Принц стужи

Что-то более крупное – категорически нет. Только бойцов зря потеряешь.

Касательно захвата современного «миллионника», там тоже имелись нюансы, мягко перетекающие в серьезные трудности. Действовать по принципу «взять телеграф, почту, вокзал» не получится. Сегодня их заменяют электростанции, водопровод, средства массовой информации и муниципальные службы. И с учетом мощности современного оружия, все это легко разрушается и подлежит долгому восстановлению в случае прямого уничтожения. Всадит какой-нибудь дебил из гранатомета в одну из узловых электроподстанций – полгорода без электричества. А без него родимого встанет все, включая подачу воды и прочее.

М-да, возни по горло. И все ради нескольких сотен ублюдков. Уничтожить клан Фостеров без высадки не получится. Обычными бомбардировками здесь вопрос не решить. Да и расстояние велико, летать через Атлантику постоянно никаких ресурсов не хватит.

Необходимо найти каждого члена американского рода магов и перерезать ему глотку, так сказать персонально. И про лорда не забыть. Этого одного из первых надо прикончить. И все ради того, чтобы закончить войну.

Ликвидируем верхушку – и противостояние автоматически завершится. Ведь тогда исчезнет сама первопричина вспыхнувшей конфронтации. Дело вовсе не в бывших Штатах и России. Ключевой причиной являлась борьба между великим родами. А население канувших в Лету государственных образований выступало лишь в роли статистов.

Воевали кланы, не обычные люди. Такая вот суровая правда жизни.

Я более чем убежден, после истребления амерских магов наши здесь оставаться не будут. Оккупировать территории или заниматься еще чем-то подобным – слишком хлопотно на данный момент. Сегодня у каждого рода и так владений больше, чем могут переварить. Так что, скорее всего, после заварушки отсюда все свалят. Мало кто захочет прикладывать силы, чтобы закрепиться на новых территориях. По крайней мере, не сейчас точно. Возможно, в будущем, и то лет через десять-двенадцать, не раньше.

Ловлю себя на мысли, что рассуждаю с точки зрения свершившейся победы. Нехорошо. Совсем расслабился. Делить шкуру неубитого медведя плохая затея.

Янки еще не повержены, вон идут не торопясь, всем видом излучая презрение.

Сладкая парочка Фостеров шествовала по Седьмой авеню, равнодушно обходя сгоревшие остовы легковых автомобилей, фургонов и автобусов.

С двумя оставшимися на ходу «Мантикорами» они справились непринужденно, обратив роботов в прах легкими взмахами рук.

Хорошо идут, стервецы. В медленной поступи так и ощущается приближение рока. Отличный трюк вселить трепет в сердца более мнительных. Только и мы не лыком шиты, чтобы поддаваться на столь примитивный прием.

Мое лицо прорезала жесткая усмешка. Стихия Хаоса, говорите, ну что же, посмотрим, на что вы способны.

Я провалился в боевую ипостась, раскинул руки в стороны, с наслаждением ощущая, как к моей застывшей фигуре хлынула призванная энергия. Сила бурлила, переполняла, билась через край, захлестывая в эйфории всемогущества. Организм буквально затопила магическая энергия.

Разум очистился от лишних мыслей. Эмоции прочь. Нет ничего хуже для боя, чем взбудораженное сознание. Голова должна оставаться ясной, холодной, кристально чистой. Никакой ярости, ненависти и злости. Только ледяное спокойствие.

Врагов нет. Никакой персонализации. Никакого личного отношения. Есть лишь сгустки угрозы, которые необходимо устранить.

Боевики Фостеров ударили первыми. Женщина приподняла посох, из фиолетового кристалла вырвалась рубиновая нить. Тонкая, едва заметная в лучах южного солнца, она преодолела разделяющее нас пространство в доли секунды.

Я вскинул ладонь, передо мной сформировался «Алмазный щит». Нить острой стрелой вонзилась в защиту и завязла в построенных чарах.

Один-один. Ничья.

Как-то хиленько. Ожидал чего-то большего от прославленных «хаоситов».

Скорее проверяя оборону неприятеля, чем на самом деле надеясь достать его таким заклинанием, я врезал «морозным копьем» по мужчине. Больно уж не понравилось мне, как он напоказ дистанцировался от схватки. Не иначе готовит что-то, подлец.

Маг отбил сконцентрированный сгусток энергии холода изящным колдовским пассом. Было не понятно, что он в точности применил, но сработало на ура – «копье» попросту испарилось, не успев добраться до цели.

Неплохо. Два-два. И опять никто не получил заметного преимущества.

Это нормально. Мы пока прощупывали друг друга, проверяя соперника и не пуская в ход тяжелую артиллерию. Разумный подход в условиях неизвестности. А то бросишься сломя голову вперед и получишь навстречу грамотную выстроенную контратаку. Поймают на противоходе и привет. Стоит хоть немного забыть о собственной обороне, как непременно последует удар в самое уязвимое место. Проверено на личном опыте неоднократно.

Обстоятельства не подгоняли, никто не мешал, вот каждый и осторожничал.

Веером разлетелись «ледяные стрелы», тут же следом «шквалом» по женщине справа и врезать по участку дороги «белым безмолвием».

Проезжая часть в мгновение ока покрылась свежей корочкой льда. Словно на асфальт плеснули жидким азотом. Треск, пар и разлетающиеся осколки бордюра.

Они не выдержали, прыснули в разные стороны, не тратя энергию на щиты.

Какие шустрые. И как синхронно отпрыгнули. Слаженная работа. Ну точно спаянная боевая двойка опытных боевиков. С этими нужно держать ухо востро, даже с низким рангом запросто доставят проблемы.

Не останавливаясь, женщина ударила чем-то мощным, да так, что первый слой защиты снесло, как пылинку.

Я мысленно охнул. Вот круто она меня приложила. Не достала, правда, и пробить индивидуальный блок не смогла, но «алмазную броню» смяла за милую душу. И не просто разбила, а повредила цельность самой структуры заклятья. Виртуозная работа, выполненная меньше чем за секунду.

Противник показывал высший класс.

Мужчина подхватил, искусно вплетая в чары напарницы какую-то астральную гадость. Они работали в тандеме, не отвлекаясь на мелочи.

Это еще что за дрянь?

Поток чар на лету преобразовался, разделился на тонкие щупальца, зажившие каждый своей жизнью. Получившиеся отростки впились в мою ауру и принялись что-то усиленно закачивать внутрь, пытаясь подключиться к энергетическим каналам.

Получившаяся мерзость словно облепила меня, разъедая последний барьер на манер своры жадных пиявок.

Это что-то новенькое. Незнакомый маго-конструкт воздействовал на энергетическую матрицу, стремясь не просто перекрыть ток внешней энергии, но и «отравить» ее чем-то непонятным.

Я облек ауру в дополнительный каркас сырой силы, усиливая защиту еще одним слоем. И быстренько покромсал ядовитую дрянь на мелкие лоскуты «астральным ножом».

Получилось не так изящно и элегантно, зато вполне действенно. Иной раз грубый удар топора эффективнее выпада шпаги.

Фиаско не смутило врага. Маги Хаоса не сговариваясь вновь атаковали очередным сдвоенным заклинанием. На этот раз мужчина начал, а женщина довершила формирование чар.

Грохнуло. Ярко сверкнуло. Остановка общественного транспорта справа от меня буквально распалась на атомы. Металл и пластик испарились, оставив после себя тусклое облачко.

Здорово. Чем это они так саданули? Хотя какая разница? Колдовскую защиту так и не пробили. Щит только мигнул, выдерживая напор. А воевать с автобусной остановкой можно и более примитивными чарами.

Не в счет. Моя очередь.

Тут надо отметить, схватка длилась всего несколько мгновений и проходила на довольно высоких скоростях. С момента первого удара прошло всего пять-шесть секунд, не больше. Мы двигались очень быстро благодаря боевой ипостаси, атакуя друг друга безостановочно.

Я врезал снова излюбленным оружием Детей Вьюги – «белым безмолвием». И на этот раз удачно. Мужик заорал, баюкая левую кисть. Часть волны обжигающего холода достала пиндосского мага в последний момент.

Не успел увернуться. Зазевался, простофиля. Лови еще пару подарков.

Однако вместо того, чтобы предсказуемо ударить по раненому врагу, что было бы весьма логично (и ожидаемо), я швырнул горсть «ледяных стрел» по его подружке. Точнее по земле рядом с ней. Бетонный блок тротуара раскололся, брызнули осколки, несколько весьма удачно прошли низом и посекли ноги колдуньи на уровне колен.

Из уст женщины вырвался стон. Ткань черных одежд свободного кроя распороло, а вместе с ней и нежную белую кожу. В разрезах промелькнула кровь.

Не давая противнику опомниться, я вновь переключил внимание на мужчину, очень уж неосмотрительно он отвлекся на пораненную напарницу.

В сухопарую фигуру врезался ледяной луч, попадая в предплечье. Маг вскрикнул и неуклюже отшатнулся.

Казалось, вот оно – окончание поединка, осталось добить поверженного врага и можно считать себя победителем. Но тут посох, что женщина так и не выпустила из рук, вдруг с противным жужжанием лопнул. И на месте фиолетового кристалла возникла капля первородного Мрака.

Мир треснул, улица заходила ходуном, непонятно откуда налетел черный ветер, дующий почему-то сразу со всех сторон. Небо и земля поменялись местами.

Седьмая авеню города Хьюстона погрузилась в беспроглядную Тьму.

Меня сдавило, как в тисках, руки выворачивало, кожу обжигало пламенем могильного холода. Стало трудно дышать, воздух превратился в шершавый картон.

Предчувствие опасности взвыло. Из глубин окружающей темноты надвигалось нечто, несущее с собой окончательную смерть для любого вставшего на пути. Внутреннее зрение воспринимало это как кончик гигантского копья.

Я понял, что еще доля секунды и погибну. И не просто погибну, от меня буквально не останется ничего. Распад и забвение ждало каждого, до кого дотянется эта кошмарная дрянь.

Умирать я, разумеется, не хотел, потому из последних сил призвал все остатки энергии, до чего смог дотянуться. Призвал и швырнул вперед, выстраивая в отчаянной попытке между собой и зловещей тьмой мерцающую стену из серебра свежей измороси.

– Вечный Лед! – проревел я, выбрасывая руку вперед.

Мрак неуверенно заколыхался, дыхнуло холодом, но уже не стылым, что прячется в старых могилах, а ярким, свежим, родным, рожденным из магии Льда.

Два удара сердца длилось бешеное противостояние. Его величество Хаос боролся с его величеством Хладом.

Я думал, меня разорвет на куски. В реальный мир заглянули истинные начала первородных стихий, и ни одна не хотела сдаваться. Давление нарастало, каждый подпитывал своего носителя, прогоняя через него сумасшедшее количество энергии.

Дрались уже не жалкие смертные оболочки, а две Силы, желая выяснить отношения, перейдя в пласт нашей реальности.

А потом все вдруг резко кончилось. И внезапно вновь стало светло. Беспроглядная мгла исчезла, засияло солнце, освещая разрушенную Седьмую авеню. Улица изменилась. Здания справа и слева исчезли, вместо них не осталось даже развалин, лишь горстки праха возвышались над землей.

Издалека прилетел слабый стон. На вздыбившейся мостовой лежала женщина. Из нее медленно уходила жизнь. Она не выдержала слишком тесного соприкосновения с родной стихией.

Хаосу не повезло, его носитель оказался слишком слаб для битвы. Темный шелк одежды изорванными лоскутами свисал с тела, волосы поседели, ухоженное лицо несло следы истощения, кожа покрылась морщинами. Словно кто-то выпил из колдуньи все ее жизненные силы. Жестокий финал.

Я устало повернул голову. Напарник магички обнаружился неподалеку, в отличие от нее, он пострадал меньше, мы с ней выступили проводниками для разбушевавшихся стихий, оставив ему роль наблюдателя.

Маг приподнял руку. Тускло сверкнуло. Навстречу мне рванула пелена лилового огня.

Жалкая попытка оставить за собой последнее слово. Предсмертные конвульсии мертвеца, не понимающего, что он уже мертв. Осталось завершить лишь формальности.

Я удивительно легко обратился к стихии и почувствовал, как меня вновь наполняет мощью. Пасс кистью – и воздух густеет, мерцает и обращается в плоское зеркало, висящее как раз на пути ревущего пламени.

Толчок, вибрация расходящейся волны – и чары отлетают обратно к их создателю. Хаосит успевает пригасить отзеркаленное заклятье, но не потушить его полностью.

Крик, больше похожий на злобное рычание. Не от боли, от ярости, что проиграл. Стоя на краю гибели, противник теряет самообладание и позволяет себе выпустить эмоции из-под контроля.

Я иду к нему, под толстыми подошвами армейских ботинок хрустят осколки стекла и пластика. Воздух сухой, чувствует слабый аромат гари, снова становится тепло. Холод отступил вместе с Хаосом. Улица визуально расширилась, стоящие вдоль проезжей части дома исчезли, стали видны соседние дороги, идущие параллельно Седьмой авеню. Где-то в отдалении мелькали неясные тени. Похоже, кому-то из жителей повезло пережить ярость столкнувшихся стихий.

Боевой маг Фостеров лежит на земле, упираясь локтем в бетонные обломки, в его правом боку зияет огромная рана. Не жилец.

Он что-то говорит, и суб-ком послушно переводит английский.

– Тебе все равно не уйти.

Я удивленно приподнимаю правую бровь.

– Ты думаешь, я пришел сюда, чтобы сбежать? – говорю и вижу, как в глазах проигравшего появляется искра понимания.

Пьющий Души начинает вытекать из рукава комбеза, формируясь в клинок. Глаза хаосита вспыхивают. Он узнает оружие. Маг скалится и опять что-то говорит.

– Вам не взять город, ледышка, – доносится из встроенных динамиков суб-кома.

Клинок окончательно принимает форму, белый сплав техно-магического металла отливает едва заметной синевой.

– Достойная смерть – погибнуть в бою, – говорю я.

Хаосит кивает и гордо улыбается, надменное лицо взрослого мужчины как никогда серьезно и сосредоточенно. Он понимает, что я имею в виду.

Взмах. Короткий свист. И по земле катится отрубленная голова. Срез ровный, практически идеальный. Никакой боли, никаких мучений. Быстрая смерть, храбрый враг ее заслужил.

Я неспешно оглянулся, напарница хаосита мертва, половины улицы нет, издали прилетают сирены экстренных служб. То там, то здесь лениво курились дымки непогасших пожаров.

– Господин, вы в порядке? – напряжение в голосе Ласки передается даже через динамик наушника.

– Да, нормально, – откликаюсь я, приходя в себя после невероятного сражения.

Колдунья сумела здорово удивить, едва не прикончила. Очень неплохой фокус. Надо будет запомнить.

– Что там случилось? Половину авеню внезапно накрыло темное пятно, а потом вдруг резко пропало, вместе со всеми зданиями.

– Противник прибег к нестандартному приему. Видел, что проигрывает, и решил сделать последнюю ставку, – объяснять про воззвание к изначальным стихиям я не стал. Долго и не ко времени. – Что с обстановкой вокруг?

– По-прежнему, – доложила Ласка и объяснила: – Прошло слишком мало времени.

Черт. А ведь правда. Это для меня будто час воевал, а в реальном мире истекала третья минута после появления гордо шагающих хаоситов.

Я нажал тангенту, переключая канал связи на центр.

– Выпускайте «диких гусей». Переходим ко второй фазе.

– Принято, – моментально отозвался координатор, на этот раз без всякой шутливости.

Где-то далеко, на другой стороне планеты, маленький малазиец принялся резво открывать межконтинентальные порталы, куда быстро начали нырять люди Грина.

В нарочито белых технолатах, разбитые на отдельные группы, с тяжелым вооружением, их забрасывало в разные точки Хьюстона с простым приказом – устроить как можно больше шума, имитируя массированную атаку.

Вместе с гибелью отборных магов это должно расшевелить неприятеля до такой степени, чтобы наконец начать стягивать в город все доступные войска.

Больше паники, больше сумятицы, больше беспорядка. Должно создаваться впечатление, словно сюда вторглась целая армия.

– С запада приближаются вертолеты, – сообщила Ласка.

Что там? Расшевелили гнездо? Или опять небольшая проверка? Никак не хотят нас воспринимать всерьез, засранцы.

Из-за крыш строений вынырнули два Sikorsky UH-60 Black Hawk, окрашенные в серый камуфляж. Прошли по дуге, рассматривая творившееся внизу безумие.

Да уж, видать занимательное зрелище. Три десятка зданий попросту исчезло, оставив после себя черное пятно. Такое не каждой бомбой можно сделать. Наверное, чешут затылки, удивляясь увиденным разрушением. А что хотели? Прямое следствие проявления частички первородного Хаоса в центре города.

– Мне их снять?

– Не надо. Я сам.

Вертушки наконец сконцентрировали внимание на одиноко стоящей фигуре единственного человека посреди темного пятна. Сделали вираж, дисциплинированно зависли, направив стволы пулеметов и ракетных установок точно на мою скромную особу.

Я не стал ждать, пока они начнут палить, врезал сам. Поднял руку и сжал кулак. Невидимая простому человеческому взгляду сила играючи смяла кабину сначала одного Черного Ястреба (вертолет завертелся на месте и с грохотом рухнул вниз), затем второго (перед падением этот взорвался и упал на землю горящим шаром, должно быть сдетонировали боеприпасы или топливный бак).

– Впечатляюще, – буркнула Ласка.

Обиделась, маленькая, что не дали пострелять. Ох уж эти девушки, все им не так.

– Движение по основным направлениям, – вновь ожил динамик гарнитуры, шла оперативная сводка от информационного центра. – Осуществлен перехват переговоров Фостеров. Части подразделений приказано выдвигаться в город.

Отлично. Дело пошло.

– Колонна «Хаммеров» приближается с северо-запада, – вмешалась Ласка.

Я удивился. Так быстро? Не может быть. Должно быть, приятели подбитых ранее «Страйкеров».

– Сколько их?

– Четыре машины. Две с пулеметами и гранатометами на крыше.

Сколько внутри может быть? Не больше взвода.

– Дистанция?

– Около трех миль. Едут быстро. Скоро выедут на развязку, ведущую прямиком к вам.

– Как будут в зоне досягаемости, уничтожь водителей, – приказал я. Не все же мне одному воевать, тем более она сама высказывала желание.

– Есть.

Сам я еще раз огляделся, который раз подивившись, насколько разрушительными оказались последствия схватки двух разных стихий, и неторопливо двинулся вверх по улице.

Минут через пять пришло подтверждение от Ласки, что спешащие джипы благополучно закончили поездку в перевернутом состоянии. Внезапная смерть водителей негативным образом сказалась на возможности ехать прямо. Выжившие с ранениями различной степени тяжести принялись выбираться наружу. Ласка не отказала себе в удовольствии пройтись по ним снайперским огнем.

Я зашел в небольшой магазинчик, где позаимствовал бутылку минералки. Сделал глоток и снова вышел на улицу. Из разных частей города доносились выстрелы, взрывы, орали сирены, кое-где поднимался черный дым. Хьюстону приходилось несладко, парни энергичного серба разошлись не на шутку.

Дальнейшие события я отслеживал через суб-ком в прямом эфире, подключившись к боевой сети командного центра.

В город вошли батальоны Национальной гвардии и морской пехоты Фостеров. Свежее подкрепление с ходу вступило в бой с агрессивными пришельцами в белой техноброне. Вспыхнули ожесточенные перестрелки с активным применением ПТУРов и других разнообразных средств уничтожения себя подобных.

Я не вмешивался, наблюдал со стороны, с удобством устроившись на стульчике в тенечке. Нашел укромное местечко, чтобы не мозолить глаза аборигенам чужой военной экипировкой (полевой армейский комбез при всем желании не мог сойти за цивильную одежду), и сидел, попивал минералку, глядя на дисплей.

Вскоре людям Грина пришлось тяжело, перевес сил настолько несоразмерен, что наемников срочно выдернули обратно.

А тем временем диверсионные группы добрались до пусковых установок ПВО и успешно нейтрализовали оставшуюся охрану наряду с обслуживающим персоналом.

Бинго! Дело сделано. Путь открыт.

– «Дикие гуси» переброшены в аэропорт, – сообщил координатор.

Правильно, нужно чтобы Мечниковых кто-нибудь встретил. Мои ребята сегодня отрабатывали на все сто.

Еще где-то через двадцать минут появилась картинка с камеры одного из бойцов. На посадку заходили «Атласы». Тяжелые военные транспортники, везущие в своих недрах основной костяк экспедиционных сил вторжения по направлению Хьюстон – Даллас.

Одновременно с этим по всем эфирам на чистом английском пошли объявления, информирующие население о проведении миротворческой миссии. Мол, мы не враги вам, прибыли освободить от гнета злобных кланов.

Я зевнул. Может, и сработает. Хотя плохо верится. Но попытка, как говорится, не пытка. Будет им «свобода и демократия на экспорт».

Основная идея – уничтожить американские кланы на корню. Избавиться от конкурентов точно так же, как это произошло в Европе. По тамошним великим родам неплохо прошлись, разгромив магические семьи до основания. Дальше дело не сдвинулось. Недостаток ресурсов, времени и сил вынудил отступить, оставив решение вопроса существования потенциально враждебных земель на потом.

Возможно (только возможно! все тонкости мне не известны), здесь пойдут другим путем. Патриархи не идеальны, пробуют разный подход. Пока можно сказать абсолютно точно – оккупировать напрямую не будут. Банально не хватит людей. А вот набрать из местной элиты коллаборационистов и установить сеть разделенных по отдельным штатам марионеточных режимов – вполне жизнеспособная идея.

Сильно налегать не будут, оставят уклад как есть, за исключением обязательного сбора налогов в пользу миротворцев.

В конце концов, контрибуцию еще никто не отменял. Должен же кто-то оплатить вояж через Атлантический океан, содержание экспедиционного корпуса и другие сопутствующие расходы.

Я допил минералку, встал со стула и, дойдя до ближайшей урны, аккуратно опустил в нее пустую бутылку, не обращая внимания на валяющийся поблизости мусор.

Так, что у нас по плану дальше?

Ласка развлекалась, отстреливая из снайперского комплекса американских солдат, внося посильную помощь в продолжение беспорядков. Высадка началась и уже шла вовсю.

Первый этап операции подошел к концу. Плацдарм захвачен, «Наконечник» начал развертку основных сил. Ожидалось прибытие второго и третьего эшелона сил вторжения.

Осталась сущая «мелочь» – разделаться с Фостерами. И для начала не помешает взглянуть на их Цитадель.

Я вызвал по связи центр и попросил открыть мне портал в аэропорт, предстояло скоординировать свои действия с командованием Мечниковых.

На взлетной полосе рядом с приземлившимися воздушными гигантами меня ожидал сюрприз – среди прибывшего десанта оказалась Ксения Демидова собственной персоной. Она сопровождала новое поколение боевых АРПов в качестве инженера-наладчика.

– А ты что здесь делаешь? – я поневоле улыбнулся.

Эту зеленоглазую белокурую бестию я всегда был рад видеть.

– Слежу, чтобы вы тут не напортачили без меня, – со смешком ответила Ксения, подошла и чмокнула в щеку.

Княжна уральских мастеров щеголяла в серой спецовке обычного техника. Волосы стянуты назад, никаких признаков макияжа, ногти коротко острижены.

Да уж, вот тебе и светская львица. А ведь всего год прошел.

– Ты одна? А почему не со своими? – осведомился я, оглядывая вместительный трюм застывшего «Атласа», в данный момент под завязку забитый военным грузом.

– За каждым отрядом киберпехоты закрепили отдельного специалиста. Я узнала, что ты в Хьюстоне, и попросилась сюда. Надеюсь, ты не против? – девушка лукаво улыбнулась.

Я молча покачал головой, помедлил, обнял за плечи и нежно поцеловал.

– Это можно считать за положительный ответ? – отдышавшись, спросила Ксюша, ее руки покоились на моих плечах.

– Можно, – сказал я и снова потянулся к ее губам. Сновавшие вокруг технари и солдаты меня не волновали.

Очень не вовремя пискнул суб-ком, вызов шел с пометкой – приоритет «ультра». Пришлось отстраняться от такого желанного девичьего тела. Княжна не стала ждать, пока я договорю, еще раз чмокнула в щеку и отправилась заниматься своими металлическими подопечными, напоследок пообещав найти меня вечером.

А меня ждали Мечниковы. Противостояние с Фостерами только набирало обороты.

Хьюстон. Владения клана Фостер.

Центр города. Двадцать пятая стрит. 16:30

Вокруг гремела знакомая канонада. Разбитые в щебень улицы, огрызки обвалившихся зданий, разрушенные дома. Пыль, грязь, крики гражданских, не успевших покинуть театр боевых действий, трассеры выпущенных пуль, взрывы.

Сколько раз он наблюдал нечто похожее: Приднестровье, Осетия, Ближний Восток, Балканы, но никогда и в мыслях не держал, что однажды увидит это на американской земле. Да не по телевизору, а сам будет принимать в этом активное участие.

Чудно.

– Сообщение от Пятого. Пиндосы перекрыли проезд на восток. Пригнали автобус и заложили его мешками с песком, – доложил сержант, старательно прижимая наушники к голове. Что, на взгляд Якова Афанасьевича, совершенно не обязательно. Техника у кланов великолепна. Подавление внешних шумов, усиление звука, цифровая обработка сигнала, чистота передачи, поддержание устойчивости канала. Система связи на загляденье. Можно лежать на дне окопа под артиллерийским обстрелом и разговаривать с собеседником по рации так, словно он находится с тобой в одной комнате.

Выслушав сообщение, полковник достал планшет. Тонкий, в титановом корпусе, с удобными ухватами по бокам из резины, чтобы не выскальзывал из рук, водонепроницаемый, антиударный, пылезащищенный, не боящийся электромагнитных импульсов и еще бог знает что, портативный компьютер выступал верным помощником для командира на современной войне.

Топографическое приложение в режиме онлайн обновляло информацию каждые две минуты. Развернутая станция спутниковой связи где-то в аэропорту играла роль ретранслятора, обеспечивая свежими данными прямиком с орбиты.

Оценив обстановку, Волков понял, что дело плохо. Янки грозили полностью закрыть доступ к первому взводу, игравшему роль авангарда. Парней надо спасать, пока их там окончательно не зажали.

– В пяти минутах на восток «Цербер» Седьмого. Пусть гонят туда, – приказал он.

Сержант усиленно закивал, в эфир понеслись приказы боевой группе на броне помочь соседям в решении возникшей проблемы.

– Третий говорит, что у них снайперы. Двое «двухсотых» и один «трехсотый», – опять ожил сержант после непродолжительного молчания. – Просят авиационный удар.

Яков Афанасиевич потер подбородок. Возможность вызвать воздушную поддержку имелась, но его сразу предупредили, что количество вызовов ограничено. Число боеприпасов слишком мало, как и самих аппаратов доставки. Кланы привезли с собой несколько беспилотников, с успехом заменяющих фронтовые штурмовики.

Машинки вроде и небольшие и дальность полета не сказать, чтобы очень уж впечатляющая, зато масса полезной нагрузки ого-го, берет на борт столько, что не веришь, что взлетит, пока сам не увидишь своими глазами.

– Совсем худо? – тратить выделенный на роту лимит не хотелось без острой необходимости. Кто знает, какие препятствия встретятся в дальнейшем.

Уточнение заняло какое-то время. Выяснилось, что работала команда из нескольких пар профи из бывшего Корпуса морской пехоты. Они грамотно перекрыли дорогу, прикрывая позиции и не давая использовать тяжелое вооружение.

Плюс уличная планировка в этом месте давала пиндосам преимущество. Бэтээры проедут, но обязательно подставятся под выстрелы вражеских гранатометчиков.

– Вызывай штаб, – полковник склонился над электронной картой.

Связь требовала только разрешение на воздушный удар, точнее на его подтверждение, все остальное происходило через специальное приложение.

Технологии, едрить их налево…

Он первый раз в жизни пользовался этой программой, но интуитивно понятный интерфейс позволял чувствовать себя довольно уверенно. Все на русском языке, обозначения и значки имеют пояснения, когда надо всплывают подсказки. И ребенок справится.

Так делалось нарочно, чтобы время подготовки личного состава не занимало долгое время. Каждый, кто хоть раз в жизни пользовался современным смартфоном или компьютером, без проблем разберется в управлении. Надо лишь быть внимательным и не зевать.

– «Отметьте область», – даже координаты вносились компьютером. Человек только водил пальцем, отмечая на карте участки для поражения.

Параллельно данные уходили всем отрядам, находящимся неподалеку. Чтобы, не дай бог, не накрыть своих. Красная зона четко выделялась на экране. И можно не сомневаться – бомбы лягут именно в пределах выделенных границ. Высокоточное оружие имело спутниковое наведение. Погрешность минимальна, а значит, дружеского огня не будет.

– Все наши отошли, – доложил сержант, он тоже смотрел в экран своего комп-терминала, ожидая подтверждения на отход.

Они вдвоем сидели у стены двухэтажного здания, рядом стоял армейский джип, с двух сторон переулок перекрывала охрана из пяти солдат. Чуть дальше расположился шестиколесный приземистый бронетранспортер в разводах городского камуфляжа.

Полковник вытер пот со лба. Жарко. Вроде и осень наступает, а печет, как в июле. Техас, чтоб его…

– Ну-с, с богом! – пробормотал Яков Афанасьевич и зачем-то добавил: – Лови, фашист, гранату.

Палец мазнул по иконке «Принять к исполнению». Где-то высоко в небесах круживший беспилотник сделал вираж, ложась на крыло, и по резкой глиссаде рухнул вниз, набирая ускорение.

В воздухе всегда дежурили как минимум два штурмовика, пока остальные находились на земле на дозаправке.

Первая минута медленно истекала, когда на дисплее выкрашенная в алый зона начала часто мигать. Программа показывала, что бомбардировка началась.

– Сектор М-4 докладывает о полной зачистке, третья рота вышла на рубеж, – опять ожил сержант, отвлекая от исходящего красным экрана.

Полковник незаметно поморщился, соседи опережали план, задавая бойкий темп продвижения. Сейчас командование потребует от них тоже ускориться. По графику предполагался захват определенных районов до наступления темноты. И первая рота, которой ему оказали честь командовать, на данный момент отставала от других, входящих в батальон. Тот самый, что состоял из новичков, взятых на службу недавно.

После подписания контракта их не стали долго мурыжить в месте сбора. Свозили на полигон пару раз, поднатаскали по верхам, выдали обмундирование и перебросили на аэродром куда-то под Ставрополь.

Собранных с бору по сосенке контрактников разделили на четыре роты, общим числом чуть более четырех сотен человек. И вроде нанимались они на службу к некому Виктору из клана Строгановых, но в самолеты грузились почему-то с солдатами Мечниковых.

Спешка, суматоха, раздача пищевых пайков, назначение офицеров, беглый инструктаж с туманными объяснениями. И вот они уже в воздухе, летят непонятно куда, воевать непонятно с кем.

Только потом уже внятно рассказали, кто, зачем и почему. Народ тогда здорово удивился, в сознании многих Соединенные Штаты до сих пор ассоциировались с великой супердержавой, на чьей территории войны в принципе невозможны.

А тут пожалуйста. Полноценный десант, засланные диверсионные группы, бомбардировки. И не где-нибудь, а в Хьюстоне, штат Техас.

Когда узнал, то, честно признаться, первым делом подумал, что дорога в один конец. Встретят на другой стороне Атлантики и там же и похоронят. Очень уж сильна оказалась инерция упаднического мышления. Как же, против самой Америке прем, куда там выиграть.

Не зря Голливуд столько лет промывал мозги людям через фильмы. Скрытая пропаганда работала незаметно, впитываясь в подкорку сознания.

Однако быстро выяснилось, что многомиллиардные блокбастеры с непобедимыми США и суровая реальность клановых войн совершенно разные вещи. Для колдунов не существовало каких-либо авторитетов. Надо стереть с лица планеты противника? Не вопрос, и плевать, где он сейчас находится.

Одними из первых на прицел попали Фостеры. И так уж случилось, что указанный магический род успел завладеть городом на американском юге. Значит, наш путь лежит именно туда. Вот так все просто.

– Пятый и третий двинулись вперед. Дорога расчищена. Потерь нет, – сержант вопросительно приподнял голову.

– Хорошо. Пусть остальные подтягиваются. Как выйдем на рубеж, срочно начинаем зачистку. Периметр закрыть. Наладить патрулирование. Квадрат должен быть зеленым к 21:00, – приказал полковник.

Потеряв в налете до взвода личного состава, противник предпочел откатиться назад для перегруппировки.

Наступление возобновилось. Пехота под прикрытием «Церберов», легких разведывательных БПЛА и «небесного ока» начала занимать освобожденную территорию.

Они тоже выдвинулись вперед небольшой колонной из двух джипов и одной «брони».

Где-то через час заданный район взяли под контроль. Полевой штаб развернули в одном из торговых центров. Волков, командующий ротой, раздал задания взводным, проверить местность на предмет затаившихся «тихушников» и других сюрпризов от врага.

– К нам гости, – сержант посмотрел на полковника и пояснил: – Смежники.

Волков недоуменно приподнял правую бровь. Какие еще смежники? И как бы в ответ на вопрос через парадную дверь ТЦ прошли три массивные фигуры.

Матово-белый металл вызывающе сверкал, лица скрывали забрала высокотехнологичных шлемов, бугрились дополнительной защитой наплечники, тела облегали костюмы, оснащенные новым поколением брони и экзоскелета, руки в перчатках небрежно удерживали футуристичные стрелковые комплексы.

Люди полковника на их фоне смотрелись бледновато. Как рядовые легионеры и преторианцы. Тут и уровень оснащения, и подготовка явно выше. Матерые. Про таких, как правило, говорят – псы войны. Воюют не от случая к случаю, а живут войной.

– Яков Афанасьевич? – спросил идущий первым.

Волков выпрямился.

– Да. С кем имею честь?

Воин подошел, дымчатое забрало уползло вверх, открывая грубоватую физиономию с квадратным волевым подбородком, тонкими губами и узко посаженными глазами.

– Грин, – представился он и протянул руку.

Говорил он по-русски чисто, но легкий акцент все же угадывался. Иностранец? Полковник удивился. Обычно кланы предпочитали не брать на службу иноземцев, предпочитая своих.

– Я от принца Виктора, – сказал гость. – Нам приказано оказать вам посильную помощь.

Волков насупился, так и знал. Командование заметило небольшое отставание первой роты и поспешило выслать подкрепление.

– Мы уже вышли на рубеж, – сухо сообщил он. – Начинаем зачистку местности. К условленному времени все будет готово.

Неприятно, когда за тебя делают твою работу, которую ты вроде как обещал сделать сам. Появляется гаденькое ощущение собственной слабости и неполноценности. Еще хуже, когда это видят посторонние.

– Не сомневаюсь, – легко согласился тот, кто назвался Грином (никаких званий, никаких должностей, просто Грин). – И тем не менее мы вас подстрахуем. Если вы не против.

Последняя фраза прозвучала пустой формальностью. Оба понимали, что приказ отдан и от них уже ничего не зависит. Будут работать вместе, пока не поступят другие распоряжения.

– Раз уж пришли, располагайтесь. Мой дом – ваш дом, – Волков повел рукой в сторону разгромленного зала торгового центра.

Солдаты в белоснежных технолатах с эмблемой на правой стороне груди в форме серебристой снежинки прошли внутрь. Сразу стало как-то тесно.

Оценив размеры помещения, командир «белых» усмехнулся и сказал:

– Мы, пожалуй, сразу пойдем на позиции, не будем зря время терять. Зачисткой территории займутся…

Он осекся, взгляд элитного воина клана стал отсутствующим, словно прислушивался к чему-то. Тут же встрепенулся сержант:

– Экстренная эвакуация! – не своим голосом завопил связист. – Всем приказано немедленно покинуть центр города!

Полковник моргнул, а белых уже вынесло из ТЦ на улицу, следом побежали солдаты из роты. Не задавая дурацких вопросов, Яков Афанасьевич ринулся следом. Сработал инстинкт самосохранения. На войне иной раз лучше послушать и выполнить, чем начать выяснять, что случилось. Особенно когда приказ исходит от командира. Сказано ложись – ложись. Говорят бежать – беги. Стрелять – стреляй. А повозмущаться можно и потом.

Они выбежали наружу, но далеко уйти не успели. Небо померкло. Гигантская тень пролегла сверху, накрывая разом несколько кварталов, начиная от далеких окраин и до самого центра города.

Повеяло холодом. Солнце исчезло, вместо него наступил полумрак. Налетел стылый ветер, принося с собой ощущение надвигающейся катастрофы.

– Что за… – продолжения не последовало.

Бойцы еще бежали к «Церберам» и армейским джипам, когда сверху прилетел дребезжащий звук. Воздух задрожал, разрываемый странными фиолетовыми молниями.

Гигантская тень сгустилась, став напоминать плотный кусок мрака, и резко опустилась вниз на манер ножа. Их не задело чудом. Соседняя улица попала под удар. Темная хмарь поглотила несколько городских районов в мгновение ока.

Масштабное применение магии – догадались даже те, кто ни разу в жизни не сталкивался с видимым проявления колдовства.

– Отходим! Быстро! – бешено заорал Волков.

Тем, кому повезло выжить, без лишних слов бросились к технике. Из эфира доносились беспорядочные крики. Очень скоро организованное отступление превратилось в паническое бегство. В небесах вновь начала формироваться тень циклопических размеров, и никто не знал, куда она рухнет в следующий раз.

Хьюстон. Владения клана Фостер.

Второй этаж мэрии. Конференц-зал. 17:05

– Это невозможно! Мы никогда не пойдем на это! Слышите меня! – запальчиво орал мужик, потрясая кулаками.

В комнате человек десять. Двое от американских военных, двое от городских властей, остальные наши. Спорили уже минут пять.

Я равнодушно смотрел в окно, за стеклом виднелись солдаты в форме песочного камуфляжа. Полчаса назад прикатила делегация на переговоры. Хотели обсудить то ли капитуляцию, то ли временное перемирие. Пока еще точно не выяснили.

Вторжение протекало как по маслу. В захваченный аэропорт прибывали «Атласы». Неподалеку начали разворачивать лагерь. Мечниковы притащили с собой полноценную станцию 3D-печати для крупногабаритных элементов и принялись прямо с ходу штамповать детали для фортификационных заграждений.

Палатки, электрогенераторы, техника, датчики движения и сейсмоактивности, колючка по периметру, полевые кухни, душевые, туалеты – глазом моргнуть не успели, как выросла полноценная военная база под боком гражданского аэропорта.

Без понятия, кто у них занимался тыловым обеспечением, но чувак отрабатывал зарплату на двести процентов.

Ну а дальше по накатанной. Шок и трепет. Отряды под командованием боевых магов сметали заслоны растерявшихся хаоситов, пока те вдруг не свалили, оставив вместо себя обычных вояк. Мы тоже сделали передышку, пустив вперед солдат.

А потом случилось это.

Фостеры совершили ошибку. Применили сверхмощные чары, не разбирая своих и чужих. Шарахнули по городу так, что с десяток кварталов обратилось в прах. Черт его знает, сколько народу погибло. И все это меньше чем за минуту.

Не буду оправдывать идиотов, но в принципе их тоже можно понять. Привыкли действовать в духе клановых войн, не воспринимая Хьюстон до конца своим домом.

Происходи столкновения в пределах старых «дивных земель», наши оппоненты никогда бы не решились на такой шаг. Какой князь или лорд в здравом уме будет массово истреблять своих подданных?

Как следствие, произошла осечка. Врезать-то врезали, да не учли реакцию населения. Народ умирать категорически не захотел (да еще так страшно) и потребовал прекратить войнушку колдунов. Предводители вынужденно подчинились, несмотря на грозные окрики из Цитадели продолжать оказывать сопротивление.

Мечниковы не возражали и согласились обсудить ситуацию. Дали зеленый свет, пообещали безопасность. Янки прикатили через тридцать минут.

Ну а после начались словесные баталии. Америкосы в привычной своей хамоватой манере принялись выдвигать условия, будто не они сдавались, а мы.

Хорошо еще Патриарх Мечниковых не присутствовал, занятый сдерживанием лорда Фостеров, иначе разговор не продлился бы долго.

Борзо и дерзко, так в двух словах можно охарактеризовать стиль поведения разошедшихся пиндосов. Особенно выделялся мэр Хьюстона. Колоритный персонаж, надо отметить. Имел внешность типичного южанина. Техасская звезда на бляхе ремня, джинсы, ковбойские сапоги, шляпа, галстук боло. На голове седина, на лице свисающие усы, кожа обветренная, жесткая. Нос крючковатый. Сам долговязый и сухопарый. Вел себя вызывающее и чрезвычайно нагло, цедил слова, словно делая одолжение, что снисходит до «диких русских варваров».

Знаменитое американское высокомерие. Избранная нация, отмеченная Богом. Единственные достойные вести за собой всех остальных. Гонора вагон и маленькая тележка.

– Мы требуем, чтобы вы немедленно вывели свои войска за пределы города, – декларировал мэр, глядя сверху-внизу на главного Мечникова, мага средних лет.

Ой дурак. Договорится же сейчас. Я отвернулся от окна и с удовольствием принялся ждать ответной реакции. Это первый раз, когда прибывшие обратились напрямую к формальному начальнику экспедиционного корпуса (князь не лез в мелочи, поставил заниматься текучкой другого). До этого момента мужик сидел, уставившись в экран ноутбука, представив разбираться с пиндосами заместителям.

Переводчики тараторили не переставая. Двое с нашивками отдела контрразведки.

– Скажите этим болванам, чтобы заткнулись и слушали, – наконец разомкнул уста главный Мечников.

Я подобрался, ожидая развития событий. Предчувствие подсказывало, что «ковбой» не успокоится.

Так и случилось. Техасец выпятил нижнюю губу и презрительно процедил:

– Я не собираюсь…

Глухо хлопнул выстрел. Один из солдат по знаку мага приставил к помощнику мэра Хьюстона пистолет и нажал на курок. Пиндос с развороченной башкой грохнулся на пол. Штатовские военные дернулись и застыли, напряженно глядя на уставленные стволы автоматов.

Шокированный ковбой открыл от удивления рот. Не ожидал, что его человека вот так просто пристрелят, как бешеную собаку.

– Вы гарантировали нам безопасность, – губы техасца подрагивали.

Однако во взгляде все еще светилась убежденность в собственном превосходстве.

Я покачал головой. Недоумок. Совсем не понимает философию колдунов. Это Строгановы еще считали обычных людей за людей (такой вот каламбур), другие колдуны никогда не воспринимали не имеющих магический дар ровней себе. Отсюда и отношение. Дал слово – взял слово. Да еще чужаку.

К замершему американцу подошел один из солдат и без замаха ударил его в живот. Мэр Хьюстона согнулся. Ему помогли выпрямиться, он попытался что-то сказать, но тот же солдат опять ему врезал. После второго тычка ковбой приходил в себя чуть дольше. Видать, в солнечное плетение попали.

– Кажется, вы неверно понимаете ситуацию, – размеренным тоном проронил Мечников.

Техасца опять поставили прямо. И опять его глаза светились ярой ненавистью. Не осознал положение, в которое попал. Плохо.

Ставропольский маг тоже легко прочитал взгляд оппонента и еще раз кивнул подчиненному. Последовал новый удар.

Били американца деловито, без злобы, почти равнодушно. И похоже, это больше всего испугало последнего. До него вдруг дошло, что его могут забить тут насмерть и всем будет наплевать.

Ничего личного, только бизнес, так вроде говорят сами пиндосы?

Сбить спесь для приведения в чувство, что может быть лучше для проведения конструктивных переговоров?

– Вы нам не нужны, – безразлично бросил Мечников. – Вы и ваш вшивый городок всего лишь небольшое препятствие для достижения цели. Понимаете меня?

Ковбой неуверенно кивнул.

Вот любопытно, он наверняка общался с Фостерами, неужели не понял особенности поведения колдунов? Или с ними техасец вел себя соответствующе? А русских презирал вне зависимости от принадлежности к классу.

Забавно. Этот болван не считал себя ровней американским магам и одновременно ставил себя выше русских, несмотря на присутствие у них колдовского дара. Если вдуматься, вот вам пример самого настоящего нацизма.

– Что скажешь? – Мечников повернулся ко мне.

Обращение ко мне вызвало среди пиндосов легкое замешательство. До этого момента я скромно стоял в сторонке, лениво пялясь в окно. Одет в армейский комбез рядового пехотинца, без знаков различия, без имени, только на груди тускло блестит значок в виде снежинки. В общем, не выглядел особо важной персоной. И тут главный русский вдруг обращается за советом, да не к своим офицерам, а непонятно к кому. Есть от чего прийти в изумление.

Я пожал плечами, еще раз внимательно оглядел главного пиндоса и покачал головой.

– Бесполезно, – вынес вердикт я. – Он не будет воспринимать нас всерьез. При первой возможности попытается предать.

Маг неторопливо кивнул.

– Вот и я так думаю, – изрек он и дал знак солдату.

Хлопнул еще один выстрел, ковбой в последний миг попытался что-то сказать, но не успел, рухнул с простреленной головой рядом со своим заместителем.

– А вы что скажете? Тоже будете права качать? – Мечников неторопливо развернулся к замершим военным в песочном камуфляже.

Один носил знаки различия майора, на груди значилось имя – Роджер Янг. Второй был лейтенантом.

– Мы хотим прекратить кровопролитие, – хмуро выдохнул первый.

Я зевнул, деликатно прикрыв ладонью рот.

– Мир еще надо заслужить, – нравоучительно заметил я, глядя на пиндосского вояку со скукой.

Ставрополец хитро покосился на меня.

– Ты предлагаешь то, о чем я думаю? – спросил он и жестом показал переводчику не переводить.

Я вновь пожал плечами.

– Почему бы и нет? Надо же брать эту уродскую цитадель.

Мечников расхохотался.

– Не зря про ледышек ходит нехорошая слава. Хитрость и коварство у вас в крови, Дети Холода, – со смехом сказал он.

Я лишь скривился. Тоже мне, чистоплюй. Только что прихлопнул двух людей и не поморщился. Будет еще меня тут упрекать.

Американские военные озадаченно вертели головами, не понимая ни слова. Они еще не знали, что для заключения перемирия им придется выступить против старых хозяев.

Надо же кому-то идти на штурм цитадели Фостеров в первых рядах. Мы сегодня и так потеряли слишком много людей.

Хьюстон. Владения клана Фостер.

Район Крейн-Кросс. 18:05

– Сэр, все готово.

Радист со знаками различия капрала повернулся к майору. Солдат сидел в командно-штабном Stryker модификации M113 °Command Vehicle, занимая место оператора связи. Большие наушники нелепо съехали набок, и весь вид совсем еще молодого паренька был какой-то взъерошенный, едва не испуганный.

Роджер Янг мысленно вздохнул. А чего еще ожидать в подобных условиях? Он и сам едва держался. Уничтожение центра города потрясло всех. Обращенные в прах городские кварталы унесли с собой сумасшедшее количество жителей. Особый шок испытывали местные, не ожидавшие, что родной Хьюстон подвергнется такому опустошению.

Сколько погибло? Сто тысяч? Двести? Миллион? Официально в городе проживало более двух миллионов. Но тут надо иметь в виду, что он также являлся ядром агломерации куда большего размера с населением порядка семи миллионов. Люди то приезжали, то уезжали, и неизвестно, сколько человек попало под ужасающие чары Фостеров. Количество жертв могло исчисляться безумными цифрами.

– Проверь еще раз, – приказал Янг, кивая связисту. – Не хочу неприятных сюрпризов.

Капрал послушно повернулся к компьютерной панели, мозолистые пальцы уверенно забарабанили по клавиатуре.

Не желая посвящать в изменившиеся планы бывших хозяев, все оставшиеся в строю подразделения переходили на вспомогательные каналы. Менялись коды, частоты, шифры. Колдунов отрезали от единой информационной сети управления армейской бригады.

– Думаете, получится? – спросил капитан Сандерс, облокачиваясь на распахнутую настежь заднюю аппарель бронетранспортера.

Они с майором стояли рядом с машиной, ожидая, пока связь полностью поменяют. Неподалеку застыли парни из морской пехоты, осуществляющие охрану и прикрытие.

Янг посмотрел на заместителя и поморщился. Задавать вопросы подобного толка сейчас ему показалось плохой идеей. Что здесь ответишь? Что у них особого выбора нет? И там, и там ждала полная задница. Только в первом случае имелся небольшой шанс все-таки выжить и прекратить кровавую бойню, а во втором их ждало дальнейшее разрушение города с бесконечным множеством жертв.

– У нас два варианта: либо сотрудничаем с русскими, либо нет, – угрюмо изрек Роджер. – Фостеры уже показали свою звериную сущность, прикончив меньше чем за десять минут кучу народа. Предлагаешь остаться с ними?

Сандерс смущенно замотал головой.

– Да я не про то, – принялся оправдываться он.

Но майор не отступал и давил дальше.

– Хочешь продолжения этого дерьма? – майорский палец ткнулся куда-то в сторону Сити.

Гроздь небоскребов, ранее гордо подпирающая облака, сейчас зияла огромными провалами. Словно кто-то взял нож и настругал городские постройки аккуратными ломтями, оставив вместо зданий черные проплешины.

Тотальная аннигиляция до основания фундаментов.

Выглядело ужасно. Даже для военного, привыкшего к разрушениям. В данный момент Хьюстон выглядел хуже иракского Фаллуджи после многодневных ковровых бомбардировок. В том числе с активным применением спецбоеприпасов, начиненных белым фосфором.

Наверное, никто из американцев даже в самых жутких кошмарах не мог представить, что нечто подобное однажды произойдет на их родине. В конце концов, это же не какой-то дикий и отсталый Ближний Восток.

И тем не менее это случилось, и приходилось мириться с изменившейся реальностью.

– А что будет потом? – не отступал капитан, хмуря брови.

– В смысле?

Янг скрестил руки на груди. Стоящие поблизости солдаты как бы невзначай сдвинулись ближе, прислушиваясь к разговору. Его бы прервать, заявив, что приказы не обсуждаются, но майор понимал, что старая отговорка сейчас не сработает. Надо убедить людей, что поменяв сторону в битве, они вовсе не стали предателями. Наоборот, выступили в роли героев, спасая населения от спятивших Фостеров, убивающих добропорядочных граждан США направо и налево.

– Не захотят ли нам отомстить другие американские кланы? За то, что мы предали одного из них? – Сандерс оттолкнулся от бронированной двери «Страйкера» и встал напротив Янга. – Представьте, что они сделают, желая отомстить. От города вообще ничего не останется.

Майор покачал головой, его рука вновь приподнялась, указывая на обильные разрушения всего в паре километров от их позиции. Некоторые кварталы стерты с лица земли. Причем в буквальном смысле этого слова. Бетон, металл, пластик, растения, асфальт, человеческая плоть – все обратилось в зернистую пыль антрацитово-черного праха. Стихия Хаоса не пощадила никого, не разбирая ни правых, ни виноватых.

– От него и так уже почти ничего не осталось. А если колдуны продолжат свои разборки, то на месте Хьюстона уже завтра-послезавтра будет пустыня. Неужели ты этого еще не понял? Русские выведут свои войска, и в дело вступят маги. Масштабные заклятья начнут падать с небес безостановочно. Только на этот раз к Фостерам присоединятся и русские колдуны. Здесь вообще живых не останется. Понимаешь, нет?! Или ты этого хочешь, желая успокоить свою сраную совесть?! – конец фразы майор буквально прорычал в лицо обалдевшего капитана, никогда до этого не видевшего командира в таком состоянии.

Сандерс неосознанно сделал шаг назад, отступая от взбешенного начальника. Казалось, еще чуть-чуть и тот вцепится в заместителя и будет бить его, пока не утихнет злость.

Пара морпехов как бы невзначай подвинулась ближе, готовая броситься разнимать дерущихся офицеров. Однако капитан вовремя сообразил не усугублять конфликт.

– Я просто беспокоюсь, сэр, – примиряюще приподнял он руки.

Майор тоже отступил. Возникла пауза, прерываемая только глухими щелчками клавиатуры, капрал продолжал перестраивать аппаратуру связи.

– Не будет никто мстить, – категоричным тоном заявил Янг спустя несколько секунд напряженной тишины. – Магические семьи не единый монолит. Ублюдки больше похожи на пауков в банке, где каждый норовит побольнее укусить соседа, чтобы занять место получше. Другие скорее поблагодарят нас за устранение конкурента, чем накажут.

Каждый из присутствующих понимал, что это всего лишь слова. Никто их, разумеется, награждать не станет. Но и нельзя отрицать, что здравое зерно истины в сказанном присутствовало. Доподлинно известно, что колдовские кланы сотни лет соперничали между собой. И неизвестно еще, кто окажется рад сокращению в рядах потенциальных врагов.

– А если русские не уйдут после победы? – подал голос кто-то из солдат.

Майор помолчал, подумал и, не оборачиваясь на говорившего, бросил:

– Я видел новости и читал сводки из Европы. У них там сейчас не лучше нашего. Русским кланам свои бы владения удержать, а не пытаться закрепиться на другой стороне Атлантики. Плюс на Востоке беспокойно. Китаезы только и ждут, чтобы ударить. Сомневаюсь, что князья захотят ослаблять оборону родного дома.

– Тогда зачем они к нам приперлись? – логично возразил опять кто-то из рядового состава. – Сидели бы у себя и выясняли отношения с косоглазыми да колбасниками.

– Гансам уже прилетело от русских, – припомнил другой морпех. – До сих пор харкают кровью.

Всем одновременно на ум пришли новости о грандиозном сражении, развернувшемся на франко-германской границе. Тогда европейские лорды сначала схлестнулись с африканскими вождями, а затем и с подоспевшими русскими Патриархами.

После Великого Откровения на доске появились новые фигуры, но игра осталась все та же – геополитическое противостояние, где каждый сам за себя.

Майор подумал об этом с усталым безразличием. Ему никогда не нравилась политика и то дерьмо, что ее всегда сопровождало.

Послышался странный шум. По одной из соседних улиц, мерно шагая, прогрохотал огромный робот на четырех ногах-лапах. Солдаты проводили необычный механизм уважительными взглядами. Окрашенные в серый камуфляж борта беспилотного дроида украшала эмблема шестеренки. Видневшиеся на конечностях стволы спаренных пулеметов неторопливо покачивались. Из корпуса выглядывали кончики пусковых ракет ближнего радиуса действия.

В состав русского экспедиционного корпуса входили не только люди и маги, но и такие вот боевые системы. Вроде их называли АРПы – автономные роботизированные платформы.

– Силища, – прокомментировал кто-то появление металлического гостя.

Восхищенные нотки в голосе не понравились Сандерсу.

– По местам, – свирепо рявкнул капитан, разгоняя подчиненных.

В ту же секунду капрал доложил о готовности связи. Начались согласования предстоящей атаки на обитель семьи Фостер.

После чувствительных уколов и целого ряда нанесенных поражений местные колдуны отступили в главную цитадель, оставив на улице без магического прикрытия армейские отряды из обычных людей.

По словам Мечниковых, данный маневр имел как плюсы, так минусы. Хорошо, что почти все хаоситы собрались в одном месте. Искать и преследовать по одному не придется, что удобно для русского клана, прилетевшего в Техас исключительно с целью истребления означенного чародейского рода.

Меньше времени на возню, меньше трудозатрат.

Плохо то, что концентрация магов в одной точке в перспективе дальнейшего противостояния делала их значительно сильнее, давая несомненное преимущество при обороне, заодно развязывая руки для массированных атак с применением особо мощных заклятий.

Растопыренные пальцы слабее сжатых в крепкий кулак.

– Отправь сообщение, что мы готовы, – приказал Роджер Янг, как только пришли подтверждения от других подразделений с выходом на заданные точки.

Еще на заре подчинения Хьюстона Фостеры выбрали в качестве штаб-квартиры здание в отдалении от центра города. Тридцать этажей, удобный подъезд, отсутствие поблизости других небоскребов.

Сейчас эту махину скрывал гигантский шар темного лилового силового поля. Или как там у колдунов назывались магические щиты?

На первый взгляд защита выглядела абсолютно непроницаемой. Несколько выпущенных реактивных снарядов из переносных гранатометов показали, что нанести физический урон будет сложно, если вообще возможно.

Да что там говорить, само здание едва угадывалось за черно-фиолетовой завесой, будто всегда находящейся в безостановочном движении.

На взгляд самого майора, щит походил на матово-черно-сиреневый колпак циклопических размеров, закрывший как само строение, так и прилегающую территорию с многоуровневой парковкой и несколькими домами попроще.

В общем и целом первая разведка боем (проведенная самими русскими) продемонстрировала великолепные качества защитных плетений хаоситов. По крайней мере от обычного оружия. Хоть из танка стреляй – толку ноль. Кратковременная вспышка в месте попадания и все, больше реакции не следовало.

Но, как объяснили Мечниковы, указанное значение имело строго заданный параметр предела, рассчитанный на фиксированное число нагрузок. Проще говоря, щит обладал порогом неуязвимости, прямо пропорционально завязанным на уровень прикладываемых внешний усилий, после которого начинался процесс разрушения.

Десять попаданий – ничего. Сто – трещина. Пятьсот – пробитие.

Старая истина о невозможности существования абсолютной брони подтверждалась на практике как в делах магических, так и в военных.

По щиту будут стрелять столько раз, что в конце концов он не выдержит и лопнет. Дальше начнется штурм. Тяжелый, кровопролитный, но такой необходимый для наступления мира.

Простые техасские парни не интересовались высокой политикой, однако знали, что именно из скрытого за темным шаром небоскреба час назад выползла черная дрянь, что убила многие тысячи добропорядочных жителей славного Хьюстона. Не злобные русские, не пришельцы с Марса, а те ублюдки, что обещали им задолго до этого порядок и защиту. А значит, они должны поплатиться за проявленное злодейство, и храбрые солдаты приложат все усилия, используют все доступные средства, чтобы правосудие восторжествовало. И плевать, к каким это приведет последствиям в будущем.

– Сэр, разрешите обратиться? – после стычки, едва не закончившейся дракой, капитан предпочел официальное обращение по уставу.

Майор поощрительно качнул головой.

– Разрешаю, капитан, – сказал он.

Сандерс на секунду замялся, затем все же негромко осведомился:

– Как думаете, кто тогда стоял у окна в мэрии?

Роджер призадумался, сначала не сообразив, о ком идет речь.

– Это когда главный русский обратился к какому-то парню в форме рядового пехотинца? – уточнил он.

– Да, сэр, – лаконично подтвердил заместитель, не вдаваясь в подробности. И так все понятно.

Занявший место командующего бригадой, после гибели генерала с полковниками, майор Янг равнодушно пожал плечами. На данный момент его мало волновала личность незнакомца, так вольно распоряжающегося в лагере русских.

– Кто-нибудь из высокопоставленных клановых иерархов, – предположил майор безразличным тоном. – У колдунов первейшее значение имеет личная сила мага, а не возраст и опыт. Считается, что и то, и другое приходит со временем.

– У него на комбинезоне виднелась снежинка. Слышал, это символ магов из клана ледышек.

Янг второй раз равнодушно дернул плечом. Дескать, и что? Зачем это сейчас обсуждать? Им надо готовить скоординированный удар. Реактивные системы залпового огня, гаубицы, танки, штурмовики, геликоптеры – необходимо всем разом врезать по цитадели Фостеров. А потом лезть на приступ, выполняя заключенные ранее договоренности с Мечниковыми.

План прост: морпехи – помощь в захвате обители хаоситов, а русские в ответ оказываются так любезны и проваливают из Хьюстона прочь.

На переговорах пытались завести речь о всем Техасе, но тут выяснилось, что им еще зачем-то в Даллас нужно. Вроде как перебить тамошний клан собираются.

Идея об истреблении американских магов не встретила у майора каких-либо особых возражений. Лежащий в руинах родной город четко показывал, что от колдунов ничего хорошего лучше не ждать. Одни неприятности. Пускай ублюдки перебьют друг друга. Обычные люди только выиграют. Лишь бы войну устраивали за пределами городов.

– Я вот к чему. Многие говорят, ледяные маги безжалостны, – развил мысль Сандерс. – Возможно, они не захотят выполнять свою часть сделки. Бросят нас на убой и…

Янг не дал ему закончить – распространять панические настроения среди личного состава в период боевых действий последнее дело.

– Хватит! – решительно оборвал он капитана. – Сейчас не время и не место для таких разговоров. А если ты сейчас же не заткнешься, то клянусь Иисусом Христом, на своей шкуре узнаешь, что такое военно-полевой суд. Понял меня, капитан?

Красноречивый взгляд заставил смутьяна умолкнуть. Майор побагровел и, кажется, не шутил.

– Сэр, разведгруппа докладывает о захвате пленного, – вовремя вмешался в жаркую беседу капрал.

Майор бросил на связиста злобный взгляд.

– И что? Пусть пристрелят на месте и не тратят мое время. Нам негде сейчас его содержать. И неизвестно, нужен ли он нам вообще. Небось обычный солдат из клановых. Так? – уточнил он.

Капрал лаконично кивнул. Янг уже собирался подтвердить ранний приказ ликвидировать захваченного противника (Женевская конвенция уже год как канула в Лету вместе с ООН и другими достижениями цивилизованного мира), как вдруг из салона «Страйкера» донеслось:

– Рейнджеры уточняют, что он сам сдался. Вроде перебежчик.

Это заставило майора остановиться. Услышанное как минимум вызвало интерес.

– Пусть везут сюда, – после короткого раздумья приказал он.

А сам вернулся к планированию совместной атаки, не забыв перед этим дать еще один нагоняй Сандерсу и запрячь того в штабные дела, чтобы дурацких мыслей больше не возникало.

За те полчаса, пока шло совещание (дистанционное с остальными оставшимися в живых офицерами бригады), по соседней улице тяжело прошагало еще несколько русских роботизированных чудовищ. В небе промелькнул дрон. Издалека прилетел шум работающих двигателей колонны бронетранспортеров и боевых машин пехоты.

К месту действия подтягивались все наличные силы. Цитадель клана Фостеров уверенно бралась в осаду. Мечниковы твердо намеревались перебить всех американских магов в Хьюстоне.

Что же, с точки зрения Роджера Янга – похвальное устремление. После того, что последние учинили, никакого сочувствия бывшие хозяева города у него не вызывали. Русские говорят – всех в расход? Отлично, никаких возражений.

Еще хорошо бы самих русских полегло побольше, в идеале все, кто прилетел на тех огромных военных транспортниках. Чтобы перебили друг друга и дали нормальным людям спокойно жить дальше. Но вот беда – на острие атаки придется идти им – храбрым сынам гордой Америки. И неизвестно еще, сколько защитников звезднополосатого флага доживет до сегодняшнего вечера.

Мрачные размышления майора прервало появление «Хаммера». Джип остановился, и наружу полезли парни из полка глубинной разведки. Крутые ребята, не боящиеся ни черта, ни Бога, готовые отправиться хоть в преисподнюю, если поступит приказ.

Перед собой толкали человека в форме цветов Фостеров. Судя по знакам различия, полноправный клановый воин, не из числа рекрутированного ополчения. Ценный приз.

Начался полевой экспресс-допрос. Прибегать к методам силового давления не пришлось, пленный отвечал охотно, ничего не скрывая. Сколько бойцов осталось за пределами магических щитов цитадели, где находятся, какие настроения витают среди них, готовы ли сдаться, не оказывая сопротивления, или же будут драться до последнего.

Как подспудно и ожидалось, в большинстве своем клановцы из числа обычных людей, несмотря на бегство магов-командиров, продолжали сражаться. Своеобразное воспитание и привитая с колыбели верность последователям стихии Хаоса держала лучше любой присяги.

Этот экземпляр – редкое исключение из правил. Не захотел подыхать за хозяев. Пошел и сдался, желая выторговать себе жизнь. Хотя без эксцессов в ходе допроса тоже не обошлось, уже под конец клановец эмоционально выдал:

– Не думайте, что сговорившись с Мечниковыми, спасете Хьюстон. Для них вы кучка туземных отбросов, недостойных существования. При любой подвернувшейся возможности от вас постараются избавиться, как от бесполезного биомусора.

Сандерс выпучил глаза.

– Русские считают нас отбросами? – тупо переспросил он, для наглядности ткнув себе в грудь.

Воин Фостеров небрежно кивнул.

– Нас, истинных американцев? – снова вопросил капитан, не веря в услышанное.

Заявление пленного поразило офицера. Ладно бы каких-нибудь филиппинцев или латиносов, но считать их, сыновей доблестного Юга, истинных WASP, солью этой земли, никчемным отребьем… это, знаете ли, уже за гранью…

В отличие от майора, он не ездил на переговоры в мэрию и не знал, что конкретно этим русским плевать на мнение американцев об исключительности собственной нации.

– Закончили! – рявкнул Янг, увидев, как морпехи и рейнджеры переглядываются.

В глазах солдат читались сомнения насчет заключенного ранее союза с бывшим врагом. Кто знает, что на самом деле задумали дикие варвары. Всем известно, что русским доверять нельзя, недаром в фильмах они всегда злодеи.

– Наша задача прекратить конфликт на территории Хьюстона, – жестко припечатал майор, обводя строгим взглядом по очереди всех подчиненных. – Или сделать так, чтобы активные боевые действия были перенесены за пределы города. Ясно?

Последовал ряд неохотных кивков. А самому Янгу который уже раз за последний час остро захотелось съездить по морде самодовольному идиоту-заместителю. В конечном итоге устав предписывал не обсуждать приказы, а исполнять. А этот индюк уже третий раз вылезает вперед со своими дебильными замечаниями.

– Мы пойдем и возьмем эту чертову цитадель! – яростно прошипел Янг. – А если русские не захотят убираться, то потом мы возьмемся за них и хорошенько надерем задницы этим ублюдкам! Вы со мной?!!

Морпехи отреагировали первыми:

– ХУРР-РААА!!! – дружно прогремело рядом со «Страйкером».

Но тут неожиданно для всех как ненормальный заорал капрал, перекрывая патриотический накал диким криком:

– Срочный приказ! Огонь из всех стволов по цели! Немедленно!!!

Никто не успел толком опомниться, как в защитный купол цитадели Фостеров вонзилось гигантское копье раскаленного света. Послышался ужасающий грохот, земля под ногами заходила ходуном.

Почти следом высоко в небесах закрутился белый вихрь, буквально на глазах вырастая в размерах. Раздался странный царапающий треск, мир сходил с ума, а реальность трещала по швам.

Небо падало, обрушивая мощь на кокон черной энергии, окружающий обитель бывших хозяев Хьюстона.

Посреди жаркого дня дыхнуло стылым морозом. Небо затянуло низкими свинцовыми тучами. И совершенно неожиданно для всех наблюдателей из облаков, сотканных из белой хмари бушующей вьюги, проступило гигантское человеческое лицо.

Майор вздрогнул, он мгновенно узнал того парня, что на переговорах стоял у окна конференц-зала мэрии.

Хьюстон. Владения клана Фостер.

Район Крейн-Кросс. 18:20

Каюсь, не удержался, решил слегка пошутить. Знаю, чистое ребячество, но не смог отказать себе в небольшом удовольствии. Тем более не просто так, а с некоторой пользой. Оказать деморализующий эффект на особо впечатлительных. Вселить страх, трепет и боязнь. Может, немного благоговения и уважения.

Проекция собственной физиономии в небесах. Каково? Увидев подобное зрелище, даже самые твердые духом ойкнут от изумления, а то и вовсе сто раз подумают, стоит ли связываться с магом, способным сотворить такое.

Это, конечно, в идеале. Подействует лишь на адептов и другую мелкую шушеру, включая обычных солдат. Полноценные маги лишь усмехнутся, а Патриархи и вовсе не обратят внимания, посчитав излишним тратить время на «пустяки».

Но раз уж в запасе пара лишних часов, почему бы не вплести в творимые чары несколько дополнительных нитей. Мне ничего не стоит, авось пригодится.

Так рассуждал я, создавая заклятье. Его настоящая цель, разумеется, не показывать мою харю в полнеба. Делать больше нечего, как заниматься ерундой, развлекая остатки населения раздолбанного в край пиндосского города.

На самом деле на мои плечи легла обязанность помешать противнику швырять по наземным войскам всякой дрянью, пока ведется ракетно-артиллерийский обстрел щита цитадели, оказавшегося неприятно сложным, мощным, с густой структурой переплетенных связей, где вязли любые атакующие заклятья.

Очень грамотно выстроенная защита, видимая в реальности в образе мерцающей темной сферы, по чьей поверхности скользили фиолетовые полосы сжатых каналов энергии.

Если абстрагироваться от ее истинного назначения и обстоятельств происходящего, то с эстетической точки зрения осажденная крепость Фостеров выглядела даже красиво.

Пока не вспомнишь, что скрывается за черно-сиреневой завесой и какая куча взбешенных магов сидит в треклятом небоскребе. А так да, очень прикольное зрелище. Хоть фотографов приглашай.

Впрочем, все это лирика, не имеющая к делу никакого практического отношения. Есть враг, его надо как можно скорее прикончить. Исключительно с одной целью – чтобы он не успел прикончить тебя.

На войне всегда так. Будешь хлопать ушами – пристрелят и позывного не спросят. Лучше не отвлекаться на мелочи и уж точно не застывать столбом, наслаждаясь необыкновенными видами. Иначе рискуешь больше никогда не открыть глаза.

Вот так все просто.

И тем не менее мальчишеская выходка с моей стороны помогла. Да еще как. Подготавливая чары, мне пришлось подвинуть конструкт возводимых чар ближе к зоне активации. Как следствие, сблизиться с объектом предстоящей атаки. Не на физическом уровне, а на астрально-магическом. Это позволило уловить первые предвестники непонятного шевеления. Пока еще неясного и едва уловимого, но вполне очевидного.

Фостеры не сидели сложа руки, уйдя в глухую оборону, и что-то готовили. Я первый это заметил и, к счастью, успел предупредить Мечниковых до того, как станет поздно.

Вспышка.

Князь не стал размениваться на мелочи. Врезал так, что земля встала дыбом. Создалось впечатление, будто в Хьюстоне началось настоящее землетрясение. Тряхануло мостовую и проезжую часть, выбило стекла, люди попадали на землю, кое-где асфальт заходил волнами.

Визуально атакующие чары ставропольского Патриарха выглядели, как гигантское копье, сотканное из ослепляющих нитей чистого света.

Неожиданный удар нарушил стабильность щита, вызывая колебания в магическом фоне на многие мили. Неизвестно, как сильно досталось тем, что под куполом, но течение потоков энергии внутри изменилось, став отрывистым, дерганым.

Одним выпадом Мечников смял вражеское заклинание, разрушая целостность возводимых плетений еще на стадии формирования.

Жаль только, что для этого пришлось использовать чары, предназначенные для основной битвы с лордом. Князь израсходовал то, что припас для главного оппонента, но иного выхода не оставалось, войска понемногу стягивались к цитадели, и позволять их атаковать магией на данном этапе ни в коем случае нельзя. Мы еще сами толком не подготовились для предстоящего штурма.

– Сволочи! – ругнулся я, возвращаясь на краткий миг обратно.

Больно уж здорово шарахнул князь, даже меня накрыло волной чудовищного по силе отката.

– Что случилось? – справа подскочила Ласка.

Дезориентированный после резкого перехода в реальность, я пошатнулся. Наемная убийца успела придержать меня под локоть, не позволяя упасть.

Все же, как ни посмотри, а Патриархи не зря носили титулы сильнейших магов планеты, мне до такого уровня еще далеко. Эхом зацепило так, словно сам оказался под ударом. Боюсь представить, какая вакханалия сейчас творится под щитами хаоситов.

– Наши «друзья» не захотели сидеть смирно и готовили какую-то пакость. Главному Мечникову пришлось экстренно вмешаться, – объяснил я.

Мы стояли на крыше одного из многих торговых центров, в обилии присутствующих в Хьюстоне. Объект атаки лежал как на ладони, примерно в полутора километрах на северо-запад.

Несмотря на перевалившее за шесть вечера время, было очень светло, почти как днем. Техас, чтоб его…

– Штурм отменяется? – Ласка настороженно повела глазами на видневшийся черный пузырь сферы защиты вражеской обители.

– Нет, – я встряхнулся, покрутил головой, разминая шею.

Некогда прохлаждаться, сейчас начнется самое интересное. И чую печенкой, моя помощь нашим не повредит. Пора возвращаться к работе.

– Следи за обстановкой вокруг. Какое-то время я буду занят и не смогу реагировать на внешние раздражители. Гляди, чтобы меня тут случайно не пристрелили, – приказал я, позволив себе полушутливый тон под конец фразы.

Ласка крайне серьезно кивнула. Ну да, в такой ситуации она шуток не понимает.

Между тем борьба в магическом плане выходила на новый уровень. Князь, понимая, что промедление смерти подобно, принялся рушить защиту цитадели, окончательно приводя ее в непригодное состояние. Его поддерживали маги Мечниковых, пресекая любые попытки помешать основному «тарану» наступающей коалиции развернуться по полной.

Я запустил собственное творение. В небесах громыхнуло, заготовка плетения начала стремительно разворачиваться в полноценные чары. Наложенные ранее спусковые крючочки сработали, и в облаках проявилось мое лицо.

Жаль, не удалось оценить эффект его появления.

Дальше процесс пошел по нарастающей, оставалось лишь вливать энергию, чтобы заклятье действовало без сбоев.

Несколько раз меня пытались атаковать, помешав окончательному развертыванию чар в полноценный блокиратор. Бесполезно. Тяжелая мгла наполненными ледяными крупинками туч мрачным покрывалом накрыла главную штаб-квартиру Фостеров. Любая магия тонула в густых заграждениях энергетических узлов, выстроенных вокруг осажденного небоскреба.

Первые мгновения приходилось несладко, пару раз связку облаков, пропитанных стихией Вечного Льда, едва не разрывали на части особенно настырные хаоситы. Ребятки действовали слаженно и напористо, пытаясь прорвать заслон античародейской завесы.

Но потом напор стих. Действия ставропольцев связали чересчур беспокойных пиндосов, позволив мне намертво перекрыть указанную область, не давая бить за пределы четко очерченных границ.

Тяжело давалось, но я держал периметр, давая возможность обычным солдатам поучаствовать в «веселье».

Знаменитая тактика ледышек, спарка простых солдат и боевых магов. Одни прикрывают других и наоборот. Использовать преимущество наличных сил на сто десять процентов, не давая врагу преимущества.

Усилия принесли результаты. Оглушительным громом загрохотала оружейная канонада. Стреляли из всего подряд. Гаубицы, залповые системы реактивного огня, портативные ракетные установки, крупнокалиберные пулеметы и скорострельные пушки.

Авиацию, к несчастью, привлечь не удалось из-за чересчур насыщенного магией фона. Техника попросту ломалась еще на подлете, не выдержав перегрузок. Электроника сгорала не хуже, чем попав под взрыв боеголовки с ЭМИ.

Изначальная задача по ослаблению магического щита развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь ракетно-артиллерийский обстрел велся напрямую по цитадели, долбая пресловутый небоскреб со всех сторон.

Стандартная ситуация на поле боя. Обстановка меняется ежесекундно, замыслы рушатся, на первый план выходит импровизация.

Тридцатиэтажный небоскреб сотрясался от взрывов. Стройное здание изобиловало глубокими провалами, откуда-то вырывались языки пламени, окна осыпались на тротуар водопадом осколков, металл плавился, выгибаясь дугой.

Плотно кладут, подумал я, на мгновение отвлекаясь.

Впрочем, чего еще ожидать, палить по неподвижной мишени, да еще столь огромных размеров для артиллеристов одно удовольствие. Знай заряжай да стреляй, изредка перенося огонь на целые участки строения.

На самой вершине творилось что-то невообразимое. Там сошлись в поединке два патриарха: князь Мечников и лорд Фостер.

Стихия Света против стихии Хаоса.

Энергия бурлила в сумасшедшем водовороте, выплескивалась наружу мощными выбросами. Что-то сверкало, воздух прорезали плотные сгустки сырой силы, пространство плавилось, не в силах выдержать собранной вокруг мощи.

Вот что бывает, когда сражаются не тюфяки из мелких кланов, а лидеры великих родов.

Я не рискнул сблизиться с эпицентром безумия и каким-либо образом подсобить ставропольцу. Для поединков такого уровня мне пока не хватало силенок. Отбросят в сторонку и не заметят, мимоходом спалив в организме всю энергетику.

Наведенный буран, пронизанный магией Холода, выполнял свою роль, мешая вражеским колдунам полноценно ударить в ответ по стреляющей технике. Кое-что иногда прорывалось: шар фиолетового огня, росчерк черной молнии, рубиновые нити, похожие на искривленные лапы пауков, но это в основном комариные укусы на фоне того, что хаоситы могли бы натворить, не мешай им никто.

Завеса, созданная из смеси «зеркального отражения» и «сферы отрицания», содрогалась от выпадов, прогибалась, но сдерживала напор обезумевших магов.

Я понимал, что долго так не выдержу. Еще секунд тридцать, максимум сорок и чары попросту лопнут, не сдержав оказываемого давления. Тучи рассеются, ледяная крошка уйдет в небытие.

Надежда одна – войска сполна успеют воспользоваться полученной передышкой и нашпигуют цитадель таким количеством ракет и снарядов, что конструкция здания просто сломается и небоскреб падет, погребая под собой гарнизон.

По подбородку медленно стекала струйка крови, последние мгновения дались особенно тяжело, и от напряжения я сам не заметил, как прикусил губу, пытаясь сохранить структуру плетения. Хаоситы совсем взбесились и теперь направляли все усилия против меня одного, оставив разбираться с рядовыми магами Мечниковых десяток своих.

Удары оказались столь сокрушительными, что в конце концов я не выстоял. Не хватило резервов и скорости, меня, что называется, тупо задавили толпой.

Каркас заклинания пошел трещинами, сначала мелкими, затем все сильнее расширяющимися, пока наконец чары не лопнули окончательно, отдаваясь в ушах странным звоном серебряных колокольчиков.

– Черт!

Я со стоном опустился на колени, до сих пор ощущая, как тело ломит от невероятного количества энергии, что пришлось прогнать через внутреннюю энергетическую систему организма за короткое время.

Нагрузки невероятные, мышцы ломит, сухость во рту, нервы как натянутые струны. Вот и верь умникам, что утверждают, будто магам важен лишь интеллект. Без физической выносливости ни один чародей далеко не уедет.

– Вы в порядке? – опять Ласка, на этот раз вместо руки поддержки, протянутая фляжка с витаминизированным коктейлем.

Жадный глоток. Легкий привкус цитрусовых и бодрящая волна живительной свежести. Замешано на магии. Кто его гонит? Вроде Глинские. Отличный напиток, не хуже иного химстимулятора.

– Они пошли на прорыв, – сообщила девушка.

Я тяжело поднялся, руками опираясь о край бортика крыши, пальцы как листок бумаги смяли кусок алюминия. Как же хреново. Слишком тесная связь с заклинанием, в момент уничтожения меня накрыло обратной волной. Жуть. Так и сдохнуть недолго. А все усиленная подпитка энергии, без нее чары не продержались бы долго.

– Где? – голова немного кружилась, понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусироваться.

Небоскреб трясло. Современные боги войны делали свое дело, несущие конструкции здания едва сдерживали последствия варварского обстрела и едва не ломались. Еще немного и цитадели конец.

Оставшийся в живых гарнизон ринулся наружу, надеясь прорвать оцепление и свалить, пока не придавило бетонным обломком.

– Ну посмотрим, чего стоят пиндосские вояки, – пробормотал я, жадно вглядываясь в разыгравшееся представление.

В ближнем кольце охранения стояли американские морпехи. Они-то и приняли на себя первый удар драпающих Фостеров. Сразу завязались перестрелки, где-то грохнули взрывы, частым кузнечиком застрекотал пулемет. Охреневшие от светопреставления, что сопровождало магическое сражение, янки принялись палить почем зря, увидав, как на них несутся выжившие хаоситы.

Стоящая рядом Ласка подняла аккуратно прислоненный к ограждению крыши снайперский комплекс. Щелкнули, раскрываясь сошки, лязгнул передернутый затвор, в тоненькое плечо уперся непропорционально толстый приклад из эргономичного пластика.

Думает поохотиться? Бог в помощь. Возражать не буду. Сегодня последователи стихии Хаоса выпили столько нашей крови, что сам бы с большим удовольствием удавил парочку прямо сейчас.

– Вы не против? – в последний момент отстранилась от оружия ассасин, большую часть жизни занимавшаяся устранением людей за вознаграждение.

Я молча махнул рукой. Пусть поможет амерам, не повредит. Смыться вряд ли кто сможет, на внешнем круге стоят наши солдаты, но кто его знает. От случайностей никто не застрахован. Лучше с Фостерами разобраться сейчас. Так сказать, поставить окончательную точку в существовании этого клана. И дело с концом.

Последовали приглушенные хлопки. Блондинка в полевом армейском комбезе, ловко поворачивая ствол винтовки, принялась отстреливать особо ретивых штатовских клановцев, жаждущих вырваться из цитадели, в один миг ставшей смертельной ловушкой.

Я пошарил по карманам и выудил на свет миниатюрный бинокль, напичканный электроникой по самое не хочу. Военная модель, графическая обработка изображения, цифровой зум, встроенный дальномер, беспроводная связка с суб-комом и еще целая гирлянда крайне полезных плюшек.

С комфортом устроился у бортика. Истощение сил и усталость вынудили временно перейти из разряда активных участников битвы в пассивные наблюдатели. Все равно толку от меня сейчас мало.

Как подспудно и ожидалось, пиндосы не сумели сдержать бывших хозяев. Часть хаоситов прорвала внутреннее оцепление, серьезно проредив ряды гордых сынов Техаса. Навскидку трудно сказать, сколько перебили морпехов, но судя по взрывам («Страйкеры», «Хаммеры» и другая техника), боевые маги Фостеров наваляли им от души.

Далеко умники не ушли, наткнулись на Мечниковых, и тут уже пошла совершенно другая история.

Надо отметить, что прорыв шел сразу по нескольким направлениям. Ломиться толпой амерские колдуны не стали, невзирая на творящийся позади кошмар. Грамотно разбились на отряды (включая обычных солдат) и одновременно пошли на прорыв.

Неплохая задумка, окончившаяся полным крахом. Будь на месте осаждающих кто-то другой, может, идея и сработала бы. А так лишь отсрочила окончательное поражение. Ну и еще позволила хорошенько врезать «предателям» из числа переметнувшихся штатовских вояк.

– Финита ля комедия, – наблюдая за последней агонией хаоситов, рвущихся наружу с отчаянностью обреченных, и стойких боевиков Мечниковых, безжалостно уничтожавших всех, кто пытался пробиться в город, я отнял от глаз бинокль.

Ласка давно уже прекратила стрелять, тоже перейдя в разряд обычного зрителя.

– Думаете, всех положили? – спросила она с сомнением.

Я отрицательно покачал головой.

– Нет, более чем уверен, выжившие у противника есть. Те, кому повезло оказаться за пределами цитадели перед штурмом. Но это разрозненные силы. Десяток магов, сотня рядовых воинов. Ничего серьезного. Плюс те, кто находился в других представительствах клана сегодня утром. У Фостеров вроде еще есть небольшие владения за пределами Северной Америки. Где-то на Гавайях или что-то подобное, точно не помню.

– За ними тоже отправят охотников?

Я удивился.

– Зачем? Теперь они не представляют угрозы. Ядро клана уничтожено, гоняться за мелкими сошками смысла нет. Война с этим магическим родом закончена.

Девушка сноровисто собрала снайперскую винтовку.

– А как же лорд?

Я задумался. Тогда на вершине небоскреба творился полный дурдом. Противостояние Патриархов воспринималось двумя сцепившимися сгустками: один темный, пульсирующий черным мерцанием, другой сияющий ослепительно белым. Потом темный погас. Логично предположить, что лидер Фостеров проиграл. Но подтверждений нет.

А цитадель так до конца и не рухнула, чуток развалилась, крышу напрочь снесло, повсюду пожары, но стоит чертяка, окончательно не падает.

На совесть строили, молодцы.

– Пошли, все кончилось, – я развернулся и направился к выходу. Искать лифт бесполезно, электричество во всем городе вырублено, пойдем пешочком по лестнице.

Спустившись вниз на улицу, почти сразу наткнулись на патруль Мечниковых. Нас отвезли в полевой штаб, неподалеку от места недавнего сражения. Последние удары по твердыне хаоситов координировались отсюда, база у аэропорта выступала в качестве опорного пункта. Туда отвозили раненых, оттуда же прибывало подкрепление.

Оставшихся в живых пиндосских морпехов разоружили и согнали в импровизированный загон на парковке перед здоровенным гипермаркетом. Охраной поставили массивные АРПы и солдат моего поредевшего батальона. Там же поблизости крутился Грин со своими людьми.

Один из наших сопровождающих с угрюмой усмешкой поведал, что американские вояки подняли шум и попытались оказать сопротивление, не желая сдавать оружие. Пришлось применить средства убеждения. Несколько «солнечных стрел» привели особо буйных в состояние умиротворения. Покойного. Остальные правильно поняли намек и больше не лезли на рожон, позволив загнать себя в огороженную зону.

Не стоит думать чего-то плохого. Устраивать массовые казни никто не собирался. Больно надо возиться. Однако и оставлять в тылу организованную военную силу при марше к следующему пункту назначения – Далласу, будет плохой идеей. Оно нам надо, напрягаться, ожидая удара в спину?

Технику конфискуют (скорее всего, приспособят под нужды экспедиционного корпуса), оружие где-нибудь складируют, а то и вовсе уничтожат. И лишь только после этого всех отпустят по домам. Рядовых уж точно. Офицеров, возможно, задержат. На всякий случай. В любом случае всю ораву держать однозначно не будут. Слишком хлопотно.

Имелся, конечно, вариант перебить всех. Но тут тоже проскальзывали нюансы. Если уж устраивать нечто подобное, тогда придется зачищать город полностью. Отправлять весь Хьюстон под нож. Иначе всякие партизанские вылазки против захватчиков гарантированы. Обязательно найдутся герои, пожелавшие отомстить.

А так и волки сыты, и овцы целы. Они знают, что мы тут не задержимся и вскоре вообще свалим обратно. Будут сидеть тише воды, ниже травы, не провоцируя никому не нужную агрессию. Амерские военные в этом случае сами выступят сдерживающим фактором для своих.

В качестве альтернативы – россыпь светобомб, выжигающих город до основания. Кланы умели настаивать на своем.

– Живой? – ко мне подошел второй после Патриарха Мечников, хлопнул по плечу в качестве приветствия.

Князя не видать, наверное, восстанавливается после тяжелого поединка.

– Да, – я кивнул и сразу же поинтересовался: – Что с лордом?

Командующий силами вторжения направления Хьюстон – Даллас небрежно махнул рукой в сторону полуразвалившегося небоскреба.

– Готов его светлость. Лежит где-то там. Надо труп поискать для опознания.

Ну, с учетом использованных сил (полыхало будь здоров, особенно в магическом фоне), далеко не факт, что тело осталось в достаточной степени сохранности для идентификации. Скорее всего сгорело, а то и вовсе испарилось. На вершине цитадели и крыши-то толком нет. Одни развалины.

Что, конечно, вовсе не значит, что означенный Патриарх мог бежать, притворившись мертвым. Они с князем так близко сошлись в схватке, что обмануть другого в гибели не представлялось возможным.

Если говорят сдох, значит, сдох. А значит, клану Фостеров конец.

– Когда выступаем к следующей точке? Будет формироваться конвой? – я остановился, оглядывая следы многочисленных разрушений окружающих зданий. Ласка, как обычно, дисциплинированно замерла за левым плечом.

Именно на нее бросил изучающий взгляд Мечников, прежде чем продолжить говорить.

– Она мой кровный вассал, – успокоил я его, догадавшись, что того беспокоит.

Маг хмыкнул, но как-то совершенно невесело.

– Никакого конвоя не будет, – огорошил он. – Да и вообще дальнейшего продвижения. Остаемся на месте.

Не знаю как, но я почему-то сразу понял, куда клонит ставрополец.

– Перемирие? – еще до конца не веря, спросил я.

Чародей кивнул.

– Оно, проклятое. Будь оно неладно, – и не дожидаясь вопросов, объяснил: – Есть такой показатель: коэффициент выполнения задачи в заданный промежуток времени. Так вот, аналитики подсчитали, что мы в него не укладываемся. Точнее, мы-то с вами как раз идем с опережением графиков, но вот остальные не успевают. И очень серьезно.

Дерьмо! Я сразу сообразил, о чем идет речь. Мы взяли Хьюстон и разделали под орех Фостеров, а вот другие русские кланы, похоже, не могли похвастать такими успехами.

Япошки тоже подвели. Косоглазые ублюдки не захотели рисковать и ограничились формальным участием в драке. Междоусобица между Такеши и Фукугава давала о себе знать. В дальнейшем им это аукнулось: из списка договаривающихся сторон японцев безжалостно выбросили.

Умники из Объединенного Командования почесали репу, посчитали и быстро поняли, что при столь медленных темпах наступления экспедиционные войска завязнут здесь надолго. Уровень сопротивления будет только возрастать, а ресурсы для войск тратиться с катастрофической скоростью. И все это на другой стороне Атлантики.

– Конференция назначена на послезавтра. Пока остаемся здесь, чтобы иметь лишний козырь на переговорах, – сообщил Мечников, еще раз хлопнул меня по плечу (на этот раз ободряюще) и направился по своим делам.

Похоже, война закончилась.

Хьюстон. Владения клана Фостер.

Аэропорт. База экспедиционного корпуса. 06:20

Надувной матрас военного образца плавно качнулся, реагируя на изменение положения тела. Я подтянулся и уперся спиной в невысокую спинку походной кровати. Взгляд неосознанно скользнул влево, тонкое одеяло сползло, обнажая длинную стройную ногу, Ксюша что-то пробормотала и сладко причмокнула, прибывая в стране грез.

В армейской палатке властвовал полумрак. Каркасная конструкция, рассчитанная на пять человек, находилась в полном нашем распоряжении. Пользуясь должностью привлеченного специалиста, княжна еще по прилете нагло отжала у квартирмейстера офицерский мобильный блок-модуль.

Спорить с ней, разумеется, никто не рискнул, учитывая положение девушки в клане уральских мастеров и статус союзника, предоставившего очень ценное оборудование.

Дроиды нового поколения тяжелого класса, сконструированные для боев в городских условиях, с лихвой окупили стоимость переброски через океан. АРПы нередко спасали жизни обычных солдат, выходя на передний край битвы, уничтожая противника и, что самое главное, принимая ответные удары на себя. А это многого стоило.

– Ты чего не спишь? – каким-то шестым чувством заметив, что я проснулся, Ксения приоткрыла глаза. – Сколько времени?

Я успокаивающе погладил ее по обнаженному плечу.

– Еще рано, спи.

Она что-то пробормотала насчет неуемности некоторых личностей, которые встают ни свет ни заря, тем самым будя уставших девушек, перевернулась на другой бок и тихонько засопела.

Я поневоле улыбнулся. Где-то глубоко внутри появилось приятное чувство теплоты к лежащей рядом девушке. Мне вдруг остро захотелось, чтобы этот момент странного единения не заканчивался как можно дольше.

Влюбился, что ли?

Подумал и как-то спокойно воспринял данную информацию. Без ехидства и насмешки своего внутреннего «я», имевшего склонность относиться к подобного рода вещам с изрядной долей сарказма.

Влюбился. Ну и что?

Это не походило на отношения с Алисой Волконской, где было больше страсти, чем настоящей любви. С Ксенией получилось совсем по-другому. Ровнее, что ли, и при этом намного крепче.

Например, если бы с Алисой что-нибудь случилось, то я бы скорее всего действовал под влиянием вспышки эмоций, подчиняясь порыву и не оглядываясь на здравость рассудка.

А вот если кто-нибудь обидит Ксюшу… что же, пройдусь по обидчикам катком и не успокоюсь, пока самого распоследнего причастного не найду и не покараю, и плевать, сколько на это уйдет лет. Стану действовать терпеливо, не отвлекаясь и без лишних эмоций, но обязательно достану всех…

М-да, какое-то нетипичное сравнение чувств. Впрочем, чего еще ожидать от Воина? Не размера же букетов, выбора мест для свиданий и разных подходов в ухаживании.

Я хмыкнул и потянулся к раскладному столику, на поверхности темнела плоская картонка ультрабука, наушники-вкладыши лежали рядом.

Тонкая крышка легко открылась, всплыло окошко с предложением ввести имя и пароль. Чуть ниже задумчиво предлагалось использовать отпечаток пальца для общего доступа.

Ну, давай попробуем. Правда, вряд ли получится. Или нет? Отпечатки брали у всех клановых солдат, включая высший командный состав. Так что по идее узор моей пятерни где-то тоже должен храниться.

Сработало. Надо же. Картинка изменилась, пошла загрузка или, что скорее всего, выход из спящего режима. Шустро работает.

Так, что тут у нас… закрытый раздел с технической документацией… ну, это нам не надо… какие-то программы… хм-м… тоже запороленные под запуск… Ну ладно… не больно-то и хотелось… Еще окна с предупреждающей надписью, использовать некие электронные ключи…

Это все мне без надобности. Где обычный браузер? Значок подключения к сети горит, значит, выход в интернет есть, скорее всего через резервный канал полевой станции связи.

Как все сложно. Блин, и сюда нельзя, где же этот драный браузер? Понадобилось минуты три, чтобы найти искомый инструмент для серфинга в интернете. Машинка явно используется для серьезной работы, а не для просмотра развлекательного контента.

Так, пока есть свободное время, надо глянуть новости, узнать, что в окружающем мире творится.

Основная тема медийного пространства – переговоры между нашими и пиндосами. Ожидаемо и оправданно. Конференцию устроили в пригородах Вашингтона, так сказать, куй железо, пока горячо.

Амеры, кстати, сначала заартачились, типа похоже на капитуляцию, надо на нейтральной территории и обязательно только после вывода русских войск с материка. Но князья их послали на три веселые буквы и выставили еще более жесткие условия. А в качестве стимула Шуйские принялись долбать по Балтимору чем-то массированным и крайне тяжелым, грозя обратить город в пыль.

Согласились. Куда деваться. У нас сейчас положение лучше. Не тотальное превосходство, до окончательной победы еще далеко, но и поражение никак не на горизонте. В определенном смысле ситуацию можно называть – зыбкое равновесие. Однако мы-то воевали на их земле, а не на своей. Это производило необходимый эффект.

Действовали в стиле: не хотите говорить? Не вопрос, будем продолжать обстрелы и бомбардировки до тех пор, пока все здания в щебень не рассыплются. Сначала в окрестностях Вашингтона, потом где-нибудь в Сиэтле, Сан-Франциско, дотянемся и до Атланты. А после еще найдем подходящие цели, благо городов у вас полно. На сто лет хватит.

Пиндосов проняло. Ван Хоторны плюнули и пошли на попятную, заодно заставив другие кланы присоединиться к переговорам. Включая Морганов, с кем у них уже случилось перемирие, сразу после вторжения русских великих родов.

Я задумчиво почесал подбородок (не мешает побриться, уже появилась легкая щетина). А вот любопытно, наших бостонских приятелей раскусили насчет работы на две стороны? Если да, то что с ними будет потом? Вряд ли остальные янки простят двойную игру.

Или отбрехаются? Если подумать, как такового предательства, по сути, не было. Шокеры преследовали свои цели, опираясь на помощь Строгановых, в стремлении свалить прыгунов с пьедестала лидеров мнений на североамериканском континенте. Обычная комбинация в духе межклановых интриг.

Ладно, бездна с ними, что там после начнется у янки, плевать, сейчас надо договориться о мире. Ситуация патовая для всех, того и гляди другие великие роды нападут, воспользовавшись общей слабостью. Вон австралийцы в последнее время получили много силы и влияния. Сингапур под себя подмяли, да и вообще по сторонам уже начали жадно оглядываться, размышляя, где бы еще кусочек оттяпать.

И это не упоминая всяких китайцев и японцев, тоже весьма падких до чужого добра.

Додавить пиндосов не вышло. Жаль, конечно, но что поделать. Надо действовать умнее, не ломиться вперед, пытаясь расшибить себе лоб, заодно подставляя «корму» всем желающим.

Подпишут, никуда не денутся. И лорды, и князья понимают, что почем, и не станут особо упорствовать. Наши, может, выбьют какую-никакую контрибуцию, возможно, ограничат деятельность янки во внешнем мире, разделив сферы влияния в свою пользу. И все закончится.

До очередного раунда, лет этак через двадцать.

Мы неплохо прошлись по их землям, опустошили несколько городов, потери, опять же, не в их пользу, прикончили неплохое количество магов и обычных солдат, изрядно пожгли технику и разрушили инфраструктуру. Восстанавливаться придется долго.

– «…обстановка на Ближнем Востоке продолжает накаляться, по заключениям аналитиков борьба за нефтеносные районы не будет ослабевать до тех пор, пока кто-нибудь не займет доминирующее положение, став не только основным добытчиком ресурсов, но и третейским судьей для более слабых игроков…» – вещали зарубежные новости по каналу.

Вместо ведущей показали кадры боев в пустынной местности. Какие-то разрушенные городские постройки, танки на улицах, стрельба.

– «…вместе с тем за последние полгода положение Израильского государства сильно ухудшилось, достигнув критической точки. Без внешней поддержки, в условиях неослабевающего давления палестинских сил самообороны, ЦАХАЛ вынужден раз за разом отдавать приказы об очередной смене позиции для отступления…»

Евреев жестко давили, там целая коалиция собралась: Египет, Сирия, Иран объединенными усилиями пытались сбросить опротивевших сионистов в море. И надо сказать, без поддержки Штатов у последних шансов устоять практически не оставалось.

Помнится, месяц или около того назад пархатые товарищи из пустыни пытались обратиться к князьям за помощью. Мол, бывшие соотечественники, русскоязычные и вообще, раньше жили в одной большой дружной стране. Пришлите, значит, солдат, технику, ресурсы (нужное подчеркнуть), чтобы они вместе с нами сражались против наших врагов.

Князья обалдели от такой наглости, заявили, что плевать хотели, чего там и кого убивают в земле иудейской, и вообще, пусть идут на хрен с подобными просьбами. У нас своих забот полон рот. Короче, равнодушно отвернулись, изредка лениво поглядывая, как течет войнушка в той стороне света.

Правильно, пусть хоть перебьют друг дружку, нисколько не жалко. А уж воевать еще за кого-то чужого и вовсе идиотизм.

– «…площадь пожаров на пятый день эскалации конфликта не превышала двадцати тысяч квадратных километров, что полностью опровергает заявление о тотальной зачистке вражеской территории. Удары не носили массового характера и применялись исключительно с целью нейтрализации агрессивного потенциала противника…» – довольно витиевато выразилась ведущая по поводу масштабов разрушений в Восточной Европе после атаки огненного клана.

Короче, Орловы Польшу спалили. Хорошо так спалили, качественно. Забросали «Огненными штормами» – массированными заклятьями класса ААА+ и шлифанули поверх бомбардировщиками.

Теперь к западу от границы русских земель и до самой Германии, вместо Украины и Польши, одно большое Дикое поле. А посреди него лишь небольшие островки цивилизации с немногочисленными выжившими. Мосты, электростанции, дороги, связь, вообще ничего не осталось. Натуральный каменный век.

Где-то через пару дней последовало заявление европейских властей. Тех остатков, что еще трепыхались на предмет «объединенной Европы». Какая-то немка ляпнула, что гибель нескольких десятков туристов не повод для объявления войны. Мол, убили и убили, что такого.

Походу, тетка из числа бывших функционеров Евросоюза, еще не привыкла, что обстановка уже не та, что прежде. Идиотку до сих пор мучили фантомные боли по утрате возможности поучать «диких русских».

Не просекла момент, овца. Совсем мозгов нет. Или отвечала на пресс-конференции на автомате, как привыкла. В любом случае ответная реакция последовала незамедлительно.

Орловы пришли в бешенство. С горящими от ярости глазами личный порученец князя заявил, что раз уж германцы считают жизнь жителей русских земель незначительным пустяком, то и мы отныне будем поступать схожим образом.

И первым шагом станет обязательное ношение всеми европейцами специального ошейника при пересечении границы. Со встроенным маячком спутникового навигатора и запирающим замком-артефактом (такие сейчас заключенным надевают, вместе с оранжевым комбинезоном). Ни снять, ни порвать. Чтобы каждый видел, какая мразь и откуда приехала.

Германцы охренели, что-то начали вякать, оправдываясь, но Орловы, что называется, закусили удила и ни за что не хотели отказываться от «нововведения». Остальные князья поддержали огневиков и распространили новые миграционные правила на все земли русских колдовских кланов.

– Нехило, – пробормотал я, тоже слегка прифигевший от известий. – Эк они как, а еще говорят, репутация дипломатов. Когда надо, могут рубануть так, мало никому не покажется.

Как правило, представители одного из сильнейших магических родов России действовали, сообразуясь с обстоятельствами, придерживаясь определенного баланса. Убитые подданные ладно, реакция понятна и в целом более чем оправданна.

Но из-за какой-то тупоголовой умственно отсталой, которая только что-то там сказала… ну не знаю… не перебор? Хотя их тоже можно понять, овца выглядела так самоуверенно на экране, что урок просто необходим.

Вот и нашла коса на камень, и фрицы схлопотали по первое число.

Любопытно, что сделают с этой бабой? Просто уволят или под суд отдадут, пытаясь найти компромисс с озверевшими огневиками?

По идее, всю бы Европу в расход, да уже сомневаюсь, что наши снова начнут воевать. Особенно после нынешней эпопеи в Пиндосии.

– «…возвращаясь к местным новостям. Пресс-секретарь мэрии Москвы подтвердил намерение властей провести тщательную проверку лиц, причастных к недавним уличным беспорядкам. В случае положительного ответа, данные персоны будут незамедлительно выдворены за пределы границ клановых владений без возможностей возвращения назад. – На экране появился аскетичного вида мужик в деловом костюме: – Нарушения общественного порядка будут караться по всей строгости закона. Отдельно будут рассматриваться случаи, приведшие к смерти».

О чем это он? Ага, непропуск «скорой помощи», перекрытие улиц в ходе митинга. Пациентку вовремя не довезли до больницы, умерла по дороге. Кадры с родственниками, комментарии медиков.

Ну, после такого мало кто станет возражать против депортации приезжих из одной маленькой горной страны. Всех подряд высылать вряд ли будут (у многих поди уже и гражданство имеется), но прошерстят плотно. Любая связь с выступлениями в поддержку открытия границ для беженцев – билет в один конец за свой счет. И неважно, какой там у тебя популярный ресторан восточной кухни в столице. Пойдешь на выход как миленький, у колдунов с этим строго.

И как бы в подтверждение сказанного тезиса пошел характерный видеоряд: по улицам Москвы прогнали нестройную толпу носатых грузин в сопровождении полицейского конвоя. Первая партия на депортацию.

И что интересно, идут смирно, не рыпаются. Малейшее сопротивление подавляется не уговорами и даже не дубинками, а сразу пулями. Рассусоливать никто не собирался, сразу в расход.

Я придержал ноутбук на коленях, покосился на Ксюшу, вроде спит. Поправил наушники и вновь приник к экрану.

– «…мы предлагаем самые низкие цены. В стоимость входит не только доставка до дверей, но и установка с настройкой всех датчиков…»

Пошла реклама, показывали ролик о домашней системе умного дома, зазывали акцией и рассрочкой платежа с уменьшением абонентской платы ежемесячного обслуживания.

Я поневоле проникся.

– «…”Домовенок” защитит ваше жилище и поможет в ежедневых заботах по дому…»

А что, неплохо. Обзаведусь постоянным жильем, обязательно прикуплю. Производством и продажей занималась небольшая фирма «Пятое измерение». У них же можно прикупить продвинутые бытовые приборы с интеллектуальным управлением функционала полного цикла. Надо запомнить контакты, авось пригодится.

– «…княжеская канцелярия в очередной раз отказала в просьбе восстановить финансирование Фонда отечественного кино и других проектов схожих форм. В списке исключений останутся Третьяковская галерея, Большой театр и ряд других значимых объектов культурного наследия. Для прочих субъектов выделение средств не предусмотрено…»

О как. Резанули как по живому. Московский бомонд оторвали от казенной кормушки, молча указав на дверь.

– «…просто позор, что государство прекратило субсидировать культурные программы, – горячилось некое светило под фамилией Бандарук. – Талантливые люди вынуждены отвлекаться, заниматься презренной обыденностью, пытаясь заработать на кусок хлеба. Где это видано?»

И все в таком духе. Другие деятели тоже чего-то выступали, требовали, просили, призывали прекратить душить национальную культуру.

Я хмыкнул, заметив, что оные персоны говорят-то говорят, однако пределов допустимого не пересекают. Осторожничают. Зря, кстати, магам до фонаря обычная болтовня, пиши, говори чего хочешь (за исключением личных оскорблений и беспочвенных обвинений). Но если начнешь нарушать закон и порядок, тогда да, Хранители мигом подвесят бузотера за причинное место, независимо от того, кем он являлся по жизни и какой имел статус. Специфика устройства «дивных земель» до сих пор давала о себе знать.

Потом брали интервью у попов. Та же история, прекращение расходования бюджетных средств. На этот раз на храмы. Кланы, наоборот, стали активно собирать налоги с сооружений культового назначения.

Ведь раньше как, официально строили церкви на частные пожертвования, но это лишь на беглый взгляд. Копнуть глубже – деньги (и в больших количествах) выделялись также из региональных и федеральных бюджетов. Сейчас такие фокусы не пройдут.

Для колдунов РПЦ – своего рода корпорация, которую тоже можно подоить на предмет налоговых сборов. Не более.

Стоило репортажу закончиться, как пошла заставка-анонс аналитической программы. Круглый стол, приглашенные эксперты, тема обсуждения: «Кризис веры и упадок религии в современной реальности».

Очередью прошли короткие вставки из уже прошедших бесед. Какой-то бледный парнишка со взглядом горящим вдохновенно вещал:

– Опытный трансмутатор взмахом руки превратит воду в бокале в красное вино. Бывалый маг водной стихии без труда пройдет по поверхности озера или реки. И произойдет это не где-то далеко в таинственных магических зонах, а у вас под окном. Вера в чудеса и святых не нужна, их аналоги ходят среди нас и не считают это чем-то особенным.

Ему горячо отвечал какой-то мужичок с типичной внешностью «а-ля профессор» в твидовом пиджаке с заплатками на локтях и бабочке на шее.

– Нельзя подходить к вере только с позиции демонстрации чародейской силы. Вера – это нечто другое. И нельзя равнять ее…

Дальше стандартное выступление теоретика-теолога, его поддерживал бородач в рясе, а пацана – девка в очках, слегка за двадцать. Упомянули и магоборцев, в контексте слома общественного сознания неприятия магии в попытке остановить трансформацию социума под воздействием повсеместного распространения той самой магии.

Короче, псевдонаучная чушь высоколобых умников, кому делать больше нечего, как собираться и нести всякую пургу. Но народу нравится, поэтому гонят в эфир. Я бы этих бездельников разогнал, прописав на посошок хорошего пинка.

Я зевнул и мазнул взглядом по часам, время уверенно движется к семи. Пора вставать? Или еще посмотреть?

После недолгого размышления решил погодить. Начну одеваться, Ксюша точно проснется, пусть отдыхает.

– «…распространение практики автоматического взимания штрафов уже окупило себя и в перспективе обещает принести ощутимую прибыль городской казне…»

О, а вот и родной Златоград. Чиновник из муниципалитета разливается соловьем, а журналисты пытали его насчет какой-то давешней истории. Пришлось немного подождать и послушать, чтобы понять, о чем идет речь.

Мужик подъехал на машине к мусорке, выбросил пакет через открытое окно, промазал, пакет разорвался и мусор высыпался на асфальт. Казалось бы, житейская ситуация. Вышел, убрал за собой и поехал дальше. Сам накосячил, сам исправил.

Но этот индивид посчитал лишним напрягаться и просто укатил. Камеры зафиксировали нарушение, и грязнуле улетело «письмо счастья». Штраф пять штук. Серьезная сумма. Видимо, так много из-за большой площади загрязнения.

Прошла неделя, не оплатил. Еще одна. Тоже. Штраф автоматически вырос в десять раз. В городе магов-финансистов за чистоту боролись поистине драконовскими методами. В гости к нарушителю пришли судебные приставы, взыскивать долг. Оказалось, из вновь переехавших, живет на окраине, купил недавно квартиру, работает то ли электриком, то ли водопроводчиком, признаться, я этот момент как-то прослушал. Из обычных трудящихся на фрилансе в общем, но зарабатывал довольно неплохо.

Сбережений нет, а штраф пятьдесят тысяч. Думаете, его пожалели и дали отсрочку? Три раза ха. Квартиру сразу на конфискацию, самих в ночлежку, остаток будет списываться с будущей зарплаты (не более пятидесяти процентов от доходов). Такие дела.

По зрелом размышлении, сам виноват. Прекрасно знал, что маги шутки не любят шутить и за нарушение закона врежут так, что мало не покажется. Зачем тянул с оплатой? И главное – зачем вообще мусорил, дебил? А теперь плачется, умоляет простить. Угу, разбежался.