есть? - сразу спросил у него Кузьма. - Можешь помочь правду найти? А то меня гоняют, как старую крысу в подвале, хотя я ни в чём не виноват, а даже герой, так как Шаурмэна ловил.

- А ты Кузьма и есть? - притворился незнайкой Барс, хотя сразу узнал его по приметам.

- Да, это я, - беглец подёргал усами. - Ты извини за невежливость. Просто я нервный очень стал. Меня оболгали всего, дом ограбили, ловят на всех дорогах.

- А я Леон, - представился его друг. - Помогаю ему правду найти.

- Да, да, ты уж помоги хозяину моему, - развёл лапами Ярёма и упал. - Ой, что я падаю всё время, как Лохматый будто меня кидается на меня.

Безхвостый Барс сделал вид, что думает. На самом деле он решил сразу, что надо выманить Кузьму одного на встречу и схватить.

- В столицу пешком идти, за год не дойдёшь, - почесал охотник за головами горло. - Надо плыть. А на катерах, ни на почтовом, ни на грузовом, нельзя. Сразу сообщат властям.

- Это точно, - вздохнул Ярёма и пригорюнился. - Сразу сообщат, ага.

- Я тебе Кузьма, что предлагаю, - Безхвостый Барс огляделся и заговорил шёпотом: - Надо лодку найти и уплыть на ней. Вдвоём быстро доберёмся, дней за десять. А там, в столице, сразу к начальникам пойдём и тебя оправдают. Я слово замолвлю перед ними. Все начальники мои друзья.

- Так есть лодка! - Кузьма вскочил и замахал хвостом. - Тогда завтра и поплывём!

- Вот и хорошо! - обрадовался Барс. - Где встретимся?

- Скачков пятьдесят ниже последнего пакгауза на берегу, - выпалил Кузьма. - Там ещё густые ивы растут.

- Значит, завтра, на восходе солнца, - уточнил охотник за головами. - И сразу в столицу поплывём.

- Договорились, - Кузьма сел на землю. - Тогда утром там и встречаемся.

Безхвостый Барс попрощался с котами и побежал спать. Настроение у него было отличное, завтра он схватит Кузьму, сдаст его сыщикам и пойдёт ловить бандитов. Разбогатеет сразу во много раз, и можно будет не работать.

В этот вечер Максик следил за пакгаузами Мурлеца. Когда солнце уже закатывалось, он начал зевать, очень захотелось спать. Но надо было наблюдать и котёнок поборол дремоту. И не зря. Вдруг он увидел, как из кустов выскользнул незнакомый кот с растрёпанной шерстью, и оглядываясь, быстро пробежал к пакгаузу Мурлеца. Там он постучал лапой в дверь. Она открылась и выглянув, Мурлец запустил его внутрь. Вскоре незнакомый кот вышел и убежал обратно в лес.

Максик догадался, что это бандит из шайки Шаурмэна. Он подождал, пока тот не убежит и сам помчался докладывать о нём Чубурику.

Хотя солнце уже скрылось, стояли светлые сумерки и котята, придя с постов и засад, играли в мягкой пыли возле тёплых ещё, нагревшихся днём, сосновых бочек.

Запыхавшийся Максик нашёл Чубурика, дремавшего после ужина на куче опилок.

- Там эти, от Шаурмэна приходили! - громким шёпотом сообщил котёнок и увидев, что их вожак проснулся, быстро рассказал ему всё, что видел.

Чубурик внимательно его выслушал и решил поставить там двух наблюдателей, чтобы они и ночью смотрели за пакгаузом Мурлеца.

А Безхвостый Барс, очень довольный, пришёл в дом Кузьмы, где он временно обитал, перекусил сметаной и жареной рыбой, и завалился спать. Завтра у него был хоть и трудный день, но после него он стал бы богачом.

Ещё затемно Кузьма проснулся, сбегал на ручеёк попить и умыться, позавтракал и стал снаряжаться в путь. Проснувшийся Леон зевал и давал советы, как вести себя в столице и что говорить начальникам.

- Пойду провожу тебя до Мяукинса, - сказал он, широко разевая пасть и дёргая хвостом. - Потом по городу погуляю, и уйду к лесным котам. Может, успею ещё контрабандистов половить.

Кузьма приладил на себя портупею, огляделся и вздохнул. Только-только он привык к жилищу в тополином дупле, как приходилось с ним расставаться.

- Пошли, - Кузьма взглянул на верхушки деревьев, где уже вовсю чирикали проснувшиеся птицы.

Леон потянулся и легко спрыгнув на землю, подошёл к нему. Оглядевшись по сторонам, коты быстрыми прыжками помчались к реке.

Примерно в это же время Дымка сменил другого котёнка на дозорном посту возле пакгаузов Мурлеца. Как часто бывает перед рассветом, стояла полная тишина, ветерок, тянувший с реки всю ночь, утих.

- Сейчас роса выпадет, - поёжился Дымка и вдруг замер.

Из кустов вышли, один за другим, шесть котов во главе с Шаурмэном. Главарь что-то неслышно для Дымки сказал и два кота, один с подранными ушами, вероятно, Дряпунец, побежали на причал, возле которого застыл на воде полицейский катер. Отвязав верёвки, они перегнали его к пакгаузу Мурлеца. Там уже были открыты ворота в сторону реки. Из них бандиты принялись выносить тяжёлые коробки и грузить в катер.

Дымка тихонько растолкал напарника. Тот поёжился, потянулся и хотел что-то возмущённо пропищать, но на его мордочку легла лапка.

- Тихо ты, - прошипел Дымка. - Шаурмэн тут.

Затаившись в смородине, котята внимательно наблюдали за бандитами. Вдруг из пакгауза вышел Шаурмэн вместе с Мурлецом. Они прошлись по причалу, потом спрыгнули на берег и начали ходить туда-сюда, о чём-то разговаривая. Шаурмэн недовольно посмотрел на лапы, запачканные мокрым песком, и что-то сказал Мурлецу. Тот кивнул и они отошли от берега и остановились как раз возле кустов смородины, за которыми спрятались котята.

- Я переговорил с главным контрабандистом, - фыркал Шаурмэн, оскаливаясь. - И предложил ему помощь в доставке сухих грибов. Знаю места, где они растут как трава. И он согласился мне помочь.

- А как помочь-то? Как? - даже пасть от любопытства приоткрыл Мурлец.

- Главный контрабандист послал своих шакалов всех сразу через границу. Прямо не скрываясь. Такой переполох поднялся! - Шаурмэн весело зафыркал. - Пограничники за ними бросились. Мы подождали и уже без всяких помех перешли речку и сюда. Граница стала как забор, с которого сняли все доски. Одни дыры.

- Какой ты хитрый! - восхитился Мурлец. - А что дальше будет? Что ты ещё придумал?

Шаурмэн помолчал, потом оглянулся на пакгауз. Его бандиты всё ещё таскали коробки. Он поправил свою портупею, вытащил ударные стальные накладки для когтей и принялся натачивать их об дубовую дощечку.

Мурлец сел рядом и вздохнул.

- Понятно, это всё тайна, - сказал он.

- Я советую тебе спрятать все свои ценности как можно подальше, - Шаурмэн внимательно осмотрел засиявшие накладки. - Как только мы доставим тушёнку, начнётся война. Собаки сразу перейдут границу.

- Ого! - Мурлец разинул пасть.

- Тебе их бояться нечего, - Шаурмэн пошевелил усами. - Ты здорово нам помог. Поэтому получишь награду. Но первыми сюда придут воины, а они не очень разбираются, кто из котов хороший, а кто плохой. Спрячься, а потом найди меня или кого-нибудь из моих котов. Здесь, в Мяукинсе. Понял?

Котята, слушавшие разговор, переглянулись. Вот это да! Снова война. И если бандиты увезут тушёнку, то собаки точно победят.

- А зачем ты взял полицейский катер? - Мурлец глянул на реку. Коты, уже погрузившие все коробки, разлеглись возле пакгауза и отдыхали.

- Не на рыбацких лодках же везти столько добычи, - Шаурмэн убрал накладки и дощечку в портупею. - К тому же другого просто не было. Через пять дней будем у собак. И недели через две встречай! Думаю, назначить тебя мэром Мяукинса. Ты не против?

- Нет! - обрадовался Мурлец и вскочил. - Я давно хочу быть мэром города. Ух! Всем покажу, как надо покупать и что покупать!! И у кого покупать!

- Молодец! - Шаурмэн встал. - Всё. Мы пошли вниз по реке. Спасибо, друг!

Коты быстро убежали на причал пакгауза. Вскоре катер отчалил и пошёл вниз по течению. Мурлец смотрел ему вслед.

А котята уже мчались по лесу. Дымка послал своего приятеля к Чубурику, а сам побежал к тополю, в чьём дупле жил Кузьма.

Выпрыгнув на полянку, он столкнулся с неспешно бредущим Леоном.

- Дымка! - воскликнул тот, и потёр ушибленную лапу. - Ты что спозаранку носишься по лесу?

- Ох, Леон, - котёнок сел и отдышался. - Шаурмэн только что со всей своей бандой уплыл вместе с тушёнкой вниз по реке.

- Вот это да! - лесной охотник даже подпрыгнул, и закружился. - Надо что-то делать, что-то делать, что-то делать.

- А где Кузьма? - спросил Дымка.

- На берегу, - Леон остановился. - Бежим к нему. Скорее! Он умный, что-нибудь придумает.

И они помчались к зарослям ивняка, там, где у лодок ждал хитрого Безхвостого Барса их друг.

Маленький Дымка отстал от Леона, мчавшегося размашистыми, огромными прыжками. Котёнок запыхался и вскоре пошёл шагом, тяжёло дыша.

Когда он добрался до берега, Леон уже совещался с Кузьмой, что им делать.

В это время из-за речного поворота показался полицейский катер.

- Сыщики! - вскрикнул Кузьма. - Надо им сообщить!

- Нет, нет! - промяукал Дымка. - Там же бандиты!

- И точно! - Кузьма от злости начал рыть землю.

Между тем полицейский катер проплыл мимо них. Спрятавшиеся в ивняке друзья увидели, как там веселятся бандиты. Шаурмэн стоял у руля и что-то кричал. Один из его шайки привязал к мачте какую-то чёрную тряпку и стал тянуть верёвку. Вскоре Кузьма, Леон и Дымка увидели, как над катером поднялся пиратский флаг.

- Придумал! - Кузьма поднялся и напряжённо смотрел вслед уплывающим бандитам.

- Что, что? - подошёл к нему Леон.

- Мы с тобой пойдём за ними, и попытаемся опередить, чтобы предупредить пограничников, - Кузьма повернулся к нему. - Нельзя, чтобы моржовая тушёнка попала к собакам!

- Или нападём и потопим катер, - добавил Леон.

Дымка с восхищением смотрел на отчаянных котов.

- А возьмите меня с собой, - попросил он.

Друзья посмотрели на него.

- Дымка, Дымка, - покачал головой Кузьма и только хотел что-то сказать, как его перебил Леон.

- А как же торговец-то?! Ты же с ним хотел в столицу плыть сейчас, - он огляделся, выискивая его взглядом. - Может, с собой его возьмём? Он кот могучий, здоровенный.

- Ах, да, - Кузьма задумался. - Нет, мы его ждать не станем. Когда он ещё подойдёт, может, проспал. К тому же придётся его уговаривать. А бандиты в это время всё дальше и дальше уплывут. Так что отчаливаем прямо сейчас.

- А я? - расстроено спросил Дымка. - Я же согласен. Меня не надо уговаривать.

- Ты сейчас понесёшь записку Мурлоку, - Кузьма вытащил из портупеи карандаш и бумажку и что-то быстро написал. - Отдашь ему и расскажешь, всё, что видел. Вот с сыщиками и плыви за нами. Давай, дружище, скачи быстрее! А то, боюсь, мы вдвоём можем не справиться с бандитами.

- Понял, понял, - заторопился Дымка и засунув записку в свою перевязь, бросился бежать в Мяукинс.

А Кузьма с Леоном столкнули одну из лодок на воду, и оттолкнувшись вёслами от берега, поплыли вслед за бандитами по широкой реке.

Пробежав скачков сорок, Дымка пошёл шагом. Он сегодня уже так набегался, что очень устал. Сейчас ему хотелось лечь и немного подремать. Но надо было торопиться. Главное, успеть добраться до сыщиков, пока бандиты не уплыли далеко. Они пустятся в погоню и поймают Шаурмэна, да и тушёнку вернут. Войны не будет. Надо спасать страну котов.

Поднявшись на пригорок, Дымка увидел вдалеке пакгаузы торговцев. До города осталось немного, скоро он отдаст записку Мурлоку и тогда всё будет хорошо.

Внезапно перед ним появился серый с рыжими пятнами кот. Помахивая коротким хвостом, он пристально посмотрел на котёнка.

- Ты кто такой? - Безхвостый Барс, а это был он, огляделся. - Ты же из шайки Чубурика. А куда ты идёшь?

- У меня важное дело, - ответил Дымка.

- Стой, стой, - Барс подошёл поближе. - А что это у тебя в перевязи? Записка? Ну-ка дай мне.

- Нет, не дам, - котёнок отпрянул. - Это очень важное сообщение от Кузьмы к Мурлоку.

- Отдавай! - заверещал Барс и бросился на котёнка. Дымка начал сопротивляться, но не мог противостоять сильному матёрому коту. Тот разорвал перевязь и несколько раз ударил котёнка своими острыми когтями. Вытащив записку, Безхвостый Барс прочёл: "Мурлок! Шаурмэн украл ваш катер и везёт на нём всю тушёнку к собакам. Может начаться война. Скорее начинай погоню. Я плыву за бандитами на лодке, хочу успеть предупредить пограничников. Торопись!"

Охотник за головами задумался. Проклятый Шаурмэн! Помешал ему поймать Кузьму. И оба уплыли по реке. И оставили его без награды. Какие же они подлецы!

Застонавший котёнок отвлёк его от размышлений.

- Не жилец, - посмотрел на него Барс. - Сгоряча я здорово его ударил.

Он оттащил Дымку в небольшую ложбинку и бросил там. Сам охотник за головами постоял немного, ещё раздумывая, разорвал записку, и решившись, побежал к зарослям ивняка. Там, на берегу, он увидел следы Кузьмы и Леона, и лежащую на берегу лодку, сделанную из толстой коры.

- Никаких припасов нет, - с досадой подумал Безхвостый Барс. - Придётся добывать еду по пути. И торопиться надо. Ладно, по дороге решу все проблемы.

Он столкнул лодку в воду и толкнувшись веслом, поплыл вслед за своей добычей.

- Я неплохо заработаю, если поймаю только Кузьму и Шаурмэна. Конечно, если сам поймаю, без помощи сыщиков, - размышлял Барс, выйдя на течение. Теперь ему надо было только удерживать на нём лодку с помощью руля. - А всех бандитов если поймать, то богачом стану. А если тушёнку ещё захвачу.

Барс задумался. Конечно, стратегические консервы он не собирался отдавать собакам. Зачем становиться врагом всех котов? К тому же это политика, в которой трудно разобраться, но легко стать виноватым. А если захватить ещё и тушёнку, то её можно, её можно продать государству! И точно. Надо будет её запрятать как следует, а потом выпросить себе премию. И ведь заплатят. И тогда можно стать сверхбогачом и больше уже не гоняться за всякими бродягами по обеим берегам реки.

От таких мечтаний Безхвостый Барс развеселился, и начал прыгать по лодке, забавляясь тем, как она качается. Потом успокоился, и чтобы поскорее догнать свою добычу, принялся грести веслом. Поскольку настроение было отличным, Барс запел песенку про глупого пса и хитрого кота.

В это время лежащий в траве Дымка попытался приподняться, но сил не было. Он жалобно мяукнул и потерял сознание.

Уплыв подальше, бандиты решили остановиться и отдохнуть. Хрипун высмотрел на берегу небольшой заливчик. Туда они и причалили свой катер. А чтобы их не заметили, Шаурмэн велел нарезать веток и утыкать им палубу и борта. После этого бандиты завалились спать. Они очень перенервничали, когда шли к Мяукинсу, боялись, что их поймают по дороге. И волновались при погрузке тушёнки. Бандиты же знали, что в Мяукинсе до сих пор рыщут столичные сыщики. А они народ беспощадный, особенно к предателям. И наконец-то, вся шайка Шаурмэна оказалась в безопасности. Грузовые катера ушли вверх по реке, почтовик и пограничное судно были в столице, гнаться за ними, даже, если узнают про их путешествие, просто некому. Через несколько дней они будут за границей, а там богатство, счастье и всё хорошее. Поэтому бандиты не очень торопились, несмотря на понукания Шаурмэна, и сейчас легли отдыхать. Поскольку и пограничники, и лесные коты где-то далеко-далеко гонялись за контрабандистами, они никого не боялись и спали, даже не выставив караульных.

Пока шайка дрыхла, мимо них проплыли Кузьма с Леоном. Они не смотрели по берегам, а высматривали бандитов на воде.

- Видно, далеко они уже отмахали, - Леон положил весло. - Конечно, у них катер паровой.

- Тогда будем плыть без остановки, - Кузьма вздохнул. - И днём, и ночью. Они же всё равно захотят отдохнуть, поохотиться. Припасов-то у них немного с собой. Есть-то нечего им.

- У нас тоже припасов мало, - Леон посмотрел на мешок, который Кузьма взял с собой, готовясь к путешествию в столицу. - А ты рыбу умеешь лапами ловить?

- Нет, только на удочку или сеткой, - Кузьма чихнул. - Вот, правду говорю. Говорят, на мелком месте надо лапами ловить.

- Есть захотим, научимся и на глубоком месте рыбу ловить, - вздохнул Леон и продолжал загребать веслом.

Едва друзья скрылись за одним из речных поворотов, как возле залива, где спали бандиты, показалась лодка с Безхвостым Барсом. Он немного устал гнаться, хотел есть и песенки уже не распевал. Наоборот, стал злым и мечтал, что когда свяжет Кузьму или Шаурмэна, или Дряпунца, ну, кто первый попадётся, то выщиплет у них шерсть на кончике хвоста.

- Будут как крысы ходить, - фыркнул Барс. - А все станут над ними смеяться.

Потом он решил, что хватит гнаться за всеми, и надо подкрепиться, а затем уже и ловить преступников.

Безхвостый Барс причалил лодку там, где заросли ольхи густо покрывали берег. Выбрал место под небольшим обрывчиком и укрыл лодку ветками. Посмотрел на пустую реку и отправился на охоту.

Шайка Шаурмэна проснулась уже вечером. Драммер с Рвандей закинули сетку, остальные, кроме главаря, потащились в лес размяться и поохотиться. Вскоре они принялись ужинать свежей рыбой и несколькими перепелами.

- Отличный пикник, - рыгнул Хрипун и развалился на травке. - Даже неохота куда-то плыть, драться, воевать.

Негодяц, обгрызавший здоровенного судака, закивал, из пасти у него торчал рыбий хвост. Шаурмэн, ковырявший палочкой в своих клыках, нахмурился.

- Доедаем и сразу вперёд, - фыркнул он. - Через четыре дня станем богачами и такие пикники сможем делать каждый день.

Коты нехотя забрались на катер, посбрасывали маскировочные ветки и отчалили. Полицейское судно побежало вниз по реке, догоняя лодку с Кузьмой и Леоном, которые, не догадываясь об этом, торопились настигнуть их.

Проснувшись после обеда и отдыха, Безхвостый Барс спустился к реке, попить водички. Подняв голову, он скользнул взглядом по реке и вдруг напрягся, и тихо, тихо, стал отступать под обрывчик, в тень от кустов ольхи.

Он увидел, как по реке не спеша плывёт полицейский катер, на руле стоит то ли Хрипун, то ли Негодяц, а Шаурмэн с кем-то ещё развалились на палубе.

- Как же так получилось? - Барс проводил бандитов взглядом. - Почему они сзади оказались? И где тогда Кузьма с приятелем? Может, тоже сейчас покажутся? Непонятно, что происходит.

Разозлённый охотник за головами столкнул свою лодку и начал грести, размышляя, где же добыча.

- Ладно, от этих отставать не стану, - решил он. - Странное дело. На реке вроде спрятаться негде, а такие дела происходят.

Река часто петляла, это было выгодно для Барса, так как он мог укрываться за поворотами и наблюдать за бандитами. Но когда начало темнеть, следить стало трудно. Хотя, вскоре показалась луна, и чёрный силуэт катера, пыхтящего паровым мотором, видно было хорошо. Лёгкая лодка Безхвостого Барса быстро неслась по гладкой воде.

Однако, на небе появились облака и луна стала прятаться за ними. Барс выругался от досады и решил причалить к берегу.

- Рано утром продолжу погоню, - подумал он. - А то ничего не видно из-за облаков. Ещё на берег наткнусь.

Он догрёб до берега и вытащил лодку. Достал из неё пойманного днём рябчика, перекусил и было собрался подремать. Однако, Барс вдруг увидел невдалеке ещё одну лодку, привязанную за корягу. Охотник за головами бесшумно подкрался к ней. Недалеко от воды, на выброшенных из реки брёвнах тут мирно сопели спящие Кузьма и Леон.

Безхвостый Барс даже помотал головой, думая, что они ему померещились. Подошёл поближе, нет, точно они. Он также бесшумно отошёл и бросился к своей лодке. Достал моток крапивной верёвки, отрезал от неё два куска, наделал петель и вернулся обратно. Быстро накинул петлю на лапы Кузьмы, затянул её, потом также связал Леона.

Коты проснулись и начали дёргаться. Кузьма даже скатился на берег и чуть не утоп. Барсу пришлось вытаскивать его на сухое место.

- Что такое!!? - завыл Кузьма. - Леон, где ты?

- Меня кто-то связал, - прохрипел тот. - Я не знаю, кто.

Тут облака разошлись, и луна ярко осветила охотника за головами.

- Торговец!? - удивился Кузьма. - Как ты, что ты, почему ты здесь?

- Я не торговец, - оскалился Безхвостый Барс. - Я охотник за беглыми преступниками.

- Так ты обманывал нас? - возмутился Леон. - Ты такой нечестный кот?!

Барс фыркнул и ничего не ответил.

- И что ты хочешь с нами делать? - спросил Кузьма.

- С тобой утром мы поплывём в Мяукинс, а твоего друга я отпущу, он мне не нужен. За него не платят. Но пока оставлю связанным, чтобы не драться с ним.

Все замолчали. Кузьма очень расстроился и стал печально думать, что ему опять не повезло. Видно, судьба такая у меня, размышлял он, оказаться невиновным и за чужие проделки сидеть в водяной тюрьме.

Леон ни о чём не думал, а пытался перегрызть крапивные путы. Но Безхвостый Барс не беспокоился об этом. Раньше рассвета освободиться у лесного охотника не получится, а он к тому времени уплывёт, а ихнюю лодку оттолкнёт от берега и она уплывёт по течению.

Спать не хотелось. Наконец-то удалось схватить Кузьму! Мурлок будет доволен, у него свои счёты с этим беглым котом.

Хорошая прибыль никогда не бывает лишней.

- Как тебе не стыдно, Барс, - жалобно заговорил Кузьма. - Ведь я не виноват, а Шаурмэн с бандитами и ворованной тушёнкой плывёт к собакам за границу.

Охотник за головами встопорщил усы и задёргал хвостом. Как же он забыл! Ведь ещё бандиты у него на очереди! А как быть сейчас? Он вскочил и начал ходить туда-сюда по берегу. Ведь нельзя котов связанных тут оставить. Они могут умереть или, что ещё хуже, убежать.

- Эй, обманщик, иди сюда, - позвал его Леон.

Остановившись, Безхвостый Барс посмотрел на угрюмо глядевшего лесного охотника и подошёл к нему поближе.

- Я тебе предлагаю союз для поимки Шаурмэна, - сказал Леон.

- А что я заработаю на этом? - поинтересовался Барс.

- Бандитов шестеро, нас трое, - начал говорить свой план Леон. - Если мы на них внезапно нападём, то сможем им помешать. А ещё лучше, если поломаем мотор на катере.

- Да, да, - подкатился к ним Кузьма. - Они остановятся, тушёнку на себе не понесут. А тут и полиция подоспеет. Я им записку написал.

- Не подоспеет, - ответил Барс. - Я записку у котёнка отобрал, а сам он сопротивлялся, я его поранил сильно. Он, наверно, уже помер.

- Вот какой ты гад! - не сдержался Кузьма. - А как всё врал! Знакомые начальники в столице, известный торговец, все тебя знают. А сам хуже Шаурмэна! Дымку убил просто так!

- Не просто так, а чтобы награду за тебя получить, - возразил Барс. - Это бизнес у меня такой.

- Ну-ка, хватит ругаться, - вмешался Леон. - Потом разберёмся, кто чем занимается. Сейчас главное - бандитов отловить. Смотри, Барс, тебе выгода какая. За их головы наверняка награды назначены. Мы на них не претендуем. Забирай всё себе. Для нас главное, вернуть честное имя Кузьме. А это только тогда возможно, когда тушёнку вернём и Шаурмэна приведём.

- А как вы мне будете помогать ловить бандитов, если вы связанные? - спросил Барс.

- Так развяжи нас! - закричал Кузьма.

- А вы не убежите? Или, может, драться начнетё?

- Зачем мне бегать? - завопил Кузьма. - Я нормально, спокойно жить хочу! Я уже устал бегать. Давай поймаем бандитов и всё. Никаких скандалов с тобой не будет. Честное мяу!

- А ты? - повернулся Барс с Леону.

- Я тоже даю честное мяу, что не стану тебе припоминать наши обиды, - ответил тот.

- А за котёнка мстить не будете?

- Нет, - ответили друзья. А Кузьма добавил: - Но про него я расскажу его друзьям, и тогда сам бойся их.

- Хорошо, я согласен, - Барс сходил за ножом и разрезал верёвки. - Кстати, у меня верёвок мало. Надо будет наплести, когда поплывём. Как рассветёт, пойдём за крапивой. Или, если где по дороге увидим, то нарвём.

Кузьма и Леон не ответили. Они растирали затёкшие от верёвок лапы.

Вскоре нечаянные союзники начали обдумывать, что им делать. Но ничего не придумали и решили поскорее плыть вдогонку за бандитами. А план придумают, когда догонят шайку.

Лодку, на которой приплыл Безхвостый Барс, коты оставили на берегу. И даже оттащили её подальше от воды, вдруг кому-нибудь пригодится. Сейчас они шли по реке быстрее. Двое гребли, а третий рулил. Потом по очереди менялись местами.

Однако за целый день никого не встретили. Река была пустынной. Уже ближе к вечеру они увидели на берегу какой-то старый, немного обвалившийся шалаш. И здесь коты решили заночевать.

Первым на берег выпрыгнул Леон и сразу нашёл свежие следы.

- Смотрите! - закричал он. - Здесь были бандиты.

Преследователи внимательно оглядели всё вокруг. Песок был истоптан лапами, а около бревна, наполовину лежавшего в воде, был след от катера.

- Здесь они причаливали, - посмотрел на Кузьму Барс. - И были здесь долго. Наверно, бандиты плыли всю ночь, а потом тут отдыхали. И уплыли они совсем недавно. Вода даже следы все не смыла.

С невысокого обрывистого бережка спрыгнул Леон.

- Там, в шалаше сетка лежит, - он мотнул головой. - Старая, и с дырками. Бандиты её не тронули, хотя всё переворошили.

- Значит, у них есть своя сетка, - решил Кузьма. - И что дальше?

- Я предлагаю наловить как можно больше рыбы, а потом немного поспать и плыть дальше, не дожидаясь рассвета.

- А зачем нам много рыбы? - Кузьма посмотрел на реку. - Надо на еду наловить и всё.

- Безхвостого Барса бандиты не знают, - Леон мотнул головой в сторону охотника за головами. - Он подплывёт к ним, когда они будут отдыхать вечером или утром, и скажет, что торговец рыбой. Пока внимание у них отвлечёт, мы с берега нападём.

- То есть мы их как увидим, сразу сходим с лодки? - уточнил Кузьма. - А Барс к ним подплывёт и обманет?

- Да, - кивнул Леон. - Обманывать он хорошо умеет.

- Хороший план, - согласился Безхвостый Барс. - Давайте начнём рыбу ловить.

Тяжёлой, нагруженной лодкой управлять оказалось легче. Она больше не виляла, не дёргалась по сторонам. Коты гребли изо всех сил. К рассвету они очень устали.

- А вот и бандиты, - негромко сказал Леон, сидевший на руле.

Гребцы обернулись. И точно, слева около берега стоял полицейский катер. Никого из шайки не было видно.

- Давайте нападать, - Безхвостый Барс начал сильно грести своим веслом, разворачивая лодку. - Свяжем их сонных.

- Стой, стой, - негромко крикнул Леон. - Проснулись, негодяи.

И точно. Видно было, как на берегу зашевелились коты, начали спускаться к воде, чтобы попить и умыться.

- Нет, нам сейчас их не взять, - вздохнул Кузьма. - Они отдохнули, выспались, а мы устали. Давайте дальше уйдём, как сил хватит.

Коты принялись грести. Они не знали, что Шаурмэн решил идти по ночам. Он опасался встреч с пограничниками или лесными котами. Так что преследователи потеряли целый день. Они могли бы остановиться неподалёку и напасть ближе к вечеру. А шайка Шаурмэна только что остановилась, и бандиты вернулись с осмотра берега. Сейчас они весь день собирались отдыхать.

А лодка уходила всё дальше и дальше. Прибавилась ещё и неприятность - на жаре началась портиться рыба. Её пришлось выкинуть.

Во второй половине дня коты причалили, натаскали травы, закрыли ею лодку. Безхвостый Барс отыскал огромные заросли крапивы и принялся вязать верёвки. Леон с Кузьмой закинули сетку и легли отдыхать. Пока было светло, все они поглядывали на реку, ожидая, что вот-вот покажется катер с бандитами. Но его так и не было.

- Сломался, видать, - сказал Барс, укладывая мотками верёвку. - Будем тогда здесь ждать. Хотя они могут и ночью идти. Дежурить будем.

Вечером достали сетку, наелись до отвала свежей рыбы. Потом снова сетку закинули, уже до утра. Пойманный улов уложили в ямку, вырытую на берегу и накрыли листьями крапивы.

Коты залегли спать по очереди. И под утро, когда небо стало светлеть, Кузьма услышал, как вдалеке тактакает паровой мотор.

- Вставайте, просыпайтесь, - кот начал тормошить спящих. - Едут уже.

Катер прошумел мимо вскочивших котов и скрылся за поворотом реки.

- Торопиться не будем, - Леон не спеша умывался. - Сейчас они причалят и завалятся спать. Всю ночь на реку смотрели, чтобы не врезаться куда-нибудь.

Поэтому они не спеша достали сетку, сложили в лодку рыбу, позавтракали и только после этого отчалили.

Плыли преследователи не торопясь, внимательно осматривая берега.

- Вот они, - прошипел Кузьма, сидевший на руле, и повернул лодку к берегу.

Катер стоял под наклонившейся над водой берёзой и был тщательно укрыт ветками и травой. Если бы коты тщательно не всматривались в берега, они бы его и не заметили.

Причалили. Кузьма с Леоном принялись готовиться к бою. Хотя они и надеялись, что бандиты спят и можно будет их захватить без труда. Но готовыми надо быть. Тщательно проверили боевые портупеи, ножи. Оставили всё лишнее - дощечки, перевязи. Безхвостый Барс делал то же самое. Мотки крапивной верёвки он прикрыл нарванной травой. Рыбку разложил на виду и побрызгал на неё водой.

- Чтобы свежей казалось, только что пойманной, - пояснил он.

- Ты смотри, лодку не утопи, - хмыкнул Кузьма и посмотрел на Леона. - Ну, что, пошли, дружище?

- Пошли, - Леон подпрыгнул, а затем несколько раз лапами взрыл песок, проверяя, как работают мускулы.

Друзья скрылись в кустах. Барс залез на росшую возле берега черёмуху. Он ждал, когда они подберутся поближе и будут готовы. Сверху он заметил, что бандиты выставили наблюдателя. Тот растянулся на ветке кривой берёзы и дрых.

Наконец Безхвостый Барс увидел, как в высокой траве мелькнули две тени, и осторожно подкрались к самому берегу. Залегли они так, чтобы одним прыжком можно было сразу перемахнуть на катер.

- Отлично, - пробормотал охотник за головами. - Можно начинать.

Он оттолкнул лодку, ловко прыгнул в неё. И не спеша начал грести одним веслом, подгребая им то с одной, то с другой стороны. Барс был спокоен. Хотя впереди была опасная схватка с грозными врагами, но он их не боялся. Не в первый раз ему приходилось драться с бандитами и прочим отребьем. Главное, как Барс знал из своего огромного опыта, это сразу захватить или связать главаря. Без него все прочие бандиты сразу терялись, не знали что делать, и их можно было брать без всякого труда.

Сейчас надо было сразу захватить Шаурмэна, и считай, на этом всё бы и закончилось. Вся шайка бы сразу и сдалась.

Выплыв из-за поворота реки, Безхвостый Барс направил лодку к катеру. Он надеялся, что все бандиты спят и тогда поймать их будет очень просто.

Осторожно подгребая, охотник за головами причалил лодку к берегу. Она зашуршала днём по песку. И тут же на катере показался Дряпунец.

- Ты кто такой? - он подозрительно всмотрелся в приехавшего.

Барс усмехнулся про себя. Два года назад он ловил Дряпунца. Поймал его ночью, накинул крапивный мешок на голову, тот даже и не понял, кто его задержал.

- Я торговец рыбой и верёвками, - профыркал он, мотая коротким своим хвостом. - Может, купите?

- А какая рыба у тебя? - Дряпунец почесался боком об рулевую рубку, подняв хвост. - Если стерлядь или судак, то возьму. Эй, Шаурмэн! - закричал он. - Тут рыбу рыбак привёз. Будешь выбирать?

Своими криками он разбудил всех бандитов, кроме караульного, который продолжал дрыхнуть на ветке берёзы.

На палубе показался Шаурмэн. Он осмотрелся, потом присел, выгнул спину и прыгнул на берег, поближе к лодке охотника за головами.

- Ну, показывай, что там у тебя? - Шаурмэн понюхал воздух. - Вроде рыба свежая.

- Конечно, сегодня наловил, - Безхвостый Барс глянул на берег, где уже показались Кузьма и Леон. Бандиты потягивались, смотря на улов Барса, и стояли к ним спиной.

Охотник за головами отдёрнул в сторону мотки крапивных верёвок.

- Вот, пожалуйста, смотрите, - он отодвинулся.

Принюхивавшийся Шаурмэн наклонил голову, разглядывая рыбу, и поставил передние лапы на борт лодки. В это время Барс накинул на них петлю, резко затянул её и дёрнул. Главарь шайки упал, и тут же охотник за головами бросил ему лапами песок в глаза. И быстро накинул на голову ему мешок. Шаурмэн забился на берегу, отфыркиваясь и пытаясь освободить лапы. Бандиты оторопели. И тут с берега прыгнули Леон и Кузьма. Они врезались в шайку с такой силой, что Хрипун и Дряпунец слетели с палубы катера в воду и забарахтались там. Барс пытался скрутить задние лапы Шаурмэна. Но тот умудрился вскочить, и мотая башкой с мешком, вслепую заскочил в лодку. Охотник за головами прыгнул за ним. Вверх и в стороны полетели рыбы, чешуя, верёвки. Коты рычали и вопили. Барахтавшийся в реке Хрипун от страха не понимал, что случилось, и бился, поднимая волны. Дряпунец выбрался на сушу, и даже не отряхнув шкуру, заскочил в лодку, на помощь главарю.

Рвандя и Кузьма рвали друга друга когтями. Но у Кузьмы, готового к схватке, на передних лапах были стальные отточенные накладки. Вскоре Рвандя сдался и еле уполз в сторону. Леон бился с хмурым Драммером. Тому удалось точным ударом сорвать с лапы лесного охотника стальные когти и потому они сражались на равных. Сплетясь в клубок, они катались по палубе катера. Отпрыгнув в стороны, коты пригнулись и зашипели. И тут на Леона сверху, с ветвей берёзы упал дозорный бандит - Негодяц. Он вцепился зубами и когтями ему в загривок и принялся рвать шкуру.

Однако его сбил Кузьма. Бросив подранного Рвандю, он ловко скакнул на Негодяца. Тот не удержался и упал в воду, ударившись при этом об руль катера головой.

Драммер кинулся на Кузьму, схватив его за бок когтями, но тут на помощь другу поднялся израненный Леон. Вдвоём они одолели бандита. Выдранная с того шерсть покрыла палубу. Он смог вырваться из когтей атакующих и одним прыжком достиг берега. С громкими воплями Драммер скрылся в высокой траве.

Леон едва держался, Кузьма хромал на три лапы. Оба они были изодраны в бою. Но надо было помогать Безхвостому Барсу, ведь он бился с самым опасным противником - Шаурмэном.

Но неожиданно тот сам появился перед ними. Яростно зашипев, он опрокинул друзей. И тут же ловко связал им лапы всё той же противной крапивной верёвкой.

- Барс! - завопил Кузьма. - Помоги!

Над ним появилась морда Дряпунца, бандита с подранными ушами.

- Ори, ори, - он оскалился так, что усы встали торчком. - Ваш приятель пошёл на корм рыбам.

- Присмотри за ними, - велел ему Шаурмэн. - Я узнаю, кто уцелел. Ты гляди, какие отчаянные парни в этом Мяукинсе живут, не побоялись напасть на нас.

Дряпунец потуже затянул верёвки на лапах пленников и сев рядом, начал вылизывать свою шкуру.

- Ох, и мощный был этот обманщик, - профыркал он. - Как будто рыбой торгует, а сам едва-едва нас не схватил. Ладно, Хрипун вылез из воды и помог с ним справиться. Правда, ваш дружок здорово Хрипуну врезал пару раз. Он еле живой на берегу валяется.

Вернулся Шаурмэн. Он пробежался по катеру, спрыгнул на берег, осмотрелся там, потом залез на берёзу. Оттуда скакнул обратно на палубу.

- Драммера нет, Негодяца нет, Рвандя еле хрипит, а Хрипун еле дышит, - он потянулся, злобно глядя на связанных пленников, потом приказал Дряпунцу: - Глянь, как там этот дружок ихний?

В это время раздался плеск воды. Бандиты подскочили и бросились смотреть, что это.

- Поплыл обманщик, - удивлённо сказал Дряпунец. - Сдаваться не захотел.

- Уважаю таких, - Шаурмэн несколько раз дёрнул хвостом. - Пускай плывёт. Не утонет, так мы ещё встретимся.

Бандиты вернулись к пленникам. Кузьма пытался грызть верёвки, но ничего не получалось, сил после драки совсем не осталось. А Леон лежал рядом без сознания.

- Ну что, Кузьма, никак мы с тобой не можем расстаться, - покачал головой Шаурмэн. - То я тебя вяжу, то ты меня. Но сейчас всё это закончится. Помочь тебе некому. Один твой дружок валяется, ничего не понимает, второго река уже унесла. Так что прощайся с жизнью, Кузьма. Проверь-ка верёвки, Дряпунец, крепко ли они связаны?

Бандит подбежал, подёргал узлы, отчего у Кузьмы заболели раны, и оскалился от удовольствия.

- Связаны они отлично, - Дряпунец подёргал мордочкой и потянулся. - Надо их из тени на солнце положить, чтоб сильнее мучились.

- Молодец! - Шаурмэн зафыркал и поскрёб когтями палубу. - Вытащи их на самое жаркое место и облей водой. Им очень плохо станет. А я пойду нашим раненым помогу.

Изнемогая от жарких лучей солнца, Кузьма пытался уползти в тень от берёзы, но Дряпунец, фыркая от удовольствия, возвращал его на солнцепёк. Вернулся озабоченный Шаурмэн.

- Совсем плохо нашим, - сказал он. - Лежат в беспамятстве. А чего этого кота мучаешь?

- Какого? - не понял бандит.

- Вот этого, который с Кузьмой вместе был. Сбрось его на берег, пусть там валяется. Мне он не нужен, бродяга лесной.

Главарь прошёлся возле тяжело дышащего, со свалявшейся шерстью Кузьмы. Потом присел возле него и оскалился.

- Наконец-то я смогу тебе отомстить, - он дёрнул несколько раз хвостом. - Вообще, всё здорово получилось. Никто не мешает, времени много. Я смогу очень хорошо помучить тебя. Дряпунец!

Бандит, только что сбросивший Леона на песчаный берег, быстро подскочил к главарю и вытаращил на него глаза.

- Облей его водой два раза, - приказал тот. - Я сейчас приду.

Кузьма закрыл глаза и думал о том, что ему в этом году просто очень, очень не повезло. И ведь никто не узнает, где он сгинул, и будут считать его вором и беглым арестантом. По крайней мере, официально.

Вылитая Дряпунцом вода освежила его. Он даже задышал гораздо легче. На палубу вылез Шаурмэн. Он снова присел возле Кузьмы, положил дощечку, стальную насадку на когти и оскалился. Растянувшийся неподалёку Дряпунец довольно зафыркал. Шаурмэн принялся затачивать стальные когти об дощечку, посматривая при этом на Кузьму.

- Сейчас он начнёт меня рвать на части, - догадался несчастный кот и тут же решил, что лучше утопиться, чем так погибнуть и попытался резко вскочить и прыгнуть с катера в реку. Но стороживший каждый его шаг Дряпунец сбил Кузьму обратно на палубу. Потом они вместе с Шаурмэном радостно зафыркали.

- Боится, - протяжно мяукнул главарь. - Сейчас совсем испугается.

Внимательно осмотрев сияющие стальные когти, Шаурмэн отложил дощечку в сторону и огляделся.

- Прекрасная погода, - он поднялся, потянулся и стал прилаживать насадку на свои когти.

- Прощай, Кузьма, - Шаурмэн ударил лапой по палубе. От неё отскочили мелкие щепки. Бандит зарычал, сгорбился, как перед броском и напружинил хвост. Кузьма попытался встать, немного приподнялся и вдруг глаза его расширились, он не удержал равновесия и упал. Дряпунец и Шаурмэн невольно обернулись и замерли.

Прямо на них быстро шёл катер. Почтовый катер, где капитаном был отчаянный кот Матросняк. На его палубе столпились здоровенные коты-сыщики. Впереди стоял Мурлок, наклонив голову, глядя исподлобья и помахивая хвостом.

Почтовый катер врезался в песок, совсем рядом со слабо шевелящимся Леоном, с него прыгнули сыщики и мигом оказались на палубе рядом с бандитами. Но в тот миг, когда они только начали соскакивать, Шаурмэн взвился в воздух и огромным прыжком перескочил через ограждение палубы и рухнул в реку.

Он отгрёб немного, и тут его подхватило течение и понесло вниз. Дёрнувшегося за главарём Дряпунца сыщики быстро связали, затем начали осматриваться.

Важный Мурлок не спеша поднялся на палубу.

- Это кто такой трусливый, что убежал от нас? - спросил он у Дряпунца.

- Шаурмэн, - грустно ответил бандит.

- Ух ты! - Мурлок аж подпрыгнул. - Догнать его, немедленно догнать предателя!

Но пока сыщики кричали Матросняку, чтоб тот отчаливал скорей, пока сами догадались спихнуть с берега лодку, на которой приплыл Безхвостый Барс, Шаурмэн скрылся из виду. Мурлок лично на катере проверил берега, но даже следов от главаря шайки не нашёл.

- Ладно, никуда он от нас не денется, - с досадой сказал главный сыщик, вернувшись обратно. - А вот с Кузьмой надо поговорить как следует.

Бедный кот, чуть живой после драки и переживаний, что его замучают бандиты, лежал без сил. Он только прохрипел сыщикам, чтобы они помогли Леону.

Те дали выпить лесному охотнику несколько капель валерьянки и наложили на раны компрессы из сушёных грибов. Один из сыщиков помог и Кузьме.

Раненых бандитов и Дряпунца занесли в специальный арестантский трюм, что был на полицейском катере. А потом Мурлок начал разбираться с Кузьмой.

- Вижу, что тушёнку тебе не удалось сбыть собакам, - он развалился на палубе перед немного очухавшимся Кузьмой. - А сейчас давай сознавайся во всём, что ты натворил, и как воровал государственные припасы.

- Я ничего не брал, я ловил бандитов, - прохрипел бедный кот. - Мурлок, ты совсем дурак, что ли? Разве стал бы я драться с Шаурмэном, если бы мы вместе с ним были?

Мурлок нахмурился, у него задёргались усы.

- Ты героя из себя не строй! - прикрикнул он. - Разберёмся в суде, кто что делал! Вашего дружка Мурлеца мы уже арестовали. Он во всём признался.

- Хоть одна радостная новость, - Кузьма хотел приподняться, но голова закружилась, и он прилёг обратно на палубу. - А как вы нас нашли?

- Как, как, - Мурлок сел на задние лапы и начал вылизывать себе грудь. - Я же сыщик, интуиция подсказала, где вас искать. Узнал, что пропал наш катер, подумал, что кроме тебя или Шаурмэна некому так делать. Догадался, что вы в сторону границы поплывёте. Ну, и в погоню за вами сразу. И поймал! Тебя поймал. И тушёнку нашёл.

Он встал и отошёл в сторону, что-то говоря сыщикам. Тут вдруг на берегу трава раздвинулась и показался шатающийся Драммер.

- Я сдаюсь! - заорал он. - Я всё расскажу, только спасите меня. Не оставляйте меня здесь. Я раненый, меня волки могут съесть. Спасите, а я всё расскажу и помогу.

К нему не спеша подошли сыщики и провели в арестантский трюм. Там Драммер начал ругаться с Дряпунцом, кто из них герой, а кто трус. Потом они начали драться, и сыщикам пришлось отсадить Дряпунца в другой трюм.

Мурлок дал команду отчаливать. Он велел посадить Кузьму с Леоном на катер к Матросняку, и приказал одному сыщику охранять их. Сам на полицейском катере отошёл от берега и тот быстро, вместе с арестованными бандитами, грузом тушёнки и остальными сыщиками, пошёл вверх по течению.

Матросняк с сыщиком, не торопясь, прицепили лодку на буксир, а затем их катер, не спеша, взял курс на Мяукинс.

Кузьма с Леоном лежали на мягких матрасах, набитых сухими листьями, прямо на палубе. Они решили не спускаться в каюты, так как на свежем воздухе им было гораздо лучше. Сыщик вынес им поесть - сгущёнки и сметаны.

- Мурлок так торопился в Мяукинс, что даже продукты все оставил здесь, - засмеялся он. - Нам тут хватит на неделю. Так что можно не торопиться.

Из рулевой руки высунулся весёлый Матросняк.

- Я бы с удовольствием с вами дня два отдохнул где-нибудь, поохотились бы, порыбачили, но почту надо везти, и так опаздываю, - сказал он.

Кузьма наелся сметаны, запивая её тягучим сгущённым молоком, и его потянуло в сон.

- А как всё-таки вы нас нашли? - спросил он у сыщика. - Я что-то Мурлоку не верю.

- И правильно делаешь, - смешливо зафыркал сыщик. - Я слышал, как он врал про интуицию свою, что-то ещё. Врёт он всё.

- А как дело было? - помотал головой, прогоняя дремоту Кузьма.

- Да котёнок к нам приполз, - сыщик растянулся на тёплой палубе. - Точнее, его Ярёма увидал, когда он еле-еле добрался до города. И к нам на тачке прикатил. Говорит, сообщение у него важное. Ну и рассказал, что бандиты катер угнали, что тушёнку увезли и что вы за ними в погоню кинулись.

- А тут и я подвернулся, - снова высунулся из рулевой рубки Матросняк. - Я нарочно быстро из столицы приплыл, чтоб порыбачить с Рыжим Хвостом пару дней. А Мурлок как будто валерьянки бочку выпил, скачет, орёт. Ну и погнались мы за Шаурмэном.

- Конечно, он будет орать, - зафыркал сыщик. - То его Кузьма связал, то катер казённый бандиты украли. Тут ещё не так орать будешь.

- А Дымка-то живой? - у Кузьмы весь сон прошёл от таких новостей.

- Живой, живой, - сыщик махнул лапой. - Его сразу в больницу увезли. Доктор сказал, что сильно ранен котёнок, но всё будет в порядке.

Приподнявший голову Леон внимательно слушал рассказ. Кузьма подошёл к нему и тихонько похлопал по лапе.

- Ну вот и хорошо, дружище, главное, что Дымка остался жив, - сказал он.

Леон кивнул головой и шатаясь, встал.

- От таких новостей мне лучше стало, - он подошёл к мискам со сгущёнкой и сметаной. - Надо перекусить немного.

- Да ешь, ешь, - сыщик поднялся. - Я сейчас ещё рыбы принесу.

Через два дня почтовый катер прибыл в Мяукинс. На причале его встречали Дымка, Чубурик, Максик и другие котята.

- Мы охраняли пакгаузы Мурлеца, - сообщили они Кузьме. - Там же твоё добро лежит, так чтобы родня у него не растащила, мы сторожили.

- Молодцы! - Кузьма погладил всех котят. - А сейчас пойдём ко мне домой в гости, будем веселиться.

Но отдохнуть им не дали как следует. На следующий день Кузьму вызвали в суд.

Мурлок заявил, что беглый кот всё равно причастен к краже тушёнки, и надо его наказать. Чтобы отвязаться от надоедливого главного сыщика, Чинуша приговорил Кузьму "за ротозейство" к неделе работ по воспитанию котят.

После этого Мурлок со своими сыщиками, арестованными бандитами и государственной тушёнкой уплыл в столицу.

А Кузьма принялся восстанавливать своё нарушенное хозяйство. Ему помогали котята и Геракл с лесными котами. Они вернулись из похода против контрабандистов очень довольные. Им удалось переловить почти всех шакалов.

В гости к Кузьме зашёл и суровый пограничник Васюган. Он о чём-то переговорил с ним и ушёл, такой же серьёзный и угрюмый.

Потом, по секрету, Кузьма рассказал Леону, что Васюган советовался с ним, как поймать Шаурмэна.

Никакой награды Кузьма не получил, но и не горевал из-за этого. Ведь жизнь снова стала, как прежде, такой же спокойной. Даже ещё лучше, так как Мурлец получил пять лет водяной тюрьмы за помощь бандитам, и сейчас никто не мешал ему торговать браконьерским товаром.

И всё было хорошо, пока Матросняк не привёз сообщение судье Чинуше, что снова появилась шайка Шаурмэна, и надо быть настороже. Его видел у собак один сбежавший из плена лесной кот. Бандит уговаривал пленного охотника вступить в его команду и обещал, что тот очень разбогатеет.

Но что задумал Шаурмэн, это пока оставалось неизвестным.