Принц крови. Похищенная ночь

Глава 1

Полумрак длинного коридора разгонял лишь тусклый огонь, заточённый в ажурные серебряные решётки под самым потолком. Ни одного окна, только холодный мрамор всюду. И тишина. Даже шаги моих босых ступней и сопровождающей распорядительницы — и те не слышны. Будто вымерло всё. Ни души, кроме нас двоих. Впрочем, в эту часть дворца мало кто заглядывал без особой на то необходимости. Небезосновательно.

— В глаза не смотреть. Характер не проявлять, — нарушила долгое молчание идущая рядом. — Будь послушной и услужливой. Ослушаешься хоть раз… Сочувствую, — мрачно усмехнулась. — Если не выгонит сразу, можно считать, что ты не совсем бесполезное создание, — продолжила наставлять поучительным тоном. — А если не выгонит до утра, станешь фавориткой, — добавила торжественно.

Можно подумать, последнее — запредельная мечта!

Хотя, для кого-то так и было в самом деле. Дворец правителя, расположенный в самом сердце огненных пустынь Аксартона — единственное место, где возможно выжить. На многие дни и ночи пути вокруг не было ничего, кроме безудержной жары и безжалостных песчаных бурь.

А вот мне хватит и одной ночи!

— Давай, девочка, прояви себя, — прошептала женщина напоследок, прежде чем остановиться перед высокими дверями с замысловатым орнаментом, за пределы которых мне предстояло войти одной.

Створы открылись совсем бесшумно. И также беззвучно закрылись за моей спиной. Спальня оказалась просторной. Расписанные витиеватой росписью в оттенках красного и бирюзового стены отражали плавно-тягучую мелодию. Внутри выполненной полусферой ниши возвышалось огромное ложе, заваленное множеством подушек из бархата и парчи. Окна и двери, ведущие в вечноцветущий крытый сад, оказались распахнуты настежь, впуская внутрь прохладу западного ветра. Но от того менее знойно не становилось.

До моего появления мужчина с какой-то странно ленивой снисходительностью наблюдал за раскинувшимся снаружи пейзажем, но почти сразу сосредоточился на мне. От высокого атлетически сложенного силуэта, затянутого в чёрное, так и веяло властностью и силой. Тёмно-карий пристальный взор смотрел будто насквозь, словно в саму душу заглядывал. И вместе с тем плавно и медленно скользил по моему едва прикрытому одеянием телу. Да, глава ковена магов крови — Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский был воистину прекрасен. И не менее опасен. Может быть именно по этой причине моё сердце застучало чаще и громче, стоило как следует разглядеть того, с кем предстояло провести эту ночь.

— Подойди, — последовало тихое с вкрадчивыми нотками.

Всего шаг ему навстречу, и босые ступни утонули в мягком пушистом ковре. Я же остановилась снова, не спеша сокращать разделяющее нас расстояние. Взгляд сам собой уцепился за пару клинков, покоящихся на последней из ступеней, ведущих к постели. Туда я и направилась вместо того, чтобы выполнить волю своего временного повелителя.

Сталь украшали довольно внушительного размера ализариновые камни. Многочисленные грани завораживали и гипнотизировали, притягивая к себе внимание. Не в рукоять инкрустированные — в металл вплавленные, причём так искусно и гармонично, будто то само собой разумеющееся, а не нечто необычное.

— Нравится? Возьми… — уловил ход моих мыслей хозяин спальни.

Благодарно улыбнулась. Ладони кольнул холод оружия. Подобрала оба клинка сразу. Лёгкие, идеально сбалансированные. Не удержавшись, слегка подкинула их в воздухе. И тут же приставила к горлу подошедшего ближе мужчины. Владыка аксартонских пустынь замер. А разум посетила шальная затея. И вот тут будто весь мир останавливается и перестаёт существовать…

Я не столь уж и грациозна, меня не готовили на роль той, кто живёт в гареме, и уж тем более — не профессиональная танцовщица, умеющая соблазнять. Но, стоит прикрыть глаза, поддаваясь тихому ритму звучащей мелодии, как собственные умения кажутся не столь уж и значимыми. Что-что, а с холодным оружием обращаться я умею. Некоторому так и вовсе поклоняюсь.

Полупрозрачный шифон скользит по обнаженной ноге, когда я выгибаюсь вправо и вновь смотрю на повелителя аксартонских пустынь. В тёмном встречном взоре вспыхивает заинтересованность — она придаёт мне смелости.

Взмах. Поворот…

Опасная сталь касается моего бедра, голова идёт кругом, а вместе с ней кружусь и я сама. Снова и снова, пока дыхание не перехватывает. Я почти влюбляюсь в эту лёгкость, с которой удаётся справляться с клинками. Они настолько хороши, что по-другому и быть не может. Потому и продолжаю почти неотрывно смотреть на мужчину со всей той потребностью, что сейчас расцветает в моей душе, — без тени сомнений, словно это само собой разумеющееся, как необходимость дышать.

Ещё один взмах. Поворот…

Раз за разом оружие рассекает воздух и вращается — и я вместе с ним, будто эта сталь — продолжение меня самой. Тем более, именно так и есть в какой-то мере. Никак иначе. Выпрямляюсь с мимолётной улыбкой.

Мужчина всё ещё пристально следит за каждым моим движением.

Интересно, кого он представляет на моём месте?

Так не смотрят на незнакомку, с которой ничего не связывает.

Ещё один взмах. Поворот. Наклон…

Мелодия, вторящая ритму моего тела, всё ещё со мной. Она звучит не только в подсознании, буквально в самое сердце проникает. И я запомню каждый её звук, даже если больше никогда не услышу. Моё дыхание — уже рваное, давление в ладонях ощущается чуть тяжелее. Клинки скрещиваются над моей головой, а я преклоняю колени. Ещё несколько плавных покачиваний бёдрами — музыка стихает, и я останавливаюсь вместе с ней, аккуратно уложив оружие к ногам того, кому оно принадлежит. Так и застываю в позе полнейшей покорности, надеясь, что это смягчит излишне проявленную вольность.

Последующая за этим пауза позволяет вернуться в реальность и выровнять сбившееся дыхание… Взгляд, темнее самой глубокой ночи, по-прежнему сосредоточен на мне. Почувствовала его тяжесть слишком отчётливо — буквально к месту примагнитило, не позволяя лишний раз даже вдохнуть, не то, чтоб пошевелиться. И всё же я подняла голову, как только подбородка коснулись чужие пальцы, вынуждая смотреть вверх.

— Как твоё имя? — поинтересовался маг крови, склонившись совсем близко.

Не думала, что он спросит. Насколько знала, его вообще мало интересовали подобные мелочи. Наверное, именно поэтому и растерялась, совершив ошибку.

— Фрейя, — сорвалось с моих уст в чистейшей правде.

А ещё взгляд сам собой уцепился за наличие алой капли крови, застывшей на шее повелителя огненных пустынь Аксартона, у самого края плотного чёрного ворота. Получается, я всё же ранила его тогда, перед тем как начала танцевать. Но и это не самая моя худшая ошибка. Мужчина, заметив мою реакцию, будто мысли прочитал. Слегка склонив голову, он так и смотрел исключительно на меня, при этом с абсолютной точностью едва уловимым движением смазал двумя пальцами собственную кровь, которую тут же… слизал.

Шумно сглотнула.

И кислорода в лёгких внезапно перестало хватать.

Открыла рот, дабы вдохнуть поглубже, но воздуха больше не стало. Одним смазанным жестом маг крови обхватил за талию, прижимая к себе, пленяя опьяняющим алчным поцелуем.

Ему не нужно моё дозволение. Он заберёт у меня абсолютно всё, что только пожелает. И мы оба прекрасно помним об этом.

Пламя в ажурных решётках гаснет. Спальню окутывает темнота. Больше не вижу мужчину. Лишь ощущаю тяжёлое медленное дыхание. И невольно вздрагиваю от лёгкого озноба, когда лишаюсь своего одеяния.

Мой временный повелитель что-то тихонько нашёптывает на языке, который я никогда не слышала прежде, и снова целует меня. И так и не прерывает затянувшийся поцелуй, не позволяет отстраниться, увлекая за собой к широкой мягкой постели. Я снова и снова послушно тянусь навстречу требовательной ласке, позволяя новым поцелуям всё больше и больше туманить рассудок. И откровенно наслаждаюсь наполняющей изнутри странной эйфорией. Поддаюсь ей. Проигрываю. Раз за разом почти умираю в чужих жарких объятиях.

Пульс жизни во мне бьётся так громко и часто, будто уже ничего не существует кроме этого ритма… Очередная иллюзия, разгоняемая новыми прикосновениями мага крови. Они обжигают моё тело. Опаляют разум. Уничтожают остатки самообладания. Вынуждают чувствовать себя слабой. Даже слишком. Но прямо здесь и сейчас мне не нужно быть сильной. Необходимо лишь подчиняться.

И я подчиняюсь.

Его ладони скользят по плечам и постепенно спускаются ниже. Гладят и ласкают томительно медленно, нежно, отнимая с моих уст тихий умоляющий стон. Почти мольба, а не просьба — растворяется среди мраморных стен в самом сердце пустынь Аксартона. Как же жарко… Я будто заживо пылаю в этой агонии. Сгораю и вязну, словно в самой проклятой преисподней. И пропадаю в блаженном ощущении чужой близости… Тону в том омуте, что накрывает нас обоих, как только двое становятся единым целым. Мой личный мир разрывается мириадами ощущений и эмоций, которые никогда не доводилось испытывать прежде. Реальность меняется и плывёт, укачивая вместе с собой на волнах небывалого наслаждения.

— Ты останешься со мной, Фрейя… — услышала то, что послужило наградой.

И улыбнулась, мысленно радуясь такой лёгкой победе.

Мужчина уснул не сразу, тут мне пришлось помучиться в ожидании. Зато проявленное терпение вполне оправдало себя, как только удалось тихонько выскользнуть из спальни через до сих пор раскрытый балкон.

Я же сюда явилась уж точно не для того, чтобы фавориткой становиться!

Сады правителя Аксартона — настоящий оазис среди смертельных песков этого мира. Шагая босыми ступнями вдоль выложенной каменными плитами дорожки, кутаясь в позаимствованный у мага крови халат, я впитывала в себя тихий шёпот западного ветра, запутавшегося в высоких непокорных кронах невиданных мною ранее деревьях.

Высокие исполины окружали территорию по всему периметру, замыкаясь в своеобразный круг. Верхушки упирались в магический полог — купол, сотканный из ализаринового плетения непоколебимой силой хозяина этих земель.

Приближаться к ним опасно — прекрасно знала это, поэтому и наблюдала лишь с расстояния. Да и шла я в ином направлении.

В самом центре сада — на первый взгляд небольшая беседка. Будто кованые прутья кто-то загнул, скрепляя сверху плоским кругом из стали. Но её невзрачность обманчива. Внутри раскинулось настоящее отдельное царство.

Смена реальности совсем не почувствовалась, когда я перешагнула границу между обычным пространством и тем, что существовало благодаря ведьмовской магии. Среди ослепительно белых стены, обитых мягкой плотной тканью, — светло как днём. Пространство, переплетённое множеством закручивающихся лестниц, тянулось на несколько сотен шагов во все направления, и так сразу не увидеть, что именно послужило причиной смены светового спектра — то самое, за чем я и явилась во дворец Амитиаса Адальстейна Эльрилейрдского.

Тяжело, наверное, ему с таким именем живётся. Хотя, скорее всего, страдает как раз не он сам, а те, кто вынужден к нему так обращаться.

Пол здесь был выложен тоже из литого мрамора, поэтому стало немного прохладно. Обувь-то я с собой никакую не прихватила. Впрочем, это стало совершенно неважным, как только в поле зрения появилась огромная прозрачная клетка.

— О, да-а-а… — протянула я беззвучно, не скрывая восторга.

Поверхность оказалась горячей, и это совсем неудивительно. Внутри своеобразной магической тюрьмы пылало то, что сравнится разве с самим солнцем.

Похищенная ночь…

Так называют это дивное явление, представляющее собой чистейшее проявление огненной стихии. Цветок — иссушивший целое измерение, способный уничтожить даже богов. Самое ценное, что есть у аксартонского ковена магов крови. И необходимое мне больше самой жизни.

Преграда на пути к моей цели — довольно сложная. Но не настолько, чтобы с ней не справился старый-добрый древний артефакт из закрытого мира. Благо, об его наличии у себя любимой я позаботилась своевременно. Не зря ж планировала всё это на протяжении долгого времени.

Защитный кулон на груди раскалился в считанные мгновения, когда я потянулась сквозь пропитанное магией стекло. Едва стерпела, если честно, но всё же сорвала одно из соцветий. Ещё через мгновение до крови раскусила нижнюю губу, чтобы не заорать во весь голос от пронзившей конечность боли, отбросив раздобытое в сторону. Напольный мрамор тут же начал плавиться.

Вот же…

Даже сильней, чем ожидалось!

— Mortum planto`s, — сорвалось с уст следом, а остатки энергии зачарованного предмета плавно перетекли в пространство.

Ещё несколько нехитрых манипуляций — защита окружила смертельно опасный цветок, окутывая невидимым ореолом, изолирующим от остального мира.

Безделушка на мне больше не имела никакой пользы, да и сотворённое мною надолго воздействие похищенной ночи не удержит.

Надо бы поторопиться.

Не найдя ничего более подходящего, я разорвала нижнюю часть собственного одеяния, укрыв от стороннего глаза теперь уже свою ценность. Успела даже на несколько шагов в обратном направлении отойти, прежде чем услышала…

— Глупая ведьма по лесу пойдёт, глупая ведьма смерть свою найдёт!

Тоненький ехидный голосок донёсся буквально из ниоткуда. Присутствия хоть одной живой души я тоже не ощущала. Вот и замерла в удивлении, пытаясь на слух определить источник звука.

— Да здесь я, здесь! — не стал дожидаться, пока сама определюсь.

По правую сторону от меня располагалась конструкция из огнеупорного камня. Можно было бы подумать — вполне себе обычная печь. Правда, немного странного устройства. Однако вряд ли местным бывает холодно, посреди огненных пустынь, поэтому я и заинтересовалась невольно, придирчиво разглядывая устройство, чьё назначение пока не совсем понятно.

В самом низу, у дна — предусмотрен ящик для золы и дверца со стороны подачи воздуха. Высота очага числилась вдвое выше, чем сам ящик. Сооружение завершалось двумя металлическими балками толщиной в большой палец, а сверху находилась сводчатая крыша с отверстием посередине, заглушкой для него и маленьким дымоходом.

Именно оттуда и доносился источник шума.

— Крышку у атанора открой, заработай себе путь домой, — снова проблеяло в нескладной рифме какое-то существо. — Открывай давай, чего уставилась?! — гаркнул напоследок.

Я от такой наглости даже опешила. Впрочем, игнорировать тоже не стала. Подойдя к печи вплотную, взялась за одну из балок, потянув ту. Реторта над очагом с приглушённым скрипом сдвинулась с места, а пространство озарилось иссиня-желтоватым свечением. Сама причина оного не заставила себя ждать, в один прыжок оказавшись на той самой балке, которую я всё ещё не отпустила.

— Наконец-то! — с явным облегчением воскликнул… сгусток энергии.

Размером с ладонь, без чётких очертаний, он отдалённо напоминал гибрид малюсенького эльфа и феи — заострённые ушки, длинные «волосы» до самых пят и крылышки даже имелись.

Элементаль. Не чисто огненный. Смесок.

— Ну, и? Чего стоим? Валим отсюда! — встрепенулся между тем случайно освобождённый мною, повернувшись в сторону выхода из беседки.

Ага, не так быстро…

— Через лес, где ждёт смерть? — уточнила с ехидной усмешкой, не спеша следовать его примеру, хотя балку, управляющую ретортой, всё же отпустила.

— А ты и не ведьма! — съязвил в ответ элементаль. — Чего, придираться теперь будешь? Так, к слову пришлось… — надул губы и сложил свои маленькие ручонки на груди, уставившись на меня исподлобья.

Среди иссиня-жёлтых энергетических переплетений проблеснули красные вкрапления.

— Красавица, ты бы оделась что ли поприличнее, — отпустил ворчливым замечанием недавний пленник атанора, отворачиваясь от меня. — Вон, плащик хоть накинь, — кивнул в сторону вещицы, покоящейся на самом обыкновенном стуле. — А то… ни стыда, ни совести!

— Ага, ничего лишнего, — согласилась на свой лад. — Тем более, ты сам — вообще голый! — парировала встречно, разглядывая свой наряд.

Ну да, босая. И халат я укоротила до линии бедра, как следует не запахнув полы, когда пояс потуже затягивала… Не совсем же в неглиже!

Однако бесформенный балахон, представляющий из себя кусок тёмной плотной ткани с завязками у горла, я всё-таки накинула.

— Валим уже, а? — откровенно заныл между тем элементаль. — Меня Джинн, кстати, зовут. Ты без меня всё равно одна отсюда не выберешься, а я домой хочу. Надоело мне здесь работать задарма, — вздохнул удручённо. — Хозяин как поймёт, что ты у него цветок украла, всех своих гончих псов спустит с привязи в погоню… Я тебе нужен!

Если в некоторых аспектах речи элементаля, касающихся сильнейшего из магов крови, я даже не сомневалась, то вот в последнем он себя явно переоценивал.

К тому же, хотел бы уйти, один бы уже давно это сделал!

Если б мог…

— На Джинна ты как-то не очень похож, между прочим, — засомневалась откровенно. — Они крупнее немного. И плотнее, — усмехнулась, не спеша уходить. — И с чего ты взял, что я одна без тебя не справлюсь?

Ну, мало ли…

— Ты сюда ведь через спальню в главных покоях попала, да? — смерил меня демонстративным взглядом. — Обратно по тому же пути пойдёшь, он тебя сразу вычислит! Цветок на кровь рода Эльрилейрдских знаешь, как действует? Лучше сразу сама убейся, а то потом только мечтать о подобном сможешь! — снова съехидничал, не спеша делиться подробностями.

Тяжело вздохнула. Просто потому, что — нет, не знала. Вообще впервые слышала о том, что похищенная ночь как-то напрямую связана с родом тех, кто из поколения в поколение охранял данную ценность. И это определённо не в мою пользу. К тому же, найди я другой путь из внешнего мира в сад и обратно, а не через спальню мага крови, уж точно бы не стала проникать к нему в гарем.

Хотя, о последнем я нисколько не жалела, если уж на то пошло. Даже сердце застучало чаще, стоило вспомнить мужчину и те мгновения, которые я повела рядом с ним.

Хорош, гад…

— А что, есть другой путь? Не через дворец? — вздохнула по новой.

Откровенно сомневалась в последнем, если честно.

— Неа, нету, — протянул элементаль, чем изрядно разочаровал, вместе с тем подтвердив все мои домыслы. — Но будет! — добавил с торжеством в голосе, спрыгивая с атанора. — Прихвати там что есть, нам этого хватит. На будущее ещё тоже останется, — ткнул пальцем во всё ещё приоткрытую реторту, и, не считая нужным дожидаться моей реакции, прогулочным шагом направился дальше.

Поскольку далеко без меня всё равно не уйдёт, даже внимания обращать на него больше не стала. Сделала то, что он велел. Внутри атанора, служащей одновременно тюрьмой элементаля и производством алхимической деятельности, обнаружился лишь невзрачный порошок цвета мокрых опилок.

Никакого магического фона.

Только едва уловимый кисловато-приторный запах.

Понятия не имела что это за ерунда, но ничего другого там всё равно не было, вот и выгребла всё, что смогла, завернув свою находку в ещё один кусочек ткани, оторванной от халата. Жаль, карманов не было.

— Ну, и? Как нам эта бесполезность поможет выбраться отсюда? — поинтересовалась, догнав своего незапланированного попутчика уже на границе между искусственно растянутой и настоящей реальностями.

Воздух в саду правитель аксартонских пустынь по-прежнему был свеж, а западный ветер всё также играл в кронах высоких деревьев, что прятали за собой магический полог, не позволяющий беспрепятственно выбраться наружу.

— Это не бесполезность! — громче, чем следовало, возмутился элементаль, спрыгивая с каменной дорожки на лужайку. — Это огненная пыльца, — принялся пояснять, махнув рукой, чтобы я следовала за ним. — Очень редкий и ценный во многих мирах компонент, созданный с помощью того дивного растения, что ты с собой прихватила, — перешёл на поучительный тон. — Цвет варьируется от ржаво-коричневого, до бледно-желтого. Вкуса не имеет. Очень ядовит. Легко растворяется в воде и других жидкостях, — даже указательный палец вверх поднял, изобразив строгий вид, как какой-нибудь учитель, преподающий нерадивой ученице. — Обладает уникальным свойством концентрировать пламя. Обычный огонь, если его присыпать этим порошком, не распространяется на другие объекты. Запах очень тонкий, и в смеси других, для человеческого нюха незаметный. Только нечисть может учуять, да немногие, наделённые при рождении особыми дарами. Иное пламя может сжечь практически абсолютно всё! И даже саму магию, — задорно подмигнул.

А до меня только сейчас начало доходить…

— Ты что, предлагаешь сжечь сад?

Такую красоту загубить.

С другой стороны, я и на такое тоже пойду, если хорошенько подумать, а не поддаваться эмоциям. Однако лишнего внимания привлекать уж точно не хотелось. И пусть я наверняка знала, что от погони уйти сумею, но всё же… как вспомню этот взгляд правителя темнее самой ночи, так аж мурашки по коже бегут! Проснётся же.

— Зачем весь сад? — удивился Джинн, уставившись на меня, как на слабоумную. — Только малюсенький проходик себе создадим, и всё, — хмыкнул вполне себе добродушно.

Мы успели приблизиться к тем самым деревьям, к которым близко подходить я когда-то зарекалась. Дальнейшее не составило большого труда. Сами охранные исполины и затрагивать не пришлось, оказалось достаточно лишь распылить алхимический порошок. А вот потом…

— Готова? — перешёл на заговорщицкий шёпот.

Согласно кивнула, задержав дыхание.

Я, и правда, решила довериться элементалю? Впрочем, никакого обмана в нём не различила — только неутолимое желание вернуться домой. И пусть за его жеманным ехидством этого так сразу не разобрать, но слишком уж знакома затаившаяся тоска в его глазах.

Да, мне тоже хотелось домой.

— Йи-ху! — завопил тем временем мой напарник по побегу, а исходящее от него иссиня-жёлтое сияние устремилось к сдобренным алхимией деревьям.

Огненно-оранжевые всполохи буквально заискрили, устремляясь ввысь багровыми оттенками. Я же сжала свою драгоценную ношу крепче, наблюдая за тем, как иное пламя пожирает абсолютно всё, до чего только дотягивается. Объятая сотворённым пожаром часть сада таяла и исчезала в считанные мгновения. А вместе с тем — и магический купол, сотканный из ализариновых плетений магии крови… И правда, сработало!

— А ты ещё сомневалась? — будто мысли прочитал между тем Джинн, обернувшись ко мне. — Я знаю одну Верховную ведьму из чернокнижного ковена, которая иным пламенем чуть Древнего не спалила. А они, между прочим, бессмертными считаются, — заявил с гордостью.

Не стала комментировать. Лишь согласно кивнула, благодарно улыбнувшись.

— Прощай, мой временный повелитель, — прошептала в темноту прежде, чем переступить догорающие останки преграды на пути к моему будущему. — Я буду по тебе скучать.

Надеюсь, недолго…