Принц Домино

Башня Снов

Спит замок, равный целой стране. Звёздное покрывало ночи принесло его башням покой. Темно, тихо, холодно зимней ночью. На четвёртом этаже в башне Снов светится одинокое окошко. Огонёк горит в покоях принцессы Арины.

Старая нянька, вырастившая принцессу, варит на маленькой плитке душистые травы. Не зелье – всего лишь травяной чай. Отвар кипит, нянька ворчит, не обращая внимания на стоны принцессы:

– Всё в мире перепуталось, оттого что без любви замуж идут!.. Пропадает империя… Возвращается через века проклятое семя Сововых братьев… Кровные интересы!.. Так вы понимаете кровные интересы?!

– Перестань! Ты видишь, как я страдаю? – жалобно воскликнула принцесса.

Нянька будто не слышит.

– Кровь и родство душ стали у молодых в полном противоречии. Потому и близки нам уже не те, кто близок по крови… потому посторонний лучше поймёт, чем родственник, а чужих любят больше и жалеют их больше, чем родную семью…

– Оооох, это невыносимо! – принцесса Арина металась по высоким подушкам, дожидаясь лекарства. Но отвар не желал вариться быстрее. Шёпот няньки до краёв наполнял комнатку в башне, словно это шептала в окно сама ночь.

– Где ваше сердце, там и главное сокровище ваше, а чего вы ищете в союзе сердец? Короны? Тьфу! Что вы делать с ней, тяжёлой-то, будете? Только голову давит! Родовой им, вишь ли, мало! Понимаю, простые люди по бедности и жадности женятся, чтобы деньги али земли объединить, но вы-то, короли, обязаны блюсти своё положение! Для чего по расчёту женились, как простолюдины?

– Не хочу этого слышать, няня! Я сейчас умру! – перебила её принцесса. – Мне нужна помощь доктора, а не твои глупости! Кажется, час мой пришёл… Началось!

– Что там у вас началось? – нянька бестрепетно подала своей подопечной чашку с отваром. – Вам до срока ещё месяцев пять, не меньше! Выпейте травки успокоительные, всё пройдёт. Я сама четверых родила, верно вам говорю, лучше всякого профессора!

– Что ты можешь знать, тёмная женщина! – со всхлипом возмутилась Арина, но приподнялась на подушках и медленно пила чай. – Нужно, чтобы доктор послушал сердце ребёнка! Я не слышу его!

– Потому не слышите, что ухо к собственному животу приложить трудно! – буркнула нянька. – Вы же говорили, толкается так, что, не ровён час, выскочит! Нервничаете зря, ваше высочество, себя и дитё накручиваете. Оттого всё…

– Хватит! – грубо оборвала Арина, поставила чашку на столик и снова откинулась на подушки. – Где мой муж?!

– Сами же за доктором посылали!

– Почему так долго?!

– Так не я ж за тридевять земель за стенами замка доктора искать захотела! – напомнила нянька. – Среди ночи, среди зимы… Где его враз найдёшь? В башне всем учёных голов хватает, только не вам!

– Ты прекрасно знаешь, почему я слышать ничего не хочу об этих шарлатанах! – сердито прошипела принцесса. – Они все сказали, что я бесплодна! Будто бы в моей крови… чего-то там не хватает для материнства!

– Счастья вам не хватает, – снова завела своё нянька. – Королевская у вас кровь, королевская… Только ровно вы не в Домино родились!

– Ах, оставь! Знаю я эту песню… – устало отмахнулась принцесса. Отвар начал действовать, и теперь Арине хотелось спать. Но как только она слегка успокоилась, раздался осторожный стук в дверь. Принцесса снова подскочила.

– Открой, это Лан!

– Как не вовремя его принесло. Шлялся бог весть где три часа, мог и до утра подождать! – проворчала нянька и впустила в спальню принца Елана.

– Ты нашёл? – взволнованно спросила Арина.

– Доктор ждёт, – заверил молодой муж.

Что бы нянька ни говорила, четвёртая наследная пара башни Снов прекрасно понимала друг друга. Принц помог жене встать и набросить халат. Не сговариваясь, решили принять доктора в маленькой гостиной, понимая, что из спальни няньку выставить невозможно. А супруги хотели сохранить полную секретность беседы.

– Доброй ночи, ваше высочество! – поклонился худой длинноносый старичок в чёрном сюртуке с золотой цепочкой учёной степени. – Ваш супруг посвятил меня в ваши тревоги, но соблаговолите рассказать всё ещё раз.

Принц и принцесса устроились на диванчике по одну сторону овального столика, доктор – по другую. Задавая вопросы, он пил горячий кофе и тёр руки, чтобы согреться.

– У меня первая беременность, очень сложная! – пожаловалась принцесса Арина.

– Смею вас заверить, душечка, ваше высочество, простых не бывает! Что вас беспокоит?

– Мой малыш… – принцесса сделала усилие, чтобы произнести слишком «сладкое» слово. Сами они с мужем называли будущее дитя только ребёнком или наследником, – странно ведёт себя последние дни. Беспокойный. Слишком сильно толкается… а порой замирает так, что я совершенно его не слышу. Я волнуюсь.

– Позвольте мне, может быть, неуместное любопытство, – доктор отодвинул пустую чашку, – но, насколько я знаю, все лучшие специалисты живут в башнях… Что они говорят?

– Мы не обращались к придворному лекарю башни Снов! – достаточно резко ответил принц. Принцесса смягчила его резкость улыбкой.

– Муж хотел сказать, в этот раз не обращались. Год назад мы созывали большой врачебный совет. Наши учёные давали неблагоприятные прогнозы о моём будущем материнстве, и, как видите, они все ошиблись. Я им больше не доверяю.

– Оттого и возникла необходимость… – начал принц Лан.

– …консультации со стороны. Я понял, – успокоил супругов доктор. – Для меня великая честь… Тем более что обещано щедрое вознаграждение. Что ж, послушаем, – гость достал из чемоданчика «родовое ухо» – слуховую трубку сильнее обычной, с очень чуткой мембраной внутри. Попросил тишины и приложил «ухо» сперва к сердцу принцессы сквозь ночную сорочку, а потом – к животу. Острое живое лицо профессора сосредоточенно застыло, а седые брови всё больше хмурились по мере того, как он слушал.

– Не сочтите за труд, ваше высочество, поставить индикатор в таблице крови, – не ответив на нетерпеливые вопросы супругов, попросил доктор.

– Вы сомневаетесь в моей родословной? – удивилась принцесса.

– Что вы, что вы! – доктор достал из чемоданчика нестандартный врачебный бланк с дополнительным рядом ячеек внизу. – Речь не о родовых характеристиках, а об особом квадратике для будущих матерей.

Арина царственно подала ему указательный палец. Доктор кольнул его золотой иголочкой, и принцесса поставила каплю крови в указанную точку таблицы. Через пару секунд ячейка на серой бумаге окрасилась ровным молочным цветом с голубым оттенком, словно её подсветил ледяной лунный луч.

– Так-так, – скрывая волнение, кивал профессор, собирая свой чемоданчик. – Вы принимаете какие-либо успокоительные порошки или травы?

– Нянька отпаивает меня ромашковым чаем и настоем герани. Ужасная горькая гадость! Она женщина тёмная…

– Это замечательно, – машинально перебил врач, явно забыв об этикете, погруженный в свои мысли. – Пеларгониум розеум имеет наилучший эффект в такой ситуации. Пейте настой трижды в день, и всё обойдётся. Если очень уж горький, можете подсластить. Ваше высочество, – он обратился к принцу, – я могу говорить с вами наедине?

Муж Арины и доктор вышли на крошечную площадку перед закрытой дверью на винтовую лестницу.

– Мы с женой можем надеяться, что роды нашего наследника будете принимать именно вы? – вежливо спросил принц, собираясь расплатиться с профессором. – Разумеется, это значит, что в скором времени вам придётся переехать в башню…

Доктор смутился.

– Видите ли, ваше высочество… Я почёл бы за счастье, но одно обстоятельство…

– Ваша практика за границами Домино важнее ребенка наследной четы? – холодно осведомился принц Лан. – Или дело в деньгах? Уверяю, мы создадим все условия…

Доктор сжал седые виски двумя пальцами, пытаясь собраться с мыслями.

– Ваше высочество не совсем правильно меня поняли, – поспешил заверить он обидчивого принца. – Никакие обстоятельства не помешали бы мне… Но сейчас нет срочной необходимости во врачебном наблюдении. Ваша супруга права, у меня впервые подобный случай! Столь сложный и явный…

– Что с ребёнком? – сурово перебил Лан.

– Сколько вы женаты с принцессой? – врач тоже перешёл на деловой тон.

– Три года.

– Дитя желанное?

– Более чем!

Старичок профессор коротко вздохнул с пониманием.

– В таком случае вашему высочеству придётся ещё немного отложить радость отцовства. У вашей супруги ложная беременность.

– Что?! – принц быстро подавил вскрик и оглянулся, убеждаясь, что в глухом уголке башни некому их подслушать. – То есть ребёнка нет?! – зашипел он, зло сверкая глазами.

– Это случается, – сочувственно пробормотал доктор. – Редко, но случается. При таком горячем желании… Но есть и хорошая новость. Врачи башни определили бесплодие, так ведь? Но старые народные средства уже дали первый эффект, дело не безнадёжно. Кровь вашей супруги благоприятно расположена к настоящей беременности. И надеюсь, в течение года вы…

– Год? Проклятье! – вспылил принц. – У нас нет столько времен… – он осёкся, подозрительно посмотрев на профессора. – Мы договаривались на десять золотых за срочность. Возьмите двадцать. Но никто не должен знать… Ни одна душа! Вы поняли, доктор?

– Разумеется, врачебная тайна… – поклонился старичок и пригладил белоснежную седину. – Ваши высочества могут быть совершенно уверены в моём молчании. И я смею надеяться на благоприятный исход всего дела. Вы молоды, вы желаете продолжать род… Что может быть естественней и прекрасней! Вы хотите, чтобы я сообщил принцессе Арине?

– Нет. У меня это лучше получится, – с нервной усмешкой заверил принц.

– Мудрое решение, – заметил доктор.

– Спускайтесь вниз, скажите страже готовить сани. Я сам отвезу вас. Только предупрежу жену…

Казалось, принц вполне овладел собой после шока от неожиданного известия. Открыл доктору толстую дверь на лестницу, не выпускающую тепло из жилых покоев. Вернулся к Арине, попросил ложиться в постель, не ждать его – он только проводит доктора.

– Всё в порядке, дорогой? – тревожно спросила принцесса.

– Будет в порядке, Арочка. Спи. Тебе нельзя волноваться, – Лан поцеловал супругу на прощание и вышел.

Первый заговор

– Что?! То есть как у нас не будет ребенка?

После завтрака муж Арины зашёл поприветствовать супругу. Когда нянька понесла посуду на кухню, Лан убедился, что настырная свидетельница ушла, и сообщил жене новость. Принцесса могла дать волю своим чувствам. Никто не услышит.

– Этот старый сушёный гриб сказал, что надежда есть, – недовольно заметил муж. – Но сейчас… увы. В самом благоприятном случае нужно ждать ещё почти год.

– Да кому нужен этот чертов младенец через год?! – будущая не-мать не стеснялась в проявлении досады. Она выпрыгнула из постели, чувствуя резкий прилив сил от злости, и расхаживала по крошечной спальне, задевая стены полами развевающегося атласного халата.

– Феликс станет совершеннолетним двенадцатого мая, – в сердцах перечисляла принцесса. – По нашим расчётам я могла родить пятого, максимум десятого мая. А теперь что? Нам никак не успеть сделать нового к этому сроку! Нам нужен этот ребёнок не позже двенадцатого числа! Ты понимаешь?!

– Успокойся, Арочка. Тебе вредно… впрочем, как хочешь, – разрешил Лан. – Мы что-нибудь придумаем!

– Успокойся?! – Арина остановилась перед мужем, уперев кулаки в бока. – С чего мне успокаиваться? У тебя ведь жена истеричка! И беременность у неё истерическая! Какой ужас, все уже знают… об этом писали в «Королевском листке»! Проклятые репортеры из Снежинки уже объявили королевские гонки!

Принцесса процитировала наизусть:

«Вся империя делает ставки, кто придёт первым? Пятёрка Феликса или четвёрка Арины? И какая судьба уготована новорождённой тёмной лошадке? Станет будущее дитя победителем, открыв шестой ряд наследников башни Снов, или останется на почётном месте первого у четвёртой четы?..»

– Что мы можем придумать, Лан? – простонала она, без сил падая на грудь мужу. Он отечески погладил жену по спине, убеждая не плакать.

Что-то вспомнив, Арина отняла сердитое лицо от плеча мужа.

– Этот жалкий червяк Алегор рассчитывает после такого остаться в должности предсказателя? Что он нам обещал?! – принцесса горела желанием хоть на ком-то выместить горькое разочарование.

– Ара, послушай, – серьёзно начал принц Лан и крепче обнял жену. – Я тоже о нём подумал. Нам нужен совет профессионала… Не спорь! Алегор жалкий мошенник, я о нём не лучшего мнения, но, если он хочет сохранить место в башне, пусть поможет нам выпутаться. Только он должен знать наш секрет, слышишь? Соберись! Никто даже мысли не вправе допустить, что у нас с ребёнком не всё в порядке! И особенно твоя старая карга Зинка! Сейчас я готов нести тебя на руках по всему Совиному крылу за идею обратиться к доктору вне стен замка! Это идёт в плюс нашей тайне… Я рассматриваю твою идею как добрый знак.

Арина отошла к зеркалу и старалась скрыть следы слёз.

– Дорогой, – озабоченно обернулась она, – ты уверен, что профессор не проболтается? Насмотрелась я учёных мужей в нашем архиве! Если попадётся интересный случай, все становятся болтливей базарных баб!

– Не переживай, Арочка, – с жестокой усмешкой ответил принц. – Старичок уже никому ничего не расскажет. Тьма, бескрайнее снежное поле, близкий лес… Так опасно ездить на вызовы зимней ночью!

– Надеюсь, в его доме никто не знает, к кому он уехал? – меж бровей молодой принцессы пролегла тоненькая строгая морщинка.

– Я соблюдал полную секретность, – поспешил разгладить её чело муж. – Слуги или кто там могли слышать, что профессора вызвали по случаю срочных родов. А у нас ведь срок ещё не пришел. И о замке вообще разговора не было.

– Хорошо, – кивнула Арина. – Сразу после обеда навестим Алегора. Предупреди мерзавца, чтобы уделил нам своё драгоценное время. И никаких посторонних ушей! Иначе я лично столкну этого червяка с башни!

– Ты прекрасна в гневе, моя дорогая, – поклонился, уходя, Лан. – Только не забудь: при свидетелях тебе всё ещё вредно волноваться!

Предсказатель башни Снов Алекс-Егорий даже сам с собой предпочитал рабочее обращение – Алегор. Имя ему вместе с дипломом присвоил клан предсказателей.

Круглый кабинет предсказателя занимал целый этаж башни, смежный с чердаком. Алекс был там полным хозяином и обставил всё экзотично, по своему вкусу, в духе родного Шёлкового крыла и многочисленных тамошних лавок алхимиков.

Комнату разделяли на укромные уголки разноцветные занавеси. Среди обстановки было много магических зеркал, восьмигранных столиков и шкатулок тёмного дерева с цветной инкрустацией. На кофейном столике стояли сладости и сверкали полированной бронзой блюдца.

Дожидаясь визита четвёртой наследной четы, Алегор варил кофе на комнатной плитке. Не для гостей, для себя. Чёрный кофе помогал ему думать. Даже не столько напиток, сколько сам процесс: пока смелешь зёрна на ручной мельнице, пока сваришь в особом наборе из ярко-золотой внутри и чёрной снаружи бронзы, трижды доведёшь до кипения… Перельёшь в крошечные, такие же золотые и чёрные чашечки…

Горький аромат прочищал мозги, обостряя нужные и унося ненужные мысли.

Как обычно, Алегор сварил две порции, хотя пить собирался один. Не успел он до половины осушить первый кофейный «напёрсток», как явились посетители.

Предсказатель по должности равен первому советнику и частенько заменяет его в тех королевских семьях, которые могут себе позволить настоящего предсказателя. Он не маг, а великий аналитик. Если даже использует для своих построений магические методы, всё-таки его главное оружие – логика. Пользуясь этим инструментом, Алегор предвидел, что визит самой склочной четы башни приятным не будет.

Но такого не ожидал.

Только благодаря вмешательству мужа принцесса Арина не выцарапала Алегору глаза прежде, чем ввела его в курс проблемы.

– Так, всё ясно, – сохранял профессиональное спокойствие Алегор, лихорадочно прокручивая варианты выхода из кризиса. – Хотите кофе?

– Подавись ты своей отравой! – отказалась принцесса. – Что делать?! Что ты мне говорил? «Ах, ваше высочество, взгляните! Ясно вижу в вашем гороскопе наследника! Ещё до лета…» Звёзды у него сошлись! Как бы я сейчас их не разогнала по разным галактикам!

– Ваше высочество…

– Негодяй! Мошенник! – не слушала принцесса. – Интересно, что ты говорил моей дражайшей сестрице, мамаше Феликса? У неё тоже звёзды? Корона из звёзд? Корона?! – принцесса схватила первый подвернувшийся под руку магический кристалл и грохнула об пол. Кристалл раскололся надвое.

– Если вашему высочеству угодно, можете разгромить здесь всё, – с достоинством разрешил Алегор. – Но мои предсказания верны…

– Лан, ты слышишь? – полыхнула принцесса. – У него хватает наглости! Если бы мы знали заранее, наняли бы себе настоящего индивидуального предсказателя, а не обращались к придворному жулику, которому самое место морочить головы людям в третьесортной алхимической лавке! Но ещё не поздно отправить его в надлежащую дыру подальше от башни!

– У меня диплом Туманного крыла с отличием! – не выдержал Алегор.

– Вы его на ярмарке в Снежинке купили? – ядовито спросила Арина.

– Не ссорьтесь, у нас нет времени на пустые слова, – вмешался принц Лан. – Алегор, вы нам обещали успех. Арочка вам настолько поверила, что… Теперь объявить об ошибке означает скандал. Вы воспользовались впечатлительностью её высочества, внушили ей будущее материнство, так извольте и отвечать за последствия! Арина права, если нам придётся пойти на огласку ложной беременности, больше вы предсказателем нигде не будете, не только в империи Домино! Я добьюсь, чтобы вас лишили диплома! Так что в ваших интересах подать нам более удачный совет…

– У вас есть хоть капля магической крови? – уязвила принцесса. – Или всё, что вы освоили, – примитивный психоанализ и гороскопы?

– Я маг в третьем поколении! – Алегор мрачно налил себе вторую чашечку кофе, сознавая, что проблема серьёзна. Угрозы Арины – не пустой звук. – Понимаю нервное состояние вашего высочества и не обижаюсь…

– Я не беременна, идиот!

– У некоторых это причина для ещё более нервного состояния, – невозмутимо поднял одну бровь Алегор. – Но я постараюсь помочь вам. Если вы готовы выслушать мои жалкие советы.

– Нам придётся! – внушительно сказал Елан. – Вы теперь посвящены в нашу тайну. И убрать вас, не выслушав до конца, неразумно.

– Вы уверены, что положение принцессы не вызвано колдовством?

– Как он смеет?! – возмутилась Арина. Муж взял её за руку и усадил на диванчик возле стола.

– Арочка, ты возьми конфетку и пока помолчи. А я выясню наши шансы, – принц снова вернулся к предсказателю. – Да, уверен. Доктор не заметил в крови никаких отклонений. А в его компетенции я не сомневаюсь. В отличие от вашей!

– Ваше высочество! – укоризненно развёл руками предсказатель с дипломом. – У меня отменная репутация! Всё-таки вы не единственная семья в башне. Но оставим этот вопрос… Как я понимаю, вам сейчас нужен любой совет, кто бы его ни дал. В чём проблема? В сроках? В том, что пятый принц скоро станет совершеннолетним и будет коронован, если не… Но ведь сроки в ваших руках. Если вам так нужен наследник к маю, то истории известны другие способы появления в семье младенцев… кроме естественных родов.

– Вы намекаете?.. – нахмурился Лан.

– Нет, я так прямо и говорю, что, когда кому-то нужно избавиться от нежелательного младенца или заполучить дитя, не рожая, всегда можно обратиться к Торговцу Детьми. Тайну он гарантирует.

– Это мысль, милая! – просиял принц, бросив взгляд на супругу.

Она скорчила скептическую гримасу, продолжая грызть восточные сладости и храня обет молчания.

– Но ведь этот ребёнок не будет нашим, – снова помрачнел Лан. – Отдавать корону кому попало? Пока – наследную, а в перспективе… кто знает? Не слишком рискованно?

– Что же вам мешает через некоторое время родить другого? В Домино наследует младший! Вы ведь сами говорите: некое медицинское светило считает это возможным.

Принц шумно выдохнул, словно вынырнул из водоворота.

– Вынужден признать, Алегор, семя разума в вашем совете есть. Но кем вырастет неизвестно чей ребёнок? Нам нужен принц!

– Вы его воспитаете в желанном духе.

– Чушь! – фыркнула Арина. – Будто я не знаю, что нельзя сделать из ребёнка всего, что хочется! В Домино мечтают только о больших семьях, с детства нам внушают главную ценность династии – брак по любви! И никто не хочет править, каждый с радостью отдаст корону самому младшему! Но ведь я урождённая Домино! И нет шансов, что меня нашли где-то на улице! Тем не менее мне нужна корона!

– В семье, ваше высочество… не без исключений, – философски заметил предсказатель. – Но, чтобы свести риск к минимуму, я определю день и час, когда вам следует брать ребёнка. И буду проверять расчёты каждое новолуние. А в виде особого одолжения сам договорюсь с Торговцем Детьми.

– Это дело! – одобрил принц Елан. – У вас есть чем отметить наш маленький заговор?

Алегор достал из вращающегося восьмиугольного шкафчика тёмную пузатую бутылку с горьким бальзамом. Наполнил три рюмки.

Вновь обретшая надежду принцесса опрокинула питьё залпом. Предсказатель покачал головой и напомнил, что её «положение» требует вести себя осмотрительней. Чтобы не повредить будущему наследнику. Арина снова презрительно фыркнула и потребовала бесплатного расчёта всех «подводных камней» общения с семьёй и народом. Где, когда и в чём ей следует быть особенно осмотрительной?

Алегор отказался делать прогноз бесплатно в счёт неверного предсказания. В её гороскопе был наследник, и, скорее всего, дитя появится в башне в срок. В чём тогда ошибка? Да, теперь их связывает государственная тайна, и, пока четвёртая чета нуждается в советнике, за его советы нужно платить!

– Мы заплатим, – надменно заверил Елан, снова становясь между спорщиками. – Но не раньше, чем предсказание сбудется. А до тех пор – ведите счёт!

– Непременно, ваше высочество, – не вставая, поклонился Алегор. Высокий, тощий, в тёмной шёлковой тоге, вышитой разноцветными символами, предсказатель на голову возвышался над принцем и гораздо лучше демонстрировал ледяную невозмутимость. – Мы нужны друг другу!

Торговец Детьми

– Я взяла бы одного из этих, – принцесса Арина склонилась над тройной колыбелью. – Только мне нужен мальчик.

– Здесь все девочки, – возразил Торговец Детьми. – Сегодня такой урожай: пять девчонок. Вот единственный мальчик, – он указал на другой свёрток.

– Но я хочу такого! Посмотри, Лан, у них серебристые глазки!

– Милая, но здесь нет мальчика!

– А я уверена, есть! – настаивала Арина. – Алегор сказал, мы узнаем его по глазам! Я хочу с такими глазами!

– Глаза у младенцев часто меняют цвет, – пробовал урезонить жену Елан.

– Если уже редкий цвет, значит, не поменяют!

– Может быть, речь об этом мальчике? – принц вместе с женой подошли к указанному торговцем свёртку с младенцем. Там спал хорошенький темноволосый ребёнок. Торговец легонько потормошил его, чтобы открыл глазки.

– Но у него тёмные глаза! Он совсем не похож на нас! – капризничала принцесса.

– Для человеколюбивых традиций Домино – это лишний плюс. У вас модно, чтобы дитя не копировало родителей! Иначе тебя придушили бы ещё в колыбели, так ты не похожа на своих братьев и сестру, – пошутил принц. – А ты всегда была мамочкиной любимицей!

– Я хочу такого! – Арина решительно подошла к тройне с поблёскивающими серебром внимательными светло-серыми глазами. – Но пусть будет мальчик. Проверьте, он должен быть!

– Берите девочку, – уговаривал Торговец. – Вам нужен ребёнок-лидер, наследник! Любая из этой тройки справится с трудной ролью, поверьте! У них хорошая природа!

– А кто их родители? – подозрительно спросил Лан.

– Это тайна. Но я ручаюсь, товар высшего качества!

– Мне хотелось бы мальчика, – напоследок упрямо напомнила Арина, уже готовая сдаться.

– Господин, – тощая служанка, прежде изображавшая немую, робко подошла к Торговцу. – Здесь, кажется, был мальчик. Я сделала отметку на одеяльце. Две девочки и мальчик.

– Так чего ты молчишь, Мерла? – рассердился Торговец. – Не видишь, господам некогда! Проверь, точно ли мальчик, и покорми его перед долгой дорогой.

Служанка Мерла, она же кормилица детей, осторожно опустила на подушку самую крупную розовощёкую девочку, которую кормила и укачивала, пока будущие родители выбирали, и взяла на руки сероглазого мальчика.

– Чаю? – предложил Торговец Детьми, открыв другую половину своего шатра, где располагались кухня-столовая и его кабинет. Там стоял накрытый стол с чайной сервировкой и пирогами. Неярко светила лампа из розово-оранжевого стекла. По сравнению с тусклым светом ночников в «детской», столовая выглядела празднично.

– Мы торопимся, – неприветливо ответил принц Лан, доставая замшевый кошелёк. – Сколько мы вам должны?

– Вот и обсудим, – оскалился Торговец. Он постоянно подобострастно кланялся, но это выглядело почти издевательски. Хозяин фургона, превращающегося по его желанию в ковровый шатёр, ни на секунду не забывал, что он и хозяин положения. И все, кто приходит к нему, имеют мало возможностей выбора.

– Вашим высочествам всё равно придётся подождать, пока дитя крепко уснёт. Вы ведь не хотите лишних проблем в дороге, – с лёгкостью угадал он. – Это займёт не менее получаса.

Четвёртая чета нехотя присела к столу и разделила трапезу и общество с человеком, который вызывал у них отвращение.

Крупный, горбатый, непонятного возраста, с рыжей бородой, в пёстром тюрбане и с золотой серьгой в ухе, он постоянно неприятно ухмылялся и тяжело сопел. В углу носа у него торчала жирная лиловая бородавка. Кроме того, правый глаз Торговца оказался ярко-жёлтым и постоянно развязно подмигивал.

– Майская ночь уже тёплая, но сегодня разгулялся горный северный ветер, – начал светскую беседу хозяин шатра-фургона. – Ничего нет лучше горячего чаю с перцем! Попробуйте, вы ведь не хотите простудиться от ночных путешествий? Верно, принцесса?

– Очень жаль, что вы знаете, кто мы, – в голосе Арины звучал такой холод, что ей действительно не мешало согреться. – Но надеюсь, вы сделаете разумный вывод из наших возможностей. Если только хоть кто-нибудь…

– Не волнуйтесь, я всегда знаю своих клиентов, как бы те ни скрывали лица и имена. Я всегда оказываюсь вовремя, когда нужен… Такая моя профессия. Редкая. Конкурентов у меня в империи нет. Да и за границей наросли уже неплохие связи.

– Где гарантия, что не шантажируете своих бывших клиентов? – спросил Лан.

Торговец развел руками:

– Зачем мне это? Да и когда успеть уследить за всеми? Вы что думаете, я покорно жду, когда деревенская дура-девка решится отдать ребёнка, чтобы избежать позора, и позовёт меня? Многие так считают: нет проблемы перед глазами, значит, её нет совсем! Или жду, пока похитители доставят мне неизвестно кого в ужасном истощении? Это ненадёжно, торговлю на этом не развернёшь!

– Как к вам обращаться? – уточнил Лан, желая задать вопрос.

– Торговец. Если господам неудобно, можете называть меня Детодар, – хозяин снова отвратительно ухмыльнулся и подмигнул жёлтым глазом.

– Почему же не Детопрод? – сухо поддержал шутку принц. – Разве вы не продаёте младенцев, а дарите?

– Бывает, дарю. Кого-то отдаю даром, за одних получаю хорошие деньги, за других сам приплачиваю. Дети – такой сложный товар… Мне невыгодно, чтобы они задерживались в моей корзинке дольше месяца. У Мерлы не хватит молока, чтобы кормить всех подкидышей.

– Понимаю, – изобразил сочувствие принц. – И где же вы, Детодар, берёте их в тех объёмах, которые обеспечат успешную торговлю? Много заказов?

– Месяц на месяц не приходится. Но бывает от десятка до сотни. В основном приезжают из-за границы. В Домино – счастливые семьи. Но и тут бывают бездетные, готовые выложить за наследника кругленькую сумму… Вы и сами знаете! – Торговец нагло подмигнул гостям. – Но откуда берутся дети, когда они внезапно понадобятся, этого благородные господа могут не знать. Это мой маленький секрет, – Детодар хитро прищурился. – В деревнях есть особые тётки-несушки. В городах тоже есть, но в деревне они здоровее, и дети у них получаются лучше! Многодетные, кому легче родить, чем прокормить многочисленную ораву. Вот кормилицы делятся молоком, у кого не хватает, а несушки – младенцами. Получают за это немалые деньги. На свою семью им хватает. У меня на примете таких десятки. И когда поступает новый заказ… для начала я объезжаю свой «курятник». И здоровых подкидышей из приютов приносят ко мне. Это уже капитал. Видели крупную девчонку? Вы сказали ещё, слишком деревенская. Вот она действительно от хорошей сельской несушки. А мальчишка другой, тёмненький – его отдала иностранная горожанка. Незамужняя, брошенная, молодая… сами понимаете. Лучше отдать мне, и она снова свободна, чем обоим – с обрыва в реку!

– А наш сын? – Арина впервые назвала так выбранного мальчика. – Он откуда?

– Ваша тройня – особый случай. Индивидуальный, из рук в руки, вот как мы с вами. Так что это не массовый товар, вот и стоит дороже! Но сказать, от каких родителей, – даже не просите! У меня свой профессиональный кодекс. Гарантирую, что детка здорова и отлично питалась последние сутки.

– А какого он возраста? – забеспокоился Лан. – Мы сумеем выдать его за новорождённого перед опытными людьми?

– Безусловно! Это самый свежий товар! Меня предупреждали, что вам нужно. Тройне от силы сутки-двое от рождения. У меня они с прошлой ночи. Мерла сразу их накормила, согрела, всё как полагается! Знаете ли, Мерлуша тоже хотела сделать карьеру несушки, – цинично поделился Торговец. – Да вот незадача: все детишки её умирают. Хоть свои, хоть на продажу – никто дольше месяца не прожил. Её прежнее имя – Мэри, но в деревне прозвали Мерлой. Я бедняжку забрал к себе, молоко у неё очень хорошее, не смотрите, что тощая, на всех хватает. А сидеть в моём «курятнике» Мерле вредно, от постоянных слёз и огорчений молоко горчит. Она мне и по хозяйству, и с детьми помогает.

Дверь на «детскую половину» осторожно открылась, и сама кормилица Мерла, похожая на испуганную крысу, заглянула в «столовую». Детодар махнул на неё рукой, прогоняя. Та снова исчезла.

– Готово, он спит. Можете забирать. Только вперёд рассчитаться надо, – Торговец расплылся в самой отвратительной из своих ухмылок и мгновенно деловито нахмурился. – Такой отличный ребёнок, зная ваше положение и возможности, стоит не меньше тысячи золотых.

– Что?! – у принцессы Арины отказал голос.

Детодар предупреждающе поднял руку:

– Понимаю, эту сумму не получить сразу, а рассрочка не в моих интересах. Так что пятьсот. И считайте, что вам повезло.

– Мы рассчитывали на… – заскрипел зубами принц Лан.

– На что? На наследство? Или вам не нужен ребёнок?

Арина крепко схватила мужа за руку. Тот бросил на жену тяжёлый взгляд и кивнул.

– Я не буду с вами торговаться, – с трудом выговорил принц, выкладывая на стол по одному мешочки с золотом: в каждом по сто золотых, всего пять штук. – Мы можем забрать нашего сына?

– Разумеется, в любую секунду, – Торговец встал и с поклонами проводил клиентов обратно в «детскую», а потом – к прикрытому ковром выходу. Служанка вручила принцессе спящего малыша, завёрнутого поверх пелёнок в дорожное шерстяное одеяльце. Арина потребовала убрать жуткую серую тряпку и завернуть младенца в другое одеяло, коричневое, с вышитым на уголке гербом башни Снов.

– Благодарим за услугу, Детодар, – бросил на прощание принц.

– С вами приятно иметь дело! – низко поклонился Торговец.

Открытая коляска с навесом, запряжённая парой тёмно-гнедых, почти невидимых в темноте лошадей, которыми правил лично принц Лан, приняла в свои недра Арину со спящим наследником. Новоявленная мать и дитя закутались в широкий клетчатый полог – лучшее произведение Шерстяных рядов в Совином крыле, рядом с башней Снов. С таким же гербом, как на одеяльце ребёнка.

Принц Лан, с юности не только страстный охотник, но и победитель многих скачек верхом и в повозках, пустил лошадок ровной рысью. Править самому для принца всегда в удовольствие, но сейчас он стремился поскорей уехать от шатра Торговца Детьми.

Сидя в тепле, принцесса наслаждалась свежим ночным воздухом и простором. Расшитый мириадами звёзд огромный шатёр над полями успокаивал своей красотой. Майскими ясными ночами всегда кажется, что звёзд вдесятеро больше, чем обычно. Арина смотрела во все глаза, надеясь увидеть, как падают звезды. В мае они часто сверкают, сгорая, оставляя мгновенный нитяный след.