Принц Саламандр

Глава 16. Начало испытаний

Аксель оказался в широкой долине, где не было ни конца ни края. Мягкая зеленая трава простиралась до самого горизонта. Чистое, без единого облачка небо и даже яркое лучистое солнце, все здесь соответствовало тому, что было снаружи, хотя, конечно, никакой реальностью это не было.

— Хм, карманное пространство? Формация? Полагаю все девять комнат будут сделаны подобным образом.

Внезапно воздух перед юношей затрещал, после чего появился образ Императора Мира.

— Итак, любой обладатель Сердца Вселенной, а уж тем более мой преемник должен быть силен. Сила — это самая значимая величина в мире. Если ты способен защитить то, что твое по праву и отобрать то, что тебе нужно, то ты сможешь быть на вершине. Любой император должен отстоять свою империю. Каждый претендент получит противников, которые имеют преимущество над той вехой магии, которой он обладает. Но поскольку твоя магия будет бесполезна, то и противник тебе попадется особенный. Всего их будет три. Сильный, Ловкий и тот, кто совместит в себе силу и ловкость, но еще будет достаточно умен. Ты не сможешь использовать окружение, это столкновение лоб в лоб. Удачи!

Образ пропал, после чего земля задрожала. Медленно прямо из воздуха появился громадный каменный гигант со сверкающими лавовыми глазами.

— Тц, какая безвкусица.

Гигант медленно ковылял в сторону Акселя. Его широкие руки уходили далеко ниже колен, а рост превышал высоту в пять метров.

Юноша раскрыл небольшой мешочек на поясе. В нем осталось около двадцати пяти камней уровня Преобразования. Он так и не смог получить те, что заказала для него Элизабет. Благо хоть деньги передала Лее. Вот только в конечном итоге ни Леи, ни денег. Возможно, они встретятся позже после того, как он закончит это испытание, в которое случайно наступил.

А что до камней, придется использовать их более экономно.

Аксель хрустнул шеей и взял разбег. Гигант, видя, как его цель бежит прямо к нему в лапы, замахнулся, чтобы всего одним ударом размозжить зазнавшегося таракана.

Он резко опустил громадную каменную руку, заставляя землю задрожать. Но, подняв ее, не обнаружил своей жертвы.

Юноша сделал два тяжелых удара по ногам, заставляя каменную породу треснуть, под ней виднелся толстый слой глины, а глубже переливались каналы с энергией. Он замахнулся снова, но каменная порода быстро затянулась, а гигант резко топнул назад

Аксель проскочил под ногой, ухватившись за выступ на ней и резко перебрался на спину.

— Голем, значит. Еще и восстанавливающийся, а значит потоки энергии зациклены. Но все равно есть основной сгусток. Скорее всего там, откуда отдаются приказы телу.

Оттуда Аксель пробирался все выше, до самой шеи. Гигант пытался достать парня, но безуспешно, тот вилял с одного плеча на другое.

— У големов каменных пород всегда есть одна ощутимая проблема. Их нельзя сделать полностью защищенными. Все равно придется оставить тонкие прослойки глины, чтобы он хоть как-то вертел головой и двигал руками.

Увернувшись от очередного удара по плечу, юноша прошелся пальцами по месту, где обычно у людей находится шея. Там камень действительно был в разы тоньше, а местами даже мелькали прорези, где глубоко внутри глины виднелось множество тонких линий, по которым циркулировала энергия.

Аксель занес меч, вонзая его в этот стык, а когда тот вошел наполовину, выкрутил ручку Акселератора на полную. Пламя клинка достало до энергетических каналов, взметнувшись вверх и выжгло основной сгусток каналов.

Гигант взревел, замахав руками еще более яростно, но спустя пару мгновений упал на колени, дернулся еще пару раз, а затем начал рассыпаться. Аксель спокойно спрыгнул.

В прошлой жизни он имел дело с големами всех возможных форм и вариантов. Другой бы может и атаковал в лоб долгое время, пока не понял, в чем дело, но тут важна ювелирная работа.

Образ императора говорил, что его противники будут особенными, и теперь Аксель понял, что ни одной вехой нельзя было бы управиться с големом так быстро и эффективно, как он сделал это с помощью опыта и физической силы.

— Давай следующего, пока я не заскучал.

Внезапно прямо перед лицом юноши возник силуэт, от которого он едва сумел уклониться. Следом он завел клинок за спину, защищаясь от атаки в шею.

Аксель отскочил вперед, резко разворачиваясь.

Раздался звук выпускаемого пара, а следом шипение.

Перед ним извивался металлический змей, тело которого состояло из множества звеньев и сверкало на солнце. Эти звенья позволяли ему изгибаться и скручиваться в разные стороны за считанные мгновения. На его голове были два острых рога и два красных глаза, а изо рта высовывался длинный язык, на конце которого была игла с капающим из нее ядом.

Аксель не терял времени и сразу же атаковал змея Акселератором, выкручивая его ручку. Он рассчитывал, что металл не выдержит высокой температуры. Однако ошибся. Змей был сделан из специального сплава, который устойчив к огню и электричеству. Когда клинок ударил по звену, он лишь высек несколько искр, но не пробил его.

Змей резко отскочил, но тут же молниеносно ринулся вперед, высовывая ядовитый язык. Аксель резко перекатился в сторону, вскидывая меч и защищаясь от очередного выпада. Змей действительно оказался чересчур быстрым. Юноша едва поспевал за его движениями.

Аксель понял, что ему нужно изменить тактику. Он не мог прорезать звенья змея, но мог разорвать их соединения. Он успел заметить шарниры, которые держали звенья вместе.

Рванув вперед, он схватился за меч обеими руками и рубанул сверху вниз, пригвоздив змея к земле. Два шарнира лопнули мгновенно, но это никак не ослабило механическую тварь. Вместо этого хвост змеи раздвоился и атаковал юношу сразу с двух сторон.

Судя по всему, шарниры лишь увеличивали скорость поворота, но не сдерживали звенья.

Аксель прыгнул вперед, отбивая оба удара раздвоенного хвоста и наконец увидел, как можно уничтожить змея.

Он выпрямился, ожидая ее атаки.

Изогнувшись в спираль, змей резко прыгнул вперед с разинутой пастью, высовывая ядовитую игру, но Аксель резко развернулся, ударяя клинком прямо по раскрытой пасти. Сдерживающий механизм наконец лопнул, но не успокоившись, Аксель выжал рукоять, заставив второго противника взорваться, оставляя после себя только механические обломки.

Теперь настало время для третьего противника, который был, по словам образа императора самым сильным, хотя, признаться, многого Аксель не ожидал от первого испытания.

Наконец, словно из неоткуда, появился высокий механический рыцарь, который работал на паровых двигателях. Его массивное тело было облачено в тяжелую металлическую броню, а в руках он держал меч и щит. На груди рыцаря красовался выгравированный герб Иридии. Видимо изначально этот герб принадлежал Императору Мира, а империя, которая уже не объединяла весь мир и была лишь отголоском былого могущества переняла его.

Аксель вскинул свой огненный клинок, рыцарь повторил за ним. Они столкнулись друг с другом с громким звоном стали. Но, как и в прошлые оба раза, простые удары не возымели эффекта. Сталь была точно такой же, как в теле металлического змея.

Внезапно рыцарь испустил большое количество пара, который белыми клубами пошел вверх. После этого его механическое тело в разы ускорилось. Он протаранил Акселя щитом и тут же начал безумно быструю серию атак.

Юноша закрывался Акселератором, но ему не хватало скорости, чтобы отбить все атаки. Несколько от пропустил, получая неглубокие надрезы на плече и животе.

Попытки контратаки не принесли успеха, даже раскаленный вулканит не мог взять этот сплав.

В тот момент юноша понял задумку испытания и начал бегать глазами по механическому рыцарю. Казалось, у него не было слабых мест. Даже стыки доспехов надежно защищались.

Наконец противник начал замедляться, что позволило юноше отскочить назад. Рыцарь снова выпустил большие клубы белого пара. Прежде чем ринуться в атаку, он замешкался на несколько секунд.

Аксель быстро атаковал. Он знал, что эта атака не принесет вреда его противнику, в ней был другой смысл. Он пролетел справа, подмечая маленькие трубы, откуда и выходил этот самый пар.

Запустив руку в мешочек на поясе, он нащупал огненный кристалл, который был разломан на три части. В любой партии мог быть брак, к сожалению, эта не была исключением.

Он взял один из осколков, готовясь принять атаку рыцаря. Но, когда тот снова налетел на Акселя со смертельной серией ударов, юноша резко ушел в сторону, закидывая осколок в трубу для выпуска пара.

В то же мгновение рыцарь остановился, а его руки дрогнули. Осколок огненного кристалла запустил цепную реакцию, накаляя двигатели до недопустимо высокой температуры. Пар начал валить огромными черными клубами, пока наконец противник не взорвался.

Позади юноши раздались хлопки.

— Браво-браво. Теперь ты знаешь, что не всегда достаточно одной лишь физической силы. Вся твоя мощь содержится в уме. Знания, как известно — сила. А знания, подкрепленные опытом — свирепое оружие. Ты закончил испытание четвертым. Остальные пока еще не закончили.

Образ Императора кивнул головой и указал рукой на пространство позади себя. Мир вокруг начал медленно рушится, оставляя за собой лишь непроглядную тьму. Аксель быстро проскочил в дверной проем, а металлическая дверь, по своему обыкновению намертво закрылась за его спиной.

* * *

Гарет был первым, кто прошел это испытание и единственным, кто не использовал и капли смекалки. Его безумная улыбка и холодный взгляд полностью оправдывали себя. Он был самым худшим противником из всех. Даже Император, создавая это испытание достаточно сложным, чтобы его могли пройти лишь с помощью смекалки, не мог предугадать, что появится некто с такой ужасающей силой.

Юноша голыми руками порвал своих противников.

Вторым, но с отрывом лишь в несколько секунд прошел испытание Нариель. Его долгие и упорные тренировки говорили сами за себя. Сложно найти более умелого и техничного воина, чем он.

Третьим же оказался Орион из клана Огненного Крыла. Он единственный, кто оставил позади себя огромный кратер выжженной земли. Юноша потер свой кулак.

— Ох, не ожидал я, что ядро приживется так хорошо. Спасибо покойному братцу, что так упорно взращивал его для меня.

Он вытянул перед собой широкий меч прямоугольной формы. Если бы Аксель сейчас мог его видеть, то легко бы спутал оружие со своим Акселератором. Но он и не подозревал, что создавал его по образу и подобию именно этого клинка.

— Огненная Печать все еще ведет себя хаотично. Черт… Поверить не могу, что даже несмотря на свою бездарность в магии Рен так просто управлялся с ней. Хорошо хоть отец об этом не узнал, иначе он мог бы и передумать убивать этот бесполезный кусок мусора.

Он сжал крепче рукоять, на что клинок ответил всполохом огня.

— Не бунтуй. Теперь я твой единоличный и полноправный хозяин. Ты подчиняешься только мне, чертова реликвия.

* * *

— Настоящий Император должен иметь истинную жажду убийства. Но эта жажда обязана быть не пустым местом. Без жажды убийства тебя ждет тернистый путь. Смысл этого испытания в том, что несущий смерть обязан иметь холодное сердце и безмятежный дух.

Едва Аксель ступил во второе пространство, он увидел перед собой раскидистый лес, однако он совершенно не дышал жизнью. Не было ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни даже ветра.

Перед лицом юноши возник маленький голубоватый сгусток энергии. Он был размером не более чем с кулак.

Тем временем голос продолжал вещать.

— С этого момента ты получишь компаньона. Это магическое существо будет создано исходя из твоего характера, твоего прошлого и прошлого тела в котором ты находишься.

Тут Аксель настороженно нахмурился. Ранее он считал, что образ Императора был чем-то вроде записанной ранее голограммы, или что-то вроде того, но сейчас, этот намек, которым голос разграничил его прошлое и прошлое тела заставил его изменить свое мнение. Чем это было на самом деле он пока не мог придумать.

Тем временем сгусток энергии стал медленно опускаться, а Аксель выставил под него ладони. Свечение постепенно начало тускнеть, пока в руках юноши не появилось маленькое существо.

— Саламандра?

Маленькое земноводное было точно таким, каким он помнил его из своего мира. А не то, что он встретил тогда в пустыне.

Существо, похожее на ящерицу имело черное тело, на котором разбросано множество пятен ярко-оранжевого цвета. Они напоминали раскаленную лаву. Хвост был самой заметной частью его тела. Длинный и толстый, который ближе к концу становился все тоньше и прозрачнее, будто растекался в воздухе. Из его хвоста поднимался жаркий пар, что искажал воздух и маленькие искорки, создавая эффект пылающей лавы.

Ящерка хлопнула большими черными глазами и, быстро засеменив лапками побежала по руке вверх, до самого плеча, потом забралась выше, потоптавшись на голове и снова спустилась на плечо, гордо усевшись там.

Аксель усмехнулся. Существо было очень забавным.

— Ты должен пронести своего компаньона через лес и одержать победу в этой смертельной игре. Учти, магическое существо не должно пострадать. Если ты провалишь это испытание или же откажешься от него, платой станет сотня лет твоего долголетия.

Глаз Акселя дернулся.

— Слышишь! Такого уговора не было! Что еще за минусы к долголетию?!

Саламандра, видя, как ее хозяин злится тоже свирепо защелкала и закряхтела, но голос замолк.

В тот же момент одно из деревьев внезапно разорвало на куски, а изнутри вырвался призрак, от которого исходила зловещая и тяжелая аура. Очертания его были расплывчатыми, единственной четкой деталью оставались кроваво-красные глаза, которые кровожадно пылали.

Без промедления призрак бросился на Акселя, но удар целил ровно в плечо, где находилось маленькое магическое существо.

Раздался яростный звук огня. Резкий удар располовинил призрака, моментально разбивая его. Вот только несколько осколков энергии настолько быстро вырвались вперед, что Аксель не успел среагировать. Он сделал два шага назад, сплюнув кровью.

Тяжелая магическая энергия Эвокации пробила его тело, заставляя внутренности сжаться.

— Вот значит как. Наносишь урон даже после смерти.

В тот же момент еще три дерева разлетелись на куски, показывая перед парнем точно таких же призраков со зловещей аурой.

— От механизмов к магическим тварям. Сильно же скачет вкус у старого императора.

Крутанув рукоять меча, он вскинул его перед собой, защищая себя и саламандру от яростных атак неизвестных сущностей.

Отпрыгнув назад, он размахнулся и прошелся Акселератором по дуге, оставляя взрывной огненный шлейф.

Призраки были мгновенно испепелены, но в этот раз осколков было куда больше.

Ловкими прыжками он отпрыгнул назад, увернувшись от большинства из них, однако несколько все же достали его ладонь и другое плечо, открывая кровоточащие раны.

— А, чтоб тебя. Еще и с правилами разбираться. Что значит жажда убийства? Мало того, что я просто убиваю этих тварей? Ты что-нибудь знаешь?

Саламандра, к которой обратился Аксель издала рокочущий звук и отвернулась.

Тем временем лопнули еще пять деревьев, из которых вышли очередные призраки. В этот раз они выглядели больше, а давящая аура, казалась, намного сильнее.

В этот раз юноша решил не сражаться, а рванул вперед, мимо них, отбивая яростные атаки и придерживая саламандру на плече.

Он с легкостью обошел всех пятерых и бросился туда, где по словам голоса должно было закончится испытание.

И это было огромной ошибкой.

Ведь как только Аксель решил бежать вместо сражения, густой лес наполнила симфония огромного количества разбивающихся в щепу деревьев.

И внутри каждого из них находился опасный кровожадный призрак.