Приключения Томека на Черном континенте

XX Железные когти

С того времени, как охотники, попрощавшись с пигмеями, разбили лагерь на небольшом холмике вблизи болотистой чащи, прошло три недели. По уверениям старейшины пигмеев, где-то здесь обитали окапи. Смуга вскоре убедился, что болотистые джунгли совершенно не пригодны для большой охоты. Вязкая почва уходила из-под ног, на пути то и дело встречались глубокие, предательские ямы. Тому, кто опрометчиво решил направиться в глубину обширных болот, грозила неизбежная, ужасная смерть.

Но неприступность местности не смущала Смугу. Он сразу же предпринял небольшие походы для того, чтобы разведать трясину, заросшую непроходимым лесом. Конечно, брать с собой одновременно и Томека, и боцмана он не мог. Один из них должен был всякий раз оставаться с неграми и охранять лагерь. Поэтому, когда Смуга уходил на поиски окапи, ему по очереди сопутствовали либо Томек, либо боцман, но Динго принимал участие всегда.

Уже четыре дня Томек оставался полным хозяином лагеря. Смуга в обществе боцмана, двух бугандцев и одного масая ушел в далекую западную часть джунглей. Томек не ожидал их быстрого возвращения. Но непоседливый характер не давал ему долго предаваться бездеятельности. Уже спустя два дня после ухода Смуги Томек стал соображать, какое бы придумать развлечение, чтобы облегчить вынужденную бездеятельность.

На север от лагеря, на расстоянии километра, начиналась широкая полоса саванны. Запасы продовольствия быстро сокращались, и Томеку ужасно хотелось отправиться туда на охоту. Но Смуга категорически запретил ему уходить далеко от лагеря. Но Смуга категорически запретил ему уходить далеко от лагеря. А тем временем Инуши обнаружил невдалеке следы слонов, нашел логовище носорога и, кроме того, обратил внимание Томека на обезьян, кочующих вдоль опушки джунглей.

- Где быть обезьяна, там могут быть и леопарды. Великий белый буана хотеть леопарда, - искушал Томека Инуши.

Сначала Томек мужественно отказывался от заманчивых предложений, но, сидя у вечернего костра, внимательно прислушивался к беседам, которые вели между собой негры.

- Пигмеи - это умные и отважные люди, - говорил один из бугандцев. Такой малый человек, а не боится даже большого слона.

- Жаль, что с нами нет Мтото. Нам не пришлось бы голодать, - добавил другой.

- Великий белый буана ищет странных животных в болотах, а не заботится об еде, - пробурчал третий.

- Великий белый буана знаменитый охотник, но малый белый буана еще лучше. Кто убить соко? - возмутился Самбо. - Если малый буана захочет, то у нас будут целые горы мяса.

Томек с благодарностью посмотрел на Самбо, который с воодушевлением стал рассказывать, какие великие и необыкновенные подвиги совершил малый белый буана. Негры то и дело с восхищением восклицали "Ого-го!" или "О! мама, возможно ли такое?".

Отгоняя от себя тучи комаров, Томек надувался от гордости. Чувствительный к лести, он в конце концов поверил, что для него нет ничего невозможного.

Инуши считал масаев высшей породой людей.

Он, как правило, не вмешивался в беседы носильщиков, несмотря на то, что часто скучал. Поэтому когда Самбо замолчал, он рассказал неграм, как малый буана обманул их шамана фокусом с монетой, которую вынул из его уха. Бугандцы хватались за животы от смеха и просили Томека, чтобы он показал им этот фокус. Мальчик не заставил себя долго просить. У костра раздались смех и похвалы. Негры кричали:

- О! Мама! Это и в самом деле великий колдун!

- Ого-го, он, как только захочет, поймает окапи!

- Он убил соко, как муху, ни одно животное не спасется от него!

- Он нас накормит!

- Большой белый буана приказал нам слушать малый белый буана. Мы охотиться, если малый белый буана захотеть, - уверял Самбо.

- Леопарды близко, достаточно выкопать яму, прикрыть ее ветками, а сверху над ловушкой повесить кусок мяса. Леопарды попасть в яму, а мы закрыть их в клетку, - подсказывал Инуши.

Томек еще колебался, хотя перспектива самостоятельной охоты чрезвычайно его привлекала. Он решил спокойно обдумать все дело. Приказав Инуши, как всегда, назначить очередность ночных дежурств, он ушел в палатку на отдых.

Томек не мог уснуть. Он думал о Смуге и боцмане, которые в это время, по-видимому, спали где-то в шалаше на болотах. Интересно, удастся ли им поймать окапи. Его все более клонило ко сну, и он уже закрыл глаза, как вдруг в палатку вошел Самбо.

- Буана, буана! Ты слышишь? - шепнул он. Томек сразу же забыл о всяком сне. Сел на койке. Из глубины джунглей, покрытых темнотой ночи, слышались звуки тамтамов. Томек вскочил на ноги и выбежал из палатки. Далекий тихий рокот слышался откуда-то с севера. Значит, Смуга ошибался, утверждая, что они находятся в совершенно безлюдной местности!

По всей вероятности, гордый и чувствительный к лести, но умный паренек не решился бы оставить лагерь, если бы речь шла только о развлечении. Он был уже достаточно опытен, чтобы знать, какие опасности подстерегают человека в джунглях. Но теперь положение в корне изменилось. Смуга был убежден, что вблизи нет человеческих поселений, но раз дело обстоит иначе, необходимо как можно скорее убедиться, не грозит ли что-нибудь лагерю.

Огромный масай, Инуши, подошел к Томеку и шепнул:

- Говорят тамтамы, буана. Они далеко, но лучше ночью гореть небольшой костер.

- Ты прав, Инуши. Тамтамы играют на севере. Их звук слышен в степи с очень большого расстояния. Я думаю, что нам надо посмотреть, что делается вокруг лагеря.

- Буана говорить хорошо, - согласился масай.

- С нами пойдут три человека. Мы проверим, не грозит ли нам опасность.

- Хорошо, буана, будь по-твоему. Теперь буана идти спать, а Инуши будет бодрствовать.

- Все в порядке. На рассвете мы устроим небольшую экскурсию на север, - закончил беседу Томек.

Довольный собой Томек вернулся в палатку. Теперь никто не мог винить его в легкомысленном нарушении приказания Смуги.

Из глубокого сна Томека вырвали крики ссорившихся обезьян и гам попугаев. Привыкший к опасностям мальчик, едва открыв глаза, стал бдительно осматриваться вокруг. Через ткань палатки сочился дневной свет. Самбо громко храпел, видимо, досматривал последний сон. Томек крепко встряхнул его за руку.

- Самбо, приготовь завтрак. Мы сейчас пойдет на разведку, - приказал Томек.

- Напрасно ты, буана, так быстро разбудит Самбо. Мне снился Мтото и очень большой, большой слон. Мтото убить слона и дать Самбо много есть, - жалобно сказал негр.

- Не печалься. Самбо.. Может быть, мы встретим по дороге дичь, - утешил его Томек.

Самбо повеселел и выбежал из палатки. Томек стал деятельно готовиться в поход. Он выбрал несколько длинных, крепких ремней, взял с собой лассо, прочистил и зарядил оружие и только после этого сел завтракать. Черный кофе и банка консервов вполне его насытили, но негры требовали увеличить порции. Томек обещал, что во время похода он постарается подстрелить какое-либо животное. Инуши выбрал трех сильных носильщиков и приказал им взять оружие. Томек оставил бугандцам распоряжение о работах по лагерю во время его отсутствия.

Впереди маленькой экспедиции шел Инуши, вооруженный винтовкой. Они шли на север, в сторону саванны. Надо сказать, что Томека распирала гордость за решение, принятое самостоятельно, но он не забывал о необходимой осторожности. Не доверяя способностям Инуши и сопутствовавших ему бугандцев, Томек через каждые несколько десятков шагов оставлял хорошо заметные знаки на деревьях, внимательно рассматривал следы на земле, словом вел себя так, как это пристало опытному специалисту.

Расторопность белого мальчика нравилась неграм. Поэтому они беспрекословно выполняли все его приказы, и охотно сообщали ему результаты своих наблюдений.

- Буана, буана! Здесь прошла большая лесная свинья, - сказал ему один из бугандцев.

Томеку уже приходилось слышать о диких кабанах, обитающих в чаще джунглей. Это были парнокопытные животные, по своему строению переходные от кабана к южноафриканскому бородавочнику[51]. Встреча с этим животным была опасна. Бородавочники вооружены двумя парами мощных, длинных (до двадцати пяти сантиметров) клыков, грозно торчащих из пасти, с помощью которых они умеют яростно защищаться. Томек не хотел подвергаться риску во время встречи с ними. Выстрелы могли привлечь внимание туземцев, находившихся вблизи, что в нынешнем положении было совсем нежелательно. Поэтому Томек внимательно изучил следы бородавочника и приказал идти вперед.

Вскоре они очутились на опушке леса. Здесь, вблизи обезьяньих гнезд негры наткнулись на следы леопардов. Томек влез на высокое дерево, чтобы осмотреться вокруг. После длительного изучения местности через подзорную трубу он удовлетворенно соскочил на землю. Нигде не было видно следов человеческих поселений. Среди буйной зелени саванны спокойно паслись стада антилоп и жираф. Это было лучшее доказательство того, что здесь никто их не беспокоил.

Сообщив об этом неграм, Томек заявил, что решил устроить несколько ловушек на леопардов. Поимка хищников с помощью глубоких ям не представляла риска, но помогла бы скоротать время до возвращения товарищей. Томеку удалось подстрелить антилопу канну, с красивыми, спирально скрученными рогами, которая считается крупнейшей антилопой африканских саванн, что значительно улучшило настроение негров. Вернувшись в лагерь, Томек после обеда вновь организовал разведку. На этот раз негры захватили с собой лопаты.

Устройство ловушек на леопардов потребовало целых четырех дней. Ловушки представляли из себя глубокие ямы, размещенные охотниками вблизи обезьяньих гнезд. Поверху ямы маскировались ветками деревьев. В первую неделю удалось поймать двух великолепных леопардов. Томек предложил подождать возвращения Смуги и только после этого достать хищников из ловушки, но Инуши уверил его, что они сами смогут поместить животных в клетки.

Отважный и ловкий масай был опытным охотником. Он приготовил длинные жерди, расщепленные с одного конца, которыми бугандцы прижимали леопардов к земле. Инуши без всяких колебаний спрыгнул в яму. Приблизился к оскалившему пасть хищнику и подсунул ему короткую толстую палку. Хищник немедленно вонзил зубы в дерево; воспользовавшись этим, Инуши набросил ему на пасть ременную петлю. Связать лапы леопардам было минутным делом. Таким образом, не прошло и часа, как оба хищника очутились в клетках, в центре лагеря.

Поимка леопардов вынудила Томека охотиться, чтобы добывать мясо для них. Однажды Томек и Самбо направились на опушку джунглей для поисков на деревьях гнезд обезьян. Вдруг они услышали звучный призыв птицы-медоведа.

- Буана, буана! Медовед! - воскликнул Самбо. Мы сейчас искать очень сладкий мед!

Подражая обычаям туземцев, Томек пронзительно свистнул. Медовед, будто поняв, что его призыв услышан, снялся с дерева и полетел вперед, показывая дорогу.

Мальчики побежали вслед. Сначала Томек беззаботно бежал за умной птицей, но когда немного устал, остановился и обратился к Самбо:

- Нельзя слишком далеко уходить от лагеря. Птица нас приведет к улью, но найдем ли мы дорогу обратно в лагерь, вот вопрос? Нет, нет, мы дальше не пойдем!

- Мы найдем обратную дорогу, буана! Саванна близко, мы пойти вдоль леса, - уверял Самбо.

Томек продолжал колебаться, но медовед настоятельно приглашал идти за ним. Как только он заметил, что мальчики в нерешительности остановились, он стал кружиться над ними, мчаться как стрела в лес, возвращаться обратно, громко при этом крича.

- Улей уже близко, буана! - говорил Самбо. Птица несколько раз исчезала в лесу и возвращалась обратно, все настойчивее приглашая мальчиков. Томек внимательно осмотрелся вокруг. Хотя они и углубились в джунгли, Самбо был прав, утверждая, что заблудиться им трудно. Достаточно вернуться на край саванны, просвечивающей сквозь чащу, чтобы, идя вдоль опушки леса, выйти к лагерю.

- Медовед и правда ведет себя так, будто улей близко, - задумчиво заметил Томек. - Пойдем-ка за ним еще немножко.

Как только они тронулись, птица громко закричала и снова повела их в глубину леса. Вскоре они очутились на лесной полянке. Медовед опередил любителей меда, сел на ветку огромного, полусгнившего баобаба и стал радостно кричать.

Томек посмотрел на баобаб, в стволе которого виднелось большое дупло, но пчел вблизи него не заметил.

- Посмотри, Самбо! Кто-то уже здесь был и выбрал мед. Вокруг дупла нет ни одной пчелы. На этот раз птица нас крепко подвела, - сказал он. Но кто мог взять мед?

Самбо еще не верил этому.

- Буана, я посмотрю в дупло. Может быть, там есть хоть немного меда, - предложил он.

- Загляни, но я думаю, что там ничего нет, - ответил Томек.

Негр быстро взобрался на дерево и заглянул в дупло.

- Пчела нет, мед нет, но что-то есть, буана, - сообщил он. - Кажется, какое-то мелкое животное. Самбо видеть шкуру.

- Не суй туда руку, Самбо! Кто знает, что за животное сидит в дупле прогнившего дерева, - предостерег Томек.

Но Самбо был слишком любопытен и не послушал хорошего совета. Он стал осторожно шарить рукой в дупле. Спустя некоторое время он достал оттуда какой-то предмет и сразу же спрыгнул на землю.

- Смотри, буана, это быть в дупле, - воскликнул, волнуясь, Самбо.

- Любопытно, что находится в этом кульке из леопардовой шкуры, - сказал Томек. - Разверни его!

- Нет, нет, буана! Сделай это ты! Инуши говорит, что ты великий шаман, - быстро ответил негр и торопливо вручил Томеку странный кулек.

Суеверность негра позабавила Томека и он снисходительно улыбнулся. Положив кулек на землю, Томек быстро развязал большой узел. Развернул шкуру. Изумленные мальчики увидели крупный восковой шар. В одном месте сухой воск был надтреснут. Томек всунул палец в трещину, расширил ее и увидел внутри клубок из сушеных растений, шерсти животных, зубов и когтей.

- Что это такое? - изумился он.

- Фетиш, великий фетиш[52], - с суеверным страхом прошептал Самбо.Хотя ты и великий шаман, буана, давай положим это назад в дупло.

Томек не удивился испугу молодого Самбо. Он знал, что многие ученые считают фетишизм древнейшей негритянской религией. Этот культ распространен в Западной Африке. Каждый фетиш представлял собой одного из духов. Поэтому фетишам отдавали божеские почести и обращались к ним с различными просьбами. Фетишем мог быть любой предмет: камень, кусок дерева, кости животных или сами животные.

Томек еще раз внимательно осмотрел восковой шар. Он заметил, что зубы и когти, находившиеся между растениями и шерстью, принадлежали леопарду.

- Буана, Самбо положить это обратно в дупло, и бежим отсюда, - прошептал негр, тревожно оглядываясь по сторонам.

Томек не разделял его опасений и не желал расставаться с фетишем. Он решил взять его с собой, чтобы подарить отцу, который собирал интересные предметы, встретившиеся ему во время путешествий по свету. Не долго думая, Томек завернул шар в шкуру леопарда.

- Ты прав, что лучше всего исчезнуть отсюда, как можно быстрее, но фетиш я возьму в подарок отцу, - заявил Томек.

- Буана, не делать это, - посоветовал встревоженный Самбо. - Дух гневаться и будет очень плохо.

- Духи нам ничего не сделают, потому что они существуют в твоей фантазии.

- Не говори так, буана! Духов есть множество. Есть духи злые и добрые. Самбо всегда приносит жертвы злым духам.

- Ах, Самбо, Самбо! Зачем же ты приносишь жертвы злым духам. Ведь это грех! Молись одному, хорошему и справедливому богу, и злые духи не принесут тебе вреда.

- Нет, буана, Самбо умный и знает, что делать. Добрый бог и без того добрый, а злые духи, если им принести жертву, ничего Самбо не сделать. Мы бежать отсюда!

- Ну, хорошо, мне придется поговорить еще с тобой о твоих духах, а теперь и в самом деле пора возвращаться в лагерь.

Они побежали к лагерю, совсем не подозревая, что за ними уже длительное время тщательно наблюдают. Когда медовед прилетел на поляну, к ней с противоположной стороны подходил старый, но сильный и хорошо сложенный негр. Настойчивые призывы птицы сразу насторожили его. Негр спрятался в кусты, с опаской посматривая в ту сторону, откуда прилетел любопытный медовед. Вскоре он увидел мальчиков. Когда Самбо влезал на баобаб, негр машинально схватился за рукоятку ножа, но, увидев в руках молодого белого человека штуцер, остался стоять неподвижно. Он ждал, дрожа от гнева и тревоги. Мальчики чутко прислушивались и оглядывались во все стороны, так что незаметно подкрасться к ним было нельзя. Томек спрятал узелок за пазуху и вместе с Самбо спешно вернулся в лагерь. Старый негр шел следом за ними. Он видел Томека, входившего в палатку, посчитал количество людей в лагере, убедился по их поведению, что они не собираются уходить, после чего, шепча заклинания, быстро побежал на север.

Как только над джунглями спустилась ночь, на поляне вокруг прогнившего баобаба стали происходить странные события. Несколько десятков негров, хорошо заметных в серебристых лучах луны, собрались там. Каждый из них держал в руке узелок; время от времени на поляну приходили новые негры и садились на корточки, бросая друг на друга недоверчивые взгляды. Один из негров отодвинул камень, лежавший у самого ствола дерева. Из ямки под камнем он достал небольшой железный котелок и человеческий череп. Остальные негры развели костер и повесили над ним котелок, наполненный водой. Когда вода в котелке закипела, старый негр стал сыпать туда мелкий порошок, листья и корни растений, шепча при этом заклинания; потом он накрыл котелок плоским камнем. Негры в молчании сидели на корточках вокруг костра. Старый негр снял с котелка камень-крышку только тогда, когда огонь совершенно погас. Он зачерпнул черепом немного жидкости с дурманящим запахом. Негры поочередно выпили по нескольку глотков. По мере того, как новые порции исчезали в их глотках, глаза негров приобретали неестественный блеск, движения становились живее. В заключение жрец таинственного обряда спрятал пустой котелок на место, добыл из узла шкуру леопарда, набросил ее себе на голову и плечи, натянул на руки рукавицы из леопардовой шкуры, пальцы которых заканчивались острыми когтями. Все негры последовали его примеру и надели на себя подобные шкуры и рукавицы. Их полусумасшедшие глаза блестели через отверстия, проделанные в шкурах.

- Братья-леопарды, я не могу вам сегодня показать наш всемогущий фетиш, - мрачно сказал старик. - Но я вам ручаюсь, что душа леопарда, пребывающая там, жаждет крови. Воск, хранящий фетиш от взглядов непосвященных, раскрылся от жажды. Леопард требует жертв. Мы должны отобрать фетиш и напоить его кровью хитрого белого человека, посмевшего взять нашего брата-леопарда из дупла священного баобаба.

- О, ооо... - глухо застонали негры.

- Поэтому приготовимся, братья-леопарды, принести жертву, - приказал шаман.

Негры окружили баобаб. Они начали странный танец. Ползали на четвереньках, прыгали, подражая леопардам, пока не привели себя в экстаз.

Они скрежетали зубами и кричали:

- Веди нас, брат-леопард!

Шаман вытянул руку вперед. Блеснули когти. Негры побежали за ним. Из их раскрытых ртов вырвался нечеловеческий вой. Затем, ворча и бормоча заклинания, люди-леопарды, как сумасшедшие, побежали через лес к лагерю белых.