Принц Персии. Пески времени

Глава двенадцатая

Далеко-предалеко от Бухары глаза Тамины вспыхнули от восторга. После долгой, утомительной езды, длившейся, казалось, целую вечность, их с Дастаном, похоже, ждал благословенный отдых. Вдалеке она заметила оазис, где зеленели пышные деревья и сверкал искристый голубой ручей.

— Наше путешествие проходит как нельзя лучше, — сказала она усталым, но довольным тоном. — Остановимся, пополним запасы воды, а потом пойдем дальше и к ночи постараемся миновать горный перевал, — велела она Дастану.

— Похоже, ты вошла во вкус, — рассмеялся Дастан. — Полюбила мной командовать — делай то, делай сё.

Как ни удивительно, общая цель заметно сблизила принцессу и юношу. В пути к Храму Хранителей они научились действовать сообща. Дастан только удивлялся, глядя, как легко Тамина приспосабливается к невзгодам тяжёлого путешествия. А ее привлекали несомненная доброта его сердца и сила характера.

Вот и теперь она ловко отвела Акша на водопой, а Дастан стал наполнять бурдюки. Оазис был так хорош, что даже глазам не верилось. Цветущий островок посреди безжизненного песчаного моря. Неужели на свете может существовать такое чудо!

К своему удивлению, вскоре Дастан и Тамина обнаружили, что они в оазисе не одни. Вместе с ними из ручья жадно пило воду существо, которому, казалось бы, в пустыне совсем не место. Страус.

Дастан долго глядел на птицу раскрыв рот. А потом понял, что дело неладно. Этот оазис и вправду слишком хорош. Юноша развернулся, выхватив саблю, и очутился лицом к лицу с шейхом Амаром.

Шейх растянул губы в издевательской кривой ухмылке, и из-за кустов хлынули его люди.

— Насколько я помню, расстались мы весьма поспешно, — проговорил он с насмешливой задушевностью. — Даже попрощаться не успели.

Дастан и Тамина испуганно переглянулись. Люди Амара взяли их в плотное кольцо.

— Мы идем по вашим следам уже много дней, — гордо сообщил шейх. — Та заварушка, которую вы учинили, растянулась на два дня. Вот этот, Батшеба, — он указал на страуса, — всё, что осталось от моей игорной страны. Поэтому мне пришло в голову, что единственный способ возместить свои убытки — отыскать двоих прелестных любовников, которые ввергли меня в эту пучину. За ваши головы я получу хорошую награду.

Несмотря на грозный подтекст шейховых слов, Дастан его не слушал. Его взгляд устремился на барханы, окружавшие зеленый оазис. Над ними кружились песчаные воронки. Недобрый признак.

— Шейх Амар, — взмолился Дастан. — Выслушай меня.

— И не подумаю, — огрызнулся Амар и подал знак своим людям. Те схватили Дастана и стали связывать.

— О благородный шейх, — воззвала Тамина. — Мы совершаем паломничество к святым местам.

Амар расхохотался:

— Что может быть святее, чем персидское золото?

Он снова подал знак, и Тамину тоже связали.

Сесо, метатель ножей из племени нгбака, подошел к Дастану и вытащил у него из-за пояса Кинжал.

— Хороший ножик, — от всей души рассмеялся он.

Дастан напряг всё тело, пытаясь разорвать веревки, но они были слишком крепки. Он с Таминой снова оказался в плену.

Амар со своими людьми много дней скакали по пустыне, преследуя Дастана и Тамину, и выбились из сил. Поэтому шейх решил остановиться на отдых в оазисе, насладиться покоем и прохладой, а уж потом, на следующее утро, передать пойманных беглецов персидским властям.

Однако ночью, пока все спали, из пустыни явился отряд всадников в глухих плащах с капюшонами. Их было семеро, и действовали они с изумительной слаженностью.

Это были ассасины.

Они остановились у обрыва, нависавшего над оазисом. Беззвучно спешились. Оазис лежал перед ними как на ладони.

Бледно-голубые глаза главного ассасина осмотрели цель. На страже стояли всего двое из людей Амара, остальные спали у костра.

«Работа будет нетрудной», — подумал ассасин.

Он опустил руки к земле. Из обоих рукавов стремительно выползли и проворно зарылись в песок длинные зеленые ленты. Гремучие змеи.

Двое стражников Амара клевали носом и боролись со сном. Время от времени они обводили взглядом горизонт — не приближается ли опасность. Вдруг один из стражников с коротким вскриком рухнул наземь.

Другой, даже не успев понять, что произошло, увидел, что поверхность песка призрачно зашевелилась, как будто под ней что-то двигалось.

Стражник в ужасе отшатнулся. Но крикнуть не успел: из земли, точно стрела, взметнулась гремучая змея. Ее ядовитые клыки глубоко вонзились ему в шею.

Человек замертво рухнул рядом со своим товарищем. Змея переползла через мертвое тело, нырнула обратно в песок и отправилась искать следующую жертву.

Гремучие змеи приблизились к костру, где спали остальные. Одна из них проползла мимо Акша; жеребец, почуяв опасность, тихо заржал.

Конское ржание потревожило Сесо. Храбрый воин мгновенно проснулся и огляделся по сторонам, готовый отразить атаку любых незваных гостей. Но вокруг никого не было.

Вдруг он заметил, что по поверхности песка к нему стремительно приближается какая-то борозда. Сесо в ужасе уставился на нее. Из песка вынырнула гремучая змея. Ее хищные глаза устремились прямо на воина, раздвоенный язычок затрепетал в воздухе и стал сворачиваться кольцами.

Но за миг до смертоносного броска меткий удар дымящегося полена обрушился на змею и отшвырнул ее раздавленные останки в темноту.

Дастан спас жизнь Сесо! Даже со связанными руками принц ухитрился вытащить из костра полено и пришибить змею.

— Отдай Кинжал! — настойчиво потребовал Дастан.

Сесо не знал, как быть. Он поглядел на связанные руки Дастана, потом увидел, что земля под ногами опять зашевелилась.

— Если тебе дорога жизнь, отдай Кинжал, — взмолился Дастан.

Африканец не стал спорить. Острым лезвием он перерезал веревки на руках Дастана и передал ему Кинжал. В тот же миг из песка выскочили сразу три змеи и бросились на Дастана. Как только они взметнулись в воздух, юноша нажал на драгоценный камень в рукояти Кинжала, и мир вокруг застыл. Одна из змей с широко раскрытыми челюстями замерла в считанных дюймах от его лица.

Пока время текло вспять, Дастан быстро заметил и запомнил точное местоположение всех змей. Потом, когда в рукояти осталось всего несколько песчинок, снова нажал на камень. Ему удалось вернуться во времени совсем на небольшой отрезок. Но эти доли секунды принесли ему спасение.

Теперь, когда змеи взмыли в воздух еще раз, Дастан уже точно знал, откуда ожидать нападения.

Тремя молниеносными ударами Кинжала он уничтожил трех гремучих змей. Потом метнул Кинжал и на лету разрубил надвое четвертую, последнюю, в тот самый миг, когда она была готова ужалить спящую принцессу Тамину.

Звуки побоища разбудили весь лагерь. При виде мертвых и умирающих змей все широко распахнули глаза. Все, кроме Тамины. Девушка, наоборот, прищурилась. Она прекрасно поняла, каким образом Дастану удалось расправиться со смертоносными змеями.

— Перс, как ты это сделал? — в изумлении спросил Амар.

Дастан ничего не ответил. Только поднял глаза к обрыву и увидел там силуэты ассасинов. Если остаться в оазисе, атака повторится, и очень скоро, только чудесного спасения уже не будет. Рукоять Кинжала практически опустела.

— Надо уходить отсюда, — сказал Дастан, освободив Тамину от пут. — Скорее!

— Теперь можно и остановиться, перс, — сказал шейх Амар, когда позади остался весьма долгий путь. Они вступили на пограничные земли и пробирались по узкой каменистой тропинке.

Дастан покачал головой.

— Они не отстанут от нас, — заверил он своих спутников. — Они идут по следам своих жертв, настигают и убивают. Так они поступают всегда.

— Кто это — они? — в замешательстве спросил шейх Амар.

— Те, кто подослал нам этих змей, — Дастан осторожно подбирал нужные слова. — Те, кто владеет самыми тёмными тайнами Персии. Ассасины. Много лет они служили персидским царям, втайне убивали тех, кто был неугоден властителям, — объяснил Дастан. — Но мой отец своим указом изгнал секту из страны.

— Вот почему я не желаю платить налоги — не хочу, чтобы на эти деньги власть содержала отряды наемных убийц, — сказал воину-нгбака шейх Амар.

— Они пришли с юга, оттуда, где находится поместье Низама, — продолжал Дастан. — Видимо, он не выполнил приказа отца и сохранил секту. Ассасины — не обыкновенные солдаты, а религиозная секта убийц. Они тренируются таинственными древними методами. И беспрекословно выполнят всё, что прикажет Низам.

Никто не произнес ни слова. До сознания людей постепенно доходило, насколько страшна грозящая им опасность.

— Останавливаться нельзя, — повторил Дастан.

— Это тебе нельзя, — возразил Амар. — А нам можно.

— Нам бы очень пригодилась ваша помощь, — сказал шейху Дастан. — Иначе, боюсь, мы не сможем добраться до храма.

В пути Тамина и Дастан вкратце рассказали шейху, куда они направляются и зачем.

В ответ на эту просьбу шейх только рассмеялся.

— Приближается гроза. Вы собираетесь в бурю идти через Гиндукуш? — ответил Амар. — Вы притягиваете несчастья, как гнилое манго притягивает мух, да к тому же еще и сошли с ума.

Амар подал знак своим людям, те развернулись и поскакали обратно.

— В храме хранится много золота, — выпалила Тамина.

Шейх Амар навострил уши.

— Больше, чем могут унести десять лошадей, — заверила его принцесса. — Поможете нам — оно станет вашим. И никаких налогов.

Шейх Амар пожал плечами. Он еще никогда не отказывался от хорошего делового предложения.

Тамина вела небольшой отряд через пустыню к горам. Дастан, шейх Амар и его люди следовали за ней. Миновав заснеженный перевал Хайбер, они очутились в странах, на которые не простиралась власть Персии.

Невзирая на все тяготы пути, на лице Тамины не было ни следа усталости или страданий. Казалось, в ее душе царит полный покой. Это поразило Дастана даже больше, чем красота девушки.

Наконец, после многих дней пути через холод и снега, они вышли в земли с более мягким климатом. Тамина сошла с тропы и повела спутников через долину, окутанную туманом. В этой долине находился камень, в котором всегда хранился Кинжал. Сюда же надо было его и вернуть.

Глаза Дастана широко распахнулись. Долина была надежно укрыта от любопытных глаз — еще сто шагов назад он и не догадывался о ее существовании. И вдруг она раскрылась перед ним во всей красе — прелестный уголок, где среди зеленых полей виднелись каменные домики поселян.

— А я-то думал, тут будут золотые статуи и водопады, — разочарованно протянул шейх Амар.

Всю дорогу Дастан размышлял о Тамине и о легендах, которые она ему рассказала. Теперь же, глядя, с каким воодушевлением она смотрит на раскинувшуюся внизу долину, он внезапно всё понял.

— Ты происходишь от нее, верно? — спросил он. — От девушки, которая своей чистотой добилась помилования для людей.

Тамина кивнула:

— Хранители являются ее потомками. Это — священная обязанность, она передаётся из поколения в поколение.

Девушка окинула взглядом юного прекрасного принца. Он появился в ее жизни неспроста. Она понимала — на это есть веская причина. Кинжал зовет его за собой точно так же, как и ее саму. Она улыбнулась — Дастан улыбнулся в ответ. Перед ними стояла одна, общая задача. И решать ее они будут вместе.

Отряд продолжил спуск в долину. Но, добравшись до первого же дома, люди сразу почувствовали — происходит что-то неладное. Деревня казалась покинутой.

— Тихо-то как, — заметил Дастан.

Свернув за дом, они сразу увидели причину необычной тишины. У задней стены дома лежали мертвые тела четырех жрецов, охранявших храм.

— Они погибли уже давно, — сообщил Сесо, осмотрев тела. — Перед смертью их пытали.

Тамина задрожала от страха.

— Эти раны нанесены не простым оружием, — сказал Дастан.

— Ассасины? — догадался воин-нгбака.

Дастан кивнул.

— Они побывали здесь, — тихо сказал он. — Теперь Низам всё знает.

В эту минуту к ним подошел шейх Амар, успевший осмотреть несколько соседних домов.

— Все убиты, — сообщил он. — Вся деревня.

— Тамина, — сказал Дастан. — Если Низам знает об этом месте, надо отсюда уходить. Как можно скорее.

Но они не успели сделать ни шагу: издалека послышался гулкий топот конских копыт.

Враг приближался.