Принц в академии дракона

Татьяна Антоник. Принц в академии дракона

Глава 1

Эванджелина

— Ты все поняла? — в очередной раз спросил отчим, тяжело нависнув надо мной своей грозной фигурой.

Мы находились в его кабинете, куда он приказал практически втащить меня.

— Да, дес Оркид, — испуганно кивнула, понимая, что он просто так не отвяжется.

— Еще раз, ты обязана найти принца в академии и втереться к тому в доверие! На кон поставлено слишком многое, в том числе и жизнь твоей матери.

— Я поняла, — захлопала я ресницами, с силой сжимая подлокотники кресла. — Но как его найти? Откуда в вас такая уверенность, что дракон учится, а не сидит за семью замками во дворце? Ему также могут выписывать преподавателей.

— Глупая ведьма! — страшно расхохотался мужчина. — Его дядя — ректор в том заведении, думаешь, не уговорил братца отпустить отпрыска получить образование?

— Но ведь он появляется на всех значимых мероприятиях, — я чуть наклонила голову, пряча непрошеные слезы.

Не то чтобы я бывала на императорских праздниках, но светскую хронику читала.

— Нет, только на тех, которые проходят в выходные дни, а значит, будни у юноши заняты.

Может он и прав, вот только задание все равно казалось невыполнимым. Судя по описанию в газетах, парень был темноволос и высок, как и все подобные перевертыши. И всем известно, что Ричард с малых лет всегда находится под иллюзией, после покушения на его мать, бывшую императрицу. Как выглядит наследник, по-настоящему не видел никто, кроме его родных.

— А что потом? — все-таки набралась храбрости и посмотрела на Оркида де Алькана, графа и одного из богатейших людей Аридии.

— Попади во дворец и выкради их родовой артефакт. Сердце — это огромный рубин, — пояснил тот, — спрятанный где-то в личных покоях семьи.

— Хорошо, — произнесла я бесцветным тоном.

Спорить бесполезно. Отчим добьется своего, зная, какие есть рычаги воздействия на юную ведьму.

Когда все это началось? Как мама попала в такую сеть интриг, доверившись предателю и мерзавцу?

Еще год назад мы жили мирно в небольшом поместье, едва сводя концы с концами, а потом появился богатый граф, начавший настойчиво ухаживать за матерью. Не прошло и полугода, как уставшая от бедности женщина согласилась на предложение руки и сердца, а после свадьбы Оркид показал свой истинный характер.

Одним вечером я узнала страшную тайну. Мужчина — последователь запрещенного культа и служит богу Хаоса. Испугавшись, я захотела бежать, и непременно, с матушкой. Но та, находясь под чужим влиянием, доложила все де Алькану. Нет, он не истязал меня или ее, не поднимал руку, но перестал давать нам видеться, и моя судьба стала предрешена. Приманка, способная увлечь молодого дракона. Вот только он ошибался. Годы в нищете, месяцы в страхе и отсутствие у меня каких-либо поклонников не могли поспособствовать в задуманном деле.

— Тебя достаточно натаскали, чтобы ты прошла экзамены. Но если вылетишь, я быстро сверну тонкую шею графини, — отчим показал руками ужасное движение. — Так что старательно готовься. Уже через неделю тебя доставят в столицу.

— Как скажете.

— Иди в комнаты и не выходи, Эва. Если будешь хорошей девочкой, то разрешу тебе проведать Майю в выходную неделю. Но помни, срок у тебя, самое большее шесть месяцев. Не справишься — пеняй на себя.

Просто так Оркид угрозами не бросался. Прожив тут меньше месяца, я лично увидела суровое наказание слуги. Граф умело скрывал свою жестокость, чтобы слухи о ней не доходили до монарха. Как же я ненавидела его! Как яростно желала ему смерти! Он не просто творит хаос, а является одним из высших жрецов, умело скрывающим темное волшебство артефактами. После ритуала он отдалился от дворцовых дел, опасаясь, что его могут раскрыть. Поэтому решил не рисковать и отправить меня. Это одновременно умный и глупый ход. С одной стороны, я крайне заинтересована, чтобы это дело не провалилось, а с другой, если с головы матери упадет хоть один волос, я тут же расскажу дознавателям о тайной личности де Алькана.

Поднявшись, я еле устояла на нетвердых ногах под усмешку мужчины. Он упивался своей властью и получал удовольствие, когда видел, какой ужас внушает другим.

Вскоре добралась до личных покоев и устало бросилась на кровать. Что же мне делать? Неужели совсем нет никакого выхода?

— Эви, как ты? — с потолка спустился ворон Дэймон, являвшийся моим фамильяром.

— Ты же слышал, — буркнула в подушку. — Если откажусь, то мать ждет смерть.

— По приезду мы можем сразу доложить обо всем ректору, я слышал, он справедлив, — заметила птица. — И мудр. Совсем как я.

Я все-таки легла на спину, чтобы посмотреть в глаза ворона. Мудрый, сильный, все как целитель прописал, но помощи все равно ждать неоткуда.

— Уверена, что у отчима там будут уши. Он продумает, как обезопасить себя, — выдохнула я, понимая, что так оно и будет. — Нет, этот вариант нам не подходит.

— Ну, тогда принц? Никто же не будет подсматривать, как ты его будешь очаровывать, — подсказал Дэймон.

Мысль интересная, но ведь и заклинаний предостаточно. Оркид мог с меня и клятву о неразглашении взять перед поездкой. С него станется.

— Ладно, — заворчала птица. — Тебе не угодишь. Будем разбираться там. Отчаиваться рано.

А вот с этим не согласна. Пока в лапах графа моя мать, я никуда не денусь. А тот нас уже не отпустит. Я либо должна смириться и покориться воле отчима, либо пожертвовать не только своей жизнью, но и жизнью матушки.

Как жаль, что времени ни на что не осталось. Эти дни я проведу, зубря учебники и тренируясь перед поступлением. Одно радует: раньше я бы и не надеялась учиться в академии, а теперь у меня высокие шансы. Если получится сбежать, стану настоящим артефактором, а магия земли поможет мне в зельеварении. Самые удачные специальности для ведьмы.

Через несколько дней меня с сопровождением отправили в столицу. Как я и предполагала, перед этим Оркид вызвал к себе и заставил дать клятву о неразглашении.

— Пока принц в столице и академии, ты не смеешь ему что-либо рассказать, Эви.

— Да, дес де Алькан, — склонила голову, не желая показывать слезы.

Он слишком умный для меня. Обезопасил себя, как мог, но ввиду своей самоуверенности, не заметил, как дал мне лазейку.

Если найду наследника Миртеоронов, очарую и уговорю уехать в соседний город. Пока мы не будем находиться на землях Пи-ле де-ла-Луара, я смогу поведать о своем страшном секрете.

— Жду от тебя хороших новостей, — кивнул мне грозный мужчина. — Если не поступишь, то твою семью ждет одно.

Что ее ждет, я и так знала. Значит, обратной дороги нет, стану самой лучшей адепткой академии.

Повозка размеренно качалась из стороны в сторону. Мы почти каждую ночь останавливались в постоялых дворах, но охрана отчима не давала мне завести знакомства с кем бы то ни было. Они бдили, чтобы я случайно не распустила язык. Да и в учебном заведении этого не получится. Краем уха услышала, что у де Алькана есть соглядатаи и там.

В день, когда я оказалась в столице, моя бессонница достигла предела. Неужели именно сегодня я поступлю и стану самой настоящей предательницей страны?

Перед замком экипаж остановили. Мои провожатые тихо переговорили со стражами замка и передали вещи в пространственной сумке. Жаль, что сама не владею таким заклинанием. Было бы гораздо легче хранить тайны от Оркида.

— Удачи, деса де Алькан, — шепнул на ухо один из молодых воинов.

— Спасибо, — с удивлением воззрилась на ладонь молодого мужчины, который помогал мне спускаться.

— Боги не оставят вас, — он еще раз прошептал мне на ухо и выпрямился при появлении его начальника.

Это напутствие придало сил. Может, в землях графа не все стали слугами злого бога, кто-то сохранил человеческий облик?

В академии царила атмосфера свободы. В небо взмывали драконы, распахивая широкие крылья. Где-то рядом слышала вой оборотней. Из окон выглядывали старшекурсники, взиравшие на новичков. Суета, многообразие, гонка и соревнования. Недалеко молодые люди тренировались на снарядах боевых магов.

Подойдя к главному корпусу, я увидела очередь перед стойкой. За ней с деловитым видом работал гном, изучавший все документы поступающих адептов.

— С каждым годом все хуже и хуже, — вздохнула девица передо мной. — Кого только не принимают.

— Это верно, — вторила ей вторая девушка. — Подумать только, в этих стенах мы будем равны с десаями. Ужас.

Мне бы их проблемы. Еще не так давно я причислялась к нижнему сословию. И была счастлива, хоть и недоедала. А как только стала богатой, то хлебнула горя сполна.

Посмотрев за спину, я увидела собравшуюся толпу. Пять минут назад здесь никого не было. И когда они успели здесь появиться? Около меня стоял парень, а за ним явно эльф.

— Куда вы поступаете? — участливо поинтересовалась я у стоявших.

Две дерзкие девицы только фыркнули, попытавшись отодвинуться.

— Я на лекарский, — отозвался парень, одетый в простой костюм. — Говорят, у меня есть способности.

— А вы? — спросила я беловолосого жителя леса.

Он надменным взглядом прошелся по мне. Оценивал.

— На боевой.

— А, — поняла, что тот не расположен к беседам. — Я хотела на артефакторский.

— Удачи, — первый юноша был более приветливым. — Меня зовут Томас, для друзей Том.

— Я Эви, — улыбнулась ему.

Слушая нашу беседу, эльф все-таки решил снизойти.

— Меня зовут Наэрис, я эльф из Долины Лун. Наследник.

Ничего себе. Настоящий потомок высшего рода. Я думала, что такие поступают без конкурса и испытаний. Да по нему и видно. Весь в белом, с длинной прической и мечом на боку. Богато украшенное одеяние и украшение в волосах. Кто из адептов может позволить себе подобное?

— Очень приятно, — я немного смутилась, не ожидая такого знакомства.

— Не теряйся, человечка, — решил приободрить тот в своей манере. — Я же вижу, что ты ведьма.

Даже слепому это понятно. На плече у меня сидел Дэймон, хранивший молчание. Любую ведунью можно разгадать по фамильяру. Кто еще явится в академию с домашним животным? Мой ворон не каркал, не нарывался, хотя, зная его характер, я понимала, что тот старается для меня.

Как бы то ни было, очередь достаточно быстро двигалась. Несколько минут, и уже я стояла перед очами внимательного гнома.

— Имя и документы! — провозгласил тот.

— Эванджелина де Алькан. Вот, — я положила на стол пергамент.

Он быстро прошелся глазами по строчкам, надел очки, взглянул на меня повнимательнее и обозначил:

— Второй зал, третий кабинет слева. Там находится приемная комиссия.

— Спасибо, — поблагодарила служащего, потянув руку за документами.

Он хлопнул меня по ладони.

— Вернем, если не поступите, деса. А пока второй зал и третий кабинет слева.

— Хорошо, — смиренно кивнула чиновнику, обернулась и прошептала парням. — Удачи.

Томас улыбнулся, а губы Наэриса лишь едва дрогнули, изобразив что-то похожее на насмешку.

— И тебе, Эви, — пожелал юноша.

— Ты справишься, человечка! — крикнул эльф.

Счастливая я побежала в указанную сторону. Даже страшная тайна, казалось, перестала висеть надо мной. Я поступаю в академию. Разве можно желать большего?

Около аудитории собрались молодые маги в большом количестве. Кто-то бормотал себе под нос заклинания, кто-то лихорадочно листал учебники, а кто-то держал в руках маленькие предметы, желая показать те приемной комиссии. На меня никто не взглянул, все были чересчур напряжены. Тут присутствовали и боевики, и лекари, и другие волшебники. Сейчас нам замерят силы, распределят на испытания, а уже завтра, после проверки знаний и окончательного поступления, я смогу выдохнуть и считать себя настоящим адептом прославленного учебного заведения.

Через несколько минут подошли и новые знакомые.

— Еще не началось? — участливо спросил Томас.

— Нет, — застенчиво ответила, посматривая на дверь. — Никто не выходил и ничего не объявлял.

— Они любят подержать учеников в ожидании, — хмуро заметил эльф. — Но ничего, замер проводят недолго.

— Откуда ты все знаешь? — с удивлением повернулась к Наэрису.

— Многие из нашего рода учились здесь и рассказывали, как все проходит, — пожал плечами блондин.

Чему тут удивляться. Он из очень древнего рода. То, что у фамилии де Сийяд есть молодые наследники — повод для гордости. У эльфов тяжело с деторождением. Каждый ребенок — настоящее чудо. Оттого характер у лесных жителей противоречивый. Но, к славе его родителей, парень хоть и был горделивым, презрения или чванливости не излучал.

Я перестала расспрашивать Наэриса, заметив его желание побыть в одиночестве, а тот словно замкнулся, шепча под нос что-то на своем родном языке.

— Готовится, — пояснил Том, хотя и он был без понятия, что происходит.

Примерно через час, когда я уже изнывала от скуки, из-за дверей вышел молодой мужчина внушительных размеров. А за ним еще несколько человек. Подозреваю, что все учащиеся девушки тайны влюблены в этого деса. Красивый, темноволосый и загадочный. Возможно, ведьмак или некромант. Я еще не очень хорошо умела считывать ауру.

— Меня зовут Себастьян де Ривард, — представился маг. — Я председатель приемной комиссии. А это деканы факультетов, указал на остальных. Как только назовут ваше имя, — кивнул на гнома, который принимал документы всех собравшихся, — вы заходите в зал. Удачи вам, адепты.

— Спасибо, — гулко ответили поступающие, и я в том числе.

И испытания начались. Точнее, одно — опять томительное ожидание вперемешку со скукой.

— Могли покормить для приличия, — проворчал Дэймон. — А то сидим просто так. Хоть бы зернышек насыпали.

Представив, как дес де Ривард выходит из аудитории, достает из кармана овес и бросает на пол, чтобы адепты поклевали, я прыснула. На что надеется фамильяр?

Ведьм, кстати, было совсем мало. Это неудивительно. Многие предпочитали обучаться в ковенах, изучая родовые тайны. Но я полукровка, а мама не пожелала со мной расставаться. Ей бы без магии не разрешили проживать со мной.

— Томас Рейли! — в очередной раз позвали адепта. Им оказался мой знакомый.

Он глубоко вздохнул, расправил плечи и храбро вошел. Перед этим уже я успела шепнуть ему пожелание поступить.

— Спасибо, Эви, — обрадовался тот и пропал за стенами зала.

— Не того ищешь, девочка, — каркнул ворон и мысленно обратился ко мне. — Женихаться с принцем придется.

— Знаю я, — зеркалила в ответ. — Но подружиться же с кем-то можно?

— Пожалеешь, — не оставлял надежды пернатый.

Солнце уже находилось в зените. Я провела возле зала больше четырех часов. Многие ребята гневно бросали взгляды на входящих, изнывая от нетерпения. В их числе был и Наэрис.

— Я наследник, ваохова академия. Разве могут они так долго держать меня в неведении? — возмущался тот.

— Говорят, что здесь учится и сын императора, — осторожно начала я, пытаясь успокоить нового знакомого.— Да и ректор здесь — брат Его Величества. Вряд ли они обращают внимания на знатные фамилии.

Эльф изогнул бровь и уже как-то по-другому взглянул на меня.

— Ты, кстати, тоже аристократка. Отчего стала общаться с этим десаем? — это он имел в виду Тома.

— На фамилии мне все равно, — проговорила я миролюбиво. — Он приветлив, учтив и дружелюбен. Почти как ты, — немножко уколола заносчивого юношу.

— У нас так не принято. Но здесь все равны. Я решил снизойти до обычных людей.

— Звучит не очень дружелюбно, — фыркнула я на заявление де Сийяда. — Может стоить вести себя более открыто? Держаться ближе что ли.

— Ага, сейчас, — он тряхнул волосами. — В наших землях есть одна поговорка.

— Какая? — я поддерживала беседу, надеясь, что минуты перестанут тащиться, как черепашки на побережье.

— Держи друзей близко, а врагов в котле.

— Ведьмина поговорка, — подал голос фамильяр, приоткрывая один глаз. — Не эльфов.

— Какая разница, — отмахнулся от него Наэрис. — Сейчас здесь, почти все мои враги, конкуренты. С кем мне сходиться?

— Со мной и Томасом? — предложила ему я. — Мы-то не поступаем на боевое.

— А в чем-то ты права, человечка.

— Эви, — поправила юношу, — в крайнем случае, Эванджелина.

— Хорошо, — тот закатил глаза.

Эх, этого эльфа еще учить и учить основам дружелюбного общения.

— Эванджелина де Алькан! — раздался голос за спиной. Это гном в очередной раз вышел из-за дверей.

Чуть испугавшись, я не шелохнулась.

— Иди уже, Э-ви, — пробовал на вкус мое имя блондин. — Раз ты такая умная, думаю, что поступишь.

— В тебе я тоже уверена, — прошептала парню и подняла руку, обозначая присутствие.

— Конечно, поступлю. Да мне здесь никто и в подметки не годится.

На полусогнутых ногах я зашла в аудиторию.

Передо мной за длинным столом сидело с десяток серьезных магов, одетых в мантии разных цветов. В середине расположился Себастьян де Ривард с выражением задумчивости на лице.

— Эванджелина де Алькан, проходите, не бойтесь, — кивком указал на небольшой постамент перед всеми. — Вы ведьма, — не спрашивал, утверждал.

По мне заметно. На локте несла важного Дэймона, делавшего вид, что он ничего не слышит, ничего не видит и разговаривать не желает.

— Да, дес де Ривард, ведьма, — слабенько улыбнулась.

— И на какой факультет планируете поступать? — мужчина чуть наклонился. — Зельеварский? Проклятийный? Боевой?

— Зельеварение, конечно, а еще на артефакторский.

Какая колдунья в своем уме пойдет в боевики?

Сидевший рядом с председателем комиссии преподаватель стал более заинтересован, оценивающе взглянул меня, и по-видимому остался доволен.

— Это Эндрю де Гаррель. Он возглавляет факультет артефакторов. А там, — дес де Ривард чуть провел подбородком в противоположный край стола, — сидит Эмилия де Делаж — декан зельеварения.

— Очень приятно, — поклонилась обоим.

— Карр, — обозначился ворон.

— Мы рады ведьмам, — улыбнулась деса де Делаж. — В стенах академии их все меньше. Предпочитают учиться дома или в ковене.

— Спасибо, — смущению не было предела. — У меня нет такой возможности.

— Наше образование ничуть не хуже. А в некоторых вопросах — лучше, — убеждала преподавательница.

Они, что, меня без экзаменов возьмут? Я на большинство товарок не похожа. Слишком застенчивая и тихая, хотя иногда пробиваются демонические черты.

— Мы будем замерять вашу силу, будущая адептка. Подойдите и уколите палец, — Себастьян предложил мне лежащий на столе серебряный кинжал. — А потом капните кровью на артефакт.

Вздохнув, так как не любила причинять себе боль, я сделала, как просил мэтр. Разлился красноватого оттенка свет, озаривший лица присутствующих.

— Хорошо, очень хорошо, — отклонился глава приемной комиссии. — Выше среднего. У вас превосходный потенциал, адептка.

— А что это значит?

— Учиться будет чуть легче. Итак, завтра утром у вас будет экзамен на артефакторский у мэтра де Гарреля. А вечером у десы де Делаж. Не тратьте время понапрасну. Идите в ту дверь, вас встретит куратор и объяснит, как пройти к временному общежитию.

— Спасибо, — поблагодарила я еще раз и упорхнула, расслышав тихие слова декана Эндрю:

— Не похожа на ведьму, чересчур скромная. Не язвит, не грубит, лишнего не спрашивает.

–Скорее это плюс, дес де Гаррель. Не всем быть, как моя сестра, — покачал головой Себастьян.

Интересно, какая родственница у де Риварда? Несносная и бестолковая? Плевать! Еще немного усилий, и я стану ученицей. Потом подумаю о том, как вести себя с окружающими и стоит ли проявлять ведьминскую натуру. Сегодня это не главное.

Выйдя из помещения, увидела у противоположной стены скучающего парня.

— Здравствуй, ты мой куратор? — спросила его.

— Привет, я Рифер, — он поднял взгляд, подал руку и пожал мою ладонь. — Поздравляю с прохождением. Ох, да ты ведьма! — оценил он моего мрачного фамильяра.

— Да, меня зовут Эви, — представилась я парню. — А это Дэймон, — взмахнула рукой, отпуская птицу.

Ворон взлетел, пронесся над нашими головами и зацепился за люстру, освещавшую узкий коридор.

— Тяжело придется твоим однокурсникам, — вздохнул юноша, всматриваясь в полет пернатого.

— Это почему? — я нахмурилась.

Везде одно и то же. Из-за нахального характера большинства сестер к нам испытывали предубеждение. Не все такие!

— Будто ты не знаешь,— отмахнулся от меня Рифер.— Я знаком с несколькими колдуньями. Одна даже близкая родственница.

— И что? — окончательно насупилась. — Она плохая, вредная и мстительная?

— Нет, хотя… — задумался адепт, а я невольно залюбовалась.

Высокий, выше меня больше, чем на голову, с черными, как смоль, волосами и такими же глазами. Пожалуй, его можно считать красивым.

— А ты дракон, — выпалила догадавшись.

— Подожди, мы еще ведь не разобрали, — выставил он палец. — Но верно. По ауре незаметно?

— Не умею определять, — пожала я плечами.

У меня не так много знаний. Жалкие шесть месяцев с учителями не восполнят полноценной школы. А до этого у нас не было средств даже на учебники. Все приходило по наитию.

— Не переживай, научат, — хлопнул меня по плечу, словно я парень. — Идем, покажу тебе академию, помогу заселиться и отведу завтра на экзамены. И птицу свою примани обратно.

— Я не птица, остолоп. А ворон, помощник ведьмы! — обиделся Дэймон, прислушивающийся к беседе.

— Крылья есть — есть, клюв есть — есть, и ты каркаешь. Птица, — рассмеялся Рифер.

— Перестань, — попросила куратора. — Зачем ты дразнишь моего фамильяра?

Дэймон очень гордый и независимый. Эту насмешку юноше просто так не простит. Скорее всего, того ждет мучительная и неминуемая сме… пока рано… месть. А я не смогу повлиять на ворона. Если тот что-то решил, то в упрямстве ему не откажешь.

— Я не хотел, но он же птица, — доказывал дракон.

И этот упертый.

— А ты ящер чешуйчатый и гад ползучий. Я из вежливости промолчал, — колко добавил фамильяр.

Аааа! Хлопнув себя по лбу, ч приготовилась к скандалу. Кажется, что-то пошло не так. Мама при выборе фамильяра напутствовала, что следует взять питомцем милое и доброе животное, котенка там или щенка. Мне хотелось диковинки. Я ошибалась. Мама была права.

Но Рифер смог удивить. Широкая улыбка озарила лицо.

— А ты не так прост, пернатый, — отметил натуру Дэймона.

— А ты не такой тупой, как я подумал, — в голосе птицы сквозило уважение.

Надо же, молодой парень, и не пошел в открытый конфликт.

Слава Мире, я не нажила врагов в первые пять минут поступления. С моим фамильяром все возможно.

— Лети вон к той башне. Мы скоро подойдем, — указал юноша в открытое окно и предложил мне свой локоть.

Смущаясь, я положила руку и медленно побрела с парнем по коридору.

— Сегодня ты заселишься в общее общежитие для подготовки к экзаменам, а завтра после испытаний тебя определят на факультет, — пояснял тот, здороваясь с большинством адептов, идущих навстречу.

— Ты тоже артефактор? — спросила я юного дракона. — Всем ученикам достаются кураторы? На каком ты витке? — я интересовалась буквально всем.

— Я тоже артефактор, — согласно кивнул Рифер, видимо решив ответить на все вопросы. — Но мое основное направление — боевой факультет. Да, всем новым ученикам достаются кураторы до окончания экзаменов. А учусь на последнем витке — шестом. А ты? Сколько тебе лет? Судя по твоему поведению, ни в школе, ни в ковене ты не обучалась?

Настолько заметно? Даже при хорошем уровне мне будет тяжко. У большинства начинающих адептов были или домашние учителя, или они посещали занятия в столице.

— Ты наблюдательный. Нигде не обучалась, — печально вздохнула я. — И мне восемнадцать лет.

— Почему же так поздно решила поступать? — воззрился на меня собеседник.

Всем известно, что академия принимает с шестнадцати-семнадцати лет.

Как ему объяснить, что до поры до времени, никто этим вопросом не интересовался. Лишь после стечения обстоятельств отчим посчитал меня полезной для решения одной деликатной проблемы.

— Не было денег, а потом мама вышла замуж за графа де Алькана, — на моем лице можно было читать все эмоции.

Дураку понятно, что браку между ними я не рада.

— Не хмурься, — ободрил парень. — Зато ты здесь. Если твой уровень сочли приемлемым, считай, поступила.

— А экзамены? — я опешила.

Юноша отмахнулся.

— Если ничего не сдашь, отправят на бытовой или тот, к какому у тебя большая предрасположенность.

Слова успокаивали. Как минимум, все ведьмы изучают зельеварение. Многие колдуньи — настоящие специалистки в этом деле.

Вдвоем мы вышли на улицу. Повсюду сновали адепты с вещами. Ученики разъезжалась на каникулы, но к началу обучения толпа собиралась обратно. Никто не смотрел косо на нашу пару, у всех свои заботы и чаяния.

— Видишь? — Рифер потянул меня вправо, — Это строение для боевого факультета, а за ним некроманты. Если пройти чуть дальше, можно рассмотреть учебное кладбище.

— Ты хочешь меня напугать?

Он остановился и посмотрел на меня каким-то другим взглядом.

— Не похожа ты на ведьму.

— Не язвлю, не грублю и не втаскиваю тебя в неприятности? — с насмешкой спросила парня.

— Вот, — он развел руки, — именно так они себя и ведут. — Хамят, вопят и много говорят.

— Не все такие, — обиженно заметила я.

— Ладно, — примирительно сказал Рифер. — Если что, то я живу в главном корпусе на третьем этаже. Будут вопросы, можешь всегда заходить.

— У тебя же главное направление — боевое, — вспомнила его же слова.

— Да, но живу в том корпусе, не спрашивай почему, — тот возвел глаза на голубое небо. — Придется очень долго объяснять.

— Хорошо, — не стала лезть в душу к новому знакомому и перевела тему на более насущную. — По слухам, здесь учится сам принц Аридии.

Я все-таки захотела узнать обстановку. Вдруг он знает, как найти искомого адепта? Рифер показался мне дружелюбным. Вон как хорошо справился с фамильяром.

— Верно, — парень повернулся ко мне и как-то нехорошо посмотрел. — А тебе для чего?

— Ну, — я растерялась. — Интересно. Никогда не находилась около благородных личностей.

— Ты же падчерица графа? — тон сменился на подозрительный.

— Совсем недавно.

И что могло так насторожить куратора? Любая девица спросит о принце.

— Не пытайся найти наследника, — предостерег меня Рифер. — Он надменный, тщеславный и очень хитрый. Быстро расколет твои мотивы.

— Это какие? — я ощерилась и одновременно обиделась.

Неужели юноша решил, что я хочу тем самым улучшить свое положение?

— Ну как же, — насмешливо отозвался дракон. — Кто не мечтает стать невестой принца?

— Я, — зло насупилась. — Совсем не мечтаю. Мне нужна только помощь.

— Расскажи мне, вдруг я смогу помочь, какая разница, какой дракон ее окажет? — очень серьезно предложил юноша.

Он даже не представлял, как я того хотела, но невидимый блок останавливал. Клятва о неразглашении давала о себе знать.

— Глупости, — я чуть улыбнулась, игнорируя неприятные ощущения. — Простое женское любопытство.

— Если не мечтаешь о принце, но спрашиваешь про принца, все сводится к одному.

— К тому, что я сплю и вижу себя в короне принцессы?

— Да, что-то подобное, — взмахнул рукой собеседник.

Если бы. От поиска зависит жизнь матери. Я мечусь между двух огней, и что-то придется предать: страну или род.

За разговорами я не заметила, как мы приблизились к зданию общего общежития. Дэймон спустился с высокого парапета и сел на плечо, подмигнув юному дракону. Рифер проводил меня и фамильяра в комнаты, сообщил, что завтрак и ужин подадут сюда же, и убежал. Я заметила, как мое общество перестало быть уютным. Его смутил вопрос, а значит, он знает, кто из выпускников носитель императорской фамилии.

— Кажется мне, — завелся фамильяр. — Ты уже выбрала, кого будешь обольщать.

Говорят, что драконы коварны. Врут. Ведьмы еще хуже.

Глава 2

Рифер/Ричард

Проводив ведьмочку до общежития, выдохнул.

Нет, все-таки совсем непохожа на своих. Да, чуть смешная, непосредственная, но не ведет себя как мачеха и другие знакомые. А я знаю немало колдуний. Да почти все из них учатся на зельеварском факультете. И большинство адептов в шоке от нахальства и дерзости девчонок. Декан Арверас с ужасом вспоминает, как провел одно занятие у барышень и долго не мог питаться в столовой. Мстили те изощренно, хитро, пафосно с изюминкой.

— Рифер, кого это ты там провожал? — я наткнулся на одну из своих «подруг», а точнее, нынешнюю девушку.

— Исая, — распахнул объятия, стараясь скрыть недовольство на лице: встрече был не рад.

В конце года у нас завязались необременительные отношения, устраивающие обоих, и быстро мне наскучившие, но порвать с ней не успел. Она уехала в поместье родителей.

— Ты скучал по мне, котенок? — блондинка приблизилась и повисла на моих плечах.

Исая де Абель училась на артефакторском факультете на пятом витке. Красивая, надменная и очень уверенная в себе, полная противоположность Эви.

Вот, опять эта колдунья в моей голове. Наверно, на меня произвели впечатления ее потрясающие волосы: длинные, густые, бурлящими волнами рассыпающиеся по спине. Мордашка у неё симпатичная, но такая, как многие, но вот волосы…

— Э, да, — я чуть приобнял Исаю. — Встретимся сегодня вечером?

Со всеми пассиями я расставался легко и даже предупреждал девиц о таком исходе. Сердце не дрогнуло и в этот раз.

— О, в первый день, и свидание? — адептка игриво поводила бровями. — Конечно, увидимся. Мне зайти? Или погуляем по академии?

Слишком нагло и слишком навязчиво. Предполагая, какие кислые лица будут у Тьяны с Лекси, сразу обозначил.

— Прогуляемся по академии.

Так даже лучше. До Исаи, предыдущая девушка перебила кучу моих вещей. Из чего я извлек урок — бросаешь девушку, делай это на нейтральной территории.

— Хорошо, Риф, — де Абель вообще не замечала моей реакции. — Буду ждать тебя внизу, у своего общежития.

— Договорились, — наконец я отцепился на нее.

Нет, ошибся. Магисса точно что-то почувствовала, поэтому и не желала уходить просто так.

— А поцелуй? — замигала глазками красивая блондинка.

— Вечером, все вечером, — я легонько подтолкнул девушку в противоположную сторону.

Надувшись, Исая хмыкнула и ушла вперед, недовольно поглядывая в мою сторону. Тут же выкинув ее из головы, вернулся в комнаты, которые делил с некроманткой и лекаршей.

— Ну что? — встретила меня Тьяна. — Кто достался в этом году?

— Сначала ты, — улыбнулся я ей.

Про знакомство с ведьмочкой хотелось умолчать. Фамильяр хотел меня на тряпочки пустить.

Как и всем старшекурсникам, де Россе выпала честь напутствовать одного из поступающих адептов.

— О, — та махнула рукой, немного помрачнев, — противный и горделивый эльф. Все удивлялся, что девушка учится на боевом. Ну, хоть кому-то не повезло еще больше.

— И ты его не прибила? — раздался голос Александры, входящей в помещение.

— Нет, но договорились, что после поступления посоревнуемся, — мстительно ответила некромантка. — Посмотрим кто кого.

Сочувствую… Очень сочувствую тому недалекому парню. Тьяна только выглядит маленькой мышкой, но на самом деле, она очень умелая могущественная ведьма. Меня спасало только то, что я дракон. Мы априори сильнее.

— А у тебя? — посмотрел на белокурую подругу.

Лекси пожала плечами.

— Все хорошо. Никто не язвил, вполне себе приятный молодой человек.

— Да ладно? — я изогнул бровь. — На вашем факультете добавится мальчик? В женском царстве переворот?

— Когда ты так говоришь, Риф, — устало вздохнула адептка Тревиль, — я думаю, что ты боишься девочек. Во-первых, это всего лишь еще один юноша, девушки в большинстве. А во-вторых, что за интерес?

— Да так, — не смог не усмехнуться. — Посмотрим, как на твоего подопечного отреагирует Милир.

Бывший главный дознаватель дей Ойлистрей решил остаться на должности преподавателя, передав полномочия одному из друзей. Совсем скоро Лекси и ее супруг отбудут в соседнюю страну. Она стала королевой, подданные ждут, когда девушка вернется после обучения в академии.

— Кстати, — лекарша поставила руки по бокам. — Определенно, у тебя интересный адепт. Жду подробностей.

— Совсем неинтересный, — отнекивался я от девчонок.

В глазах Тьяны тоже загорелись нехорошие огоньки. Запрыгнув на диван, она кинулась мне на спину.

— Признавайся, Ричард! — кричала подруга. — Иначе.....

— Что? — я пытался аккуратно сбросить боевичку, чтобы случайно не навредить ей. — Что ты сделаешь?

— Защекотим, — коварно заулыбались девчонки.

Пф, да ладно. Этим меня не пронять. Надо было выбрать вариант изобретательнее. Кожа дракона к такому нечувствительна.

— Будем впускать всех твоих пассий, — добавила Александра. — Даже бывших.

А это уже угроза. Исая злопамятная, наверняка обидится после расставания.

— А у меня ведьма со злобным вороном-фамильяром, — признался я обеим.

— Ведьма?

— Ведьма. Что непонятного?

— А почему злобный фамильяр? — решилась уточнить некромантка.

— Он не определился, не считает себя птицей.

— Да что мы из тебя клешнями тянем? — возмутилась Лекси, усевшись в кресло. — Или ты нашел себе новую пассию, и оттого так скромничаешь?

— Да, Риф, рассказывай, — Тьяна тоже устроилась рядом.

Судя по тому, как заинтересовались девчонки, явно думают в сторону предположения лекарши. Вот только с некоторых пор у меня аллергия на ведьм, даже не ведущих себя согласно традициям. Мачеха постаралась. От перспективы встречаться с подобной девушкой, меня передернуло. Лисси тоже до какого-то момента казалась милой, минут пять примерно.

— Ведьма с вороном фамильяром, который обиделся, когда я назвал его птицей, — я развел руками. — Ничего интересного. Все как всегда.

— А ведь уже пару лет, как ни одна из колдуний не поступала в академию, — завелась некромантка. — Она красивая?

— Обычная, — я пожал плечами, но сокурсницам этого было мало.

— Про девушек ты так никогда не говоришь, Ричард, — назвала меня настоящим именем Александра. — Значит, она тебя заинтересовала.

Как же, меня заинтересовал ее фамильяр. Не то чтобы я испугался, но быть заклеванный зверюгой не желал. Бастиану не объяснить, что пернатый первый начал. Ректор с некоторых пор очень бережет чувства молодых дес и десай. Совсем размяк.

— Нет, — покачал я головой, — говорю же, обычная. Но не ведет себя, как настоящая колдунья.

— Это как? — удивилась рыжеволосая подруга.

— Не хамила, не бросалась на меня, не угрожала проклятиями.

— И вправду, с ее стороны эксцентрично, — рассмеялась Тьяна. — Вместо девушки тебя обругал волшебный спутник-питомец.

— Ага, — не смог не улыбнуться. — Обозвал меня ящером чешуйчатым и гадом ползучим.

— Зато у первого витка год будет нескучным, — миролюбиво заметила Тревиль. — Ведьмочки всех развлекают.

— Согласен, — кивнул я блондинке.

У меня тоже. Я невольно задумался о будущем предназначении. Тьяна уже повстречалась со своим далеким предком — богиней Мортой. Лекси познакомилась с богиней жизни — Мирой. Теперь оставался покровитель моего рода, но если девчонками давались какие-то знаки, то в отношении меня стояла тишина.

— О чем думаешь? — прервала молчание некромантка.

Кажется, она просекла причину моей отрешенности.

Я сел на диван, откинулся к спинке и закрыл глаза.

— Как найти Гелиоса, — глухо ответил я девушке. — Что-то пока меня не сотрясали божественные озарения.

— Может, это и хорошо, — вздрогнула целительница. — Опыт неоднозначный.

— Просто очень хочется, чтобы это все поскорее закончилось. А вам разве нет? — я взглянул на девчонок.

С обоими мы многое прошли, дружбу подтвердили и несколько схваток, одна битва и пару наказаний от главы академии.

— Наверно да, — не очень уверенно отозвалась Тьяна. — Но страшно.

— И мне, — добавила Лекси. — Больше страшно, чем хотелось бы закончить.

Чувства подруг я понимал, испытывая похожие. Этот тяжелый груз ответственности давил на все органы, не позволяя расслабиться. Оттого мне хотелось покончить с этим быстрее и жить в свое удовольствие.

Правда, отец моего рвения не разделял. Кто только не находился в академии, охраняя святую троицу. Ректор, по совместительству мой дядя и муж Севостьяны, бывший главный дознаватель, женившейся на Александре, декан боевого факультета Арверас, не удивлюсь, что есть еще маги — всем им наказано в оба глаза следить за нами, чтобы мы не натворили очередных, по их мнению, дел.

— Кстати, а ты не видела ничего подозрительного? — обратился я к блондинке.

Она владела даром иллюзорника, поэтому любые скрытые заклинаниями артефакты, потайные ходы, знаки, распознавала в один миг.

— Рифер, это же академия Семи стихий, здесь все подозрительно, — начала Лекси, — но вот что-то связанное с Гелиосом… — она задумалась, — нет, не видела.

— Ладно, — пришлось смириться с тем, что сведений нет, — будем искать.

Из стены выплыл старый ворчащий призрак Ланселот де Россе, любивший распугивать только что поступивших адептов. Даже странно, что в этот день он заявился к нам.

— Глупцы! Привыкли, что все легко дается, — ворчал он себе под нос.

Тьяна изогнула бровь и спрятала усмешку.

— А что именно? — обратилась к своему наставнику. — Что-то не могу припомнить, когда мы чересчур увлеклись отдыхом.

— Да ты уже два года ничего не делаешь, малявка, — оборвало ее привидение. — Я про предназначение.

И он туда же.

— О чем вы, дес? — к Ланселоту мы относились уважительно, но с толикой снисхождения.

Старый брюзга любил уколоть нас в отношении умственных способностей. Все сравнивал с древними временами, когда адепты рисковали жизнью ради поступления.

— Морта сама явилась к некромантке, а Лекси привел грифон, — напомнил он нам не такие далекие события.

— И? — напирала Александра.

Слова мэтра ни о чем не говорили.

— Вы находитесь в месте, где собрана самая большая библиотека. Вы совсем думать разучились, идиоты?

— Но боги же сами… — начал, было, я, в попытке защититься.

— Это потому что поняли, что у вас мозгов нет. С Гелиосом так не пройдет. Он не такой жалостливый, как окружающие его женщины.

— Ага, — скептично заметила Тьяна. — Морта — само благодушие.

В чем-то старикан прав. После свадьбы де Россе, коронации де Тион, да и завалов в учебе мы забыли о таком самом простейшем способе. Это можно назвать «позорным провалом», но обойдемся термином «наработка опыта».

— Ладно, — стукнул я ладонями по подлокотникам. — Меня ждет Исая.

Девчонки тут же заныли.

— Нет.

— Нееет! — громче всех возопила. С ней мы как-никак родственники, кузены по материнской линии. — Только не говори, что опять связался с той недалекой девицей?

— Если всех подбирать на ваш вкус, вам ни одна не понравится, — парировал я.

Живя со мной в общих комнатах, подруги мирились с моими мимолетными связями. В академии это не поощрялось, а в аристократических кругах глубоко запрещалось, но я был обаятельным и интригующим, а дес ректор не запрещал отношения между учениками. Все были совершеннолетними и вольными поступать так, как считали нужным. Шутка ли, Лекси и Тьяна в юном возрасте вышли замуж и с помощью порталов перемещались в спальни к мужьям. Я же не святой, у меня тоже есть интересы.

— Рифер, она же полная дура, — не сдавалась рыжеволосая бестия.

— Чуть глуповата, — поправила ее миролюбивая Александра.

Насчет десы де Абель я планов не строил, все равно собирался порвать отношения, но подтверждать мнение девчонок не хотел.

— Я не лезу к вам, — оборвал я обеих, те даже присмирели от моего тона. — И вы перестаньте воспитывать меня.

Вот что значит императорское слово. Чем громче, тем доходчивее. Отец не раз об этом говорил.

— Мы желаем тебе лучшего, — поправила мою одежду Лекси. Она всегда была более тактичной. — Просто нас волнует именно эта девушка.

— Вас все волнуют, — отмахнулся я от блондинки.

Меня не забавляла известность ловеласа, которой завидовали друзья драконы и маги. Просто я вырос привыкшим к уверенности в себе, оттого и ко мне тянулся противоположный пол. То, что водил дружбу с девочками, больше провидение богини судьбы, чем необходимость. Лекси слыла самой красивой девушкой в академии, но при первом знакомстве сердце не екнуло, а на Тьяну среагировало само собой. Я сразу почувствовал родную душу. Матушка, как и нынешняя императрица, обладала даром видеть родственные и любовные нити. Но если Лисси натренировала себя как великолепную сваху, то я быстро находил единомышленников, унаследовав родовую магию. Может, я и распознаю истинную, но пока никаких звоночков.

Выйдя в коридор, выдохнул. Слишком много женщин на столь малое расстояние. Впору переехать в башню боевиков, игнорируя нужды девчонок, но я переживал, что родственницы задумают что-то без меня. Севостьяна в первый год обучения всерьез рассматривала вариант отправиться к Морте только с одной Лекси. Чудом я подслушал их разговоры и поучаствовал в той авантюре.

— Вот ты где? — в раздумьях не заметил, как пришел к общежитию артефакторов, возле дверей которых меня встречала ослепительная блондинка с пухлыми губами и в коротком платье.

— Пришел за тобой, — лучезарно улыбнулся я, оценивая внешний вид десы.

Та старалась явно для меня. Обнажила ноги, подчеркнула грудь, настоящая красавица. Она подбежала и повисла на моей шее.

— Котенок, я так переживала.

Одна из причин, по которой меня выбешивала эта девушка — ее способность давать глупые прозвища. В каком месте я котенок?

— Прогуляемся? — я предложил ей руку, игнорируя фразу с нелепым обращением.

— Конечно, — Исая с готовностью взялась за предплечье и начала рассказывать о первом дне в общежитии с девушками. — Ты меня совсем не слушаешь, — наконец заметила она, и надула свои неестественно пухлые губы.

— Прости, — я осмотрелся вокруг.

Мы как раз подошли к башне новоприбывших адептов. По традиции тех селили отдельно. Вдруг кто-то из старших курсов решит проверить молодежь на прочность? Все дозволялось только после экзаменов и подписания контракта.

— Рифер, ведь что-то не так, — отметила де Абель.

Я посчитал, что впору признаваться. Та явно ожидала услышать опровержение, но мне хотелось закончить с неприятным вопросом поскорее.

— Исая, — я протянул руку, — ты замечательная девушка…

Тут же услышал звук отодвигаемой створки. Чуть подняв глаза, увидел, как уже знакомая мне ведьма хочет выпустить фамильяра, нарушая всю романтичность обстановки.

— Да, Риф, — завороженно отвечала девушка, не замечая суеты за своей спиной.

Стараясь не реагировать на колдунью, начал объяснять.

— Ты прекрасная девушка…

— Бабник… кхм — кашлянула ведьма, скрывая слово.

— Но мне не подходишь.

— Ему… кхм, все… кхм, не подходят… кхм, — стояла та над окном и била себя в грудь.

Возникло желание обратиться в дракона и придушить тонкую шею новоявленной знакомой.

— Что ты имеешь в виду? — захлопала ресницами Исая.

В этот момент улетел ворон, громко каркая, а ставня захлопнулась.

— Ты не суженая для меня, прости, — я попытался извиниться перед магиссой.

— Ты бросаешь меня? — ужаснулась де Абель.

Окно опять открылось, и оттуда выглянула кудрявая каштановая голова.

— Да, он бабник, ловелас и стервец. На кой тебе такой нужен?

— Рифер, это правда? — расслышала слова Исая.

Я исподлобья взглянул на декламаторшу. Мне завтра провожать ту на экзамен. Впору отвести убогую на полигон некромантов, но почти уверен, что с ее характером, она и там проявится. Возродит старых мэтров, таких же, как Ланселот и будет пугать учеников своей прытью.

— Прости, Ис, — я мазнул девушку по щеке. — Просто сейчас не время.

— Бабник, кхм, — услышал еще раз сверху.

— Подлец! — высказалась бывшая подруга и залепила мне пощечину.

Явно заслужил, но никогда этот процесс не был столь стремительным. А во всем виновата бесноватая ведьма, переночевавшая в спальне адептов. Что же, завтра прочувствует весь мой гнев.

Или сегодня.

Если я правильно помню, то ее заселили одну. С ведьмами мало кто желал делить комнату. И не зря, а я дурак, еще думал, что она на других не похожа. Все равно такой же характер, как у остальных ее товарок.

Подумав, как можно забраться и прикинув, что окно открою магией, я бросился воплощать свой план. Что для боевика стена, увитая плющом, который много веков вьется по всей академии? Да на эту поверхность только младенец не влезет.

— Попалась! — я ворвался в комнату колдуньи через несколько минут и ладонью закрыл рот девушки. Если ее крики услышат, то непременно прибежит комендант, а может и ректор. Бастиан меня за такой поступок по голове не погладит. — Будешь разговаривать тихо? Или наложить заклятие немоты?

Ее глаза вспыхнули от злобы. Сама виновата. Никто не просил влезать в личный разговор.

— Так что? Немота или тишина? — еще раз спросил ведьму.

Та кивнула и, судя по всему, согласилась с тишиной. Впрочем, мне было все равно, я уже успел наложить на комнату полог, а эта девица даже не заметила.

— Что ты себе позволяешь? — разъяренным шепотом набросилась на меня Эви.

— Говори вслух, дурная, — благосклонно разрешил я. — На комнате заклинание, никто нас не услышит.

— Так, значит, беспокоятся о безопасности адептов? — ужаснулась де Алькан. — Кто угодно может проникнуть в спальню к девушке?

— Нет, если девушка не вызывает такого желания, — парировал я и тут же бросился в атаку. — Кто тебя просил выкрикивать ремарки насчет моего поведения? С чего ты решила позволить себе подобное? Ты знаешь, что я дракон? — окончательно разъярился, и по моим скулам пошли стальные чешуйки.

Обычно они черные, но искусно наложенная иллюзия делала их другого цвета.

— А ты? — набросилась на меня ведьма, абсолютно не ощущая вины. — Почти обвинил меня в легкомысленном поведении и погоне за принцем, а потом я узнала такие слухи о тебе. Чем ты лучше меня, Рифер? Заклеймил ни за что, хотя у самого рыльце в пушку.

А вот это интересно. Что же ей рассказали соседи по этажу?

— Какие слухи? — возмутился я. — Быстро говори, кто и что рассказал!

— Будто ты сам не знаешь, — проворчала Эви, скрестив руки на груди. — Вижу, что все правда. Прости, не удержалась, — язвительно добавила она. — Но, кажется мне, что это тебе даже облегчило жизнь.

Вообще, в чем-то она права. И это жутко бесит.

— Говори, какие слухи! — я двинулся к девчонке.

Когда мне было нужно, я мог выглядеть внушительным.

Она отпрянула и отбежала к стене, ища глазами выход из ситуации. Совсем глупая. Комната закрыта, и без моего слова дверь не откроется, фамильяр, которого та, скорее всего, призвала, тоже не проникнет через окно. Деваться ей некуда. Я приблизился вплотную и выставил руку около ее лица. Эви напугалась, как пить дать. Так и ощущаю тяжелое дыхание и дрожь во всем теле.

— Так какие слухи? — спросил еще раз.

— Что ты бабник, меняешь девушек, словно перчатки и жестоко их бросаешь, — зажмурившись, на одном дыхании выдала колдунья.

Пф, хотел бы сказать, что все не так, но она не поймет. Эви принадлежала к тем барышням, с которыми я поступил бы так же. Их всех интересовала возможная связь с драконом, а еще втайне многие надеялись, что я могу познакомить тех с Его Высочеством. Так думали про всех чешуйчатых перевертышей, оттого все ящеры пользовались бешеной популярностью у противоположного пола.

— Твое-то какое дело, ведьма? — вздохнул я. — Или ревность заиграла?

— Какая ревность? — возмутилась де Алькан. — Из-за тебя? Больно надо. Мы же уже пришли к выводу, что я охочусь за принцем.

— Положим, я тогда ни к каким выводам не пришел, но твои вопросы звучали подозрительно.

— Ага, как же. «Если не мечтаешь о принце, но спрашиваешь про принца, все сводится к одному», — вернула мне мои же слова, злопамятная.

— Это какой-то бессмысленный разговор, — я опустил руку, и Эви тут же воспользовалась положением, чтобы отпрянуть от меня подальше.

— Не лезь в мои дела, ведьма. И больше не смей мешать моим отношениям, — пригрозил я ей, наблюдая за ее движениями.

С колдуньями только так и надо. Они не понимают вежливых слов. Отец никак не влиял на мачеху, которая веревки из него вила, хотя я превосходно относился к Лисси и по-своему любил. Лишь изредка, хлопком по столу ему удавалось призвать жену к порядку. Жаль, что я обманулся первым впечатлением и вежливостью адептки. Но нет, истинная натура проявилась уже к вечеру.

— Не буду, извини, — жалостливо ответила де Алькан, отчего я даже опешил. — Была неправа.

— Чего? — я не смог скрыть шока.

Та стояла далеко, так что проверить лжет или нет, путем замера пульса не представлялось возможным.

— Ты прав, — устало и тоном, будто объясняет дураку очевидное, отозвалась девушка. — Мне не стоило. Иногда во мне словно уживаются две личности. Хорошая и дурная. Дурную сложно контролировать. Это было нехорошо.

С подозрением воззрился на ведьму. По лицу читалось искреннее раскаяние. Кажется, будто правда жалеет. Но все это может оказаться и отличной актерской игрой.

— Главное, чтобы ты меня поняла, — вздохнул я устало, и посмотрел в окно.

За стеклом уже сидел, нахохлившись, черный ворон, но не пытался проникнуть внутрь.

— Поверь, я сожалею, — заверила адептка. — А сейчас, не мог ты перестать меня воспитывать, а дать мне поспать? У меня завтра экзамены.

— Именно, — я прищурился, все еще испытывая недоверие. — Лучше бы ты к этому времени видела десятый сон, а не выкрикивала обидные вещи из окна.

— Это еще что, — чуть усмехнулась девица. — Через пару минут Дэймон начнет каркать не просто обидные, а по-настоящему оскорбительные вещи, если ты не снимешь все заклинания с комнаты.

— Воинственный у тебя фамильяр, — заметил я.

— Какая ведьма....

–— Да, знаю, — я отмахнулся, — такой и фамильяр. Хорошо, что мы все прояснили. Утром зайду за тобой.

— А может не стоит? — замялась Эви. — Куда идти, я уже знаю, меня до факультета артефакторов проводит друг. А там встретимся с тобой.

— Я твой куратор, — напомнил я ей, а потом все-таки решил согласиться. В конце концов, она сама так решила. Зачем набиваться, особенно если учесть наш недавний спор. — Впрочем, поступай, как знаешь.

— Я дойду сама, — твердо сказала ведьма.

— Хорошо, — я пожал плечами и снял все заклинания с помещения.

Девушка распахнула ставни и впустила птицу.

— Ба, — влетел тот и сел на стол совсем рядом со мной. — А наш ящер тут как тут.

— Уже ухожу, — подмигнув пернатому, я сел на подоконник, опуская вниз ноги. — Проследи за хозяйкой, чтобы она не вела себя, как… — и, недоговорив, спрыгнул.

— Как кто? — со злобой крикнула Эви, выглянув наполовину.

Но я уже не слушал и, посвистывая шел к себе.

Когда я вернулся в наши комнаты, девчонки уже сбежали к мужьям. И хорошо, не будет допросов от Лекси и Тьяны, как я расстался с Исаей. Иначе придется рассказывать и об Эви, ее участии в этом деле. От подруг скрываться я не любил, но все сводилось к тому, что они девушки, и думали в совершенно иначе. Иногда я размышлял, а не вернуться ли мне в башню боевиков? Мой бывший сосед Эйнар давно зовет обратно. К нему никого не подселили, и мы часто проводили время вместе. С парнями проще, те вещи, которые интересовали девушек, неинтересны друзьям, да только с некроманткой и целительницей у нас была общая тайна, не дававшая расслабиться и спокойно учиться.

Утром, едва проснувшись и собравшись, я отправился на завтрак в столовую. По словам ведьмочки, сопровождающие ей не нужны, а, в отличие от моего главного факультета, экзамены у артефакторов не такие зрелищные. Позже узнаю, получилось ли у нее поступить, но с такой нахальностью и напором уверен, что у той все получится.

Вдалеке сидела обиженная де Абель. Она шмыгала носом и мрачно смотрела в мою сторону. Так как за столом еще никого не было — все выпускники шестого витка были в роли кураторов поступающих адептов, нетрудно понять, о чем сейчас та думает. Рядом устроилась Белинда де Ланкур с факультета целителей. К ней и ее брату у меня было особое отношение с начала обучения. Не мог терпеть обоих. Одна из причин расставания с Исаей — ее дружба с ненавистной Бэлль, как звали десу де Ланкур друзья.

— Привет, Риф, — наконец-то появились Эйнар и Эллис. — А ты почему так рано?

— Да так, — им тоже не хотелось объяснять, что я напугал ученика вчерашним вечером, и что он отказался от моего сопровождения. — Уже освободился. А у вас как дела?

— О, — оба расплылись в улыбке. — Наши поступили, скоро и Тьяна подойдет. Но у нее сейчас личное соревнование с эльфом.

— Точно, — я вспомнил слова некромантки. Она упоминала про какого-то недалекого ушастого, посчитавшего, что девочке не место на боевом факультете. — У него хоть шансы есть?

— Да, и вполне приличные, — высказался Дамарис. — Это наследник Долины Лун. Лучше всех сдал экзамен.

— А, — я отмахнулся, — всегда недолюбливал эльфов.

— Ты и ведьм не жалуешь, — не к месту вспомнил Эллис.

Конечно, и у меня на это причин масса.

Чуть позже присоединился наш друг Лукас. Его подопечный тоже поступил. В большинстве, старшие витки академии не любили эту ношу. Но ректор смог донести до каждого ученика, как важно помочь поступающим. В конце концов, когда поступал я, со мной тоже носились и все объясняли.

— А девочки где? — одновременно жевал и спрашивал Аббернати.

— Скоро придут, я думаю, — вместо меня ответил Кроуфорд.

Адепты наплывами наполняли зал столовой. Появлялось все больше лиц, гул голосов уже не давал свободно разговаривать. На местах преподавателей все меньше свободных мест, экзамены назначали пораньше, чтобы освободить день перед началом учебы.

— Всем привет, — за стол уселась Лекси, помахав парням. — Как у вас дела?

Пока ребята делились впечатлениями, я успел пожалеть, что не пошел на экзамен де Алькан. В отличие от друзей я понятия не имею, что с моей подопечной.

Через несколько минут присоединилась и Тьяна, идущая рядом с юношей-эльфом.

— Кто кого? — выгнула бровь блондинка.

— А есть сомнения? — спросила рыжеволосая. — Это, кстати, Наэрис, — представила нам своего спутника.

Перед нами встал светловолосый представитель древнейшей расы. Как упомянули парни, он был наследником известного рода, практически принц, равный мне.

— Очень приятно, Наэрис, — я протянул ему руку. — Надеюсь, ты не обиделся на Тьяну?

— Нет, — отозвался парень, — главное, что сделал выводы.

Очень мудро с его стороны.

— А что с твоей ведьмой? — поинтересовалась Лекси, взглянув на меня.

Ответить было нечего, я не знал, но к моему удивлению, а еще и спасению, девушка вошла в зал в окружении других товарок с зельеварческого факультета, держа на руках своего ворона. Судя по сияющему виду, она поступила везде.

— Вы про Эви? — начал наш новый знакомый. — Она везде поступила.

— Тебе откуда это известно? — вскинулся я.

— Так я ее сам провожал. Она была первой и ждала результатов боевого факультета.

— Вот оно что, — пробормотал я себе под нос.

Значит, друг, который обещал проводить ее на экзамены, оказался эльфом.

— Риф, а ты разве не был рядом с девушкой? — подозрительным тоном начала Тьяна.

— Нет, — я откинулся на спинку стула. — У нас вчера вышла размолвка. Да ты и сама знаешь, что я немного недолюбливаю ведьм.

— Все равно, — не унималась некромантка. — Получается, ты бросил девушку одну.

— Тьяна, она сама отказалась, — ответил и зло взглянул на подругу, чтобы она поняла, что расспросы мне неудобны.

К счастью, та быстро просекла, что от нее требуется, но это не значит, что легко отстанет. Вечером мне душу выпотрошит вопросами в паре с лекаршей.

Я еще раз обернулся. Эванджелина устраивалась за соседним столом, беседуя о чем-то с адепткой третьего витка. Меня она не замечала или не хотела замечать.

Что же, подобное отношение я заслужил. Мне стало совестно, что поддался легким уговорам и оставил девушку одну, когда ей требовалась помощь.

Глава 3

Рифер/Ричард

Прошло несколько недель. В заботах я почти не занимался вопросом с предназначением, к вящему удовольствию ректора. Бастиан несколько раз вызывал меня на разговор, но, не услышав ничего внятного, заметно расслабился. Я помнил слова Ланселота о библиотеке, но выпускной год вносил свои коррективы. Учеба стала сложнее, требовала больше времени.

Тьяна и Лекси тоже с трудом успевали доделать задания, совмещая это с общением с мужьями. А им приходилось тяжелее. Александре каждый день присылались записки из Датхара с вестями о делах в королевстве, а некромантка помогала ректору в его вопросах. Они не наседали на меня, но я видел их заинтересованные взгляды, полные надежды. Даже обидно. Тьяну просто измучила Морта, а Лекси в первый же день учебы в прошлом году распознала знак Миры. В моем случае Гелиос молчал.

Ведьму Эви я встречал каждый день за завтраками, обедами и ужинами. Она никак не давала понять, что знает меня. Просто приходила со своим злобным вороном и вкушала пищу. Около нее собиралась стайка из соратниц, а, как я узнал позднее, эльф Наэрис, бросивший вызов моей подруге, и еще один парень с лекарского стали ее закадычными друзьями.

— Слышали, что у нас новая колдунья? — за очередным завтраком спросил Эйнар.

— Вообще-то, да, — я поглядел на друга.

Тот был в курсе моей ссоры с де Алькан. (Тот знал о моей ссоре с де Алькан.) Дамарис умело хранил тайны и не говорил ничего лишнего.

— Да, давненько к нам никто не поступал. Все больше по ковенам, — расплылся в улыбке веснушчатый Лукас.

— Какая разница? — ревностно отметила Лекси. — Вы же все жалуетесь на зельеварский факультет.

— Зато с ними весело, — парировал юноша.

— А с нами грустно? — сузила взгляд некромантка.

Аббернати поежился, он хоть и был боевиком, но Тьяны опасался. Не ровен час, проснешься в постели с умертвием.

— Нет, ты что, — я начал объясняться, — просто вы это вы, а она, это....

— Не копай себе могилу, Лукас, — усмехнулась лекарша. — Мы все поняли, вы любите свежую кровь.

— Что? — опешил парень.

— Ой, прости, — поправилась блондинка. — В смысле новые лица.

Для целителей кровь и шутки на эту тему были чем-то обыденным. А Лекси даже практиковалась вне академии, как минимум на мне и на Тьяне. Отец постоянно спрашивал о де Тион, в таком восторге был от уровня знаний и дара. Все надеялся, что она променяет корону на службу при его дворе. Но блондинка любила свою страну и ждала выпуска.

Посмотрев на друзей, перевел взгляд на стол ведьмочки. Рядом с ней устроились еще две девушки с фамильярами и парни. Не знаю, что на меня нашло, но я решил присоединиться к ним.

— Рифер, ты куда? — воскликнула Тьяна.

Я не отвечал, а целенаправленно шел к колдуньям, краем глаза подмечая удивление на лицах друзей. В конце концов, я был куратором Эви. А новые знакомства всегда полезны.

— Всем здравствуйте, — поздоровался с девушками, когда приблизился.

— И тебе, Рифер, — как-то не очень доверчиво на меня воззрилась их главная заводила. Кристина, кажется. — Ты хочешь присесть?

— Если вы не против, — отметил я и устроился аккурат возле Эви.

По плечу Кристины полз огромных размеров паук.

— А это еще кто? — спросил он.

Я испытал все чувства: страх, шок, удивление и желание прихлопнуть эту тварь, но спокойствие ведьм, окружавших меня, сдерживало.

— Это наш однокурсник, Орри, не переживай, — шепнула ему хозяйка.

Он не стал задерживаться, восемь глаз посмотрели на меня, моргнули и скрылись в складках одежды колдуньи.

Хмыкнув, я повернулся к де Алькан.

— Может, познакомишь с остальными?

Надеюсь, у других менее специфические фамильяры.

Девушка моему вопросу не сильно обрадовалась, не в пример товаркам. Те почти поплыли от улыбок, которые я с радостью источал.

— Меня зовут Лея Лирой, — поздоровалась девушка с совой.

— Я Анна де Морей, — кивнула брюнетка с собакой.

— Том Андервуд, лекарь, — представился парень, сидевший по другую сторону от Эви.

— Приятно познакомиться, — кивнул я всем. — А Эви и Наэриса я уже знаю.

Эльф мне подмигнул, размешивая что-то в своей тарелке, а вот ведьма моему появлению не обрадовалась.

— О, ящер-переросток, — приветствовал меня Дэймон.

— И тебе не болеть, — пожелал я ворону.

Ну, за что эти двое меня недолюбливают, я и так знал.

— Рифер, а можно спросить, откуда в тебе столько рвения подружиться с нами? — без обиняков начала Кристина. — Ты на последнем витке и раньше столько внимания не проявлял.

— Какая ты внимательная, — заметил я и пояснил: — Просто Эви была моей подопечной на время поступления, а я повел себя некрасиво. Хотел извиниться.

Девушка с недоумением воззрилась на меня. Совсем не верила в происходящее.

— Вот прямо извиниться? — она изогнула бровь.

— Да, я был неправ, прости, — покаялся я ей. — А еще мне очень стыдно, что бросил тебя прямо перед экзаменами.

— Брось, — повернулась она. — Я сама об этом просила.

Девушки, да и парни тоже, присутствующие за столом, активно прислушивались к нашему разговору.

— Все равно, это неправильно, что я повел себя так низко, — признался я ей. — Простишь меня?

Мной двигали непонятные мотивы. Возможно, это оттого, что о де Алькан заговорили все, кому не лень. До сегодняшнего дня жизнь колдуньи меня почти не интересовала. Я вспоминал о ней, только когда видел.

— Считай, что прощен, — отозвалась ведьмочка, стараясь подвинуться ближе к Томасу.

И тут же девчонки захлопали в ладоши.

— Как это мило, — улыбалась Лея. — Жаль, меня не курировал дракон. Мне достался обычный маг.

— О, это не зависит от расы, — признался Лирой. Мне одному так совестно. Ипостась ни при чем.

— Не знаю, все же говорят, о том какие мы несносные. А ящеров судят только по их коварству, но забывают об излишней гордости.

— Осторожно, девочки, — прервала всех Кристина. — Мы-то об этом помним, — намекнула она остальным.

В целом, завтрак прошел хорошо. Все шутили на тему разногласий между расами. Я давно так не смеялся. Эви больше отмалчивалась, но все-таки вставила пару язвительных замечаний. Атмосфера стояла дружелюбная и радостная.

— Нам, наверное, пора, — первой встала де Алькан, подгоняя остальных. — Скоро начнутся занятия.

— Да, ты права, — вздохнула одна из ведьм. — Жаль, что так мало времени остается на завтрак.

И захлопала ресницами, глядя на меня.

— Согласен, — я усмехнулся.

— Может, ты хочешь проводить нас? — предложила Анна де Морей ласковым тоном.

Одна колдунья избегает, зато остальные ее подружки активно намекают на дальнейшее продолжение беседы.

— Простите, дорогие девушки, — развел руками, — но и меня ждут занятия. Обещаю, мы еще увидимся.

Я встал, забрал поднос с едой, и раскланялся с барышнями, подмечая каждую улыбку. Кажется, Эви помрачнела, видя такое внимание ко мне со стороны ее факультета.

— И чего ты на него жаловалась? — услышал краем уха слова де Вокур. — Вежливый, обходительный, приятный. А ты все… Грубиян, наглец, повеса.

— Ты с ним мало знакома.

— Ты тоже, — отмахнулась Кристина. — Впрочем, как знаешь, нам больше достанется.

От такого заявления мне захотелось убежать. Судя по всему, план подружиться с подопечной провалился, а вот получить проблем от флиртующих ведьм вполне.

Вернувшись к своим, я тут же получил миллион вопросов.

— И как это понимать, Рифер? — заговорщически начала Лекси. — Нашел себе новых подружек?

— Брось, — встряла Тьяна. — Он скорее ищет новую пассию.

— Ну, спасибо, — я сразу посерьезнел. — Я еще от прошлых отношений не отошел,— развернувшись, я поискал глазами Исаю.

Бывшая куда-то делась, просто испарилась из столовой. На нее не похоже, ведь она любила сидеть до самого окончания перерывов.

— Тогда ты ведешь себя очень странно, — похлопала меня по плечу блондинка. — И помнится, ты всегда недолюбливал ведьм.

— Я поняла, это стратегический ход с врагом. Он пытается узнать, как они думают, — паясничала некромантка.

— Тьяна, прекрати, — попытался приструнить кузину.

Она, не обращая внимания на мои слова, что-то прошептала Лекси, и обе захихикали.

— Мы пойдем, Тьяна вас потом догонит, — улыбнулась Тревиль, смотря в мою сторону, а потом взяла сумку и поднос.

— Вечером еще поговорим, — подмигнула мне вторая подруга.

Понятно. Пожалуй, я сегодня буду ночевать у Эйнара. Он с меня никаких объяснений не требует.

Девчонки удалились, а мы еще некоторое время сидели за столом.

— Тебе тоже понравилась новенькая ведьма? — вкрадчиво спросил Дамарис.

Я задумался. Сказать «нет» не могу. Чем-то Эви завораживала. Правда, это могла быть ее негативная реакция. Охотник-добыча, все дела. Все же звериная сущность в драконе сильна, а девушка сразу попыталась ускользнуть.

— Она мила, — бросил я.

— Брай тоже решил за ней поухаживать, — влез в разговор Эллис. — И еще несколько адептов.

— А с чего такая популярность? — недоумевал я.

В академии полно симпатичных девиц, а всем понравилась именно эта. Неспроста, можно подумать, что она на себя духи с приворотным зельем вылила. От ведьм можно чего угодно ожидать.

— Да, — потянул Лукас. — С Брая и началось. Колдунья сделала ему какое-то замечание. А ты сам знаешь де Ланкура: если его задеть и дать отпор, то он просто в маньяка превращается.

Я согласился. Не так давно он не давал житья Лекси, но в это дело вмешался Милир, а теперь тот выбрал себе новую жертву?

— Поспорили на нее, — сказал Дамарис.

— Чего? — я выплыл из задумчивости. — Поспорили?

— Ну да, — кивнул Эйнар. — А чему ты удивляешься? Как будто это в первый раз.

Я посмотрел на стол Брая и Белинды. Девушек уже не было, оставались одни парни и о чем-то громко разговаривали, но расслышать не удалось.

— Я тоже хочу! — схватив сумку, я двинулся к компании Ланкура.

Трудно объяснить мою реакцию. Спорить на внимание девушки — последнее дело, я таким никогда не занимался. Но мне вдруг стало боязно за Эви. Она хоть и бойкая, но видно, что доверчивая и наивная. Так и хочется броситься ее защищать. Ее же все местные интриганы заживо съедят.

Едва завидев меня, все сидящие притихли. Вокруг боевика собрались аристократы с младших курсов. Они с благоговением внимали каждому слову парня, радуясь, что их приняли в светское общество. Когда-то мы пытались с ним общаться, но уже через несколько недель я понял, насколько у него злобная и завистливая натура. После прекращения дружбы Брай посчитал это предательством, и мой поступок запомнил, объявил врагом, третируя и задирая адептов, с которыми я общался.

— Что ты здесь забыл? — спросил он, всматриваясь в меня.

— Ты делаешь ставки насчет ведьмы?

— Тебе-то какая разница? — откинулся тот на спинку стула.

К этому моменту к нам подошли мои друзья с удивленными лицами. Мое поведение точно можно назвать необычным.

— Что ты делаешь, Риф? — возмутился Эллис, хватая меня за плечо.

— Тоже хочу участвовать, — вывернул руку из захвата. — Так в чем условия? — опять повернулся к де Ланкуру.

Он хмыкнул, посмотрел с недоверием, но все же начал рассказывать.

— Ничего незаконного, — как-то печально вздохнул Брай, но мне было известно, что за выходку в прошлом году его мало того, что не отчислили, но все-таки стоял вопрос о вызове дознавателей в академию. — С кем она согласится встречаться, тот и победил. Только нельзя использовать артефакты, зелья и другую прочую помощь.

— А на что спорите?

Он назвал весьма крупную сумму денег. Я даже присвистнул от удивления. Чем его так покорила Эви?

— Скажи, а с чего такая заинтересованность в ведьме? — тут же осведомился я.

Все же она из благородных. К таким парни аристократы относятся настороженно. Вмиг примчится родственник девушки и заставит жениться.

— Слышал поговорку? — Де Ланкур хитро и противно улыбнулся. — Если любовница — ведьма, боги все грехи простят.

Нет, такое выражение до моих ушей не доходило. С другой стороны, надо быть святым, чтобы выдерживать нрав этих девушек и их фамильяров.

Как бы то ни было, но час, выделенный на завтрак, заканчивался. Пора было идти на занятие с ректором. Бастиан мне спуску не даст. Он жутко бесился, если я, наследник империи, вел себя неподобающе своему титулу. По мне, пусть смотрит за молодой женой. Тьяна, к примеру, ни с того, ни с сего начала язвить и бросаться сарказмами, хотя поступала в академию в образе мышки и скромницы.

Эллис, Эйнар и Лукас решили меня не расспрашивать. По мне видно, в каком воинственном настроении нахожусь. Но один из них все-таки не выдержал:

— Рифер, это ведь подло, — на выходе заметил Дамарис. — Не хочу тебя осуждать, но по отношению к девушке, тем более только поступившей на первый виток, ты поступаешь некрасиво.

— Когда ты стал таким поборником морали? — скривился я, но все-таки пояснил: — Хочу знать, что задумал Брай. Очаровывать Эванджелину не входит в мои планы.

— Ну-ну, — с другой стороны отозвался Аббернати. — Поэтому сел за стол к ведьмам.

— Я хотел познакомиться и извиниться, — выговорил я, оправдываясь, — все-таки бросил ее одну на испытаниях.

— Она же не к боевикам шла, Риф. Вряд ли у артефакторов опасные предметы.

Как сказать. Иногда у мэтра де Гарреля что-то взрывалось, а еще ходили слухи, что один из его адептов пропал, создав портал в другой мир. Всем только кажется, что артефакторика — скучная наука, но это не так. Друзьям не понять силы чувств, захватывающих адепта, который создает очередной магически-направленный предмет.

Переговариваясь, мы вышли из столовой. Краем глаза я заметил какое-то движение в правом коридоре и развернулся, явно не ожидая того, что увижу.

Исая с подружками подкараулили трех ведьмочек, и, судя по ее выражению лица и направленности взгляда, ее целью была именно адептка де Алькан. Не знаю, что те сотворили, но по форме колдуний расплывались следы разных цветов. Эви, Кристина и Лея с визгом и проклятиями отряхивали волосы от ползающих по ним насекомых. Эти твари взрывались в руках девушек и испускали волшебные красящие пятна.

А де Абель не так проста, знает, как разбираться с соперницами. Уверен, здесь не обошлось без ревности.

Создав защитное плетение, я хотел налететь на бывшую возлюбленную, но не успел. Пока я все наблюдал, ведьмочки сами разобрались с обидчицами. Дэймон, облетая Исаю и ее наперсниц, вцепился блондинке в волосы, паук Орри забрался на вторую барышню, просто пугая своим видом, а сова Леи драла платье третьей магиссы. Пока эти трое вопили, Эви что-то произнесла, и на де Абель и подельниц хлынул цветной дождь, окрашивая волосы, кожу и одежду в ядреный зеленый цвет.

— Что это? — я толкнул локтем Эллиса.

— Месть от ведьм.

— Это я и сам вижу, а что за заклинание? — мой друг слыл отличником и точно знал больше.

— Я еще сам не разобрался, но, судя по всему, это какое-то смешение бытового заклинания по окраске забора и косметического по окраске волос. Да это же гениально! — заключил Кроуфорд. — Стойко, быстро, необычно.

Его восторгов я не разделял. Во дворце была одна такая увлекающаяся дама. Я ее башню обходил, как что-то опасное. Если главная дворцовая ведьма выходила на охоту за реактивами, то ей было абсолютно все равно, кто перед ней: принц, но дракон — делись чешуйкой, важный чиновник, но оборотень — вырвет усы. Нет, с этими колдуньями шутки плохи. Исая совсем легкомысленная, раз решила напасть на зельеварок. Ладно, Эви, но Кристина тоже на шестом витке. А как мстит этот факультет, все отлично знали.

— Что за шум, а драки нет? — раздался голос за спиной.

К нам подошел декан темного факультета — Себастьян де Ривард. Сдается мне, что тот заказал какой-то странный амулет у де Гарреля. Если адепты строят друг другу козни, то некромант тут как тут.

— Почему же, — сдал всех Эйнар. — Драка была, магическая. Ведьмы победили.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул мэтр де Ривард. — А в чем причина конфликта?

На девушек было больно взглянуть. Если Исая покрасила колдуний пятнами, то сама она и ее окружение стали абсолютно зелеными, точно тролли в погожий день. Никто из них и слова не произнес в попытке оправдаться или наябедничать.

— Все так и будут молчать? — опять спросил Себастьян. — Вам вроде пора на занятия.

— Парней не поделили, мэтр де Ривард. — улыбнулась Кристина, взмахивая волосами и явно кокетничая. — Хотите нас рассудить? Может, предложите еще кандидатур? — она накручивала локон на палец. — Академия маленькая, наверное, стоит обратить внимание на преподавателей.

— Упаси Морта, — декан посерьезнел.

Ему тоже не хотелось стать объектом романтического преследования от де Вокур. Хотя девица примечательная. Я ее даже зауважал: красивая, умная, за словом в карман не полезет. Вон как отбрила темного мага.

— Расходитесь все, — наконец-то нашелся преподаватель. — И если у вас есть разногласия, решайте их на полигоне или кладбище.

— А на кладбище зачем? — подала голос Эви.

— Прощу за вопрос, адептка, — он кивнул. — Первый виток все же. На кладбище вас, по крайней мере, никто не увидит.

Воистину у некромантов странное чувство юмора, но поэтому Себастьяна все любили. Ему не было дела до наказаний. Он придерживался правила: «Не пойман — не провинился». Любимый преподаватель.

Все потихоньку начали разбредаться кто куда.

— Исая, — позвал я девушку, — поговоришь со мной?

Эви в этот момент повернулась и смерила меня презрительным взглядом. Отчего-то мне стало обидно. Я не так сильно провинился перед ней, чтобы вызывать настолько дурные чувства.

— Конечно, — уже не блондинка пыталась пригладить зеленые волосы. — Прямо сейчас?

— Да, — отрезал я, — пойдем.

Утянув девушку за собой, я отвел ее к нише в коридоре.

— Что ты творишь, Исая? — накинулся я на нее. — Ты совсем дурная, нападать на ведьм? Что они тебе сделали?

Улыбка адептки исчезла. Видимо де Абель рассчитывала на что-то другое.

— Рифер, я думала… — начала он. — Ты и эта новенькая…

— Какая тебе разница? — перебил ее. — Мы с тобой расстались. Помнится, ты сама дала мне пощечину.

— А ты и рад, — ее лицо помрачнело. — Стал свободным, чтобы ухлестывать за этой колдуньей?

— Да с чего ты так решила?

— Думаешь, твой интерес незаметен? Ты же избегаешь ведьм, а сегодня сел за их стол. Что мне оставалось думать?

С этим я согласился. Настолько импульсивный порыв еще принесет мне дурные плоды.

— Что ты и я — свободные молодые люди, и поэтому твоя ревность не обоснована? — посмотрел на нее внимательно.

Вот только блондинке все было нипочем. Вообще, с девчонками сложно: пока те не найдут себе новый предмет для воздыхания, просто так не отвяжутся.

— Чем я тебе так не угодила? — недоумевала Исая. — Мне казалось, что между нами настоящие чувства.

На нее было больно смотреть. Зеленая жижа до сих пор стекала по платью, а на глаза навернулись слезы. В такие моменты ненавидел себя, потому что жалость побеждала здравый смысл.

— Ты прекрасная девушка, — вздохнул я. — Я хотел с тобой нормально объясниться, но нам помешали.

— Да, — студентка громко всхлипнула. — Эта дура с первого витка. Чем она всем так понравилась?

— Дело не в ней, — я хотел похлопать Исаю по плечу, но остановился. Пачкать ладони не очень хотелось. — Просто я не готов к серьезным отношениям. Сама понимаешь, выпускной год, все такое.

— Вот именно, — продолжала она шмыгать та носом. — После окончания академии все женятся и выходят замуж.

На это замечание у меня ответа не было. Неужели де Абель всерьез думала, что я сделаю предложение? Я же ни единым жестом не давал повода. Наоборот, всех своих пассий я предупреждал, что быстро теряю интерес. И, кстати говоря, меньше желающих повстречаться с драконом не становилось.

— Ты прости, если я тебя обидел, — решил я закончить этот бессмысленный разговор. — Но предупреждаю, чтобы я тебя больше не видел возле ведьм. Они не виноваты перед тобой.

— Ты мерзавец, Рифер, — она дернулась ко мне, но я отпрянул.

Зеленый цвет черному дракону не идет.

— Без тебя разберусь, что делать с этими чокнутыми, — напоследок бросила Исая, развернулась на каблуках и убежала прочь.

Пожав плечами, я пришел к выводу, что де Абель совсем выжила из ума. Разобраться с чокнутыми? Да каждая собака знает, какие коварные бывают ведьмы.

Через несколько минут мы с друзьями вышли на улицу, где нас догнала некромантка. Она запыхалась, но все же не отставала.

— Я слышала, что ведьмы напали на адепток, — взглянула на меня. — Тебя не поделили?

Быстро же слухи разносятся по академии. Я поднял руки, словно сдаваясь.

— Понятия не имею, — усмехнулся я в ответ. — Ты когда успела все разнюхать?

— Да так, — она махнула рукой. — Вся женская уборная бурлит от негодования. Стенают, отмываются и обещают отомстить.

Даже представлять не хочу, что может твориться в женском туалете.

— Это значит, что ты встретила пострадавшую сторону, — отметил Лукас. — Было бы забавно, если колдуньи сошлись со своими обидчицами еще и там.

— Ничего забавного, — отрезала Тьяна. — Месть у барышень сурова. Помни об этом, — подмигнула она парню.

Аббернати сглотнул.

— То есть мне стоит бояться, а Риферу и спор…

— Лукас! — оборвал того Эйнар. — Замолчи.

Юноша недоуменно посмотрел на Дамариса. К счастью, друг-дракон быстро сообразил, что о споре лучше не распространяться девушкам. Я же постарался загладить ситуацию.

— Не обращай внимания, — кивнул я подруге. — Это мужское. Мы спорили, кто из них кого одолеет.

Некромантка скривилась.

— Фи, как низко. Лучше бы помогли.

Она помнила, как в первый год обучения Брай с Белиндой оболгали ее перед всей академией. Хорошо, что Аббернати не успел договорить начатое. Тьяна и Лекси мой порыв не поймут, им невдомек, что таким образом я пытаюсь позаботиться об Эви.

— Ладно, — девушка пожала плечами. — Мы так к декану опоздаем. Не хочу валяться в грязи и лазить по стенам.

Она громко вздохнула, и все мы прибавили шагу. Никто не хотел этого, ведь Раймонд очень сурово расправляется с адептами, нарушившими дисциплину.

После занятий, уставшие боевики расползались по общежитию. Решив в этот раз отправиться с Эйнаром, успел поблагодарить его за своевременное рычание в сторону веснушчатого болтуна.

— Боги, ты просто меня спас, — положил ему руку на плечо. — Если девчонки узнают, вмиг затребуют все, донесут.

— Вот именно, Риф, — Дамарис хмурился. Он вообще был не в восторге от моего участия в этой авантюре. — Помнишь, я однажды обидел Тьяну? Думаешь, Эви будет легче, когда она узнает?

В чем-то он прав, но абсолютно незнаком с темной стороной де Ланкура. В прошлом году могло случиться непоправимое. Пусть он хотя бы будет на виду. Рассказать другу о случившемся я не мог, та ситуация бросила бы тень на Лекси.

— Прошу тебя, хотя бы ты не начинай, — я помрачнел. — Я не собираюсь ее соблазнять.

— Зато теперь Брай наверняка захочет. Ты для него вечный раздражитель.

Об этом я не подумал, а слова Эйнара отрезвили. Действительно, от этого боевика можно ждать чего угодно.

— Значит, — нашелся я, — мне нужно приложить больше усилий, чтобы очаровать девушку?

— Ой, поступай, как знаешь! — не выдержал собеседник. — По тебе видно, что ты все решил. Может, тогда и я поучаствую?

Что? Вопрос Дамариса мне не понравился, с каких пор он заинтересовался де Алькан? Но причину недовольства объяснить сам себе не смог.

— Тебе зачем? — недоумевал я.

— А что? Она симпатичная, веселая, бойкая. Не все же тебе всех девчонок забирать. У тебя Тьяна с Лекси есть.

— Вообще-то, — я скривился, — они мне как сестры.

— Тем более, — он расправил плечи. — Пусть у тебя будет достойный соперник, а не бугай-мерзавец. Эллису Эванджелина тоже понравилась, но, в отличие от некоторых, он спорить на нее не стал.

Подумав с минуту, я просто кивнул. В конце концов, романтических чувств к ведьме не испытывал. Если она заинтересуется кем-то из моих друзей, буду только рад. У меня-то обычный благородный порыв, а еще тайное желание принизить давнего противника.

— Ты, правда, не против? — ошалел Эйнар.

— Я же говорил, это обычная забота, — пожал я плечами. — Все-таки на экзаменах я плохо поступил, а еще терпеть не могу де Ланкура.

— Надо сказать Кроуфорду, — присвистнул друг. — Он явно обрадуется. Мы все подумали, что ты положил глаз на адептку.

— Да почему? — эти замечания начинали раздражать.

Сначала Тьяна с Лекси так считали, потом Исая, теперь в этом уверены еще и парни.

Глава 4

Эванджелина

— Ну, хватит тебе жаловаться, — пыталась образумить меня Кристина. — Подумаешь, немного испачкались.

По счастливой случайности мне в соседки досталась ведьма, учившаяся на последнем витке. Она носилась со мной, словно кошка-мать со своими котятами. И не только я попала в ее заботливые руки. Все колдуньи, как утята следовали за де Вокур.

— Но ведь нам досталось из-за постылого дракона, — продолжала я ныть в подушку. — Эта дурочка посчитала меня своей соперницей.

— Вот и правда, — рассмеялась девушка. — Исая — настоящая дурында. Кто же в своем уме нападает на ведьм, а тем более в большой компании?

М-да, с некоторых пор я понимаю нелюбовь Рифера к моим товаркам. Проучившись несколько недель в академии, я ни на йоту не приблизилась к разгадке личности принца, зато узнала, насколько мстительными и изощренными могут быть женщины, наделенные бесноватым характером.

— Так, — решила остановить умственную деятельность новообретенной подруги. — Надеюсь, ты не замышляешь какой-то коварный план?

Та только плечиками пожала.

— Скажи, а тебя правда никак не волнует боевик Мирион? — подмигнула она мне. — За стол к нам он подсел только из-за тебя.

— Пф, — отмахнулась рукой. — Забирай его себе. Зачем мне парень-ловелас?

То, что мне нужен не просто парень, а монаршая особа, говорить не стала.

Очнись, Эви, у тебя нет времени на дружеские посиделки и любовные отношения с адептами, нужно как можно скорее спасти маму.

— Говорят, именно такие становятся самыми верными и любящими мужьями, — ее взгляд стал лисьим, в глазах заискрились звездочки.

— Врут! — каркнул Дэймон, который все это время прислушивался к нашим разговорам. — Самый лучший муж — это военный! Он и в хозяйстве пригодится, и картошку начистит, и воротник пришьет. А какие они послушные…

Я застыла, переваривая сказанное. Кристина громко захохотала, да так, что по щекам потекли слезы.

— Дэймон, тебе-то откуда знать? — чуть-ли не хрюкала ведьма.

Многие юноши, наделенные здоровой толикой романтики, считают, что барышни смеются, как колокольчики в поле. Их смех заливистый, переливается словно роса. Так вот, спешу огорчить, ведьмы ржут подобно кобылам в стойле: громко, с нахрапом и ничего не стесняясь.

— Мы же должны направлять вас и делиться мудростью, — вылез из угла Орри, паук, принадлежащий де Вокур.

Наши фамильяры подружились и составляли очень колоритную парочку. Если их не было рядом, значит, восьминогий членистоногий… брр… на шее у ворона путешествует по территории академии.

— Ага, так и слышу, как ты мне советуешь мух ловить и на прялке прясть, — язвительно заметила моя соседка. — Вы, пожалуйста, постигайте науку по отлову своей добычи, а мы девушки симпатичные, видные, без вашей помощи разберемся со своей.

Ее энтузиазму можно было позавидовать. Юноши и вечеринки составляли интересы молодой десы. Может, я была бы такой же, но надо мной висел груз страшных обязательств.

— Так что ты решила делать с Исаей? — не поверила я ее напускному спокойствию.

Кристина обладала мстительным характером и была скора на расправу. Адептке де Абель несдобровать.

— Посмотрим, — она погладила своего мохнатого питомца. — Я еще не решила.

— Но это же было нападение на меня, — мне стало жалко несчастную девушку.

Той и так с лихвой досталось. К тому же меня мучила совесть из-за нелепого расставания Исаи с Рифером. Я действительно им мешала, обижаясь на парня.

— Все равно следует до нее донести, что ведьмы своих не бросают, — на лице де Вокур расплывалась коварная улыбка.

Как бы то ни было, жизнь шла своим чередом. После инцидента, я и Том с Наэрисом обедали в столовой. Большинство ведьм в это время еще заканчивали занятия у декана зельеварского факультета.

— А боевика здесь нет, — отметил эльф, вытягивая ноги. — Интересно, что на него нашло, когда он решил подсесть к нам?

— Перестань, он просто хотел извиниться перед Эви, — проговорил Том.

Лекарь был на редкость вежливым, скромным и простым юношей. Каким-то образом он умудрился подружиться и с Лекси Тревиль — выпускницей шестого витка. Та тоже обладала спокойным характером, но мы еще не были представлены друг другу.

— Или приударить.

— За мной? — я удивилась подобному заявлению. — С чего бы это? Он — дракон, известный студент, для чего я ему?

— Так ты еще не слышала? — Наэрис засиял, как праздничная свеча.

В отличии от Томаса, наследник Долины лун предпочитал светский образ жизни. Много с кем завел знакомства, собирал сплетни и любил находиться в центре внимания. То, что мы подружились, вызывало недоумение как у меня, так и у Рейли. На все вопросы эльф неизменно отвечал, что ему надоели лизоблюды и подхалимы, а мы на подобных непохожи.

— Что не слышала? — опешила я.

— Ты произвела впечатление, детка, — дерзко отбросил мои, между прочим, волосы. — Ты не ведешь себя, как большинство ведьм, ты — аристократка, а еще у тебя шикарная шевелюра, — с завистью посмотрел на меня.

Твою орочью бабушку, это комплимент от эльфа с белоснежными прядями? Обычно тот, наоборот, источает язвительные замечания.

— Так все дело в волосах? — не смогла не усмехнуться.

— Конечно, нет, — он горделиво приосанился. — Еще немного помог я. Поговорил в одном месте, обратил на тебя внимание в другом. Знаешь ли, управлять магами так просто.

— Ну, это только наследниками известно, а мы люди простые, — хмыкнул Томас. — Для чего же ей такое счастье?

— А ты не ревнуй, мальчишка. Эви — девочка симпатичная, но чересчур скромная. Ей просто необходим ухажер.

— Вот спасибо, ты мне так удружил, — с сарказмом поблагодарила близкого знакомого.

Он, как и Кристина, считал, что робость, депрессия и плохое настроение лечатся вниманием от противоположного пола. Может, мне этих двоих тоже свести? А что? Он — наследник, де Вокур — дочка богатого мага. Будет превосходная пара. У них и характеры похожи — беспринципные, с юмором и огромной долей наглости.

— Всем здравствуйте, — услышала со спины. — Могу я присесть к вам за стол?

Я обернулась на звук, увидев парня, который часто сопровождал моего куратора. Эллис Кроуфорд, кажется. Наэрис в это время натягивал невидимые вожжи, словно говоря мне, мол бери быка за рога. А мне хотелось с шутливо-страдальческим видом приложить руку ко лбу. Под эту ситуацию такой жест просто идеально подходил.

— Да, конечно, — я немного подвинулась в сторону и сильно насторожилась.

— Спасибо, я Эллис, — он пожал руку Томасу, так как с эльфом был знаком по факультету. — А где твои подруги?

— Еще на занятиях, — вяло отозвалась я, глядя на него. — Какая ведьма променяет зелья на обед?

— И то верно, — усмехнулся юноша.

Мы какое-то время болтали ни о чем. Эллис спрашивал про обучение, про мои первые дни в академии, понравилось ли мне здесь. Я с удовольствием отвечала, не чувствуя какого-то подвоха. Видимо, Наэрис в чем-то прав. Просто я новенькая и единственная на первом витке колдунья. Для молодых людей это как нарисовать на мне цель, и выдать всем дротики. Никто не пройдет мимо.

Пока мы беседовали, я несколько раз поймала на себе мрачный взгляд дракона-куратора. Сегодня он к нам не подсел, предпочел остаться на своем постоянном месте. Может, девчонки где-то ошиблись, и я его совсем не интересую?

— Ладно, — махнул нам Томас. — Я пойду. У меня с вечера и до утра дежурство в больничном крыле.

— О, удачи, — искренне радовалась за юношу.

Он до сих пор пребывал в восторге от учебы и использовал каждую свободную минуту, чтобы практиковаться.

— Я тогда тоже пойду, — подмигнул мне наследник Долины лун. — Подготовлюсь по боевым заклинаниям.

А вот Наэрису я сочувствовала. По слухам, этот предмет вел бывший главный дознаватель, любивший пробовать все проклятия на своих учениках.

Парни оставили широкий стол, и сразу стало как-то пусто и неловко. Эллис долго молчал, но потом резко выпалил:

— Эви, а ты не хочешь в выходные прогуляться со мной по городу?

— Я? — чуть не подавилась я едой от неожиданности. — Я же только поступила. Разве младшим виткам можно за пределы академии?

— Ну, — он замялся, — если написать прошение ректору, то обычно он позволяет подобное.

Я задумалась. Парень мне понравился, не был навязчивым, внимательно меня слушал и излучал море дружелюбия. А от возможности выйти и погулять по столице я чуть не запищала от восторга. Я же никогда там не была. День поступления не в счет.

— Хорошо, — я тепло ему улыбнулась. — Буду с нетерпением ждать выходных.

— Отлично, — по нему было видно, что он испытал облегчение. — Позволишь тебя проводить?

Почему нет?

— Давай, — согласилась я с его предложением, и мы оба вышли из-за стола.

Не удержавшись, я оглянулась на Рифера и его компанию. Тот вроде не смотрел на меня, общался с рыжеволосой подругой, правда в глазах застыла пустота, к тому же я заметила, как крепко он сжимает вилку в руке. По-видимому, беседа не из приятных.

Распрощавшись с Эллисом, я пошла наверх, к кабинету артефакторики. Проходя по длинному коридору, увидела впереди себя компанию из трех парней. С ними я была незнакома, но часто видела в столовой. Все они, широкие и очень внушительные.

Какая-то ведьминская чуйка забилась во мне: «Опасность. Лучше идти быстрее».

Стараясь проскользнуть как можно незаметнее, пригнула голову и ускорила шаги. Но кто-то внезапно выставил руку перед моим лицом), отрезая дальнейший путь.

— О, Эванджелина, — выступил вперед самый крупный юноша.

— Я вас не знаю, — я вздернула подбородок, мысленно подзывая фамильяра.

Не знаю, где тот носится, но его помощь сейчас не помешает.

— Да ладно? — руку парень не убрал, — Тогда давай знакомиться. Меня зовут Брай де Ланкур.

— Эви, — чуть слышно прошептала я, прикусывая нижнюю губу.

Брай мне совсем не понравился: наглый, грубый и бесцеремонный. Но я много раз видела, как на него вешаются девушки в академии.

— Знаешь, Эви, — подмигнул он мне,— предлагаю тебе пойти гулять со мной в выходные.

Все это было произнесено с таким апломбом, будто бы он снизошел до меня, хотя мы были равны в социальном положении.

— Разве младшим виткам можно выходить за пределы академии?

Сейчас я славила богиню Миру за это ограничение. В первый раз, читая правила учебного заведения, я сочла это несправедливым, а теперь…

— Точно, — юноша помрачнел. — Я и забыл, что ты совсем маленькая. Можем остаться здесь, я покажу несколько красивых мест, — поиграл он бровями с явным намеком.

В отличии от Эллиса, грубиян даже не рассматривал возможность заморочиться с моим выходом. Неужели он сам не слышит, что несет? Или настолько уверен в своей неотразимости?

— Нет, спасибо, — я пригнулась, чтобы наконец избежать нежелательного общения.

— Да ты не понимаешь, от чего отказываешься! — выкрикнул он, хватая меня за локоть.

— Я сказала «нет»! — отбросила я его магией.

Брай кубарем полетел на пол на небольшое расстояние от меня. Его сопровождающие заиграли кистями рук, вызывая заклинания.

— Не справляешься со слабыми адептами, и на девушек перешел? — откуда ни возьмись появился Рифер.

— Не твое дело! — зло буркнул де Ланкур, поднимаясь и поправляя полы одежды.

Его прихвостни встали за спиной парня, поигрывая мускулами.

— Адептка, кажется, ясно сказала, что не имеет желания продолжать общение с тобой, — витиевато выразился дракон.

В отличии от грубиянов, ему не требовалось демонстрировать силу, просто потому что дракон. Они сильнее других видов.

На лицо Брая опустилась тень. Он гневно взглянул на меня, явно посчитав виноватой.

— Ты еще об этом пожалеешь, ведьма!

Развернулся в противоположном направлении и ушел, щелкая суставами пальцев.

Я с облегчением вздохнула, радуясь, что этот позорный и неприятный инцидент исчерпан.

В распахнутое окно влетел Дэймон.

— Это он на тебя напал? — разъярился черный ворон и устремился к Риферу.

— Нет! Остановись! — крикнула фамильяру, но тот уже рвал рубашку моего защитника.

Благая Мира, как докричаться до злого и бесноватого Дэймона?

Я магией заставила его упасть навзничь и подозвала к себе. Такого самоуправства он мне не простит, будет долго дуться и обижаться за случившееся.

— Дэймон, Рифер мне помог, спас от парня, — увещевала я своего друга, виновато смотря на жертву. — А ты решил его растерзать.

Особенно меня смущал голый и мускулистый торс юноши, видневшийся из-под дыр, наделанных Дэймоном и мешавший рационально думать.

— Если бы ты конкретнее объясняла задачи, такого бы не случилось! — каркнул ворон.

Ага, я в момент испуга сама собранность. Он сам понимает, что требует? Я старалась не смотреть в сторону парня.

— Риф, прости, — мне было жалко белоснежную рубашку, пострадавшую под когтями моего питомца. — Я не хотела, и Дэймон не хотел, он просто не понял, — защищала я своего питомца.

— Или нашел причину отомстить, — задумчиво отозвался юноша, поправляя полы одежды. — Я же ему сразу не понравился.

— Может, я передумал, — высказалась нахохлившаяся птица. — Кто же знал, что я так припозднюсь? Снимаю шляпу, или что там вороны должны снимать?

Я, твою мать, знала. Скальп снимать, скотина. Хороший фамильяр всегда находится рядом с хозяйкой, а не рассекает по академии в поисках какого-то непонятного призрака.

— Перестань, Дэймон, — наставительно заметила я. — Адепт Мирион меня просто спас.

— Ну и отлично, — вспорхнул фамильяр. — Заштопаешь рубашку, извинишься и пришлешь сладостей. В первый раз что ли?

Я поймала на себе заинтересованный взгляд парня.

— Он шутит, — робко улыбнулась. — До академии он не портил одежду других людей.

— В смысле? — перебил Дэймон. —Помню подштанники Эндрю Ворденборкера, он тоже к тебе приставал.

— Мы были детьми, — с нажимом ответила я, надеясь заткнуть дракона.

Тоже мне, вспомнил историю с глубокого детства.

— Но приставал же, — не отставал тот.

Казалось, мой позор никогда не закончится. Дракон с явным любопытством поглядывал на нашу с фамильяром перепалку. Его даже не смущал полуголый вид. С другой стороны, зачем стесняться? Он и так выглядит невероятно притягательно. Один шаг за порог коридора, и на него набросится стая поклонниц.

— Ладно, Эви, — сказал он. — Давай встретимся после этого занятия. Я переоденусь, а потом поговорим, и я выслушаю твои извинения.

Я только кивнула. Это для Рифера пообщаться с виноватой девушкой что-то обычное, а для меня и моих однокурсников это целое событие. Старшекурсник, дракон и просто красавец. С чего бы ему обращать внимание на меня? Хорошо, что кроме Брая и его свиты нас почти никто не видел.

На занятии де Гарреля я воспряла духом. Он с уважением относился к ведьминскому дару и немного восхищался им. Характер колдуний его не пугал, много девчонок брали его курс, потому что потом перед ними открывалось множество перспектив. Кто бы что ни говорил, ведьмы несносные, бедовые и взбалмошные, но в то же время они настоящие идейные вдохновительницы многих артефактов и заклинаний.

— На следующем занятии вы будете пытаться создать амулет с другим витком! — напутствовал нас декан.

Все предвкушали что-то необычное. Все же более опытные адепты будут в паре с новичками. С нас идеи, а с них мастерство и умения.

— А вот и ты, — встретил меня молодой дракон, карауливший возле двери.

Я сникла. Все же надеялась на то, что тот забудет о своем обещании. Для многих ведьма и фамильяр — одно целое, но это не так. Питомцы обладают толикой нашего характера, но всегда действуют по-своему. Часто они гораздо нахальнее и противнее самих ведьм.

— У тебя своих занятий нет? — заметила я ворчливым тоном.

— Я отличник, — ответил Рифер. — Даже если пропущу одно, все подумают, что по уважительной причине.

— Ага, — не сдавалась я. — Очень уважительная причина — довести ведьму до истерики, выслушав ее извинения.

Дракон ничуть не растерялся.

— Вообще-то, да. От вас, колдуний, все ожидают подвоха. А твой фамильяр довел до истерики меня.

— Что-то не похоже, — отреагировала я, вспоминая реакцию парня.

Спокойный, рассудительный с холодным разумом. Мне бы такому научиться. Он просто одернул полы рубашки и ушел, сообщив, что встретимся позднее. Ледяная скульптура, не иначе.

— Тебе просто показалось. На самом деле я испытал столько чувств… — он закатил глаза. — Просто ужасно.

— Ты издеваешься, — не поверила я ему.

— Спроси любого, — пожал плечами юноша. — Сама знаешь, что думают о ведьмах.

Отчего тогда ему так важны мои слова? Кристина разбрасывалась прощениями, будто зернами риса в поле. Ей и невдомек было, что для кого-то это важно. Мне же «повезло». Звезда академии решил снискать справедливости в моем лице.

— Что ты хочешь, Рифер? — я устало вздохнула.

Явно не обойдусь обычными словами.

— Эви, — начал он. — Пошли со мной на свидание?

Так, это явление стало напоминать подобие всеобщего помутнения. Увижу Наэриса — убью!

— Я? — скрыла ужас в голосе, но удивление не смогла. — С тобой?

— А что тебя смущает? — парень совсем не понял моего стеснения.

Да все. Начиная от разницы в витках до позиции в местной иерархии. Он как раз из тех, кто гуляет с самыми известными адептками в академии. К их числу принадлежали Исая де Абель, Белинда де Ланкур, Лекси Тревиль, моя подруга Кристина де Вокур, но никак не я. Я же тихая, незаметная и чересчур скромная… Даже ведьмочки удивлялись складу моего характера.

— Многое, — не стала я скрывать очевидное. — Мне казалось, ты примирился со своей подругой.

Это я так явно намекала на Исаю, обрушившую на меня цветной дождь.

— Ты ошиблась, Эви, — ухмыльнулся Риф.

Легче не становилось. Внимание дракона казалось лишним и точно помешает мне в дальнейшем.

— Прости, — мне было искренне жаль, потому что он сильно помог, хотя желания куда-то идти с этим парнем не было. — Но я уже пообещала встретиться с Эллисом.

— Кроуфордом? — уточнил юноша.

Я без слов кивнула.

— Ладно, — он кивнул, быстро согласившись. — Эллис неплох.

— Ты так говоришь, словно одобряешь, — я скривилась.

Мне известно, что они хорошие знакомые, а может быть даже друзья, но слова Рифера портили всю картину.

— Да, я одобряю, — ухмыльнулся тот. — Он хотя бы тебя не обидит.

— А мне не нужно этого, — заметила я, — с трудностями справлюсь сама.

— Ну-ну, — издевательски ответил чешуйчатый.

Боги, это очень позорно, что он застал меня, когда Брай де Ланкур решил выказать свое внимание. При том что я могла ответить, но побоялась последствий. Вот же дурочка. В следующий раз на грубиянов прольется месть от Эванджелины де Алькан.

— И ее фамильяра, — добавил Дэймон, некстати влезший в мои мысли.

— Ты бы вообще молчал, — я зло уставилась на него. — Был бы ты рядом, ничего подобного не произошло.

Ворон почесал где-то за крылом.

— Тебе полезно. А то так и не научишься стоять за себя, — каркнул он и улетел подальше, боясь моей реакции.

В чем-то пернатый прав. К Ваоху скромность. Никто не ожидает от ведьм подобного. Наэрис из кожи вон лез, чтобы проявить меня. И чего я так злюсь? С его помощью я быстрее найду наследника Аридийской империи.

— Рифер, — улыбнулась я юноше. — Ты сам услышал, что я не могу пойти с тобой на свидание.

Я, правда, ценила его помощь в предыдущем конфликте, но не хотела, чтобы разгорелся новый.

— Верно, — ехидно заметил Мирион. — Но у вас пока нет отношений с Кроуфордом.

— И что? — недоумевала я.

— А то, что ты можешь погулять со мной. Решайся, Эви, все же я спас тебя от обидчиков.

Ну как перед таким устоять? Брай сильный и рослый, был готов вступить в схватку с драконом. Явно здесь не только интерес к девушке, а что-то большее. Но все же Рифер не струсил.

— Боги, ладно, но ты просто вытащил из меня это признание! — воскликнула я.

— Вот и отлично, — не сдавался дракон. — Впервые мне пришлось кого-то уговаривать.

— Еще слово, и я передумаю, — мое настроение немного упало.

Мне казалось, что я предаю Эллиса, соглашаясь на прогулку с его другом. С другой стороны, Риф — дракон. Он мне куда нужнее Кроуфорда. Надо забыть о собственных интересах и следовать намеченному плану.

В моих руках жизни мамы и моя собственная. Де Алькан просто так нас не отпустит, а до Новогодья оставалось всего ничего. Боги, пожалуйста, помогите мне в поисках. Мне не нужны пустые отношения, вообще никакие не нужны, но стараниями эльфа я стала желанна и популярна. Надо пользоваться этим. Иначе Оркид продолжит издеваться над матушкой.

Эта мысль отрезвляла и не давала мне сорваться. Здесь некому верить, ведь отчим клялся, что в моем окружении будут его люди. На кого думать? На ведьм? Маловероятно. На друзей? Они совсем юные адепты. Драконы не в счет. Все известные рода предпочитали держаться обособленно. Но явно где-то затесался его шпион, что очень отравляло мое пребывание в академии.

— Ладно тебе, Эви, — отвлек меня от мыслей Риф. — Я как будто тебе прыгнуть в пасть ко льву предлагаю.

— Тебе легко говорить, — посетовала я, — не на тебя же обрушилась ревность брошенной девицы.

Он сразу помрачнел: напоминание о выходке Исаи и ему не давало покоя.

— Я не хотел, прости. Но мы с ней поговорили, она не станет больше досаждать тебе.

Ну-ну, он, может, и местный ловелас, но совсем не разбирается в девушках. К счастью, за моей спиной стояла мстительная и решительная Кристина, поэтому я совсем не боялась. Пусть де Абель боится. Подруга еще первую месть не придумала.

— Хорошо, — примирительно проговорила я. — В целом мне все равно.

Мы оба спускались по лестнице, а навстречу нам шел поток других студентов. Еще одно занятие и можно будет отдохнуть.

— Отлично. Я не стану тревожить тебя и Эллиса в выходные, но на следующий день покажу что-нибудь занятное, — подмигнул мне юноша.

— Что же? — недоумевала я.

За эти несколько недель в учебном заведении, мне казалось, что я увидела все. До сих пор меня одолевал восторг, что я здесь учусь, но не верилось, что Риф может чем-то удивить.

— Не буду портить сюрприз, — многообещающе ответил он.

Пожав плечами, я согласилась. Надо не забыть сказать Кроуфорду, что за мной ухаживает его друг. Не хочу вставать между ними.

Пока я об этом думала, с нижнего этажа поднялись подруги дракона.

— О, Рифер, — заулыбалась Лекси, обе были достаточно известны, так что имена я знала. — А ты нас не представишь?

Хорошо, что Риф не стал строить из себя недотрогу или сурового молчуна.

— Эви, это мои самые близкие подруги: Лекси, она учится на лекаря, а это,— он кивнул в сторону рыжеволосой девушки, — Тьяна де… ой, Тьяна Ланкур. Она моя однокурсница на боевом.

Про некромантку не слышал только ленивый. Мне рассказывали, что ее подкараулили злые родственники, и у той случился некросрыв. После этого Тьяна перешла аж через три курса.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я обеим девушкам. — Я Эви, а под потолком летает мой фамильяр Дэймон.

— Мы наслышаны, — рассмеялась Тьяна. — Он же Рифера обещал на мелкие клочки порвать.

— Что-то я такого не припомню, — я немного смутилась.

Не хотелось бы ославиться ведьмой, чей питомец ведет себя чересчур вызывающе.

— Да я сама скромность, — каркнул ворон, прочитав мои мысли.

— Скромность молчит, сидит и ящерами никого не обзывает, — отзеркалила я ему.

Некромантка словно прочитала мои мысли.

— Как я тебя понимаю, Эви. Я в первый год своего обучения оживила одно приведение…

— И? — я-то как раз совсем ничего не понимала.

Где бестелесный дух, а где фамильяр? Это как небо и земля. Слишком разная магия.

Обе девицы, и присоединившийся к ним парень рассмеялись.

— Ты с ним еще встретишься. Неуспокоенный призрак — бывший ректор академии с неугомонным характером. Если на тебя вечером налетит белесый старик с оскорблениями, знай, это Ланселот.

Мда, очень похоже на Дэймона. Вот одним местом чувствую, что они могут подружиться.

— В смысле? — подлетел ворон, зло зыркая на нашу компанию. — Да мы с ним враги навек.

— А когда вы успели? — спросила адептка Тревиль, восхищенно поглядывая на птицу. Ее явно заинтересовал сам фамильяр и его внешний вид. — Можно? — она выставила руку, призывая Деймона сесть.

— Хорошо, — каркнул питомец.— Соглашусь.

От его покорности я была в шоке. Чем же его так проняла блондинка? Хотя… его чем угодно ни корми, только бы хвалили. Лекси же наглаживала оперение пернатого и продолжала свой допрос.

— Так, когда ты успел поругаться с Ланселотом, мой хороший?

— А когда ваш дружок в наше окно залез, — млея от ласки, черный ворон сдавал меня с потрохами, а судя по лицу Рифера, и его тоже.

— Чего? — воскликнула Тьяна. — Ты нам про это не рассказывал, — повернулась она к другу.

Юноша заметно разозлился.

— Это неважно. Мы оба повели себя как дураки, да Эви? — он с вызовом посмотрел на меня, явно чего-то ожидая.

— Верно, — не очень уверенно отозвалась я. В целом, он был прав. Даже больше, там именно я повела себя некрасиво. — Я была очень виновата, — призналась я девчонкам, шаркая ножкой. — Нагрубила, и вообще…

— Что не давало никакого права Риферу лезть в твою опочивальню, — погладила меня по руке блондинка.

— Она мне нравится, — радостно сказал ворон и обратился к лекарше. —Где ты живешь? Может, и нас туда подселят?

Мы четверо поперхнулись. Ни для кого не секрет, что Тьяна, Лекси и Риф живут в общих комнатах. У всех адептов были разные домыслы на этот счет, но никто не знал настоящей правды. По ребятам было видно, что они очень дружны и любят друг друга, оттого я и не задавалась подобным вопросом. Какая разница, каким путем они получили такую привилегию? Главное, что им комфортно и приятно находиться рядом.

Вообще, что лекарь, что некромантка производили невероятное впечатление. Они были «теплыми», родными, семейными. Я поняла, почему Рифер попал под их обаяние. Приятные девушки.

— Ладно, — пробормотала я, увидев время на часах. — Скоро начнется следующее занятие.

— Будь осторожна, — тут же стал напутствовать дракон. — Брай так просто не отстанет.

— О чем он? — блондинка перевела озабоченный взгляд с него на меня, но мы оба дружно отмахнулись.

Рассказывать о неприятном инциденте не хотелось. Пусть это останется моим секретом.

Я распрощалась с девушками, пообещав и дальше поддерживать общение, и убежала в нужную мне сторону, но краем уха услышала фразу от адептки Ланкур, обращенную к парню:

— А вот теперь ты нам все расскажешь. Даже не пытайся отвертеться.

Глава 5

Рифер/Ричард

После долгого учебного дня мы вместе с Тьяной и Лекси вернулись в свои общие комнаты. И, судя по восторженному виду подруг, они явно надумали себе что-то лишнее.

— У тебя новая пассия, Риф? — подмигнула некромантка. — Раз даже в окно залез.

— Нет! — отрезал я. Внимание девчонок очень злило и раздражало. — Раньше вам было все равно, что изменилось? Когда вы стали так интересоваться моей личной жизнью?

— Когда ты стал вести себя подобным образом, — парировала боевичка. — В тебе самом что-то изменилось.

Если бы, это все проклятый спор и чувство вины перед ведьмой.

— А что за история с Браем? — забеспокоилась Лекси. — Он опять кому-то угрожал? Давай расскажем все ректору.

Она слишком близко восприняла слова об этом юноше. Даже сейчас старалась избегать его и не находиться рядом.

— Не стоит, — я вздохнул. — Нечего тревожить Бастиана пустяковыми разборками.

— Это не пустяк, — стояла на своем Тревиль. — Де Ланкур может быть опасен.

— Вот поэтому я и решил присмотреть за ней, а вы обе надумали невесть чего, — я укоризненно посмотрел на обеих.

Идеально, я и девчонок отчитал и подозрения увел. Как там говорят колдуньи? И дракона на чешую ободрать, и в огне не сгореть.

— Ты хочешь сказать, что это обычная забота? — сощурилась Тьяна.

Я лишь округлил глаза. Попробуй оспорить.

У меня слава приятного, дружелюбного и ответственного парня. Если я на глазах преподавателей придушу кого-то из адептов, они только рукой махнут и скажут, что мой противник сам нарывался.

— По-моему, он не врет, — ткнула локтем подругу Лекси, а потом обратилась ко мне: — Ты прав, прости. Зря мы к тебе полезли с расспросами.

— И ничего не зря, — ворчала де Россе, — кроме нас он так только с одной девушкой подружился.

— Перестань, — блондинка покачала головой. — Во-первых, это не наше дело, а во-вторых, у нас есть и более важные вопросы.

Лекси права, после начала обучения мы и забыли о предназначении. Сами занятия давались нелегко, особенно боевка. Декан Арверас понимал, что после окончания выпускники отправятся на границу Ваоха, чтобы бороться с культом, и поэтому старался сделать нас по-настоящему сильными воинами — бесстрашными и беспощадными.

Я с благодарностью кивнул целительнице. Как хорошо, что в нашей компании появилась хотя бы одна разумная голова.

— Лекси, а ты сама ничего не видела? — с надеждой спросил я ее, уповая на дар блондинки.

Вдруг за несколько недель что-то изменилось.

— Рифер, нет, — она с сочувствием посмотрела на меня. — Подозреваю, что ты должен найти все сам. Тьяна и я обрели связь с предками самостоятельно. Тебе стоит уделять больше внимания этому вопросу.

Хорошо ей рассуждать. Некромантка через ритуалы общалась с Мортой, а Лекси видела сквозь иллюзии, мне же достались дар земляного мага и способность видеть родные души, которыми я пользовался крайне редко. Что из этого может помочь наладить связь с Гелиосом? А он сам как-то не стремится со мной пообщаться.

— Ланселот советовал библиотеку, — сообщила Тьяна. — Может, отправимся туда вместе? Нас трое, авось что-то и вычитаем.

— Это все прекрасно, но когда? — обреченно спросил я, и тут же вспомнил о назначенном свидании.

Подумать только, вместо общения с бедовой колдуньей я мог заняться по-настоящему полезным делом.

— Давайте через неделю. В эти выходные у меня планы, — засмущалась де Россе.

— У меня тоже, — сказала Лекси.

Я же оставался относительно свободным. Эллис поведет Эви на свидание, а я как раз мог бы прогуляться в книжное царство скуки и безмолвия.

— А ты расскажешь, зачем влез к де Алькан? — вспомнила некстати некромантка. — Я не засну, пока не узнаю.

Я скривился. Вот чувствовал, что этой темы не избежать.

— Не хотелось бы, — я собрался пойти в свою комнату, но девочки вдвоем удержали меня.

— Мы не отстанем!

На лицах обеих нарисовалось слезливо-плаксиво-вопросительное выражение.

Видят боги, мне необходимо переехать обратно. Пусть живут одни и творят, что хотят. Все равно с ними нет никакой личной жизни.

— Я расставался с Исаей, а Эванджелина выкрикивала обидные прозвища. Пришлось объяснить ей, что она лезет не в свое дело, — без подробностей поведал я им историю.

Делиться с ними своими ощущениями и мыслями я не мог. Они не поймут. Как и я их, сказывалась разница полов. Эви меня одновременно бесила, восхищала и удивляла. Слишком уж скромная и неуверенная в себе, но все же иногда выпускающая коготки. Будет жаль, если ее соседки-ведьмы сделают из нее свое подобие.

— То-то она так тебя побаивается, — отметила Тьяна. — Что ты ей наговорил?

Я закатил глаза. Можно подумать, я монстр какой-то. Но вместо этого просто пожал плечами.

— Что не стоит лезть к драконам и вести себя вызывающе.

— Да, вы еще те мстительные ящерицы! — сверкнула глазами Лекси, вспоминая что-то из своего личного опыта.

Милира-то за что? Он с нее только пылинки не сдувает.

— Ладно, — я наконец отцепился от подруг. — У меня завтра с утра артефакторика. Хотелось бы быть бодрым и выспавшимся.

— Мечтай, — язвительно пропела однокурсница. — Через шесть часов нас будет ждать потрясающий бодрый дождевой душ на полигоне.

То-то и оно. Будь моя воля, мы бы уже все спали в своих кроватях.

5.1

Жаль, что слова Тьяны оказались пророческими. Только приложившись к подушке, проснулся, словно от толчка. К Арверасу редко кто-то опаздывал. Он мог загонять так, что на остальные занятия ты явишься гуськом или пластом, так что я сразу встал и начал собираться. К счастью я не девица, в отличие от Тьяны, это ей надо и одеться, и волосы высушить, и косу заплести. Мне главное — донести себя до полигона и предстать перед внимательными очами декана.

Сегодня тот был добрым, ему явно хотелось закончить занятие с нами поскорее. Ведь уже завтра наступят выходные, когда адепты и преподаватели отправляются в город. Но все равно мы прочувствовали на себе наступавшие холодные деньки. Что с первым витком, что с последним Реймонд не церемонился и гонял нас как заведенный. Мы бегали, проходили полосу препятствий, а в заключении боролись друг с другом.

— Ты сегодня словно в облаках витаешь, — отметил Эйнар, выигравший очередной поединок.

Обычно мне не было равных, но я то и дело пропускал удары. Как ему объяснить, что в голове у меня мечется дракон, не знающий, чем лучше заняться? То ли броситься в библиотеку на изучение древних трудов, то ли готовить необычное свидание в стенах академии.

— Так оно и есть, — понуро отвечал я, стараясь не замечать приподнятого настроения Эллиса.

Друг болтал без умолку о выходе из академии и строил планы.

— Ревнуешь? — заметил Дамарис.

— С чего бы? — скривился я.

Если Эви не рассказала никому о свидании, то ребята не должны быть в курсе. Ведьмочка не казалась мне болтливой.

— Ну, как же, — пожал плечами юноша, — ты же первый обратил внимание на де Алькан, а она так радостно ответила Кроуфорду.

— У меня не интерес, а спор, Эйнар, — ответил ему, бросая плетением. Дракона тут же окрутили корни деревьев. — А вниманию Эллиса я рад.

— Тогда тебе стоит поговорить с ним, — прохрипел он, — вряд ли тот обрадуется, если узнает о твоем свидании.

Я опешил и отпустил парня, чем он тут же воспользовался, бросаясь в меня огненными всполохами.

— Тебе откуда это известно? — уворачивался я.

Неужели я ошибся в девушке?

— Тьяна просила с тобой поговорить, — пожал плечами Дамарис, — Она волнуется.

А вот некромантку никто не спрашивал. Меня жутко раздражало, что в этот раз девочки решили лезть в мои отношения. В отличие от них, я прекрасно видел интерес к ним и Бастиана, и Милира, но не стремился рассказывать об этом, предпочитая, чтобы парочки разобрались самостоятельно. А тут просто спасу нет, одни вопросы и замечания чего стоят.

— Это не ее дело, — ответил я, сковывая друга. — Но, хорошо, поговорю.

В чем-то он прав. Эллис куда скромнее чем я, да и колдунья ему явно понравилась. Не хочется портить отношения из-за моих распрей с де Ланкуром.

Перед завтраком я поймал юношу и попросил уединиться.

— Что-то случилось? — недоумевал Кроуфорд, озираясь.

Обычно мы общались в кругу знакомых, где всегда присутствовал кто-то из парней.

— Нет, да, нет, — терялся я в ответах. — Эллис, ты же был свидетелем, когда я спорил с Браем? — наконец удалось начать разговор.

— Угу, — мой однокурсник помрачнел.

— Сам знаешь условия.

Мои слова его не радовали, наоборот, он разозлился и потемнел лицом.

— Рифер, забудь. Это же Ланкур, он всегда был мерзавцем, — пытался остановить меня друг.

— Прости, Эллис. Давай не будем ссориться из-за пустяка.

— Ты про Эви? — его брови взлетели до небес.

Кажется, что ведьма действительно запала в его душу.

— Это временно. Я пригласил ее на свидание, и она согласилась, — сообщил я Кроуфорду.

Не слишком красивое поведение для девушки, но и я не стал говорить однокурснику о том, что почти через пытки вытребовал это «да».

— И что? — друг помрачнел и перестал улыбаться.

— Успокойся, — пытался ободрить его. — Между нами ничего не будет. Она уже отказала Браю, а значит я в одном шаге от победы.

— А если ты ей понравишься? — скептично отозвался адепт. — На тебя все вешаются.

— Тогда зачем тебе такая пара? — мне казалось, что мой довод достаточно убедителен.

Но к моему шоку Эллис отпрянул.

— Риф, это подло и жестоко.

— Нет, — я попытался объяснить свои действия, — я же не буду ее очаровывать, буду самим собой. Просто не хочу, чтобы де Ланкур одержал верх.

— Но он его уже не одержал, — парировал Кроуфорд. — Она ему отказала. Зачем ты ввязываешься в эту историю?

Внятного ответа у меня не было. Эванджелина, конечно, симпатичная, но точно не в моем вкусе.

— Брай просто так не отступится. Он уже пригрозил ей, что она пожалеет.

— Ей могу помочь я, — выпятил грудь Эллис. — Да она и сама не промах.

Вспомнив, как оробела ведьмочка, я не мог с ним согласиться. Это с барышнями она храбрая, а вот с другими…

— Эллис, — решил наконец расставить точки над «и», — прошу тебя, не обижайся на меня, и не рассказывай ей.

— А то что?! — разъярился мой однокурсник.

Священный Гелиос, дай мне терпения для влюбленных идиотов.

— Она будет излишне обижена, понизит свою самооценку и не доверится тебе. Ты сам-то этого хочешь?

Друг раздумывал с минуту. Кусая губы и хрустя костяшками пальцев, он все-таки ответил:

— Нет, Рифер, но и твое предложение мне не нравится. Даже не верится, что ты можешь так поступить.

— Это необходимость, и я подчеркиваю, временная. Так ты не против? Мы не испортим отношения? — посмотрел я в упор.

Он тоже какое-то время всматривался в меня.

— Будь по-твоему, я не скажу, но… — он отвел взгляд и собирался с мыслями, — она мне и правда нравится. Прошу тебя, если у тебя нет никакого интереса, не веди себя как обычно.

— О чем ты? — его замечание меня задело.

— Ты знаешь, — отмахнулся Эллис, — ты умеешь завлекать девиц своей харизмой и уверенностью. Все это для тебя обычный вызов, а для меня нет.

Как я могу правильно реагировать на такие слова? Будто мне приятно слышать подобное от друзей!

— Понятно, — махнул я рукой. — Не буду вести себя как обычно.

— Ты не понял, — пытался объясниться Кроуфорд.

Но наоборот, я все понимал, даже чересчур буквально. Не в первый раз сталкиваюсь с подобным. Разве я виноват, что внешностью, поведением привлекаю девчонок? Многие мне завидовали, но это казалось проклятьем. До предыдущего года меня все устраивало, пока Лекси не объявила, что нашла свою пару. Раньше мне было все равно, ведь я молод и полон сил, даже отец обрел возлюбленную совсем недавно. Но все равно стало завидно: что некромантка, что целительница даже не старались в поисках пары. А мне дан такой дар…

И тишина…

К счастью пора было идти на занятия. На утро назначили артефакторику, которую я не любил пропускать. Эндрю де Гаррель был отличным преподавателем, позволявшим адептам творить на его уроках любое изобретение. Мой отец и дядя относились к этому курсу, как к увлечению, для них боевой факультет это предел мечтаний, но меня так и влекли открывавшиеся передо мной возможности.

Учеба вообще давалась мне легко, сказывались уроки вместе с наставниками, пока я был совсем маленьким и несмышленым.

Войдя в класс, я остолбенел. Никто из боевиков не посещал мэтра, кроме меня, но и я не был готов к увиденному. Занятия проводились вместе с последним и первым витком артефакторов. Если к выпускникам я привык, то новички вызвали в моей душе смятение. Отчасти из-за того, что за одной из задних парт я заметил макушку Эви.

— Ваох, побери, — я ведь планировал держаться от нее подальше.

— Ааа, Рифер, — распахнул руки мэтр. — Рад, что ты несильно опоздал.

Это он так пожурил меня.

— Спасибо, мэтр де Гаррель, — я слабо улыбнулся. — Не ожидал, что сегодня будет так много народу.

— Прости, я забыл предупредить только тебя, — он почти сиял. — Зато у нашей ведьмы будет достойный наставник.

У кого? Кто? Еще раз, у кого?

— О чем вы? — я сделал вид, что ничего не понял.

В чем-то даже не соврал.

— Понимаешь, у десы де Алькан нет достойной пары, все побаиваются ее энтузиазма, — он немного попятился от меня и искал глазами девушку.

Скорее они боятся колдуньи. Ведьм терпели только ведьмы, и, как оказалось, я.

— Чем же она так отличилась? — судя по всему вопрос не в бровь, а в глаз, потому что присутствующие отступили на один шаг.

Подумать только, а с виду такая робкая.

— Ой, один раз верстак взорвался! — крикнула Эви. — У всех прямо все с первого раза получается!

В довершении ко всему над головами студентов взметнулся ворон, сделал два круга и вылетел в распахнутое окно.

— Я понял, — кивнул я преподавателю и последовал к столу ведьмочки.

Эндрю вздохнул радостно и с неприкрытым облегчением. В академии свежи воспоминания о главной дворцовой ведьме Улиссе. Та и льва на скаку остановила, и клок из его гривы выдрала. Отчаянная женщина.

— Привет, — слабо улыбнулась мне Эванджелина. — Рада тебя видеть.

— По тебе и не скажешь, — отозвался я. — Что успела натворить?

Пока де Гаррель вещал, я решил расспросить колдунью. Не зря же ее опасаются уже на первом витке.

— Ничего, — она немного смутилась. — Мы делали косметические артефакты, а мой прибор для сушки волос взорвался.

— И испортил кому-то прическу, — заключил я.

— Ага, — она расстроено кивнула.

Что же, ошибка новичка. У многих с первого раза не получалось создать что-то стоящее, обычно за это расплачивался сосед по парте. Около нас сидел мой знакомый Ройк, и, кстати, отличник, а рядом с ним девица с очень редкой шевелюрой.

— Кажется, я понял, — посмотрел я на пострадавшую.

Видимо Эви относится к тому же сорту магов, что и Улисса: «Добавляю что могу, а оно как жахнет».

— А что сегодня? — я раскрыл учебник.

Эндрю любил соединять курсы, считал, что мы можем научить друг другу чему-то новому и интересному.

— На наш вкус, — зарделась девушка. — Я подумала о невидимости.

— А ты уверена? — удивился я. — Это не так просто.

— Главное, следовать правилам, — заворчала де Алькан. — Что там сложного?

Я мог также рассуждать и про артефакт, сушащий волосы, но пример-то сидит перед моими глазами.

— Ладно, ведьма, — смирился я. — Побудешь идейным вдохновителем. Что будет нашим предметом?

Главное в артефакторике — выбрать накопитель для магии. Слабый не выдержит силы, сильный ее просто проглотит. У каждой вещи есть своя шкала, начиная от застиранного носка, заканчивая драгоценным камнем. Мне ли этого не знать, в комнате матери до сих пор стоял рубин, называвшимся «Сердцем богов». К чести мачехи, она в свое время защитила артефакт, не дала добраться до него предателям. Отчасти из-за этого у нас были хорошие отношения.

— Я подумала о зеркале, Рифер, — начала Эви. — Оно испокон веков считается магическим предметом. Вампиры не отражаются, ведьмы задают вопросы, а если нужно, то там можно спрятаться.

Я в ней не ошибся. Пусть большинство студентов считают ее отчаянной, но она думала в правильном направлении. По слухам, в зазеркалье можно даже создать тропу между влюбленными. Но пока это никому не удавалось.

— Начнем, — подмигнул я ведьмочке, и засуетился рядом.

В целом, ей и не требовалась помощь. Та сама подбирала нужные заклинания, вливала силу, мне же оставалось только вычитывать учебник и двигать ее в нужном направлении.

По мне Эви чересчур суетилась, нервничала, стараясь сдать все лучше.

— Эндрю добрый, ты можешь так не переживать, — заверил ее, когда услышал очередной протяжный вздох.

— Не хочу, чтобы его расположение влияло на оценки, — ощерилась девушка. — Год, и я не смогу…

— Что? — перебил ее я.

Все барышни любили заявлять мне, что они несчастные девицы, обделенные родительской любовью, и вот-вот будут выданы замуж за самого ужасного и противного старика. Время проходило, но ничего подобного не случалось. Приготовившись к очередной лжи, я сомкнул глаза. Ну, давай.

Де Алькан как будто бы потерялась в пространстве, помрачнела, побледнела, а потом резко собралась.

— Год и могу покинуть курс из-за семьи.

— Чего тебе бояться? — поддевал ее. — Все поступающие в академию теперь больше принадлежат ректору, нежели родным.

— Угу, — она сглотнула. — Если им нечего терять.

Ее явно что-то напугало. Иллюзия или умелая ложь, но Эви испытала страх. Мне сразу захотелось ее успокоить, но разум охладил пыл. Сколько раз я слышал что-то подобное? Тем более, что ведьму интересовал принц.

— Дес Миртеорон следит за адептами. Как только вы поступаете в академию, вам не грозит выйти замуж за неприятную партию.

— Жизнь меряется только замужеством? — неожиданно спросила де Алькан. — Чей союз лучше?

— Я думал, что ты к этому и ведешь, — удивился я.

— Тогда ты очень глупый дракон, — пропела девица. — За это можешь не беспокоиться, в моей семье никто этим вопросом не задавался.

А вот это уже интересно. Отчего та так боится родителя? Что в голове у девчонок? Наряды и мальчишки. Судя по тому, как одета Эви, на ней не скупятся, а раз не боится свадьбы, значит дело не во втором. Тем более, что за ней приударили несколько благородных десов. И где я просчитался?

— И что тогда тебя тревожит? Разве принц не разрешит твою проблему?

Эви насупилась и скрестила руки на груди.

— Скорее добавит, но это не твое дело.

— Раз уж начала, то рассказывай. Вдруг я знаю, кто из драконов принц. Мы все держимся вместе.

Ее тайна все больше влекла и заманивала.

— Нет, спасибо, — сверкнула глазами девица. — Я уже думала над этим. Дать тебе еще один повод издеваться надо мной?

— Эй, я даже не начинал, — возмутился я.

Мне казалось несправедливым ее отношение. Отчего она так язвит и бесится, как только я оказываюсь рядом? Я ведь помогаю, спасаю, извинился, в конце концов.

От дальнейшего разговора ее спас преподаватель, ходивший между рядами.

— Вот, заметьте,— проговорил он на всю аудиторию, указывая на наш артефакт. — Рифер отлично поработал с адепткой, и без всякого предубеждения. И какой результат у них вышел!

У нас и вправду отлично получилось. Если взять зеркальце и посмотреться в него, то свое отражение ты увидишь, а тебя уже нет. Это знания не первого витка. Эванджелина действительно талантливая и амбициозная ведьма.

Все уставились на нас. Мне оставалось только пожать плечами. Моей заслуги в этом достижении нет, я лишь раз поправил ее, когда колдунья в порыве страсти добавляла ингредиенты. Когда Улисса вернется, то есть смысл представить ей де Алькан. Обе наверняка найдут общий язык.

— Спасибо, дес де Гаррель, — застенчиво поклонилась Эви. — Мы сами не ожидали, что так получится.

— О, — мэтр явно загорелся некой идеей. — Тогда у меня превосходная новость. Каждое второе занятие у первого витка и выпускного — сдвоенное. Подумать только, сколько прекрасных открытий вы совершите!

Его восторженный настрой никто не поддержал. Более-менее получилось у меня с Эванджелиной, у Рорка с полу-лысой адепткой и у еще одной пары. Остальные замечательными успехами похвастаться не могли.

А он, как назло, добавил:

— Все! Я решил. Закрепляю ваши пары. Все очень хорошо поработали. А если у кого-то не получилось, то это отличная возможность найти общий язык.

Эви осталась сидеть с невозмутимым выражением лица. Гелиос, я удивлен, думал, что та начнет стонать и изнывать от несправедливости.

— Даже противоречия не выскажешь? — поддел ее, не скрывая ехидства в голосе.

Она окинула меня мрачным взглядом.

— У меня не так много шансов на нормальное обучение, Рифер. А с тобой я сделала что-то почти совершенное. Разве я буду противиться?

— То есть дело только в учебе? — чуть нахмурился я.

Обидно это слышать от девушки. Обычно они все считали меня привлекательным и очень харизматичным.

— Да, — ей явно был неприятен этот разговор.

— Боги, что же я такого сделал, чтобы ты так относилась ко мне?! — громким шепотом воскликнул я.

В это время дес де Гаррель показывал наш артефакт другим адептам.

— Ты бабник, не уважаешь девушек и пользуешься ими, — совсем неуверенно пролепетала Эви.

— И ты сделала этот вывод по слухам, не поговорив со мной? Зачем тогда соглашаться на свидание?

Слова Эви меня разозлили. Кроме нее и, пожалуй, Брая никто не относился ко мне в академии плохо. С парнем мы разошлись на почве противоречий и воспитания, а с ней…

— Ты не оставил мне выбора, я же обязана, — едва слышно отозвалась ведьмочка.

Так меня еще никто не отшивал. К Ваоху все! Не хочу доказывать ей свою благородность. Она уже составила мнение, пусть его и придерживается.

— Знаешь, Эви, — вкрадчиво начал я. — Ты мне ничем не обязана. Свидания не будет. Проведи время с Эллисом. А я не поссорюсь с другом.

— Но как же? — замямлила девчонка. — Мы договорились, и вообще…

— Ты свободна, я же сказал, — изогнул левую бровь. — Я не принуждаю девушек ни к чему. Не хочешь идти, не иди. Я не обижусь.

— Совсем? — не верила де Алькан.

— Совсем. И мстить не буду, не бойся. Я не такой, как Брай.

Друзья правы, с этим спором я потеряю уважение к самому себе. Де Ланкур ей явно не нравится, за это можно не волноваться, а то, что Кроуфорд за ней приударит, так это его проблема. Все знают, что я не очень люблю ведьм.

У меня в душе что-то всколыхнулось. Пускай она думает, что я странный, я сам настаивал на свидании, но когда тебе в лицо тычут неприязнью, то зачем все это? Тем более что решать ее проблемы, признаваться в том, что я принц, я совсем не собирался.

Эви — одна из многих, кто вызвал во мне интерес, но мало ли девушек в академии? Даже ее соседка Кристина подкатывает ко мне.

— Рифер, я не хотела тебя обидеть, — застенчиво проговорила Эванджелина.

— Мне все равно, — бросил я ей. — Я выпускник, не нравлюсь тебе, понравлюсь другой. Ты права, я не слишком уважаю девушек, а ведьм вообще терпеть не могу. Ты наверняка слышала подобные слухи.

— Твои подруги говорят об обратном, — закусила она нижнюю губу.

Вот только жалости от колдуньи мне не хватало.

— Эви, не путай. Лекси и Тьяна мне как сестры, а ты стала бы очередной. Неужели ты думаешь, что так сильно меня покорила? Разве в моей жизни было и будет мало подобных тебе? — с издевкой спросил ее.

Та вспыхнула от неприятного сравнения. Каждой девице кажется, что она та, единственная и неповторимая. Жаль расстраивать магисс, но пока я свободен, не встретил истинную и не полюбил, то буду относиться к ним так, как они того заслужили.

Глава 6

Эванджелина

Я всю ночь ворочалась из-за неприятных слов Рифера. Как он посмел так себя вести? Я же не сделала ничего ужасного. Просто указала на то, что он меня немного пугает и слишком напористо себя ведет.

— Скорее всего, он тебе понравился, глупышка, — каркнул Деймон. — Вот ты и бесишься.

— Эй, на чьей ты стороне? — обиженно пробурчала я, накидывая подушку на ухо.

— Какая разница? — удивился фамильяр. — Главное, что этот юноша — дракон. Сблизилась бы с ним, вызнала бы необходимую информацию.

Ага, как же. А что делать, если я не хочу ничего вызнавать? Отчим явно просчитался, отправив меня на это дело. Вот Кристина бы не растерялась, а я в любой момент краснею и смущаюсь.

К счастью, наступил следующий день, который означал, что меня ждет свидание с Эллисом. Утром я позавтракала с друзьями. Мне жутко завидовали Том и Наэрис. За них-то никто не мог поручиться и выпустить тех в город, а вот девчонки… лучше бы я им ничего не рассказывала.

— А как он тебя пригласил? — вытащила локти на стол Лея. — Боевик, ммм, как романтично.

— Ты же все потом расскажешь? — тут же выступила Анна, не скрывая своего любопытства.

— Тише, коллеги! — оборвала всех де Вокур. — Будем так допрашивать, Эви станет еще больше скрытничать.

Ей лучше знать, как я поступлю. Я только вчера обмолвилась о возможном свидании с просьбой помочь выбрать или одолжить платье. Девушка была отзывчивой и, конечно, выдала наряд, попутно расспрашивая о парне.

В беседе я рассказала и о приглашении Рифа, а потом о занятии, где он обиделся и проговорил свое противное «не надо, не мучайся».

— В общем, ты не скрывайся, Эви, — кокетливо улыбнулась Кристина. — Нам всем жутко интересно. Но ты точно не против, если я пофлиртую с драконом?

Она была непоколебима. После того злополучного дня, когда Рифер сел к нам за стол, ее целью стал этот парень. Де Вокур сдерживалась ради меня, считая, что я обманываю или излишне скромничаю. Я уверяла, как могла, что боевик мне безразличен.

— Точно не против, — слабо улыбнулась я ей. — К тому же обижен на меня. У тебя есть все шансы.

— Это отлично, — на лице ведьмы застыло коварное выражение. — Я как раз тоже в город собиралась.

Не знаю почему, но меня весьма встревожила ее заинтересованность. Я кусала губы, дергала себя за волосы, надеясь, что наваждение пройдет, но нет. Неужели Дэймон прав, и Риф мне понравился?

После завтрака у дверей столовой меня встретил Эллис.

— Ты готова? — спросил он, уже одетый не в форму академии.

— Конечно, — кивнула ему.

Кроуфорд в отличие от его сокурсника был премилым парнем. Не напрягал, не преследовал меня, только улыбался, едва завидев.

Через пятнадцать минут мы оба входили в портал, который должен был перенести нас в город. Я храбро вошла, держась за руку сопровождающего, и нас тут же унес сноп искр, чтобы через секунду вытолкнуть на главную площадь академии.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо поинтересовался юноша, подавая свой платок.

Я еле-еле стояла на ногах. Совсем забыла, насколько неприятны внезапные перемещения.

— Сносно, — ответила ему, ощущая, как цвет лица сменялся на зеленый.

Хорошо, что не я одна испытывала подобное. Большинство адептов, выходивших из арки, тоже имели бледный вид и бросались к лавочкам, рассредоточенным по округе. Это сродни чему-то отвратительному. Тебя и твои внутренности подхватывает, болтает в безвременье, а потом резко бросает в нужном месте. Кто привыкнет к этому?

— Я уже привык, прости, — парень пожал плечами, невольно удивляя меня. — Есть какие-то пожелания? Ты же первый раз в столице?

— Да, — с восторгом осматривалась я вокруг, подавляя чувство тошноты. — В первый раз. День поступления не в счет. Я, как только приехала, сразу зашла на территорию.

— И что ты хочешь посмотреть? — Эллис таки светился от удовольствия.

Я задумалась. Мне мало известно о Пи-ле де-ла-Луаре.

— Императорский замок, главную площадь, Квартал удачи, да все!

— Ммм… — он глубоко задумался. — Императорский замок и главную площадь мы увидим, а вот последнее… давай отложим это на другое время, Эви.

— Почему? — моему разочарованию не было предела.

Он снисходительно оглядел меня.

— Молодым десам там опасно находиться, да и скандально… очень. Предлагаю после осмотра достопримечательностей отправиться в местную кондитерскую. Там безумно вкусно.

— Уговорил, — улыбнулась я ему и подала локоть.

Если он утверждает, что улица с казино и злачными тавернами посещать не стоит, то, наверное, он прав.

Эллис Кроуфорд оказался замечательным собеседником. Мы около часа бродили вокруг замковых ворот, и он рассказывал о династии Миртеороном. К моему восхищению добавлялось еще и чувство глубокого уважения к ректору, он ведь был братом императора, но общался с адептами и преподавателями на равных.

Потом мы вернулись на главную площадь. Возле того самого злополучного портала стояла стела, посвященная героям войны с Ваохом, когда злого бога загнали в ловушку, и отрезали земли незримой завесой. Вообще, было очень много улочек и лавочек, которые мы посетили. Самым интересным оказался для меня магазин артефактора. Как только мы вошли, я испытала огромный восторг из-за количества пищащих, бегающих, прыгающих и других безделушек, созданных великим и известным дворцовым артефактором. А еще услышала жутко занятную историю о главной императорской ведьме, которая в последние дни своего обучения наделила оленьими рогами нашего военачальника.

— А вот и кондитерская, — распахнул передо мной стеклянную дверь Эллис. — Уверен, тебе здесь понравится.

Я вошла, осматривая внутреннее убранство. Получалось, что большинство адептов в конце выходного дня шли именно сюда. Здесь яблоку было негде упасть, но к счастью предусмотрительный юноша бронировал столик.

— Присаживайся, — он подвинул мне стул. — А я пойду и закажу нам десерты.

— Спасибо, — прошептала ему, а сама продолжала рассматривать всех присутствующих.

И где-то далеко услышала знакомый голос. Благая Мира, за что мне это испытание?

В другой части зала дракон Рифер усаживал за стол мою подругу Кристину. Хорошо, что со мной не было фамильяра. Тот бы не успокоился, намеренно бы ехидничал и издевался.

Девушка с довольным видом уселась, сняла легкую куртку и, заметив меня, подмигнула. Я помахала, но глубоко в душе осознала, как раздражаюсь. Мне очень не нравилось происходящее.

Через несколько минут подошел Эллис с подносом.

— Я не знал, что ты любишь, — он застенчиво покраснел. — Так что вот.

На столе тут же появились несколько видов пирожных, две чашки и чай в небольшом чайнике.

— Спасибо, — я посмотрела на парня, испытывая благодарность.

Было очень приятно от его внимания. Он действительно старался мне понравиться, вот только…

К сожалению, у меня не было ответных чувств. Я прекрасно понимала, что нравлюсь Кроуфорду, он всячески давал это понять, но мне было абсолютно все равно. То ли дело его друг. Рифер, даже издалека умудрился меня выбесить. Дракон сам говорил, что терпеть не может ведьм. Отчего он позвал на свидание Кристину? Да и я хороша, сама разрешила подруге подобное, чуть ли не уговаривала на это. Дурочка, знала же, что мне будет неприятно.

— Ты часто здесь бываешь? — я разлила чай по кружкам. — Здесь так много адептов…

— Не сказать, — мой собеседник потер затылок. — Кондитерская больше для парочек, а я никогда никого не звал.

Не знаю, на какой ответ он рассчитывал, но я не стала испытывать неловкость. Да, это первое свидание. Да, в глазах других мы пара. Но на этом свет клином не сошелся, правда же?

— Эллис, спасибо, — я решила вслух поблагодарить парня. — И за выход, и за превосходную прогулку. Я и не знала, как в столице весело.

— Мы и в следующие выходные можем пойти погулять, — тут же предложил выпускник. — Разумеется, если у тебя будут хорошие оценки.

Училась я неплохо, очень старалась, так как боялась, что совсем немного, и мое обучение прервется.

— Я не знаю, — я посмотрела на напиток. Кусок в горло не лез, поэтому угощения оставались нетронутыми. — Я обещала девочкам помочь в зельях. Да и ты, наверное, будешь занят. Все-таки последний год. Я слышала, вас здорово гоняет декан.

— Это верно, — улыбнулся мне парень. — Реймонда как будто подменили. Но его можно понять, после обучения мы все отправимся на границу.

Я нахмурилась. Мне-то известно, чьи интересы поддерживает отчим. Пусть я пешка в его игре, но все же действую ради врага. А значит, и сама предательница.

— Ты помрачнела, — заметил Кроуфорд. — Боишься за меня? — он протянул руку, накрывая мою ладонь.

Вздрогнув от такого жеста, я убрала пальцы и пояснила:

— За всех. Это страшно, вы все такие юные.

— Ты думаешь, нас так легко пустят на передовую? — усмехнулся юноша. — Мой отец служит у военачальника. Тот не отправляет юнцов на верную смерть. Все это время мы проведем в тылу, можешь не переживать.

Если бы. Судя по словам Оркида, перевес сил зависит от мелочей. Одна из них — мое дело. А я в совсем безвыходной ситуации. Жизнь мамы в моих руках, а я даже ради страны не пожертвую последним родным человеком.

Я оглянулась вокруг, нехотя подмечая, как Кристина болтает с драконом. Тот сидел прямо напротив меня и перехватил мой взгляд. Это не укрылось и от моего сопровождающего.

— Я слышал, у тебя назначено еще одно свидание.

Что? Это Рифер успел рассказать? Вот же трепло.

— Поверь, — я начала тараторить, будто кто-то объявил соревнования на скорость произношения букв, — это было не специально. Риф помог мне, защитил от нападающих, и я не смогла отказать. Но он все отменил.

Мне очень не хотелось прослыть ветреной особой даже в глазах того, кто, по всей видимости, был мне безразличен.

— Эви, не переживай, — Эллис наклонился чуть вперед. — Мы же пока не встречаемся. Я говорил на эту тему с Рифом.

— И благословил на подобное? — скривилась я.

Неважно, что я поступила некрасиво, но то, что парню безразлично на это, меня обижало. Юношеские заскоки, они такие.

— Нет, просто он обещал вести себя прилично, да и ты ничего не обещала. Поверь, я рад, что он все отменил.

— Угу, — нечленораздельно буркнула я.

Отлично, они все обсудили. Можно сказать, что поделили меня. Может, поэтому дракон гуляет с моей подругой?

— Тебе не нравится, — отметил проницательный Кроуфорд, и обернулся, заметив Рифера. — Хочешь, мы уйдем отсюда?

— Хочу, — во мне проснулась обиженная девочка. — А пирожные?

К ним так никто и не притронулся. Ни я, ни Эллис в данный момент не нуждались в деньгах, но я помнила голодные времена. Тогда я и мечтать не могла о похожем угощении.

— Заберем с собой, я распоряжусь, — парень встал и пошел к стойке обслуживания.

Я опять осталась одна и нет-нет, но посматривала в сторону де Вокур. Кристина улыбалась и смеялась, юноша рядом с ней тоже расцвел и вел себя очень раскованно. Мне оставалось только позавидовать. Мое свидание проходило не так радужно, как хотелось бы. Не потому, что в Эллисе что-то не так, просто меня напрягало это проклятое задание от отчима. Как бы я хотела просто учиться, просто гулять с мальчишками и просто получать удовольствие от прожитого дня. Мне этого не дано, а еще тяжким грузом на плечи ложилось ощущение злых сил. Ну, найду я принца-дракона, возможно, очарую, в чем уже сомневалась, что потом? Поверит он мне? А если да, то поможет с матушкой или побежит докладывать все отцу?

Еще и эти двое. Улыбаются, радуются друг другу. Им-то ничего не грозит.

Когда Кроуфорд вернулся, я смогла изобразить на лице подобие улыбки. Он, с бумажным пакетом наперевес двинулся за мной. Моя рука застыла в его ладони. В кондитерской было очень много посетителей, так что я не заметила там Исаю, а она явно меня поджидала.

На выходе нас зажали. Никто не успел ничего сообразить, но на меня вылился поток синей жидкости. Это она так мстила за свой зеленоватый цвет в академии. К счастью, Эллис почти не пострадал. Его пиджак накрыло всего несколько капель, а я же от макушки и до самых туфелек выкрасилась в темную краску.

— Око за око, — пропела мне девушка, уходя куда-то вглубь помещения.

— Зуб за зуб, — осматривала я себя и подняла ладонь, давая понять спутнику, что его замечания здесь неуместны. — Разберусь сама.

Эллис, может, и хотел что-то сказать, но, завидев мой воинственный настрой, промолчал.

Тут же подбежала Кристина, забыв о своем свидании.

— Эви, ты в порядке? Хочешь, я натравлю на нее фамильяра?

Если учесть, что ее питомец — паук, а их все боятся, то это, конечно, выход. Но мне хотелось настоящей мести. Не я первая это начала.

Помотав головой, я опять нашла взглядом Рифера. Он со злостью в глазах переводил взгляд с меня на свою бывшую. Еще раз повторив свой жест только для него, чуть умерив амплитуду, уверилась, что он понял правильно. Нет, с этим разберусь я сама. Исая точно дура, раз решила связаться с ведьмой.

— Мне необходимо вернуться в общежитие, — обратилась к Эллису, а после повернулась к подруге. — Не предпринимай ничего без меня, пожалуйста.

— Зря, — безмятежно отозвалась Кристина, — но так и быть, буду паинькой.

Я не стала ничего говорить, настроение было основательно испорчено стекающими с меня синими потоками.

— Эви, прости, мне так жаль, — извинялся Кроуфорд, идя рядом со мной, когда мы вышли из кондитерской.

На меня пялилась вся столица, удивляясь девице голубоватого цвета. Выглядела я очень плачевно. Мокрая, злая и грязная. Так и хотелось вернуться и проучить глупую ревнующую девицу. И ведь она направила свой гнев не на гуляющую с Рифером де Вокур, а на меня. Ту, которая всячески избегала молодого дракона.

— Ты здесь ни при чем, — я вымучено улыбнулась парню. — Не ты же наслал это заклинание.

— Но я мог тебя защитить, — все продолжал убиваться юноша.

Только мне это и не нужно. Я в силах постоять за себя, но мне надоела эта бессмысленная возня с краской. Нет, теперь месть будет в совершенно иной.

Мы подошли к порталу. Большинство адептов тоже возвращались из города, чтобы переместиться в академию. Конечно, мой вид вызвал пересуды и удивленные взгляды, но я старалась не обращать внимания. К Ваоху это недоразумение. У меня проблемы более серьезного масштаба, на их фоне все меркнет.

Когда мы вышли из арки, я бросилась к перилам, чтобы передохнуть. Ощущения оставались неприятными и болезненными.

— Давай я провожу тебя, — предложил расстроенный Эллис.

— Нет, спасибо, — я отнекивалась, как могла. — Хочу быстрее добраться до душа, а потом…

— Что? — тут же спросил юноша, ощущая что-то нехорошее в воздухе.

И, по-видимому, не зря.

— Потом узнаешь, — мое выражение лица стало напоминать оскал.

Да, я скромная и неуверенная в себе, но такого унижения не спущу. Де Абель еще пожалеет, что связалась со мной.

К сожалению, все впечатление от свидания перекрыл последний инцидент. Не скажу, что юноша мне совсем не нравился, но и трепет не вызывал. Вот только я понятия не имела, как сказать ему об этом. Избегать и прятаться? Объяснить прямо?

С гордо поднятой головой и в раздумьях я вошла в наш корпус. К счастью, ведьмы относятся ко всему со здоровой долей скептицизма. Подумаешь, пришла синяя, так несколько дней назад моя противница ушла вся зеленая. И всем про это известно. За что я любила колдуний, так это за общее единение, но вместе с тем, никто из девушек не лез мне в душу.

Отмывшись от краски и ожидая подругу, поговорила с Дэймоном.

— Как свидание? — каркал мой фамильяр.

— Не очень, — не смогла я скрыть грустный вздох. — Эллис, конечно, хороший, красивый, да еще и выпускник.

— Но не дракон, и не принц, — перебил меня ворон.

Это точно. В своих поисках я не продвинулась ни на йоту. Понятия не имею, как отыскать монаршего отпрыска в учебном заведении. Драконов училось более чем достаточно. Стоит обратить внимание на последний виток, но и там их более четырех десятков. Не подходить же к каждому? Да и непохожа я на роковую красавицу.

К счастью, от ответа меня спасла Кристина, впорхнувшая в нашу комнату. Она в превосходном настроении забежала внутрь, прикрыла дверь, облокотилась на нее и счастливо вздохнула, расплывшись в улыбке.

— Эви, это было чудесно.

Не знаю, почему, но меня кольнуло. На ее месте могла быть я. Рифер, приглашая на свидание, обещал удивить. Только сам юноша отказался от меня, не стал уговаривать и настаивать. Наоборот, предложил никуда не идти. С его же слов я бы стала очередной. Отчего тогда так довольна де Вокур? Он с ней более обходителен и романтичен?

— Чем ты так довольна? — невольно вырвалосью.

— Ты что? — обомлевшая Кристина чуть ли не затанцевала. — Риф так хорошо ухаживает. Не зря про него все девицы говорят, — она мечтательно посмотрела на потолок.

— А ты не боишься, что он посчитает тебя очередной? — вспомнила его же слова. — Погуляет и бросит.

Подруга зловеще рассмеялась.

— Во-первых, мы ведьмы, дорогая, бросить нас не так просто. А во-вторых, он мне ничего не обещал. В отличие от тебя я не считаю себя обязанной. Я отлично провела время, но смотрю дальше. Вот, подумываю, с кем пойду в город в следующие выходные.

— А дракон? — удивилась я.

— Что дракон? Он популярен, вряд ли будет переживать за мои чувства.

Мне бы ее цинизм. Соглашаясь на свидание с Кроуфордом, я себя только поедом не ела из-за предложения Мириона. Какой парень будет рад сопернику?

— Ты лучше скажи, — опять начала де Вокур, — как отомстим мерзавке?

— Я пока не придумала, — я потупилась.

Все мысли крутились о драконах, об Эллисе и свиданиях.

— Тогда ликуй, милая, — просияла девушка. — Я все придумала за тебя. Ты же знаешь о соревнованиях факультетов?

— Что-то слышала, — я вяло отреагировала. — Все строят друг другу козни. Последний год там выиграли то ли некроманты, то ли боевики, расписав стены неприличными сообщениями.

— Да, да, — уже не смотрела на меня ведьма. — Вот именно. Есть внутренний рейтинг. Ведьмы чаще всего третьи. Но, — она выставила палец. — Раз уж я на последнем витке, мне очень надо запомниться. Ворвемся к артефакторам и накажем всех.

— Даже не знаю, — промычала я. — Я же тоже там учусь. Много моих знакомых.

— Эви, какая ты скучная, — расстроилась де Вокур, — Исая тебя просто по стенке размазала. Совсем не хочешь бороться?

— Хочу, но переживаю, что пострадают не участвующие в этом.

— Не пострадают, а будут сломлены напором зельеварского факультета, — наставительно проговорила подруга. — Так ты согласна?

Разве ей можно отказать? Первый, кто ломался от напора, была я. Совсем не умела говорить "нет".

Получив мое беззвучное одобрение, Кристина не растерялась, а созвала всех колдуний в нашу комнату, чтобы придумать план действий.

Ведьмы хоть и не лезли в душу, а вот сотворить что-то эдакое, всегда были «за». Удивительно, что они третьи в этом злосчастном рейтинге. Им же нет равных по подлым уловкам, фантазии и зловредности.

— Нам быстро надоедает, — зевнула Лея, поясняя свое поведение. — В эти дни либо по ночам сновать надо, либо рано вставать. А мы девушки нежные, хрупкие, и вообще, женское искусство в обольщении. Вот если бы мы на это соревновались…

— Ага, — закивала Анна, — и лекарей бы за пояс заткнули.

В академии было два «женских» факультета. Целительский и зельеварский. Если на первом в основном обучались магиссы, то второй заполонили ведьмы. Но тех, увы, становилось все меньше.

Большинство предпочитали домашнее обучение, ведь дар часто переходил по наследству. Да и вообще, если в семье обычных магов ребенок рождался с ведьминским началом, то этому никто не радовался. С таким дитенком совладать еще нужно. А мы, как назло, совсем не стараемся по части манер и этикета. Это скорее сродни дрессировке дикой виверны: результат порадует, но в процессе останешься без пальцев, волос и с нервным тиком.

— Так что ты задумала? — повернулась я к соседке.

— Я? — хмыкнула Кристина. — Вообще-то, обидели тебя, так что орудие выбирать тоже тебе. Но пожалуйста, давай обойдемся без избитого клише. От краски всегда можно отмыться, а от вечного позора нет, — зловеще закончила она.

От рвения подруги становилось страшно и немного стыдно. Ее склонностью к приключениям я не страдала, наоборот, мне хотелось тихой и мирной жизни.

— Я даже не знаю, — я смутилась и обернулась на фамильяра. — А ты что думаешь?

— Что вы, девки, совсем совесть потеряли, — подлетел Дэймон, — но я с вами.

— Вот видишь, — развела руки де Вокур, — все нас поддерживают. Так что замутим?

Пока я раздумывала, чем же можно задеть вредную де Абель, и, как назло, ничего не приходило в голову, затараторила Лея:

— Они ведь все пользуются зельями и артефактами для улучшения внешности.

— И? — замахала рукой наша глава.

Все-таки Кристина была истинным лидером. Захотела на свидание с драконом, пошла, захотела всех собрать, так все барышни променяли сон и отдых, теснясь в маленькой комнатушке. Мне бы так, даже зависть берет.

— Ну, можно подменить зелья, а артефакты обернуть против них же. И зеркала тоже, — вдохновилась адептка Лирой. — Представляете утро в столовой, когда они все выйдут на завтрак?

— А парни? — каркнул Дэймон. — Там же и они учатся.

— Я тебя умоляю, — вдруг захохотала Анна де Морей. — Там такие юноши, которые пользуются своими же достижениями. А улучшение внешности проходят на втором витке.

— А еще можно нагнать им умертвий в общежитие, — проговорила я вслух.

План с артефактами был хорош, но сложен. Это же надо в каждую комнату войти, все подменить, да и сами амулеты поправить. За одну ночь никак не успеть.

— Повторимся. Это уже было, — поморщилась незнакомая мне адептка. — Несколько лет назад так лекарей гоняли.

Жаль, у нас училась одна некромантка. Тем более что на том факультете были сплошь неженки и недотроги.

Я посмотрела в окно, наблюдая за мерзкой погодой. С каждым днем становилось все прохладнее. Часто шли дожди, и мы наблюдали утром, как боевики нестройным шагом бредут в свою башню. Им, бедным, не везло. Приходилось три-четыре раза в неделю вставать очень рано и утопать в грязи и под ливнями, отрабатывая удары.

— А погодниц среди нас нет? — вяло спросила я, поворачиваясь к своим подельницам. — Было бы классно устроить всем студентам холодный душ.

— Оу, — задумалась Кристина. — И почему мы раньше так не делали? Диана, — крикнула она в толпу восседающих девчонок. — А ты можешь подобное?

В середине сидела девушка с очень атлетичной фигурой. Она была на голову выше всех, обладала широкими плечами и хриплым зычным голосом.

— Дерьмо вопрос! — Все сразу ахнули от такого выражения. Большинство ведьмочек все равно оставались аристократками. — Ой, простите, — Диана стукнула себя по губам. — Могу, в общем.

— Превосходно. — потерла руками де Вокур. — Детали обсудим завтра. Может, тогда и боевикам что-то придумаем, раз уж решились участвовать? Они вроде, как и менталистов обходят. Вдруг мы победим в этом году?

Судя по настрою девушек, они с воодушевлением приняли и это предложение. Какой-то вечер беспощадных женщин.

— Обратить бы их всех драконами, — высказалась я. — Там же по большей части ящеры и учатся. Сами себе общежитие разнесут.

Не знаю почему, но меня прямо брала злость, когда я думала о Рифере, и сильно хотелось, чтобы тот попал в переплет, устроенный с моей помощью.

— Да ты сегодня в ударе, — похлопала меня по плечу Лея. — Только бы знать, как это сделать. Они же с детства привыкшие подавлять в себе звериную ипостась. Их надо либо сильно взбесить, либо сильно обрадовать.

— О, я знаю как, — де Морей сверкнула глазами. — Можно подменить их сирену для побудки. Еще на пару тонов выше. Ни одна живая душа не выдержит такого писка.

— Что-то я в этом неуверена, — скептично отозвалась Кристина. — Боевики все же.

— А если запустить ее через час после их ночного скитания по полигону вместе с некромантами? — защищала свою идею Анна. — Представляете, только приняли душ, сомкнули глаза, им осталось все пару часов до первого занятия. Да любой в этом случае озвереет. Один из них, как миленький обернется, снесет стену. От этого обернется второй и так далее.

Де Вокур обвела взглядом всех присутствующих.

— Ну, если более продуманного предложения нет, то почему бы не попробовать?

Бойся, Академия. Именно в этом году зельевары точно победят. Их держит отсутствие здравого смысла, море нахальства и невероятное чувство единения. Все же одну из нас обидели, а ведьмы не ведьмы, если не отомстят всем скопом.

Глава 7

Эванджелина

Сказано — сделано. В отличие от тех же артефакторов, зельеварский факультет был решителен и неумолим, но погорел на деталях. Нюансы мы, конечно, обсуждали, но это больше касалось времени начала, и что конкретно будет делать наш погодник.

Диана, обладая редким даром, изучила свои возможности вдоль и поперек. Она мастерски вызывала дождь, грозы и ветер. А солнечную погоду воссоздать была не в силах, но нам подобное и не требовалось. Так как мне было позволено посещать общежитие, я же тоже училась на факультете изобретателей, порталы раздобыть было несложным делом. Если маг побывал в месте, куда перемещается, то настроить арку легко и просто. Куда труднее оставаться бесшумными. Особенно, если на темное дело пошли девицы с животными.

Во-первых, никто не гарантирует, что фамильяры не поспорят между собой. Они известны еще более противными характерами, чем ведьмы. А во-вторых, сами девушки абсолютно не понимали необходимость маскировки. Половина из нас топали по лестнице в туфлях и звенели украшениями. Слава Мире, что Кристина наварила достаточно сонного зелья. Если кто-то любопытствующий вставал на нашем пути, тут же становился жертвой колдуньего беспредела.

— Ректора на нас нет! — расхохоталась де Вокур, усыпив особенно крупного адепта.

Тот без сознания свалился на лестнице и привалился к стене.

После этой ночи я стану ее опасаться. Мне показалось, что девушка хочет всячески запомниться в академии и не с лучшей стороны. Хотя, как мне однажды сказал Оркид, хорошие и смирные десы историю не делают. Видимо Кристина придерживалась такой же философии.

— Эви, не тупи, — шикнула на меня Лея, бросая камни связки.

Благодаря им заклинания Дианы подействуют на все комнаты. Мало просто произнести слова и создать магическое плетение. Подумаешь, затопим один коридор, но мы-то хотели абсолютной победы.

Решив отбросить всякие сомнения, я поддалась всеобщему энтузиазму. С флакончиками зелья мы аккуратно входили в каждое помещение, оставляли камушек на столе и закрывали дверь. Если кто-то из студентов не спал, то мы были рады оказать услугу по усыплению.

Мэтры и ректор знали про это соревнование, хоть и не поддерживали. Шутка ли? Каждый год активные адепты то рушат здания, то сносят крышу, то будят всю академию из-за визга лекарей, повстречавших скелеты крыс. Но и здесь работало негласное правило: преподаватели носом будут рыть землю в поисках виноватых, но если доказательств нет, то и претензии предъявлять некому. Месяц до Новогодья обещал быть веселым.

Я бы тоже поддалась праздничному и приключенческому настроениям, но меня снедало чувство вины и тревоги. Де Алькан сразу обозначил сроки, в которые я совсем не укладывалась.

Медленно я обходила комнаты, раскладывая артефакты. Мне достался девичий коридор, где проживала Исая. Боги, как я буду рада, когда ее окатит холодный и промозглый душ. Совсем ведь немного осталось.

— Везде разложили? — спросила Диана, когда наше сестринство собралось на крыше.

Надо было быстрее уходить, совсем чуть-чуть оставалось до рассвета.

— Да! — нестройным хором ответили ведьмочки.

— Тогда я начну, — грозно проговорила она и что-то зашептала.

Я с восхищением уставилась на нее. Ей достался такой редкий дар! Погодников, некромантов и менталистов становилось все меньше. А вот стихийники, к коим причислялась и я, потому что магия создания тоже считалась стихийной, было предостаточно.

Она нас уже не замечала, а мы наоборот, видели, как в окнах засияли отблески молний. Еще немного, и это здание наполнят недовольные крики. Но, думается мне, Исая быстро догадается, от кого конкретно прилетела эта месть. Я ведь не осталась в долгу, написала самоуничтожающуюся записку о моем участии и предостережении. Ведь, как известно, доброе слово и холодный ободряющий душ действуют куда лучше, чем просто доброе слово.

После первого визга Кристина скомандовала всем ретироваться. Армии Аридии надо поучиться нашей слаженности. Вот только все пошло наперекосяк. Не знаю, что там придумали артефакторы, или это преподавательский состав, но у нас не получилось безболезненно покинуть место преступления.

— Девочки, тогда каждый сам за себя, — скомандовала де Вокур. — И боги мне свидетели, кто выдаст — прокляну.

Она ретировалась в ближайшее окно и скрылась в неизвестном направлении.

Началась всеобщая паника, девчонки поступали, как считали нужным. Кто-то вызывал заговоренные предметы и спускался вниз, кто-то последовал примеру Кристины. Все-таки у всех было на руках сонное зелье.

Я тоже не осталась в стороне. Спустившись на этаж, побежала вниз по пожарной лестнице. И мне оставалось совсем немного до конца, как зазвучала сирена.

Говорю же, мы погорели на деталях. Никому и в голову не могло прийти, что что-то может пойти не так.

Если раздавался этот убийственный звук, то это означало одно — мне нет ходу в общежитие. Декан не станет проверять спальни, мало ли где мы ночуем, а вот стоять возле дверей будет однозначно. Так что возвращаться в родные пенаты не имело смысла.

Не знаю, то ли я такая нерасторопная, то ли всем остальным повезло, но около себя я не видела ни единой души.

— И куда мне бежать? — жалобно спросила я фамильяра. — Не хочу попасться.

— Ты, главное, не останавливайся, а по ходу разберемся, — предложил вредный Деймон.

По черным хитрым глазам вижу его усмешку. Ему хорошо, вспорхнет крыльями и улетит, а мне нагоняй от декана, ректора, а может и отчима вызовут. Де Алькан вряд ли обругает, но общаться с Оркидом лишний раз не хотелось. Он точно спросит, что с нашим делом, а мне и сказать нечего.

— Я посмотрю сверху, — высказался ворон и улетел ввысь, выражая свои мысли. — Беги к основному корпусу. Твои подельницы разбежались кто куда, их поймают. Но все преподаватели главный корпус не проверяют.

Это, кстати, хорошая идея. Большинство мэтров и мэтресс проживали именно там, а так как они в поисках хулиганок, испортивших артефакторское общежитие, то будут сновать по территории. Дэймон прав. Надо попасть в эти помещения и переждать на крыше. Вряд ли кто-то станет меня там искать.

Я рванула, будто за мной гналась стая собак. Вот не люблю участвовать в таких инцидентах. Я хорошая адептка, для меня ругань преподавателя — трагедия. Вблизи корпуса не встретила ни единой души. А из потока бессознательных колкостей фамильяра поняла, что и ректор проснулся и беснуется из-за проделок студентов. Хорошо, что он тоже стал поджидать виновниц вблизи их факультета. Как я поняла, большинство ведьмочек либо достигли желаемого места, либо пережидали в лесу с призраками. Нас подобным не напугать, скорее привидения предпочтут не высовываться.

Я выдохлась и пошла пешком по мраморным ступеням. В этом месте не жили адепты, здесь находились столовая, больничное крыло, администрация и несколько кабинетов. Слава Мире, что ученики жили в других корпусах, иначе бы на шум, который я создавала, выбежало бы с десяток любопытных.

Достигнув крыши, я распахнула дверь и вышла на улицу, вдыхая прохладный воздух. К счастью, именно сегодня стоял теплый день без осадков. Возможно, потому что Диана эти самые осадки раскидала по всему артефакторскому помещению. Как говорится, «Дождь не трагедия. От воды не подохнешь».

Сев на парапет крыши, я свесила ноги. Сколько всего произошло за эти дни. Мне и не снилась такая активность. Поступление, внимание от юношей, Брай с его прихвостнями, Исая со своими кознями и вездесущий дракон. В очередной раз посетовала на задание отчима. Мне бы учиться и постигать науку без забот. Тогда все эти события можно воспринимать как нормальные приключения студентов академии, но нет, где-то глубоко в душе я боялась появления Оркида в стенах академии.

— Там не по твою душу? — раздался знакомый голос со спины.

От испуга я чуть не упала с крыши.

— Рифер, ты? — обернулась я, чтобы увериться в носителе голоса. — Кто так говорит, когда человек наполовину за стеной?

— Ящерица, что с него взять? — каркнул Дэймон.

У парня сверкнули глаза желтым светом. Как и в первую встречу, он не жаловал фамильяра, а тот его.

— Постерегись, пернатый, — он вскочил и одним махом уселся рядом. Я даже позавидовала такой лихой ловкости. — Так что, Эви, это вы сегодня устроили помывку всем артефакторам?

— С чего ты решил? — я невозмутимо уставилась на ночное небо. — А что случилось?

Парень ухмыльнулся и заерзал на своем месте.

— Не строй из себя дурочку. Я же слышал, как по коридору бегают преподаватели с воплями.

— Это дает тебе право обвинять меня? — парировала я.

Как завещали далекие предки, я придерживалась позиции: ничего не говорить, все отрицать и бесстыдно врать. В чем не очень-то и преуспела. Такое ощущение, что этот молодой чешуйчатый читал мои мысли.

— Нет, — он пожал плечами, — но все и так очевидно. Ты молодец. Здесь тебя искать не станут, — он лег спиной на ограждение.

Фамильяр, услышав подобные слова, выгнул спину и стал бродить по парапету еще горделивее. «Куда больше?» — хотелось крикнуть мне.

— А ты что здесь делаешь? — решила поинтересоваться я, осматривая пейзаж.

— Я люблю это место. Кстати, — Риф приподнялся, — когда я планировал пойти с тобой на свидание в академии, как раз думал над этой крышей. И вот теперь здесь ты…

— И что?

Вот зачем он мне это сказал? Сейчас упомянет Кристину, и мое настроение, и так упавшее в никуда, просто постучится в крышку преисподней с вопросом, можно ли ниже.

— Посмотри, — парень взял меня за руку, выпрямил локоть и указал на звезды. — Это созвездие драконов. Оно указывает на замок в столице, видишь?

Я проследила за его взглядом. На небе и вправду загорелись звезды. Несколько из них собрались в кучу, отдаленно напоминающую стрелу.

— Да, — вздохнула я.

— А там, — он не отпустил мою руку, но продолжил ей указывать, — созвездие морского ящера. Оно изогнутое, похоже на зигзаг. Где-то там вдалеке оно указывает на замок в Датхарской столице.

— Откуда ты столько знаешь про звезды? — поинтересовалась я, все еще ощущая горячее прикосновение.

— Отец учил, — без энтузиазма ответил юноша. — Он любит на них смотреть, говорит, что те заставляют его забыть о насущных делах.

— Мне кажется, я его понимаю, — я не смогла не улыбнуться. — Так можно провести всю бесконечность, любуясь природой.

Я не лукавила. Сами звезды меня мало занимали, но то, что под ними, останавливало дыхание. С такого ракурса можно было увидеть Пи-ле де-ла-Луар, его маленькие домики, рассредоточившиеся по кругу вблизи императорского замка. Где-то вдалеке, виднелся еще один, а ближе к нам можно было рассмотреть отблески огней города в море. Аридия очень красива, если приглядеться.

— Как твое свидание? — Риф резко сменил тему разговора.

Как бы мне не хотелось утаить эти сведения, я все же высказалась.

— Ты сам видел. Начало было еще ничего, а конец запомнится мне надолго.

— Я поговорю с Исаей, — он нахмурился. — Если хочешь знать, то я тоже недоволен. Кристина та еще штучка. Ума не приложу, как от нее отделаться.

Ха-ха, да и не надо. Колдунья и не воспринимала юношу всерьез. Сама сказала, что следующие выходные проведет с другим спутником.

— А для чего ты согласился? — не удержалась и спросила я.

— На свидание с Кристиной? — решил уточнить юноша и после моего многозначительного молчания продолжил: — Когда девушка сама приглашает куда-либо, не в моих правилах отказываться. Она ничего такая.

— Мы же ведьмы, — я даже не старалась скрыть сарказм в голосе. — Если она обидится, то пиши пропало.

— Думаешь? — он резко повернулся ко мне. — Ты вот безобидная.

Ага, именно поэтому скрываюсь на крыше общего корпуса.

— Но не Кристина, — вздохнула я с некоторым разочарованием.

Мне так хотелось быть на нее похожей. Она храбрая, хитрая и находчивая. Обладай я подобными качествами, не попала бы в западню Оркида.

— Эх, Эви, — парень ухмыльнулся. — Де Вокур, конечно, хороша, но за ней не бегает половина адептов. Даже Брай ее сторонится.

Это сейчас намек, что я лучше подруги?

— Возможно, потому что она может за себя постоять, — скептично ответила я.

— Или кто-то затмил ее, — Рифер перекинул ноги и встал, подавая мне свою руку. — Пойдем, проведу тебя незаметно в корпус. Не будешь же ты здесь ночевать?

Не знаю, не знаю. Примерно к такому исходу я и готовилась, радуясь, что не попала в цепкие лапы мэтров и мэтресс.

— Дэймон, — юноша посмотрел на фамильяра. — Лети к себе, я провожу Эви через подземный ход.

— Через что? — хором с птицей воскликнула я.

Риф небрежно откинул волосы со лба.

— Через всю академию ведут различные тоннели. Ближе к выпуску успеешь ознакомиться с ними. Ими мало кто пользуется из девчонок, так как большой риск встретить полчища пауков и других насекомых.

— Других, это каких? — я решила уточнить заранее.

Восьминогих я перетерплю, их сородич живет в моей комнате, а вот насчет остальной нечисти я не уверена.

— Мохнатых, пищащих и с лысыми хвостами. — сразу обозначил парень.

— Не припоминаю я таких насекомых, — все еще с опаской отвечала я.

К этому моменту у Рифера лопнуло терпение.

— Эви, да про крыс я. Неужели ты их боишься?

— Нет, к счастью. Но я ж не знала, кого ты имеешь в виду, — захотела я объясниться.

— Ты же колдунья на зельеварском факультете. Я думал, у вас утро не с завтрака начинается, а с поиска реактивов для зелий.

— А я думала, — зло посмотрела я на собеседника, — что ваше утро начинается с драки. Боевики же.

Дракон рассмеялся.

— Ты недалека от правды. Арверас стал гонять нас почти каждый день. У меня синяки не проходят, а я ведь живу с лекарем.

— И некроманткой, — добавила я, — в общем, от усталости и боли точно не погибнешь.

— Буду надеяться, — весело проговорил юноша.

Он показал мне вторую лестницу, благодаря которой можно было спуститься в подземелья.

— Лекси нравится изучать подобное. Без нее мы бы так и не узнали о том, что по академии можно перемещаться во время комендантского часа.

— И как она все успевает? — посетовала я.

Не секрет, что выпускники были чрезвычайно загружены учебой, но на кого не посмотри, каждый из них мог свободно гулять вечерами. Для меня обрести свободную минутку означало настоящий подвиг. Программа тяжелая, а так как я опасалась в любой момент вылететь с места, всегда готовилась основательно.

Мы шли все ниже и ниже, пока не достигли длинного неосвещенного коридора. Сразу видно, что им не пользуются: факелы по стенам догорели, а под ними кучи с золой, по полу растекаются лужи, а по стенам ползут вниз капли воды. Рифер что-то прошептал, сплел заклинание, и на его руке возник белый пульсар, освещающий дорогу.

— Держись поближе, — попросил парень. — Я плохо помню, как идти.

— То есть мы можем заблудиться? —яростно зашептала, я оглядываясь.

— Может, но тогда выйдем в другом месте, не переживай.

Легко сказать. Наоборот, я запереживала еще больше. Дурочка, доверилась чешуйчатому ящеру.

Рифер уверенно следовал вперед, иногда останавливаясь и раздумывая, куда свернуть.

Минут через десять, поднявшись по крутой лестнице, он произнес:

— А вот здесь мы должны попасть в твой корпус, в подвалы.

— Так не стой, давай быстрее, — затеребила я его за плечо.

День и вечер меня порядком утомили. Даже если спать осталось всего ничего, мне очень хотелось прикоснуться головой к подушке.

Дракон приоткрыл створку, выглянул и махнул рукой, показывая, что за ним можно идти. Боясь оставаться одной в темноте в совершенно непонятном месте, юркнула за ним.

— Ой, это нижний уровень, — обрадовалась я.

На этом этаже находились лаборатории для преподавателей. Мы вышли из одной двери, а рядом с ней располагались ровно такие же, ведущие в кабинеты. Внутри них творилось настоящее волшебство. Последний виток и мэтры совершали свои открытия и сдавали проекты именно в этих помещениях. Напротив каждого была выемка в стене, внутри которой стояла статуя с именитой чародейкой, сделавшей что-то полезное для Аридии.

— А ты жаловалась, — покачала головой юноша. — Вывел же.

— Спасибо, — я светилась от счастья.

Мне грозили бессонная ночь и непонятная дорога к общежитию, а Рифер не только меня скрыл, но еще и помог добраться, минуя злых надзирателей.

Где-то вдалеке раздался шум. Явно кто-то решил проверить и нижний этаж.

— Быстро, сюда, — парень пихнул меня за статую.

Чудом я поместилась между фигурой и стеной. Он тоже не остался в стороне, с трудом пробираясь в укромный уголок. Мы стояли, прижавшись к друг другу, соприкасаясь телами.

— Ты видел кого-то? — спросил вошедший.

— Мне показалось, что я что-то слышал, — ответил второй мужской голос.

От страха, я прижалась еще больше и сжала руки дракона. Рифер вдруг бесшумно заерзал, наклоняясь ко мне.

— Ох, Эви, только без пощечин, — пробормотал он и потянулся.

Не успев ничего осознать, почувствовала, как меня накрыли чужие губы. Сомкнув глаза, чтобы те не стали свидетелями инцидента, я робко ответила, уговаривая себя, что это просто необходимость. Темнота и умелые движения парня принесли букет совершенно новых ощущений.

А потом все резко прервалось.

— Кажется, они ушли, — осмотрелся адепт.

— Кто? — не сразу поняла я, а потом спохватилась.

Меня только что использовали, как прикрытие. После его слов это выглядит именно так.

Поверить не могу, что он себя повел в подобном ключе. Это же мой первый поцелуй, но, видимо, для такого, как Рифер, это ничего не значит.

— Зачем ты это сделал? — возмутилась я, выбираясь из ниши.

Он пожал плечами и осмотрелся вокруг.

— Ты, правда, сейчас хочешь это обсудить? Напоминаю, что и по коридорам бродят преподаватели. На твоем месте я бы бежал до комнаты.

— Зачем ты это сделал? — настаивала я и разозлилась.

В отличие от парня, я не могу просто отмахиваться от произошедшего. Мне важно понимать, что за мотивы тот преследует.

— Захотел, Эви, — без энтузиазма отвечал дракон. — Мы находились слишком близко, ты боялась, думал, что выдашь нас и нашел способ, как тебя успокоить.

Подавив в себе желание прикоснуться к губам, я тряхнула головой.

— Ты всегда так поступаешь? — грозно, но шепотом набросилась я на юношу.

— Можно подумать, ты этого не хотела, — защищался адепт, сжимая кулаки.

— Конечно, не хотела, как ты мог такое вообразить? Ты же гулял с Кристиной, моей подругой. Теперь будешь и меня считать своей очередной, или как ты там говорил? — подняла я взгляд на парня.

— Но ты ведь мне отвечала, ведьмочка, — хищно улыбнулся Риф. — Значит, все-таки этого хотела. Не отрицай. Да по твоему лицу видно, что я тебе нравлюсь.

— Ты меня слышишь?! — я с силой топнула ногой. — Не хотела, просто не ожидала.

— Тогда бы все сразу закончилось, — парировал чешуйчатый. — Не переживай, ничего особенного. Подумаешь, поцелуй.

Я все-таки не удержалась и взмахнула рукой. Хлесткий звук пощечины раздался на весь каменный коридор.

— И это вместо спасибо? — он схватился за лицо и взглядом указал на выход. — Иди к себе, пока тебя не обнаружили.

— Сама решу, что мне делать, — обиженно засопела я и отвернулась.

Дура, самая настоящая. Мы провели почти всю ночь вместе, и он показался мне адекватным парнем, пока не полез ко мне. Точнее не так. Если бы он проявил больше уважения к моим чувствам, объяснился бы, а не выставил меня влюбленной идиоткой, то я бы не набросилась на него. Права Кристина, никто никому ничего не обещал, но мне тошно от подобных отношений.

Рифер ушел, я услышала звук закрывающейся двери, а мне предстояло пройти незаметно по корпусу. Буду надеяться, что усилия дракона не пойдут прахом. Еще одного позора за эту ночь я не переживу.

К счастью, на моем пути никто не встретился. Я неслышно ступала по ступеням, и, достигнув нужного этажа, юркнула в наши покои. На окне сидела де Вокур и общалась с моим, между прочим, фамильяром.

— Благая Мира, как хорошо, что ты не попалась, — обняла меня подруга. — Я так волновалась.

— Ага, — с сарказмом в голосе ответила я, — оттого и бросила нас всех.

Для меня это было предательством. Кто так поступает? Еще повезло, что я успела унести ноги.

— Ведьмы, ведьмы только так и делают, — прочитал мои мысли Дэймон. — Так что претензия не очень обоснована.

— Ты-то хоть молчи, — отмахнулась от него, — легко рассуждать, когда можно просто улететь.

Кристина явно обиделась и попыталась объясниться.

— Эви, вы все были предупреждены об опасности, — начала она, — но только ты мне предъявляешь. Все успели добраться до корпуса, несмотря на преподавателей внизу.

— Как? — опешила я.

Я была уверена, что кто-то да попался в руки мэтров. Нас было немало. А бестолковые носящиеся девушки редко включают мозги во время преследований.

— Кто как, — рассмеялась подруга. — Большинство просто прошмыгнули в окно первого этажа, я там тебя и поджидала. Кому-то еще надо было это окно открыть, — она расправила плечи.

— То есть ты позаботилась о том, чтобы девчонки попали внутрь корпуса, пока их разыскивают? — никак не могла поверить в ее совесть.

Это какие-то два противоположных понятия: де Вокур и совесть.

— Ну, да, — кивнула Кристина. — Все в панике разбежались, но все равно бы достигли родных стен. Прятаться-то все у нас умеют, думаешь, отчего вокруг корпуса столько кустарников посадили?

— Говоришь, будто сама лично саженцы высаживала, — проворчала я.

— Нет, — ведьмочка улыбнулась. — Знания от других старших витков достались. Держись меня, и я тебя всему научу.

Боюсь представить, какую еще науку постигну с этой сумасшедшей. Но в ее словах была логика.

— В общем, все медленно пробрались, а тебя я ждала слишком долго, — продолжала Кристина, — а позже поднялась к себе и высматривала в окно, пока не прилетел Дэймон и не сказал, что тебя спас и вывел один наш общий темноволосый знакомый, — она проиграла бровями.

Ах, это. Я тут же помрачнела. Рассказывать о случившемся даже ей не хотелось.

— Ну, не томи, — она настаивала. — Как это было?

Я поморщилась. Да, помог, да, спас, зато потом обидел и ушел.

— С чего такой интерес? — сощурилась я. — Ревновать будешь?

Кто знает, что у колдуньи на уме. Становиться врагом Кристине мне совсем не хотелось.

— Дурочка, нет, конечно. Я рада, что так получилось. А то бы ночевала на крыше.

— Ничего особенного, — я уселась на кровать и с удовольствием потянулась. — Просто Риферу было известно про ход под академией. Вот и вывел меня. Кстати, — я посмотрела на девушку, — а ты знала?

Она задумалась.

— Слышала, да, но не пользовалась. Они же грязные и все такое.

Воистину будь ты драконицей, оборотницей или ведьмой, все одно — никто из женщин добровольно не спустится в подземелье, понимая, что ее там поджидает паутина, крысы и кучи пыли.

Глава 8

Рифер/Ричард

— Ты какой-то помятый, — отметила Тьяна мой внешний вид. — Совсем не спал?

Ага, водил по подвалам одну неуклюжую, влипчивую в ситуации занозу, которая ко всему прочему оказалась редкостной принципиальной, не хочу уточнять, кем.

— Не спал, — выдохнул я. — Не дали. Слышали, что было в корпусе у артефакторов?

— Нет, — подсела ко мне Лекси и окутала голубым свечением. — Что там произошло?

Девчонки явно заинтересовались, благо утро у нас выдалось свободным, а все из-за того, что преподаватели до сих пор устраняли беспорядок, созданный сборищем ведьм.

— Как там в поговорке? Впусти погодника в комнату, — усмехнулся я, не скрывая злорадства.

В целом, большинство ребят жаль, но барышни сработали на редкость изобретательно. Пусть пострадавшие локти кусают, обычно они по части нововведений и креативности.

— Да ладно, — распахнулись глаза некромантки. — И ты еще всю ночь не спал. Ты там точно ни при чем?

— Конечно, нет, — отвернулс яя от подруги, чтобы упереться во взгляд лекарши.

— Врет он нам и не краснеет, — заметила блондинка. — У тебя пощечина, Рифер. Я понимаю, что ты не выспался, но проколоться на такой тупой и очевидной вещи…

— Да где? — я вскочил и посмотрел в зеркало. — Ничего же нет.

Девушка возвела глаза к потолку.

— Напоминаю, что я сразу чувствую пострадавшие ткани. И красный след говорит о многом. Признавайся давай, за что получил? Спасал Исаю? — она следила за моей реакцией. — Не спасал Исаю? А, я знаю, — Лекси обернулась к Тьяне. — Спасал, но не Исаю.

— И молчишь? — обиделась сокурсница. — Мы тебе все рассказывали.

— Да, да, — решил напомнить подруге о ее первом витке обучения. — я вас в тот день подслушал, оттого и попал в компанию. Да и знать про твои шашни с родным дядюшкой мне ни к чему. А ты, — обернулся к Лекси и махнул рукой, — про тебя даже говорить не хочу.

— Эй, вообще-то, у тебя был выбор. Твой отец предлагал тебе жениться на мне.

— И я до сих пор с содроганием вспоминаю этот момент, — прижал руку к груди.

— Я могу обидеться и перестать тебя лечить, — пригрозила мне блондинка.

Отец-император и сейчас сетует, что я отказался от выгодной невесты. Лекси закончит академию и вместе с мужем отправится в родное государство, чтобы править. Будь мы мужем и женой, могли бы объединить наши страны, но никто из нас не рассматривал другого в качестве потенциальной пары.

— Так кто тебя наградил? — подошла поближе некромантка. — Только не говори, что адептка де Абель. Из всех твоих пассий она меня больше всего раздражает.

— Нет, — нахмурился я, — не она, — пришлось собраться с духом, чтобы признаться девчонкам: — Это Эви де Алькан, и, кажется, я немного ее обидел.

— Что сделал? — воскликнула одна.

— Обидел? Ты? — воскликнула вторая.

Определенно перееду к Эйнару, вопли этих двоих начинали порядком раздражать.

— Цыц! — прикрикнул я на девчонок. — Не делать поспешных выводов, не пытаться поговорить с ведьмой за моей спиной, не создавать романтические планы. Согласны?

Я обвел взглядом подруг. Чует моя звериная ипостась, ничего они не выполнят.

— Согласны, — синхронно и хором ответили Тьяна и Лекси.

И я решился рассказать им о вчерашнем приключении. О том, как услышал крики, как нашел Эванджелину на нашей крыше и о предложении проводить ее через подземный ход.

Лекарша даже расцвела: это она подсказала нам о скрытой иллюзии. После подобной находки стало легче сбегать из-под надзора Бастиана и Милира. Эти двое не жаловались, а мне житья не стало, когда одна из подруг влюбилась в ректора, а вторая — в главного дознавателя.

— И я ее поцеловал, — закончил я свой рассказ. — А потом она дала пощечину.

— Что? — опешила некромантка. — Ты что-то не договариваешь. Ты ей помог, спас, вывел, а она тебя стукнула? Нет, такого не может быть.

— Может, я же говорю, — объяснял ей. — Взяла и ударила.

Лекси сочувствующе погладила меня по плечу.

— Рифер, ты вспомни дословно, что ты сделал и сказал. Тьяна по-своему права. Она тебе отвечала?

— Эээ, нет, — я поднял руки, — мы договаривались, что я все расскажу, про подробности и слова не было. Дальнейшая информация только через мой труп.

— В целом, можно устроить, — темная магисса поиграла ритуальным ножом, — я тебя один раз уже воскрешала.

Кому я это сказал? Спорить с ними, словно об каменную стену биться.

— Мы поцеловались, — стал я рассказывать дальше, — а потом я прислушался, понял, что никого нет и остановился.

— И?! — обе девицы уставились на меня с нескрываемым интересом.

— Дайте вспомнить, — я на миг задумался. — А, сказал, что вроде больше никого нет, можно уходить.

Тьяна хлопнула себя по лбу и проговорила:

— Вот же идиот.

Лекси встала с кресла, подошла к окну и откинула голову.

— Полнейший.

— Что не так? — спросил обоих.

По настолько показательной реакции стало ясно, что я сильно ошибся. Я-то думал, Эви обиделась на сам факт поцелуя, да и потом я почти нагрубил ей, про это решил умолчать.

— Ты не понимаешь? — повернулась блондинка. — Совсем? Она же тебе ответила, ты ей явно нравишься, Рифер. А ты…

— Что? — я обернулся на вторую девушку.

— Она подумала, что ты ее использовал, чтобы скрыться. Что сам поцелуй тебя не заинтересовал. Благая Мира, Риф, у тебя же столько поклонниц и ты во всем этом не разобрался?

— Не разобрался, — проблеял я.

Стали понятны мотивы девчонки. Да и до этого я не вел себя как паинька. Ее реакция на предложение о свидании меня порядком задела. Жутко раздражало, что Эванджелина при встрече пыталась слиться со стеной. Именно поэтому наше свидание я отменил, сообщив, что она просто будет очередной, никчемной и ничем мне не обязана.

Как правило, я весьма обходителен, но сразу обозначаю границы. Адептки вешаются и млеют от приятных снов, сами ищут встречи. А ведьма, наоборот, избегала. Скорее всего, из-за моего поведения при ее поступлении. Но ведь я ей помог и не один раз. Спас от поползновений Брая и от наказания мэтров. Те бы точно обнаружили колдунью, едва она двинулась бы к корпусу.

А вот то, что нравлюсь, здесь Лекси ошибалась.

Когда мы оказались совсем рядом, я не смог удержаться. Шутка ли, красивая девица прижимается в страхе и восхищении. Я же живой дракон, не истукан. Да, поцеловал, но потом словно сам испугался и сделал вид, что это нужно для дела. Ей нравится Эллис, я видел, как она смотрела на него, как принимала ухаживания и смеялась на фразы юноши в кондитерской.

— Рифер, ты меня слышишь? — вырвала меня из дум целительница.

— А? — я встрепенулся. — Нет, извини. Что ты сказала?

— Я спросила, поговоришь ли ты с Кроуфордом насчет твоего интереса? — она устало вздохнула. — Он ведь не просто знакомый.

Я махнул рукой.

— Нет, зачем. Ему нравится Эви, он ей. Я-то тут при чем? — вопросительно посмотрел я на Тревиль.

— Судя по тому, что ты целуешь девушку, очень даже при чем, — вклинилась в беседу некромантка. — Можешь говорить что хочешь, но она тебе интересна.

— Ой, — я закатил глаза, — этого я как раз не отрицал.

— А как же «ненавижу ведьм, они все буйные»? — насмешливо проговорила Тьяна.

— Эви нет. У нее проявляется… иногда, — отозвался я и прикусил язык.

С этими двумя стоит держать ухо востро. Подруги могут не удержаться и решат самостоятельно поговорить с колдуньей, считая, что это во благо мне.

— Риф, — начала Лекси, — ты раньше так себя не вел. Может, у Эллиса нет серьезных чувств? Не хочется, чтобы вы поссорились, но если девушка тебе искренне нравится, зачем от нее отказываться, даже в угоду друга? Пусть решает она.

— Все, хватит, не хочу ничего обсуждать, — оборвал я обеих. — Спасибо за ваше мнение и советы, но в этом вопросе я разберусь сам.

— Но… — открыла рот рыжая бестия.

— Сам! — прикрикнул я на нее, и ушел в свою комнату.

Пожалуй, пора заняться поисками Гелиоса. Плевать на ведьм, их ухажеров и поцелуи. Я долго игнорировал эту обязанность, откладывая на потом. Из-за отсутствия информации, без связи и провидения со стороны богов, думал, что не стоит. Может, мой покровитель и сам не готов встречаться и занят чем-то более важным? Тьяне и Лекси все далось гораздо легче, чем мне.

Но где-то глубоко в душе зарылся червячок сомнения. Возможно, я ударюсь в поиски из-за потаенной обиды и неудовлетворения. Нутром чую, что де Алькан появилась в академии неспроста и что-то для меня значит. Обладая редким скрытым даром, я побаивался его, хотя все мое окружение состояло из магов, которых я принял, благодаря своим силам. Дар «свахи», так его называли в простонародье, а на самом деле, ты сразу понимаешь, кто станет для тебя врагом, другом, союзником или парой. Тьяну с Лекси я почувствовал сразу, как и Эйнара, Лукаса и Эллиса. Он же отвел меня от де Ланкура и других парней. Я не пользовался им, не вызывал специально, как моя мачеха, наоборот, отрицал все происходящее, но волшебство всегда найдет лазейку. А теперь и Эви…

Хотя по поводу де Вокур, подруги ведьмы, я испытывал обратные ощущения. Кристина была «слишком» везде. Слишком уверенная, слишком умная, слишком дружелюбная, что-то в ней настораживало.

К счастью, недоразумение с погодой в корпусе артефакторов устранили, и я, наконец-то, попал на занятия. С трудом отсидев все часы и вытерпев тренировку декана Арвераса, отправился к парням. Общения с противоположным полом мне было достаточно.

— Слышали, зельеварский факультет стал догонять нас в гонке, — предложил тему для разговоров Аббернати. — Глядишь, и до нас доберутся.

— Нет, — я упал на кровать друга. — Они вчера их атаковали. Вряд ли станут действовать вторую ночь подряд.

— А мы? — выступил Эйнар. — Не хотим сотворить что-то подобное? Или опять отдадим пальму первенства менталистам?

Вся эта гонка между факультетами склонялась к одному — кто доставит больше неприятностей преподавателям, несчастным адептам и разнесет к ваоховой матери большую часть корпуса чужого направления.

— Пусть другие витки отдуваются, — решил выговориться я. — Мы мыслителей в позапрошлом году обогнали. Теперь их очередь.

— Но мы старше, — в азарте добавил Эллис. — опытнее, и у нас свой темный менталист. Тьяна уже не активничает, конечно. Может, сами поучаствуем? Последний год, как-никак?

— С ведьмами будем бороться? — привстал я. — Я пас.

Девушки в этом году просто превзошли самих себя. Начали с бытовиков и некромантов, по традиции облив всех краской, а закончили артефакторами и проливным дождем. Но, отдам должное их изобретательности, вряд ли боевики испугаются грязи и воды. Да и я выражал сомнение, что чародейки пойдут в атаку вторую ночь подряд.

Я ошибался.

С нижних этажей прошел гул, со стены, где мы сидели, посыпался песок, а с потолка камни и моя ипостась забилась внутри. Потом тишина и новый толчок.

— Что происходит? — спросил Лукас, выглядывая в окно. — Эй, подойдите!

Я, как и остальные, подбежал, чтобы всмотреться. С нижнего этажа вылетали два дракона.

— Это как? — не понял Эйнар. — Они в помещении перевоплотились?

Он с ужасом взглянул на меня, а потом и на друзей.

— Это вы нам скажите, мы-то не драконы, — забеспокоился Кроуфорд.

Еще стук, толчок, новый песок и трещины по стене, и я увидел, как в окне взмывает крылатый зверь.

— Да они так все здание разнесут! — воскликнул Лукас. — Это этаж первого витка. Не понимаю, отчего те перевоплощаются.

Думается мне, что без колдуний не обошлось.

— Эйнар, — я повернулся к другу, — Может, спустимся на пару этажей?

Юноша вздрогнул, но все-таки пересилил себя.

— А ты не думаешь, что они этого и ждут?

— Уверен, но новичков обратить легко, давай разгоним девушек по комнатам. Иначе они весь виток перевоплотят.

Всем известно, что большая часть драконов учится на боевом. Если так, то план у чародеек был шикарным. Им требовалось только подтолкнуть, а наши ипостаси сами устроят беспорядки в академии.

— Может, это не ведьмы, — высказался Эллис. — Утром я спрашивал Эви о ее планах, она ничего подобного не говорила.

— Ты дурак? — ухмыльнулся Лукас. — В битве факультетов каждый сам за себя, так она тебе и сказала.

— Она не такая, — помрачнел Кроуфорд.

Как бы мне не хотелось расстраивать друга, но де Алькан вполне могла желать возмездия. А если учесть, что я еще и ненароком обидел Кристину…

— Так, вы как хотите, а я пойду вниз, — обернулся я на друзей и вышел из комнаты.

Через пару мгновений меня догнал Дамарис, не вытерпевший ожидания. С ним я был дружнее всего.

— Проклятье, Рифер, — в недоумении почесал он затылок, — если кто-то заставил перевоплощаться в драконов, не лучше ли было отправить вместо нас Аббернати с Кроуфордом?

— Лучше, — согласился я, заглядывая за угол. — Но тогда мы не увидим все своими глазами.

То, что это зельеварческий факультет, я не сомневался. Войти к нам не так просто, а я не припомню, чтобы водил шашни с менталисткой, а вот с ведьмами водил и даже дал Кристине право навещать меня здесь. Слава богам, что живу я не в башне, а в главном корпусе.

Я выглянул и увидел двух девушек, заглядывавших в комнаты. Понятия не имею, как те действовали: заклинание это или артефакт, но было очень впечатляюще. Одна стояла настороже, а вторая заходила в помещение, откуда через несколько мгновений вылетал дракон. Или никто не вылетал, если там жили обычные маги. И как они их останавливали?

Сверху раздался похожий шум, а значит, колдуньи времени не теряли, рассредоточились по этажам, минуя выпускников.

— Попались! — выкрикнул я и выбежал на двух барышень.

— Ой, — пискнула одна из них и обмякла.

Я едва успел подхватить девицу и услышал, как с лестницы раздается громкий хохот.

— Эйнар, хватит ржать! — крикнул ему, — Иди сюда.

— Попались, надо же, — друг смывал слезы с глаз. — Ты бы ее еще магией привязал.

— Надо будет, привяжу, — буркнул я, недовольный тем, что парень застал меня в таком виде. — Я просто крикнул, а она сознание потеряла, теперь ее к Артрайт нести.

— Или просто оставь здесь, — предложил юноша. — Они же как-то заставляют боевиков воплощаться. Хоть так отомстим.

Я взглянул на девушку. Это не Эви и не ее подруги. Мне бы подавить в себе жалость, да только девочка казалась такой хрупкой и маленькой, как ее отдать в руки преподавателей? Небось сама не понимала, на что подписалась.

Пока я размышлял, чертовка открыла глаза и ехидно улыбнулась.

— Сам попался, дурачок, — проговорила она, и коснулась моей груди, что-то пробормотав.

Зверь в моей душе завыл и попросился наружу. Успев схватится за артефакт, скрывающий личность, я обратился в ипостась и вильнул хвостом над ведьмой.

Дуры, настоящие дуры, не понимают, как опасны адепты в моменты обретения второй сущности. Мы же можем с обидчицей унестись в небо и бросить ее где-то далеко. А то и вовсе в воздух.

Не зная, справится ли девица с моим другом, я рванул в окно, ломая попутно стену здания. Если на то был расчет чародеек, то у них получилось. Даже старшекурсник не устоял заклинанию. Я взмыл в небо, очищая голову от колдовства. На башню боевиков больно смотреть, тут и там зияли дыры, откуда вылетали мои собратья. Решив, что возвращаться не стоит, так как придется объясняться с деканом, я приземлился на крыше главного корпуса. Это не моя битва, на четвертом витке я успел отметиться в качестве участника, а сейчас жалел, что вообще согласился обдумать этот вопрос. Обратившись в человека, долго унимал ярость в груди. В комнату возвращаться не хотелось, там Лекси и Тьяна, которые не успокоятся, пока не выяснят мои мотивы насчет де Алькан. Так что я стройным шагом двинулся в библиотеку. Как раз хотел найти время, чтобы изучить древние фолианты. Что там Ланселот говорил? Именно здесь я могу найти ответы? Пусть так.

Войдя внутрь, я знал, что никого не обнаружу. Даже местная хранительница отсутствовала, но, как оказалось, это было только на первый взгляд. Не переживая, что меня кто-то может услышать, потому что из корпуса боевиков до сих пор вылетали драконы, крушащие стены, я двинулся вдоль столов. Интуиция, провидение или третий глаз, но я знал, что кто-то еще есть в библиотеке. Об этом говорили открытые книги на столе и возле стеллажей. Кто-то был здесь и пытался остаться невидимым.

–Здесь кто-то есть? — я крикнул в пустоту, понятия не имея, слышал ли меня оппонент.

В зале раздался шорох, тихий, еле уловимый. Я понял, что кто-то закрыл книгу и ставит ее на место, а потом на цыпочках шагает по проему вдоль полок с книгами. Этот неизвестный плохо знаком со слухом драконов, иначе бы знал, что каждый его шаг гулко шумит в помещении, а запах напоминает смородину.

Медленно злоумышленник пробирался мимо меня, но я бросился ему навстречу и поймал за руку. Мы боролись, пока я не выхватил какой-то предмет из рук незнакомца. Зеркало.

— Эви?! — я обомлел и схватил брыкающуюся девушку и усадил на стол. — Что ты здесь делаешь?

— А ты? — яростно выдохнула она, бросая взгляды на дверь.

Чтобы она и не думала о побеге, воспользовался магией и запечатал дверь комнаты, а потом прикинул и обездвижил ведьму. После всех их закидонов в комнате боевиков мне показалось это хорошим решением.

Жутко хотелось встряхнуть ее как следует. О чем она и ее товарки только думали? Это необычная пакость во время состязаний, ректор теперь просто так не слезет, пока не найдет виновников происшествия. Во-первых, это опасно, а во-вторых, башня стала непригодна для жизни адептов.

— Ты использовала наше зеркало? — восхитился я, перебирая предмет в руках.

Надо же, до чего догадалась. Де Алькан и правда была талантлива, если вспомнить общее занятие. Один урок, а создала отличный артефакт невидимости.

— Не хотела, чтобы меня кто-то увидел, — погрустнела та и опустила плечи.

После такого жеста сразу захотелось отпустить девчонку и расспросить поподробнее, да только незадолго до этого я уже купился на невинный вид одной из ее подруг. Чем и поплатился.

— Что ты забыла в библиотеке ночью? — я выпрямился и откинул непрошеные образы.

Надо помнить про коварство колдуний. Это сейчас она милая и податливая, но дай ей только волю, сама обездвижит меня и сбежит.

— Рифер, — она поморщилась. — Тебе-то какое дело?

— Вообще-то, сейчас ведьмы громят башню моего факультета, — напомнил ей, — а раз уж ты попала в мои руки…

— В лапы, — поправила она. — у тебя не руки, а лапы. Будь добр, отпусти меня, пожалуйста.

— Конечно, — рассмеялся я, — чтобы ты меня опять ударила, а может, и поступила бы так же, как твои сокурсницы.

— Я здесь ни при чем, — на хорошенькое лицо набежала тень. — В вашу башню даже не заходила.

— Да? — я немного удивился. — А как тогда чародейки заставляют обращаться адептов в драконов? Это какое-то заклинание?

Отчего-то был уверен, что Эви и здесь сыграла свою роль, хоть и руководит всем, наверняка, Кристина.

Ведьмочка нахмурилась, но упрямо поджимала рот и фыркала в мою сторону.

— Скоро прилетит Деймон, увидит тебя и позовет преподавателей.

— Отлично, — я сел на противоположный стол и скрестил руки. — Скажу им, что поймал злоумышленницу. У меня примечательный дракон, а значит, всем известно, что и я воплотился.

Ее глаза забегали в разные стороны. Она храбрая, пока дело не касалось мэтров и мэтресс. Бастиан, как пить дать, спросит ее, что она забыла ночью в библиотеке.

— Расскажи, и я отпущу тебя, — пообещал ей. — Как вы заставили боевиков перекидываться в драконов?

Она громко выдохнула и подняла свои глаза на меня.

— Я не хотела. Я вообще не понимаю этого глупого соревнования.

— Тем не менее ты учишься с ними. Не поверю, что ты ничего не знала.

Эви опустила голову и медленно заговорила:

— Это же несложно. Всем известно, что в дракона можно обратиться из-за потрясений. Я просто сделала амулет, который вызывает в вас подобные чувства смятения, неприятия, обиды.

Судя по дыркам в стенах, ее изобретение помогло. Если кто-то донесет отцу, то он и Улиссу подвинет ради такого. Всего-то взыграла на наших слабостях. Гениально.

— А в библиотеку зачем пошла, да еще и невидимая? — напирал я.

— Знаешь, Риф, — зло прошептала колдунья, — а на это мы не договаривались. Ты спрашивал о другом.

В чем-то она права, я действительно получил самый главный ответ, интересовавший меня, но сдаваться не собирался.

— Знаешь, Эви, — передразнил я ее тон, — вообще-то, ты не в тех условиях, чтобы спорить.

Наблюдать за ней было забавно. Ярость вспыхнула на лице девушки и быстро потухла под моим насмешливым взглядом. Я сильнее, опытнее и куда лучший маг, даже при всех ее талантах.

Пока та собиралась с мыслями, я прошелся вдоль стеллажей, подбирая сброшенные ею книги. По собранной информации так и не смог понять, что она искала. Там была и история столицы, история Аридии, справочник по всем родам и учебник по заклятиям. Ее скрытность могла объясняться тем, что последняя книга для адептов первого витка не предназначалась, и ей бы такую никто не выдал.

— Что же ты хотела найти? — листал последний учебник. Эванджелина отворачивалась и делала вид, что не понимает, о чем я. — Ну? — дернулся в ее сторону. — Иначе до утра здесь просидим, пока тебя не найдет хранитель библиотеки.

— Ты этого не сделаешь, — она нахохлилась и стала напоминать своего фамильяра.

— Проверим? — поводил бровью.

Она плохо меня знает, а то сразу бы согласилась отвечать на вопросы. Когда мне нужно, я умею быть убедительным. Судя по выражению, та что-то прикидывала, но в конце концов сдалась.

— Меня интересовали старые заклятия. Особенно клятва о неразглашении.

— Ты что-то кому-то пообещала? — я прищурился в ожидании ответа.

— Не твое дело, — задергалась ведьма. — Ты обещал меня отпустить.

Пришлось щелкнуть пальцами и развести невидимые путы. Обещание необходимо исполнять. Чтобы она никуда не юркнула, не сбежала, навис над ней и схватил за ладони.

— Отпустил, — прошептал в самое лицо. — Теперь расскажешь?

Я слышал прерывистое дыхание, ощущал гулкое биение чужого сердца и дрожь в пальцах. Она зависла на несколько секунд, и я успел немного разочароваться. Как легко допрашивать девиц, если быть чуточку властным и напористым. Но и в этот раз де Алькан меня удивила, больно пнув в колено.

— Отойди! — воскликнула она. — Дальше ударю учебником!

— Да что ты такая воинственная? — посетовал я, потирая ушибленное место. — Не буду я тебя трогать, не буду.

И, чтобы заверить ее в своих добрых намерениях отошел подальше. Она, недолго думая, вскочила и побежала к двери, но я был быстрее. Схватив ее за руку и дернув на себя, развернулся и встал спиной к выходу, перекрывая пути к отступлению. Можно было не волноваться, что она покинет помещение. Я и до этого успел запереть библиотеку, но вдруг Эви знает отпирающее заклинание? К тому же это был лишний повод дотронуться до нее.

Пока та тяжело дышала, уперевшись в меня, я прихватил ее подбородок и потянул наверх.

— Давай мириться, ведьмочка, — предложил ей, видя в глазах девушке злость и обиду.

А может, и еще что-то большее. Да только там царила такая путаница, что не разобрать все оттенки. Хотя я был уверен: она явно сетовала на несправедливость в этом мире, и то, что юноши сильнее ее.

— Если сам расскажешь, что тебя привело сюда, — проговорила де Алькан и потянулась назад.

Нехотя я отпустил и застыл возле двери.

— Ищу информацию о Гелиосе, — я сам не понял, как признался колдунье. — Ходят слухи, что у него есть тайный храм.

То ли это очарование ночи, то ли самой Эванджелины, но я не стал отпираться и придумывать другую причину. Что-то, надеюсь, что скрытый дар, подсказывали мне, что девушка не опасна. Она казалась очень маленькой и трепетной. Даром ее фамильяр — черный старый ворон. Ей бы подошел птенец воробушка, вот кого она мне напоминала.

— Зачем тебе? — охнула Эви. — Это же просто предание, сказка.

— Иногда и сказки правдивы, — с печальной ухмылкой сообщил ей.

Рассказывать, что для меня важно любое упоминание про бога, не стал. Она и не поверит без объяснений. И хоть я не чувствовал потаенной злобы, но от моего болтливого языка зависели жизни Тьяны и Лекси.

— А если, — она на миг запнулась и подошла поближе, — я расскажу тебе одно старое сказание?

— Какое? — я ухмыльнулся и сел на стол, двигая учебники.

Чего нового она могла сообщить? Он не оставлял тайных знаков, как Мира, не общался со своими жрецами, как Морта. По ощущениям тот максимально избегал встречи со своими потомками.

— Про Гелиоса и его возлюбленную. Его мало кто знает, оно не популярно. Все же считают его неподкупным, неспособным на эмоции богом войны. Но в моей семье есть древнее предание.

— Де Алькан? — скептично начал я. — Вроде у вас другие предки.

Эви поморщилась при упоминании фамилии. Да и мне казалось всегда, что та ей не подходит. Аристократки знают свои корни до истоков и ведут себя соответственно. Исключением были мои подруги, но тем приходилось долго скрываться и жить жизнью самых обычных безродных десай.

— Он же мой отчим, — она грустно усмехнулась. — Мы из простого рода, не благородные. Мама рассказывала мне, что мы когда-то были ведьмами. А одна из них была верховной. И неудивительно, — девушка развела руки и указала на себя. — В кого бы я такая уродилась?

Это становилось интересным.

— И что же рассказала мама? — я указал рукой на противоположный стол.

До утра еще далеко, успеет поведать свою историю. Колдунья, чуть опасаясь, приблизилась и оперлась об поверхность парты.

— Не все так просто, ты тоже мне поможешь.

Если учесть, какой у ведьм характер, да и то, как я поступал с ней, она вполне могла требовать с меня услугу. Поэтому спорить я не стал, но где-то глубоко в душе разозлился. Мне жуть как не нравился ее тон и предстоящая просьба.

— Ты — дракон, значит, либо подозреваешь, либо знаешь, кто принц Аридии, — заключила Эванджелина. — Пообещай, что расскажешь мне, кто он.

Я нахмурился. Мне-то доподлинно известно о наследнике. Но для чего я ей понадобился? Очередная глупая просьба? Вряд ли. Ей бы хватило покровительство любого благородного деса, да за ней ухаживало около десятка таких. В ее друзьях, по слухам, был наследник Долины Лун. А значит, раз к тому она не обратилась, это что-то важное и возможно опасное. Но и мне информация нужна, словно воздух, любая.

Ланселот с толикой некромантской магии уже пролистывал странички в научных трудах, но ничего не нашел, а тут целое древнее предание.

— Хорошо, — пришлось согласиться, внутренне пообещав себе, что буду держаться на стороне и без эмоций. Даже если девушка что-то попросит, я всегда в силах отказать ей. — Обещаю.

— Отлично, — она приветливо улыбнулась, выпрямилась и к моему шоку, устроилась рядом. Я-то думал, что та больше и не приблизится. — Я плохо знаю географию страны, я же не дракон, — посмотрела с сожалением на меня, — но мама рассказала, что у Гелиоса была возлюбленная, ведьма, с которой он был готов прожить смертную жизнь.

— Так это не секрет, — я возмутился и встал с насиженного места, — оттого тот и создал артефакт «Сердце богов», да еще и подарил своей возлюбленной.

— Ага, — довольно кивнула чародейка. — Только ведьма и может его активировать. А еще Гелиос создал ради нее остров, напоминающий сердце и сам построил там храм где-то в горах, чтобы ему поклонялись истинные последователи. Оттуда и народились драконы.

Я сразу вспомнил остров Влемеит, находящийся не так далеко от побережья. Для драконов это сакральное место, именно там увидели первого ящера, способного обращаться в человека. И, к слову, он был в форме сердца.

— Эви, — вкрадчиво начал я, нависая над ней и расположив руки по бокам от ее фигуры, — а ты не хочешь прогуляться до того острова?

Глава 9

Эванджелина

— А ты не хочешь прогуляться до того острова? — предложил мне Рифер, почти впечатываясь в меня.

Мне бы отказаться, хорошо подумать, так как это грозит не просто наказанием от преподавателей, но я кивнула, словно болванчик, украшающий кабинет декана. Возможно, во мне говорил азарт после уже совершенных глупостей. Шутка ли, прошлой ночью мы разнесли общежитие артефакторов, а сегодня покусились на боевиков. А может, это простое женское честолюбие. Ведь дракон сейчас находился настолько близко, насколько вообще позволяла физика нашего мира.

— Так просто? — ошалел юноша и отодвинулся. — Думал, придется тебя долго уговаривать.

— Ты же тоже обещал мне помочь, — хмыкнула я, напоминая об уговоре с поиском принца. — Вернемся, и все расскажешь.

— Да, расскажу, — задумчиво и хитро отвечал Риф. — Пойдем на крышу, — он не стал терять времени и подал ладонь.

А вот сейчас я замерла на месте.

— Сегодня? Ты хочешь отправиться сегодня? — почти воскликнула я, но вовремя вспомнила, что своим визгливым голосом могу разбудить служащих в академии. — Ты с ума сошел?

Парень замечание проглотил и обращать на него внимания не стал. И хорошо, так как подобных эпитетов в моем лексиконе много.

— До острова рукой подать. Думаю, успеем, — прищурился тот, и все-таки перехватил мою руку. — Будешь звать фамильяра?

Я помотала головой. Как только мы стали учиться здесь, Дэймон вечно где-то пропадает, оправдывая свое поведение тем, что пытается найти способ обойти клятву. И сейчас он закрылся от меня и не дает понять, где находится. Что-то он бормотал про местное привидение, но я не приняла его слова всерьез.

— Отлично, — улыбнулся дес Мирион. — Тогда не будем терять времени. Вот только… — он вдруг застыл и смешно почесал затылок.

— Что? — я не выдержала.

Он из тех, кто действует, а потом думает, так что его остановка меня насторожила.

— Ректор знает, когда адепты покидают территорию академии, — устало потер переносицу студент. — Я могу перенестись незаметно, а насчет тебя не уверен.

Эх, и опять мне бы отказаться и промолчать, но я же ведьма с несносным характером.

— Зеркало, — еле слышно залепетала я. — С ним меня никто не отследит.

— Это как же? — не понял Рифер. — Мы делали артефакт невидимости, он не обладает подобными свойствами.

— Ха, — пришло мое время выпрямить спину и возгордиться. — Плохой был бы артефакт, если через него можно увидеть маячок. Конечно, я об этом подумала.

Я гордилась тем, что основной специальностью выбрала зельеварческий факультет, и делала там успехи, но вот страстью оставались амулеты. Играючи, я продумывала технические нюансы, не забывая о любой мелочи. И у меня получалось. Мэтр хвалил меня и ставил всем в пример.

— Эви, — восхитился дракон, — ты настоящая умница.

Он и не понял, как обнял меня и покрутил несколько раз, а когда осознал, неловко остановился и поставил меня на место.

— Извини, я не хотел, — поправился Рифер, и убрал мою выбившуюся прядь за ушко.

От такого интимного жеста я зарделась.

— Хотел, — выдохнула я в его лицо, — но не будем об этом. Раз решил отправляться сейчас, то пойдем, — я кивнула в сторону выхода.

Во мне внезапно проснулся дух авантюризма, но я понятия не имела, какое именно путешествие подразумевает благородный дес. А когда до меня дошло, было уже слишком поздно.

Мы оказались на крыше главного корпуса. Судя по звукам, доносившимся из башни боевиков, декан Арверас смог подавить восстание ящеров и вернул учеников в спальни, но дыры в стенах не давали забыть о случившемся позоре. Надеюсь, меня не смогут притянуть к этому инциденту. С девчонками «на дело» я не пошла, решив, что с меня хватит, а вот артефакты изготавливала лично.

Рифер, наблюдая за мной, указал рукой путь, куда хочет отправиться.

— Эви, ты только не бойся, — начал он. Самое забавное, что до его слов я и не боялась, а вот после них как раз стала опасаться. — Я обращусь в звериную ипостась, а ты полетишь на мне.

Чего? Да я в здравом уме никогда не сяду на живое средство передвижения. Мало ли что ему в голову взбредет. Да и еще эта идиотская старинная традиция, что драконы возят исключительно истинных. Оно мне надо?

Заметив сомнение в моих глазах, юноша не сдавался.

— Ты ведьма вообще? Когда тебе удастся полетать на драконе?

— Мне и в академии неплохо, — я сильно переживала за свою жизнь. — Лети сам.

— Эви, — нахмурился Риф и продолжил настаивать на своем. — Не бойся, я уже возил так мага, ничего не случилось.

От его слов легче не становилось, но тело предательски дернулось. Кого он там возил? Исаю? Кристину? Его популярных подружек?

— Нет, — продолжала я мотать головой.

Сомневаюсь, что у него есть хоть малейший шанс уговорить меня. Словно прочитав мои мысли, драконище язвительно улыбнулся.

— Напоминаю, тебе нужен ответ, кто же наследник империи. А я доподлинно знаю, кто из адептов является принцем.

Не ящер, а змей-искуситель. До бала Новогодья осталось немного, а у меня не было совсем никакой информации, так что отказываться глупо. Подавив в себе страх и ругательства, я решила согласиться.

— Ладно, шантажист. Обращайся, — скомандовала я на ветру, зная, что пожалею об этом.

В очередной раз посетовав на то, что я слабохарактерная, сговорчивая мямля, дождалась, пока Рифер примет ипостась своего зверя. Как бы мне не хотелось уйти с крыши, испугаться или избежать своей участи, но я не смогла не восхититься его драконом. Стальной, отбрасывающий отблеск на поверхность, дракон с зубцами на спине и черным пронзительным взглядом. Мирион точно родственник императорской семьи. Его окрас близок к черному, а значит парень близкий родственник Ревенера, и не врет, знает, кто является принцем.

Я в восхищении провела ладонью по крепкой, алмазной чешуе и не смогла подавить восторженный писк. Что-то там внутри говорило мне, что он не такой и стоит присмотреться. Но любая настороженность уходила, если рядом с тобой настоящий ящер. Он рыкнул и повернул морду, обнажая белоснежные клыки. Будь я обычной адепткой, напугалась бы до полусмерти и последовала бы его команде, но я, ко всем сожалениям, все равно оставалась ведьмой, подавляя в себе желание пустить парня на реактивы. Мало кому из живущих удавалось стащить у величественной расы клык. Теперь я считала это своим истинным предназначением. Зуб точно ядовит, наверняка несет в себе магию человека.

Я уселась, сначала забравшись на крыло, а потом и между его наростов на спине. Нашла, куда могу деть руки и вспомнила с десяток безопасных заклинаний. Главное, держаться крепко и не вопить. Вряд ли у Рифа есть повод меня где-то потерять, даже если учесть мой характер и вину за происшествие в башне боевиков.

Он взмахнул мощными крыльями, от которых пошла волшебная рябь и взлетел вверх. Вцепившись, я сначала зажмурилась, опасаясь высоты, но все-таки нашла в себе силы открыть глаза.

Теперь я понимала, что так влекло драконов. Возвышаясь над облаками, мы минули поселения и полетели над бескрайним морем. Едва ли нас мог видеть хоть один из жителей столицы и ее предместий. Мне стало завидно, что моя раса таким средством передвижения не обладает. Всем магам и ведьмам подвластны одни порталы, вызывающие тошноту и головокружение. Их мог сотворить любой портальный маг, побывавший в этом месте. Пока Рифер летел, я всматривалась и подмечала все вокруг. Но это вода, у которой мало меняется пейзаж, тем более в темноте. Через час, когда я мышцы начали неметь, ящер стал снижаться, и я увидела вдалеке остров, напоминающий сердце.

Влемеит. Какие только слухи про него не ходили. Его считали потерянным и неинтересным. Когда-то давно здесь стоял храм Гелиоса, где бог встречался со своей возлюбленной. Теперь здесь остались одни полуразрушенные колонны и слухи. Деревья, увитые лианами, склонялись под грузом и погибали. Тропические цветы пробивались сквозь кущу, а вокруг стояла тишина. Понятия не имею, отчего юноша так привязался к моим бредням. Матушка любую легенду воспринимала всерьез. Но ведь она поверила Оркиду.

Мы оба упали на каменные полы. Пока зверь становился человеком, я поднялась и попыталась осмотреться. Здесь все говорило об упадке. Давно, задолго до моего рождения, жрецы бога Гелиоса играли здесь службы, благословляя новорожденных детей чешуйчатых и соединяя тех в союзы. А может, когда-то здесь и правда жил и колдовал оракул. С виду не понять, так как в месте, где мы приземлились, остались один мрамор, несколько статуй, увитых дикими растениями и лестница вниз.

— Куда нам? — я не стала петь дифирамбы Риферу, когда тот обратился в человека. Уверена, он уже получал хвалебные отзывы от его поклонниц.

— Здесь больше нет другого пути, — пожал плечами юноша и кивнул в сторону спуска. — Давай, пройдемся по ступеням.

Я обернулась, всматриваясь вдаль.

— Никак не пойму, что ты хочешь здесь найти.

— Тебе и не надо, — отозвался снизу дракон, который не был склонен к размышлениям и уже спускался вниз. — Просто будь рядом.

— Ладно, — поджала я губы, и решила повиноваться.

В данный момент мы были нужны друг другу. А адепт Мирион ни разу не был замечен в слухах, что не держит свое слово.

На каждом пролете мой сопровождающий зажигал факел. Сначала один, потом второй, третий, десятый. Скоро я сбилась со счета.

— Риф, — подозвала его, испугавшись темноты. — Скоро утро. Давай вернемся обратно.

— Нет, Эви, — юношу было не остановить, он вытащил бревно с зажигающей смесью и бросил его впереди себя, смотря как загорается коридор. — Я должен быть здесь, я это чувствую.

— Объяснись, — почти в панике взмолилась я.

Отлично, если он знает, для чего это делает. У меня же обратное ощущение. Мы покинули академию с моим артефактом, и ректор Бастиан понятия не имеет, где нас искать. Дура. Вот для чего я так хорошо все продумываю? Могла ведь не лететь с драконищем. Он сам намекал на это.

Я в очередной раз пожалела о своем решении. Но глубоко в душе отозвалась моя ведьминская сущность: без приключений ты не колдунья.

Я, точнее не я, а мое буйное воображение с ухмылкой следовала за парнем и подмигивала мне.

«Вот не надо теперь», — мысленно проворчала я и направилась за юношей.

— Не хотел тебе говорить, — не глядя начал вещать Рифер. — Но у меня и подруг есть одно предназначение.

— Серьезно? — хотела я воскликнуть, но не смогла, меня словно лишили голоса. Как будто невидимая нить натянулась около моего горла, а злоумышленник решил воспользоваться положением.

— Они справились, а я нет, — он продолжал освещать путь и обернулся на меня. Знаками я показала, что задыхаюсь. — Эви, ты чего?

Я захрипела.

Чего? Дурак, я говорить не могу. Спасибо и на том, что дышать осталось возможным. Мои глаза в панике бегали от факела до лица дракона.

— Кто здесь? — он обернулся и взмахнул древком, будто отгоняя непрошенных посетителей.

Я была готова поверить в любые чудеса, так как незримая нить, сковавшая мое горло, только усилилась. Я стала задыхаться, и мои ноги оторвались от пола.

— Эви! — с ужасом и криком подбежал Риф. — Кто бы ты ни был, отпусти ее! — он кричал в пустоту, как будто знал, что нас преследуют.

Я ощутила ослабление удавки. Издалека к нам стал приближаться огненный всполох.

Упав на колени, я потрогала себя за горло. Еще на крыше я знала, что наше путешествие ничем хорошим не закончится, но совершенно не понимала предстоящей опасности. Я-то думала о наказании от преподавателей, а не о страшной участи быть задушенной невидимым злоумышленником.

Парень опустился рядом, но смотрел не на меня, а на яркое двигающееся пятно. Через несколько секунд стало понятно, что это птица с волшебным оперением, напоминающим пламя из пасти дракона.

— Эви, ты в порядке? — почти шепотом спросил меня юноша, помогая встать.

— Да… нет, — я до сих пор пребывала в шоковом состоянии.

Мгновение назад я прощалась с жизнью. Как я могу быть в порядке? Рифер совсем идиот или прикидывается?

— Но ты видишь, то же самое, что и я? — решил уточнить мой спутник, не замечая моего гнева и испуга.

Конечно. Чем-чем, но страдали мы одинаковыми галлюцинациями. Рядом пролетал феникс. Задолго до моего рождения, да и до рождения моих пра-пра-родственников, эти птицы считались вымершими. И не просто вымершими, мифическими.

— Это феникс? — я с трудом отвела глаза от ослепительного образа.

— Феникс, феникс, деточка, — ответили мне скрипучим и незнакомым голосом. — Ты не ошиблась.

Птица остановилась напротив нас и замерла, склонив голову набок. Мне бы восхищаться его внешним видом, но в очередной раз меня словно сковал страх, а вот ящеру, казалось, все нипочем.

— Вот это да, — восторженно присвистнул Риф. — Это значит, что я…

Он не договорил, замолчал, наблюдая за реакцией существа.

— Верно, юный дракон, — осторожно и тихо отвечал феникс. Судя по интонациям, мифический зверь находился здесь с незапамятных времен. Уж слишком глухо и витиевато выражался. — Ты правильно нашел это место. Тебя ждут, — он на миг сомкнул глаза. — Но ты уверен в своей сопровождающей? Она сохранит твою тайну?

Юноша почему-то поглядел на меня. Задумался на какое-то время, а потом медленно кивнул.

— Да, я ей верю.

Теперь на смену страху пришел неописуемый ужас. Адепт же не знает, насколько я влипла со своей семейкой. Вдруг я случайно узнаю какую-то тайну дракона? А я ведь обещала Оркиду все докладывать. А мы явно не прогуляться сюда вышли.

— Рифер! — чуть ли не взвизгнула я. — Сейчас самое время для объяснений. Что ты там говорил про предназначение?

Пора делать ноги. Ох, дурная ведьминская привычка — лезть в любую авантюру. Лучше бы я осталась дома и не ввязывалась бы в эту историю.

Дракон повернулся к птице.

— У нас есть несколько минут? Пожалуйста, — он упрашивал зверя, хватая меня за ладонь, будто боясь, что я сбегу.

А я могла и была к этому готова. Да только хватка у парня сильная и цепкая.

— Хорошо, — тягуче ответил феникс и захлопал крыльями. — Решайтесь, у тебя всего три минуты.

Он взлетел и быстро удалился от нас, усаживаясь на потолочной балке. В кромешной темноте сложно не увидеть огненное, почти слепящее пятно.

— Эви, про предназначение, — Рифер запнулся и как будто боялся рассказывать дальше. — Ты же хотела найти принца?

— Хо-хотела, — заикнулась я и очень понадеялась, что не услышу то, чего не желала.

Точнее, почти знала, что он скажет, но никак не могла поверить в происходящее. Так близко, совсем рядом он находился, а я даже не строила догадок насчет парня. Никогда не воспринимала его всерьез, хотя была осведомлена о том, что тот дракон. Слепая и безмозглая простушка.

Пожалуйста, пусть это будет не он. Пожалуйста.

Словно ободренный моим молчанием, юноша продолжил.

— Тогда удача тебе улыбнулась. Ты его нашла.

— Я не понимаю, — закачала головой, словно игрушечный болванчик.

— Эви, — он нахмурился и переплел свои пальцы с моими. — У нас мало времени, а я уверен, что ты умная девушка. Это я, Ричард Миртеорон. Не буду упоминать все подробности, но мне, Тьяне и Лекси очень надо поговорить со своими далекими предками.

— Это с кем? — решилась уточнить.

Дураку понятно, что мы не к императору пришли. Неужели он имеет в виду… Я хотела воскликнуть, но вовремя приставила руку ко рту.

— Мы — потомки и представители трех древнейших родов, — вздохнул парень, не замечая моих эмоциональных метаний, — Так что тебя ждем незабываемое знакомство.

Я смутилась и вырвалась из захвата.

— Это ваши дела, Риф… Ричард… Теперь и не знаю, как к тебе обращаться, — опустила я перед ним голову. — Может, мне не стоит идти?

Он насмешливо выгнул брови и приобнял меня за талию.

— Эви, глупышка, ты сама рассказала мне про остров, не испугалась сделать артефакт для драконов и почти разнести все общежитие боевиков, полетела на моей спине и тебя чуть не задушил феникс, а теперь ты боишься? И чего? Когда у тебя еще откроется такая возможность?

Ох, знал бы он, как крепко попал вместе со мной. Если бы на кону стояла моя жизнь, я бы вмиг ему все рассказала, а сейчас не могла, но и лезть в пекло не хотела. Я и до поступления не поддерживала позицию де Алькана, считая, что он предатель и мерзавец, но у отчима были неоспоримые доводы в виде судьбы моей мамы.

— Риф, не надо, — заскулила я. — А вдруг я сболтну кому-нибудь?

— Нет, Эви, — он рассмеялся и очертил на моем лице выпирающую скулу. — Я же сказал, я верю тебе. Пойдем.

Проклиная себя за мягкий характер, за безрассудство и ощущая невероятный груз, состоящий из чувства вины, страха и смущения, я замолчала и последовала за драконом. Мира, он же не знает, что вместе с собой впускает настоящего предателя.

Феникс, услышав, что мы больше не спорим, спустился к нам и, ни говоря ни слова, медленно полетел, все больше опускаясь вниз. Мы, не сговариваясь, последовали за ним. Я устала считать пролеты и совершенно не понимала, где мое местонахождение. По ощущениям, это больше не остров, не разрушенный храм и не его подземелья. Безвременье. Небытие, про которые я читала большое количество легенд и сказок. Я была уверена в своем предположении. Нутром чувствовала, что время остановилось и не движется, пока я и мой друг следовали за магической птицей.

— Мы пришли, — с небольшим придыханием проговорил волшебный зверь.

Мгновение назад здесь был узкий коридор со ступеньками, а едва я моргнула, образовался огромный, необъятный холл со множеством колонн. На полу выложен непонятный мне рисунок, стены испещрены рунами и незнакомыми знаками, а возле них большие кучи черного песка. Где-то посередине тек ручеек, обдавая помещение голубоватым светом. Рифер, ничего не опасаясь, подбежал к нему, присел и опустил в воду руку.

— Это река истины, Эви. Я уже видел подобное.

Я его воодушевления не разделяла, хотя задумалась, где бы тот смог увидеть хоть что-то отдаленно похожее. Видимо, юный дракон не лгал, и у него действительно было предназначение. В древних сказаниях говорилось, что через всю Аридию по подземным тоннелям течет река, заставляющая путников говорить только правду. Жаль, что в мои дни она напоминает канаву.

— Нам надо уходить, — пробурчала я тихо. — Это нехорошо.

Парень обернулся в мою сторону и очень тепло улыбнулся.

— Ты что? Я мечтал найти это место. Без тебя этого бы не случилось.

— Почему? — вздернула брови.

Что-то, а дураком дракон не был. Мог же прочитать это в трудах своего народа. Хотя… Суди по его похождениям, времени у ловеласа-то и не было.

— Про Влемеит я как-то и не думал, — он забавно почесал подбородок и подал мне руку, помогая приземлиться возле него, — Все же Гелиос прослыл богом мудрости. Так что ты вовремя открыла мне глаза.

Я хотела возразить и немного поспорить. Он что? Хочет найти здесь божественное присутствие? Совсем с ума сошел? Это все сказки. Согласна, что нам повезло отыскать редкое животное и волшебное место, но это же…

— Кто потревожил меня? — раздался тихий, но очень мощный голос.

Казалось, что он звучит отовсюду. Его носителя ни я, ни ящер не видели. Пейзаж не поменялся, воды не дрогнули и текли в своем направлении. Но мой сопровождающий встал и поклонился, а потом и подмигнул мне, мол, повторяй за мной.

Решив хотя бы один раз прислушаться к Риферу, я тоже склонилась в непонятном направлении.

— Меня зовут Ричард Миртеорон, я твой потомок и черный дракон! — крикнул в пустоту юноша.

После его слов воцарилась тишина. Ящер двинул плечом, показывая, что мне следует повторить его пример.

— А я Эванджелина де Алькан, ведьма, — негромко провозгласила я, надеясь, что синхронные галлюцинации вызваны заклинанием или обстоятельствами, связавшими меня и монаршую особу.

В одной палате лежать потом будем.

Не успела я обдумать эту мысль, как из-за колонны выступило яркое необъятное золотое пятно. Ни я, ни Риф не успели привыкнуть взглядом и вытащили ладони, как будто заслоняясь.

Перед нами встал огромный мужчина. В два, а может, и в три раза больше наших тщедушных фигур. Одет он был старомодно: в плащ, струящийся почти в никуда, так как я не смогла увидеть его краев, и в хитон, не скрывавший мощный торс божественного существа. Видимо, Рифер был прав, меня точно ждало незабываемое знакомство.

— Мой бог, — склонился дракон. Я к тому моменту обомлела. В этом бородатом нечто он признал Гелиоса? — Я жду от тебя ответов.

И я ждала чего угодно, только не согласия.

— Мой мальчик, — огромная фигура подвинулась и легонько коснулась затылка парня. — Я совсем потерял счет времени, не думал, что ты сможешь найти меня.

Ха. Хоть в чем-то я согласна. До последнего не верила в слова юноши.

— Скажи, — Рифер поднял взгляд, пока я пыталась осознать происходящее, — для чего мы храним артефакты, если ворота должны быть открыты?

Гелиос сузил глаза, я отчетливо видела это, но не вмешивалась в беседу.

— Потому что вам надлежит освободить Ваоха, прежде чем победить его, — заключило создание. — Ни я, ни мои сестры не причиним ему вреда, наша мать постаралась, но заключая хаосита в ловушку, мы не думали, что это ослабит и нас.

— Не понимаю, — я случайно вклинилась в разговор. — Если ваши потомки владеют всем необходимым, почему не сделают это прямо сейчас?

Бог посмотрел на меня с плохо скрываемой насмешкой.

— Ведьма, да? — он обратился к дракону. — Помни, они чувственны и прекрасны, но слывут предательницами и обманщицами.

Я ссутулила плечи. До конца не веря, что общаюсь с богом, понимала, что они видит меня насквозь. Нет дела мне до мнения других, но, если разбираться, то этот светящийся золотой и огромный мужик прав. С его же слова, я предательница и обманщица. И он мне не доверяет.

— Я объясню, — он махнул своим плащом. — Во-первых, не так-то просто добраться до арки. Она охраняется и чтится. Есть еще один путь, чтобы мой брат провозгласил себя правителем. Для этого ему всего лишь нужны те же артефакты и покорная ведьма, — с некоторой усмешкой Гелиос посмотрел на меня. — Да только ни одна из слуг Миры не последовала в хаоситское пламя.

Надо думать. Испокон веков все знают, что в той стране никто не чтит твое мнение. У них нет свободных колдунов, а ведьмочек точно. Кто из моих товарок согласится на подобное? Хаос подразумевает разруху, а какими бедовыми мы бы не были, даже наши силы ограничены. Давно те лишили сил всех колдуний. По слухам, напали даже на императрицу. Если это план Оркида, чтобы выслужиться, то он ошибся. Я выполню свое обещание, найду принца, найду артефакт, но никогда не перейду на его сторону.

— А как мы можем одолеть врага? — не сдавался Рифер.

Гелиос чуть усмехнулся, присаживаясь рядом и упираясь головой в возведенные своды.

— Соберите артефакты вместе, найдите ведьму и воззовите нас. Кровь, ключ, сердце и ее ярость не дадут моему брату одержать верх.

Хорошо ему рассуждать. Пока маги страдают от этой войны, тот прячется в подземельях и понятия не имеет о лишениях.

Если парень стал чуть воодушевлен, то я, наоборот, набралась здорового скептицизма.

— Но почему вы отправляете на это дело детей? — не смогла сдержать свой вопрос. — Рифер… ой прости, — заметила взгляд адепта и поправилась. — Ричард еще юн, у него нет боевого опыта и нужных знаний.

Пока мой спутник вздыхал и набирался храбрости для ответа, собеседник опустился ниже, чуть не задев колонны и не порушив их, чтобы всмотреться в мое лицо.

— Ведьма, сила предков заключена не в набранном опыте, а в могущественном потомстве. Так получилось, что мои дети и дети моих сестер стали дружны и обрели способности в одинаковом возрасте. Это уже не наше решение, а проделки матери.

— Ясно, — задумавшись, кивнуда я. По мнению богов, этим молодым студентам все дается легко и просто. Да они просто перемелят несчастных, как букашек, между божественными жерновами. Я понятия не имею, какая подноготная у Тьяны и Лекси, но уверена, что борьба для всех них даром не пройдет. Поэтому нашла в себе стойкость: — Вас совершенно не волнует судьба Ричарда и других. А если они не выживут?

И когда во мне проснулся характер? Дать отпор дракону я не смогла и последовала за ним в подвалы храма, зато сейчас вовсю спорю с Гелиосом.

— Испытания не даются тем, кто не сможет их превозмочь. Тебе ли этого не знать, ведьма? — немного насмешливо обратился ко мне божественный дух.

Я охнула, понимая, что он намекает на сложившуюся в моей семье ситуацию. Да только он Фейт, которая видела бы все издалека, а ее сын, и вряд ли задумается о судьбе обычного человека, не обладающего волшебством. Для него моя мама, как расходный материал: неважная, неинтересная, никому не нужная.

— О чем он? — стал озираться Рифер. — Ты понимаешь?

Отпираться я не стала.

— Да, понимаю.

— Объясни, — потребовал юноша.

Но я не смогла. И это не заклятие о неразглашении тому виной. Как рассказать молодому ящеру о предательстве моей семьи, он ведь не умудренный жизнью старец. Что для него, что для его отца все насущное делилось на черное и белое. Я же оказалась между двух сторон и явно различала все возможные серые оттенки.

Нет, дракон не поймет меня, только раскричится что есть мочи, может, посадит в тюрьму, но не станет спасать матушку. Пока глубоко и обрывками стал рождаться план, как противостоять Оркиду, но действовать я буду одна. Меня никто не поддержит, не поможет и не станет внимательно слушать.

— Прости, не могу, — закачала головой и с мольбой посмотрела на Гелиоса.

Если он поведает принцу о моей роли, то десу де Алькан будет невозможно спасти.

Бог сохранял невозмутимость и спокойствие. С виду его мало заботили дела тех, кто проживал в мире, интересовало только одно предназначение. Значит, для чего-то и я нужна ему и его сестрам, вряд ли он был так благосклонен, считая меня отъявленной мерзавкой и врагом.

— Эви, я привел тебя сюда, рассказал о своем секрете, а ты боишься говорить мне честно? — не унимался Мирион.

— Риф, — я зажмурилась. — Я не просила этого, наоборот, молила, чтобы ты оставил меня там.

Ящер расстроился и отдалился, сбросив мои руки. Для него все так просто, потому что он четко знает, на чьей стороне, а мне же надо умудряться ходить по лезвию ножа. Эх, как бы я хотела, чтобы мама никогда ни встречалась с де Альканом. Я бы не стала орудием в его руках и не чувствовала бы себя последней тварью.

— Вам пора, — вдруг напомнил о себе Гелиос и обратил свой взор на Ричарда. — Меня больше не надо искать, когда ты и твои соратники активируют артефакты, я окажусь рядом.

— И что будет? — завороженно спросил юноша.

— Вступим в битву с моим братом, — словно нехотя делился бог. — Он вобрал в себя силы своих слуг, стал могущественнее и разъярился. Схватка будет непростой, но в отличие от него я не один, со мной будут сестры.

— А если он отберет у нас все? — уточнила я на всякий случай. — Найдет и сердце, и ключи, и кровь?

Гелиос зло ухмыльнулся.

— Многое зависит от тех, кто окажется рядом. Хаос в чем-то прекрасен. Кто не хочет безгранично обладать всем без каких-либо порядков и правил? Потомки помогут в этой войне, а также ведьмы, — он почти подчеркнул слово «ведьмы», — Уходите, этот остров давно должен был кануть в небытие, ждал только тебя, — он моргнул в сторону принца, а потом неожиданно растаял.

Его лик вспыхнул и рассыпался словно фейерверк в праздничный день. Бросил нас, когда вокруг стало опасно. А после его исчезновения задребезжали стены.

— Эви, нам надо уходить, — протянул мне руку Рифер.

Я послушно подала ладонь и дала себя увести. Под нами рушился пол, убежище Гелиоса как будто бы пыталось изгнать нежеланных гостей. Мы бежали по подрагивающим ступеньками, надеясь, что успеем добраться до поверхности. Один пролет за другим, но теперь все давалось намного труднее. Феникс либо ушел вместе со своим хозяином, либо остался в обломках бесконечных коридоров, я уже давно не видела сияющего золотого хвоста.

Едва мы вышли на плато, где дракон совсем недавно приземлялся, как по мрамору пошли трещины и стали расширяться.

— Эви! — уже кричал Миртеорон. — Прыгай на меня сразу, едва я обращусь.

Я ничего не ответила, но взглядом дала понять, что сделаю, как он приказывает.

Риф воплотился в черного зверя с желтыми кошачьими глазами. Я побежала вперед, перепрыгивая через препятствия, и смогла зацепиться рукой за его чешую. Он, недолго думая, подпер меня крылом и, несколько раз взмахнув, отлетел на десяток метров. Пока я взбиралась, устраивалась удобнее и накрыла себя заклинаниями, земля пошла ко дну со взрывами и раскатами от землетрясения.

Подумать только, остров стоял столько лет, пока сюда не прилетела парочка подростков с жаждой узнать истину. Нас так ни в одно приличное место не пустят.

Мы молча наблюдали за обрушением. Когда последний кусок сгинул в море, дракон что-то прорычал, поднялся вверх и унесся в сторону рассвета. Нас ждали академия и еще один учебный день.

Глава 10.

Рифер/Ричард

Солнце едва выступило из-за горизонта, разливая еще слабые лучи по бурлившей воде. Стало светлее, ночная тьма отступала и давала дорогу утреннему воздуху. Исчезновение острова не осталось незаметным. Под нами бугрились волны и падали на пустой и чистый берег, грозно и мощно накрывая побережье и выступая все ближе к постройкам. Эви на спине почти не двигалась, не ерзала и не издавала звуков. Мне бы заволноваться, но каким-то шестым чувством понимал, что они сильно впечатлена увиденным.

Мы долетели до крыши здания, откуда начали свой путь. Дождавшись, когда ведьмочка спрыгнет с крыла и убедившись, что она в порядке, не пытается сбежать и скрыться от меня, воплотился в человека.

— Эви, ты как? — приблизился к ней и заметил, как она вздрагивает от дуновения ветра. — Замерзла?

Колдунья будто была не здесь. Задумчивая, одухотворенная и немного мрачная. А еще она нахохлилась, дрожала и теребила полы своей одежды.

— Да…нет, Рифер… Ричард, все в порядке.

— Успокойся, — накрыл ее руками и сграбастал к себе поближе. Драконы — теплокровные создания, так что в моих объятиях она быстрее согреется. Ничего не понимая, она не стала отбрыкиваться, присмирела, прижалась, так что я даже повеселел, радуясь ее временному помутнению. Ощущая дыхание и легкий стук чужого сердцебиения в груди, зарылся в волосы и выдохнул: — Эви, так зачем тебе нужен принц?

Она чуть трепыхнулась.

— Не сейчас, — услышал под собой. — Я не могу здесь об этом говорить.

Спорить совсем не хотелось, ругаться тоже, но позже я вытрясу все необходимое.

— Ладно, — погладил ее по макушке, — но завтра начну допрашивать. Ты даже не представляешь, что для меня сделала.

Она немного отстранилась, и я увидел два любопытных алмаза под рассветными лучами.

— Что? — выражение сменилось на досадливо-смущающееся. — Просто указала место. Ты бы и сам догадался.

Усмехнувшись, я опустился чуть ниже и взял девушку за подбородок. Клятая разница в росте в данный момент очень мешала.

— Нет, Эви, я о подобном и не думал. Ты умница.

Мне показалось, что колдунья зарделась, а через секунду попыталась высвободиться. Такая смешная и непоседливая, вечно намеревается улизнуть.

— Рифер, нам пора, — глухой голос напомнил мне о времени. — Я стараюсь не нарушать правила.

— Ага, — ухмыльнулся я и коснулся ее щеки. — То-то ты разнесла в щепки два общежития.

— Одно залила, — то ли со стыдливостью, то ли с некоторым хвастовством отметила ведьма.

— Хорошо, — решил не спорить с ней. — Одно из них несильно пострадало.

Во-первых, де Алькан решила одну невероятную проблему, которая висела на мне словно многотонный груз, а во-вторых, девушка мне изначально понравилась: с первой встречи, с первого знакомства. Я мог как угодно прикрываться своей нелюбовью к ее расе и их повадкам, но Эванджелина постоянно удивляла. Она с осторожностью высказывала свое мнение, не давала фамильяру пуститься во все тяжкие, но нет-нет, но в ней прорывались черты чародеек.

— Идем, — она легонько стукнула меня по плечу. — Иначе нас застанут здесь.

— Вот же, Ваох, — чертыхнулся и прижал девицу к стенке дымохода. — Эви, мы несколько часов назад общались с настоящим богом, увидели разрушение острова и вернулись в академию. Неужели ты не хочешь закончить эту ночь как-то по-особенному?

Она либо не понимала, либо превосходно подыгрывала мне.

— Это как? — с придыханием спросила де Алькан, испуганно и завороженно.

Я вжался сильнее и провел носом от плеча до основания шеи. Если ей что-то и не нравилось, то она молча позволяла мне делать, все, что я хотел. А хотелось мне много.

Чтобы она не опомнилась и не стала возражать, легким движение коснулся губ. Совсем чуть-чуть, мимолетно и едва касаясь, потом отстранился, посмотрел на ее трепетное выражение лица, и снова впился поцелуем, ощущая запах ее ягодных духов. Поначалу она не желала отвечать мне, застыла словно каменное изваяние, но с каждым шагом стала раскрываться. Ответила, растаяла и подалась навстречу, позабыв обо всем. Ее руки стали бродить по спине, ногти впиваться в кожу, а потом задержались на пояснице. Я же был нааамного наглее, и моя ладонь устроилась намного ниже.

— Кхм, — раздался знакомый голос за спиной. — Я вас не отвлекаю?

Вот же дрянь! Испортил такой момент.

Эванджелина, услышав фразу ректора, брыкнулась и отдалилась на значительное расстояние. Я остался на месте. Если нас застали в неположенное время вне своих постелей, то смысл отрицать происходящее.

— Нет, дес ректор, — повернулся к нему, подмигнув колдунье, пытаясь таким образом ее успокоить. — Что-то случилось?

По виду Бастиана стало понятно, что он недалек от эмоционального взрыва. Мы-то улетели именно в то время, когда проходили беспорядки. Косвенно, и де Алькан виновата, но я не собирался сдавать девушку.

— Странно, что ты не знаешь, — ехидно заметил дядюшка. — Это ведь твой факультет пострадал.

Я пожал плечами. Мало ли дел у молодого дракона? Не во всех беспорядках я участвую, расписание очень плотное.

— Не знаю, — я прямо посмотрел на него и метнулся к побледневшей Эви. — Мы были здесь все это время.

— И ничего не слышали? — Бас скрестил руки на груди, посматривая то на меня, то на адептку первого витка.

Ему бы не студентов нервировать, а допросы вести. Еще немного, и ведьмочка расколется, как пить дать.

— Заняты были, — прикрыл девушку собой. — Не до звуков.

Ректор не дурак, намек поймет и третировать Эви больше не будет… хотя бы сегодня.

— Адептка де Алькан, — Бастиан продолжал сверлить нас взглядами. — Идите к себе, никуда не сворачивая, и не задерживайтесь. Поверьте, я узнаю, — добавил с нажимом, — если вас нет в своей комнате.

— Хорошо, — смешно пискнула колдунья и поспешила вперед на выход, теребя одежду.

Но не смогла не обернуться. С каким-то одновременно затаенным ужасом и заботой она смотрела на меня. Изрядно потрепанная, с обветренными яркими губами и дрожью в руках. Испугалась, что наказание от мэтра может быть суровым. А я надеялся, что она не бросится на мою защиту, вспомнит, что этот суровый мужчина мой дядя, который при других ведет себя грозно, а едва она уйдет, мы сможем поговорить по душам.

— Иди, Эви, иди, — поторопил ее под недовольный вздох родственника. — Встретимся завтра.

Она чуть слышно хмыкнула, напрочь забыв, что драконы обладают чувствительным слухом, кивнула и ступила на первую ступеньку. Как только она покинула крышу, дес Миртеорон набросился на меня.

— Ричард, что ты себе позволяешь? — он подошел вплотную и взял меня за грудки. — Ты выпускник, наследник. Разве ты можешь так себя вести?

— Бас, — убрал его руки от воротника, — успокойся, чего ты такой злой?

Вопрос скорее был риторическим, и мне точно не следовало его задавать, потому что дядя натурально взорвался.

— А каким мне быть?! Каким?! Если из корпуса боевиков несколько часов вылетали драконы в звериной ипостаси. Вчера испортили здание артефакторов, а виновников, как я не старался, уличить не смог. Быстро говори, что вы здесь делали, и только попробуй соврать!

— Я тут ни при чем? — возмутился я. — Думаешь, испортил бы здание своего родного факультета?

И дураку понятно, что это не я. Я ведь часто сетовал, что хочу туда вернуться, а не жить с двумя счастливыми замужними студентками, сеющими добро и любовь.

— Но обжимался с ведьмой, которые в этом замечены, — парировал ректор. — И напоминаю, что после отбоя, когда вам всем запрещено блуждать по академии.

Видимо, дорогой дядюшка забыл, как сам был адептом нашего заведения. И судя по семейным байкам, примерным студентом он тоже не был.

— Это же соревнование, Бас. — пытался образумить его. — Тебе ли не знать? Совсем скоро все прекратится.

— Ага, когда ученики разрушат все до основания. Так что ты здесь делал?! — он настаивал на своем.

Я кашлянул. Как известно, джентльмены о своих похождениях не рассказывают.

— А было не очевидно? — постарался скрыть насмешку в голосе. — У меня было свидание.

— Ты же терпеть не можешь ведьм, — Бас сощурил глаза. — Избегал их, едва твой отец женился на Лисси, что изменилось?

Мне бы хотелось ответить, что это очередная интрижка с красивой девчонкой, а Эванджелина таковой являлась, взять одни ее волосы, доходящие до основания спины, но язык не поворачивался. Девушка стала значить намного больше. Одна из причин — именно ей удалось помочь мне с поиском Гелиоса.

— Она дорога мне, — уже не так уверенно выговорил я. — Вкусы и взгляды меняются.

Родственник должен понять, о чем я толкую. Давно он избегал любых отношений, пока не встретил мою подругу и не женился на ней. Теперь, с его же слов, счастлив, но страдает от ревности и ее непосредственности.

— Ричард, — ректор отошел на шаг и сменил гнев на милость, — не делай из меня идиота. Я верю, что у вас могло быть свидание, даже застал что-то интересное, но… — он усмехнулся, — меня не провести. Представь мой шок, когда я увидел, как с южной стороны летит черный дракон с кем-то на спине. Увидел в окне, то есть на вас не было никаких чар. Так что у меня два вопроса: как вы обошли заклинание о местонахождении и где конкретно вы были?

А вот подобного я не ожидал, надеялся, что обращение моих однокурсников отвлечет внимание от нашего появления, да и последующие события не располагали к благоразумию. Что я, что ведьма забыли о простейшем: стать незаметными.

— Свидание было, я же говорю, — не желал рассказывать обо всем.

Когда Тьяна оказалась в подобном положении, мой отец и дядя проигнорировали наши желания и отправились на битву одни, забыв о том, что эта доля выпала именно нам, именно ее предвидела богиня судьбы Фейт. Их сложно судить, они до сих пор считают, что мы маленькие дети, неспособные за себя постоять, но без нас они бы не справились. Признаюсь, и они поступят также, объяснив, что заботятся о нас.

— Как вы покинули академию? — продолжал напирать дракон. — Да так, что я не почувствовал этого?

Вот здесь стоило поведать и происходящем, и не потому, что Бастиан не отстанет, а потому что я искренне гордился успехами де Алькан.

— Я упросил Карганса снять с меня твои чары, — покаялся дяде. — Он сначала отнекивался, но не смог противостоять моему обаянию.

— Не сомневаюсь, — злобно отметил ректор, сверкнув глазами.

Чую, Каргансу Торжетелю вскоре предстоит тяжелый разговор с ректором. Он терпеть не мог, когда кто-то из императорских чиновников лез в дела академии. А тем более освободил принца от охранных заклинаний.

— А ведьма, де Алькан? Торжетель за нее бы не вступился, — поторопил меня Бас. — Как получилось у нее.

— О, — я расплылся в довольной улыбке, — она очень талантливый артефактор. Просто превосходный. Спроси мэтра де Гарреля, он ее всячески превозносит.

— И что? — не понимал моего приподнятого настроения родственник.

— Мы на общих занятиях создавали артефакт невидимости. Она им и воспользовалась, и, как оказалось, помимо личины он скрывает ауру, маячки, силы, все, что возможно.

— Она же на первом витке? — удивился ректор.

— Я о том и толкую, — радовался, что так удачно перевел тему.

Бастиан над чем-то задумался. А я никак не мог понять, хороший это знак или плохой. Ректор бесконечно долго работает здесь, чтобы за несколько секунд раскусывать все уловки адептов. Так оно и получилось.

— Где были, Ричард? — он устало потер переносицу двумя пальцами. — Только давай без сказок и выдумок. Не заставляй меня магией и менталистами выуживать из тебя правду.

Чего-чего, но подобного он бы не сделал. Так… пытался застращать юнца. Эх, жаль, что уже не скосишь за наивного и робкого паренька. Что дяде, что отцу о моей натуре известно.

— А про свидание, дес ректор, благородные десы кому попало не рассказывают, — прикрыл я глаза, ожидая новую вспышку гнева.

Да я провидец. Еще немного, и заставлю дядю обратиться без артефакта, желания, на одних голых эмоциях.

— Ты мне еще поязви! — выдохнул родственник. — Где были? — он сделал еще один шаг, а на лице заиграла хищная улыбочка. — Если ты не скажешь, то уверен, что ведьмочка не будет столь молчаливой.

Твою мать. Если меня так просто не расколоть, то де Алькан — мечта дознавателей. Вспомнить ее несчастные напуганные глаза, делающими девушку очень похожей на олененка. Нет, на ее молчание я бы не стал рассчитывать.

Подняв подбородок, прямо посмотрел дяде в глаза. Как сказало бы наше комнатное привидение Ланселот: «Если ложь почувствовали, говори с уверенностью, не время паниковать».

— Ты же сам понимаешь, чем я скорее всего занимался. Искал Гелиоса.

Бастиан опешил. Выпрямился и отошел назад. Я почти что услышал, как в его голове заскрипели шестеренки.

— И что? Нашел?

— Нашел, — кивнул ему и сразу продолжил, предупреждая другие вопросы. — Для начала я обсужу это с девочками, а они, если посчитают нужным, сообщат тебе.

— Что? — редко я видел дядю таким злым, хотя его можно понять, речь ведь о молодой жене. — Если посчитают нужным? — он стиснул ладони в кулаки и удержался от того, чтобы броситься на меня.

Уже ни слова не говоря, обошел его по дуге и приблизился к выходу. И спустившись на ступень, произнес, стараясь ободрить мэтра.

— Тьяна же не дурочка. Я скажу, что ты в курсе. Она молчать не будет.

Бас, немного успокоившись, вздохнул несколько раз, взъерошив волосы на затылке, догнал меня и без злобы продолжил:

— Утром я полечу во дворец. Поставлю в известность Ревенера.

Я просто пожал плечами. Что он, что отец, еще наверняка и Милир, привяжутся к нам словно банные листы и ни за что не отстанут, пока не наступит конец войне между Аридией и Ваохом.

— Поступай, как знаешь, — отреагировал безучастно, продолжая спускаться.

— И про де Алькан доложу, — добавил ректор. — Странно, что именно с ней ты нашел и распечатал храм?

Он одновременно с насмешкой и сочувствием взглянул на меня.

А вот здесь я не был согласен. Нечего Эви пугать еще больше, а тем более Его Величеством. Она пока информацию о том, что я наследник империи, не переварила.

— Зачем? Она совершенно ни при чем. Просто рассказала мне старую легенду, — стал тараторить, размахивая руками. — Ты только лишнего страха нагонишь.

— Ах, да, точно, — дядя хлопнул себя по лбу. — Она же дорога тебе, — передразнил мой тон во время признания.

Эх, если бы я хотя бы подозревал, что мои слова обернут против меня, никогда бы так не высказался.

— Перестань, тебе не идет паясничать, — пихнул его вбок. — Подумаешь, вместе провели время.

— Вот именно, вместе, — Бастиана было невозможно остановить. — теперь и она в курсе государственных дел. Упущение с твоей стороны. Для чего ты втянул в эту историю девчонку? Ты уверен, что ей можно доверять?

Как ни старался, но оставаться невозмутимым выходило все хуже и хуже.

— Я же сказал, — с нажимом начал я, — она рассказала мне старую легенду, я про нее не знал. Благодаря Эви, мы нашли место и пообщались с богом. Я точно знаю, она никому не расскажет.

Про то, что у нее самой достаточно скелетов в шкафу, умолчал. Не то чтобы эта была подтвержденная информация, но реакция ведьму выдавала с головой.

— Хорошо, если так, — хмыкнул ректор. — Но не рассказать об этом я не могу, сам понимаешь.

Я больше понимал, что забота о Севостьяне затмила дяде разум, и он видит проблемы так, где их быть не может. Что такого, что де Алькан в курсе наших дел? Да даже если она поделиться с кем-то, кто ей поверит? Морта, Мира и Гелиос веками не показывались в мире.

Вскоре мы достигли дверей моих покоев, которые я делил с подругами. Глава академии заходить не стал, решил дождаться вечера и встречи с некроманткой, а мне настоятельно рекомендовал не пропускать занятия, чтобы не вызвать подозрения. Какие именно, я не уточнил. Скорее всего, это его маленькая месть за нежелание рассказывать все как на духу.

Войдя к себе, ожидал, что Тьяна и Лекси спят, но меня встретили весьма специфичным образом. На цыпочках я прокрался через общую гостиную, и почти дойдя до своей спальни, услышал два волнительных вздоха.

— Рифер! — воскликнула Лекси, выронив чашку из рук, заснувшая в кресле.

— Рифер? — сонно и подозрительно вопросила рыжая бестия, наводя на меня лампу со слепящим белым светом. — Где пропадал?

Из стены выплыл бравый белесый старик Ланселот.

— Адепт, мы тебя потеряли.

Вот никакой с ними личной жизни. А иногда так хочется остаться наедине со своими мыслями. С другой стороны, хотя бы этот корпус никто не разрушит, здесь ведь живут в большинстве одни преподаватели.

— Дайте подумать, — с виноватым видом поводил ногой впереди себя, а потом ухмыльнулся, — познакомился с Гелиосом, сходил на самое странное свидание в своей жизни и разрушил древний остров.

Не знаю, какой реакции я ожидал, но все присутствующие резко взбодрились.

— Что ты сделал? — первой в себя пришла целительница. — Ты нашел святилище своего предка?

Лекси всегда сразу выявляла главную суть. Пожалуй, из нашей троицы она единственной была голосом разума.

— А как это связано со свиданием? — включилась некромантка.

А вот рыжая бестия стала чуть ехидной, но все равно оставалась безнадежным наивным романтиком.

— Силен, — одобрил меня предок де Россе.

Призрак признавал только силу и считался с ней.

Я начал пересказывать все события, не забыв упомянуть о роли ведьмы в этом деле. Какое-то время все в задумчивости молчали, осознавая воспроизведенную информацию.

— Блеск, просто блеск, — Тьяна откинулась на диване. — Все артефакты у нас на руках. Хоть завтра иди и одолевай эту арку.

— Не забывай, — остановила ее оптимизм блондинка, — Ваох запечатан на своей территории, а армия только недавно продвинулась вперед.

— Значит, нам остается ждать и потирать руки, — пожала плечами подруга. — А когда они достигнут той столицы, переместимся и нанесем удар.

Я, как и Лекси, не разделял воодушевления герцогини де Россе.

— Тьяна, ты забыла, что вместо артефакта, хаоситам нужна твоя кровь? Окажись мы в нужном месте, они не попробуют тебя захватить?

— Попытка — не пытка, — кивнула она, вспоминая о супруге, — но у меня чересчур рьяный защитник.

— Кстати, об этом, — я помрачнел. — Бастиан в курсе. Он поймал меня и Эванджелину, когда мы снова оказались в академии. Так что, — я с прискорбием уставился на некромантку, — жди допроса.

— Ну, ты… — возмутилась девушка и кинула в меня подушкой.

Поймав снаряд, набитый гусиными перьями, с нажимом посмотрел на виновницу. А что мне оставалось делать? Дядя меня, конечно, любит. Но я далеко не на первой ступени по значимости. Уходить с расквашенным носом или давать ему волю по отношению к де Алькан я не мог.

— И Милир в курсе, — печально вздохнула Лекси. — Дес Миртеорон с ним точно поделится.

Я прямо ощущал недовольство девчонок, в очередной раз посетовав про себя на то, что остался жить именно с ними. Было бы куда легче, окажись у потомков Миры и Морты хотя бы по одному парню, а это женское укоряющее нытьё меня добивало.

— Цыц, адепты! — прикрикнуло на нас привидение. — Я думаю.

Ланселота хлебом не корми, дай поважничать. Хотя он и правда оказывал посильную поддержку.

— В ваши-то годы, — хмыкнул я, не удержавшись от насмешки.

Он не обратил внимание на мои нападки. Только злобно обвел взглядом и прошел своим телом сквозь меня. Ощущения, я скажу, не из приятных.

— Это все замечательно, — подал он голос, — но Гелиос еще сказал о ярости ведьмы. Где бы нам такую найти? Злую, безрассудную с желанием отомстить.

По мне, вопрос не стоял никакого внимания. Как показала практика, в столице их завались. А все кричали: «Какая редкость, какая редкость». Вот совсем нет.

— У меня дома? В армии? — вспомнил главную императорскую ведьму. — Да половина зельеварского факультета ими кишит.

— Ха, — рассмеялась Тьяна. — Может, не зря ты так реагируешь на молодую адептку? Вдруг и она замешана?

Ее слова отозвались скрежетом и зубной болью. Именно той, которая достает и давит на виски. Эви в эти дела я допускать не хотел. Да, без нее бы я не нашел храм, но все равно… она только поступила, только начала учиться, у нее никаких знаний и навыков. В отличие от моих подруг она не обладает сильным характером и редким даром, всю жизнь прожила под крылышком семьи и ни о чем подобном не думала.

— Нет, — твердо ответил некромантке. — Она ни при чем. Я склоняюсь к моей мачехе. На нее уже совершали нападение и хотели, чтобы она своровала и активировала Сердце богов.

Я понимал, что своими словами почти подписал смертный приговор. Теперь эти двое не отстанут, станут пытать меня насчет моих намерений в отношении колдуньи.

Со своего кресла встала Тревиль и подошла ко мне, став наглаживать мое плечо. Ненавижу, когда она так делает.

— Риф, в чем-то Тьяна права. Она общалась с Фейт и знает, что у той свое видение на этот счет. Все будут участвовать, как бы ты этому ни противился. Эви не зря отправилась с тобой. Это не случайность.

Я отбросил ее руку и отдалился.

— Лекси, ты не понимаешь, о чем говоришь. Что можно взять с адептки первого витка? Она почти ничего не умеет.

Целительница мирно покачала головой, как будто общалась с неразумным ребенком.

— Я не буду с тобой спорить. Считай, как тебе угодно. Но помни, что Богиня судьбы могла распорядиться иначе.

С облегчением вздохнул, потому что мне тоже не хотелось ругаться с подругами, но продолжал не соглашаться.

— Значит, ждем наступления, — аккуратно переводил тему, — я забираю у отца наш артефакт и подговариваем его супругу на участие?

Все как один, подняли глаза к потолку. Вот вроде согласны, а с другой стороны, понимаем, что не сработает. План неплохой, но у нас чересчур много активных и мнящих себя спасителями защитников. И Тьяна, и Лекси, и вездесущий Ланселот это осознавали.

— В ком, в ком, а в твоей мачехе я не сомневаюсь, — с залихватской улыбочкой выговорила некромантка. — Поддержит, не сдаст и Ваоху наваляет.

К своему сожалению, я поддерживал ее мнение. Лисси — положительно сумасшедшая. Не такая, чтобы опасаться за ее здоровье, но она всегда за любой чокнутый кипеж. Вот только император этот заговор нам просто так не простит. А ей и подавно, ведь молодая императрица не так давно стала матерью и родила двух дочек, моих сестер.

— Если что, — я помахал рукой, — подговорим Улиссу. Та точно не откажется.

Взросление в замке давало свои плоды. У меня была куча полезных знакомств, долгов от чиновников и странного рода обещаний.

— Ну, все, — Лекси положила ноги на журнальный столик. — О делах поговорили, теперь я хочу подробности про твое свидание? Ты ее куда-нибудь еще позовешь? Предложишь встречаться? Знаешь, из всех твоих, — ее передернуло, — фурий, — Эви мне понравилась больше всего.

— Эх, молодежь, — сплюнул в никуда наш бестелесный соратник. — Вместо высшего дела и предназначения вы какие-то обжимания обсуждаете.

Наша троица промолчала, наблюдая, как предок Тьяны гневно удаляется за пределы общих комнат.

— Он не специально, — проговорила за Ланселота некромантка. — Старый, древний и вообще… — она подмигнула, — кто обращает внимание на мнение привидения? Так что с Эви, Ричард? — подруга уселась, копируя позу лекаря.

Понятно, допроса мне не избежать.

— Скажем так, — я тоже уселся и упер руки в колени. — У нас все очень неопределенно. И, — обвел обоих глазами, — только попробуйте в это влезть!

Этим барышням будет трудно сдержать свои порывы. Они спят и видят, как свести меня с выгодной им партией.

— Но… — захотела поспорить Лекси.

Пришлось прервать наверняка долгую тираду блондинки.

— Ты мне рассказала про свои отношения с преподавателем? — выгнул одну из бровей. — Мы уже жили вместе. Считались близкими друзьями.

Тревиль понуро опустила голову.

— Нет, Риф, не сказала. Но это другое.

Я отмахнулся от ее слов.

— А ты, Тьяна, тоже была не особенно откровенна со мной. — изогнул вторую бровь.

Девушка, устыдившись, уставилась в пол, но потом подняла взгляд.

— Хорошо, я согласна, но раньше-то ты от нас своих воздыхательниц не скрывал. Вдруг мы можем тебе помочь? Советом или действием.

Поначалу я задумался. Здравый смысл в словах подруги все же был, но…

Я покачал головой.

— Нет, умоляю, не стоит. С вашей помощью та станет еще больше меня бояться.

Как показала практика, именно эта чародейка — существо робкое и не сильно общительное. Любой напор воспринимается как атака.

Некромантка фыркнула.

— Она мне нравится, да. Но уж слишком зажатая. Пора бы отпустить старые обиды.

Судя по последним действиям де Алькан на мои прикосновения, про обиды она и не вспоминала. Ее точно что-то останавливало, но не эта причина. Скорее это связано с ее упорными поисками наследника Аридии. А когда его нашла — заробела. Или в очередной раз зароптала, взывая к богине судьбы, что им оказался я. В любом случае я был намерен прояснить этот вопрос.

— Встречаться предложу, да, — с удовольствием признался им обоим. — Надеюсь, она согласится.

— Тебе пока не отказывали, — Лекси совсем не сомневалась в моей харизме. — Уверена, ей будет приятно.

Я тоже хотел так думать. Колдунья была странноватой, даже для их расы. Но одновременно притягательной. Возможно, ее причуды сыграли свою роль. Еще бы найти общий язык с ее вечно-пропадающим фамильяром.

— Рифер, — обратилась Тьяна, настороженно уставившись в окно, — Ты же понимаешь, что Бастиан не промолчит о твоем приключении перед отцом? Завтра мой муж полетит в его замок и доложит о тебе.

— Знаю, — согласился с ней. — Мы же все понимаем, что как бы они ни старались, у Фейт найдутся свои лазейки. И имею в виду, что в ее игре мы будем на первых местах.

— Я не об этом, — отмахнулась рыжая. — Император, Бас, Милир почти не спят, переживая за наши души, да и жизни тоже… — и закатила глаза. — Вот только…

— Что? — не выдержал я.

— И об Эванджелине станет известно. Адептка помогла найти тебе храм, присутствовала при общении с Гелиосом, спрашивала его и получила ответы. Думаешь, император ей не заинтересуется? Он же не зря занимает свой пост. Что я, что Лекси, — она указала на подругу, — сами начали любопытничать насчет твоей зазнобы. А это твой отец… он на тормоза подобное не спустит.

Произойди все раньше на несколько лет, так бы оно и случилось. Но теперь у батюшки добавилось страхов. Мало того что Аридия развязала древнюю войну, не просто между магами, между богами. Так, он еще и нашел истинную пару, и произвел на свет двух очаровательных бедовых ведьм-близняшек.

— Нет, не думаю, на меня не будет времени, — покачал головой. — Посчитает, что это очередной романтический интерес. Бастиан ему иногда рассказывает, с кем я провожу время.

— Поверь, я в курсе, — отозвалась подруга.

Даже обидно.

Я вздохнул и собрался. Чем ближе кажется финал, тем больше мы задумываемся о происходящем. В данный момент силы на нашей стороне, но девочки переживают. За себя, за любимых, в том числе за меня. Их эмоции выливаются в излишнюю заботу, о которой я не просил.

— Перестаньте, с Эви я сам разберусь, без вашего участия, и тем более без участия отца. — Взглянув на часы, отметил, что мне и сокурснице осталось спать не больше часа. — Тьяна, — повернулся к ней, но обращался к обоим, — Возможно, мы вернемся к этому разговору, но тогда, когда я сам того пожелаю. Не навязывайтесь, не влезайте в мои отношения.

Если подруги что-то и вынесли из моей фразы, то точно ничего полезного.

Лекси резко встала, подхватила подушку и метнула ей в меня.

— Ну и задница же ты, Рифер, — она гордо удалилась в свою комнату. — Мы просто хотели помочь.

Некромантка промолчала, что обычно ей было не свойственно.

Глава 11

Эванджелина

После произошедшего я впервые поступила, как истинный адепт академии. Все прогуляла. Даже не проснулась, когда Кристина тянула меня за руки и за ноги, предлагая позавтракать.

Да я вернулась под утро, а еще меня застал ректор на крыше в двусмысленной позе с парнем, кого, как оказалось, я долго, но не очень упорно искала. И вообще, после пережитого, хотелось забраться в уютную нору и не вылезать оттуда несколько десятков лет.

«Вот это я попала», — думала про себя, едва моя подруга ушла. — «Как же теперь выкручиваться»?

Влачить жалкое сосуществование и потеряться в сочувствие к себе мне не дали. В этом учебном заведении по ночам гуляют не только ведьмы и их поклонники: Дэймон, вечно исчезавший в самый неудобный момент, решил почтить меня своим присутствием. Я это поняла, услышав характерное хлопанье крыльев на подоконнике.

— Где ты была? — набросился на меня злобный птиц.

Так как моего настроения явно не хватало на бодрый и ехидный ответ, быстро проговорила:

— А ты где? Это тебя вечно носит в непонятном направлении.

Матушка мне часто повторяла, что если не знаешь, как ответить на вопрос, стоит задать свой. Ее совет был мудрым, потому что фамильяр немного растерялся.

— Летал по своим делам. Между прочим, — он перепрыгнул на мою кровать и одеяло, став ходить взад-вперед, подрагивая своим черным хвостом. — Пытался помочь тебе в вопросе с тайной.

— Что-то у тебя плохо получается, — посетовала я и выпрямилась на подушках. — Секреты только копятся и копятся.

Пора объяснить ему, что своей цели я достигла, но жутко не хочу докладывать информацию Оркиду. Вся эта история принимала дурной оборот. Да, я желала спасти маму, но вдруг я помогу ваохцам? Тогда, в его поместье мне казалось, что план мелочен и незначителен. Ну, погуляю я с юношей, выясню, где находится артефакт. В любом случае от меня мало, что зависело. А после общения с Гелиосом поняла, что у Ричарда, теперь мысленно я звала его только Ричард, есть своя ноша. И от него и его подруг зависит будущий исход войны. Стало страшно, неуютно и… мерзко. Захотелось отмыться от собственной лжи.

— Расскажешь? — быстро нашелся магический друг, не обращая внимания на мою задумчивость.

Мне ничего не оставалось делать. Я открыла общее сознание и стала вспоминать прошедшую ночь. В верности Дэймона я не сомневалась, фамильяр никогда не предаст хозяйку, как бы мрачно и зловеще тот не выглядел.

Минут через пять мой мудрый спутник противно каркнул, отлетел в противоположный угол, несколько раз сделал полный круг по комнате и уже потом сел обратно. За время его странных метаний успела одеться и как раз собиралась в ванную.

— Вот чуял, что этот драконишка непростой, — заключил он.

Я округлила брови и подавила смешок.

— Это все, что ты можешь мне сказать? А как же радость, что скоро наше приключение закончится? — не могла поверить в молчаливость пернатого.

Дэймон склонил голову набок и перескочил на тумбу возле постели.

— Кто тебе сказал, что оно закончится, скорее начнется…

— Не понимаю? — застыла, так и не дойдя до раковины. — Что ты имеешь ввиду?

Иногда ворон вел себя понимающе и на равных, но гораздо чаще я задавала себе вопрос, на кой я выбрала такого тщеславного и гордого фамильяра? И именно в момент соблазна, пустить его на ингредиенты для зелья, он словно все чувствовал и начинал вещать:

— Дурочка, раз ты пообщалась с богами, — он закатил глаза, — считаешь, что тебя больше ничего не коснется?

— Считаю, — кивнула, но не очень уверенно.

Со стратегическими действиями и планированием будущего у меня действительно были проблемы. Я не полководец, не наследник империи и не умудренная опытом аристократка.

— Я же говорю, дурочка. — он прижал свою лапку к клюву. — В общем, я тут полетал… клювом поводил… Решил…

— Что? — не смогла скрыть насмешку в голосе.

Ему можно меня дурочкой называть, а мне улыбаться нельзя?

— Нам нужны союзники. Древние и мощные. Одного я нашел.

Стараясь сохранять невозмутимость, понимая, что из-за очередного смешка ворон обидится и улетит, промолчала. Кого он там нашел? Я ночью с богом пообщалась. Он что-то в мои защитники не записался, но пятой точкой чую, что ощутил мое состояние и недомолвки. Нет, это не выход. Скорее еще больший источник проблем.

— Кого, Дэймон, кого? — не выдержала я и разозлилась.

Мне не нужны союзники, мне нужно настоящее чудо.

Как по заказу, неожиданно из стены выплыл призрак, одетый в старинные, можно сказать, что в древние одежды. Мне бы взвизгнуть от испуга, но несколько месяцев, проведенные в стенах учебного заведения, выработали иммунитет на такого рода события.

— Я помню, ты предупреждал, что она юная и грубая, но чтобы так… — белесый мужчина посмотрел на меня с явным неодобрением и зацокал от разочарования.

— А меня вот никто ни о чем не предупреждал, — то ли с гордостью, то ли с испугом сообщила я, разглядывая приведение. — Вы, вообще, кто?

Студентки, да и Рич, вскользь упоминали о призраке, который любил своим видом пугать первый виток.

— Меня зовут Ланселот де Россе. Я давно почивший ректор академии. Меня призвала известная тебе некромантка, — важно представлялся он, а я резко задумалась, чем вообще занимается древний дес. Мало ли он видел, пока в стене затаился? И словно читая мысли, он продолжил, — Не переживай, я благородный. За молодыми девушками не подглядываю.

Успокоение так себе. Допустим, он-то благородный, так у нас факультет молодых и не очень принципиальных некромантов. Одним богам известно, кого они там напризывали.

— Хо-хорошо, — с запинкой поклонилась и бегло метнула взгляд на фамильяра.

Однозначно мой пернатый соратник дождется проклятий и отомщения за неожиданную встречу с древним духом.

— Я и Дэймон, — Ланселот расплылся в улыбке, удовлетворяясь моим официальным приветствием. — Мы хотим тебе помочь.

— Как? — вырвалось у меня, а потом развернулась к магическому другу. — Ты все рассказал? Но клятва…

Оба взирали на меня с какой-то чудовищной и хищной радостью, совершенно не стесняясь.

— Я ее не давал, — провел своей когтистой лапой ворон. — Но и рассказать каждому не могу.

Старый пройдоха, наверняка знал, про свойства древнего заклинания. Определенно убью, скотину! Он дождался.

— А Риферу, ой, Ричарду, — тут же поправилась и с надеждой спросила. — Ему можешь рассказать?

В пространственные объяснения пустился уже не фамильяр, а напыщенный призрак.

— Нет, девочка. Никто кроме тебя не сможет. То, что твой друг поведал мне, возможно, по одной-единственной причине — я мертв. Ты тоже могла рассказать свою историю любому привидению. Но, к сожалению, — он громко вздохнул, хотя ему было нечем, — эта тайна умрет со мной.

Забавно, если учитывать, как Ланселот, отозвавшись на чужой призыв некроманта, согласился на вечную загробную жизнь.

— А в чем заключается помощь? — совсем перестала понимать их фразы.

Мне-то, наоборот, не терпелось поведать принцу о своих злоключениях. Да, поначалу я пребывала в шоке, что юный дракон оказался как раз тем, кого я искала, но чем больше я думала, тем больше приходила к мысли, что тот меня не осудит, поймет и поможет. Если учитывать обещание, данное отчиму, то рано или поздно мы окажемся с Ричардом наедине, а если повезет, то и не на территории академии. Значит, клятва не будет меня связывать, а весь ужас, трепет и страх, который я испытала ночью, больше не остановят.

–Дэймон, ты утверждал, что она умная, — в очередной раз разочаровался во мне бесплотный дух.

— Ха, про вас он вообще ничего не говорил, — обиженно огрызнулась, посматривая на птицу.

Повезло так повезло. Для меня не секрет, что пернатый хоть и любит меня, но считает конченой молодой идиоткой, а теперь себе еще и соратника нашел… чтобы обзываться.

— Успокойтесь, — взлетел ворон и стал описывать круги по комнате, периодически растворяясь в привидении. — Эви, послушай Ланселота. У него есть дельные мысли. Думаешь, легко мне было найти с ним общий язык?

Я призаткнулась. Мне было плевать на взаимодействие между фамильяром и духом, потому что оба были так себе собеседники, но очень хотела выслушать их предложения.

Ланселот подлетел ко мне ближе и стал всматриваться в мое лицо. Понятия не имею, что он хотел там найти, но не мешала, застыла и покорно ждала, когда он начнет свое повествование.

— Эта история началась давно. — он взволнованно утянулся куда-то наверх, но быстро вернулся. — Ты, случайно, оказалась в самой гуще событий. Почти уверен, что и тебе предстоит своя роль.

— Да, — согласно кивнула, — если не поможете, то предательницы.

И вздрогнула. Мне жутко не хотелось становиться той, о ком говорила.

— Не дерзи! — пригрозил мне призрак, сверкнув глазами, и продолжил. — Так случилось, что я стал поверенным, почти наставником троицы наследников, которым предстоит окончательно расправиться с Ваохом. Они такие же бестолковые, как и ты, — вдруг пожаловался далекий предок. — Молодежь нынче пошла совсем другая.

— Не пойму, к чему вы клоните, — прервала его жалобный тон.

Уж сколько я наслушалась фраз, как раньше было лучше от более старших магов. Вчитываясь в древние фолианты и найдя одну цитату известного философа, осознала, что проблема недопонимая отцов и детей вечна. Оттого в подобные диспуты старалась не вступать.

— Так вот, — Ланселот одернулся. — Как я понял, тебя попросили стырить древний артефакт, принадлежащий драконам.

Я резко повернулась к Дэймону, да так, что шея хрустнула и отдалась болезненным ощущением.

— Ты и это рассказал? — возмутилась на предателя. — Хоть что-то в секрете оставил?

Птица повела клювом.

— Слушай дальше.

Пришлось смирно и согласно поворачиваться к призраку. А он сделал вид, что не заметил моей яростной и отрицательной реакции.

— Так вот, не казни себя за данное обещание. Им в любом случае придется отправляться к арке на территории вражеской страны. Главное — чтобы ты всегда знала, где находится артефакт. Играй свою роль, будь послушной, таким образом, спасешь свою мать и поможешь наследникам справиться со своим предназначением.

— Но Ричард не простит меня, — опешила от слов старого маразматика. — Да и как я доберусь до артефакта? Конечно, мы испытываем некий интерес к друг другу, но не сильный, так… — я неуверенно взмахнула рукой, — мимолетный, пока учимся в академии.

Ланселот невесело ухмыльнулся.

— Иногда исход важнее чувств. Если все мимолетно, то для чего тебе беспокоится о страданиях юного дракона? — он укоризненно посмотрел на меня. — От его гнева и гнева его отца я тебя спрячу, потом объясню, что это было необходимо. Знаю, они оба прислушаются. Зато ты станешь свободной, спасешь семью и поможешь империи.

То, что предлагало мне белесое приведение, выходило за рамки… всего. Мне не хотелось жить с позорным клеймом обманщицы, но с другой стороны, выбора-то все равно нет. Или есть?

— Я подумаю, — выдохнула и села обратно на кровать, забравшись под одеяло. — Передам через Дэймона.

— Хорошо, — дух древнего ректора согласился, — но не тяни с решением. Если ты не возьмешься за дело, они выберут кого-нибудь другого.

— Ты знаешь кого? — выглянула из своего укрытия.

Де Алькан вскользь сообщил, что за мной будут наблюдать. И к тому же никогда не был глупцом, мог использовать еще какую-нибудь недалекую девчонку, пообещав ей выгодное замужество, золото или еще что-то. С него станется.

— Подозреваю, — заметался Ланселот. — Но это так… Ничего дельного.

Ничего дельного, ха. Если честно и хладнокровно рассуждать, то ничего дельного мне как раз и не предложили. То же самое мог сказать и Оркид, пытаясь успокоить мои страхи, касательно задания. Что, мол, от меня мало зависит, все равно все случится как случится, зато я маму спасу. Они точно играют на противоположной стороне?

Не придя хоть к какому-то выводу, прогнала обоих, просто открыв окно. Мне хотелось свежести, новизны и безмятежности. Академия Семи стихий подобного больше предложить не могла. Хоть сбегай отсюда.

Стараясь не фыркать от отчаяния, все-таки засобиралась на обед. Если кто-то из преподавателей спросит, скажусь больной и нездоровой. Судя по цвету лица, я очень походила на вызванное темными магами умертвие: бледная, с синими кругами около глаз и жуткой нервозностью. Чем не поднятая из могилы?

На выходе из корпуса меня встретили Том и Наэрис.

— Вот ты где? — схватился за мой локоток эльф. — А я все гадаю, когда же ты появишься.

— О чем ты? — поморщилась я, сразу вспомнив, что башню, где проживал его факультет, мы разрушили прошлой ночью.

Точнее не мы, но руку к обращению драконов приложили изрядно.

— Да так, — он с враждебным воодушевлением поиграл бровями. — Птичка на хвосте новость принесла о том, что зельеварки на боевиков напали.

Мне бы броситься в отрицание, но ложь и увертки совсем не мой конек, так что красноречивое молчание и алый цвет лица говорили сами за себя.

— Отстань от нее, — бросился на защиту Томас. — Если Эви в этом замешана, то явно не по своей воле. Тебе ли знать, как проходят соревнования? — Он пожурил друга.

Блондин взметнул своими великолепными волосами, вздохнул и отпустил мою руку.

— Ладно, прости, — почти что прорычал адепт. — Не хотел тебя напугать. Просто злосчастная бессонница и бешеные драконы вконец испортили мое настроение.

«Не ты один такой», — подумала я, вспоминая вчерашнее приключение, но вслух сказала:

— Прости, — искренне покаялась, но все-таки задалась очевидным вопросом.— А для чего ты тогда на боевое поступал? Всем известно, что декан считает адептов боевого своей маленькой злобной гвардией. «В могиле отоспитесь,» — процитировала мэтра Арвераса.

— Верил в лучшее, — нехотя признался наследник древнего дома. — А ты где была? Пожалуйста, не говори, что со своими товарками.

Наэрис молитвенно сложил ладони и усмехнулся.

— Если скажу, что спала, ты поверишь? — прошептала ему, когда мы вместе входили в зал столовой.

В отдалении сидел Ричард и беспечно о чем-то разговаривал со своими верными подругами. Я даже удивилась, что он так просто себя ведет, потому что, сбегая от ректора, была уверена, дракон нарвался на бо-о-льшие проблемы. Видимо, ошиблась. Теперь я видела сходство между дядей и племянником. Незаметное, еле уловимое, так как юноша носил артефакт с иллюзией и сокрытием ауры.

От насущных дум меня оторвал Том, предлагая занять очередь. Краем глаза я заметила, как на мое появление среагировал Исай де Ланкур и сидящий перед ним драконище. Оба выдвинули подбородки, переглянулись и посмотрели в мою сторону. Можно подумать, у них какое-то соревнование между собой.

Забрав подносы и едва сев за столик, меня поприветствовала Кристина.

— О, наконец-то, — она подняла руки кверху, еще больше привлекая внимания к нашей компании, — я думала, ты сегодня не встанешь.

— Я тоже, — еле слышно отозвалась, вяло ковыряя содержимое в тарелке.

Кристина своим громким возгласом обратила на нас внимание еще и мэтров, особенно тех, на чьи занятия я не явилась. А так старалась быть незаметной. Вообще, все мои беды в академии были связаны одновременно с чешуйчатым наследником и с де Вокур. Но эту барышню с ее непоколебимым энтузиазмом бесполезно останавливать. А Рифер… я даже не знаю, с чего начать.

Все учебное заведение гудело, обсуждая выходку зельеварского факультета, но ведьма старательно делала вид, что понятия не имеет, о чем весь этот сыр-бор. Хотя именно выпускница являлась идейным вдохновителем беспорядков.

— Ох, Эви, — запричитала девушка, в окружении других ведьм. — Мы так за тебя волновались.

Томас и Наэрис тут же навострили уши.

— Это еще почему? — подал голос эльф.

— Ты не знаешь? — она округлила свои идеальные брови и зашептала на весь стол, — Наша Эванджелина пропала прошлой ночью, а явилась в комнату только под утро.

Я пнула де Вокур под столом, потому что считала, что подруги должны о подобном умалчивать. Во-первых, репутация. В академии мы заводим много полезных знакомств, которые пригодятся в будущем. Кто станет дружить с девушкой, гуляющей по ночам? Могут посчитать легкомысленной и распутной. Так что с ее стороны это почти что подлость, но если знать ведьму, перестаешь обижаться. Кристина неглупая, но абсолютно не приземленная. Какое ей дело, что подумают другие? Она же гений, аристократка, звезда. А во-вторых, обсуждать, где именно я была, мне совершенно не хотелось, но пришлось.

— Я была не в вашей башне. Можешь не сверлить меня глазами. — с нажимом сообщила наследнику Дома Лун.

И вот прямо почувствовала, как в воздухе повис вопрос, где же меня носило. Все, кто сидел рядом, застыли, переглядывались и ждали, когда же я начну свое повествование дальше.

— В библиотеке, — ответила всем заинтересованным лицам, втайне радуясь, что почти не соврала.

Пытайте — не расколюсь. Да и кто мне поверит, что я познакомилась с настоящим богом?

— В библиотеке?

— А, раз в библиотеке.

— Ааа, как скучно.

Девчонки разочарованно отворачивались, так как большинство колдуний видели в моей пропаже необъяснимую романтическую историю. В целом, так оно и было, но делиться подробностями с кем попало я не собиралась.

В академии я не завела много друзей. Кристина, Наэрис, Томас — основной круг общения. Но парням про поцелуи с драконом не расскажешь, а если поведать все де Вокур, неизвестно, как та отреагирует. Они ходили на свидание, она им явно интересовалась, хоть и всячески показывала, как легко относится к ветренности парня.

Дальше мы обсуждали учебу. Эльф-боевик рассказал, что башню временно расселили, пока будут латать стены. А также сообщил, что Реймонд Арверас пообещал студентам поблажки и отдых, взамен на обличение ведьм или победу в соревновании между факультетами. Чую, ждать нам подвоха от боевиков вместе с артефакторами.

— Может, начнем дежурить? — предложила адептка Лирой. — Не хочется проснуться и увидеть перед собой обиженного адепта.

— Или продумать заклинание охраны, — отозвалась де Морей. — У нас есть свой артефактор, — с гордостью произнесла она, склоняясь в мою сторону.

Неожиданно, за столом все замолчали. Я не понимала, отчего у Леи и Анны внезапно наступила немота. Догадка всплыла внезапно.

— Эви, — обратились ко мне со спины. — Мы можем поговорить?

Я медленно развернулась, прекрасно узнав по голосу моего вчерашнего спутника.

— Да, конечно, — поморгала несколько раз, чтобы прогнать наваждение.

Мало ли, мне кажется, что это именно Ричард подошел. После вчерашнего я до конца не уверилась, что все произошло наяву.

— Отлично, — он кивнул в мою сторону и поздоровался со всеми, задержав взгляд на Кристине. — Как у вас дела, ребята?

Предоставив парню время на общение с бывшей поклонницей, встала, прошлась и положила поднос на стойку, стараясь подавить негативные эмоции. В какой момент я стала беситься из-за его общения с подругой? Сама же позволила ей пойти на свидание.

Теперь вся затея не казалась мне хорошей идеей.

— Я готова, — приблизилась обратно, ловя на себе любопытные взгляды тех, кто оставался на обеде. Наэрис, не в пример Томасу, аж весь напрягся, чтобы слышать весь дальнейший разговор.

— Идем, — Риф подал мне руку и улыбнулся всем присутствующим. — Рад был со всеми увидеться.

Не дракон, а дипломат, ей богу. Чую, придется эмигрировать, когда его коронуют.

Ведьмы даже не скрывали свой интерес, пялились во все глаза, когда мы удалялись. А я, словно околдованная, бросила свой взгляд на столик, где обычно восседал наследник. Его интерес ко мне тоже не остался бесследным. Тьяна и Лекси приветливо помахали мне рукой, когда я обернулась на них. На преподавателей решила не смотреть. Если дес Миртеорон кивнет с пониманием, я просто сгорю от стыда. Хотя… казалось, что я, умудренная всякими двусмысленными ситуациями чародейка, должна, как мраморная скала, реагировать на произошедшее.

Рифер двигался уверенно, лавируя между потоков учеников, спускавшимися по лестнице. Шел и шел, ведя за собой и не обращая внимания на присутствующих. Хотел, ей-богу, я знала, что он хотел: поговорить со мной без свидетелей. И у него это получилось. Достигнув третьего этажа, он остановился вблизи ниши, но моей руки не отпустил. Удержал подле себя и притянул поближе.

— Эви, как ты? — он с участием всматривался в мое лицо, медленно отпуская ладонь и хватая за талию.

Вот точно, почувствовал власть и мое нетерпение.

— Нормально, — зарделась, как и всегда в его присутствии. — Не выспалась, но это не страшно.

— Может, — он оглянулся вокруг. — Ты хочешь обсудить? Задать вопросы?

Конечно, мне бы хотелось. Не каждый день находишь древний остров, бога, а потом сбегаешь из этого места, потому что, видите ли, святилищу пришел конец.

— Нет, — покачала головой. — Только не сегодня. Вчерашнее мне кажется сном, но ты не даешь забыть о том, что все случившееся было наяву.

— Я такой, — ухмыльнулся юноша

— Нет, — покачала головой и прикусила язык. — Все было понятно. Клянусь, — жалостливо посмотрела на драконище, — никому не скажу, ты можешь за это не волноваться.

И захотела уйти вниз, чтобы больше не наблюдать около себя красивое, но очень надоедливое лицо. Вот только ящер свою добычу из рук не упустит. Вцепится, схватит и не оставит возможности остаться одной.

— Эви, — он пододвинул меня к себе и зашептал возле уха. — Зачем ты вечно сбегаешь?

Как ему объяснить, что это все рефлексы и нежелание попадать в двусмысленные ситуации?

— Давай без риторических вопросов, — не очень уверенно сообщила я, избегая взгляда Ричарда.

— Я так не могу, — он тепло улыбнулся и отстранился, в очередной раз хватая меня за ладонь. — Как же без вопросов, если у меня есть к тебе один и очень важный?

С его насмешливостью и уловками не понять, серьезно он говорит или продолжает насмехаться. Я с недоумением воззрилась на парня и быстро поняла, что он не шутит, наоборот, томится в ожидании ответа, хотя и не успел спросить, что его интересовало.

— О чем ты? — присмирела я и оставила свои попытки к побегу.

— Эванджелина, давай встречаться, а? — заалел мой самоуверенный друг и опустил глаза вниз в ожидании ответа.

Сейчас он не играл, не скрывался, не прятался. Правда, предлагал отношения между адептами со всеми необходимыми условностями. А я…

Меня одолело чувство вины. Оркид недвусмысленно дал понять, что ему нужны результаты. Кто бы знал, что я без энтузиазма и желания все равно привлеку внимание наследника? Мне бы, как честной уроженке Аридии, отказаться, забыть о его предложении, отдалиться и вызвать негатив но…

Мира, он так нравился мне. Уверенный в себе дракон, красивый, сильный, помогающий в учебе и радеющий из-за того, что в первые встречи вызвал мою неприязнь. Нас уже многое связывало. Как минимум его предназначение. И боги, почему именно я? Я же всегда могу соврать де Алькану насчет своих поисков. В чем-чем, а во вранье, как оказалось, я первая. Всегда считала, что не умею это делать, а на деле я феерично укрывала свою темную сущность.

Я смалодушничала, упала в плен своих собственных бесов, пожалела себя и захотела нормальной жизни ученика академии.

— Да, — робко произнесла, также уставившись в пол, не только из-за смущения, но и из-за чувства вины. — Я тоже хочу встречаться с тобой. — Это не было притворством. Я искренне желала стать девушкой Ричарда. И плевать мне на его высокий титул.

Не знаю, что в этот момент играло в парне, но он неловко двинулся, толкнул меня и схватил обоими руками мое лицо.

— Ты об этом не пожалеешь, Эви, — выдохнул Ричард и с нажимом поцеловал меня, заставив забыть обо всей той злополучной ситуации, а через несколько мгновений добавил. — Но помни, ты только моя, я жутко ревнив, особенно к Браю и его компании.

— Тебе не о чем волноваться, — завороженно застыла я, придерживая себя за губы. Поцелуй и близость выветривали из меня адекватность, да так, что я попросила помощи Дэймона. — Иди на занятия, встретимся вечером, — пообещала себе и ему, не понимая с чем точно сталкиваюсь.

Дракон нехотя ушел, но долго прощался, не желая отпускать мой рот. Будь его воля, то и эта часть тела удалилась бы вместе с ним.

Глава 12

Рифер/Ричард

У меня было превосходное настроение. День назад у меня не было ничего, ни зацепок, ни мыслей насчет поиска своего предка, ни девушки. А после ночи, проведенной с Эванджелиной, благодаря ее помощи и моей настойчивости, мы нашли храм Гелиоса, а самое главное, для меня это было именно так — ведьмочка согласилась со мной встречаться.

Обычно я не радовался как совсем юный подросток согласию девицы, вел себя вальяжно, уверенно. Потому что никогда не добивался их расположения, они сами лезли на меня и всячески показывали свой интерес. То ли дело юная колдунья: обиделась, скрывалась, но все-таки привлекла к себе внимание большинства парней академии. И мое в том числе.

Сколько раз я подходил к ней, чтобы наладить отношения, но она меня избегала. Наконец-то чудо произошло. Как ни странно, именно в том помещении, которое я старательно обходил стороной. Под напором, из-за моих частых попыток она сдалась на милость хищнику.

Я не расстраивался, знал, что нравлюсь ей, хоть она до последнего отрицала свои чувства.

Эви одновременно отличалась от девушек-магов, благодаря дару и ехидному характеру, но все же не напоминала мне мачеху и свою подругу Кристину. Понятия не имею, как она выросла, но ведьминского в ней, кроме магии и фамильяра, мало. Она робкая, скромная и очень настоящая. Не могу объяснить, но не чувствую притворства. Жаль, что ее заметно что-то тревожит. Сегодня же вечером выясню и решу ее проблемы.

Вдруг это связано с ее семьей? Она не так давно стала де Алькан, падчерицей графа Оркида. Я мало знал о графе, он почти не появлялся при дворе, предпочитал проводить время в своем родовом поместье. Но несколько раз мы виделись. Правда, он и не ведал, что перед ним наследник. Тогда Оркид показался мне мрачным и изворотливым типом. Возможно, он третирует девушку и ее мать. Оттого Эви постоянно нервная и на взводе.

С легкой душой я поднимался по лестнице, насвистывая веселую мелодию, чтобы успеть на занятие к Милиру. Через несколько часов мы встретимся с чародейкой, я приглашу ее на настоящее романтическое свидание с цветами и сладостями, выясню ее тревоги и буду надеяться, что она не откажет.

— Риф, стой! — позвал меня кто-то за спиной.

Я сразу обернулся, чтобы рассмотреть собеседника. Странно, что не узнал голос Брая. Сейчас он был один, без окружения своей вечно лающей своры.

— Что? — не стал спускаться, но остановился, ожидая дальнейших пояснений.

Парень деланно вскинулся, убрал руки в карманы и кивнул в сторону ближайшего окна.

— Поговорим? — Де Ланкур поднялся и приблизился к подоконнику.

Я не стал его разочаровывать, уже понимая, о чем тот хочет побеседовать. И не ошибся.

— Видел, что ты нашел язык с нашей общей знакомой, — начал юноша,не осознавая, что не стоит бесить молодого дракона.

Когда-то давно мы уже дрались из-за девушки, и я вышел победителем. Вряд ли боевик захочет повторить тот позорный опыт.

— И что? Это не твое дело, — отрезал я. — Не лезь больше к де Алькан.

— Я и сам это понял, — хмыкнул стихийник, упираясь взглядом в мое лицо. — И не только я.

— О чем ты? — я нахмурился, вспоминая, что такого мог наболтать адепту.

Я искренне жалел о заключенном споре. Видят боги, к ведьме я испытывал симпатию не ради победы, а потому что она мне сильно нравилась. Она стала важнее обучения, подруг и клятого предназначения.

— Я тебя видел, мэтры видели, твои бывшие девушки тебя видели, включая Исаю, и, — он на миг задумался, — Кристина, кажется. Печально будет, если де Алькан узнает о недостойном пари на нее саму, хоть ты его и выиграл. Даже готов отсыпать тебе денег за победу.

Брай сейчас упивался своим положением. Давно он пытался задеть меня, как-то наказать или совершить подлость. Мы слишком долго соперничаем между собой, чтобы он поставил все на самотек. Даже не вспомнить тот период, когда мы были друзьями.

— Чего ты хочешь? — не стал тянуть время и в лоб спросил деса о его цели.

Если бы тот хотел просто отомстить, Эванджелина была бы давно извещена о подробностях спора и моей роли в нем.

— Тебе надо, чтобы я молчал, так? — он подошел вплотную, не обращая внимания на удивленные глаза пробегающих мимо студентов.

— Да, — быстро согласился, ожидая дальнейшего предложения.

— Мне нет интереса болтать просто так, — беспечно заиграл кистью Брай. — Кем бы ты меня ни считал, но я не балабол.

Здесь я мог поспорить. Из-за ненависти к Тьяне он подхватил мерзкую историю и почти втоптал в грязь репутацию моей подруги. Тогда-то между нами и случилось столкновение. Он был повержен, но не извлек урок. А позже парень напал на вторую девушку в моем окружении. Дело могло закончиться совсем плачевно, но ее спас преподаватель, случайно забредший на нужный этаж. Нет, де Ланкур может говорить что угодно, но он трус, предатель и мерзавец. И как это ни прискорбно, в данный момент я от него зависел.

— Ты долго будешь ходить вокруг да около? — с фальшивой усталостью произнес я. — Давай, вещай, что ты хочешь получить.

Он как будто только этого и ждал. Вздохнул, обрадовался моему согласию и быстро-быстро заговорил.

— Ты приближен к монаршей семье. У тебя похожая фамилия. Я уверен, что ты какой-то далекий-далекий племянник. Мне надо, чтобы ректор и дес Ойлистрей от меня отвязались. Да, я напортачил и получил за это справедливое наказание. От их внимания житья нет. Пусть оба меня оставят.

— С чего ты решил, что я могу помочь в этом вопросе? — насторожился я.

Если Брай догадался о том, кем я по-настоящему являюсь, то что говорить о более умных представителях академии.

— Ректор тебе благоволит, — пожал плечами юноша. — Да и Милир тоже. Из-за них я не закончил академию в прошлом году. А сейчас они оба будто с цепи сорвались, не давая сдать их предметы.

Их можно понять. Обиженные девушки вышли замуж за упомянутых драконов. Чтобы не говорили Милир с Бастианом, но они слишком рьяно вставали на защиту Лекси и Тьяны. Отлично зная характер девчонок, считал, что их меры лишние. Тревиль и де Россе без проблем могли постоять за себя и навалять обидчику.

— Я не могу обещать, — помотал головой. — Я не мэтр в этой академии.

— Твое дело, — зло ухмыльнулся боевик. — Зато я всегда успею донести информацию до ведьмы.

Шумно вздохнув, постарался не терять самообладания. Я сам в это ввязался, мне и расхлебывать. Буду надеяться на благоразумие дяди, все-таки в первую очередь он здесь из-за меня.

— Хорошо, — моргнул несколько раз и развернулся, поднимаясь на ступень повыше. — Попробую что-нибудь сделать.

— Попробуй, попробуй, — закивал Брай. — Иначе милая Эви узнает, какой ты на самом деле.

Зверь внутри зарычал, задергался, пожелав перекинуться и наказать наглеца. Из-за его реакции я покрылся стальными чешуйками и изрядно напугал противного парня. Он отпрыгнул от меня, прокричав, что я больной, и шустро побежал наверх, чтобы успеть занять место в аудитории.

Адепты, кто был на лестнице, с недоумением воззрились на де Ланкура. Не заметили моего полуоборота и качали головами.

Подумать только, придется помогать выпускнику, чтобы Бастиан и Ойлистрей от него отвязались. И совета спросить не у кого. Эйнар меня еще тогда предупреждал, а Эллис… о нем я старался не думать. Он тоже наверняка заметил наши переглядывания с ведьмой и интимную беседу около окна. Теперь обидится и не захочет со мной общаться. Мы поговорим, но позже, когда Кроуфорд немного отойдет.

Эви не должна узнать о споре. Она и так мало кому доверяет, а после подобных новостей расстроится, не выслушает, что таким образом я пытался ее уберечь. Кто его знает, что твориться в хорошенькой кудрявой головке? Но тараканов там достаточно. Кто-кто, а я в этом разбираюсь, у меня целых две соседки-ровесницы.

Я уже сильно опаздывал, но в первый раз мне не хотелось идти на боевые заклинания. Обычно занятия у Милира проходят интересно, занимательно и обязательно с получением увечий. Просто рай для выпускника боевого факультета. Можно спустить пар и наказать надоедливого соперника. Но сегодня меня там ждали любопытные лица друзей, ухмылка Брая и хмурый взгляд бывшего дознавателя. Вряд ли Бастиан не поведал другу о моих ночных приключениях.

От раздумий о прогуле меня, как ни странно, спас сам ректор, спускавшийся мне навстречу.

— Риф, — он огляделся по сторонам, подмечая, одни мы или нет. — Идем в мой кабинет.

О, да никак богиня Фейт играет в свои игры. Это же идеальный момент, чтобы попросить его о маленьком одолжении. Должен же дядя помочь своему горячо любимому племяннику?

— А занятие? — потянул я, делая скорбное лицо.

Пусть не думает, что я обрадовался и только ждал момента поговорить с ним.

— Я отправлю ему записку, что ты со мной. — Невозмутимо ответил дес Миртеорон и зашагал вперед, заходя за угол.

Я пожал плечами. В кабинет так в кабинет. Он сам мне приказал.

Пройдя через приемную и поздоровавшись с его секретарем, уселся в удобном кресле. Застыл, пока Бас прикрывал дверь, накладывал полог тишины и устраивался напротив меня за своим широким столом. Он не торопился, словно раздумывал о теме беседы.

— Итак, — дядя выставил локти на столешнице и сложил пальцы. — С Тьяной ты пообщался…

— Да, пообщался, — кивнул и старался не ухмыляться.

— И что? Что вы решили?

С трудом сохраняя серьезность, откинулся на спинку и посмотрел на ректора.

— Бастиан, ты вечера дождаться не можешь? Она же тебе сама все расскажет. Некрасиво будет, если я опережу подругу. Тем более, ты сам так планировал.

— Верно, — он согласился и на миг прикрыл глаза. — Просто сложно сидеть сложа руки, пока вы собираетесь в своей комнате и обдумываете, как сбежать из-под надзора, и не просите никакой помощи.

— Да мы просто не успели, — я фыркнул и улыбнулся. — Помощь нам точно понадобится. Особенно в одном деле.

— Это в каком же? — напрягся мужчина.

А я все думал, как попросить. Это точно не то, что он хотел услышать. Вдруг разозлиться и совсем перестанет со мной разговаривать? У нас семейные черты — вспыльчивость и желание навязывать свою волю по поводу и без. Некромантка хоть и влюблена, но постоянно сетует, какой властный тип ей достался.

— Ты же помнишь Эви? — я перестал смотреть в глаза дяди, но начал с силой сжимать подлокотники.

— Помню, — Бастиан шумно выдохнул, не понимая к чему я веду.

— Так вот, — продолжил я, — не так давно я стал участником одного очень некрасивого спора на девушку. На де Алькан.

— Я понял, — теперь пришел черед ректора сдерживаться от насмешек.

Мда, рассказывать о своей личной жизни древнему дракону оказалось хуже, чем… Я даже не могу вспомнить чего-то более противного.

— Мы начали встречаться, — стал тараторить, лишь бы не останавливаться и завершить задуманное. — А теперь тот, кто стал зачинщиком спора, просит меня об одной услуге взамен его молчания. В общем, я хотел попросить тебя и Милира не цепляться к де Ланкуру, быть непредвзятыми и дать ему спокойно сдать экзамены.

Все. Я смог. Ненавижу родных просить о чем бы то ни было. Родственники излишне ревностно относятся к моим делам, тем более сердечным. Не видят во мне взрослого, все вспоминают, как я пешком куда-то там шагал.

— Ричард! — перед тем как меня отчитать, дядя задумался, глядел долго в потолок и о чем-то усиленно думал. — Тебя отец не учил, что с шантажистами дел не ведут? Что он так и будет использовать этот прием против тебя?

— Да знаю я, — оборвал его причитания. — Но я же не прошу завышать оценки, просто не быть злыми ревнивыми драконами, чьих жен обидел какой-то юнец.

— Да он же Лекси чуть не…

— И поплатился, получил свое наказание.

Поверить не могу, что брат отца стал таким… Ааа.

— Ты поможешь? — дернулся и взъерошил волосы.

— Помогу, — Бастиан нехотя согласился. — Но третировать буду изрядно. Какой идиот будет спорить на девушку, которая искренне понравилась?

Я хмыкнул, чего-то подобного от него ожидал. Вряд ли ректор поступил бы по-другому.

— Кстати, — он поднялся и прошелся к шкафам, доставая оттуда два бокала, под мой ошарашенный взгляд. — Не смотри на меня. Ты все-таки взрослый, — пояснил свои действия, щедро наливая содержимое из бутылки. — Тем более, я в первый раз разговариваю с племянником о женщинах.

— А может не надо? — скривился я.

— Надо, Ричард, надо. Я с новостями из дворца. И они тебе не очень понравятся.

Резко захотелось опрокинуть весь бокал, но я сдержался.

— Отец требует моего возвращения? Хочет, чтобы я все бросил и вернулся, потому что стало очень опасно? — перебирал возможные варианты.

— Не глупи. В столице самое охраняемое место, это наша академия. Думаешь, Ревенер этого не понимает?

— Тогда что? — уставился на дядю.

Гадать надоело. Он все равно сейчас все выложит, как на духу.

— Ты же предполагал, что о твоей беседе с Гелиосом я молчать не стану?

Предполагал. На другое и не надеялся. Они все волнуются за нас, нервничают, что на плечи совсем молодого парня и девушек легла тяжелая ноша. Тем более что в войну вмешались боги, заставили развязать военные действия, но не давали каких-то конкретных ответов на наши вопросы.

Бастиан не заметил моей задумчивости, продолжал:

— Ждет, что ты сам все расскажешь.

— Когда? Завтра? — ощерился я. — У меня занятия, да и до бала осталось всего ничего.

Вспомнил, что даже не успел Эванджелину на него пригласить.

— Не возмущайся, — остановил меня ректор. — Не завтра. В общем, он в курсе, что ты был не один, а вместе с ведьмой с первого витка. Он ей заинтересовался и жаждет знакомства. А то, что вы встречаетесь, еще лучше. Присмотрится к девушке.

Я сморщился, наблюдая, как дракон делает жадный глоток, и последовал его примеру. Знакомство с родителями хотелось бы отложить как можно дальше. Вот прям максимально. Да мы только общий язык с Эви нашли. Она испугается, зажмется при виде моего отца, сбежит скорее всего. А я и осудить не могу. Горячо любимый родственник обожал выглядеть грозно и могущественно. И к тому же до этого момента, девушек домой я не приводил, ни слова о них не говорил и со странными просьбами к дяде не подкатывал.

— А когда? — настаивал на своем.

Хорошо, что батюшка сам не приехал. Надо будет Лисси поблагодарить за еще двух дочерей. У него хотя бы вектор озабоченности чуть сместился с меня на сестричек.

— В этом году балом в академии будет распоряжаться Себастьян де Ривард, а я, как брат императора, поеду во дворец. Его Величество хочет отпраздновать Новогодье с размахом. Приглашает и чету Ойлистреев, как будущих властителей соседнего государства, так что Тьяна с Лекси тоже там будут.

— И я, — я помрачнел.

— Не только ты. — уточнил Бас. — Ты и твоя подружка.

На язык просились исключительно грязные ругательства.

Как сообщить об этом колдунье?

— Не переживай, — попытался приободрить меня глава академии. — Никто твою Эви в обиду не даст. Она, вроде неплохо ладит с моей женой. У нее будет компания. Да и гостей соберется немало. Вам перетерпеть один страшный семейный ужин и все. У Ревенера нет времени следить за твоими шашнями.

— Это не шашни, — фыркнул я.

И сам удивился. Вот реально. Де Алькан я не воспринимал как очередную временную девушку. Наоборот, я искренне переживал, что она подумает. Как воспримет мое предложение, понравится ли ей моя семья, и наоборот.

Мне мечталось, чтобы понравилась. Мы странные ввиду обязательств, высоких постов и чудаковатого характера. Но каждого я горячо любил, даже чокнутую Лисси. А они? Расценят ли всерьез Эви? Посчитают ее достойной в пару принцу? Я не буду слушать никого из них, если кто-то выскажется против, но настроение испортится изрядно.

Все это время Бастиан насмешливо поглядывал на мое озабоченное лицо.

— Вижу, тебе есть о чем подумать.

— Да, — согласился с ним и встал. — Передашь отцу, что мы приедем?

— Конечно, — он пожал плечами, глазами указывая на выход. А когда я дернул дверную ручку, вдогонку проговорил, — Я наводил о ней справки. Она неплохая. Приятная девушка.

— Спасибо, — кивнул ему и покинул кабинет.

А когда оказался на этаже, прижался к стене. Нет, это какое-то общее помутнение. Что у меня, что у остальных родственников.

Зато после беседы с дядей набрался смелости, чтобы совершить еще один очень неприятный разговор.

Я нашел Эллиса возле башни боевиков, одного с сумкой, наполненной учебниками. Он как раз хотел зайти внутрь, но я помешал парню.

— Поговорим? — придержал его за плечо.

Кроуфорд обернулся, увидел, кто его останавливает и сбросил мою руку.

— Не хотел бы.

— Брось, — я решил настоять. — Все равно нам рано или поздно придется.

— Или я могу тебя игнорировать. — Он упирался и с силой двинулся вперед.

Тяжело вздохнув, последовал за ним. Не хочется, чтобы наша дружба закончилась именно так.

— Послушай, — добежал до него. — Я ничего не могу с этим поделать. Ты же понимаешь что…

— Что ты мог поговорить со мной, перед тем как целоваться с Эви у всех на глазах. — перебил меня адепт. — Что мог отказаться от нее и не проявлять интерес.

Его доводы были верными, скучно правдивыми, но все же я не жалел о содеянном. Ни тогда, ни сейчас. Знал, что поступаю правильно.

— Прости, — искренне повинился перед ним. — Мне, правда, стыдно. Но это все равно случилось бы. Мы нравились друг другу.

— А спор? — на его лице пылало яростное выражение. — Не говори мне, что он тут ни при чем.

— Зачем ты это вспоминаешь? — я тоже рассвирепел. — Я даже тогда объяснил, что хотел присматривать за ней, пока Брай не наломал дров. А он бы наломал…

В мыслях всплыла сцена, где выпускник преследовал де Алькан, пока я не защитил девушку.

Эллис нахмурился, приблизился к ступеням и сел на одну из них.

— Я подозревал что-то подобное. Видел, как она на тебя смотрит, но думал, что девушка тебе неинтересна.

— Ты был не прав, — убрал руки в карманы. — Просто не хотел вам мешать.

Друг склонил голову вниз, провел ладонью по волосам и с тоской взглянул на меня. Мне хотелось ему как-то помочь, но это было невозможно. Не так давно я и сам был в подобном положении, злился, сорвался на Эви, сообщив ей, что она одна из многих, но поделать ничего не мог, ушел в сторону. А теперь…

Теперь я уселся рядом. Время близилось к вечеру, поэтому в башне почти никто не сновал по лестнице.

— Все равно, — Кроуфорд никак не желал соглашаться. — Ты должен был поговорить со мной.

Должен был, но все случилось так внезапно. Как ему объяснить, что нас буквально связал разрушенный древней магией остров и явление Гелиоса? Им и невдомек, как сложно жить с предназначением, скрывать судьбу от друзей, умалчивать о наших опасных приключениях. Мира, да он даже моего настоящего имени не знает!

— Я бы хотел так поступить. Очень хотел. Это не моя трусость или слабость, так сложилось.

— Так сложилось, — передразнил парень. — Как у тебя все просто. — Он все-таки поднялся, подкинул сумку на плече и проговорил. — Посмотрим еще, кто кого. Эви просто с тобой по-настоящему не знакома.

Видя, как мои глаза полезли на лоб, юноша зло улыбнулся.

— Не переживай. В отличие от тебя я не предатель. Не буду ей говорить, как мерзко ты ведешь себя с друзьями. — И ушел, оставив меня одного.

Его шаги звучно отдавались эхом по моим ушам.

Я долго смотрел ему вслед. Расстроился, что не получилось сохранить хороших отношений, но надеялся, что Эйнар с Лукасом вправят парню мозги. А если не поможет, попрошу ведьмочку тоже поучаствовать в увещеваниях.

Для меня не было секретом, что она из чувства долга и боязни оскорбить чужие чувства, согласилась на то злополучное свидание. Благая Мира, Кроуфорд ей совсем не подходит, он мягкий как тесто, не любит конфликты и споры. Эванджелина же, хоть и носит маску скромницы, вполне в состоянии дать любому обидчику сдачи, любит съехидничать и вовлекаться в авантюры.

Терять Эллиса мне не хотелось. Все же шесть лет в академии, проведенные бок о бок, болью пронеслись в сознании. В будущем я полагал, что друзья станут моими соратниками, верными подданными и главной опорой.

Посмотрев на часы, я припустил в другое общежитие. Плохо будет, если я опоздаю на свою самую первую встречу с официальной девушкой.

— Эви, — я запыхался и тяжело дышал, стучась в деревянную дверь.

К сожалению, открыла мне Кристина.

— Оу, — она заиграла бровями и едко ухмыльнулась. — Какие гости и не ко мне.

— А где Эви? — я осматривал комнату девчонок, игнорируя заигрывающий взгляд ведьмы.

Я здесь еще не был, но быстро догадался, где укромный уголок де Алькан. Не по розовым вещам или уютным безделушкам. На кровати колдуньи восседал черный ворон и, казалось, спал. А вот на стороне выпускницы творился, я бы сказал, ад. Все в темно-фиолетовых цветах и фуксии. С потолка спускался огромных размеров паук, а сама хозяйка в ядовито-зеленом коротком халате уставилась на меня.

— Скоро придет. Она Наэрису помогает с учебой, — махнула ладошкой де Вокур. — Ну-ка, — обошла меня по кругу. — Даже не верится, что мне ты предпочел мою подругу. Какая же ты бессовестная бестолочь, Рифер.

Мда, день становился длинным и тяжелым. Сегодня я стал глупцом, мерзавцем, обманщиком, а в завершение еще и бестолочью. Скрещу пальцы и буду мечтать, чтобы сама Эви не наградила меня никаким похожим эпитетом.

— Не говори, что обижена, — вытянулся я.

Кристина была примечательной девушкой, уверенной в себе, разумной, но и очень мстительной.

— Нет, — она взмахнула волосами. — Этого можешь не бояться. Но, — она распахнула глаза. — Моя соседка? Нет, ну правда?

— А ты точно хочешь продолжать эту беседу при ее фамильяре? — был ошарашен ее простоте. — Не переживаешь, что Эви узнает?

— Так я не пытаюсь ее принизить, — де Вокур шутливо толкнула меня в грудь. — Но это даже для тебя некрасиво. Мог же найти себе девушку где-то вне моего этажа?

Ага, как только найдется еще одна кудрявая барышня с тягой к старым легендам… Нет, все равно выберу Эванджелину.

— Я могу зайти попозже, — решил перевести щекотливую тему, да и сидеть перед хитроумной чародейкой не слишком хотелось.

— Оставайся, — она вздохнула. — Я ухожу к Анне, — назвала мне имя еще какой-то адептки.

Все еще в халате она вышла из комнаты и пошагала по этажу. Я все удивлялся нравам местных барышень. Почти голая, с босыми ногами и с полотенцем на башке. Боевики, лекари, некроманты себе такого не позволяли. Да, у ведьм сплошь девчонки, но есть же какие-то границы.

Я подошел к окну, но быстро заскучав, уселся на постель де Алькан, стараясь не тревожить ушедшего в себя фамильяра. Водил глазами по ее вещам, подмечая вкус и интересы. Она изучала артефакторику, на полке с десяток книг по этой дисциплине, рядом валялись камни, механизмы и мелкие предметы. Эванджелина точно добьется успеха на этом поприще. Мало кто из учеников первого витка был способен создать зачарованное исчезательное зеркало. А де Гаррель вообще любил петь ей оды даже на моих занятиях, считая ее лучшей своей ученицей.

За стеной послышался шум. Внезапно проснулся Дэймон и с любопытством посмотрел на меня.

— О, очередной ухажер, — каркнул ворон. — Здравствуй.

— Привет, — бросил ему, а потом осознал сказанное. — Постой, а что значит, очередной?

Если у Эви есть еще кто-то, я не выдержу. Звериная ипостась и так с трудом держится от гнева из-за беседы с Эллисом, будущей поездкой во дворец и язвительных комментариев Кристины.

— Вы же сюда словно звери на водопой в лесу приходите. То мальчишка-целитель, то выскочка-эльф, теперь еще и ты. Я про вторую девицу молчу. Верно, Орри? — крикнул он пауку.

Восьминогое чудовище поднялось по паутине вверх, проползло по потолку, а потом, свисая на серебряной нити, спустился практически к моему лицу. Чего я только в жизни не видел, включая драконолича, но сегодня меня по-настоящему напугал фамильяр де Вокур. Он висел, покачивался как будто на качелях, и произнес:

— Это точно. Что вам в комнатах не сидится? Девочек от учебы отвлекаете.

Ответить ему не успел, и слава Гелиосу, потому что понятия не имел, что можно говорить в подобных случаях.

В комнату крадучись проползла де Алькан.

— Ой! — она натурально испугалась при виде меня и прижала руку ко рту. — Не ожидала.

— Я же обещал зайти, — стараясь выглядеть беспечным, подмечал, как Орри сворачивается и уползает обратно, выбирая угол потемнее.

— Прости за беспорядок, — ведьмочка зарделась. — Думала, что у меня будет больше времени.

Какой беспорядок? Если он и был, я бы не заметил. Зато заметил, как обольстительно она выглядит не одетая в форму факультета, в простом платье с завязками на груди, с распущенными, чуть влажными волосами и с маленькой залегшей морщинкой на лбу.

Нервничает.

— Ничего, успел перекинуться словечками с твоими… — все не знал, как назвать магических питомцев, — друзьями. Дэймон упомянул кое-что интересное.

— И что же? — она напряглась, посматривая то на меня, то на своего фамильяра.

Судя по ее озабоченности, птица могла поведать и более интимные подробности жизни де Алькан. Иначе, с чего бы она так переживала?

— Что у тебя оказывается толпа поклонников, не считая моего друга Кроуфорда. Что за целитель и эльф? — ревностно спросил ее, вспоминая, как возле Эви вечно крутятся два парня.

Том, кажется, и Наэрис. О последнем я слышал, так как мы учились вместе, но на разных витках. Пересекались на физической подготовке у Реймонда. К тому же тот был знатным наследником из Долины лун. Не Долины звезд, это важно. Два клана эльфов враждовали и боролись между собой. Отец периодически посылал туда дипломатов, но усилия были тщетными.

— Я же не требую объяснений по поводу твоего проживания с некроманткой и лекаршей, — парировала Эванджелина.

К стене приперла, ей-богу.

— Это другое. — Я настаивал. — Нас связывает…, — вовремя вспомнил, что в помещении еще находится чужой фамильяр, внимательно прислушивающийся ко всем сказанным словам. — В общем, успокой меня, пока я не побежал вызнавать у твоих поклонников информацию.

— Они мои друзья, — Эви улыбнулась. — Наэрис сегодня не смог сдать историю. Пришлось поднатаскать его в предмете, но ревновать к ним глупо. Они первые, кто здесь отнесся ко мне хорошо.

— А я? — искренне возмутился.

— Ты? Помнится, — девушка соблазнительно приложила палец к губам. — мой куратор что-то высказывал мне про надоедливый характер колдуний. А потом мне только ленивый не сообщил, насколько ты недолюбливаешь мою расу.

Я встал, подошел к ней поближе, радуясь, что она не отходит назад, не пытается сбежать или увильнуть от объятий. Притянул к себе и вдохнул ее запах. Внутри дракон забился и выпустил часть своей силы. На лице опять выступили чешуйки, но Эванджелина ничего не заметила.

— Врут, я в восторге от ведьм.

— Это ты врунишка. А у меня память не такая короткая, как у драконов. — она тоже прижалась и застыла.

— Ладно, — решил с ней не спорить, опускаясь чуть ниже, чтобы заглянуть в бездонные глаза. — Ты очень устала? Я хотел с тобой немного прогуляться и кое-что рассказать.

Адептка насторожилась, вцепилась пальцами в плечи и немного отодвинулась.

— А новости хорошие? — уставилась на меня.

— Как посмотреть, — не стал ей лгать.

Между нами достаточно секретов, чтобы добавлять новые.

Девушка сразу засуетилась, вырвалась, подхватила теплую кофту и попрощалась с Дэймоном, пообещав, что вернется к комендантскому часу. Ворона ее метания по комнате, казалось, ничуть не интересовали. В первые вижу такого безразличного фамильяра. Обычно те чересчур опекают своих товарок, всегда рядом с ними и в курсе любого события. Этот же постоянно отсутствовал, но я иногда замечал, как черные крылья носятся над замком в компании еле заметного бестелесного духа.

Мы покинули общежитие ведьм и прогуливались по мраморным дорожкам в академии. Эви молчала, не начинала заговаривать первой. Ее поведение меня немного обескуражило, так как я надеялся услышать, отчего девушка нуждалась в принце Аридии. Для чего меня искала. Но если она не готова, настаивать не буду.

— Мой отец попросил, чтобы я приехал во дворец на бал, — первым прервал тишину.

— Оу, — де Алькан не останавливалась, держала меня крепко за руку, но в мою сторону не посмотрела. — Ничего, пойду одна.

— Нет, — я ухмыльнулся. — Про тебя ему тоже известно.

Вот теперь ведьма остановилась. Встала как вкопанная, ошарашенно озираясь вокруг.

— Про меня? Ты сказал? Но зачем? — она оцепенела от страха.

— Не я, — не удержался и погладил ее по пунцовой щеке. — Но рано или поздно он бы о тебе узнал. Бастиан, мой дядя, не удержался и выболтал про наше небольшое приключение.

Эви, вспомнив, как все было, фыркнула.

— Скажешь тоже, небольшое, — колдунья закатила глаза.

— В общем, — пока я набрался смелости, решил выложить ей интригующую и важную новость. — Тебя он тоже ждет. Хочет познакомиться.

Моя ведьма снова замолкла, отчаянно хватая ртом воздух. Маленькая, испугалась.

Я непозволительно долго ждал ответа. Не торопил ее, мысленно смирившись с отказом. Потом как-нибудь уболтаю папу не злиться из-за ее отсутствия. Мы только начали встречаться, она вчера узнала, что я не тот, за кого себя выдавал, с родственником из царствующей семьи. Да она просто не готова к знакомству. Будь я на ее месте, в жизни бы не согласился, но де Алькан в очередной раз меня удивила.

— Я поеду, — кивнула девушка. — Спасибо, что пригласил. — И спрятала свой похожий на олененка взгляд.

— Эв, — смел ее в объятиях, — ты даже не представляешь, насколько я счастлив! — потянул на себя, обнял покрепче и поцеловал.

Колдунья отчаянно отвечала, не сопротивлялась и покорилась мне. Резко захотелось отвести Эванджелину в свою комнату, но я внутренним чутьем понял, что оскорблю девушку. Она отличается от многих, другая, непохожая.

Глава 13

Эванджелина

В первый день я как будто купалась в эйфории, не понимая еще, на что точно согласилась. Ни с кем не разговаривала о своих отношениях, да и не желала делиться любой мало-мальской подробностью. Хотелось сохранить все в тайне до последнего возможного мига, до последнего объятия и волшебного поцелуя.

Ричард пришел вечером, когда я, уставшая, вернулась от упрямца Наэриса. Надменный эльф никак не мог понять, для чего ему нужно учить историю всей страны, если наследник будет править только одной и небольшой областью. Я с ним не спорила, поди переспорь упрямого принца. Я об этом знаю не понаслышке. Сын императора увидел меня своей девушкой, преследовал и наконец-таки присвоил.

У нас был один короткий вечер, всего несколько часов на беседу, в которую он сообщил, что его отец обо мне прознал. Я испугалась, как пить дать, испугалась и первым желанием было отказаться. Но от чего-то вспомнилась клятва, данная Оркиду. Я ничего не могла сказать Ричарду на территории академии. Ни словечка. Иначе бы тотчас пожертвовала своей никчемной жизнью и не помогла бы матери.

Я верила юному дракону, поняла, что между нами происходит что-то необычное, важное. Он ведь не посмотрел на друзей, связался со мной, обретая целый ворох проблем. Эллис точно обидится, посчитает адепта за своего врага, не смирится с потерей девушки. И хоть я ничего парню не обещала, искренне считала, что мне следует поговорить с ним, объясниться, сообщить о том, что между мной и принцем настоящие чувства.

Наследник Ревенера в состоянии помочь мне, как бы меня ни уверял отчим. Если мы покинем замок и отправимся в императорский дворец, я найду минутку, чтобы поведать Ричарду о своих злоключениях. Об обещаниях, данных де Алькану и о его темной натуре. Младший Миртеорон не отвернется от меня, наоборот, поймет мотивы и сделает все возможное, чтобы моя мама была спасена несмотря на наше низкое происхождение.

Интересно, а я понравлюсь его родственникам?

Простившись с парнем, с трудом оторвавшись от мужских губ и ощущая томное влечение в груди, вернулась обратно в свою комнату. Кристины еще не было. Она застряла у подружки, планируя, как бы еще запомнится в стенах учебного заведения. Пользуясь ее отсутствием, крутилась у зеркала и критически осматривала себя и никак не могла понять, чем же привлекла столь знаменитого юношу. В отличие от де Вокур моя внешность была самой обычной, не яркой, не обладала я и наглостью вперемежку с уверенностью, присущую всем моим товаркам. Да, мне повезло с волосами. Они игривыми волнами обрамляли лицо и спускались далеко вниз, да так, что без одежды, я могла смело ими прикрыться. Пожалуй, это единственное мое достоинство.

— Как свидание? — чирикнул Дэймон, до этого изображающий из себя спящего зверя.

— Это не свидание, — отнекивалась. — Просто погуляли.

— Ну-ну, — не сдавался старый ворон. — То-то ты побежала не спать, а в зеркало пялиться с обветренными губами. Меня-то не дури.

— Ладно, — я фыркнула и уставилась на фамильяра, в очередной раз мысленно посетовав на то, что мне достался мудрое и взрослое животное, вместо какой-нибудь романтически настроенной кошечки. — Свидание. Будешь ворчать?

Птица распахнула крылья, взлетела и через пару взмахов устроилась у меня на плече.

— Буду, — не стал он скрывать. — Ты хоть понимаешь, какой неугомонный поклонник тебе достался? А слово, данное Оркиду? — он уже шептал мне на ухо. — Не боишься, что вредный маг тебя со свету сживет?

— Не боюсь, — мотнула головой. Мне, видимо, передалась частичка Миртеорона. — У меня есть план.

Ворон положил когтистую лапу себе на черные глаза-бусинки.

— Все ведьмы считают, что они самые умные и удачливые. Ну зачем ты бросилась в этот водоворот? Мы же хорошо придумали с Ланселотом…

— Что-то ничего вы и не придумали, — тихо возмутилась я, стараясь, чтобы Орри нас не услышал. — Просто предложили мне предать Ричарда ради высшего предназначения, ссылаясь на то, что все и так случится.

— Вот именно, — подтвердил фамильяр. — А ты, дурочка, влюбилась. А мне теперь думай, как тебе помочь.

Последнюю фразу я пропустила мимо ушей. Заинтересовало лишь одно слово — «влюбилась». Неужели это правда? Я настолько быстро воспылала чувствами к молодому парню?

Хотелось образумить магического зверя, все отрицать, но… Дэймон в очередной раз подтвердил свою мудрость.

Дурная моя голова, действительно влюбилась. И в кого? В звезду академии, в выпускника, в принца, в того, кто меняет своих дам словно перчатки. Между нами только искры не летали, а сколько всего хорошего он сделал для меня: помог от гнева преподавателей, вывел из потайных коридоров, спас от притязаний де Ланкура.

А с другой стороны, он так легко расставался со своими пассиями. Прощание с Исаей до сих пор с глаз не сходит.

Но и отказаться от своих чувств не могла. Если он подобного не испытывает… что же, так тому и быть. Зато я, наконец, осознаю, как это…

— Ты что-то хочешь предложить? — повернулась к пернатому другу.

— Да, — он клювом почесал перышки. — Есть у меня одна идея, но тебе не понравится.

— Выкладывай, — с печальным вздохом посмотрела на кровать.

В данный момент я приму любую помощь, лишь бы меньше лгать возлюбленному, пусть он и не в курсе о влечении, которое я испытываю.

Ворон сгорбился, если это вообще возможно, стал как будто больше, массивнее.

— Пойдем, прогуляемся, — произнес загадочно и в очередной раз кинул взгляд на паука.

Орри же делал вид, что наша тихая беседа его ни капельки не интересует, но так как фамильяр прекратил вязать витиеватые узоры возле себя, быстро сообразила, что друг де Вокур навострил все свои восемь глаз и неизвестно еще сколько ушей.

— Хорошо, — ответила без энтузиазма.

Я сильно утомилась за прошедший день, да и до отбоя не так много времени. Но Дэймон не стал бы меня подставлять под наказание. Действительно, хочет сообщить что-то значительное.

Выставив руку, ждала, когда питомец с удобством усядется, и скользнула на выход. Солнце давно зашло, на улице стояла тишина, не считая жужжания мелких насекомых.

— Пойдем в кусты, — раскаркалась птица, а я про себя усмехнулась.

Ричард, вот, в кусты меня не позвал, а я, скорее всего, бы согласилась.

— Помни, Эви, — Дэймон снова понизил голос, — когда ты близко, твои мысли я читаю как текст в открытой книге. Смени настроение на более серьезное.

Старый ворчун, но совету его последовала. Не хотелось бы, чтобы этот проходимец пользовался всем тем компроматом, который проносится в моей голове. Пришлось вспоминать нытье Наэриса и усмешки Тома, подслушивающего внеочередное занятие по истории.

— Мы в кустах, — огляделась вокруг себя, смахивая прилипшего жука с одежды.

— И полог тишины наложи, не хватало, чтобы нас какой-нибудь паучище застукал.

Я больше нервничала из-за какого-нибудь мэтра, но раз фамильяр просит… Сделала несколько пассов руками, радуясь, что незадолго до этого вечера, преподаватель обучил нас такому полезному заклинанию.

— В общем, я хочу, чтобы ты меня отвязала, — с придыханием начал ворон.

— Что, прости, сделала? — решила уточнить последнюю фразу, не поверив, что друг ее произнес.

— Отвязала, Эванджелина, отвязала. — Он прикрыл один глаз. — Влюбленность все мозги вышибла?

Моя челюсть натурально отвалилась.

Почти все ведьмы пользуются помощью фамильяров, делят с ними силу и магический резерв. Питомец может помочь в бою, спасти от нападения, шпионить для тебя. Не каждый зверь подходит для подобной задачи, они должны обладать волшебным потенциалом. Если хозяйка погибнет, он остается один и в очень редких случаях свяжет себя с еще одной колдуньей. Потеря невосполнимая. Так и получилось с Дэймоном.

Попал в питомник, никто не хотел его брать. Кому нужен умудренный жизненным опытом, вечно фыркающий и считающий себя умнее других фамильяр? Меня тогда что-то повело. То ли игра богини Фэйт, то ли общая растерянность — не сразу проявились способности. Хотела помощи и мудрости, и он помог.

Я его выбрала, я. Полюбила, привязалась, а он настолько легко хочет отделиться?

— Но почему? — недоумевала и искренне расстроилась. — Устал от меня?

— Дурная ты девчонка, Эви, — буркнул ворон. — Наоборот, помочь тебе хочу. Смогу улетать на дальние расстояния. Буду сам по себе. Я от тебя не отказываюсь, нет… — он, кажется, с тоской посмотрел в мою сторону. — просто буду полезнее, если независим.

— А как же я? — зашептала и почувствовала несколько слезинок, собиравшихся в уголках глаз.

— Ты без меня здесь столько проблем решила, девочка. — Птица процарапала следы на моей руке. Таким образом проявлял сочувствие. — Я тебе не особенно нужен. Но потом понадоблюсь. Очень сильно понадоблюсь. Будет хорошо, если на меня не сможет повлиять твой злобный отчим или какой другой злоумышленник.

— Ты что-то задумал, — это явно читалась в его жестах. — Скажи.

Он вспорхнул повыше, пересел на качающиеся под его весом ветки.

— Не задумал. У меня предчувствие, что так будет лучше.

Пока тот молчал, лихорадочно соображала, как поступить. За все время, которое мы провели бок о бок, его советы были точны, хоть и пронизаны ехидным ядом. Но, боги, как не хочется оставаться одной.

— Я не умею проводить подобные ритуалы. — снова робко подала голос. — Нам понадобится помощь.

— Мда, согласен. — птица как будто бы вспомнила, что имеет дело не со всесильной волшебницей, а со студенткой первого витка. — Ты пока изучи информацию в библиотеке, а я порасспрашиваю древнее приведение. Он несколько веков назад ректором тут был, умный.

Это он про Ланселота? Даже удивительно, что птица признала чей-то интеллект. Мои мозги его в принципе не устраивали.

— И когда ты хочешь все осуществить? — отвернулась, потому что поняла, еще немного и я начну всхлипывать.

— Чем быстрее, тем лучше. Скорость, как говорится, решает все.

У меня-то как раз времени не было. Столько забот навалилось… Еще и прием во дворце императора. Кстати, об этом.

— А ты слышал про знакомство с Его Величеством?

— Слышал, слышал. Чего ты хочешь? Благословения? — обиженно засопел фамильяр.

А мне вдруг показалось, что тот ревнует.

— Нет, — пожала плечами, — конечно, нет.

— И не жди. Столько проблем из-за принца набрала.

Хотела ему возразить, но не успела. Раздался треск, означающий, что комендант уже захлопывает двери в наше здание. Кинув взгляд на друга, помчалась к входу упрашивать, чтобы меня пропустили. Видимо, мой потрепанный вид, красные глаза и царапины от кисти до локтя взыграли на чувствах старого орка. Пожалел, подождал, когда я подберу юбки и юркну в щель.

К моему возвращению в комнате уже сидела возбужденная Кристина. До самого вечера мы никак не могли поговорить с ней из-за занятости обоих. Я — заучка, побежала помогать эльфу, а она — красавица корпуса, встречалась с подружками.

— Вот, значит, ты какая, — она сомкнула руки на груди. — Почему я обо всем узнаю последней?

От растерянности мой язык прилип к небу. Да как я могла? Она же… а он же… а я же…

— Что ты имеешь в виду? — нашла подходящие слова, чтобы прояснить свое шаткое положение.

— Ой, брось, — де Вокур не казалась разозленной, наоборот, воодушевилась, в глазах так и искрилось любопытство. — Все вас видели, обсудили, кто-то проклял, а кто-то посчитал, что это временно. Как все получилось?

— Ты про Рифера? — решилась уточнить у соседки.

Том и Наэрис, к их чести, меня пока не расспрашивали, а я все, неразумная, никак не понимала ехидной улыбки наследника Долины лун. А оказывается, вон оно что.

— Да, Эви, да, — ведьма от досады прикрыла глаза. — Ну, я жду.

— А с тобой точно можно обсуждать подобное? — не очень доверяла девушке, опасаясь негативной реакции.

Все же у них было свидание, они гуляли. Казалось, что парень ей искренне нравится, хоть она всячески это отрицала.

— Де Алькан! — строго произнесла Кристина. — Не щипцами же из тебя информацию тянуть! За меня не волнуйся, я же говорила, что не рассматриваю юношу всерьез. Я девушка видная, — погладила себя по волосам, — красивая, да и за словом в карман не лезу. Ты прости, конечно, — колдунья извинилась и торопливо заговорила. — Я удивилась, сильно удивилась, что он предпочел тебя мне, но это же хорошо… замечательно. — Мечтательно откинулась на подушки.

Ее фраза меня обидно кольнула. Нет, я тоже видела разницу между нами обоими. Сложно не заметить де Вокур в толпе, когда та такая яркая и привлекательная, но разве я хуже? Пусть менее примечательная и уверенная, но все же симпатичная, а то, что не язвлю… Просто не люблю обижать людей колкими словами.

Но дуться на подругу не стала. Она из той породы, кто не видит собственных недостатков.

— Да в общем-то, ничего интересного, — развела руки в стороны. — После того как вы отправились в башню боевиков, я ушла в библиотеку, чтобы готовиться к занятиям.

— Ну ты и… — ведьма хлопнула себя по коленке. — Отличница ты, Эванджелина.

— Да, — кивнула в ее сторону, игнорируя насмешку. — А Риф, после касания артефактом перевоплотился в ящера и полетел на крышу корпуса.

— И что? — Кристина уставилась на меня со странным выражением на лице.

Как будто вожделела узнать самые интимные подробности. А рассказать ей о Влемеите, о моей поездке на спине дракона я не могла. По крайней мере, пока.

— Он стал человеком, спустился, нашел меня, — обыденно продолжала. — Слово за слово…

— Знаешь, де Алькан, — де Вокур перебила и нахмурилась. — Ты отвратительный рассказчик. Никакой романтики в твоих словах. Вы целовались? — и сама ответила на вопрос. — Да, точно, я же сама все видела. — И вновь воспрянула. — Тебе понравилось?

— Ну, да, — немного скованно сообщила ей.

Не привыкла выворачивать душу перед кем бы то ни было. Да и зная характер своей товарки, та через тридцать минут побежит разносить подробности нашей беседы, а мне бы этого не хотелось. Разве можно описать, что ощущаешь взрыв сверхновой звезды, едва тебя касаются губы возлюбленного?

— А Эллис? — соседка вернула меня с небес на землю. — С ним ты поговорила.

Теперь пришла моя очередь морщиться и гримасничать. Когда бы я успела? К тому же трусливо и предательски возжелалось сбросить неприятную обязанность на Ричарда. С другой стороны, из-за образования нашей пары, у того и так достаточно проблем. Вряд ли Кроуфорд сохранит с юношей хорошие отношения. Мне придется объясниться.

— Утром попробую поймать его перед занятиями, — прижала голову к плечам. — Объяснюсь.

— Ты уж постарайся, — Кристина вдруг схватила меня за ладонь. — Но сильно не нервничай. На него довольно серьезно запала Лея Лирой, так что найдется девица, которая его утешит.

Мне бы обрадоваться, но чуть познакомившись с парнем, осознала, что Эллису ни одна из ведьм не подойдет. Он скромный, тихий, вежливый и чересчур мягкий.

— Ладно, — выпустила пальцы девушки. — Я очень устала, хочу отправиться спать.

Де Вокур не стала настаивать, отстранилась, тоже разбирала простыни и готовилась ко сну, потеряв ко мне интерес.

Приняв душ, устроившись в уютной постели, долго раздумывала над сложившимся положением.

У меня появился парень, он еще не знает, что я отчаянно и сильно в него влюблена. Не кто-то, а истинный принц, наследник империи. Отношения уже заранее обречены на провал. Отец-император точно не возрадуется безродной невестке, хоть я и натянуто являюсь аристократкой. Его желание познакомиться со мной, продиктовано их клятым предназначением, и тем, что я оказалась рядом, когда Ричард распечатал храм Гелиоса. Скорее, ему подберут подходящую принцессу из соседней страны. Но пока у меня есть возможность проводить время с ним, я буду. Получу сполна все, что могу. Не откажусь, не спрячусь, не уйду, пока он сам меня не прогонит.

Влияние отчима постепенно сходило на нет. Едва окажусь не в стенах академии, тут же признаюсь дракону о своей незавидной судьбе. Вместе мы найдем выход. Не стану бессловесной марионеткой в руках хаоситов. Если придется, то пожертвую собой, чтобы спасти мать, но на поводу Оркида не пойду. Не предам любовь и юношу.

На следующий день я поднялась очень рано, что для ведьмы, в особенности той, которая не выспалась, сродни чуду. Бежала вприпрыжку до башни боевиков, желая поговорить с Эллисом.

Подойдя поближе к их площадке, поняла, что как бы ни старалась, сильно опоздала. Парни и малочисленные девушки уже вовсю занимались, бегая, прыгая, пересекая ползком полосу препятствий. Часть из них боролась друг с другом, кто-то с оружием, кто-то нет.

Вдалеке метнулась светлая голова Наэриса. Он меня не заметил, сосредоточился на противнике и отрабатывал удары. Судя по лицу мэтра Арвераса, он был доволен усилиями горделивого эльфа. Кивал, что-то говорил и поправлял, если задача того требовала.

Еще раз окинув взглядом площадь, рассмотрела и выпускников. Вон, в паре с драконом Дамарисом стоит некромантка. Благодаря ее яркой шевелюре, и нашла весь виток. А слева от них отдельно тренировались Кроуфорд и Ричард.

Раньше я никогда не интересовалась, как проходят занятия у преподавателя по боевой подготовке, а зря. Здесь было на что посмотреть. Адепты быстро сбрасывали куртки, распаленные жарким боем, а кто-то из самых смелых еще и нательные рубашки. Кристине, что ли, об этом сказать? Ой, не о том думаю.

И все равно в голову пришла картинка, как заспанный зельеварский факультет дружным строем и с бутербродами усаживается на мягкой траве и во все глаза следит за красивыми мальчиками.

Все, пора заканчивать, точно не о том думаю.

Миртеорон сцепился с парнем. Оба раскраснелись, тяжело дышали и яростно ударяли друг дружку. Каждый желал победы, будто боролись не в учебном бою, а по-настоящему.

Я присела на холме, вцепляясь в землю, осознала, что, скорее всего, это из-за меня у них настольно яростное поведение. Эллис зол и вымещает недовольство на драконе. Ричард что-то говорит, размахивает руками, но юноше было все равно. Он то и дело бросался на дракона, игнорируя вопли стоящих рядом студентов. В какой-то момент даже мэтр подошел к ним и стал внимательнее следить за боем. Издалека я плохо видела, но понимала, что слишком уж оба разъярились.

Реймонд Арверас не лез, скрестил руки на груди и стоял, не прерывая схватку. При каждом взмахе ни разу не учебного меча сердце останавливалось и вздрагивало. Они же просто поубивают друг друга!

Адепты двигались по кругу, бросались вперед, но победитель не выявлялся, пока Кроуфорд не ушел вниз и не кольнул противника в правый бок. Ричард чуть осел, коснулся ребра, а по гулу, раздавшемуся в толпе, поняла, что ситуация вышла из-под контроля. Их мэтр поднял руки над головой, скрестил их и развел юношей в разные стороны.

Оставаться в стороне не могла, жутко хотелось удостовериться, что с любимым все в порядке. Пообещав самой себе, что не буду лезть, не опозорю его перед друзьями, спустилась вниз.

К счастью, меня тут же поймала Тьяна.

— Эви, привет, — она поздоровалась и недоуменно уставилась. — Думала, что колдуньи в такую рань не просыпаются.

— Я тоже, — почти на автомате отвечала ей, но смотрела во все глаза на Ричарда. — У меня тут разговор. Личный.

Заметила, что по его одежде стало расплываться алое пятно.

Проследив за моим взглядом, девушка усмехнулась и поспешила меня успокоить.

— Он в порядке. Не нервничай. Отведем его в больничное крыло, и он будет как новенький. Сегодня и Лекси дежурит.

— Да, наверное, — остановилась и несмело застыла.

Я со своим вниманием слишком уж неуместна. Он же не маленький мальчик, наоборот, будущий император. Вполне справится со своими ранами. А я могу все испортить, стать навязчивой… Тьяна, как ни странно, мои метания поняла.

— Приходи к нам вечером, после учебы. Поближе познакомишься со мной и Тревиль. За Рифера не волнуйся. У боевиков раны и царапины случаются на каждом занятии.

— У тебя же их нет, — капризно возразила я.

На что некромантка выставила ладонь с едва зажившим шрамом на внутренней стороне.

— Сегодня нет, а вчера было больно. И разговор не с ним, правильно я поняла?

Я молча кивнула.

— Поверь, в твоих ответах Эллис нуждается больше. А насчет Рифа, так ты его после занятий полечишь. — И ехидно мне подмигнула.

Все-таки подруги дракона вызывали во мне странные чувства. Не могу сказать, что прониклась к ним. Ревновала, отчаянно ревновала, не могла поверить, что его ничего не сближает с девушками кроме предназначения. С другой стороны, обе всячески выказывали мне поддержку и интерес к дружбе.

— Спасибо, — улыбнулась ей, проигнорировав последнее замечание.

Иначе из робкой ведьмы я превращусь в алую смущенную робкую ведьму.

Мое появление Ричард заметил, но подходить не стал, остался стоять возле преподавателя. Он озабоченно посмотрел на меня, а я движением головы указала на его бывшего друга. Судя по выражению, написанному на лице, тот понял, что хочу сделать. Понял, не остановил меня и, кажется, сам того желал. Видимо, у него беседы с Кроуфордом не получилось.

Эх, если так пойдет, Эллис и меня может проигнорировать.

— Эванджелина, — юноша с полотенцем приблизился ко мне. — Ты что здесь забыла в такую рань?

Прямо каждый боевик знает расписание моих однокурсниц.

— Привет, Эллис, — голос немного дрогнул. — Мы можем поговорить?

— Если ты о тебе и Рифере, то не надо, — резко отозвался адепт. — Ваш вчерашний поцелуй был красноречивее слов.

На колкую фразу постаралась не обижаться. Все же парень в гневе, расстроен, но с другой стороны, какой быстрый разбег от одного свидания до чувства собственничества. И ведь он не один такой. Да любой мужчина ведет себя подобным образом, едва получив мало-мальское одобрение от девушки.

— А за что ты так злишься на меня? — пошла сразу в атаку. — Я же не бесчувственная игрушка.

Взыграло самолюбие и ведьминский характер. Ну и вообще, после непродолжительного проживания с Оркидом, быстро сообразила, что бить и припирать к стенке надо первой.

— Я такого не говорил, — сразу начал оправдываться Эллис. — Ты могла не соглашаться на свидание, не подавать виду, что одобряешь меня.

— Так я же одобряла, — всплеснула руками. — Ты замечательный парень, хороший, добрый, но сложилось, — с тоской посмотрела на уже уходящего Рифера, — как сложилось. Он много для меня сделал, поверь.

— Значит, с ним ты из чувства благодарности? — понял по-своему мои слова адепт.

Опустив плечи, долго всматривалась в лицо боевика.

— Нет, конечно, нет. Ты же не знаешь, но он несколько раз спасал меня из опасных ситуаций, помогал и…

— Да, да, Рифер тоже замечательный, — Кроуфорд перебил, не желая слушать. — Ты его совсем не знаешь, Эви. Да и я, как оказалось, не знал.

Опять начал собирать вещи и сделал шаг в сторону. Вот же упертый юноша.

— Эллис, он переживает. — выступила, закрывая дорогу. — Сильно. Сам противился влечению, не хотел, игнорировал, но разве ты не желаешь другу счастья? Между нами… ммм…

А вот здесь боевик заставил меня задуматься.

— Что, Эви? — закачал тот головой. — Тебе же известно о его похождениях, о том, что подруги у него меняются в зависимости от времени года? Или ты возомнила себя любовью всей его жизни?

Обидные слова больно ударили в сердце. Возомнила. Да. И отчаянно в это верила. Скорее всего, предыдущие пассии дракона тоже так считали. Но разве я могла отказаться?

Поборов слезы и неожиданную ярость, высказалась:

— Не рискуй крепкой дружбой из-за девицы, — предостерегла его напоследок, подобрав юбку. — Ты сам упомянул, мы меняемся день ото дня.

И побежала вперед, лишь убраться из этого места подальше. Вряд ли студент всерьез воспримет сказанное, отмахнется от меня, как от назойливой мухи. Было грустно, противно и безумно хотелось зайти в душ, смыть мерзкое замечание парня. Я же не полоумная дурочка, предполагала, что все так и будут воспринимать нашу пару. Может, и ближайшие подруги Ричарда подобного мнения, привыкшие к его похождениям, но при мне он выглядел искренним, восхищенным, покоренным и заботливым.

— Эви, стой, да стой ты уже! — Эллис догнал меня почти у самого общежития ведьм и подхватил за локоть.

— Отстань, — дернулась и захотела отвернуться. — Не договорил всех гадостей?

— Я не хотел, Эванджелина, прости, — его голос стал тихий, извиняющимся. — Просто… — взъерошил волосы на затылке, — я же не знал, что ты…

Быстро догадалась, как на его языке застыло слово «влюблена». Видимо, у меня на лице крупными буквами написано очевидное, один не в меру ретивый, но очень слепой дракон не осознает.

— Ничего, — буркнула и попыталась обойти юношу.

Какая разница, кто и что думает? У меня своих секретов в шкафу хватает.

Но Кроуфорд уйти не дал, остановил, удержал возле себя.

— Эви, Рифера я знаю очень давно, с самого поступления. До вчерашнего дня мы не ругались, никогда не спорили. Он бы не пожертвовал мной в угоду своих мимолетных романтических интересов, значит, ему тоже все важно.

— А зачем ты сказал…

— Я зол, разве не понятно? — Эллис подхватил мой подбородок, не давая его опустить. — Ты мне тоже понравилась. Боги, ты многим здесь понравилась, да так, что на тебя посп… — закашлялся, — посматривали все кому не лень.

— И что это значит? — пропустила мимо ушей последнее замечание.

Не верила, что среди академического цветника смогла выделиться своей внешностью.

— Что на несколько дней оба отстаньте от меня. — Эллис вдруг превратился в того самого дружелюбного парня. — Не знаю насчет своих отношений с Рифером, он знал, что я тобой очарован, всегда мог предупредить меня, но тебе я не враг. Если тебе понадобится помощь, ты знаешь, к кому можешь обратиться.

— Спасибо, — едва улыбнулась. Еще непонятно, чем закончится его благосклонность, но то, что адепт пересмотрел свое поведение и защитил честь друга передо мной, о многом говорило. — Буду знать.

— Не грусти, Эви, — напоследок ободрил меня юноша и развернулся, удаляясь в сторону своего корпуса.

Нет, как я и решила ранее, не подходит ему ведьма в качестве подружки. Он слишком добрый и благородный, без хитрецы и фальши. Ему нужна другая, непохожая на моих товарок девушка.

Оставшийся день проходил спокойно, но я то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Моим однокурсницам было интересно, чем же я покорила известного выпускника, а девушки со старших витков презрительно пожимали плечами, рассуждали точно так же, как и Эллис, я очередная, и нечего здесь удивляться.

Томас за обедом в очередной раз показал мне свой благородный характер, не расспрашивал, слова не сказал, но в глазах появились неизвестные мне до этого пытливые искорки. А вот Наэрис… наследника Дома лун ничего смутить и остановить не может.

— Значит, теперь ты девушка Мириона? — во всеуслышание спросил меня за столом.

— Значит, да, — не стесняясь закатила глаза, под всеобщий выдох собравшихся.

Около нас только ленивый уши не грел.

— Жалко, что пострадал твой чешуйчатый, — наигранно посетовал эльф. — Такой глупый удар пропустил.

Под шепотки колдуний «какой удар», «что пропустил», «что случилось», всматривалась в место, где обычно располагался Ричард. Но сегодня его не было, как и Тьяны с Лекси. Кажется, рана оказалась более серьезной, чем предполагала некромантка.

Глава 14

Эванджелина

С трудом досидев до конца обеда и удовлетворенно вздохнув, радуясь, что занятий у меня больше не намечалось, собралась помчаться в больничное крыло. Если мои друзья и удивились, то виду не подали. Скорее, наоборот:

— Ты только глупостей не делай, Эви, — похлопал меня по спине лекарь. — Он же не беспомощный.

— Да знаю я, — немного едко огрызнулась на Томаса.

Надоели хуже горькой редьки. Я просто хочу удостовериться, что с Ричардом все в порядке и ничего больше. Зачем считать меня наседкой?

— Делай-делай, ведьмочка, — хищно улыбнулся эльф. — Кто-то же должен чудить в этом чопорном месте?

Вот с чем я точно не была согласна. Чопорное место? Несколько дней назад колдуньи два здания почти что в щепки разнесли, на меня то и дело льется разноцветный дождь, пачкающий последние платья, из-за мстительности и отсутствия фантазии у Исаи, а он заключил, что в академии скучно. Мне бы его жажду к приключениям. Я вот мечтаю о тихих спокойных неделях, где меня не будут преследовать преподаватели, озабоченные парни и тонны слухов.

Отмахнувшись, но не забыв попрощаться с ребятами, приспустилась на верхние этажи. И где-то на третьем вспомнила, что, вообще-то, я гордая девушка, и за юношами, сломя голову, не бегаю. Сменила бег на тихую ходьбу.

Отворив двери, сразу нашла пострадавшего на койке, а возле него магическим голубоватым светом изливалась Лекси. Девушка выставила ладони и подлечивала раненый бок.

— Ты можешь не двигаться, Риф, — журила его за дерганье и резкие вздохи. — Ты боевик или барышня изнеженная?

— Ай! Блин! Больно же! — Он вскакивал каждый раз. — А ты можешь аккуратнее меня лечить? Я же не из камня сделан, — прикрывал веки больной.

— Идиот, я у тебя осколки кости вытаскиваю. Кто же знал, что ты ребра поломаешь?

Пока они меня не замечали, я во все глаза уставилась парня. Ну-ну, не из камня. А из чего тогда? Часть рельефного живота скрывала широкая повязка, но кубики можно пальцем обвести. А плечи? Я же там потеряюсь.

На лицо медленно, но верно опускалась краска яркого алого оттенка. Полуголым я Ричарда еще не видела.

И кости поломал. Стоп! Она сказала кости, ребра?

— Ой, Эви, — храбро выпрямился вдруг юноша, завидев меня. — Я в порядке. — Но его бравый вид портили сморщенное лицо и судорога, пробежавшаяся по телу.

Целительница тоже развернулась, кивком поздоровавшись со мной.

— Я вижу, — голос вдруг стал пискливым, высоким, совершенно не моим.

Очень хотелось отвести взгляд, засмущаться, но я продолжала отчаянно пялиться. Благая Мира, что он обо мне подумает? Вместо заботы и сочувствия, я словно деревянный столб, на котором держатся снаряды боевиков.

Мимо пробежалась хранительница местного помещения — Милли Артрайт, едва не столкнувшись со мной, с подносом на руках и в переднике. Очень милая и заботливая женщина.

— Оставь голубков, Лекси, — обращалась она к Тревиль, но подмигнула мне. — Дракон — существо сильное и терпеливое, — с укоризной посмотрела на адепта, напоминая ему о нытье и заносчивости во время лечения. — Выживет.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулась блондинка и зашагала за своей наставницей. — Можете идти. Только прошу, — она сложила ладошки, — без приключений, драк и физической нагрузки. Не умаляй мой труд.

— Скажешь тоже, — Ричард отчего-то тоже покраснел.

Ей-богу, точно. И он засмущался от излишнего внимания к нашей паре.

Отбросив сомнения, но все еще испытывая невероятную неловкость, подошла поближе и поинтересовалась, критически оглядывая пострадавшее место.

— Очень больно? — не удержалась и провела рукой по повязке.

Юноша для раненого очень резво перехватил кисть и потянул на себя, чтобы поцеловать в место, где пробегают чуть заметные голубоватые венки.

— Уже нет, — мечтательно закатил глаза. — Ты же ко мне пришла.

От чувственного прикосновения я шумно вздохнула, что не укрылось от внимательного ящера.

— Пойдем, — он отпустил и стал с осторожностью натягивать рубашку. — Поболтаем, расскажешь, как поговорила с Эллисом.

Ожидая, пока тот оденется, но не предпринимая никаких действий, осматривалась. Где-то вдалеке находились и другие студенты с самыми разными просьбами. Что Милли, что Лекси уверенно оказывали помощь, точно находя больные места.

Когда Риф был готов, последовала за ним, схватившись за ладонь. И опять на нас все оборачивались и шептали за спиной. Не ожидала, что парень настолько популярен в нашем учебном заведении. Ощущение, что живу не в самой знаменитой академии, а в большой деревне, из которой меня забрал Оркид.

Мы быстро достигли места назначения — комнат, которые он делил с подругами. Минуя уже знакомую гостиную, дракон привел меня к себе.

— Ну, как там Эллис? — Мирион как будто бы не замечал моего замешательства.

— Зол, обижен и пышет гневом, — обескуражено отвечала, оглядываясь по сторонам.

По спальне и не скажешь, что именно здесь живет наследник престола. Вся роскошь — комната принадлежит одному ему. Но так ведь у многих выпускников.

— Жаль, — Ричард осунулся, искренне переживая за дружбу. — Думал, может, от беседы с тобой, у него мозги встанут на место.

— На меня он меньше реагирует, — зачем-то добавила. — Расстроился, что ты не предупредил его.

— Хм, — дернулись уголки губ юноши, — стоило бы.

— Разве ты мог знать?

Он вдруг встал, подошел поближе и опустился на колени, чтобы я перестала задирать подбородок, смотря на него. Такой уверенный в себе, сильный.

— Конечно, мог, Эви. И знал, просто ты сама еще об этом не догадывалась.

— О чем ты? — я завороженно застыла, подмечая каждую черточку на его красивом лице.

Каждую морщинку и едва заметный шрам на брови. Он… необыкновенный и мой.

Одновременно краснела и бледнела, потому что обычно, мы так близко находимся рядом, либо когда спорим, либо когда целуемся, но сейчас ничего подобного не происходит.

— Помнишь, как выкрикивала из спальни эпитеты насчет меня? Я бабник, ловелас, мерзавец, — он изогнул тонкую бровь, ожидая согласия, а получив его, продолжил, — Вот тогда и понял, что не отвертишься.

— Я же тебя бесила, — на вдохе произнесла, ощутив, как он сложил свои руки на моих коленях.

Вздрогнула, но не отпрянула. Прикосновение было приятным.

— Жутко, — кивнул драконище и довольно усмехнулся, наблюдая за моей послушной реакцией. — Стоило тебя как-то наказать. Теперь тебе достался я, со всеми плюсами и минусами.

Он схватился за ладони и притянул к себе, заставляя подняться, сделать пару шагов в каком-то волшебном забытье и упасть к нему на постель. Очень узкую постель, между прочим.

Я лежала на спине и отчаянно стеснялась своего положения, но менять его не спешила, хотелось узнать, как дальше поступит Ричард, опомнится? А я опомнюсь, остановлюсь?

Юноша навис надо мной, удерживаясь на руках, удлиненные черные волосы касались открытых плечей и приятно их щекотали, и я немного пожалела о столь откровенном платье. Стеснялась, переживала, что позволю себе лишнее.

— Да, — прошептала, — достался.

Он больше не слушал, наклонился, я приподнялась… И мы оба забылись в поцелуе. Ричард потерял равновесие и навалился на меня всем телом, но быстро опомнившись, съехал вбок, чтобы окончательно не задавить своим немалым весом. Дракон, что с них взять? Он что-то бурчал мне в ухо, попутно опускаясь к шее и ниже, и оставляя там маленькие волнующие следы своими губами, с силой сжимал талию и пробирался к спине.

Смущение на миг меня оставило, я не осталась в стороне, убрала его непослушные пряди и дотронулась до подбородка, заставляя парня подвинуться к моему лицу поближе. Он поцеловал, сначала робко, осторожно, но с каждым мгновением все более пьяняще. От чувств я захмелела, растрогалась.

— Эви, ты такая красивая, — он не спешил, не пытался меня раздеть, как поступил бы любой другой адепт в его положении.

Наоборот, наслаждался моментом и с силой прижимал к себе, стараясь мной надышаться.

Его пальцы пробегали по позвонкам, вызывая армию беснующихся мурашек, а я не смогла сдержать стон, настолько понравились его касания.

Парень от звука внезапно опомнился, сам отстранился, отдалился подальше. Жутко не хотелось его отпускать, но возмущаться не могла.

— Эванджелина, — Ричард сел и сбросил с себя наваждение. — Если мы продолжим, я не удержусь.

Понимая о чем тот говорит, с трудом, но тоже приняла вертикальное положение, приглаживая взлохмаченную прическу.

— Что-то не так? — я искренне заволновалась.

Не то чтобы была готова к близости, но удивлялась его реакции. Ему не понравилось?

Он хмуро взглянул на меня, поджал губы.

— Не хочу, чтобы ты потом пожалела, — прежде чем успела ответить, снова поймал меня в поцелуе. — Я едва сдерживаюсь, хочу, но нет. Потерплю, но пока ты сама не готова.

И, благая Мира, как он был прав. Я бы точно пожалела, но не о совершенном, а о том, что до сих пор не раскололась и не поведала свою тайну.

Сразу забылись едкие слова Эллиса, что я очередная его пассия. Будь я таковой, он бы не остановился, воспользовался бы моим положением, а я, растворенная в эмоциях, совсем бы не сопротивлялась.

Нет, он не такой, каким пытается рисовать его де Вокур, Исая и другие адепты, они совсем его не знают, видят лишь уверенную оболочку и лихой характер. Я что-то значу для него. Точно, значу!

— Пойдем, — он выставил ладонь и с силой вцепился в мои пальцы, когда я ответила на жест. — Девчонки уже пришли. Поболтаешь с ними, получше познакомишься.

— Хорошо, — мои мозги еще не пришли из состояния желе в нормальный вид.

Может, я бы сбежала в свое общежитие после всего случившегося, но мне так хотелось узнать его поближе, а особенно в кругу друзей.

И как он и предполагал, в гостиной собрались Тревиль и Ланкур, одетые в домашнее.

— Эви, привет, — помахала мне Тьяна, усаживаясь на диван с большой горячей кружкой. — Знала, что ты зайдешь.

Конечно, знала. Сама меня и позвала.

— Так и я знала, — флегматично добавила Лекси. — В следующий раз, если Риф пострадает, буду иметь в виду, за кем именно стоит посылать, чтобы он не ныл.

Юноша засмущался. Какому боевику понравится, когда упоминают о его слабостях.

— А я и не ныл, просто ты была неосторожна. — высказался целительнице.

— Ты невыносим, — закатила глаза блондинка.

От их перепалки становилось тепло на сердце. Видно, что ребята крепко сдружились и хорошо друг друга знают. Мне тоже очень хотелось войти в этот круг избранных, но до конца непонятно, как Миртеорон воспримет мое признание.

Во время беседы обе вдруг поведали, что тоже направятся во дворец. Сначала я обрадовалась тем, что останусь перед очами страшного и ужасного величества не одна, а с другой стороны, недоумевала, как это, ведь девочки не были аристократками.

— Все просто, — пояснила Тревиль, заметив мое удивленное лицо. — Что я, что Тьяна не так давно вышли замуж за приближенных к монарху.

— Замуж? — ошарашенно переводила взгляд с одной на другую. — Но вам же… вам же…

Никак не могла поверить, что две, подающие надежды, юные адептки, согласились на скорую женитьбу. И как оказалось, не с кем-нибудь, а с ректором академии и по совместительству братом императора, и с преподавателем по боевым заклинаниям.

— Так бывает, — развела руками некромантка, подмигивая Ричарду. — Пришла любовь, и они настояли. Может, бы еще какое-то время не торопились.

— Говори за себя, — засмеялась Лекси, а потом возбужденно добавила, — Эви, но ты же понимаешь, что это тайна? Не стоит ее рассказывать всем и каждому.

— Потому что может пострадать их репутация? — подала несмелый голос.

Для меня подобная связь была практически скандальной. У них же огромная разница в возрасте? А как они к ним на занятия приходят? Мэтры не ревнуют, если кто-то из студентов пригласит девушку на свидание?

Обе прыснули в ладошки.

— С чего бы? В академии браки между адептами и мэтрами не запрещены. Большинство поступает сюда уже совершеннолетними. Да и это последнее, что волновало бы Бастиана, — пустилась в подробные объяснения некромантка. — Это уже личное пожелание. Раз ты узнала нашу, — она кашлянула, — небольшую тайну, то сообразишь, как важно оставаться не узнанными. Враги не дремлют. Вполне возможно, что кто-то шпионит в учебных стенах.

Она даже не знает, насколько близка к правде. Меня же и отправили сюда с целью выяснить личность и войти в доверие к принцу, и с чем я успешно справилась. Разве я отличаюсь от любого другого военного преступника?

— Эванджелина, ты расстроилась? — заметил мою молчаливость юноша и подал ладонь. — Не бойся, — он по-своему понял мое поведение. — Ты никак не пострадаешь. И никто не пострадает, — обвел глазами подруг, переплетая наши пальцы.

Надеюсь. За себя я боюсь в последнюю очередь, а вот если буду той, из-за которой хоть кто-то из этой троицы пострадает — никогда не себе не прощу. Благая Мира, ну зачем матушка согласилась на злополучный брак, почему именно мне досталась судьба предателя в непримиримой борьбе между двумя странами?

— Эви, платье-то выбрала? — заговорила Лекси, выдергивая из мрачных дум и переводя тему на более приятную. — Не хочешь отправиться вместе со мной и Тьяной в город в выходные? Подберем что-то подходящее.

— Нет, но я что-нибудь закажу по каталогу, — отмахнулась, не считая одежду важной в моем случае. — Хотела подготовиться к занятиям, да и ребятам обещала… — понизила тон, наблюдая за нахмурившимся драконом.

В свободный день я хотела отправиться в библиотеку и отыскать информацию про ритуал отсечения от фамильяра, да и с Ричардом побольше пообщаться, прежде чем решусь на правду, а он, дурак, заревновал, чуть ли огнем на меня не пышет. И к кому? К Наэрису?

— Ричард, — Тьяна округлила глаза. — Объясни ей, что так нельзя. — девушка всплеснула руками. — Это не сельский бал, не танцы в академии, мы будем в гостях у императора, там соберется весь цвет аристократии.

«И Оркид», — подумалось мне.

Не знаю почему, но ее отповедь по поводу покупки вечернего туалета была смешной. Меня ругает та, кого в стенах учебного заведения в юбке еще никто не видел. По крайней мере, на этом витке.

— В чем-то девчонки правы, Эви, — засмущался парень, не желая влезать в женский спор, а потом быстро добавил. — Но тебя никто не заставляет.

Дамский угодник знал, что следует говорить.

— Простите, — мне было искренне жаль, что отказываюсь. — Будь у меня больше времени до бала, я бы никогда не посмела дать отрицательный ответ, но я успела составить планы.

— Ничего, — некромантка хмыкнула. — Если хочешь, сами подберем тебе что-то подходящее. У нас тоже не будет много времени на пошив.

А это уже был выход из положения. Заверив, что нуждаюсь в помощи и пришлю завтра все свои размеры, обернулась к Ричарду.

До отбоя оставалось всего несколько минут, но уходить совсем не хотелось. Здесь уютно, комфортно и рядом находится любимый. Тот словно почувствовал мою неуверенность, взглянул на часы, висящие на стене.

— Уже поздно.

— Да, — грустно вздохнула.

И тут же адептки Тревиль и Ланкур, как заведенные, бросились собираться по комнатам, прощаться, обниматься, и уже через мгновение оставили нас одних.

Я и Ричард смотрели друг на друга, непонятно чего ожидая. Я потянулась, чтобы подняться и бегом отправиться до собственной комнаты. Пора…

— Эванджелина, — юноша удержал, дернул, но без силы. — Тебя никто не прогоняет. Ты можешь остаться со мной. Это не считается нарушением правил. — Хитрый дракон, я как раз думала иначе. — Обещаю, — он подсел еще ближе, обнял и зарылся у меня в волосах. — Приставать не буду. Не уходи.

И я поплыла. Точнее, не я, а мои мозги, став бесформенной жижей. Да в целом все тело таким стало.

— Хорошо, — прошептала ему на ухо. — Сегодня я останусь.

В очередной раз покраснев, ушла, ведомая Ричардом обратно в его спальню. Не знаю, как утром отреагируют девочки, но почти уверена, что судить меня не будут. Да и не за что было.

Отчаянно смущаясь, я получила от него домашнюю рубашку и переоделась. Парень, улыбнувшись, отвернулся от меня, а когда получил разрешение, пробежал взглядом с ног до головы.

— Эви, ты такая красивая, — глаза задержались на голых ногах, а мне почему-то очень захотелось скрыться под одеялом.

— Спасибо, — чтобы окончательно не сойти с ума от стеснения, которое сегодня меня преследует весь день, заплетала волосы в косу, в попытках занять дрожащие пальцы, ну и чтобы они не мешались.

Ричард потушил все светильники и в темноте переоделся в бесформенные холщовые брюки. Я мысленно послала Дэймону знак, чтобы он не ждал меня до утра, и получила от фамильяра послание.

–Веди себя прилично, ведьма. Мне еще замуж тебя выдавать.

Не объяснять же ворону, что ко мне обещали не приставать?

Юноша прижался поближе, впечатываясь всем телом, положил руку на талию, а на второй уютно устроилась я сама, ощущая его теплоту. Спать совсем не хотелось. Даже показалось, что в таком положении, рядом с драконом меня ждет бессонная ночь, и утром я буду очень счастливой, но совершенно физически разбитой.

Но все прошло не так. Под нежные шептания на ушко и то, как он начал перебирать прядки, я впала в дремоту и сон почти сразу.

Зато с рассветом проснулась, едва не упав с узкой кровати.

— Твою мать, — подал голос Ричард, сильно зевая, — ты меня напугала.

От позы, в которой мы очнулись, мне стало очень неловко. Закинув ногу на него, лежала на удобной груди и обнимала, вцепившись в его пострадавшее ребро. Дракон, кстати, совсем не смущался. Наоборот, улыбался во все свои белоснежные зубы, выглядел отдохнувшим и полным сил. Он известный ловелас, а я ночую у кого-то впервые.

— Доброе утро, — он подмигнул и потянулся, чтобы поцеловать меня, а после сел и с прискорбием сообщил. — Мне надо на занятия к Арверасу, Эви, но, поверь, я бы весь день с тобой так провел.

Так, это как? У меня немного противоположные желания. Хочется скрыться и обучиться косметической магии, чтобы перестать заливаться краской в его присутствии.

— Я понимаю, — все равно жалела, что новый день начался.

Как бы я ни отрицала очевидное, мне понравилось просыпаться рядом с Ричардом. Он теплый, родной и любимый, хоть и сам об этом еще не знает.

Адепт метался впопыхах по комнате, раскидывая вещи и следуя его примеру, я нехотя начала собираться.

— Ты можешь остаться, — он на миг остановился, заметив движение с моей стороны. — У тебя же уроки нескоро?

— Спасибо, — я мотнула головой, — но я хочу переодеться, перебрать сумку и…

Договаривать не стала. По мне понятно, что перед завтраком я хочу сделать вид, что ночью находилась именно в общежитии зельеварок. Кристина та еще закадычная подруга, если не утолить ее жажду знаний, вмиг побежит трещать по другим ведьмам в поисках меня.

— Ладно, тогда я побежал, увидимся в столовой. — Уже полностью одетый, сверкнул глазами парень, опять чмокнул в губы и унесся прочь, оставляя меня в полуразрушенной спальне.

Интересно, а он всегда так опаздывает? А кто потом все убирает?

Подавив в себе желание немного разобрать созданный им хаос, все-таки это его личные вещи, вышла в общую гостиную.

Богиня Мира, видимо, сегодня благоволила мне, поэтому ни Лекси, ни Тьяны я не встретила. Скорее всего, некромантка тоже побежала к декану боевиков, а целительница либо спит, либо еще не вернулась от супруга.

Успев пригладить волосы и наскоро умыться, я осторожно вышла и пошагала к себе в корпус. Жаль, что удача очень быстро от меня отвернулась.

Навстречу шел ректор, замедлился и поздоровался.

— Адептка де Алькан? — он сильно удивился. — Доброе утро. Не знал, что у вас занятия так рано начинаются.

— Здравствуйте, дес Миртеорон, — я в ответ поклонилась. — Нет, они еще не начались.

Вот же Ваох, как бы я ни старалась, но по мне видно, что собиралась наспех: платье криво зашнуровано, прическа немного сбита.

— Что же вы тогда здесь забыли? — его взгляд потянулся к окнам комнаты ребят.

Очень проницательный глава академии.

— Прогуливалась, воздухом дышала, — ляпнула первое, что пришло в голову.

По части лжи и уловок я откровенно слабовата.

— Ну-ну, — он цокнул языком. — Будьте аккуратны. За поворотом несколько витков артефакторов тоже вышли на утренний променад. А как я слышал, некая адептка де Абель точит на вас зуб.

Говорю же, проницательный. Настроение тут же испортилось. Исая меня просто так не пропустит, вряд ли обойдемся одними насмешками и колкостями, в расход пойдут очередные заклинания с краской. У девушки совершенно нет фантазии.

Видя, что я нахмурилась, мэтр меня пожалел.

— Давайте, я вас провожу. Если будут вопросы, скажите, что отбывали наказание за повреждение башни боевиков.

— Это еще не доказано, — нечленораздельно пробурчала я, искренне возмутившись его предложению. Меня же мои колдуньи с радостью прикончат за прямое признание вины. — Меня там вообще не было.

— О, — мужчина от радости потер ладони. — Сами помните, мне хорошо известно, где вы были. С вас это вины не снимает, да и сейчас прямо нарываетесь.

Сразу пришло осознание, как Бастиан застал меня и Ричарда за поцелуями на крыше здания. И ведь он прав, уже после отбоя все произошло.

— Ммм, наказание, прекрасно, всю ночь в библиотеке переписывала труды мага Убилиума, — сразу согласилась и, опустив голову, побрела за ректором.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но ректор создал мне идеальное прикрытие даже для де Вокур. Можно сообщить ей, что дес Миртеорон таким способом отомстил ведьмам за их самоуправство.

Вот только и поделиться с подругой подробностями тоже хотелось. А с кем мне еще обсуждать? Томас и Наэрис не поймут, они мальчишки. Скажи я им что-то про поцелуи, скривятся, закроют уши и вслух начнут нести какую-нибудь чушь. Ничего, и у них рано или поздно поклонницы появятся.

На поляне перед корпусом девушек было много народу. Де Абель при виде меня снисходительно улыбнулась и готовилась произнести очередную гадость, но ее пыл остудил появившийся из-за поворота глава академии.

— Здравствуйте, дес ректор, — артефакторы хором поздоровались с ним.

Исая сглотнула и язвительной усмешки не последовало.

— Доброе утро, девушки, — Бастиан кивнул каждой, подтянул меня к себе, хватая за локоть. — Не задерживайтесь, скоро завтрак и занятия. Вы же не хотите получить отработку? — и с таким красноречивым взглядом посмотрел на меня…

Мамочки, да ему не в мэтры надо было идти, а в актеры. Такой талант пропадает.

В шоке от увиденного искусства и не заметила, как мы дошли до моего родного здания. Мужчина меня сразу же отпустил.

— Надо ли напоминать, адептка, — преподаватель все-таки не смог меня не уколоть. — Что нахождение вне спален — это тоже нарушение правил?

— А я… — вздохнула, готовая ответить, что в спальне-то была, просто не в своей, но молниеносно сникла. Пожалуй, рано родственников Ричарда посвящать настолько сильно в наши отношения. — Простите, хорошо. — опускала и поднимала подбородок. — Больше не повторится.

— Мне, в общем-то, все равно, — мужчина чуть усмехнулся, — но не забывайте о мерах предосторожности. Даже в стенах академии рушатся репутации, а вы и знакомый нам юноша далеко не десаи.

— Да, да, конечно, — понурилась, уже не зная, куда себя деть.

Знала бы, что встречу именно дядю возлюбленного, никогда бы не согласилась на ночевку.

— Эванджелина, все в порядке. — Дракон ободряюще улыбнулся, осознав, что изрядно напугал меня. — В нашей семье никто не кусается. Вы это увидите, когда поближе с нами познакомитесь, — подмигнул и развернулся, уходя в сторону главного корпуса.

Ох, и он туда же.

Благая Мира, это испытание похлеще вступительных экзаменов и общения с Гелиосом. Что же будет, когда меня Его Величеству представят?

По счастью, день настолько меня закрутил, что я не успела обдумать щекотливый вопрос. Кристины в комнате не было, но она оставила записку, что побежала досдавать хвосты у мэтрессы де Делаж, Дэймон тоже отсутствовал, но мы успели мысленно договориться о вечерней прогулке в библиотеку. Пора было выполнить данное обещание. А за завтраком меня поджидал Рифер и настойчиво держал за ладонь все время, пока мы находились рядом, вызывая у всех присутствующих удивление. Эллиса, кстати, не было. Не захотел сидеть за одним столом со мной и парнем. Я успела познакомиться с еще одним драконом Эйнаром и их рыжим другом Лукасом. Ребята были приятные, веселые и вполне себе дружелюбные.

Сообщив Ричарду, что сегодня я буду заниматься и свиданий не предвидится, я отправилась на учебу. Он, конечно, шутливо посетовал, пытался меня уговаривать, но я стойко держалась. За пару дней студенты успели попривыкнуть к нашей паре, и количество любопытных лиц уменьшалось. Ведьмы, правда, продолжали доставать меня с вопросами, но и там я отмалчивалась. Терпеть не могу делиться чем-то личным и сокровенным на всех, что тогда мне самой останется?

— Ну что? Ты готова? — обратился ко мне ворон, когда я от усталости свалилась в комнате. — Идем?

— Да, да, — от досады пнула сумку, — дай только отдышаться, умыться и пожаловаться богине на вредного фамильяра.

— Ничего, — каркнул Дэймон. — Отделимся и жаловаться не надо будет.

— Ага, — осторожно коснулась его ладонью.

Телячьих нежностей суровая птица не любила.

Чтобы он там не утверждал, с его доводами я была не согласна. Нам лучше вместе, я в нем нуждаюсь, как я справлюсь без него?

Уже через час мы оба сидели на куче книг и искали информацию, а над нами проплывал Ланселот, неизвестно откуда взявшийся.

— Глупейшее решение, я вам скажу, — призрак меня, оказывается, поддерживал. — Ну, для чего? Ей рядом кто-то умный нужен. Останется одна в стане врага, а ты ее бросил.

— У мертвых не спрашивали, — огрызнулся ворон.

— Это как же? — бесплотный дух даже опешил от наглости. — А кто прилетел с расспросами, как это делается?

— То-то ты ничего и не рассказал.

— Эй, пернатый, вообще-то, ты достаточно знаком со мной. Я всегда говорю все, что думаю.

— И кому это надо? — фамильяр продолжал подначивать привидение.

А я, несчастная, пыталась игнорировать их бессмысленную перепалку. Согласна я была с Ланселотом, но не поддержать Дэймона не могла.

— Поищи труды Мэриона, девочка, — смирился неожиданно древний ректор. — Двенадцатый ряд, самая верхняя полка. — Что? — взглянул на своего ворчливого друга. — Не говори, что не помогаю.

Пользуясь возможностью сбежать от вредных и саркастичных спутников, пошла до указанного места. По алфавиту отыскала труд бывшего и неизвестного мне до этого некроманта и принялась читать.

— У нас есть одна проблема? — пробежалась по древним строкам. — Ритуал есть, проводить можно в любое время, но…

— Но?

— Но? — оба синхронно подлетели ко мне.

— Но там нужен некромант, — распахнула глаза посильнее, — а я, к сожалению, ни с кем из них близко не общаюсь и попросить о подобном не могу, подозрения возникнут.

Птица и привидение переглянулись.

— Поищем в городе? — предложил фамильяр.

— Когда? — меня одолело отчаяние. — Через несколько дней бал. Завтра меня никто из академии не выпустит.

— Ох, милая, — призрак сделал попытку погладить меня по голове и обдал таким лютым холодом, что я поежилась. — Можно попросить Тьяну.

— И вызвать у нее миллион вопросов? Она ведь сразу побежит докладывать Ричарду. — Всплеснула я руками.

— Это да, — зачесал подбородок Ланселот. — Побежит, как пить дать.

— Успокойтесь, — каркнул Дэймон. — За несколько дней ничего не случится. Вернемся и в первые же выходные отправимся искать наемного некроманта. В городе, говорят, один слабенький есть, а нам любой подойдет.

Спорить я не стала. Во-первых, расставание с вороном смерти подобно, а во-вторых, тоже считала, что ничего значительного не произойдет. Но почему-то глубоко в душе застыло непонятное тревожное чувство.

Глава 15

Эванджелина

Следующий день сразу начался отвратительно. Ранним утром в мою комнату мне принесли записку от Оркида де Алькана и сообщили, что меня ждут в главном корпусе. Высокому гостю выделили целый кабинет, чтобы пообщаться с любимой падчерицей.

Собираясь, Кристина отметила мою задумчивость, но попыток вызнать подробности не делала, лишь один раз упомянула, что, вообще-то, мы подруги, а я уже несколько дней не нахожу на нее время. Клятвенно пообещав де Вокур, потрепаться с той после обеда и все ей рассказать вышла из стен общежития.

Боги, как я не хотела идти, не видеть ненавистного лица, не слышать его мерзкий голос, но он крепко удерживал меня в своей проклятой сети.

— Не тушуйся и не бойся, Эви, — напутствовал меня Дэймон. — Совсем скоро все закончится, и ты больше не будешь в его власти.

Надеюсь. Будущая поездка во дворец подарила надежду на свободу и спасение мамы. Да, это значит множество опасностей, но я хотя бы сделаю попытку, а не безропотно покорюсь врагу и проходимцу.

— Дорогая доченька, — распахнул свои объятия отчим, едва мы встретились.

Возле нас еще крутился Бастиан Миртеорон и подозрительно всматривался в лицо графа.

— У нас так не принято, Оркид, — ректор обратился к мужчине. — Родители встречаются с адептами на каникулах. Не забывай об этом. Исключение сделали только по одной причине.

— О, я очень рад был услышать эту самую причину, и поверь, — де Алькан понизил тон, — я никогда ни о чем не забываю.

Что оба имели в виду, я понятия не имела. Зато очень явно видно, как они презрительно относятся к друг другу.

— У вас не больше часа, — напоследок добавил мэтр и взглянул на меня. — Эви, не опаздывай на занятия.

— Хорошо, дес ректор, — я поклонилась и прошла вслед за отчимом, игнорируя его попытки сблизиться.

Выказывать дочернюю любовь даже напоказ не собиралась. Я ненавидела мага, ненавидела всем, чем только было возможно.

Дверь за нами закрылась, и первым делом Оркид бросился запирать помещение и накладывать полог тишины, чтобы нас не подслушали.

— Могла бы и поздороваться для приличия, — бросил он мне, едва усевшись на широкое кресло. — Тебя здесь неплохо вышколили. «Хорошо, дес ректор». — передразнил мой голос. — Проявляй ко мне уважение.

— Вы что-то хотели? — скрестила руки на груди. — Для чего ваш приезд?

— Что с тобой делать, Эванджелина? — закачал головой де Алькан. — Все такая же грубиянка. — Но продолжил. — Видишь ли, приехал тебя поздравить. Ты почти выполнила мое задание и будешь щедро вознаграждена.

Мужчина сиял от радости и нетерпения, а я же, наоборот, мрачнела и изрядно испугалась.

— Откуда вы узнали?

Удивление и страх поглотили меня. А тот шумно выдохнул и сложил ладони на столе.

— Эви, тебя бы не отпустили во дворец без моего на то одобрения. А раз тебя позвали, значит, ты каким-то способом увлекла наследника. Скажешь, кто он? — глаза отчима забегали от любопытства.

— На это уговора не было, — пролепетала я и так сильно сжала кулаки, что почувствовала, как мои ногти впиваются вплоть, оставляя красные царапинки.

— Так я и знал, — он отмахнулся. — В целом, мне все равно. Считай, что я догадался. Рано или поздно ни один из Миртеоронов от нас не уйдет. Просто хотел тебе напомнить, что только от тебя и зависит жизнь твоей дражайшей матушки.

— А она жива? — закусила губу и с издевкой спросила де Алькана.

От него можно ожидать любой подлости. Он не остановится ни перед чем в желании услужить своему господину.

— Вот и узнаешь, когда принесешь мне Сердце богов из дворца императора, — Оркид откинулся на стуле. — А чтобы у тебя был дополнительный стимул, я решил пообещать тебе свободу.

— Свободу? — взглянула исподлобья.

— Свободу, Эви, свободу. После ритуала вы мне будете не нужны, и я отпущу вас обеих.

Как-то не вязались его слова с поступками. Да и я привыкла не верить пустым обещаниям.

Гелиос упоминал, что освободить Ваоха может три артефакта. Ну, принесу я один, где они два остальных возьмут? Ректор со своей супруги глаз не сводит, да и Лекси всегда под присмотром. Как он собирается решить эту проблему?

— Поклянись, что как только получишь Сердце, отпустишь меня и маму, — на грани эмоционального взрыва воскликнула я, одновременно ненавидя себя за произнесенную фразу.

Можно подумать, я готовлю путь к отступлению, если Ричард не поможет.

— Ты мне указывать смеешь, девчонка? — усмехнулся де Алькан. — Чувствуешь разницу? После получения артефакта или после ритуала. До его окончания ты останешься при мне. Ведьма в хозяйстве всегда пригодится.

Я хотела спросить, что он будет делать с остальными амулетами, но прикусила язык. Образумившись, вспоминила, что нежелательно показывать, что знаю больше, чем положено. Вдруг у Оркида найдется способ вытащить из меня дополнительные сведения.

Нет, надо действовать осторожнее.

— Как мне его вам передать? — смирилась с происходящим.

Он не особенно удивился моему смирению, привык, что я не перечу, испуганная за судьбу родительницы.

— Держи, — выложил на стол алый портальный камень. — Активировать умеешь?

Я кивнула и быстро спрятала его себе в потайной карман платья. Получила даже больше, чем хотела. Именно по нему воины Его Величества смогут отыскать круг заговорщиков и предотвратят преступление.

— Это все? — едва дышала от гнева и омерзения.

Жутко хотелось броситься обратно в комнату и смыть с себя то липкое ощущение грязи, налипавшее каждый раз при беседе с отчимом.

— Все, можешь идти, — не расстроился де Алькан. — Но когда я встала у выхода, он вдруг напомнил. — Эви, не вздумай меня предать, даже в академии есть мои шпионы. Они быстро поставят тебя на место и доложат мне. Будь благоразумной девочкой и выполни ту маленькую просьбу, о которой мы договорились.

— Я тебя ненавижу! — В сердцах выкрикнула и силой хлопнула створкой.

В коридоре стекло, вставленное в окна, зазвенело от громкого хлопка и моей ярости.

Я бежала по лестнице, надеясь, что меня никто не обнаружит, а спустившись на первый этаж, прижалась к холодной каменной стене и сползла вниз.

Какие мне сейчас занятия, если я едва сдерживаюсь от желания придушить врага? Едва сдерживаюсь, но ничего поделать не могу. Меня накрепко привязали клятвой и моей же мамой. Радует, что и ректор чувствует в де Алькане что-то неприятное и ждет от него подвоха. Будет легче признаваться в содеянном и надеяться на помощь от дворца.

Портальный камень прожигал одежду и хорошо чувствовался в кармане. Как же надоело быть обманщицей. Скорее бы все закончилось.

— Ну и стоит он твоих эмоций? — подал голос фамильяр. — У тебя же есть план, как его одолеть.

— А вдруг он успеет добраться до мамы? — чуть не плача посмотрела на Дэймона. — Что он тогда с ней сделает?

Ворон затрепыхался на руках, удобнее усаживаясь.

— Эви, не хочется говорить тебе очевидное, но ты за нее не в ответе. Это она должна была лучше заботиться о тебе.

— Она и пыталась, — заметила удрученно. — Даже за аристократа замуж вышла, лучшей жизни для меня хотела.

— Вот уж нет, — обидно рассмеялась птица. — Лучшей жизни она хотела для себя, а в своей деревне вы существовали замечательно.

Может быть, но разве я могу судить? За недолгое время я почти забыла то прошлое, в провинции, где я никому и ничему не обязана. Помнила, конечно, как было тяжело, но разве я была несчастлива? Вроде бы нет. Наоборот, лично меня все устраивало, но мама искренне переживала за достаток и то, что не может дать мне хорошего образования.

С другой стороны, не случись со мной все эти досадные неприятности, я бы не встретилась со множеством очень хороших людей и существ, не сидела бы за столом с кучей ведьм, целителем и эльфом, не обрела бы подруг, не обучалась бы любимому делу и никогда бы не встретилась с принцем Аридии.

Но за все дары судьба требует с меня очень много — совершить предательство и прослыть злодейкой.

Нет, вывернусь, выкручусь, собой пожертвую, но непростительного не сделаю.

— Идем, — не стала отвечать Дэймону, тот и так все понял из моей мыслеречи, — надо собираться на завтрак и занятия. Не хочу, чтобы Ричард знал, что ко мне приезжал отчим.

Но скрыть новости в академии практически невозможно. Она как большая деревня — кто-то что-то услышал, и сплетни понеслись тягучим потоком через каждое здание и каждую лужайку.

— Эви, к тебе родители приезжали? — первым спросила Кристина, когда мы уселись за завтраком.

Компания из адептов несколько расширилась и включала еще Томаса, Наэриса и задумчивую ведьму-выпускницу, ковыряющую свой салат. Ее вид мне не нравился и тревожил. Вдруг она все-таки питает симпатию к моему дракону и завидует? Но каждый раз, когда я пыталась завести об этом разговор, де Вокур смеялась и называла мне ревнивицей.

— А так можно вообще? — возмутился эльф. — Может, я тоже хочу, чтобы меня навестил отец. Пусть знает, куда отправил любимого отпрыска. — Надменно и с содроганием наследник богатых земель возмущался о своем несчастном положении.

За половину года так и не привык, что студенты первого витка не живут одни в комнате, что мы ограничены в вылазках в город, да и его поручения служащие учебного заведения откровенно высмеивали.

— Наэрис, — вспыхнула я. — Это был отчим. Отпрашивал меня на выходные, — произнесла неопределенным тоном, — нужна в поместье.

— У нас же бал, — расстроился Эйнар. — Тебе бы понравилось, Эванджелина. Обычно все проходит очень красиво и не хуже, чем во дворце императора. Девчонки, — обернулся он на Лекси и Тьяну, — а вы с кем идете?

Некромантка и лекарша закашлялись, не ожидая вопроса, да еще и с подвохом. Платья-то они заказали, а удобную отмазку не придумали.

— Спешу тебя расстроить, — нашлась блондинка. — Но де Альканы дают званый вечер, а Эви нас пригласила, верно?

Научиться бы так импровизировать с ложью. Секунда и Лекси придумала достойную причину, почему половины друзей за столом не будет.

— А нас почему не пригласила? — нахмурился Наэрис.

Справедливое замечание. Он и Томас составляли мой ближний круг, если не считать еще Ричарда.

— Инициатива исходила не от нее, — он как раз подался вперед. — Оркид захотел познакомиться со мной, а я заодно упросил пригласить Лекси с Тьяной, раз уж с балом не вышло, — и руками виновато развел.

Такое ощущение, что за столом сплошь умелые лицедеи.

–Эх, ладно, — отмахнулся адепт. — Все равно у меня планы были.

— Верно, — улыбнулась ему и взглянула на Дамариса и Лукаса. — А на бал я обязательно пойду, но в следующем году. Жаль, вас уже не будет.

Выпускники мечтательно посмотрели в потолок. Боевики вообще очень своеобразные. Их не пугала война на границах государств. Они хотели туда попасть, размять мышцы и опробовать свои магические умения. Я же настолько боялась, будучи косвенно привлеченной на сторону врага, что любое упоминание вызывало дрожь.

Трапеза подходила к концу, и мы стали разбредаться.

— Эви, — остановил меня любимый дракон. — Давай вечером поговорим? Расскажешь, зачем приезжал де Алькан.

— Да ты все правильно понял, — прошептала ему. — Хотел увериться, что буду вести себя прилично, сиял от счастья, от внимания высокородных десов.

— Это все замечательно, — Ричард чуть сжал мою ладонь. — Но я хотел другого.

— Чего? — сердце забилось сильнее и подпрыгнуло до горла.

Я твердо решила, что больше никаких ночевок и прочего, по крайней мере, пока не признаюсь до конца.

Юноша перешел на шепот, оглядываясь по сторонам.

— Ну, ты же так и не сказала, для чего тебя так интересовал наследник. Это же связно с отчимом, я прав?

Отвечать не торопилась, опустила голову и водила ногой туда-сюда. А дракон довольно ухмыльнулся, сообразив, что догадка верная.

— Не скрывайся. Вижу, что внимание де Алькана тебя напрягает. Вдруг я могу помочь?

Помочь-то ты можешь, но я понятия не имею, как отреагируешь.

— Хо-хорошо, — немного заикнулась и кивнула. С ним спорить смерти подобно. — Приду к тебе вечером.

— Вот и отлично, — парень сгреб меня в объятия и поцеловал в щеку. — Я за один день успел заскучать.

После такого окончания завтрака и настроение немного поднялось. Дэймон прав, все у меня хорошо и переживать не о чем. Чтобы там не задумал Оркид, я вполне могу противостоять его козням, доверившись возлюбленному.

Дальше занятия шли своим чередом. Я побывала и у десы де Делаж, тренируясь в изготовлении эликсира живого воздействия, того самого, помогающего многим целителям в их нелегкой работе. После принятия многие раны и переломы волшебным образом преобразовывались в энергию, возвращая пострадавшему здоровье и способность передвигаться. Потом посетила артефакторику и ловила на себе недовольные взгляды адептов, учившихся на моем же витке. Все они подозревали, что я каким-то боком ответственна за их несчастное общежитие. Так оно и было, конечно, но я-то признаваться совсем не собиралась. А напоследок значился дес Ойлистрей с боевыми заклинаниями. Вот что мне совершенно не давалось. Ну, не выйдет из меня воинственной колдуньи. Сердце сжимается всякий раз, когда требуется напасть на кого-то. Я слишком миролюбивая или просто к этой дисциплине не способная, но соглашаться с последним не спешила.

— Адептка де Алькан, — задержал меня мэтр, когда большинство студентов покинули кабинет. — Мне известно, что у вас появился весьма боевой друг, — намекал он на Ричарда.

Благая Мира, теперь еще и Милир по этому поводу выскажется?

— Соберитесь и попросите его вам помочь. — Вздохнул преподаватель, — иначе мой предмет в конце года сдать не сможете.

Ха, да никто из ведьмочек не сможет. Дисциплину для нашего факультета ввели совсем недавно, ориентируясь на военное положение в стране. Какие из нас будущие солдаты? Урок скорее напоминал избиение младенцев и стадо разъяренных, но напуганных куриц, бегающих от мужчины.

Но мнению Ойлистрея уступила. Все же знания в подобной науке мне понадобятся. Лишь бы юный Миртеорон меня на смех не поднял.

А после обеда в общей комнате меня ждала Кристина, рисовавшая непонятную карикатуру за столом.

— Вот ты где, — она радостно распахнула глаза и подалась вперед. — Я уже переживала, что твой дракончик опять тебя заберет.

— Нет, что ты, — улыбнулась девушке, — он хотел, но я же обещала.

— Именно, — де Вокур смешно подергала носом и отбросила от себя клочок пергамента. — Так куда ты едешь, дорогая? Правда, к отчиму? Ты же его терпеть не можешь.

За месяцы, проведенные бок о бок, я иногда делилась информацией о родных. У соседки была несколько похожая ситуация, но там обычное недопонимание между поколениями. Отец принуждает к замужеству, а она не очень торопится. У меня-то все намного хуже. Подругу никто дома не убьет из-за неисполнения обещания или разглашения клятвы.

Задумавшись на минутку, размышляла, что ей можно рассказать, а что нельзя. Так надоело от всех таиться, а Кристина стала, наверное, самым близким мне здесь человеком. Сколько поддерживала и оберегала.

— Тебя когда-нибудь ставили перед выбором, — тихо начала расспрашивать, — между любовью, честью и жизнью твоих родных?

— Эви, о чем ты? — не на шутку насторожилась девушка. — У тебя что-то случилось?

— Случилось, — я отвернулась, не желая видеть ее жалости, — не могу всего рассказать, но да, отчима я ненавижу, и поеду не к нему, а к Риферу домой.

— Почему не можешь? — де Вокур слетела с насиженного места и опустилась возле меня. — А я могу тебе как-то помочь? — А заметив, как я реагирую, добавила. — Брось, не отстраняйся, мы же друзья.

— Спасибо, Кристина, — взялась за протянутую ладонь. — Жаль, но нет. Только я сама и могу себе помочь.

Жутко захотелось сменить тему для разговора. Смысл переливать из пустого в порожнее?

— Он действительно такой мерзавец, как ты описываешь? — подруга, наоборот, продолжала настаивать.

— Хуже, намного хуже, — всматривалась в ее обеспокоенные глаза. — Обманщик, предатель и настоящий преступник.

Признаваться о фальшивой семье было тяжко. Нечто сдавливало легкие, да и пульс сильно участился. Возможно, внутри реагировала клятва о неразглашении, но фактами-то я не делилась. Пусть хоть де Вокур станет известно об истинном лице благородного аристократа.

На Кристину было жалко смотреть. Она побледнела и поднялась, перемещаясь из угла в угол по комнате.

— Эви, но если он предатель, тебе в любом случае нужна помощь. Сколько еще он будет тебя третировать? — Заломила она руки.

— Понятия не имею. У него вся власть в семье. Моя мама — его жена, а я воспитанница, пока не выйду замуж или не обрету независимость. Спасибо и на том, что в академию разрешил поступить. Считай, полдела уже сделано.

— Бедная моя, — казалось, что ведьма искренне сочувствует. — Держись. У меня появилась идея.

— Какая? — воззрилась на выпускницу.

Обладая скудными сведениями, вряд ли в ее голову придет что-то полезное.

— Ваох побери, Эви, не будь глупенькой, — поморщилась Кристина. — Рифер ведь дракон. А они, как известно, все близки к императорской семье. Уверена, он способен на многое.

Она даже не знает, насколько близка к правде.

— Крис, — я не смогла умолчать. — Но ведь для этого я и еду знакомиться с его родными. Хочу попросить помощи и охраны.

На миг стало легче от признания. Тяжело много месяцев удерживать все в себе, видя, как обижаются близкие друзья. Что Том, что Наэрис, что ведьма часто задавали мне вопросы о моем мрачном настроении, но я всегда отмалчивалась. А тут меня словно прорвало.

В комнате незримо сменилось настроение. Неожиданно стало темнее и будто бы запахло тревогой и опасностью. Волосинки на руках вздыбились, но я не понимала отчего, пока не взглянула в глаза собеседницы, пустые и черные.

На лице у колдуньи застыло нечитаемое выражение, напоминающее маску невозмутимости. А после я с трудом сдержалась от испуганного вскрика. По коже тонкими бесчисленными паутинками ползли фиолетовые мерцающие ниточки. Мимолетно девушка показала истинную суть, молниеносно сменила внешность и тон голоса.

— Так значит? — она усмехнулась и с упоением наблюдала за моим ужасом. — Тогда слушай сюда!

Я глазам поверить не могла. Подруга, одна из самых близких, с которой я чем только не делилась, оказалась прихлебательницей де Алькана. Демон из преисподней не шутил, говоря о его личных шпионах в академии. А я все, дурочка, удивлялась, отчего де Вокур не желает жить одна, если ей было позволено подобное. Подбиралась ко мне, сплетничала и доносила необходимую информацию Оркиду.

Великий Гелиос, наверняка отчиму и про Ричарда известно. Он же не дурак, свел простые вычисления и понял, кто именно является Его Высочеством принцем Аридии.

— Ты, подкидыш, — Кристина распалилась не на шутку и с силой схватила меня за горло, крепко сжимая, оставляя на коже следы от длинных ногтей. — Будешь действовать так, как было оговорено, поняла?

Я захрипела от нехватки воздуха и страха. Была скована и зажата, без возможности защищаться. Да и не умела никогда.

В окно забилось нечто черное, яростное, царапая когтями стекло. Это Дэймон прилетел на выручку, почувствовав мою боль. Ведьма и внимая не обратила на его присутствие, просто сплела незнакомую мне сеть заклинания и послала ее в сторону фамильяра. Под проклятием ворон пропал из глаз и рухнул на землю, запутавшись в волшебных силках.

— Ты поняла? — она сдавила еще больше, заставляя меня судорожно задыхаться.

Переживая за птицу и боясь, как бы с ним ничего не случилось, с трудом кивнула, ощущая, как по щекам заструились слезы.

— Так вышло, что я знаю про приказ деса де Алькана. — Девушка отошла подальше и надменно оглядела меня сверху-вниз. — Если не хочешь, чтобы пострадали твои друзья, — она щелкнула пальцами, вызывая на ладони лилового цвета пульсар. — Будешь слушаться его во всем. Чего ты там хотела? Свободы? Оркид не потерпит предательства.

— Ты хаоситка! — выпалила я. — Давно продалась врагам?

— Заткнись, идиотка. — Кристина начала нервически осматриваться и, соблюдая осторожность, наложила полог тишины. — Не тебе осуждать меня. Это ты талантливая ведунья, а я свои дары с трудом выгрызала. Резерв у тебя большой, да? — горько усмехнулась уже бывшая подруга. — А что делать тем, у кого он невелик? Ваох, в отличие от троицы, справедливо делится магией.

— Он ее отбирает. Посмотри на себя, — до сих пор не могла отойти от шока.

Де Вокур без иллюзий и артефактов выглядела весьма зловеще. Сморщенная, уродливая, как будто постаревшая и вся исполосованная отметками. Разве стоило оно того?

— Я же сказала, заткнись! — ведьма зло уставилась на меня. — Знаешь, как трудно живется обычным не магам? А ведьмам с мизерными способностями? Ты об этом наверняка не слышала.

Но она только зря тратила время на объяснения. Мой дар по меркам большинства проснулся поздно, поэтому понять ее я бы не смогла.

— Что теперь? — отодвинулась подальше, к стене, стараясь даже не дышать одним воздухом с двуличной тварью.

Кристина пожала плечами.

— Ничего. Завтра ты отправишься во дворец со своим «прекрасным принцем», выкрадешь артефакт и доставишь его десу де Алькану. Сказать ты все равно ничего не сможешь, — она довольно потерла ладони, — потому что сейчас дашь новую клятву мне.

— А если откажусь? — упрямо вздернула подбородок.

Добровольно я уже ничего не сделаю. Да, мама в опасности, но понимая, что мне нечего терять, я преспокойно прогуляюсь в кабинет ректора, и жизнью пожертвую, если потребуется.

— У малышки голос прорезался? — Девушка совсем не расстроилась. — Напоминаю, что твоя несчастная родительница в плену, а где-то совсем недалеко проживают молодой целитель и юный эльф, с которыми я разберусь за пять минут. А ты, — она словно читала мои мысли, — далеко уйти не сможешь. Я могущественнее и умнее. Что мне мешает убить тебя прямо сейчас?

— Не посмеешь, — приложила ладонь ко рту, подавляя громкий вопль. — Тебя же в один миг поймают.

— Ха, не одну тебя наделили порталом в замок. — Достала из-за пазухи рубиновый камень, переливающийся на свету. — Как только ты исполнишь задуманное, я здесь не останусь. Хочу находиться рядом, когда мой бог обретет власть и силу. Он будет благодарен той ведьме, которая активирует Сердце богов.

Вот оно что. Кристина надеется приложить руку к освобождению Ваоха.

Она добилась чего хотела, да и Оркид добился. Я физически не могу им противостоять, боясь за жизнь невинных адептов.

Через мгновения я снова повторяла слова ненавистной клятвы о неразглашении, глотая горькие слезы отчаяния. Все тщетно, я не смогу победить отчима, а все из-за собственной глупости.

— Эви, мы ведь можем остаться друзьями, — ведьма заставила поднять мой взгляд, ухватившись за подбородок. — Не ведись на Миртеоронов и жадных божеств. Мой господин гораздо щедрее.

— Твой господин лишил тебя молодости и красоты, — оттолкнула ее, ощущая чувство брезгливости.

— Ах так, — она уперла руки в бока. — Не хотела добавлять тебе причин для скорби, но раз ты такая правильная, — ее аж передернуло от сказанного, — то знай, драконишка твой ни разу не влюбленный юноша. Тебе же известно о его похождениях?

— Да, — закусила губу и с беспокойством всматривалась в фигуру колдуньи.

Что еще плохого она может сообщить?

— Эви, он на тебя поспорил. И почти все парни, которые ухлестывали в этот период, поступили так же. Ты думаешь, ты все такая неземная писаная красавица? — она противно расхохоталась, придерживая себя за живот. — Да на тебя никто бы в жизни не посмотрел. Я подкинула Браю де Ланкуру идею, я подначивала его, расписывая твои достоинства, а этот дурак клюнул, как и твой дракон. Так что Рифера, ну, или если тебе удобнее, то Ричарда, как девушка, ты не интересуешь. Он тобой воспользовался и вышел победителем.

— Ты все врешь! — выкрикнула ей в лицо. — Он бы так со мной не поступил. Ни с кем бы так не поступил.

— Боги, да зачем мне это? — де Вокур ядовито улыбнулась. — Но если не веришь, спроси Брая, Исаю, можешь и того дурачка спросить, Эллиса Кроуфорда.

И вправду, я уже в ее власти. Для чего ей придумывать подобную чушь?

— Он тоже участвовал? — ахнула и опустилась на пол.

Эллис мне казался добрым и благородным. Впрочем, как и Ричард.

— Кстати, нет, — Кристина фыркнула. — Боевик не захотел. А мог ведь и выиграть, да? — изогнула насмешливо бровь.

Сейчас меня будто оглушили, размолотили вдребезги, раскидали осколки по углам комнаты и больше никогда не смогут собрать. Болью в груди отдавалось дыхание, а руки дрожали, как заведенные.

Я-то дура, полагала, что Миртеорон мне поможет, спасет, выручит, а на деле это обычное пари. Желание доказать его недругу, вечному сопернику, что он лучше и хитрее.

— Мне надо подышать, — встала и словно пьяная двинулась к двери.

— Иди, иди, фамильяра не забудь. — Вдогонку крикнула бывшая подруга и предательница. — Не ночевать же ему на улице.

Опираясь на стены, уже ничего не чувствовала. В висках стучала единственная мысль, что мне больше не спастись, не уйти, да и для чего бороться? Во всем нет смысла, и желания жить тоже нет.

Понятно, почему на нашу пару так оборачивались. Большинству адептов было известно про спор, но ни одна душа не поведала мне про подлость со стороны дракона. Эллис не сказал. Тьяна с Лекси не сказали. Все затаились, в ожидании, когда я сама все обнаружу.

Мира, как же горько.

По подбородку стекали соленые слезы, а у меня не хватало сил, чтобы их вытереть. Девушки, завидевшие меня в общежитии, с удивлением обходили стороной. Никто не проявил участия или заботы, никто не попытался успокоить и помочь. Но сейчас я даже была рада подобному раскладу.

Некогда любимая академия в один миг превратилась в клетку. Здесь всем наплевать на меня, ни с кем я не подружилась и ни с кем не нашла общего языка.

Спустившись вниз, нашла тяжело вздыхавшего ворона. Аккуратно снимая с него остатки темного заклинания, сидя на коленях, спросила:

— Дэймон, ты как? Больно упал?

Он подвигал головой, потряс крыльями и запрыгал на лапках, проверяя, ничего ли не сломал.

— Эви, а ты? — его глаза лучились сочувствием и грустью.

Я шумно всхлипнула.

— Больно, очень больно.

— Маленькая, — фамильяр сел мне на плечо и накрыл перьями. — Поверь, мы совсем справимся. Жаль, я не успел отделиться.

— Не надо уже, — некрасиво вытерла опухший нос о рукав платья. — Ты все слышал?

— Каждое слово, — кивнула птица. — Но может, Кристина врет? Ты бы спросила своего ящера.

— Он не мой, — еще раз всхлипнула и заново с усердием зарыдала. — Знаю, что не врет, чувствую.

— Тогда дай ему возможность объясниться. — Продолжал напирать Дэймон. — Потребуй.

— Зачем? — мотала головой, разбрызгивая слезы. — Я такая же лгунья, как и он. Чем я лучше?

— У тебя обстоятельства, а у него глупая игра, — не сдавался фамильяр. — Тем более, он будущий принц, тем более, это его касается.

— Я же не могу ничего рассказать, — плакала, не обращая внимания на любопытные поглядывания проходящих мимо адептов. — Я связана клятвой.

Да и не хотела ни объяснений, ни разговоров, ни любых взаимодействий с обманщиком.

— Ладно, — птица смирилась с моей несговорчивостью. — Но как ты с ним сегодня встретишься? Он сам обо всем догадается по твоему раскрасневшемуся лицу.

Точно, я и забыла, что обещала Ричарду прийти, а время уже поджимало. Парень слишком нетерпелив, того и гляди, сорвется с места, чтобы меня разыскать, а я не выдержу и наговорю гадостей. В моем положении этого делать никак нельзя.

— Дэймон, пожалуйста, — затрясла ворона, — умоляю, слетай к нему. Сообщи, что я приболела, и мы встретимся уже завтра утром.

Видеть его не могу. Слышать и дышать одним воздухом тоже. Лжец, проходимец, мерзавец. Ни чем он не лучше Оркида и других. Вся разница в занимаемой стороне. Им всем плевать на чужие чувства, важны их собственные эмоции, помыслы и желания.

Ах, идиотка, кому я поверила? Известному повесе, водившему в свою комнату половину учебного заведения. Так, они наверняка не в обнимку спали.

— Эви, ты же пожалеешь, что не поговорила, — каркнула птица. — Сильно пожалеешь.

— Я сильно пожалела, что с ним связалась, — забурчала, сжимая фамильяра покрепче. — Полетишь? Или мне отправить записку?

Только вот если Дэймон мог бы уговорить дракона не нестись ко мне, то записка скорее возымеет обратный эффект. Но ничего, просто дверь не открою.

— Полечу, — ворчливо ответила птица. — И вернусь. Никуда из комнаты не уходи. Ничего с собой не делай.

Он нервничал, что за время моего отсутствия я успею что-нибудь сотворить с собой.

— Не буду, — отчаяние потихоньку проходило. — Жду тебя.

И он взлетел в потемневшем небе, сделал круг над корпусом и пропал за башней боевиков. Я же отряхнулась, вытерла насухо лицо подолом платья и пошагала обратно, чтобы упасть на кровать.

Нет, ничего я с собой делать не буду. Рано или поздно я наберусь умений и знаний, чтобы противостоять обидчикам. И де Алькан пожалеет, и Кристина, и Ричард…

Глава 16

Ричард/Рифер

Получив известие от Эванджелины через ее вечно настороженного ворона, жутко захотелось побежать к девушке. Что-то тревожился я за ее состояние. Утром приехал Оркид, на завтраке она была растерянная и грустная, а вечером отказалась от свидания. Дело явно нечисто. Но Дэймон принялся настолько рьяно меня уговаривать в обратном, что я согласился.

Скорее всего, Эви понимала, что примерно так я и поступлю, и просила настоять на обратном. Не буду лезть ей в душу… пока. У нас будет несколько дней в родном замке, чтобы успеть вытрясти из нее все страхи и комплексы. Дракон я или нет? Разве не могу постоять за свою девушку?

В расстроенных чувствах вышел из комнаты. Все равно меня что-то напрягало. Фамильяр уж больно сверкал глазами, слишком презрительно общался и был дерганым. Вдруг с ней что-нибудь случилось?

— Рифер, ты здесь? — удивилась Тьяна. — Думала, ты с Эви прогуляетесь перед завтрашним перемещением. Ты ее подготовишь.

— Она неважно себя чувствует, — объяснил подруге изменение сегодняшних планов и уселся в кресле.

На душе продолжали скрестись кошки.

— Может мне ее навестить? — предложила вышедшая из своих покоев Лекси. — Быстро поставлю ее на ноги.

— Нет, спасибо девчонки, — горячо поблагодарил. — Она, наверное, волнуется. Все-таки знакомство с императором предстоит.

Что некромантка, что целительница синхронно кивнули, помнили первую встречу с моим отцом. На самом деле он, хоть и создает впечатление сурового дракона, добряк добряком. Нынешняя императрица и две моих мелких сестрички из него веревки вьют.

Жаль, но Эви всего этого не объяснить. Не привыкла она общаться с высокими чинами, даже при виде ректора бледнеет.

— Брай сегодня Милиру зачет не сдал, — зачем-то сообщила Тревиль, оглядываясь в мою сторону.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — отмахнулся от нее, но быстро повернулся вновь.

А вдруг он посчитал, что я не выполнил своих обязательств? И тогда… Страшно подумать.

— В верном направлении мыслишь, Ричард, — уселась рядом с ней Тьяна, разгадав нечитаемое выражение моего лица.

— О чем вы? — усиленно делал вид, что ничего не понимаю, крепко сжимая подлокотники.

— Ой, не строй из себя идиота. Бастиан мне все рассказал, едва ты от него вышел.

— А мне Милир, — участливо добавила блондинка и яростно набросилась. — Как ты мог, вообще? А ребята об этом знают? Они тоже участвовали в вашем глупом соревновании?

— Давайте без нравоучений, — настроение резко испортилось. Ну, дядюшка, ну, удружил.— Я не из вредности так поступил. Наоборот, хотел о ней позаботиться. Тебе, — обратил взор на лекаря, — лучше всех известно, что мог сделать с колдуньей Брай.

— Ричард, но не спорить же, — Лекси скривилась от противных воспоминаний. — Предупредил бы ее.

— Ага, чтобы она меня сторонилась, а он зажал ее где-то в углу. Так, хотя бы он действовал честно.

— Зато у него на тебя здоровенный зуб, — встряла некромантка. — Еще и на шантаж его пошел. Нет, ты не подумай, — она выставила руки, — согласна, что Бас жестит с его обучением, но де Ланкур же продолжит. Что ты будешь делать, когда она все узнает? Свидетелей достаточно.

— И правда, Рифер, — изогнула бровь Тревиль, — что? Эви на твоих предыдущих девиц непохожа. На шею к тебе не вешалась, за тобой не бегала, она подобного предательства не простит.

Они, как две заботливые гусыни пеклись о чувствах девушки. А станет ей легче от полученной информации? Или, наоборот, она еще больше в себе замкнется? С ней, как с дикой птицей, следовать надо осторожно. Того и гляди, вспорхнет и никогда не вернется.

— Объяснюсь, — упрямо отрицал необходимость признаваться прямо сейчас.

Убежден, что де Алькан, не скованная по рукам и ногам, меня и слушать не станет. Вспыхнет от обиды, надумает себе кучу всего и унесется обратно в графство отчима, бросая обучение. Нет, совет у девчонок дельный, но уже не к месту. Может, после праздника, когда она доверится о своих проблемах, я смогу пояснить свои действия.

У меня же и в мыслях не было ее обидеть. Тьяне с Лекси легко рассуждать, а что оставалось делать мне? Смотреть на бахвальство бывшего друга и дать ему совершить с ведьмой непоправимое? В отличие от девушек пойти жаловаться я не мог. Меня бы друзья не поняли, в итоге оказался между двух огней.

— Поспеши, Ричард, — де Россе подсела поближе. — Сообщи ей обо всем перед или после праздника. Брай мерзавец. Он не сдал предмет и, возможно, с утра понесется к Эви.

— Вряд ли, — мрачно отозвался я. — Скорее понесется ко мне. Ему-то невдомек, что он сдал он из-за собственных знаний.

— Вот именно, ты принц, — наставительно заговорила целительница. — И позволил себя шантажировать.

— Хватит, — прервал обоих сплетниц. — В наших отношениях я сам разберусь, но спасибо за участие.

Встал, прошелся до личной комнаты и с треском хлопнул дверью. Что-то быстро обе забыли, как тупили с возлюбленными.

Зацепившись за последнюю мысль, заинтересовался.

А я влюблен? До знакомства с ведьмочкой, к другим своим подружкам относился весьма потребительски и, Гелиос упаси, никогда бы в жизни не познакомил их с отцом. Да ни одна из них Эванджелине в подметки не годилась, с кем еще я бы отыскал святилище бога. Пожалуй, об этом стоит задуматься.

Встретиться с Эви до перемещения не получилось. Утром я был на боевке, а сразу после нее нас всех в оборот взял Бастиан и повел к себе в кабинет. Туда же и должна была прибежать ведьмочка. Девчонки меня демонстративно не замечали, обидевшись после вчерашнего. Ну и пусть. Сделать в данный момент я все равно ничего не мог, но надеялся, что у них хватит благоразумия не выдавать мою тайну.

— Отлично, Ричард, ты здесь, — приветствовал меня дядя и задумчивым тоном спросил. — Что-то запаздывает твоя спутница. Не передумала?

— Нет, она не могла, — замотал головой, но голос мой был не очень уверенным.

Половину ночи я ворочался среди подушек из-за навязчивых мыслей о споре. Брай и знаком не дал понять на занятии у Арвераса, что что-то не так, но я же знал его подлую натуру. С другой стороны, пока тот молчит, у него хотя бы есть на меня рычаги воздействия. Не полный же он идиот.

— Добрый день, можно? — в дверь тихонько постучали.

Эви, точно она. Больше никто так тихо не скребется.

— Войдите. — Разрешил ректор и довольно ухмыльнулся, все собрались и никого не надо ждать.

Слава богам, за прошедший день ничего не изменилось, и моя Эванджелина решилась-таки на поездку в императорский замок, вот только выглядела она странно потерянной.

Она вошла с фамильяром на плече и держала небольшую сумку с вещами.

Видно было, что плакала. Нос и глаза опухшие, лицо серое и напуганное. Неужели настолько боится моего отца? Или ее расстроил отчим?

— Хм, — обозревал всех со стороны Милир. Ни для кого не укрылось состояние колдуньи. — Я активирую арку, и перейдем по очереди. Не будем толпиться. Все же согласны?

Присутствующие, как один, закивали.

Через мгновение по центру комнаты сформировался портал. Стало еще теснее, чем было, так как площадь кабинета не подразумевала большого столпотворения. Первыми нас покинули Лекси и Ойлистрей, крепко держа за руку свою жену. Целительница всей душой ненавидела перемещения, и чувствовала себя после них крайне плохо. Потом ушли Тьяна и Бастиан, напоследок взглядом указавший на несчастную девушку, мол успокой.

Так что я не торопился пересекать пространство, но подошел к Эванджелине поближе.

— Эви, что-то случилось? На тебе лица нет. — Попытался ее приобнять, но она неожиданно отшатнулась.

— Прости, так заметно? — ведьма сейчас была похожа на робкого кролика, представшего перед грозным хищником. — Нервничаю, давай, пока не так рьяно показывать наши отношения.

— Почему? — искренне ее не понимал, да и явное нежелание находиться со мной рядом не давало покоя. — Всем давно все известно, и императору в том числе.

— Ричард, пожалуйста, — она так жалобно взмолилась, что я не мог ей противостоять.

— Хорошо, но после ты мне все расскажешь, — практически затребовал. — Тебя де Алькан так довел? Я могу поговорить с ним.

— Ты что? — Эви побелела еще больше. — Очень тебя прошу его избегать и не общаться. Вообще, с ним никогда не заговаривать.

— Эви… — взял ее за ладонь, намереваясь обозначить, что не дам ее никому в обиду, но нас прервал Дэймон.

Он захлопал крыльями в мою сторону и каркнул:

— Молодежь, заканчивайте миловаться, еще немного и арка закроется. И думается мне, что ваш глава академии не обрадуется распечатывать ее заново.

В чем-то птица была права, но жутко не хотелось появляться в замке, не прояснив ситуацию с девушкой. Едва мы прибудем, нас растащат в разные комнаты, и до ужина поговорить, да и увидеть Эванджелину я не смогу.

— Идем, Ричард, — она вздрогнула от неприятного возгласа фамильяра, схватила меня за пальцы и переступила черту.

Будто решалась на что-то необратимое.

Нас унесло в водовороте цветных вихрей и искр, чтобы через мгновение выбросить в богато украшенном холле дворца Его Величества.

Я достаточно привык к переходам, а вот спутница с трудом удержалась на ногах. Пришлось аккуратно приобнять ее и дать возможность отдышаться. Ворон улетел вверх и облетал пространство, стараясь нам не мешать. А она молчала и обводила глазами внутреннее убранство. Через одежду я чувствовал ее участившееся сердцебиение и шок. Она поверить не могла, что приехала в императорский дворец.

— Добрый день, Ваше Высочество, — я узнал голом участливого Карганса Торжетеля, секретаря моего отца, за спиной.

Едва он поздоровался, колдунья отпрыгнула от меня на целый метр. И если я думал, что ей уже некуда бледнеть, то сильно ошибался. Лицо полностью обескровлено, даже губы позеленели.

— Добрый день, деса де Алькан, — поклонился и ей вездесущий гном. — Вижу, вам немного нехорошо. Давайте я отведу вас в выделенные покои?

— Здравствуйте, — Эванджелина растерянно поглядела на меня и отпустила руку. — Н-наверно?

Тревожась за ее состояние, кивнул.

— Иди, перестань нервничать, а перед ужином мы с тобой встретимся.

— Верно, милая девушка, — немного сфамильярничал секретарь, заметив ее напряженность. — Я провожу к вам принца, да и рядом я устроил комнаты десы де Россе и десы де Тион.

— Распорядись подать ей что-то успокаивающее, — напоследок попросил гнома, но так, чтобы она не слышала, обидится еще.

— Конечно, а вас уже ждет Его Величество у себя. Не задерживайтесь, — передал указание Карганс и подхватил колдунью. — Пройдемте, идти совсем чуть-чуть. Там такая замечательная комната, уверен, вам понравится.

Эви согласно кивала и дала себя увести.

Все еще тревожась за девушку, отмахнулся от неприятных мыслей. Торжетель о ней позаботится, а там и Лекси с Тьяной помогут де Алькан справиться с эмоциями. Она не слабая ведьма, хоть и сильно заробела.

В замке царила суета. Слуги с ног сбивались, подготавливая дворец к приему высокородных гостей и к самому балу. То и там мелькали лица служащих, развешивающих украшения, тащивших подушки кому-то в спальню и намывавших пол.

Я пересек холл и поднялся на несколько этажей повыше, дойдя до покоев отца. Постучавшись в дверь кабинета, но не дождавшись разрешения, вошел внутрь. Он был не один, рядом расположились дядя и уже бывший главный дознаватель.

— И они молчат? — застал чужую беседу.

— Да, как в рот воды набрали, — соглашался с ним Бастиан, но притих при виде меня.

— Папа, — радостно бросился к родителю.

У нас были достаточно доверительные и хорошие отношения, чтобы я мог позволить себе подобное поведение. Император встал со своего места и горячо меня обнял.

— Сын, я скучал. Успел расположиться? — поинтересовался у меня и критически осмотрел.

Всегда оставался недовольным моим простым внешним видом.

— Да когда? — развел руками, отстраняясь от мужчины. — Меня твой секретарь сюда сразу погнал.

— Это он зря, — согласился Его Величество, — но хорошо, что ты зашел.

— Да понял уже, — с трудом подавил усмешку.

Судя по всему, что я, что подруги не поделились нашими мыслями насчет общения с богами, переживали, что мужья их остановят и запрут в собственных замках. Их мнение я разделял, но у меня более могущественный противник.

— Поведай мне, Ричард, — Ревенер снова уселся за стол в кабинете. — Как сложилась твоя беседа с Гелиосом? Что они и дальше от вас ждут?

— Серьезно? — обозревал лица монарха, ректора и Ойлистрея. — Даже чаю не предложите?

— Ричард, ты можешь паясничать сколько хочешь, но это очень важно, — всматривался в меня Бастиан. — И речь идет не только о ваших жизнях.

— Так пытал бы Севостьяну, — сложил руки у себя на груди. — Я-то здесь при чем?

— Потому что она ссылается на тебя, — не выдержал дорогой дядюшка. — Говорит, раз ты последний, то тебе все и решать.

Было бы что решать. Информации-то практически не было. Нам надо было найти сговорчивую ведьму, но поделись я мыслями с отцом насчет Лисси, он бы взревел как раненый зверь. Эви в вопросе своего предназначения я не рассматривал, да она даже младше меня.

— Давайте отложим беседу, — попросил папу. — Не хочу сейчас об этом думать. После праздника все вместе соберемся и обсудим, как дальше поступать.

У нас было все необходимое, чтобы начать наступление. Военачальник пересек границу и постепенно углублялся во вражеский стан, ему в помощь была представлена идейная вдохновительница — Улисса, артефакты были на руках, да и настроение было весьма боевое. Совсем скоро весь этот кошмар закончится, и мы сможем зажить нормальной жизнью.

Его Величество нехотя согласился.

— Он прав, Бас, — смирился император. — Не будем портить впечатления от праздника гостям и вашим женам. А потом успеем обговорить сложившееся положение.

— А если время не терпит? — не сдался подозрительный дознаватель. — Они в любой момент могут совершить какую-нибудь подлость, мало ли шпионов рядом? Ты и сам об этом знаешь.

— Знаю, Милир, знаю, — вздохнул отец. — Но и сам хочу оттянуть момент. Поверь, внутри дворца Лекси ничего не угрожает. Дождемся окончания церемоний и займемся делом.

— Мое дело — предупредить, — кивнул красный дракон. — Но как бы мы ни пожалели о принятом решении.

— А это уже моя ответственность, — не сдался Его Величество. — Идите, — стал подавать знаки на выход. — Я хочу пообщаться с сыном.

— Как знаешь, Ревенер, — хмыкнул его брат и второй раз за утро мне подмигнул.

Чувствовал, ящер, что меня ждет допрос о приехавшей паре.

Оставшись одни, первым делом мой отец поднялся из-за стола и подошел к серванту, так напоминая своим поведением дядю.

— Ричард, ты уже взрослый…

— Мне известно, папа, — закатил глаза, наблюдая, как тот расставляет два бокала.

Было жутко неловко и необычно. Мы редко оставались наедине, а если уж что-то обсуждали, то либо учебу, либо до одури спорили, совершенно не соглашаясь друг с другом.

— Не сбивай меня с мысли, — заворчал предок. — Я тебе почти душу выворачиваю, а ты…

— Прости, — сразу повинился и присел на свое место. — Я внимательно тебя слушаю.

— Так вот, — он налил виски, подал мне второй стакан, и устроился поближе, на тот же диван, что и я. — Был рад узнать, что у тебя, наконец, появилась постоянная спутница.

— Ты и раньше об этом слышал, па, — не мог не усмехнуться. Прекрасно понимал, что доносчики отца не дремлют и исправно посылают сведения обо мне. — Что теперь-то изменилось?

— Ну, — он поддержал мое шутливое настроение. — Ты со мной никого не знакомил.

— Так я и сейчас не стремился, — не смог не признать очевидного.

Эванджелина замечательная, безумно мне нравилась, и, возможно, я влюблен, но все-таки общение с семьей хотелось бы оттянуть на более дальний момент.

— Ричард, — Ревенер произнес более строго. — А что страшного представить свою спутницу?

— Подожди, — я отпил из стакана, немного поморщившись. — Дай подумать. А если девушка тебя напугается? Она до некоторых пор про мой титул не знала, считала, что я хоть и знатный, но все же обычный дракон.

— Не говори, что она не обрадовалась, — отмахнулся отец.

А ведь дела обстояли именно так. Эви не обрадовалась. Больше скажу, сильно напряглась и затревожилась, искренне считая, что мне не подходит.

— Ты бы хоть об учебе спросил, — попытался поменять тему.

— Зачем? Меня Бастиан отлично информирует.

Дело принимало странный оборот. К откровениям отца насчет женщин я был не готов, я еще предыдущую беседу с дядей не переварил.

— Тебя же явно что-то гложет? — сощурился, глядя на императора. — Выкладывай.

— Мм, — он и правда нахмурился, выпрямился на диване и с придыханием заговорил. — А ты в своей девушке уверен? Нет, я понимаю, что ты бы даже не стал рассматривать вопрос с ее приглашением, смог бы мне отказать, объяснить, но все же…

— О чем ты? — мои брови взметнулись вверх.

Что успела натворить Эви, чтобы она беспокоила старшего дракона? Он на моих пассий никогда внимания не обращал, а здесь сам вызвал к себе официальным приглашением.

— Вы вместе нашли храм, — стал пояснять отец. — Теперь она в курсе большинства твоих дел и секретов.

— И пока ничего никому не рассказала. — Принялся защищать ведьму. — Если бы она хотела славы, то в академии бы быстро распознали, кто я такой.

— Она падчерица де Алькана, — продолжал он напирать. — Не могу объяснить своих ощущений, но граф мне не нравится. Чересчур скользкий.

Пожалуй, с подобным утверждением я бы мог согласиться. Отчима Эванджелины я видел всего несколько раз, но точно знал, как мужчина неприятен девушке. От упоминания имени графа она едва не вздрагивала, умоляла не общаться с ним и не связываться.

— Эви его боится, — заметил я, потеребив угол декоративной подушки. — В глазах вечно ужас застывает, если ее кто-то спрашивает об Оркиде. — Ты ничего об этом не слышал?

Родитель потер кулаком подбородок и задумался, вспоминая о событиях в прошлом.

— Нет, — сообщил через мгновение. — Он не так давно женился на простолюдинке и взял под крыло ее дочь. Свадьба была скромной, сам понимаешь, подобные союзы у нас осуждаются. Вполне вероятно, что твоя «Эви», — передразнил отец мой голос, — просто не привыкла к статусу и богатству. Да и Оркид известный затворник. Удивлен, что он вообще падчерицу куда-то от себя отпустил. Супругу с праздника никто не видел.

А это уже было интересно. Эванджелина ни словом не обмолвилась о таких подробностях.

— У нее другой страх, пап, — протянул я. — Настоящая паника во взгляде, да и после его приезда в академию она выглядит затравленной.

— Сын, тогда у меня для тебя плохая новость, — мрачно отозвался Его Величество. — Оркид будет на ужине, как и на самом празднике.

Действительно, плохая. Колдунья, уводимая Каргансом, создавала очень плачевное впечатление: бледная, нездоровая, уставшая. Что ей успел наговорить де Алькан? Стоит быстрее пообщаться с девушкой и выяснить нюансы их взаимоотношений. А вдруг она в беде? Не зря же надеялась отыскать принца в академии.

— Пап, послушай, — осторожно начал прощупывать почву. — А если выяснится, что у Эви проблемы, и отчим с ней и ее матерью плохо обходится, ты поможешь вытянуть их семью из его родового замка?

— Я император, — прикрыл глаза отец. — Моя работа — заботиться обо всех подданных, но скажи… — он на мгновение замолчал, — у вас все настолько серьезно?

Понятия не имею. Два дня назад все было хорошо, но после приезда Оркида в ведьме что-то надломилось. С другой стороны, разве я не готов встать на защиту девушки, помочь ей в обретении долгожданной свободы? Да и к подозрительному де Алькану следовало приглядеться.

— Да, — осторожно кивнул, наблюдая за реакцией Ревенера. — Все серьезно.

Мой ответ не сильно его обрадовал.

— Стоит ли напоминать, что ты принц? И партия совсем неподходящая. Бывшая десая, совсем юная особа.

Ваохову бабушку, любит он все сворачивать к матримониальным планам.

— Не надо, — замотал головой, отчаянно отгоняя подобные мысли. — Стоит ли напоминать, что я молод? Ты, кстати, сам на ведьме женился.

— Во второй раз, — буркнул отец, будучи припертым к стенке.

Его браку с Лисси высшая знать не обрадовалась. Императрица с чудинкой — кошмар для дворцовых чиновников.

— Еще одно слово, Ревенер, — раздалось за внутренней дверью. — И можешь считать себя свободным драконом.

Дорогая мачеха, естественно, все подслушивала и, разозлившись на супруга, вошла в его кабинет.

— Как бы не так, милая, — он абсолютно не растерялся, привыкший к ее закидонам, и вскинул руку, указывая на брачную вязь истинных. — Навеки. Не денешься никуда.

— Пф, напугал, — она плюхнулась на его место за столом, — руку и отрезать можно.

— Может, я пойду? — потянулся вверх, не горя желанием встревать в их извечные споры. — Добрый день, Лисси. Как сестрички?

— Спасибо, что спросил, — она приторно улыбнулась. — Рвут моего фамильяра на лоскуты, но в целом очень милые девочки. И отвечая на твой вопрос, — она властно приказала, — нет, нельзя, сиди. У меня тоже замечание есть, касательно партий, женитьб и прочего. — И повернулась к мужу с недовольным выражением лица. — Помниться, тебя мой дар для отбора устраивал, невест со всей Аридии позвал.

— Ты хочешь обратиться к дару? — Ревенер едва не ужаснулся.

Не любил он магию свахи.

— Зачем? — она искренне недоумевала. — У него и свой имеется, а мальчик им не пользуется. Пускай сам со своими девушками разбирается, а ты к нему не лезь.

— Вообще-то, я его отец, — не сдавался Его Величество.

— Именно, — Лисси встала и прошлась до нас. — Добрый, всепрощающий и очень любящий свою семью.

Я не выдержал, все-таки вышел за дверь, невзирая на вопли ведьмы и отца. Пусть они между собой сами разбираются, а я еще хотел успеть заскочить к Эви. Со всеми церемониями пообщаться с адепткой было чрезвычайно сложно. Но перед комнатой, где ее поселили, неожиданно выскочила Лекси.

— Ричард, а ты здесь что забыл? — целительница вздернула подбородок, убирая за спину увесистый шуршащий сверток. — Иди к себе.

— Вообще-то, я дома, — скривился от ее голоса и попытался заглянуть под руку. — Я везде у себя.

— Только не в женском крыле, — подруга ухмыльнулась и оттянула груз подальше, поспешно добавив. — Если волнуешься за Эванджелину, то она в порядке, и у нас девичник.

— Точно в порядке? — ни на миг ей не поверил. — С утра она выглядела бледновато.

Над нашими головами обозначилась небольшая юркая тень.

— Да точно, точно, — с потолка слетел Дэймон и уселся на руку блондинки. — Жди ужина, ничего с ней до этого времени не случится. Сам будешь благодарен.

И когда только Тревиль успела спеться с наглым фамильяром?

— Ладно, — я еще раз оглянулся на покои своей девушки и кивнул в сторону черного ворона. — Не буду вам мешать.

Но сам уходить не спешил. Было очень обидно находиться рядом, но следовать условностям придворной жизни. Лекси в чем-то была права, пусть Эви побудет немного в обществе девчонок. Они тоже были не в восторге, когда гостили вместе со своими мужьями, но быстро обвыклись в императорском замке. Скорее всего, у них получится повлиять на настроение молодой колдуньи.

— Ричард, — Лекси подошла поближе и прошептала на ухо. — Перестань волноваться, никто ее здесь не обидит, а отчима ее мы уже с нашего прибытия прогнали. Пусть все думают, что вы просто временная пара. Излишнее внимание к Эви ей только повредит.

Александра, как и всегда, была чересчур проницательна и дальновидна. Я не успел обдумать, как сегодняшний приезд де Алькан скажется на ее репутации, но у нее-то нет подруги-иллюзорника, создававшей обманку на лице. Через несколько дней только ленивый не узнает, куда именно на праздник пригласили ведьмочку. Справится ли та со светским давлением?

— Спасибо, Лекси, — горячо поблагодарил лекаршу.

Пора мне тоже браться за ум, обдумать предназначение и дальнейший ход событий, но я почему-то откладывал все дела подальше. Как там сказал отец? Отложим все на потом, когда праздники пройдут? Я, как никогда, был с ним согласен.

Зато очень врезались слова мачехи насчет моего дара. И ведь вправду, я им почти не пользовался и не развивал. Для наследника империи он был, я бы сказал, бесполезным. То ли дело мои стихийные способности — вот где мощь и сила.

Спустившись на несколько ступеней, я зажмурился и обратился к внутренним потокам. Действительно, стоило узнать, кем мне приходится Эви. Даже если магия не отзовется, я не расстанусь с девушкой, но все же хотелось подтверждения. Утром она так резко отстранилась, что я подумал о самом ужасном.

Чутье меня не подвело, воспользовавшись волшебным зрением, я заметил, как от меня исходят золотистого цвета нити с разными оттенками. Три из них ввели в злосчастную комнату, где затворницами засели юные адептки. Две из них я узнал, это Лекси и Тьяна, ставшие мне самыми верными друзьями и родственниками. Благодаря дару, я так и почувствовал некромантку, едва увидев рыжую макушку в окрестностях Пи-ле де-ла-Луара, но с Эви все было совсем по-другому.

Поначалу она меня раздражала всем своим видом. Позже проснулось любопытство, но внутренний голос продолжал молчать, не тревожил до того самого момента спора с Браем де Ланкуром. А теперь я отчетливо наблюдал, как моя магия подтверждает мои отчаянные догадки. Если у меня и есть возможность найти истинную пару, то лучшей претендентки на подобную роль не найти.

Сам не заметил, как Эванджелина пробралась во все мои мысли, помыслы и, вообще, жизнь. Ради нее я поссорился с лучшим другом, пошел на обман и впутал в ее проблемы отца. Разве повел бы я себя так с какой-нибудь другой девушкой?

Точно нет. А еще я жутко боялся, что Эви разузнает о глупом пари и не поймет, обидится, расстроится и наломает дров.

Неужели вправду влюбился? Похоже, что выходило именно так.

При ее появлении я выпрямлялся, старался быть лучше и замечал любую ее черточку на лице. Засыпая и просыпаясь, я продолжал думать о колдунье и ненавидел те моменты, когда у нас не получалось встретиться.

По-видимому, Фейт надо мной посмеялась. До знакомства с де Алькан ведьм я избегал, а теперь не представляю своей жизни без нее.

Правда, влюбился.

Глава 17

Эванджелина

— А я Ричарда встретила за дверью, — громко возвестила Лекси и зашла в выделенную мне комнату.

Благодаря ей и Тьяне, я немного отмерла от всего увиденного. После вчерашних потрясений утро выдалось сложным и сумбурным. Я почти не помнила, как смогла собраться и одеться, как игнорировала усмешки Кристины, а портальный переход вовсе старалась выбросить из головы. Находиться вблизи дракона стало мучительно сложно… он меня обманул, обидел, но все же потащил за собой, чтобы вдоволь поиздеваться.

Казалось, что его подруги ни о чем не в курсе, продолжали весело щебетать около меня и делились новостями. Но наученная горьким опытом, им тоже не доверяла. Они для Ричарда самые близкие, вполне возможно, что и им известно о его пари.

— А что он хотел? — развернулась к блондинке, позабыв, что надо мною вьется кто-то из прислуги и делает прическу.

— Что за глупый вопрос? — уселась рядом некромантка и чуть поправила свой макияж. — К тебе шел, конечно. Ты такая бледная была, перепугала и его, и нашего бедолагу-гнома.

Точно, десай Торжетель едва в поклонах не рассыпался, завидев мое выражение лица. И воду еще принес с успокоительным, а потом добрых десять минут объяснял, что меня здесь никто не обидит.

Будто можно еще больше.

— Я, кстати, с дарами, — вытащила руки целительница, сбрасывая на кровать Дэймона и большой сверток. — Не пойдешь же ты знакомиться с императором в ученическом платье?

О боги, я и об этом успела забыть, затолкала самое необходимое дрожащими пальцами, но не подумала, что во дворце следует быть более опрятной и нарядной.

— Спасибо, Лекси, — сердечно поблагодарила ее.

Пожалуй, я бы даже обняла девушку, но цепкая служанка меня не выпускала еще несколько минут, закрепляя увесистый узел на затылке. До этого дня я ни разу не собирала волосы настолько затейливо, все больше расхаживала со свободными прядями, периодически закалывая их в один длинный хвост.

Меня и Ричард не узнает. Сейчас я действительно была похожа на благородную десу. Пару локонов мне выпустили, чтобы они обрамляли лицо, но остальную копну убрали наверх, оголяя шею.

Платье, как и прическа, тоже были роскошным. Бледно-голубым, с кружевными рукавами и накидкой на плечах. Оставайся я в своей деревне, и мечтать бы не могла о таком фасоне и ткани, а я ведь его даже не заказывала. Забота целительницы меня подкупала, но я все равно держалась настороженно.

— А скоро сам ужин? — пискнула и подавила свой возглас ладошкой.

— Через час примерно, — возвестила Тьяна и внимательно на меня поглядела. От нее не укрылись моя нервозность, потерянный вид и затравленные глаза. — Эви, мы можем тебе хоть как-то помочь? Поверь, Его Величество не так страшен.

Если бы я боялась только его. Уже завтра я стану предательницей не только для нее, но и для всей Аридии. Возможно, самой страшной злодейкой в истории.

— Да, Эви, — Тьяну поддержала Лекси. — Ревенер своеобразный в силу своего статуса, но никогда не позволяет лишнего.

— Я верю, — ответила не очень уверенно и погладила одеяние.

Мы некоторое время проболтали, но стрелки часов неумолимо двигались. Полностью собравшись, за нами вскоре пришли.

Обе девушки, абсолютно не смущаясь, проследовали за стражниками, а я терялась во всей великолепной обстановке. Меня не должно быть здесь, это все ложь и ошибка. Благая Мира, как я сейчас жалела о данном согласии принцу. И как я кляла матушку за ее замужество. Если бы она тогда отказала…

Шагая по коридорам, я ловила на себе любопытные взгляды придворных, но старалась абстрагироваться. И без этого в замке было на что посмотреть, одних портретов высокородных предков миллион, что говорить о других предметах.

Через несколько мгновений мы застыли у высоких дверей, а рядом раздался голос, возвещающий о нашем прибытии. Я не смотрела вперед, боясь вытянуть подбородок и опозориться, уставилась в пол и ждала, когда откроются массивные створки. Как же в таком месте вырос Ричард, если все настолько официально? Не самая благоприятная атмосфера для маленького ребенка.

После того как столовую открыли, я все-таки подняла свои изумленные глаза. Нас привели не в общий зал, а в личные покои императора. Именно здесь он проводил семейные ужины и неофициальные приемы.

Во главе стола сидел Ревенер Первый — его я узнала по многочисленным заметкам в газетах, да и по сходству с его братом и сыном. С левой стороны устроился наш ректор, а через несколько мест Милир Ойлистрей. С правой стороны было два свободных стула, а в конце восседал Ричард, ободряюще мне подмигнув. Напротив монарха расположили Оркида со скучающим и надменным видом. Граф не терялся, ждал дам и изучал пустые тарелки. Настоящий волк в овечьей шкуре. А ведь из-за меня его принимают на столь высоком уровне.

Ни для кого не было секретом, что де Алькана в столице недолюбливали в силу его нелюдимого и властного характера.

Меня усадили возле юного Миртеорона, и он, пользуясь случаем, шепнул на ухо:

— Эви, не нервничай, ты прекрасно выглядишь.

Жаль, что на меня подобные слова больше не подействуют. Зато очень хорошо подействовало явление незнакомой до этого ведьмы.

Когда все чинно расселись и ждали знака Его Величества, в столовую вбежала запыхавшаяся богато одетая чародейка, на ходу чмокнула в щеку императора и вальяжно уселась подле него, обмахиваясь рукой.

— Опоздала, да? — она оглядела всех присутствующих. — Ну, простите, я не хотела.

— Ну что ты, Лисси, — Ревенер усмехнулся. — Императрицы не опаздывают, они задерживаются из-за очень важных дел.

Она и есть та самая знаменитая ведьма, окрутившая императора? Про их историю любви не знал только ленивый. Будучи вышедшей из-под опеки семьи, она не только вернула себе аристократический титул, но еще и завоевала сердце скептически настроенного мужчины. И не где-нибудь, а в отборе, в котором даже участвовать не пришлось.

— Здравствуй, Эванджелина, — Его Величество отвлекся от супруги и поприветствовал меня, — рад с тобой познакомиться.

— Я тоже, — пропищала и с трудом не поперхнулась собственной слюной.

К вниманию высокопоставленных особ я совсем не привыкла.

— А я-то как рад, — не очень вежливо влез в беседу Оркид, напоминая мне, что за столом сидит одновременно и предатель, и мой надзиратель. — Спасибо за приглашение, Ваше Величество.

— Кстати, — монарх о чем-то вспомнил и нахмурился. — А где же ваша прекрасная супруга? Ее я тоже приглашал, но отказ не приходил.

— Она больна, — не заставил себя долго ждать с ответом отчим. — Моя жена — весьма болезненная особа, не переносит перемещения и дорогу, почти не покидает стен замка. Увы, слабое здоровье, — и проникновенно поглядел на меня.

От злого взгляда стало зябко и страшно. Сглотнув, я кивнула и тем самым подтвердила слова мужчины.

— Очень сочувствую вам обоим, — тон Ревенера был сухим. Казалось, что он что-то заподозрил. — Будем надеяться, что она найдет в себе силы приехать на праздник в связи с окончанием учебного года. Не каждый день наследник заканчивает обучение.

— Конечно, Ваше Величество, конечно, — разулыбался де Алькан, а я задумалась над участием Ричарда в подобных просьбах и расспросах.

Отчим редко посещал императорский замок, его даже не стремились приглашать, а сейчас глава империи не один раз намекнул, что недоволен ситуацией, и хочет самостоятельно поглядеть на жену Оркида. Может, принц упомянул в разговоре про мою мать? Иначе зачем Ревенеру интересоваться ее благополучием?

Ужин начался. Нам подали невероятное количество блюд и услужливо наполняли кубки, но от напряжения я едва замечала еду. Поначалу болтали Бастиан, Милир и Лисси, поддерживая непринужденную беседу. Лекси, Тьяна и Ричард себя столь раскованно не вели, наоборот, собрались и хмуро наблюдали за происходящим.

Сложилось впечатление, что святая троица чего-то ожидала. И это ожидание явно связано со мной. Его Величество долгое время молчал, подпирая рукой подбородок, но я то и дело ловила на себе его задумчивые глаза.

— Как тебе обучение, Эванджелина? — спросил он, когда за столом воцарилась неловкая тишина. — Нравится в академии?

— Спасибо, все отлично, — подняла голову и отчаянно благодарила Миру, что не жевала в этот момент. — Узнала много полезного.

— Эви скромничает, — подал голос ректор. — На первом витке среди ведьм она одна из лучших. Мало кто мог бы воссоздать артефакт, способный скрывать место адепта.

Это он так намекал на наш побег на остров Влемеит.

— Ой, какая замечательная новость, — захлопала в ладоши императрица. — Может, в будущем займешь место главной дворцовой ведьмы? Мы часто присматриваемся к выпускникам. Нынешняя так свое и получила.

— Почту за честь, — тихо отозвалась и снова уставилась на тарелку.

Уже завтра Лисси, скорее всего, запоет по-другому.

— Прошу прощения, — проговорил Оркид, — но моя падчерица не сможет служить при дворе. — Он чинно сложил руки на коленях в ожидании дальнейших расспросов.

— Это еще почему? — удивился Его Величество. — Ты считаешь, это не для девушки? У нас передовой двор, мы стараемся не смотреть на пережитки прошлого.

— Верно, Ваше Величество, — согласился де Алькан. — это невероятное везение, что Эви оказалась талантливой, но все-таки аристократки должны выходить замуж и радовать супруга.

Обстановка в комнате изменилась, из дружелюбной превратилась в настороженную и мрачную. Я не знаю для чего, но отчим специально злил императора, прекрасно оповещенный, что нас обоих позвали из-за моих взаимоотношений с принцем. Все отложили приборы и всматривались в лицо нахала.

— Она встречается с моим сыном, Оркид, — напомнил мужчине Ревенер. — Тебе не кажется, что подобное замечание неуместно?

— Просто смотрю правде в глаза, — нисколько не смутился маг. — Дело молодое, зеленое. И я, как родитель, немного волнуюсь за происходящее.

— Ты чем-то недоволен? — воззрился император, не на шутку разозлившийся. — Разве девушка не должна возносить молитвы из-за упавшей ей чести? Твоя дочь — первая, с кем я удосужился увидеться.

Теперь я понимала, для чего все представление. Слова Его Величество больно резанули по моему самолюбию и напомнили о происхождении. Никто всерьез и не воспринимает мой союз с наследником, так, игра юноши с наивной девушкой. А от меня очень многое зависело. Со своими влюбленными мозгами я могла испортить успешность хаоситсткое предприятие, невзирая на плененную мать. Спасибо Оркиду за науку.

— Отец! — встал из-за стола возмущенный Ричард.

А я, окончательно расстроившись, отодвинулась.

— Прошу меня извинить. — Встала и покачиваясь пошла, удерживая очередные слезы.

Остановить меня никто не пытался. Застыли за тарелками не в силах вымолвить и слово в мою защиту.

Император не сказал чего-то неправильного, лишь верно обрисовал создавшуюся ситуацию. Конечно, обидно воспринимать все на слух, но что мне остается? Только потерпеть пытку балом и кражей артефакта.

Я спустилась на несколько этажей ниже и прижалась спиной к холодной стене. Понятия не имею, как вернуться в комнату, да и что делать дальше тоже не знаю. Пять минут назад я своим поведением вполне могла оскорбить монаршую чету. Не удивлюсь, если Ревенер отправит меня и Оркида восвояси. Мы это явно заслужили.

— Эви, вот ты где, — первым, естественно, на мои поиски отправился Ричард. — Пойдем.

Он подал руку, но она повисла в воздухе. Следовать куда-то за драконом я не спешила.

— Обратно? — горько усмехнулась. — Спасибо за приглашение, конечно, но я не хочу.

Скорее весь Ваох замерзнет, но в столовую я не вернусь.

— Я тоже не хочу туда идти, — юноша погрустнел. — Эви, прошу тебя, не расстраивайся. Мой отец сожалеет о сказанном, просто ему до жути не нравится твой отчим. Он позже принесет свои извинения.

— Да? — вжалась посильнее. — А у меня сложилось впечатление, что я ему не понравилась. Может, оно не зря?

Хотя какая мне разница? Принц недалеко ушел от бесчувственного предка императора. Поспорил на неразумную девушку, выиграл, а теперь радуется победе.

Но Ричарда моя реакция не остановила, да и возможно ли такое? Он подхватил меня за талию и перебросил через плечо, благо, что пока никого не было рядом.

— Ты что делаешь? — возмущенно зашипела и стала бить кулаками в его спину. Можно, конечно, заверещать, но хуже от подобного поведения только мне. — Поставь меня на место, а вдруг кто-то увидит?

— Тогда не спорь и иди со мной сама, — лица его я не видела, но была уверена, что парень улыбается.

— Хорошо, только поставь, — взмолилась, надеясь, что из-за угла не выскочит никакой придворный.

Портить свою репутацию до завтрашнего вечера я не собиралась, хотелось оттянуть неминуемый позор и предательство.

Он словно нехотя водрузил меня на мраморный пол и выставил локоть.

— Держись, покажу мое самое любимое место во дворце.

— Какое? — зашептала и прижала ладонь ко рту. — Только не говори про свою комнату.

Для меня здесь все было великолепным, богатым и помпезным, но… мне не нравилось. Это не родной дом, а музей с вечными посетителями.

— Нет, не моя комната, но тоже в личном семейном крыле, — усмехнувшись, заверил Ричард и зашагал вперед.

Пока мы шли, беседа не заводилась, я до сих пор не могла смириться с его поступком. Приходилось играть, надевать маску, но я никудышная актриса. Несомненно, юный дракон это чувствовал.

Через несколько мгновений он отворил скромную дверь.

— Это покои моей матушки, — юноша зажег свет и застыл возле порога.

Я несколько удивилась. Бывшая императрица давно погибла, но, казалось, что здесь часто бывают. Комнаты были чистые, застеленные, со множеством милых безделушек. На поверхностях стояли вазы с живыми цветами, окна не прикрыты занавесками и впускают солнечный свет. Хозяйка явно любила свою светлицу. Завидев мое недоумение, Ричард пояснил.

— Лисси не захотела их занимать, оставила для меня. Здесь много бытовых заклинаний, и слуги приходят, но все так и осталось, как при ее жизни.

Он проводил меня дальше, и мое сердце забилось с тройной силой. В большой комнате с выходом на балкон стояло трюмо, а на нем на пьедестале под куполом положили артефакт.

Тот самый, который мне предстояло украсть. Алый, напоминающий кровь и до жути блестящий.

Сердце богов.

Благая Мира, как я себя сейчас ненавидела.

— Очень красиво, — единственно, что смогла выдавить из себя. — Это оно? — кивнула на амулет.

Принц поморщился, не очень довольный моим вопросом. Вспомнил о нашем приключении и о свалившемся ему на голову предназначении.

— Нет, не так давно артефакт пробовали украсть. Мачеха даже пострадала и была ранена, так что храним мы его в мамином сейфе. Пароль к нему никто не сможет подобрать, а на столе подделка с ловушкой.

И ничего не подозревающий парень показал на портрет бывшей императрицы Сериды. Она была чудо как хороша собой, тонкая, с длинной шеей и в нарядной одежде. Легко можно было найти сходство между ней и сыном. Такие же темные прямые волосы, тот же темный пронзительный взгляд.

— А почему вы так уверены в пароле? — нехотя поинтересовалась я.

Он пожал плечами, но ни нам миг не задумался, насчет моих расспросов.

— В замке меня знают, как Ричарда, а ей всегда нравилось имя Рифер, поэтому-то я и стал так называться в академии. — Он тоже посмотрел на портрет. — Иногда мне очень ее не хватает.

— Понимаю, — посочувствовала я.

Я хоть и не лишена мамы, но совсем забыла ее прикосновения. Нет, у меня точно нет выбора.

— Вообще, я не за этим привел тебя. — Юноша встряхнулся. — Хотел показать тебе вид с ее террасы.

Приняв его ладонь, я обомлела от увиденного. Ричард не соврал, с балкона открывался дивный пейзаж на внутренний двор и равнину за стенами замка. Если прислушаться, то можно расслышать шум моря.

Я прижалась к колонне и вдыхала уличный воздух, а Риф, пользуясь моментом, играл с моими волосами.

Как жаль, что мои чувства никуда не делись. Даже после слов Кристины, я продолжала пылать и рассыпаться от любви к дракону. Было бы куда легче, если бы я возненавидела всю их семью, его самого, но не могла. Слабая я ведьма, безвольная.

На миг мне показалось, что слова де Вокур и Оркида — это хитроумная манипуляция, чтобы я не спрыгнула с крючка. Но если требовать объяснений от юноши, то и мне следует быть честной. А я не могла.

— Тебе понравилось? — Ричард развернул меня к себе и навис, как коршун, сверху, выставив руки по бокам.

— Да, очень красиво, — подтвердила и увела глаза дальше, мимо него.

Я металась между желанием утянуть парня, прижаться или убежать к себе. Мне еще никогда так сложно не жилось. Одновременно терзали совесть, обида, неприятие и любовь. Просто невероятный коктейль из ощущений для юной девушки.

Он будто почувствовал мои волнения, хмыкнул, отпустил, но все же, напоследок, произнес:

— Эви, не знаю, что тебя тревожит, но очень прошу, не убегай никуда. Подожди окончания бала, и мы поговорим.

— Да, — прикусила нижнюю губу и взглянула на возлюбленного. — Поговорить нам нужно.

Дальше как-то беседа не клеилась. Ричард тоже отдалился, прибыв в замок. Я списывала это на его венценосного родителя и его неприязнь ко мне.

Принц проводил меня до комнаты, шепнул на ухо слова прощания и не попытался меня поцеловать. Видимо, все же моя соседка не ошиблась: уверившись в победе, я его больше не интересовала.

Утром, без стука и разрешения ко мне вломились девчонки. Каждая тащила с собой чехол с платьем и принадлежности для макияжа.

— Эванджелина, — первой поздоровалась Лекси. — Ты прости нам наше нахальство. Вчера я побоялась тебя тревожить…

— Да, прости, — перебила блондинку Тьяна. — Ты была так убедительна. Думаю, вскоре тебя ожидает извиняющийся букет и покаяние великого императора.

— С чего бы? — я откинула одеяло, нисколько не обидевшись на их визит.

К балу придворные готовятся спозаранку, а я и так задержалась. Проспала до самого полудня.

— Так, его Ричард устыдил. Правда, твоему отчиму тоже знатно досталось, — помрачнела некромантка. — Ему позволено остаться на праздник ради тебя, а сразу после него, он должен покинуть дворец.

Эх, де Алькан вряд ли расстроился суровому наказанию. У мерзавца далеко идущие планы на этот вечер. Я заранее подготовилась к ужасному дню, попросила перед сном десая Торжетеля, взявшего надо мной своеобразное шефство, принести мне зелье для уверенности и успокоения. Он, наивная душа, думал, что я робею перед Его Величеством, а на самом деле мне требовалась любая выдержка, которая поможет справиться с будущим испытанием.

Тьяна, кстати, не обманула. Вскоре в дверь постучались, и слуги внесли огромную корзину с лесными пионами. Нежно-розовыми цветами, раскрывающие свои бутоны исключительно возле ведьм. К ним же прилагалась записка.

«Я был не прав в своих суждениях. Прошу простить меня.

Р.»

Прекрасно понимая, что император написал подобные строки, только чтобы не ссорится с сыном, не испытывала особой радости или почтения. Ваох с ними всеми, совсем скоро все разрешится.

Не обращая внимания на веселое щебетание подруг, пыталась отыскать Дэймона, но он, как и всегда, предпочитал вольный полет. Не фамильяр, а наглый ворон.

— Он с Ланселотом, Эванджелина, — быстро пресекла мои поиски Лекси. — Видела их вблизи библиотеки.

— А как же? — я уставилась на целительницу. — Призрак покидает место своего упокоения?

— Да, — рядом сидящая некромантка усмехнулась. — За это мне нужно благодарить тебя отдельно. Не знаю, что сближает птицу и привидение, но твой фамильяр сам взялся таскать камень из стены академии, вот мой предок и путешествует. Раньше мне приходилось с ним возиться.

— Ага, они подружились, — продолжала недоумевать.

Вредный ворон и мудрый дух. Вполне себе достойная парочка.

— Ты, давай, не задерживайся, — блондинка указала на ванную. — Мы тебе и платье принесли.

Я помнила, что просила их помочь, но почти не интересовалась будущими приготовлениями. А зря…

Девочки действительно постарались.

Тьяна открыла чехол и достала мой наряд, попутно расправляя складки. Я ахнула от восхищения. Оно было так прекрасно, что не верилось, что оно принадлежит мне.

Желтое, отлично контрастирующее с моей смугловатой кожей, узким корсажем, подчеркивающим грудь и до безумия пышной юбкой, напоминавшей пламя из пасти дракона. Без лишних оборок, без украшений, оно одновременно было и обычным, и затейливым.

— Спасибо, — все еще пребывала в шоке. — Я не знаю, как вас отблагодарить.

— Ну-у, — затянула повелительница мертвых. — Если дело дойдет до свадьбы, я очень надеюсь на место подружки.

— И я, — добавила целительница.

Разочаровывать их не хотелось, так что я просто кивнула. В первые для меня что-то делали безвозмездно. Было видно, что обоим девушкам приятны мои эмоции. Они не ждали награды и восхваления, но радовались моему изумлению.

Наша троица принялась собираться. Через несколько часов каждая из нас была готова к выходу. Рыжеволосая Севостьяна выбрала зеленое летящее платье, оттенявшее ее цвет волос. Блондинка Александра надела красное, а я предстала в образе одуванчика.

Мои непослушные волосы мы немного сковали заколками, чтобы они волной спускались по плечам и спине. Для устрашения, как предложила язвительная некромантка, воткнули принесенные пионы в сплетенный узел на затылке.

Великий Гелиос, как бы я хотела наслаждаться балом, не озираясь на отчима и его прихвостней.

Глава 18

Эванджелина

Сердце бешено стучалось, пульсируя и перемещаясь по всему телу, в тот момент, когда я выходила из комнаты. Пока меня никто не видел, успела положить в корсаж портальный камень и ощутить холод рубина у груди. Я знала, что именно сегодня все произойдет, тянуть не было смысла, но понятия не имела, что задумал Оркид. Он так уверен в победе и в своих силах, что невольно закрадываются мысли о заготовленной для всех ловушке.

Меня сразу же встретил Ричард, наплевавший на все условности. Карганс, заходивший к нам недавно, успел объяснить, что монаршая семья появится позже, но юношу ничего не смущало. Он оставил отца и мачеху, забыл про церемонию и пришел ко мне.

Для себя я решила, что проведу последние мгновения с удовольствием. Забуду о его предательстве, о своем невыполнимом задании и буду, на сколько это вообще возможно, веселиться. В конце концов, я влюблена, пусть и моя пара чувств не разделяет.

— Эванджелина, выглядишь невероятно, — он восхищенно цокнул языком и прижал меня к себе.

То ли виной тому нервозность, то ли, наоборот, огромное количество выпитых зелий для успокоения, но я улыбнулась, не отстранилась от него и громко рассмеялась.

— Спасибо, это все стараниями Лекси и Тьяны, — указала на девчонок, стоявших неподалеку.

Обе вскинули брови до потолка, так как еще мгновение назад я оставалась робкой и задумчивой.

— Спасибо, — поблагодарил их юный дракон, но взгляда от меня не отрывал.

Стало жарко и как-то… волнующе.

Из-за нашего поведения смутились целительница и некромантка. Одна из них кашлянула.

— Мы пойдем, а вы не задерживайтесь, — быстро проговорила блондинка, ткнула вбок де Россе и увела подругу за собой.

А я, дождавшись, когда мы останемся наедине, повисла на шее у возлюбленного, дотянувшись до его губ.

Нет, между нами ничего не изменилось. Я больше не верила, не доверялась, не домысливала о продолжении отношений, но своеобразным образом прощалась.

— Эви, я тебя не узнаю, — удивился неожиданному проявлению эмоций Ричард. — Словно ты…

— Знаю, — стыдливо отвернулась от него — как пьяная, да? Ты это хотел сказать?

Он задержался с ответом, но все-таки подтвердил мои опасения.

— Прости, ты никогда себя так не вела, — он тоже опустился ниже, зарылся пальцами в моих волосах, удерживая, и запечатлел невинный поцелуй, — мне нравится.

Будь наша воля, мы бы с удовольствием пропустили праздник, но, к сожалению, не могли.

Нас поторопил вездесущий гном, ожидавший пару около входа в бальный зал.

— Ваше Высочество, — он досадливо покачал головой. — Как некультурно опаздывать на мероприятие.

При виде десая Торжетеля я попыталась отстраниться.

— А отец уже там? — нисколько не расстроился Ричард, не дав мне вырваться.

— Нет, Его Величество пребудет через тридцать минут. У вас есть время поздороваться со всеми придворными. Подождите здесь, пока я вас представлю.

Секретарь и по совместительству распорядитель бала ушел вперед, а я вспомнила, что мой выпускник боевого курса совсем не из простых жителей.

— А мне к тебе тоже надо так обращаться? — затравленно зашипела, прикладывая ладонь ко лбу. — Я совсем об этом забыла.

— Эви, — юноша ухмыльнулся и подцепил пальцем мой подбородок. — Нет, конечно. Зови как и раньше, я же… — он остановился, задумался, но потом продолжил. — Но при незнакомцах побольше молчи. Они могут не понять.

И приподнятое настроение куда-то улетучилось. Лишнее напоминание о разнице в положениях.

За углом повелительным голосом раздалось:

— Его Высочество, принц Аридии Ричард Миртеорон и деса Эванджелина де Алькан.

От названных имен я почувствовала, как мои щеки лишаются краски. Стало тревожно и страшно.

Словно прочитав мои мысли, дракон зашептал:

— Ничего не бойся, никто тебя не съест.

Не сказать, что я сильно поверила, но все же последовала за парнем.

Когда мы подошли к лестнице, все лица присутствующих были обращены на нас. Я не привыкла к подобному вниманию, но очень старалась держаться невозмутимо. Недалеко стоял Оркид, удовлетворенно покачиваясь и похлопывая в ладоши на каждый мой шаг.

Сам бальный зал был до безумия прекрасен. Длинный, вмещающий в себя целую толпу пестро одетых женщин и мужчин. По бокам высокие до потолка окна. С одной стороны можно было рассмотреть опускавшееся над морем солнце и разлитые по небу окрашенные в розовый цвет облака. Все украшено свечами и гирляндами из цветов. Вдалеке играл оркестр, и всюду сновали официанты в белоснежных фраках, предлагая гостям шампанское.

— Выдохни, Эви, — улыбнулся Ричард и спустился ниже, подходя к парадно одетым Милиру и Бастиану. — Хочешь выпить?

— Очень, — голос у меня глухой и очень тихий.

Юноша подхватил два бокала с подноса и передал один из них мне. Я сделала глоток и увидела, как к нам приближается отчим.

Нет, одного глотка явно мало. Опрокинула фужер, молясь, чтобы маг прошел мимо.

— Не увлекайся, — остановил меня дракон, но быстро понял причину моего внезапного порыва. — Дес де Алькан, — он поздоровался, но радости не излучал. — Как вам бал?

— Все прекрасно, Ваше Высочество, — Оркид поклонился принцу и устремил взор на меня. — Дорогая падчерица, может подаришь мне один танец, прежде чем появится император? — Он оглянулся на моего спутника. — Потом возможности может не представится.

Я растерялась, но подала руку де Алькану.

— Эви… — подорвался Ричард.

— Ничего, — сдержала парня. — Все же он мой родственник.

Дракон опешил от моего заявления, осведомленный, что отчима я недолюбливаю, но больше не препятствовал. Отошел на несколько шагов назад, округлил глаза и отпил из бокала, делая вид, что все в порядке. Злился.

Вблизи продолжали недоумевать насторожившиеся ректор и преподаватель, подметившие реакцию принца.

Оркид, нисколько не смущаясь, увел меня подальше, на противоположную сторону и закружил в танце под медленную музыку. Это не вальс, но, к сожалению, мы все равно находились очень близко.

— Дорогая воспитанница, — мужчина довольно ухмыльнулся. — Ты сегодня чересчур печальна.

— А есть повод для радости? — про себя считала секунды до окончания.

Ах, если бы музыканты прервались на что-то и остановили бал. Мне бы и секундочки на передышку хватило, лишь бы не испытывать это противное чувство омерзения.

— Разве нет? — де Алькан натурально смеялся надо мной. — Скоро все закончится, и ты воссоединишься с мамой. Ты ведь этого хотела?

Хотела, но успела осознать, что просто так он нас не отпустит, придется бежать, сверкая пятками.

— Можно без пафоса? — ответила с некоторым вызовом и спросила интересующий меня вопрос. — Что вы задумали, что произойдет?

Мой партнер сощурил хитрый взгляд, будто приценивался, стоит ли, вообще, сообщать нахалке план дальнейших действий. В этом сражении я явно проигрывала. Он доверять мне не спешил, да и не желал.

— Это не твое дело. — начал он. — Ты больше думай о своем задании. — И воодушевившись, добавил. — Уже видела артефакт?

— Видела, — кивнула, не видя смысла скрывать информацию.

— Тогда милая, — Оркид улыбнулся, но улыбка была больше похожа на хищный оскал, когда зверь смотрит на загнанную добычу, — запомни, едва начнется неразбериха, беги в сторону и займись Сердцем богов. Остальное тебя не касается. Мои приближенные предупреждены, что тебя не надо трогать.

— То есть они в зале? Здесь? — в ужасе заозиралась по сторонам, вызывая недоумения у танцующих вблизи пар.

По богато одетым гостям в нарядных платьях, белоснежных рубашках и темных фраках невозможно понять, друзья они или враги. И зал уже не казался прекрасным. Наоборот, я ощущала тьму, разлитую в воздухе и жуткое напряжение, напоминающее натянутую струну.

Благая Мира, я и сама не понимаю, кто я, и поделать ничего не могу.

— Веди себя прилично, — де Алькан дернулся, прижался вплотную, больно сжал мои пальцы, глухо повторив свою главную угрозу. — Только попробуй меня подвести, и от тебя и твоей матери мокрого следа не останется. И я не буду милосердным, буду держать вас между жизнью и смертью, мучить по очереди, пока каждая не замолит о быстрой смерти. Поверь, я на это способен.

В этом я как раз и не сомневалась. Оркид вполне в силах исполнить задуманное. Он уже пообещал Ваоху или его приближенным скорую победу и избавление Бога Хаоса от оков. У него, как и у меня, нет выбора. Страшно подумать, что за порядки воцарятся в мире, но я одна противостоять всем не могу. Я слишком мелкая, незначительная и слабая.

Но в будущем надеялась, что заставлю отчима отплатить за все злодеяния, которые он совершил в отношении моей семьи.

Танец закончился, и он подвел меня обратно к друзьям. Ни слова не говоря, я упала в объятия Ричарда. Сам де Алькан удалился под гневный взор моего окружения. Наверное, на весь замок не встретится мага, который бы не питал к Оркиду презрения. Кроме его прихвостней, конечно.

— Эви, боги, что он такого тебе наговорил? — забеспокоилась Лекси. — На тебе лица нет.

— Вы напуганы, — заметил проницательный Милир со скрытым даром эмпата. — Может, мы можем как-то помочь?

— Нет,спасибо, просто у нас плохие отношения, — слабо отмахнулась и поискала глазами Дэймона.

Ворон по своему обыкновению, сидел на высокой люстре, а рядом с ним воспарил призрак. Хорошо, хоть фамильяр недалеко. Не придется его искать в неразберихе.

— Эви, — не вытерпел мой спутник, отвел меня чуть подальше и яростно произнес. — Может, ты уже расскажешь, что тебя так гнетет? Оркид к тебе плохо относится? Бьет? Держит в плену твою маму?

— Ричард, давай не сейчас, — вздохнула несколько раз для успокоения. — Обсудим все позже, а сегодня праздник. Не хочу его портить.

— Именно, — юноша не хотел уступать. — Каждый раз, когда я тебя об этом спрашиваю, ты откладываешь беседу на потом. Я не понимаю, что происходит.

— Тебе и не надо, — решила отвлечь его извечным женским способом — лаской. Погладила парня по щеке, невзирая на то, что мои жесты вызовут бурные сплетни. — Я разберусь сама.

— У тебя есть я, — он уперся, но поймал мою ладонь и нежно поцеловал, вызывая у меня поток мурашек.

Вот дурак. Был бы обычный бал, мы бы непременно вызвали ажиотаж. Даже сейчас около нас придворные приостанавливались и о чем-то шептались друг с другом.

Император все не появлялся, задерживался, но мы все прекрасно проводили время. Я успела выпить несколько фужеров, танцевала с любимым и, видимо, шампанское ударило мне в голову.

Немного забылась в его руках и перестала дрожать от каждого шороха. Тьяна и Лекси, как и я, вызывали вопросы в обществе. Девочек знали, как одаренных адепток, выпускниц, но то, что они явились с известными драконами, подогревало слухи об их исключительности.

Наконец-то раздался громкий и повелительный голос Карганса Торжетеля.

— Его Величество, император Аридии, Ревенер Первый и Его Величество, императрица, Лисси Миртеорон.

Кто сидел, подскочил на месте. Те, кто танцевал, расцепились и застыли, а другие рассредоточились по помещению. Все хотели услышать поздравления от монарха.

Я поднялась на цыпочки. За широкими спинами драконов и не рассмотреть бравого монарха.

Ричард насмешливо выгнул брови, заметив мое поведение. Он-то привык к подобным церемониям, а мне когда еще доведется поучаствовать? Да, я не сильно прониклась симпатией к его отцу, но все же масштаб праздника поражает.

Ревенер крепко держал за руку супругу и поглядывал на нее влюбленными глазами. То, что мужчина до безумия обожает жену, было очевидно всем. Он обнимал ее, что-то проникновенно шептал на ухо и наслаждался ее обществом. И ведьма отвечала ему такой же горячей взаимностью. Наверное, нашему императору повезло. Это такая редкость — встретить истинную пару.

Его Величество заговорил, превозносил благодарность богам и сообщал, что было сделано за год, поздравлял придворных и жителей Аридии. К речи я практически не прислушивалась, потому что заметила, как Оркид мнется на месте и озирается.

Предчувствуя беду, мысленно подозвала фамильяра.

— Деймон, ты видишь де Алькана?

— Вижу, Эви, — передал мне верный ворон. — Жмется и теребит рубашку.

Я обернулась на своего спутника.

Рич смотрел на отца и довольно кивал. Новогодье для многих значило новый этап в жизни, а уж для юного принца тем более. Невзирая на проклятое пари и ложь, которую он наговорил мне, все равно молодой дракон оставался неплохим парнем. Надеялся, что кошмар с предназначением скоро закончится, что его окружают только друзья, а не предатели, что он будет достойным выпускником и будущим правителем.

Благая Мира, что же я творю?

На миг показалось, что мой корсаж уж слишком туго затянут, воздуха совершенно не хватало, и захотелось покинуть помещение.

— Мне что-то нехорошо, — тихо выговорила, но мои слова потонули в оглушительном звенящем звуке.

Взрыв! Второй! За ним третий!

Я абсолютно потерялась в происходящем.

С конца зала одним за одним взрывались и лопались стекла. Те, кто стояли рядом, упали навзничь и завизжали от страха.

Еще ничего не понимая, охрана выступила из-за колонн, украшавших зал, но их уже подстерегали злоумышленники. Нанятые кем-то официанты побросали подносы, выхватили из потайных карманов их нарядных фраков ножи и прижались к стражам, приставляя к горлу лезвие.

Было видно, что атака планировалась задолго.

— Эви, — меня подхватил Ричард. — Надо уходить!

В бальной зале началась настоящая неразбериха. Из углов повыскакивали хаоситы, больше не скрывающие свою внешность, сгоняли гостей в углы и пугали воинственным и очень уродливым видом. Большая часть мужчин совладала с шоком и тоже бросилась на противника.

По сторонам раздавались крики, мелькали всполохи от чужих заклятий и падали оглушенные тела.

— Послушайте меня, — Милир собрал нас в круг и обращался исключительно к девушкам. — Они пришли за вами, бегите отсюда, пока есть возможность, а я и Бас, — он кивнул на второго дракона, — попробуем вас прикрыть.

— Я останусь! — возмутился Ричард. — Здесь моя семья.

С ним никто спорить не стал. Сложно заводить дебаты, когда на тебя двигается толпа ваохцев.

Где-то вдалеке я заметила, как император оттолкнул жену и метнул проклятием во врага. Обидчик упал навзничь и скатился с небольшого постамента.

— Тебе надо два раза повторять! — зарычал на меня ректор и больно ткнул в спину. — Беги!

Я смирилась. Именно об этом меня предупреждал Оркид. Вот что мерзавец запланировал для королевской семьи — нападение во время праздника.

Меня за руку схватила Тьяна, и, пригибаясь, чтобы нас ничем не оглушило, лавировала среди борящихся. Оглянувшись на Ричарда, с некоторым облегчением осознала, что ему сейчас не до меня. Он прорывался к Его Величеству и из цветочных гирлянд оплетал всех, кто попадался на пути.

Я послушно брела за некроманткой и целительницей, но лихорадочно соображала, как от них избавиться.

Каким-то чудом мы смогли выйти из дверей и вбежать по лестнице, но за нами погналось около пяти человек.

Тьяна, недолго думая, сплела на запястье волшебную сеть и бросила ее в преследователей. Но это помогло лишь на пару мгновений. Быстро разобравшись с препятствием, мужчины с остервенением напали на излишне самоуверенную боевичку.

— Бегите! — развернулась она, — А я их задержу.

Но, замешкавшись, не заметила, как один из хаоситов активировал портал, а второй отвлек ее, бросившись ко мне. Она приблизилась в попытке защитить и получила подлый удар рукоятью меча. Наша защитница сразу обмякла, потеряла сознание, а жрец без труда забросил ее в сияющую арку.

— Тьяна! — в ужасе закричала Лекси, застыв на месте.

Она больше не бежала, не цеплялась за мою ладонь, зато напряглась и попыталась сосредоточиться в надежде вернуть подругу.

Что-то в атмосфере поменялось. Мы все будто перенеслись в пустыню с огромными барханами и изнуряющей душу жарой, а не расположились в атакованном императорском дворце. Блондинка обладала редким и почти потерянным даром иллюзорника.

Наши враги отмахивались, видя перед собой несуществующих чудовищ, но, видимо, были осведомлены насчет ее уникального умения.

Целительница сама не ведала, что творит. Умением обороняться, в отличие от некромантки, она не обладала.

— Ты нам не нужна-с, — прошептал нападавший. — Отдай артефакт!

— Никогда, — Лекси дотронулась до шеи и сама же выдала себя.

Теперь каждый из хаоситов понимал, что ключ, который они упорно ищут, покоится на груди целительницы.

— Дур-ра! — протяжно закричал один из них, а я глазами выискивала подмогу, втайне надеясь, что их кто-то остановит. — У тебя есть шанс-с прожить чуть дольше!

— Хотите ключ? — блондинка сорвала с шеи ожерелье. — Верните Тьяну!

Благая Мира, неужели мы остались совсем одни?Почему никто не выходит. Из бальной залы до сих пор раздавались звуки битвы, но кроме нас никто не выскочил. Видимо, Оркид так и задумывал, что помещение смогут покинуть исключительно те, кто ему нужен.

— Отдай! — бросился на Лекси ближе стоявший жрец.

Она помахала подвеской над перилами.

— Сначала Тьяна.

— Нет, ты прос-сто умреш-шь. — Слуга Ваоха нисколько не испугался ее жеста.

Как бы она ни храбрилась, но противостоять напору умелых воинов не могла. Чтобы она с ним сделала? Она не матерый боевик, да и ключ не разобьется, не сломается, возможно, затеряется где-то под мебелью, но двое нападавших его быстро разыщут.

Видимо, она и сама поняла, что выхода из ситуации нет. Дернувшись, девушка кинула артефакт мне, но он, не долетев, попал в руку другого воина.

— Поймал! — радостно воскликнул жрец.

— Эви! — испуганно взвизгнула блондинка, осознав, что сейчас произошло.

Хаосит оборвал ее возглас темным уродливым проклятием.

Ее оплела фиолетового цвета сеть, скрутила на полу и вытягивала жизненные силы. Все ваохцы любили баловаться подобной магией.

— А я предупреж-ждал, — он опустился к ней поближе и яростно ударил ногой в живот. — Предлагал по-хорош-шему, — шипел на несчастную этот ублюдок.

От удара она повернулась, охнула и вмиг потеряла сознание.

— Что же вы делаете! — подбежала к упавшей девушке.

Они не маги, не люди, а настоящие звери. Я металась из стороны в сторону, не зная, как ей помочь.

Лекси практически не дышала. Едва-едва я заметила с трудом вздымавшуюся грудь.

— Беги и выполни задуманное, — приказал мне мерзавец. — В покои императора нам не попас-сть, магия не дас-ст.

— С места не сдвинусь, если вы не сними с нее это, — с омерзением коснулась нити, пульсирующей на нежной коже Тревиль.

Богиня, как же ей больно.

— Угрожаеш-шь? — опешил хаосит, не ожидавший отпора.

— Констатирую факт, — прямо уставилась на него.

Я обещала выкрасть Сердце богов, но не оставлю умирать здесь целительницу. Они уже похитили некромантку, хватит с них добычи.

— Ладно, — смирился страж и что-то забормотал. — Пос-спе-ш-ши, мы не можем долго удерживать драконов.

Благая Мира, дай мне храбрости и сил на все задуманное.

Сеть побледнела и пропала. Удостоверившись, что Лекси ничего не угрожает, сообщила обоим, чтобы не смели трогать девушку и оставили ее в покое. А сама приподняла юбки и рванула в комнату бывшей императрицы Сериды.

Я старалась не думать ни о чем, кроме мамы, вызывала в памяти последние проведенные вместе моменты. Повторяла про себя, что делаю это исключительно ради нее, что другого выхода нет, что ничего не изменить.

Рядом оказался Дэймон, который тащил в когтистых лапах камень, удерживающий душу Ланселота. С некоторых пор эти странные друзья решили не расставаться.

— Последний рывок, Эви, — каркнул он. — Потерпи немного.

Да, точно последний. Больше я на подобное не пойду. Лучше смерть, чем то, что я сейчас испытываю.

Препятствий на пути не было. Ни единой души не встретила по дороге, ведь сейчас все боролись за собственные жизни. То и дело слышались взрывы и очередные затяжные крики. Прислуга попряталась кто куда, а стражники защищали Его Величество.

Достигнув желаемого места, дрожащими пальцами распахнула дверь. Здесь с последнего прихода ничего не поменялось. Было темно, но передо мной алым светом горела фальшивка, привлекая к себе внимание.

Только бы никто ничего не узнал! Боги, помогите мне! Только бы сюда никто не вошел и не помешал.

Ричард сам беспечно поведал мне, как отыскать и достать главное сокровище семьи. Я настолько ненавидела себя, что едва могла двигаться. Мне была необходима передышка, но времени-то у меня не было.

Я подвинула стул, поднялась повыше и с применением магии сняла портрет со стены.

Мне казалось, что Серида укоризненно смотрит на меня. Едва терпит, что прикасаюсь к ее изображению.

Чтобы не медлить, сразу достала портальный камень и активировала его, иначе я вполне могла передумать.

Ввела буквы на затейливом замке, открыла скрипучий сейф и протянула руку за артефактом.

— Эви? — со спины услышала до боли знакомый голос.

Горький, разочарованный и до безумия опечаленный.

Не разворачиваясь, чтобы не видеть ненависти в глазах возлюбленного, произнесла, глотая набежавшие слезы.

— Ричард, прости! Умоляю тебя, прости меня. У меня нет другого выхода.

И схватившись за Сердце богов, шагнула в неизведанную пропасть. Деймон отправился следом.

Глава 19

Рифер/Ричард

Как можно одним словом описать предательство близкого? Не от родственника, не от друга, а от той самой, которой я был готов признаться в любви?

Опустошение? Разгром? Убийство?

Ничего не подходило по смыслу. Меня сразили одним ударом, самым подлым ударом в спину.

Когда схватка подходила к концу, я первым выбежал вслед за девчонками, сумевшими покинуть бальный зал, но нашел лишь Лекси, валявшуюся на лестнице без чувств. Она-то и поведала, что Эви скрылась где-то наверху. А передав подругу в руки ее супруга, отыскал и ведьму, где, надеялся, никогда ее не увижу. В покоях матушки, потянувшую свои проклятые ручонки к древнему артефакту.

Хитрая лиса, крутила мной как хотела, вызнала все тайны, а я, слепой дурак, ничего не заподозрил. Она не один день находилась рядом, строила из себя наивную девицу и старательно втиралась в доверие.

Мерзавка, злобная тварь, обманщица.

Боги, как же больно! Как я мог позабыть о главном правиле, выученном с пеленок, если вырос при дворе — никто не общается с тобой просто так. Всем от тебя что-то нужно. Этой колдунье потребовались артефакты.

Из-за моей глупости похитили и Тьяну. В жизни себе не прощу, если с некроманткой что-то случится.

В тот же день помимо моего собственного озарения насчет личности якобы робкой де Алькан, меня ждало еще и разочарование от отца и дяди. Они не проходились на мой счет, видя, что мне и без них плохо, но в их глазах я ясно читал, как сильно не оправдал их ожиданий.

Мы небольшой компанией собрались в кабинете отца. Он отдал строгие приказы, запечатал все входы и выходы в замке, утроил количество охраны по городу, но какие бы меры ни предпринял, то мы все равно преступно опоздали. У хаоситов было все необходимое для ритуала, включая кровь древнего рода.

— Я не могу ждать! — ходил из угла в угол Бастиан и с трудом не взрывался от гнева. — У них моя жена. Мало ли что они задумали.

Мужчина находился в полуобороте, едва ли не дышал огнем, покрылся черной чешуей по рукам и узкими зрачками оглядывался на меня.

— Об этом я и не прошу, — в тон ему отвечал папа. — Но надо хотя бы понять, где они могут находиться.

Он тоже не удержался и повернулся ко мне в слепой надежде, что я могу что-то знать об этом.

— У этого проходимца, де Алькана, где же еще! — дядя с силой ударил в стену, оставляя после себя отпечаток.

От удара зазвенели стекла в окнах и серванте, а вялая и бледная Лекси схватилась за голову.

— Успокойся, наконец! — оборвал его император, заметив, как целительница поморщилась. — Уйми свой пыл, пока ты злишься, ты ей не поможешь!

В их перепалку вступил и Милир, подавляя общее бешенство скрытым даром эмпата.

— Бас, Ревенер прав. — Дознаватель с беспокойством посмотрел на жену. — Оркид не идиот, да и Эванджелина показала себя как истинная умелая шпионка. — Его слова больно резали душу. — Вряд ли они вернуться в очевидное место, бери выше.

— Значит, отправляемся к Юэну, — прогремел Бастиан. — Сколько вам нужно времени на подготовку?

— Отправимся утром, брат. — Отец подошел к нему, но быстро сел рядом, потому что понимал, что никак не сможет помочь в его горе. — Пока я объявлю эвакуацию, перевезу жену и детей, а вы сообщите военачальнику, что мы пребудем.

— А если будет поздно? — продолжал яростно долбиться в стену мужчина, украшая кабинет длинными глубокими трещинами.

— Лучше, если у нас не будет резерва, и их силам ты не сможешь противостоять? — укорил его очевидным фактом старший родственник. — Нет, считай, что это мое провидение. Я точно знаю, что она жива.

— Уверен? — в глазах Бастиана вспыхнул уголек надежды.

— Я бы не стал тебе врать, — серьезно кивнул Его Величество и развернулся к остальным. — Идите, отдохните, пока я не передумал. На рассвете покинем замок.

— Даже я? — впервые за все время подал голос. — Ты не будешь спорить, уговаривать, закрывать меня и Лекси?

На мгновение отец задумался. Скорее всего, он бы хотел так поступить, но что-то его остановило.

— Нет, — шумно вздохнул отец. — Я был не прав, когда считал, что вы слишком молоды. Мне надо было поддержать вас и направлять, а не делать все по-своему. Если бы мы, — обвел взглядом старших драконов, — были бы более мудрыми, прислушивались бы к вам, вы бы не скрывались. Возможно, не случилось того, что произошло сегодня.

Таким образом за произошедшее он брал вину на себя, но я-то знал, что все не так. Я привел предательницу в родной дом, я познакомил ее с Лекси и Тьяной, я даже летал с ней на Влемеит, но Гелиос ни словом не предупредил меня об опасности.

— Если я ее увижу…, — начал, но Его Величество меня перебил.

— То ничего не сделаешь! Можешь схватить, пленить, передать стражникам. Видимо, девушка многое знает, но не страдает тягой к мгновенному самоубийству. От нее и хочу узнать о других предателях, кто меня окружает. В кругу придворных таких развелось непозволительно много.

— Не могу обещать, — перед глазами вставала яростная пелена.

Будь Эви рядом, я бы придушил тонкую длинную шею.

— Иди, Ричард, — Ревенер не захотел продолжать разговор. — Захватите какую-нибудь вещь Тьяны. Улисса наверняка сможет сделать поисковый амулет.

Мне хотелось хоть как-то оправдаться, но оправданий не находилось. До сих пор в сознании не укладывалось, что милая и добрая Эви оказалась прожженной злобной чародейкой, служившей темным магам, что она спала и видела, как победить императорскую семью, что на самом деле она мой враг, и всей душой ненавидит меня.

— Идем, — потянула меня за собой Лекси. — Я тоже хочу кое-что тебе сказать.

Нехотя я последовал за целительницей.

Блондинка крепко вцепилась в мою руку и не отпускала, пока мы не достигли моих комнат. Вместе с Милиром она зашла внутрь и наконец-таки оставила меня в покое.

— Ну, что? — сел в ближайшее кресло и устало сомкнул веки.

Я примерно догадывался, о чем именно хочет поговорить подруга. Будет утешать, говорить, что я ни в чем не виноват, но от их сочувствия становилось только хуже. Все будто перестали воспринимать меня взрослым и способным справиться с превратностями судьбы. Да, влюбился, но разве я стал бесполезным? Наоборот, мне хотелось как можно быстрее броситься в бой и отомстить мерзавке за обман.

— Лекси, видишь? — дознаватель, все еще стоявший возле двери, хмыкнул и подтолкнул свою супругу. — Он даже не хочет слушать.

— Я все же попытаюсь, — обернулась на него целительница и устроилась рядом со мной. — Ричард, благая Мира, распахни глаза и выслушай меня!

— Да что? — выпрямился и злобно выдохнул.

В моем тоне так и сквозило недовольство. Согласился же, пришел, не прогнал, сижу. Чего еще она желает? Изображать искренний интерес было выше моих сил.

По лицу Лекси сообразил, что еще немного, и я напрошусь на заслуженную оплеуху, но мне было как-то все равно. Больнее, чем Эви никто бы не смог сделать.

— Ричард, я знаю, что тебе сейчас будет неприятно, но дослушай до конца и не перебивай меня.

— Как скажешь, — вопросительно взглянул на Милира.

Тот тоже уселся неподалеку от нас, хотя, мне показалось, что идеи лекарши не разделял.

— Речь пойдет об Эванджелине… — начала девушка, и я не дал ей договорить, выставив ладонь.

— Что угодно, но не про нее! — оборвал Лекси.

Ее это не остановило.

— Ты сказал, что дослушаешь! — Она упрямо настаивала. — А если выставишь меня, — угадала мое нынешнее желание, — то очень об этом пожалеешь.

— Ладно, — сквозь зубы согласился. — Но быстро.

— Идет, — она немного успокоилась, еще раз обернулась на своего дракона и затараторила. — В общем, будет немного сумбурно, но, мне кажется, что Эви не виновата.

— Да она… — я ошарашенно воскликнул.

Лекси не выдержала и наслала на меня заклинание немоты, пояснив:

— Слушать и не перебивать. Сам просил быстро. — Она неуверенным жестом взмахнула волосами и продолжила. — Когда на нас напали, Эви, правда, пыталась помочь Тьяне, и мы еще не поняли что к чему. А когда пострадала я… — блондинка запнулась, вспоминая, как над ней издевались хаоситы. — Я еще не успела все рассказать, но они набросили на меня какую-то сеть и больно ударили в живот. Все бы ничего, я привыкла к боли, — она щебетала, а я видел, как ненавистью наливаются глаза ее мужа, — но эта сеть вытягивала из меня силы. Медленно, мучительно и страшно. Честно, я думала, что погибну, настолько мне было плохо. Уже молилась своей покровительнице, пока не услышала голос ведьмы. Она кричала и требовала, чтобы я не пострадала, а ваохцы усмехались и угрожали ей. Эви не соглашалась. В конце концов, они смирились и ушли, а она уже побежала наверх. Ричард, — Лекси сняла с меня остатки магии и накрыла мою ладонь. — Я думаю, у нее не было выбора.

— Лекси, она и тебя искусно обманула, — сбросил ее руку. — Я не один раз спрашивал, что ее гложет, но она и слова не сказала.

Тревиль мозги на той же лестнице оставила? Оправдывает государственную преступницу. Де Алькан и рада будет узнать, что во дворце остались ее защитники.

— А если она не могла? — напирала подруга. — Ну, чего ты такой упертый. Сам вспомни клятвы, которые мы давали друг другу. А если и с нее взяли такую же?

— Нет, перестань, — я встал со своего места и отошел от девушки подальше.

Нет-нет, но она заронила тень сомнения в мою голову. А вдруг она права? А вдруг Эви и правда, ни в чем не виновата. И тут же предстала картинка, как колдунья рыдает, но все равно забирает с собой артефакт, скрываясь в портале.

— Ричард, сядь! — позади раздался голос Ойлистрея.

Он явно был зол и рассержен. Догадываюсь, что из-за новой информации, услышанной из уст его молодой супруги. Во время беседы у императора она лишь вскользь сообщила, что была ранена, но то, что ее чуть не убили…

— Тебе-то что нужно? — забурчал, но приказу послушался.

Суждениям Милира я доверял. Он долго служил отцу на посту главного дознавателя, помог Лекси с предназначением и как мог, опекал нашу троицу.

— Я не могу утверждать, что Лекси права, — он сузил глаза, посматривая на блондинку и, видимо, обещая ей долгий разговор и наказание, — но благодаря дару, могу точно сказать, что все время, пока адептка де Алькан обучалась, она была донельзя затравлена.

— Я не понимаю. — Схватился за волосы и взъерошил их.

Эванджелина не казалась мне напуганной и обессиленной. Чаще она источала улыбки, кидалась в меня проклятиями и только в последние дни вела себя странно.

— Чего здесь непонятного? Ее явно что-то мучило изнутри. Я даже думал, что ведьма с трудом успевает за программой, но поинтересовавшись у других мэтров, был приятно удивлен ее успеваемостью.

— А мне почему ничего не сказал?

— Разве должен? Не припомню, чтобы в обязанности преподавателей входили подобные. Тем более, за твоими пассиями следить устал.

— Ну, спасибо, — отстранился и с трудом удерживался от желания прогнать обоих из личных покоев.

Замолчавшая Лекси опять влезла в беседу.

— Я просто прошу тебя подумать. Иногда обвинить очень легко, надо смотреть чуть глубже. Как иллюзорник тебе говорю.

Мне бы очень хотелось поверить, но смущал один немаловажный факт.

— Лекси, Тьяна пропала из-за нее.

— Нет, — целительница замотала головой. — Тьяна пропала, потому что излишне на себя понадеялась. Если там, в плену с ней рядом Эви, то я за нее спокойна.

— С чего ты ей так доверяешь?

Никак не мог смириться с тем, что девушка настолько очаровалась чародейкой. Складывалось впечатление, что де Алькан напоила нас всех каким-то приворотным зельем.

— Наши ситуации немного похожи, — Тревиль слабо улыбнулась. — Мне тоже надо было много и долго скрываться, прежде чем рассказать. А у нее там в заложниках мама. Я понимаю, как она мыслит и почему считала, что ей никто не поможет.

В чем-то доводы Лекси казались правдивыми и разумными, но теперь я боялся довериться сердцу. Если бы я был подозрительнее… если бы я лишний раз насторожился… Сплошные "если" доводили до безумия.

Эви меня обманула. Она могла хотя бы намекнуть, что в беде, но молчала до последнего. Опускала глаза, робела до неприличия и все равно молчала.

— Ты ведь ее тоже обманул, — напомнила целительница. — Со своим гадким спором.

— Это другое, — я злобно ощерился. — От этого будущее страны не зависело.

— Зато зависело, чтобы Эванджелина тебе поверила, — парировала блондинка, абсолютно не смущаясь. — Если она узнала, то вполне могла надумать себе что-то. А ты ее подвел.

— И она узнала, — отметил Милир, которому наша беседа явно надоела. Он с нетерпением оглядывался на дверь, готовый сбежать, и развел руки в стороны. — Почувствовал, когда мы во дворец перемещались.

Чем окончательно ввел меня в заунывное состояние. Я оцепенел, застыл на своем месте и стыдился собственных предположений. Неужели де Алькан и вправду хотела мне все рассказать, а я своим молчанием и идиотской тайной довел ее до безвыходной ситуации? Сейчас я как никогда жалел о пари с Браем. Мог же подойди и просто предупредить ведьму. Но нет, я задумал разобраться с ненавистным мне сокурсником, упиваться его проигрышем и предстать в образе героя перед понравившейся девушкой.

Безмозглый тщеславный дракон.

Лекси опять подалась вперед. За что я ценил именно Тревиль, она без просьб и уточнений замечала малейшую смену настроения. Она сейчас объясняла, что я не прав, она хотела оправдать колдунью. Тьяне подобной черты не хватало. Некромантка с нетерпением бросалась в бой, словесный или физический, и нисколько не задумывалась о последствиях, отчего и пострадала.

— Ричард, мы пойдем, а ты все-таки обдумай наши слова. — целительница прижалась ко мне и погладила по спине, будто успокаивая. — Обвинять гораздо легче, чем признаться в собственной вине. Эви была одна, и ей не к кому было пойти.

— Я тебя услышал, — тихо заверил Лекси,отстраняясь подальше

И всячески давал понять, что хочу остаться один. Мечтал, чтобы все произо.шедшее оказалось обычным кошмаром, но ужасная реальность не оставляла никаких шансов.

Мы все встали, и я проводил чету Ойлистреев на выход.

Теперь многое становилось понятным. Странное поведение Эванджелины объяснялось ее обидой на меня, но с другой стороны, новая информация мало помогала делу. Как бы то ни было, но ведьма в глазах моей семьи оставалась преступницей, даже если ее связывала клятва.

Лекси наверняка права. Кто еще остался у чародейки? Только мать, которая вышла замуж за Оркида. Значит, своими поступками она пыталась защитить родительницу, и возможно, пошла на жертву. Мной пожертвовала, моей благосклонностью. Очень надеюсь, что ей было тяжело, иначе…

Иначе все это чушь, а я принимаю желаемое за действительное.

Время тянулось бесконечно. Стрелки часов словно не двигались, посмеиваясь надо мной. Я почти не отдохнул, не смог успокоиться и метался по комнате из угла в угол. Усталости не было. Наоборот, хотел рвать и метать, пока не получу вразумительных ответов. В конце концов, пришел к мнению, что девушка от меня так просто не избавится. Для начала я выясню ее мотивы, а потом уже буду решать, что дальше с этим делать. Не мог же я настолько сильно ошибиться? До знакомства с колдуньей дар сводил меня только с близкими, с теми, кто поддерживал и помогал, с тем, кто был не безразличен. Я нутром ощущал подвох и фальшь в общении. С Эви ничего подобного не наблюдалось. И даже если разум затмила любовь к ней, то магия-то спать не должна.

Через несколько часов ко мне зашел Карганс. Он сообщил, что все собираются на крыше и готовятся к отлету. Гном был мрачен и собран. Ему, да и другим служащим в замке было ясно, что это финал противостояния двух стран. Либо победим мы и уничтожим в корне весь тот сгусток хаоса, собравшийся вокруг злого Бога, либо он одолеет нас.

Великие предки молчали и никак не давали знать о себе. Если верить их словам, то они появятся, когда Ваох будет на свободе. Они просили невозможного, но с каждой минутой предназначение сбывалось. Тьяна, Лекси, а затем я, распечатали их храмы, отыскали артефакты, а теперь враги готовятся собрать их вместе. Жаль, что Гелиос, Мира и Морта не баловали своими советами, отстранились и ожидали назначенной минуты.

Наверху меня встретил император, Бастиан и Лекси с Милиром. Никто не разговаривал, но все смотрели на моего отца.

Его Величество с серьезным выражением лица объяснял, как сложится дорога. Для начала, благодаря стараниям военачальника и полученным портальным камням, мы переместимся на границу во владения Тьяны, а оттуда полетим на крыльях, до остановки войск.

Юэн успел продвинуться далеко вглубь страны, почти не встречая сопротивления. Что для дракона дальнее расстояние? Несколько часов пути и ощущение свободного полета.

Там мы должны встретиться и придумать, как действовать дальше. В столице в это время объявили эвакуацию и попросили жителей собрать вещи. Мои сестренки и Лисси были отправлены в Датхар, где воины тоже готовились к битве.

Мы быстро достигли назначенного места. Почти всю дорогу я обдумывал слова Лекси и Милира, пытался себя как-то ободрить, но получалось плохо. Единственное, что меня немного успокаивало — совсем скоро наш кошмар закончится. И неважно, чем именно. Груз от предназначения был чересчур тяжелым для нескольких девушек и юноши. Мы совершенно не были готовы к ответственности за целый мир.

В соседней стране было пустынно и как-то безмятежно. Полуразрушенные городки, видневшиеся издалека, несколько брошенных лагерей и полное отсутствие людей. Иссушенная больная, зараженная темной магией, пустыня.

По донесениям от военных мы все знали, что и жители в Ваохе есть. Большинство пострадали от диктатуры и безнаказанности хаоситов. У них отобрали способность к колдовству, скрытые дары. Люди и другие существа влачили жалкое существование. Волшебство покидало их земли, потому что его нельзя отнимать, это нарушение всех законов природы, но враги ничем не гнушались. Кто-то из пострадавших примкнул к сопротивлению, а кто-то спасался, прячась в подземных коридорах. В глубине души они все надеялись на быстрое разрешение конфликта.

Джосселин — военачальник Аридии, почти достиг вражеской столицы. Он не успел прислать об этом весть, но сейчас смиренно ждал, когда вся наша драконья стая приземлится посреди огромного поля, застроенного палатками и шатрами. При виде Лекси мужчина поморщился, но высказываться против не стал. В конце концов, его супруга ведьма Улисса, стала первой и единственной, кто хотя бы смог пленить склонных к самоубийству врагов, догадалась, как перейти границу, и оказалась на редкость удачным приобретением для всей армии.

В воздухе так и витало ощущение неминуемой битвы. Совсем рядом под грозовыми сводами застыл древний и мрачный город. Где-то там в плену томилась некромантка, где-то там наверняка пряталась де Алькан, и там же мечтал о свободе бог хаоса Ваох. Вокруг неприступных стен собирались войска.

— Быстро вы добрались, — Юэн поздоровался и обернулся на колдунью, маячившую за его спиной. — Улисса уже ждет.

На церемонии времени не было, Бастиан едва удерживался, чтобы в одиночку не броситься в призрачный вражеский город.

Мой отец кивнул на меня и целительницу.

— Покажите де Ламар вещи Тьяны, попробуйте сделать артефакт, а вы, — он обвел глазами ближайших соратников, — обсудим, как поступим дальше. Юэн, что происходило за эти дни? —Он не стал дожидаться, когда мы уйдем, и увел за собой всех мужчин.

Опять я и блондинка чувствовали себя ненужными и бесполезными, опять старшие допускали преступную ошибку, игнорируя наше присутствие. Им казалось, что они нас ограждают, пытаются защитить, а на деле они не оставляли нам иного выбора, как действовать самостоятельно.

Зато Улисса вела себя вполне сносно и привычно ее характеру. Под ее ногами ластился черный кот, периодически подходя к нам и явно передавал ведьме свои мысли.

— Сразу говорю, — она уперла руки в боки и поманила пальцем. — Артефакт — гиблое дело. Зачем ее искать, если мы и так знаем, где ее прячут?

И указала на возвышавшиеся башенки, по которым била молния. От картины захватывало дух, но я смахнул с себя страх и оцепенение. Нам надо спасти Тьяну, ее жизнь в большой опасности.

— Ты что-то хочешь предложить? — изогнулись брови Лекси.

Она и сама была недовольна стремлением Милира отодвинуть ее подальше, но спорить перед Его Величеством и другими подчиненными не стала. Донельзя разумная и правильная Тревиль.

Ведьма критически нас осмотрела.

— Ну, — она склоняла голову то в одну, то в другую сторону и переглянулась со своим фамильяром, — вы же уже взрослые детки, сильные.

— Улисса, не тяни, — первым не выдержал я. — Говори что хотела.

— А ты все такой же неугомонный, — она фыркнула и подмигнула. — Предлагаю подслушать, а то меня в ваш отряд карапузиков записывают. А вам и получше меня известно…

— Что от судьбы не уйти, а мужа обмануть ему только на пользу. — Закончил за нее язвительно Сэлем.

— Да ты философ, — улыбнулась де Ламар.

У меня было немного иные мысли насчет брака, но в этот миг я, как никогда, их обоих поддерживал.

— Веди, конечно, — обрадовался и подхватил не до конца согласившуюся целительницу.

Если Лекси и упиралась, то не очень долго. Тревога за подругу и желание быстрее разделаться со всеми проблемами подначивали блондинку.

Ведьма долго водила нас в обход шатров, чтобы мы не выглядели подозрительно, но приблизившись к главному, где собрались император, глава армии, мой дядя и дознаватель, остановилась и обреченно вздохнула. С каждой стороны были выставлены несколько стражников. Они с хмурыми лицами наблюдали за мимо проходящими и внимательно присматривались к новым лицам.

— Так, — она развернулась к нам, — пока я заговариваю зубы охранникам, прошмыгните и сразу налево. Вас скроет ширма. И умоляю, соблюдайте тишину.

Нам не надо было повторять. Пока она с хищной улыбкой завела беспечную беседу о погоде и махала рукой, чтобы мы гуськом пролезали за их спинами, Сэлем устроил идиотскую, но действенную диверсию.

Котище царапнул за зад какого-то орка и скрылся с места преступления. Зеленый и внушительный воин обернулся и заметил, что за ним точит о камень свое оружие таких же размеров тролль. Естественно, орк набросился на первого встречного с претензиями и завязалась драка.

— Ну, и что стоим? — колдунья приказным тоном обратилась к стражникам. — А кто разнимать их будет?

Поразительное у нее умение — сделать хаос из ничего. Несчастные воины не могли остаться в стороне, пришлось и им поучаствовать в заварушке. Благодаря всем совершенным действиям, ведьма вслед за нами скрылась в полотне шатра.

— Говорила же, — шептала она, довольно потирая руки, — проберемся.

Я с восхищением уставился на чародейку. Мало того что она поддержала нас, так еще и ради дела готова нагоняй от супруга получить. Бесстрашная, безголовая де Ламар. Вот с кем-кем, а с ней и в разведку можно.

В темноте и за ширмой было очень плохо видно происходящее, никто не зажигал огни, лишь несколько свечей горели на столе, освещая потрепанные карты. Но тихие голоса отца, Бастиана и других прекрасно доносились до нашего укрытия.

— Я сразу понял, что дело нечисто, — глухо разговаривал военачальник. — Все их войска за один день свернулись и направились к городу, и дали нам без труда разбить здесь лагерь. Но к битве они готовы. Дозорные сообщают, что там никто не отдыхает, возводят препятствия, раздают оружие.

— И правильно, — яростно отвечал дядя. — Если что-то случилось с Севостьяной, я в Ваохе ни одного живого места не оставлю! Сожгу их земли подчистую.

— Не горячись, Бас, — похлопал дракона по спине император. — Жестокость будешь показывать завтра. С рассветом выступим и попытаемся спасти мою невестку. — Он вздохнул. Дураку понятно, что на спасение некромантки у них есть только одна попытка, и та ничтожно мала. —Войска отвлекут жрецов, а мы попробуем пробраться в их замок.

Мы, подслушивающие за хлипкой стенкой, переглянулись. Значит, наступление они назначили на рассвет.

— А Лекси и Ричард? — я узнал голос Милира. — Они чем будут заниматься?

Отец явно хмыкнул.

— Они уже не маленькие. Не знаю, что им там наговорили боги, что именно за предназначение, но раз им уготована определенная роль, пусть остаются рядом с Юэном. Рано или поздно, сам Ваох вылезет из своего храма. Будем уповать на то, что троица знает, что будет делать.

Смешно признаться, но у нас на этот счет было преступно мало информации. Мы еще не обсуждали с Лекси, как именно поступим, когда окажемся вблизи проклятого места, но мне казалось, что сама схватка должна пройти мимо нас. Наше дело выпустить на волю узурпатора, вызвать своих предков-наставников, отыскать Тьяну в конце концов. Мы никак не поможем на поле боя, больше будем мешать.

Оглянувшись на целительницу, понял, что и ее снедают сомнения насчет решения Его Величества и остальных мужчин.

— Улисса сделает артефакт? — опять нетерпеливо заговорил Бастиан.

Колдунья вся подобралась, услышав свое имя.

— Не знаю, — Юэн осторожно начал пояснять. — Там другая магия, не знакомая нам. Сами видели, к чему она приводит.

Да, он прав. Заклятия ваохцев меняли полностью суть носителя. Делали из него послушную марионетку, уродливую и нездоровую. Я достаточно насмотрелся на мертвых жрецов, чтобы никому не пожелать подобной участи, слишком страшное явление.

— А, правда, — выскочил сбоку Сэлем, поглядывая на ведьму и перешагивая через наши ноги,— может, постараешься? Они быстрее девчонку надут. — Коты обычно грациозные животные, с красивой и бесшумной походкой, но это к черному языкастому фамильяру не относилось. Своим неосторожным движением, он толкнул ширму и, испугавшись, громко мяукнул, цепляясь в плечи своей хозяйки. — Мряяу, я не хотел, оно само!

Некрепкая конструкция развалилась на глазах. Отец, Юэн, Бас и Милир от неожиданности похватались за оружие.

Первым в себя пришел муж виновницы. Ему лучше всех известно, насколько коварная ему досталась спутница.

— Уля, мать твою, у тебя совесть, вообще, есть?

— Джосселин, — колдунья отправила рубашку. Огляделась по сторонам и, как и большинство женщин, пойманных на горячем, решилась нападать в ответ. — Когда я этой дурью страдала? Ты, что, на меня голос повысил? Опять? — А сама толкала меня и Лекси за спину.

Я поймал гневный взгляд папы. Он тоже был не в восторге от нашего появления.

— Подслушивал?

— Подслушивал, — кивнул ему, понимая что отпираться нет никакого смысла.

— Не согласен? — Ревенер изогнул бровь.

— Нет, но спорить не буду, — практически признался, что подчинюсь ему, но на самом деле раздумывал, как завтра избежать внимательных очей старших.

В любом случае сначала я обсужу все с подругой, а потом мы вместе додумаемся, как поступить.

Хорошо, что никто особенно возмущаться не стал, если не брать в расчет перепалки двух молодоженов. Но у них и до этого были странные отношения.

— Ричард, и что мы будем делать? — спросила Лекси, хватая меня за руку, когда мы оба покинули помещение.

Она с каждой минутой бледнела и выглядела все менее решительной. Как и мне, ей было страшно и тревожно за Тьяну. Мы оба не сходили с ума от навалившейся ответственности и полного отсутствия плана.

— Не знаю, но оставаться в лагере и ждать вестей я не смогу. — Я взъерошил свои волосы и вгляделся в небо.

Пока еще такое тихое и безмятежное. Завтра оно окрасится в алый кровавый цвет, озарится пламенем драконов, но сегодня будто готовилось к предстоящему. Выглядело выцветшим, пустым и серым. Не одного облака до самого горизонта, лишь вдалеке виднелась черная точка.

Которая стремительно двигалась в нашу сторону.

— Мне кажется, — обомлела целительница. — или это ворон?

Потому что точка становилась все больше и больше и приняла очертания птицы. Пришло и мое время удивляться. Не сразу, но я узнал в одиноком черном существе вечно отсутствующего фамильяра Эванджелина.

Толкнув Лекси поближе к себе, отбежал в сторону, чтобы он смог нас увидеть. Вокруг было достаточно народу, чтобы вызвать ненужный мне интерес. Ректор или дознаватель вполне могли узнать магического питомца предательницы, а я хотел его выслушать. Вряд ли бы он направлялся с донесением к ним.

Я уверился, что он нас заметил, вошел в первую попавшуюся пустую палатку, и стал ждать, когда птица проберется через толпу. Слава богам, что все заняты и в тяжелых раздумьях перед боем, никому и в голову не придет смотреть наверх или обращать внимание на зверя. С началом активных военных действий в гарнизон прибыли ведьмы, так что фамильяры почти не вызывали любопытства.

Едва Дэймон пролез, я с силой схватил пернатого за когтистые лапы и затряс. От неожиданности, ворон громко каркнул и выронил красного цвета камень. Прежде чем он заверещал, я толкнул вещицу куда-то под сундуки.

— Что ты здесь забыл? — закричал на него. — Вы мало сведений передали, пока были во дворце?

Хотелось придушить тварюгу. Все увещевания целительницы исчезли, зато во мне по новой заклокотал гнев.

— Щенок, — ощетинилась птица. — Ты бы прежде думал, а потом уже кулаками размахивал.

— Он прав, Рич, отпусти его! — защитила колдовского питомца блондинка и вырвала его из моих ладоней. — Что ему разведывать, если все артефакты у них, и ничего не мешает освободить Ваоха?

— Она дело говорит, безумный, — насупился фамильяр. — У меня почти нет времени. Давайте без предисловий и объяснений. Эви освободила меня и отпустила, передав портальный камень, который этот идиот, — он с недовольством уставился на меня, явно желая клюнуть, — потерял в этой палатке. Вы все еще хотите спасти вашу подружку?

Глава 20

Эванджелина

Я с тоской смотрела в окно в коридоре башни. После моего появления в незнакомом месте, Оркид сиял от радости. Я-то была уверена, что перемещусь в его родовой замок, но правда оказалась куда ужаснее.

Мы были в Ваохе. В самом страшном и жутком месте, где я отчаянно не хотела находиться. За неполный день успела насмотреться на уродливых прислужников злобного бога. Они, словно плывя, перемещались по лестницам, заходили в комнаты и отдавали приказы насчет будущего ритуала. В темных плащах, с густой тьмой вместо лиц, прячущей их истинный облик. А прятать было что. Большинство из них потеряли человеческий облик, стали похожи на чудовищ, испещренные глубокими шрамами. Будто каждого окружила сеть неестественного сиреневого цвета. Их аура, магия стали нездоровыми и рваными.

Де Алькан получил что хотел. Буквально вырвал у меня из рук алый камень, а потом запер в комнате. Они ждали, когда войска императора направятся к границам их города, когда армия окружит его по сторонам, чтобы нанести сокрушительный удар.

Никто не спасет воинов Аридии, наследники не успеют пробраться, а Тьяну и вовсе готовят к смерти.

И в этом виновата я.

Я так надеялась, что император поступит благоразумно. Выждет какое-то время, но не отправится сюда. На деле обнаружила стройные ряды храбрецов, еще не ведавших, что их ждет смерть. Наверняка там где-то и Ричард. Снует по рядам и проклинает меня всеми известными и неизвестными ругательствами.

Я долго кричала за дверью, требуя встречи с дорогим родственником. И, наконец, он соизволил прийти, устав от моих стенаний. На естественные претензии о встрече с матерью он отмахнулся, но пообещал, что встреча состоится вечером, а на вопрос о рыжеволосой девушке, неожиданно воодушевился.

— Тебе мало ненависти от них, Эви? — Де Алькан ехидно улыбался. — Так, иди, накорми ее. Может, из твоих рук она примет еду. Мне, впрочем, все равно. До следующего утра она не умрет, а дальше она будет не нужна.

Постаравшись скрыть радость, быстро согласилась. И вот, я стою и до нелепости боюсь зайти. Тьяна устала бесноваться и метаться по комнате, сидит тихо, как мышка в норке, но впечатление-то обманчивое. Некромантка вполне в состоянии меня одолеть.

Все же я собралась, кивнула стражнику, который охранял двери, и попросила меня впустить. Немногословный хаосит скользнул рукой по замку и со скрежетом его открыл.

Я сделала шаг, держа поднос. Еще один, вслушиваясь в пространство. Благо со мной был Деймон и предупредил о внезапной опасности.

— Она справа, Эви, пригнись.

Я быстро опустилась на пол, а еда, которая находилась на подносе, раскатилась по полу. Птица взлетела и опустилась на голову девушки, врываясь в ее копну волос. Но разъярившаяся фурия абсолютно не замечала движений моего фамильяра. Она прижала меня к стене, одной рукой схватила за шею и душила с такой яростью, что ей могли бы позавидовать все, вместе взятые, защитники Аридии.

— Довольна, предательница. — Кто-то из ваохцев успел злорадно нашептать некромантке о моем участии в их падении. — Мы проиграем, но хотя бы тебя я заберу с собой.

— Тьяна, остановись, — взмолилась я, чувствуя, как по щекам покатились слезы. — У меня не было выбора.

— О каком выборе ты говоришь? — она не опустила руку, а я стала открывать и закрывать рот в попытке заглотить хоть немного воздуха. — Что может быть хуже того, что ты натворила.

— Смерть родителя? — с трудом, но выдохнула ей в лицо. — Клятва, предназначение? Боги, вам же самим надо было его выпустить. — Имела в виду Ваоха.

Она нехотя отпустила меня, а я потерла шею. Не зря боевичка посещала занятия мэтра Арвераса. У нее железная хватка, синяки еще долго не сойдут, хотя… Это последнее, что меня интересовало.

— Зачем пришла? — Тьяна отошла подальше и села на кровать.

Ее руки дрожали, а она избегала встречаться со мной взглядом, теребила одеяло и выглядела осунувшейся.

— Хотела принести еды, — робко начала и с прискорбием посмотрела на валяющийся под ногами поднос.

— Можешь идти, — некромантка фыркнула. — Обо мне нет смысла заботиться. Все равно твои друзья-мерзавцы вскоре вскроют мои вены и пустят всю кровь. Сомневаюсь, что они оставят от меня живое место.

Я вздрогнула. Хаоситы именно об этом и мечтали. Помнили, что последнюю битву они проиграли из-за необычайных сил магиссы.

Просто уйти и оставить девушку одну я уже не могла. Мне так хотелось помешать планам врагов, спасти ее, помочь, что мозги лихорадочно зашевелились. Но выхода, к сожалению, не находили.

— Тьяна, — я пододвинулась поближе, но она отпрянула от меня, как от ядовитого гриба. — Если бы я могла все поменять…

— Да, — она теребила нитки в драном покрывале, — если бы мы сразу отыскали змею, пригретую на шее, и ты бы никогда не встречалась с Рифером…

От ее брошенных фраз становилось больно и горько, но все было справедливо. Я поняла, что беседа будет бесполезна. Она меня не простит, никогда не простит, пока не случилось неожиданное.

Из стены выплыл ее предок, вечно ноющий и вечно любопытный Ланселот де Россе.

— Девочка, когда ты стала столько хамить? — он набросился на свою воспитанницу. — Мы же обсуждали, что манеры и разум, это первое, что присуще всем де Россе.

Она обомлела. Я, кстати, тоже. Но припомнила, что в портале из замка скрылась не одна я, а еще и мой вредный фамильяр с серым камнем в когтях.

— Ты-то как здесь оказался? — первой в себя пришла боевичка.

Призрак скорчил гримасу.

— Дэймон принес, но сейчас не об этом, — он вознесся к потолку, здороваясь с вороном, а потом резко опустился вниз. — Во-первых, перестань нападать на несчастную ведьму.

— Ты будешь ее защищать? — ощерилась Тьяна. — Я из-за нее сюда попала.

— Именно, — подтвердило привидение. — Сложно было бы пробраться в древнее проклятое место, если бы тебя саму сюда не притащили.

— Я не понимаю, — некромантка встала со своего места и начала ходить из угла в угол. — Тебя послушать, так она не враг нам.

На ее заявление я грустно опустила голову. Хотелось прокричать, что не враг, но какой смысл, если мои поступки говорили об обратном. Всем плевать на мою маму, на то, что и императорская семья посмеялась надо мной, что между, пусть и любимым, но все же обманщиком-Ричардом, я выберу свою родительницу.

— Эванджелина — не враг, это во-вторых, — наставительно проговорил бесплотный дух. — Ее заставили, а тебе я напоминаю, что ты ради родного замка ослушалась всех запретов и чуть не попала в западню. И ведь тоже всех подвела к опасной черте.

— Я так поступила, чтобы никто не добрался до дома и не пересек завесу, — забурчала девушка.

— А она, потому что спасает дорогого человека. Если бы Бастиан был в плену, ты бы не пожертвовала собой? Посмотрела бы на предназначение? На то, что из-за тебя мир разрушится?

Тьяна на некоторое время задумалась. По выражению на лице было видно, что эмоции быстро сменяют одну на другую. Она и злилась, и расстраивалась, не желала соглашаться, но все-таки смирилась со словами своего наставника.

— Нет, — она потянулась и взглянула на меня. Уже по-другому, с потаенной горечью, с каким-то пониманием, что ли. — Прости, я не ставила себя в твое положение. Но, — она не удержалась, чтобы не фыркнуть, — какая теперь разница? К утру все погибнут.

Хоть где-то мы были согласны. Я все еще надеялась на побег, но почти не верила в него. Да и не собиралась бросать плененную девушку. Лишь бы успеть попрощаться с мамой.

— Эх, молодежь, — Ланселот горделиво выгнул спину. — Вечно вы о важном забываете. У вас же есть я и Дэймон, — призрак оглянулся на друга. — Мудрость всегда дает фору молодости.

— Хороши помощнички, — поморщилась де Россе. — Дух, не способный удержать салфетку и крикливая птица.

— От крикливой девчонки слышу, — фамильяр опустился с потолка и устроился на моем плече. — У нас хотя бы какой-никакой план есть, а не сплошное нытье и стенания. Полезнее, не находишь?

— План? — я перехватила питомца. — Какой?

— Эви, — он начал таким тоном, что мне показалось, как глаза бусинки закатились. Ему-то все очевидно, конечно. — Помнишь, мы говорили о том, чтобы разделиться? — Я молча кивнула, но радости не испытывала. Да, меня ободрило, что и далекий предок Тьяны на моей стороне, но Дэймон всегда был со мной рядом, никогда не подводил и всячески поддерживал. — Так вот, если твоя не в меру говорливая подруга перестанет бросаться оскорблениями, сосредоточиться на своей магии и совершит ритуал, то я вполне смогу долететь до лагеря, выставленного императором.

— Его Величество здесь? — Тьяна ахнула и устремилась к узкому окну.

А ворон, не обращая на нее внимания, продолжил:

— Стащим у Оркида портал, а я отнесу его, — его передернуло, — принцу. Ланселот отыскал святилище, пока летал здесь. Проведет наследничков до места. Пусть они с Ваохом разбираются, а ты маму спасешь.

Его предложение имело смысл. Точнее, это было единственное, что мы хоть как-то могли осуществить.

— А мы сможем? — зашептала, запереживав, что стражник мог нас подслушивать, но Ланселот махнул рукой.

— В этих стенах при всем желании магия с трудом накладывается. Мы одни, я проверял.

— Значит, — сердце учащенно забилось. — Еще есть шанс побороться?

Посмотрела на некромантку. Она никак не реагировала, задумавшись о чем-то.

— А? — вынырнула из своих мыслей. — Да, конечно, я со всем согласна, но понятия не имею, о каком ритуале вы говорите. Ведьмы, — она скривилась, — меня никогда не интересовали.

Ее замечание я проглотила. Ей легче обвинять меня во всех бедах, но она хотя бы не спорит и не сдается.

— А почему вы раньше ни о чем не рассказали? — спросила последний вопрос. — Было бы куда проще, если бы я была в курсе вашей задумки.

Дэймон, чувствуя, что я напряглась, предпочел отлететь подальше.

— А ты бы согласилась? — сощурилось привидение. — А они? — ткнул угловатым белесым подбородком в сторону Тьяны. — Нет, в вас бы играла гордость. Вы бы в жизни добровольно не сдались, а ты бы нарушила клятву, ради дракона. А так… Мы немного вас переиграли.

— И ты? — я неверящим взглядом уставилась на верного до этого дня друга. — Ты обо всем знал с самого начала?

— Да, — прокаркал фамильяр и понуро опустил голову. — Но я согласен с Ланселотом. Ты бы побежала признаваться, подставила бы себя, этих детей и ничего бы не добилась. А у меня опять была бы мертвая колдунья, решившая пожертвовать собой. Подобной ошибки я больше не совершу.

Вот как? Как бы разумно ни звучали их доводы, гнев внутри меня медленно закипал. Пожертвовала, значит, не сдалась бы, значит, подставила бы всех, значит. А сейчас меня кем считает вся Аридия? Не предателем ли? Заговорщики, друзья закадычные, скрыли столько всего, а из меня сделали козла отпущения.

— Умело вы облегчили себе жизнь, — не смогла скрыть грусть в голосе. — Знали обо всем, действовали, как считали нужным, не интересовались моим мнением, а в конце, сломили.

— Зато у тебя появился шанс остаться в живых, девочка, — подметил призрак и вихрем подлетел ко мне. — Потом будешь жаловаться и проклинать нас, но сейчас на это нет времени.

Тьяна, прислушивающаяся к беседе, внезапно подошла и подсела поближе. Видно было, что она боролась с собой, мялась, крутилась, извелась, но произнесла:

— Он прав, Эви, — теперь ее интонация сквозила участием, девушка положила на мою ладонь свою руку, будто принося извинения за резкий тон и гадкие замечания. — Ты что-то знаешь о ритуале?

Я отдернула пальцы. Де Россе сделала свои выводы, изменив отношение ко мне, но и я сделала свои. Жаль, что не очень вдохновляющие.

— Знаю, — вспомнила все, что вычитала в академической библиотеке. — Нужна кровь, — отыскала на полу осколок разбитого бокала и без труда порезала себе палец, — перо, — мстительно выдернула из хвоста Дэймона несколько, злорадно отметив, что он не ожидал, и ему больно. — А тебе прочитать заклинание.

— Тогда у нас новая проблема, — некромантка нахмурилась. — Колдовать я здесь не могу.

Но этого и не требовалось. Для разрыва отношений между фамильяром и хозяйкой хватило бы одной ее ауры. Магия смерти — удивительное по своей силе волшебство. Оно одновременно и созидает, дает рождаться чему-то новому, дарует покой и смирение, и разрушает, обрывая линию жизни. А носители магии, даже скованные артефактами, несут с собой ее ореол.

Я пояснила все, что успела выяснить, а также в памяти всплыл текст заклинания. Мы, не сговариваясь, переместились на пол. Усевшись поудобнее, приступили к самому важному. Я выдавила несколько капелек крови на пыльную поверхность, положила поверх оперение ворона, а самого Дэймона усадила на колени и крепко обняла. В ближайшие часы мы сильно ослабнем, но несмотря на сгущающиеся тучи, он и Ланселот убедили меня, что это единственный способ помешать врагам. Сбежать я не могу, а птица без привязки будет в состоянии улететь на много миль.

Тьяна прикоснулась ко мне, распахнула глаза и…

Нас будто притянуло к друг другу. В комнате стало зябко. Ее покровительница явно нас услышала. Зрачки некромантки исчезли, вместо них все пространство залил черный цвет. Поднялся легкий ветер, и по кругу закружились нетяжелые предметы. Испугавшись, хотела отстраниться, но девушка посильнее вцепилась в мои предплечья ногтями, оставляя на коже красные отметины.

Она нараспев читала строчки из древнего учебника.

— Ты отказываешься от ведьмы? — ее голос стал неузнаваемым, холодным, замогильным.

Я поняла, что она обращается к Дэймону и погладила его по темной голове.

— Да, — каркнул фамильяр, обернувшись в мою сторону напоследок.

— А ты отказываешься от питомца? — продолжала расспрашивать, раскачивающая в трансе девушка.

— Да, — я прикусила губу и почувствовала металлический привкус.

Нервничала, отчаянно противилась, но не могла отказаться.

Все больше ненавидела Оркида. Из-за подонка я пожертвовала почти всем. Честным именем, Ричардом, пришла и очередь верного друга.

Над нами вспыхнула ослепительная вспышка. С порывом, все поднятые в воздух предметы ударились о стены, а за дверью раздался шум связки ключей.

— Что проис-сходит?! — ворвался страж из жрецов, но не увидел ничего подозрительного.

Да, свалилась куча мусора, да, я без сил валяюсь на полу. Но это объяснялось моими поступками в столице.

Я не поднялась, облокотилась на скромную кровать, где ночевала пленная. Ноги меня не слушались, а по телу разливался огонь, выкручивая мышцы.

— Заберите вашу ведьму, — ткнула меня ногой Тьяна и незаметно подмигнула. — Прежде чем присылать ко мне предательниц, подумайте, что я могу с ними сделать.

Она отвлекла его от моего плачевного состояния. А у меня будто душу вытащили. Что-то подобное я испытала во время кражи Сердца богов. Я и Дэймон перестали быть одним целым. Лишились общей подпитки, взаимодействия. Теперь каждый сам по себе. Из магического зверя он превратился в обычную непримечательную птицу.

— Тебе это с-с рук не с-сойдет! — Хаосит не горел желанием меня защищать, но больно пихнул некромантку, откидывая в противоположный угол комнаты.

Никто из них бы не позволил пленнице оставить последнее слово за собой.

— Очень надо, — фыркнула девушка, вставая и потирая ушибленный бок.

Мне было ее жаль, но броситься и помочь значило выдать себя с головой.

Страж подхватил меня на руки и вынес из темницы Тьяны. Скинув в коридоре словно мешок с тряпьем, принялся проверять замки.

— Ты в с-себе? — он следуя примеру рыжеволосой бестии осторожно двинул меня носком сапога. — С-сама идти мож-жешь?

Если бы и не могла, не позволила бы себя тащить. Оказавшись в его лапах, ощутила невероятное омерзение. Лучше ползти, лишь бы он меня не трогал.

— Могу, — злостно выдохнула.

Ярость и непонятно откуда появившаяся смелость придали сил. Осталось дело за малым, стащить у отчима портальный камень и отправить Дэймона за подмогой. Стена в коридоре замерцала, где-то в ней затаился бесшумный и до ужаса хитрый призрак.

Я добралась до выделенной мне комнаты и перевела дух. Ланселот, прячась от обитателей замка прошмыгнул ко мне и объяснил, где именно искать порталы.

— Он хранит их в спальне, Эванджелина, — выкладывал незаметный шпион.

— И как мне туда пробраться? — Я зашептала, осознав, что следующая часть его плана куда сложнее предыдущей. — Он почти не выходит из покоев.

— Не сегодня, — зловредно улыбнулось привидение. — Ему надо готовить ритуал, так что он пропадает в подвалах. Ты догадывалась, что именно здесь запечатали Ваоха?

Да, сложно не заметить развешенные по стенам гобелены с изображением его прославления, снующих по углам темных священнослужителей и множество жертвенных алтарей.

Боги, знать бы наперед, что меня когда-нибудь будет наставлять призрак-некромант, в жизни бы не поверила. А теперь на цыпочках крадусь в спальню Оркида и молюсь Фейт, чтобы меня никто не застукал.

Осторожно вошла, чувствуя, как мурашки медленно покрывают все тело. Дэймона я оставила отдыхать. Он ослаб куда больше меня, не мог подняться, а ему ведь предстояло проделать путь до лагеря Его Величества. Надеюсь, что его не пленят, а Ричард выслушает сообщение ворона.

Оглядевшись по сторонам, не увидела ничего опасного. Кровать родственника была разобрана, но, если учитывать, что во всем храме слуг не было, а де Алькан себя подобным не утруждал, не удивилась.

Обрадованно приблизилась к черному комоду, обитому кожей, и распахнула первый ящик. Ланселот успел подглядеть за отчимом и знал, где тот прячет портальные камни. Передо мной на бархатной подложке предстали алые рубеллиты, чем-то напоминающие злосчастный похищенный артефакт. Эйфория ударила в голову. Боги, наконец-то мне улыбнулась удача. Все, как говорил бестелесный дух. Подавив жадность, схватила один и спрятала в карман.

— Положи все обратно и не двигайся, — раздался голос за спиной.

Я непонимающе повернулась на источник звука.

Кристина.

Девушка стояла в одном полотенце и неспешно выжимала влажные от воды волосы. Вот я идиотка, не проверила ванную комнату и кладовку.

— Я говорила ему, что ты предательница? — Судя по всему, де Вокур заняла место любовницы в широкой постели врага, а иначе как объяснить ее внешний вид и присутствие в личной спальне. — Ты даже хуже! Что, к принцу своему сбежать захотела, трусиха?

Она приближалась, скидывая с себя иллюзию красоты, и вновь показала свое уродство и испещренную лиловыми следами кожу.

Девушка налетела на меня с диким криком и повалила на пол. Уселась сверху и принялась с воодушевлением впиваться когтями. Испугаться я не успела, надо было выбираться, прежде чем эта дура вызовет хоть кого-то из своих сторонников.

Мы глупо барахтались, перекатываясь то в одну, то в другую сторону. Она наложила ладони на мою шею, а я пыталась убрать ее руки, наученная горьким общением с боевой некроманткой.

— Тварь, уродина! — верещала де Вокур. — Я предупреждала, Оркида, что тебе верить нельзя. Уговаривала, чтобы от тебя избавились.

— Это тебе верить нельзя, стерва безмозглая, — не сдавалась и брыкалась под ней, надеясь, что ведьма устанет первой.

Но колдунья, перешедшая на сторону Ваоха, была куда могущественнее. У нее-то фамильяра не отнимали. Она напиталась магии из проклятого источника, обрела сиреневый цвет лица и усилилась.

— Ррр, — де Вокурс рычала словно дикий зверь. — Он не хотел тебя убивать, пожалел крошку, считал, что ты одумаешься. Но ты, обманщица, воспользовалась его доверием. Да это я убью тебя, Эви! Я стану нужной ведьмой!

Она брызгала слюной, грязно ругалась, а я мысленно прощалась с жизнью в очередной раз. Сколько же можно?

Но, видимо, богиня Судьбы меня пожалела, и мои молитвы до нее доносились.

Бамс!

С затылка Кристины посыпались осколки фарфора. Глаза хаоситки потеряли фокусировку, мышцы размякли, а тело девушки распласталось на мне.

Еще не понимая, что именно произошло, приподнялась и увидела, как бледная, изможденная женщина в грязном тряпье держит остатки разбитой вазы. Она озиралась по сторонам, то открывала, то закрывала рот и дрожала от холода.

Незнакомая, но и одновременно родная.

Мама.

Боги, что же с ней сделал Оркид? Я едва узнала ее в бедном одеянии. Из молодой жизнерадостной десаи она превратилась в серую и незаметную тень себя самой.

Я подскочила, скинув с себя Кристину, и крепко ее обняла.

— Как ты здесь оказалась? — заплакала от неожиданности, да и от ее болезненного вида тоже.

Благая Мира, да она с трудом стоит.

— Эви, это же ты? Зрение меня не обманывает? — она тоже всхлипнула и не сразу поверила, что перед ней стоит ее дочь. — Боги, как же ты выросла.

Теперь уходить мне не хотелось, но я боялась, что в любую минуту вернется де Алькан. Да и лежащая де Вокур добавляла остроты ощущениям.

Пришлось выпустить маму и проверить пульс оглушенной мегеры.

— Я убила ее? — матушка шептала и всплеснула руками. — Великая Морта, я убила ведьму. Что же мне делать?

— Мама, — я выдохнула, стараясь ее не напугать. — Она без сознания и скоро очнется. Спрячься, жди, когда я за тобой приду.

Набросила на бывшую соседку магическую сеть и мстительно толкнула ее ногой.

— Эви, но там… — моя родительница с трудом разговаривала. — Оркид, он…

— Я все знаю, — кивнула и тащила волоком Кристину в кладовую, чтобы ее дольше не нашли. — Прошу тебя, спрячься. Мне нужно завершить одно дело. Клянусь, я вернусь за тобой. — Проникновенно пообещала ей.

Уже была готова покинуть комнату, но вернулась и еще раз сжала матушку в объятиях. Теперь все казалось неважным, главное, что она жива, что де Алькан меня не обманул, а я уж позабочусь о том, как вытащить ее из этого проклятого места.

Как только на шум не прибежали ваохцы? Все же Кристина неслабо вопила, сметая меня с ног. Но на этаже никого не оказалось. Большинство из прислужников бога готовились к ритуалу, и их не волновали мелкие неурядицы.

Оркид не считал, что я хоть когда-либо дам отпор, но я решилась. Ох, благая Мира, по телу разливалось невероятное теплое чувство. Будто я скинула тяжелое, тянущее меня в глубочайшую пропасть, ярмо.

Я больше не ходила степенно, боясь, что на меня косо посмотрят, неслась во весь опор обратно, чтобы растормошить Дэймона и быстрее отправить его в раскинутый воинами лагерь. К счастью, фамильяр не спал, а сидел на подоконнике и всматривался в окно.

— Держи, — вытащила из-за пазухи рубеллит и вручила птице. — Будь осторожен.

Ворон заластился под моей рукой, что ему было совсем несвойственно. Обычно любых прикосновений он избегал, но сегодня мы и представить не могли, встретимся еще когда-нибудь или нет.

— Ты тоже, Эванджелина, — в нетерпении запрыгал на одной лапе, держа во второй ценный груз.

Я распахнула ставни и подтолкнула друга. Он взлетел, в несколько взмахов крыльев набрал высоту и одинокой черной точкой устремился вперед.

Получилось. Хоть что-то у меня получилось. Может, благодаря последнему поступку, я немножечко искуплю вину перед принцем и его отцом?

И вместе с радостью пришла пустота и новые поводы для страха. А если Ричард не будет слушать? А если Дэймон не успеет? А если хаоситы начнут раньше? Ведь у них в темнице томится девушка, которую готовят к мучительной смерти.

От ужаса меня передернуло.

— Мне надо… — оглянулась на проявившегося призрака. Теперь он следовал за мной по пятам, как будто сменив хозяйку.

— Иди, — Ланселот согласился, догадавшись, что имею в виду. — Они переместятся сюда, и я провожу их к Тьяне. Но будет лучше, если рядом с моей воспитанницей будешь ты, мало ли какая помощь ей понадобится.

И я обрадованно кивнула. Смалодушничала, пожалела себя. Не знала, как общаться, если наследники прибудут, пока я нахожусь в комнате. Делать вид, что ничего не произошло невозможно. Наверняка он костерил меня распоследними словами. Но и мне было за что его ненавидеть. Как и де Алькан, он использовал меня, пусть и не с настолько грандиозными злостными целями, обманул и готовился бросить.

Забрав очередной поднос на кухне, поднялась в башню, где стоял все тот же охранник. Он презрительно оглядел меня с головы до ног, ухмыльнулся и прошипел.

— Хочеш-шь опять быть побитой, ведьма? — насмехался надо мной, но потянулся за ключом. — Я тебя с-спас-ать не буду.

Больно надо. Время показало, что и я с удивительной сноровкой самостоятельно защищаюсь без чьей-либо помощи. Я с достоинством выдержала его подколки и прошмыгнула внутрь.

Севостьяна с места не сдвинулась, узнала по голосу, кто к ней пришел, и лишь немного приподнялась.

— У тебя все получилось? — шепнула она обеспокоенно. — Где Ланселот?

— Готовится к встрече гостей, — смогла наконец-то положить еду на кровать и подмигнула некромантке. — Поешь, иначе у тебя сил не останется.

Она без интереса уставилась на блюда.

— Нет, — девушка тоскливо вздохнула. — Кусок в горло не полезет. Сложно сидеть сложа руки, не зная, что происходит за стенами. Как думаешь, они скоро?

— Надеюсь, — мне передалось ее настороженное настроение. — Дэймон полетел быстро, но и ему надо одолеть путь в несколько часов.

— А с тобой что? — Тьяна заметила шрамы, оставленные после драки с де Вокур.

— Обнаружила себя, — поджала губы, вспоминая кошмарный вид бывшей соседки и напуганные глаза мамы. — Но не бойся, — заметила испуг боевички. — Она обездвижена, спрятана и не может говорить.

— Молодец, — похвалила меня куда более опытная в подобных делах некромантка, а потом приподняла мой подбородок, обнажая шею. — Это я тебя так?

Она ахнула, видя, как по горлу разливаются красные следы. У меня больше нет фамильяра, чтобы регенерация срабатывала мгновенно. Да я и двигаюсь почти с трудом.

— Синяком больше, синяком меньше, — беспечно отмахнулась.

Еще неизвестно, сколько я получу, когда воины Аридии нападут на храм.

— Эви, — Тьяна вытянулась и выгнула спину. — Прости меня, — девушка затараторила очень быстро, и я едва понимала, что она хочет сказать. — Я же не знала, что ты в таком плачевном положении, никогда не думала. Посчитала тебя предательницей и обманщицей. Мне так стыдно. Умоляю, прости. Ланселот прав, я действовала сгоряча, а ты взяла на себя весь груз вины, вместо этих проклятых тварей-заговорщиков. Если мы когда-нибудь сможем подружиться, я буду очень этому рада. Ты очень храбрая, Ричарду с тобой повезло.

Тьяна искренне сожалела, так что я с легким сердцем приняла ее извинения. И до этого не обижалась тоже, а что до дружбы…

— Вряд ли мы потом встретимся, — я уставилась в потолок. — Вернусь в свою деревню, буду обычной горожанкой и забуду весь этот кошмар, — произнесла мечтательно, — если выживу, конечно.

— Не болтай, — девушка легонько толкнула меня вбок. — Драконы своих истинных не отпускают.

— Как же, — не скрыла едкой улыбки. — Драконы своих истинных не отпускают, а не истинным лгут и спорят на них. Нет, Тьяна, — я повернулась к некромантке. — Если император меня простит и не назначит наказания, то я в жизни не вернусь в столицу.

— Ты знаешь? — она опешила и заходила взад-вперед. — Но все же не так! Он хотел…

— Не хочу знать подробностей, — перебила ее, выставив ладонь.

За дверью послышался странный шум и возня, вперемежку с чьим-то звериным рычанием.

Мы обе, не сговариваясь, прижались к друг другу и вслушивались в подозрительные звуки. Наконец, все стихло, а через мгновение кто-то с силой вырвал замок.

Глава 21

Рифер/Ричард

Благодаря усилиям вечно ворчливой птицы, я и Лекси пробрались в храм Ваоха. Сначала я не поверил Дэймону, посчитал, что фамильяр хочет заманить нас в ловушку, что и здесь нас ожидает какая-то хитрость от Оркида, что Эванджелина снова выслуживается перед врагами, но подруга была уверена в обратном, и в отличие от меня сразу активировала портал.

Она не сомневалась, поборола в себе страх и нерешительность и уговаривала последовать ее примеру.

Великий Гелиос, как же я надеюсь, что ворон не врет. Что он и его хозяйка действительно приложили массу усилий, чтобы заполучить треклятый красный камень.

Я наскоро набросал записку для Бастиана и Милира. Мы подозревали, что драконы будут волноваться, когда не обнаружат меня и Лекси рядом с Улиссой, но времени предупредить их не было. Да и они бы наверняка отказали. И хоть это им простительно, но ректор, дознаватель и мой отец допускали огромную ошибку.

Крепко вцепившись в девушку и магического питомца, я пересек арку. Старался не думать, что же произойдет, когда увижу колдунью. Если Дэймон не лжет, то она ценой своей силы передала нам рубеллит и подарила возможность победить темного бога. Как с ней теперь общаться? Как ей доверять? Возможно ли простить подобное предательство, несмотря на ее попытки исправить ситуацию?

— Вы долго, — первым, что мы услышали, был голос вездесущего призрака.

— Ты-то как здесь оказался? — я изумился, не поверив своим глазам.

Ланселот застыл в воздухе и укоризненно уставился на нас, будто журил за длительное ожидание. Я же, оглядываясь по сторонам, подмечал пространство, наматывая на кисть защитное плетение. Лекси повторяла за мной, но выглядела более расслабленной. Ее успокаивало, что привидение, которое три года провело с нами бок о бок, доставая непрошеными советами, не бросило нашу троицу в трудную минуту. Как по мне, в этом ничего примечательного. Он-то во второй раз не умрет.

— Разве я мог оставить свою подопечную? — вспыхнул Ланселот. — Вы сами-то готовы?

Знать бы к чему. Но раз уж оказались в нужном месте, грех не воспользоваться сложившимся положением. До рассвета оставалось меньше часа, а значит, мой отец скоро начнет наступление.

— Где Тьяна? — вопросительно вскинула брови подруга. — И Эви? Что сейчас происходит?

— Расскажу по дороге, — взволнованно заметался наставник. — Пока можете не таиться, почти все хаоситы спустились вниз.

И словно в подтверждение его словам, что-то под нами громко взорвалось, пол зашатался, заходил, а с потолка повалились куски застывшей краски.

— Объяснись, — вышел из комнаты первым, обретя равновесие и закрывая собой девушку. Дэймон, ощутив ослабление хватки, тут же улизнул, раскинул крылья и устремился прямо по коридору. Я только успел сжать кулак, пропуская мимо пальцев его перья: — Ты куда?

— За хозяйкой, естественно, — Ланселот закатил глаза. — Тьяна в темнице, а Эви рядом с ней.

— Ее тоже держат здесь пленницей? — ойкнула Лекси.

— Нет, — мотнул головой предок некромантки, — но мы боялись, что вы не успеете. Кто-то же должен защищать последнюю де Россе? — Объяснял бестелесный дух, неторопливо провожая нас по лестнице, все выше и выше, пока мы не достигли входа в башню. — Будьте осторожны, их сторожит высший жрец. Он сильный противник.

Нам всем повезло, что я с трудом сдерживался от желания обратиться в дракона. Гнев был не такой, как обычно. Другой, холодный и расчетливый. Я злился. Злился, что возлюбленная обманула, что я стал пешкой в распре между высокопарной семейкой божеств, что приходиться прятаться и тихо ступать, а не перегрызать глотки врагам. Но из-за этого спокойно находился в полуобороте.

Когда мы только увидели ворона, летящего в лагерь, зверь внутри меня зарычал. Требовал выпустить его на волю, но сейчас он тоже притих.

— Ты можешь ослепить его? — указал на ваохца целительнице.

Она кивнула и сосредоточилась на своей магии, незаметной для большинства. Лишь мельком я уловил, как из ее пальцев словно разряды молнии, вылетают светлые, почти прозрачные искорки.

Выглянув из-за угла, удостоверился, что мужчина с оружием и ключами, согнулся вдвое и шарит по мраморному полу, не понимая, что с ним происходит. В два шага настиг его и больно ударил в живот, своеобразно мстя за нападение на подругу во дворце, а сверху приложил несколько оглушающих заклинаний, злорадно отмечая, как он упал и не подавал признаков жизни.

— Он в порядке? — шепотом спросила Лекси, но я проверять не стал.

Она с ума сошла, за хаосита переживать? Было абсолютно плевать, что произойдет с мерзавцем. Вместо этого, прося своего дракона помочь, выбил дверь и приказал блондинке забрать связку с ключами.

Прежде чем зайти, несколько раз вздохнул.

— Ну! — не выдержал Ланселот. — Так и будем топтаться на месте?

К встрече я оказался совершенно не готов. Менее неловкого момента я не помнил. Из-за шума обе пленницы держались друг за дружку, но завидев меня, Тьяна отстранилась от скрывавшей лицо Эви и радостно побежала ко мне.

— Благая Мира, я знала, что вы успеете, — обнимала меня некромантка.

— Ты в порядке? — осматривал ее, но не увидел на ней никаких отметин.

— Да, — боевичка зачем-то оглянулась на колдунью, и выглядела при этом виноватой, а потом, позабыв обо всем на свете, кинулась за объятиями к Лекси.

Эви не поворачивалась, забилась в угол и машинально наглаживала ворона, усевшегося к ней на коленки. Я хотел подойти, спросить ее, но слова застыли комом в горле, а ноги не слушались. Что-то похожее происходило и с ней. Казалось, она меня боиться. Впрочем, было отчего.

Прежде чем я поборол странное оцепенение, всех прервал призрак.

— Так, детишки, — грозно обвел взглядом меня и девчонок. — Времени не остается, пора спускаться, пока ваши родичи нам все не испортили.

— Да, — отозвался и… вышел обратно в коридор.

Не смог, струсил, просто убежал.

Тьяна, наблюдая за нами, фыркнула.

— Эви, ты идешь? — она позвала с собой де Алькан. — С нами тебе сейчас будет безопаснее.

Девушка долго молчала, прячась в темноте.

— Нет, простите, — раздался робкий голос. — Я за мамой, а вам… — послышалось слабое всхлипывание, — удачи.

— Не глупи, — возмутилась моя однокурсница, но ее остановила Лекси.

Она что-то зашептала на ухо Тьяне, и той пришлось нехотя согласиться.

— Пойдем, — потянула меня за рукав блондинка. — Ланселот прав, у нас совсем не остается времени.

Я послушно словно асвайновский теленок, последовал за лекаршей. Не хотел встречаться взглядами с Эванджелиной. После всего мы оба не могли связать двух слов. Образовалась непреодолимая пропасть, которую никто не стремился пересекать.

Она проскользнула мимо, даже не обернувшись, но я успел заметить глубокие царапины на некогда красивом личике.

— Какой же ты идиот, — первой не выдержала некромантка, крадучись шагая в подземелье.

— Не буду с тобой спорить, — зачем-то добавил призрак.

Эй! Я остановился и возмущенно на них посмотрел. Не я украл Сердце богов и впустил во дворец кучу хаоситов. Это вина де Алькан, пусть и доведенной до отчаяния.

— Мы сейчас будем все обсуждать, Тьяна, — набросился на подругу. — Или займемся чем-то поважнее? У нас даже плана нет.

— А смысл? — боевичка воодушевилась и жаждала схватки, готовясь отомстить за свое пленение. — Ни разу наши планы не сработали. Нам надлежит распечатать святилище бога, то же самое хотят сделать враги, но им нужна ведьма, которая напугалась тебя!

— А я-то что мог сделать? — развел ладони в стороны. — Удержать ее? Сама видела, как она меня сторонилась. Ей надо спасать маму, а нам выполнить предназначение.

— Ладно, — забурчала бывшая пленница, устав спорить. — Подозреваю, что у проходимца Оркида была своя колдунья, если воспитанница откажется. Мы готовы?

Она оглянулась на меня и Лекси.

Сейчас я, как никогда, поддерживал импульсивную и бесхитростную де Россе. Дракон просил свободы и крови, а вот будущая королева Датхара нам не очень помогала.

— Благая Мира, — воскликнула она, — мне так страшно.

Я подхватил обоих девчонок за руки. Мы столько прошли бок о бок, столько вынесли, навсегда запомнили, что дружба — самое ценное, что у нас есть. Да, раненое сердце болело и волновалось за ведьмочку, пусть и оступившуюся. Но она далеко, а Тьяна с Лекси близко. И за них я готов отдать жизнь.

Внезапно замок сильно зашумел. Вздрогнул от удара, а снизу послышался топот множества ног.

— Это наступление, — понял я и приготовился давать отпор.

Декан Арверас не зря не слезал с нас в академии. Пытал, изнывался, заставлял молить о пощаде, но сделал из принца и герцогини сносных воинов, а дар Тревиль еще больше помогал нам.

Лекси ослепила бредущих на свою смерть хаоситов, а мы с легкостью добили десяток врагов. И оружие было не нужно, хватало волшебства и боевых заклинаний. Жаль, что среди них не было главного, да и цель не была достигнута.

Еще один взрыв, и нас пошатнуло.

— Быстрее, — вскрикнула некромантка. — Вскоре здесь будет настоящая бойня.

Под ложечкой засосало. Отец успел обвинить Эванджелину, не зная, что она перешла на нашу сторону, что стащила у отчима артефакт и всячески защищала его невестку. Надеюсь, ведьма сможет укрыться где-то, потому что бежать и броситься на помощь ей я не мог. А аридийцы так просто предательства не прощают.

Мы бегом достигли подвала. Выломали каменную дверь и без препятствий зашли. Ланселот скрылся где-то в недрах и больше не показывался.

Перед нами предстало помещение, освещенное факелами по кругу. В центре находилась искусная арка на высоком гранитном постаменте, испещренная рунами. В ней будто арка портала, сиял магический полог, шевелящийся при каждом движении. Сначала красный, потом синий, а чем ближе мы приближались, тем больше разливались фиолетовые оттенки. За ним, как за незримой границей, кто-то бился. Волшебство натягивалось, выпрямлялось, но кто бы там ни был, попыток он не оставлял.

— Я знал, что вы придете, — дверь захлопнулась и сама собой затворилась. Оркид, негодяй, горделиво выпятил грудь. — Последователи мне не верили, считали дуростью использовать хитрость, но я не зря приблизил эту робеющую идиотку. — Отзывался он о воспитаннице.

В руках мужчина держал подвеску с жемчужной нитью и ключом и алый камень, сверкавший в отблесках огня и услужливо притащенный моей возлюбленной.

— Чего ты хочешь? — разговор начал я, пихая Тьяну и Лекси за свою спину.

Замок сотрясался от ударов. С потолка сыпался щебень, а по стенам пошли глубокие трещины. Эти звуки придавали сил. Войско близко. Бастиан и Милир не успокоятся, пока не пробьют защиту.

— Нам же требуется одно, принц, — презрительно сощурился де Алькан. — Вы освободите Ваоха, а там его семья сама притащится разбираться. Зачем нам драться из-за неизбежного?

Я осмотрелся вокруг. Оркид стоял в одиночестве. Все его сторонники сейчас защищали границы и пытались не дать войти войску Юэна на территорию храма.

— Что мне мешает убить тебя? — подозревал очередной подвох.

Он явно с нами играл, но выдавал себя развеселой улыбкой и длительным ожиданием.

— Юнец, — усмехнулся хаосит. — Ты думаешь, что в силах одолеть высшего жреца?

Нет, я как раз так не думал, но, постигая науки в академии, усек, что врагу надо давать выговориться.

Де Алькан что-то забормотал и делал пассы руками. За спиной охнула некромантка и шепнула, что он взывает к мертвым.

— Ты справишься с этим? — не оборочиваясь, спросил подругу.

— Вряд ли, Ричард, — она не преуменьшала свой дар. Тьяна умело договаривалась с восставшими из могил мертвецами, но когда дело касалось магии вахцев, ее дар молчал.

Они другие, их позже не призвать на помощь снова. Это проклятие и для живых, и для мертвых.

— Схватите их, — приказал Оркид поднятым воинам. — Мне нужна только рыжеволосая, остальных можно убить!

Из земли, как в самых ужасных кошмарах, потянулись руки. Мертвые поднимались, помогая друг-другу и звеня собственным костями. Дверь снова распахнулась, и за ней тоже потянулись нестройные ряды.

— Тьяна, ты хоть что-то можешь сделать? — крикнул ей, отбиваясь от первых нападавших.

Обратиться в дракона, чтобы испепелить всех не мог. Из-за моего размера разрушу подвал, и девчонки, вместе с де Альканом останутся здесь навсегда.

— Подожди, — некромантка вспотела от усердия, тщетно взывая к своим силам, но в проклятом храме не было упокоенных с Аридии. — Нет, Ричард, это бесполезно.

Она запаниковала, но продолжала кидаться заклинаниями в стаю остервенелых скелетов.

Лекси тоже слабо помогала. Она не была сильна в бою, да и ее дар на мертвецов не действовал, только на живых, но подруга о чем-то догадалась.

Она неожиданно кивнула в нашу сторону, вышла вперед и гордо вытянула спину. В этот момент отчим Эви упал навзничь и заорал:

— Убери! Убери это! — он полз, врывался в грязь и тер свои затуманенные глаза.

— Наслала на него видение, будто они подняли оружие против него, — шепотом пояснила целительница. — Надолго меня не хватит, но мы можем забрать артефакты.

Мужчина как раз побросал их вокруг себя. Его послушные марионетки остановились, потому что не слышали мысленных приказов, а я с удовольствием добивал тех, кто находился вблизи.

— Защищай Лекси, — попросил боевичку, а сам бросился в самую гущу, чтобы подобрать украденные у нас вещи.

Обходил, оплетал скелетов сетью, но держался настороже. Оркид ошибся, уверив в собственное превосходство, как и другие, посчитал, что молодежь неспособна одолеть его.

Дотянувшись краем ноги до камня, поднял его, а потом отыскал и подвеску с ключом, которая досталась наследнице Датхара.

Блондинка с огромным трудом удерживала иллюзию схватки, она вся покраснела, а на лбу выступила голубоватая жилка.

— Держи, — кинул ей в руки ключ.

Мы много раз обсуждали, что будем делать, оказавшись вблизи храма Ваоха, искали данные, упоминания. Четкого плана не было, боги же ясно сказали, что окажутся рядом, но пока ни один из них себя не проявил.

Тьяна сделала порез на своей ладони, я мысленно попросил Сердце богов раскрыться, а Лекси обдала свой амулет волшебным светом. Мы передали некромантке предметы, чтобы те соединились. В ее пальцах они зашевелились, приподнялись в воздухе и вспыхнули, и…

Ничего не произошло… абсолютно. Арка, служащая замком для бога Хаоса, не раскрылась, оттуда лишь доносился шум, и движения стали более интенсивными.

— Бестолочи, — расплылся в улыбке де Алькан, о котором мы успели забыть в попытке воззвать к сыну Фейт. Видение его больше не удерживало. — Чтобы активировать артефакты, нужна ведьма. — Он был настолько доволен собой, что даже не пытался нас захватить. — Думали, что ваша идиотка, Эви, — он передразнивал ее голос. — Смогла бы так спокойно выкрасть у меня порталы? Я не такой дурак, как три тщеславных юнца.

Он обвел нас уничижительным взглядом и щелкнул пальцами. При первом щелчке его свора развернулась к нам и вытащила мечи, при втором, скелеты встали по стойке смирно и опустили оружие. Он сделал это для того, чтобы показать свое могущество..

— Еще раз спрашиваю, принц, — холодно заговорил Оркид. — Есть ли смысл нам драться, раз уж нам нужно одно и то же? Вы соединили артефакты, а у меня, так уж и быть, — он скривился, — есть ведьма.

Я съежился от его слов. Неужели девушка опять оказалась в его лапах? Да и корил себя, что невнимательно относился к наставлениям Гелиоса. В ту памятную встречу он что-то об этом упоминал.

Переглянувшись с девчонками, понял, что временное перемирие неизбежно. Выхода нет. Хаоситы мечтают вызволить Ваоха, мы мечтаем покончить с ним, и даже тогда злодей должен быть освобожден. Мысленно молясь и Морте, и Мире, и Гелиосу одновременно, медленно кивнул, чтобы согласиться.

— Отлично, — де Алькан фыркнул. — Свою колдунью вы упустили, но у меня еще одна завалялась.

И прежде чем мы успели хоть что-то осознать, с лестницы привели адептку с нашего витка. Кристину, ту самую, что была соседкой Эванджелины, и с которой я когда-то ходил на свидание.

Девушка выглядела бледной, изможденной, и, судя по всему, недавно поколоченной. Царапины, очень похожие на следы от ногтей, налипшая кровь на ключице. Волосы у нее были взъерошены, а на затылке виднелась рана.

— Что я должна делать? — Де Вокур старалась на нас не смотреть.

Она обходила мертвецов и вздрагивала каждый раз, если случайно касалась их. На ее шее висел паук-фамильяр, сползая в декольте.

Подумать только, сколько предателей затесалось в академии. И некстати опять в голову закралось отчаяние, что Эви и сейчас превосходно притворяется.

— Милая, — вкрадчиво начал жрец. — Возьмись за их артефакты, но помни, тебе надо быть очень яростной и злой.

— Да, да, сейчас, — не очень уверенно отозвалась ведьма.

Она прошмыгнула мимо нас, ожидая, когда Тьяна передаст ей ключ и Сердце. Некромантка не спешила: трудно довериться злоумышленнице, особенно если загнан в угол.

— Ладно, — секунд через десять буркнула боевичка и нехотя кинула предметы, но как бы Кристина ни старалась, она больше выглядела напуганной, чем разгневанной.

— Не получается! У меня ничего не получается! — завопила колдунья, чуть не бросив амулеты об каменный постамент.

— Дура, успокойся, — Оркид ее совсем не жалел. — Вспомни, как тебя одолела серая мышь вместе с ее мамой, пленила, обезвредила и разбила голову.

Я внезапно догадался, что он говорит о моей возлюбленной. Видимо, Эви здесь не скучала, добывая рубеллит, чтобы вызвать нас.

Увещевания на де Вокур подействовали, она что-то пробормотала, положила артефакты вблизи арки, и на весь подвал разлился темно-сиреневый зловещий свет. Всех присутствующих смело взрывной волной. Скелетов вовсе развеяло, а мы упали, ударившись об стены.

Пока я и девчонки приходили в себя, весь подвал заполнило собой непонятное огромное существо. Оно не было похоже на Гелиоса, явившегося мне на осторове Влемеите. Черный, в железных доспехах здоровяк с уродливыми ответвлениями и скрытым лицом первым выбрался из арки.

Он возвышался над нами, медленно перенося ноги и выбираясь из магического укрытия. Потолок заставлял его пригибаться, но существо радовалось своей свободе. За ним последовали и другие монстры, сначала высовывающие любопытные головы, проверяя, что им ничего не грозит. Чем-то они напоминали моськи летучих мышей и ночных пауков.

Выбираясь, каждый из них хлопал мерзкими крыльями, пробуя, как работают его конечности, поднимался в воздухе и улетал, скрываясь на лестнице, ведущей на поверхность святилища.

Новые приспешники темной армии вступали в ряды жрецов, вставали на защиту храма и против моей семьи.

Я внезапно осознал, что из арки выбрался не кто-то посторонний, а это сам Ваох собственной персоной. Он громко расхохотался, не увидев никакого сопротивления. Он-то ожидал армию, а его встретило несколько подростков.

— Как долго я этого ждал, — играл своими он своими мышцами, и смотря, чтобы каждая конечность работала.

— Мой господин, — отошел от прострации де Алькан, кланяясь и бросаясь оземь.

Стало противно, но мог ли я противостоять божеству? Обещанное от Миры, Морты и Гелиоса не сбывалось, они продолжали где-то скрываться, а я успел пожалеть, что пошел на сделку с врагами, но…

Внутри меня разжегся непонятный внезапный огонь. Тело больше не слушалось, подчинясь другим, чужим командам. Рядом встали подруги, которых я больше не узнавал. Обессиленные, раненые, но они встали, превозмогая сложности на своем пути. Тьяна, с черными глазами воззрилась на меня и поднялась над землей, будто в ее тело вогнали палку. Зрачки стали полностью черными, а над головой возникла непонятно откуда взятая золотая сиявшая корона. За ней, сплетаясь в ряды, последовали умерщвленные воины, толкая скелетообразные сущности, именно те, которых призывал на верность де Алькан. Она словно превратилась в своего предка — богиню Морту, потеряла связь с действительностью и ждала команды. Уязвленная, ждущая победы, богиня.

Рядом предстала Лекси, также потерявшая зрение. Ее белки в глазах стали белоснежными. Наряд преобразился в золотой, а она сама воссияла. В ее руках образовался посох, а волосы стали абсолютно белоснежными. За ней почти незримой дымкой отзывались благородные души. Они хотели помочь, но гордая кровь воительницы отказывалась от даров побежденных. Она хотела возмездия, а еще желала равноправия и мудрости.

Я сопротивлялся, покуда мог. Внезапно понял замысел наших предков. Они предпочли вершить правосудие не своими руками, а руками наследников родов. Их дух бы не пострадал, а наши тела очень даже. Какое коварство для тех, кто направлял нас последние три года. Мы, доверчивые адепты, благосклонно слушали, надеясь

, что нас поддержат. Удобно из тела юнцов вещать о своей точке зрения. Но и меня подавила сильная воля предка.

Чувствовал, как зрачки налились золотой краской, как я и мой зверь стучимся в закрытую дверь, пока Гелиос вещает от моего имени.

— Вы здесь, — ощущал чужое влияние Ваох. Он знал, что его семья рядом.

Не мог противостоять им, покуда находился в божественном теле, ему тоже было нужно вместилище. Из живущих ему, к его сожалению, достался де Алькан, который был силен, но слаб духом, и которого я ненавидел. Я больше не был собой, за меня говорил бог.

— Мы не можем наблюдать за твоими злодеяниями, — устами Тьяны начала Морта.

— И не можем смиряться с твоими поступками, — подтверждая мысли богини Смерти, вещала Мира, находясь в теле Лекси.

— В нашей власти прекратить страдания жителей, — уже говорил я, не мешая Гелиосу.

Его вмешательство больно ударялось по организму. Волшебный резерв молниеносно испарялся, а мой чешуйчатый зверь съеживался при каждом его слове.

— Не смешите, — в отличие от нас маг знал, что преподносит ему служение хаоситу, и был полностью согласен с его учением. — Как и раньше, мы можем поделить мир наполовину. Мне одна, а вам вторая. Что вас не устраивает? — свистяще выяснял Ваох.

— Ты мучаешь своих людей, отбираешь дарованную магию и передаешь ее недостойным, — выступила Мира.

Не было секретом, что последователи, благодаря ритуалам, лишали людей волшебства, направляя его бездарям. В Аридии это считалось одним из самых страшных преступлений.

— Вы приняли ведьм, — зачем-то вспомнил Ваох.

— Они не имеют отношения к нашим распрям, — отозвалась жестокая Морта.

Для неискушенного все происходящее показалось бы невинной ссорой, но здесь были замешаны и магия, и силы, даруемые человеку.

Темный боженок бросился на нас, понимая, что ни один из троицы ему не уступит. Мир из-за него пошатнулся.

Ваох бросился на каждого из нас.

Сначала он выбрал рыжеволосую некромантку, посчитав, что мертвая богиня не будет иметь претензий.

Глава 22

Эванджелина

С трудом я разбирала дорогу до покоев отчима. Бежала, скрывалась от воинов в укромных уголках, неважно, на какой стороне те были, а потом вновь бежала вперед, надеясь достичь комнаты, и вытащить маму.

Мы встретились с Ричардом, но он ни единым знаком не дал понять, что я им нужна. Надо было быть слепой, чтобы не замечать намеков Тьяны, быть глухой, чтобы не слышать вздохов Лекси, но молодой дракон от всего отстранился. Он не смотрел на меня, считал виновной во всех бедах и держался подальше, можно сказать, что прогнал, лишь бы я им не мешала.

С одной стороны, я благодарила богов за подаренный шанс, а с другой… люто кляла себя, да и его тоже за молчание.

Могла ли я выступить в свою защиту? Наверное, могла. Даже некромантка, в конце концов, прониклась ко мне симпатией, подумала и приняла мою точку зрения. Ланселот, Деймон и общая обстановка заставили девушку осознать, что у меня просто не было другого выбора.

Но Ричард… Едва тот меня заметил, зрачки его сузились, и черные стальные чешуйки блеснули на рассветном солнце. Он явно не обрадовался мне, злился и с трудом сохранял спокойствие.

Решив их не задерживать, я отказалась следовать за троицей. У ребят собственный путь, связанный с предназначением, вряд ли я могу им помочь, больше буду отвлекать, мешать. Но, боги, как же болело сердце из-за волнения за любимого. И не только за него. Не знаю, что сделала блондинка, но к ней я прониклась искренней любовью, а с Тьяной в самом конце мы подружились и искали утешение в обществе друг друга. Я очень надеялась, что вскоре прибудут их защитники. Они юны, им точно требуется помощь.

В своих мыслях не ошиблась. Когда те ушли, а я медленно побрела до комнаты Оркида, на замок напали. Чтобы там не утверждали хаоситы, но отобранные силы у несчастного народа плохо слушались ваохцев. Их было больше, но они почти не могли тягаться с обученными магами Аридии. Шутка ли? Дарованная магия взращивалась в волшебникене не то что годами, а десятилетиями. Он пестовал ее в себе, увеличивал резерв и обучался на протяжении всей жизни, постепенно привыкая к силе. В Ваохе все было наперекосяк. Жрецы, следуя заветам своего бога, отбирали волшебство у жителей, проводя жестокий ритуал. Носитель лишался волшебства, спасибо, если не погибал, а кто-то из мучителей забирал себе дар, но совершенно не был готов к последствиям. Среди своих они могли кичиться уровнем, но на деле, если нападавший на них был обучен, ничем не могли им противостоять.

Наконец, я смогла зайти в комнату практически без потерь. Меня никто не заметил, настолько бесшумно и острожно я ступала. Мне казалось, что ничего не изменилось, но на мне тут же повисла мама.

— Они забрали ее, — она указывала на кладовку, где я спрятала обездвиженную Кристину.

— А ты? — сразу забеспокоилась, осматривая женщину с головы до ног. — Ты не пострадала?

— Я? — моя мама всплеснула руками. — Нет, Эви. Но подумай, они знали, где эта девушка. Они забрали ее.

— Давай потом, — сейчас меня меньше всего заботила судьба бывшей соседки. — Давай выбираться, — произнесла, а половина храма заходила ходуном, откидывая нас в разные стороны.

Войско Его Величества начало окончательное наступление. Если до этого в замок пробирались разведчики, то вскоре грянет настоящая буря. Будут ли они выяснять, что я помогла кому-то? Я сильно сомневалась.

— Мама! — закричала что есть мочи и потянулась к ней. К счастью, она успела протянуть мне ладонь.

Мы схватились друг за друга. Я перебросила на себя ее руку и повела за собой, избегая встречи с воинами.

— Эви, от всего не остережешься, — шепнул мне на ухо ворон, но я его игнорировала, тупо спускаясь вниз.

В коридорах, на этажах, в других комнатах царил полный бедлам. Хорошо, что матушка покорно следовала за мной, не выказывая никакого сопротивления. Она еле шла, прикрытая серой дырявой робой. Я старалась на нее не смотреть, чтобы меньше испытывать чувство жалости. Это последнее, что нам сейчас нужно. Отовсюду раздавались удары, стены тряслись от взрывов, а под нами пекло из-за пламени драконов.

Их собралось немало на защиту родной страны и принца.

Когда я вконец уверовала в собственные силы, мы оказались перед главным выходом. Где-где, но именно там отчаянно сопротивлялись защитники святилища. Нас они не замечали, а я бочком двинулась мимо всех, пригинаясь, в надежде избежать очередного проклятья.

— И кто у нас здесь? — раздался знакомый голос.

Подняв голову, я гневно закатила глаза. Мы были в одном шаге от свободы, но меня перехватил донельзя злые Бастиан, Милир и Ревенер, отец Ричарда.

Все трое навертели защитные заклинания, готовясь их бросить против предательницы, но внезапно с потолка спустился Ланселот.

— Подождите, — бестелесный дух прикрывал меня с мамой на плече, как бы иронично это ни звучало. — Она не предатель!

— Зачем мы что-то слушаем? — бесился ректор академии, волнуясь за свою супругу.

И я его понимала. Легче обвинить меня во всем, тем более что по всем пунктам я проштрафилась, но…

— Подождите, — взмолилась я, мысленно благодаря призрака за минутный передых. — Умоляю, дайте объясниться.

Прежде чем мужчины дали хоть какой-то знак, очень быстро затараторила заученную речь:

— У меня не было выбора. Моя матушка была у них в плену, — указала на обессиленную женщину, — а меня сдерживала клятва. Умоляю, поверьте. Я могу показать, где сейчас Ричард и остальные. — С надеждой воззрилась на императора.

Тот, как ни странно, не смотрел на меня с враждебностью. Наоборот, подошел поближе и перехватил десу де Алькан.

— Эви, у меня есть только одна причина тебе доверять о которой, возможно, ты когда-нибудь узнаешь. Не подведи меня. — Мужчина подхватил на руки тело удивленной мамы и сразу при мне обернулся драконом, разрушая потолок над собой. Она оказалась в его когтях, и возможно, была в ужасе, но я теперь была абсолютна спокойна за ее благосостояние.

Она спасена. А я… посмотрела на обезумевших от волнения мужчин.

— Ну, что? — подался вперед Бастиан, хватая меня за плечо. — Где они?

— Внизу, — еще до конца не понимала, что происходит. Его Величество не то что не обвинил меня в предательстве, так еще и помог забрать матушку. — Что сейчас было?

Провожала взглядом отлетавшего все дальше и дальше черного внушительного дракона.

— Эви, потом, — отозвался менее эмоциональный Милир. — Ты хотела показать, где ребята.

— Да, сейчас, — встряхнулась, сбрасывая с себя наступившее оцепенение, и устремилась обратно в самую гущу схватки.

Понятия не имею, как у меня получилось практически незаметно пробраться до выхода. Теперь буквально на каждом метре дрались противники, а под потолком сверкали ослепительные вспышки заклинаний. Стены то и дело трескались из-за штурма, а за ними армия Аридии вела сражение со жрецами и поднятыми из земли послушниками. Повсюду раздавался лязг орудий, предсмертные крики и злые проклятия. Видимо, мне и правда благоволила богиня Фейт, по-другому я объяснить свою удачу не могла. Сейчас я вела себя чуть уверенней. Оба мужчины меня прикрывали, сохраняя выражение невозмутимости, а я показывала им дорогу. Ланселот куда-то пропал, а Дэймон прятался за моей спиной, вцепившись в одежду. Волшебные силы у птицы исчезли, и возможность разговаривать мыслеречью тоже.

Спускаясь ниже, я боялась хоть на миг закрыть глаза. Мне было очень страшно, но не за себя. Я не знала, что именно мы повстречаем, оказавшись в подвале. Получилось ли у Ричарда, Тьяны и Лекси побороть Ваоха? Вернуть себе артефакты и спастись? Или, наоборот, мы увидим его безоговорочную победу?

Я бежала, пригиналась, слушалась во всем драконов и продолжала молиться про себя. Но взывала я не к Мире. Она сейчас наверняка занята. Отчаянно просила их мать помочь нам.

— Осторожно! — удержал меня ректор. Пол под нами провалился, и образовалась глубокая расщелина. Упавшие камни унесли с собой несколько хаоситов, готовившихся дать отпор. — Потом отблагодаришь, — прошептал Бастиан, заметив, как я с ужасом открываю и закрываю рот.

Я до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что обе стороны причиняют друг другу боль, что из-за древней ссоры между божественными братьями и сестрами маги и обычные люди убивают друг друга. Мне бы и хотелось быть более жестокой, но я была воспитана в совершенно ином ключе. А проведя некоторое время вблизи ваохцев, чуть лучше понимала их уклад. Они до безумия мечтали о недоступной для них магии, а Ваох пообещал им невозможное.

Через ущелье первым перепрыгнул муж Тьяны и кивнул мне и Милиру. Прикинув свои силы, попятилась назад. Мне не перебраться самостоятельно, но остаться в стороне я просто не могла.

— Если перекину, не испугаешься? — заметил мои волнения дознаватель. — Возможно, будет больно.

— Куда больше, — отмахнулась, припоминая все, что случилось за эти ужасные, нескончаемые сутки.

Так что алый дракон долго не думал. Подхватил меня за талию и с силой кинул своему другу. Я и пикнуть не успела, как оказалась на другой стороне, на самом краю. И опять на помощь пришел Бастиан, подхватив меня за полы рубашки, чтобы я не рухнула на дно возникшей трещины.

— Отлично, — вздохнул порядком уставший преподаватель по боевым заклинаниям. — Нам еще далеко?

— Нет, — замотала головой, указывая путь. — Совсем близко.

Осталось несколько ступеней, а за стеной уже слышались крики знакомых голосов.

Дверь к святилищу Ваоха была снесена. Вблизи нее валялись кости неупокоенных воинов. Судя по всему, они больше не требовались мерзавцам, и их просто развеяли.

Драконы не задержались, первыми откинули мешающие тела и вбежали внутрь. Я же, идиотка, застыла, очень страшась идти вперед.

— Чего же ты ждешь? — пересел мне на плечо нетерпеливый Дэймон.

— Улетай, пожалуйста, — попросила верного фамильяра, но тот только головой покачал.

— Нет, Эви, — как-то горько усмехнулся мой друг. — Если вместе вовсе ввязались, вместе и разгребем.

Он легонько клюнул меня в щеку и захлопал крыльями.

Наверное, я там не нужна. Наверное, я даже могу помешать, но мне так хотелось удостовериться, что все они живы, что у них все получается, сделать невозможное и помочь своими скромными силами, если потребуется… И я решилась. Отыскала в себе остатки потерянной храбрости.

Могла ли я быть готова к увиденному? Вряд ли.

Три молодых человека словно великие воины боролись с уродливым мерзким монстром. Несложно понять, что их противник — это заключенный когда-то в ловушку бог Хаоса. Они были другими, жесткими, могущественными и ненастоящими. У каждого не было зрачков, они и сами выглядели как божества. Я догадалась о замысле Морты, Миры и Гелиоса. Их далекие потомки придавали им сил, а они воспользовались доверчивой молодежью и вершили правосудие их телами.

Бастиан и Милир тоже осознали, что происходит возле алтаря. Взирали с благоговейным ужасом, подняв мечи, но сдерживали порывы влезть в драку.

Все напоминало безжалостную свалку. Сначала мне казалось, что у троицы все получается, пусть и Ваох выглядит куда внушительнее. В отличие от Ричарда, Лекси и Тьяны он мог взлетать, легко уворачивался от брошенных заклинаний и кидался в них своими. Парень и девушки рассыпались в разные стороны и не давали продыху своему врагу.

Где-то за спиной, краем глаза заметила, что помещение наполняется новыми мертвыми воинами. В углу стоял Оркид и с ненавистью всматривался в меня. На его руках блестело хитро выплетенное волшебство. Поняв, откуда идет опасность, драконы, которых я провожала, накинулись на предателя-аристократа и отбивались от нападавших. А я все не шевелилась, внимательно следя за основной схваткой.

На миг полуразрушенная комната озарилась ярким светом. Лекси, в теле которой сейчас царила Мира, выбросила на Ваоха всю свою мощь. Он отлетел к стене, ухнул и уселся вниз, приложив ладони к полу.

— Мне не нужны наследники, чтобы напитываться силой, сестра! — Громко взревел и снова поднялся. — Мне хватает хаоса, который вы здесь сами создаете.

Из пальцев его выпустились длинные фиолетовые волны, оплетая блондинку удушающей сетью. Она захрипела от боли, а потом, мне показалось, что к ней возвращаются зрачки. Богиня покинула девушку, а за все пришлось отвечать несчастной целительнице.

Не понимая, что мной движет, и, вообще, что я сейчас творю, подбежала, перекрывая ее собой. Магия хаосита, встретив препятствие, оборвалась, но тут же нашла новую жертву. Меня. В отличие от Лекси, во мне не было божественной защиты. Мир как-то сразу померк… Но перед этим я услышала знакомый и до боли родной возглас Ричарда:

— Эви, нет!

Я озиралась по сторонам, не видя ничего. Повсюду расплывалась тьма, а я будто была подвешена в воздухе. Что-то подсказывало, что смерть ведьмы выглядит по-другому. Хотя я могла и ошибаться. Откуда мне знать, как колдуньи уходят в последний путь?

— Ты же звала меня, девочка, — услышала насмешливый тон. — Почему сейчас молчишь?

Попробовав развернуться, почувствовала себя Ланселотом, постоянно летавшим в пространстве. Махала руками и ногами, сделав полный круг, но все-таки заметила, что где-то там стоит непонятного вида женщина.

Вздохнув и призвав внутреннее терпение, сделала еще одну попытку. К счастью, удачную.

— Кто вы? — наконец-то рассмотрела ее. Не старую, не молодую, но определенно очень мудрую. По ее лицу, как узоры, следовали линии глубоких морщинок. Она была одета в серый балахон, чем-то напоминающий плащи хаоситов, и ее выдавали полностью белые глазные яблоки и посох в когтистой руке. — Фейт?

— Не такая ты и догадливая, — усмехнулась она и милостиво поклонилась. — Я услышала твои молитвы, девочка, так и быть, хочу помочь. Чего ты хочешь?

Перешла она сразу к делу.

— Это проверка? — недоверчиво взглянула на нее. — Ты меня испытываешь?

После всего увиденного в подвале в милость богов как-то не верилось. Зато я отчетливо поняла их подлость.

— Возможно, — согласилась женщина. — Но, считай, что тебе повезло. Я помогу, но единожды. Так чего ты хочешь?

Я задумалась. Сложно сосредоточиться, ощущая себя бестелесным призраком.

— Я умерла? — спросила богиню.

— Еще нет, — нахмурилась Фейт, терпение которой я явно испытывала. — Если хочешь, могу отправить на вечный покой. Как видишь, — она развела руки. — это совсем нестрашно.

Нет, прежде чем туда отправляться, следовало хоть как-то помочь своим друзьям.

— Вмешайся, — отчего-то мой голос изменился и стал писклявым. — Разберись со своими детьми. Разве должны наследники страдать из-за их поведения?

— А за себя ничего не попросишь? — удивилась она. — Я могу вернуть тебя в мир, отправить с матерью подальше от Аридии, дать тебе шанс на нормальное существование…

Предложение было очень заманчивым. Нет-нет, но в мыслях появлялись картинки о моем прошлом, когда не было никакого де Алькана, когда я и мама были бедны словно мыши в поле, но все равно оставались счастливыми. А вслед за этими воспоминаниями появились и другие: о путешествии с Ричардом на Влемеит, о том, как юноша защитил меня от Брая, о наших горячих поцелуях…

По лицу скатилась внезапная слезинка, ярко говорящая, что все-таки в моем теле теплится жизнь.

— Кажется, я все поняла, — у Фейт изменилось выражение, став теплее и дружелюбнее.

Она взмахнула руками, и я вновь провалилась в окутывающую темноту.

Ричард/Рифер

В схватке никто из нас не заметил появления посторонних. Гелиос настолько сильно подавлял меня, что я был сосредоточен только на восставшем Ваохе. Сознание поделилось на три ипостаси: бога, мою и моего зверя. Примерно то же самое испытывали Лекси и Тьяна. Сейчас я с трудом соображал, теряясь в закоулках мыслей, перемешавшихся с мыслями Гелиоса.

Мира, сестра, воспользовалась своим даром. Призвала внутренние потоки и ударила по проклятому брату запретным заклинанием. Собрала и с нас отголоски ауры, практически оставила без магического резерва, но выпустила на Ваоха всю мощь.

Все, кто был в зале, с трудом остались на ногах, а мерзкое чудовище отлетело к стене. Я холодно рассмеялся, радуясь ее неожиданному ходу, думал, что у Миры все получилось и мы победили, но… Брат поднялся.

Мы явно его недооценивали. Он долго сидел в заточении, напитываясь хаосом. Смог-таки набраться терпению и придумать, как именно нас одолеть. Распознав фокус богини Жизни, присел и потянул души из своих последователей, следуя ее примеру, но более жестоким способом.

Я не успел на помощь сестре, Ваох с особой злостью душил наследницу, пока Мире не пришлось покинуть ее тело. Наверняка она пожалеет о своих необдуманных действиях. Из-за нее погибнет прекрасная девушка, но жертвы в войне неизбежны. Дети должны были понимать это.

Все бы ничего, но на помощь девушке бросилась ничем не примечательная ведьма. Она закрыла собой блондинку, а хаоситская магия не сразу догадалась перекинуться на нее. Колдуньи изначально дети Ваоха. Все об этом забыли, но боги помнят многое. Колдунья вскоре обмякла.

— Эви, нет! — понял, что сейчас я владею собой, и подбежал поближе, прежде чем меня вновь подавил бы Гелиос.

Эванджелина упала на мои руки и совсем не дышала, почти сразу побледнев, а на губах проявилась синева. Внутри меня что-то оборвалось. Я чувствовал, как в душе беснуется мой предок, но теперь я мог его не пускать. Наступило горькое отчаяние и ненависть, не только к врагу, но и к тем, кто нас долго обманывал.

— Глупцы, доверились магам, — усмехнулся Ваох, удовлетворенно наблюдая за происходящим представлением.

Он потянулся, похрустывая древними костями, распустил свои крылья, и откуда ни возьмись, на него налетел разъяренный черный ворон, целясь в черные глаза и мстя за свою хозяйку.

Пока бог Хаоса отбивался от напавшей на него птицы, обстановка изменилась. Время словно остановилось. Воины, Бастиан, Милир почти не двигались, а воздух вокруг стал разряженным. Цвета стали более блеклыми, температура вокруг понизилась. Теперь и Тьяна с Лекси стали озираться. Их зрачки вернулись, а над ними возвышались фигуры Морты и Миры.

— Хватит! — в самой гуще схватки появилась женщина, взмахнув ладонью и отбрасывая противников в разные стороны. — Вы достаточно меня разочаровали!

— Матушка, — залепетала, кажется Морта, склонившись в поклоне.

Вслед за ней и поклонились остальные, включая виновника всех событий.

Сложно было не догадаться, что это Фейт удостоила нас своим присутствием. Женщина в сером балахоне и с посохом в руках спустилась с постамента и брезгливо огляделась.

— Долго я терпела ваши распри, — она гневно обратилась к своим детям. — Не лезла, ждала, когда вы образумитесь.

— У нас не было другого выбора, — как-то совсем не по божественному шептала Мира.

Сейчас ее голос больше напоминал нашкодившего ребенка.

— Вы сами заключили себя в ловушку, — зло вздохнула Фейт, проходя мимо нее. — Я думала, что вы найдете в себе силы примириться, не будете использовать невинных, но вы не остановились…

— Они пленили меня! — выкрикнул Ваох, с ненавистью смотря на своих родных братьев и сестер.

Они отвечали тем же, сомкнувшись в плотный ряд.

— И за дело, — оборвала его богиня. — Ты столько всего натворил, что заключение могло пойти тебе только на пользу.

— Он мучил своих последователей, — напомнил ей Гелиос, — отбирал магию, недостойно лишал жизни.

— А вы мучили наследников, — съязвила Фейт, мельком взглянув на меня и девчонок. — Они распечатали для вас храмы, освободили, дали вам возможность бороться самостоятельно, но вы их предали. Как после всего вы можете называть себя богами?

Что я, что Тьяна, что Лекси горячо ее поддержали. В жизни не забуду, как стал послушной марионеткой, не в силах контролировать свое тело и помыслы.

Между тем богиня Судьбы продолжила:

— Я решила, — она изогнула бровь, шар в наконечнике посоха загорелся алым светом. Внутри него завихрились молнии, а вокруг все заискрилось. — Я дам вам шанс искупить общие грехи, — тон ее понизился, и в помещении неожиданно подул штормовой ветер. — Временно вы отстраняетесь от своих обязанностей, дети мои. Жаль, что, я была так занята другими проблемами, не уделяя достаточно времени вашему воспитанию. Хватит ли вам пары тысяч лет, пребывая в шкуре смертных?

Она точно не шутила, вглядываясь в лица своих потомков. Я и не ведал, какой силой она владеет. Аридийцы почти не поклонялись ей, доверившись Морте, Гелиосу и Мире. Видимо, зря. Оказалось, что и богам присущи обычные пороки: тщеславие, гордыня и жадность.

Несколько раз постучав об пол, ее дети пропали. Мир снова обрел краску, а время вернулось на круги своя.

К Лекси и Тьяне тут же подбежали Бастиан и Милир. Их противник упал столбом, а тела мертвецов рассыпались в прах.

По потолку побежали трещины, заструился песок и мелкие камни, пол накренился и заходил ходуном.

— Уходите, — грозно сказала Фейт, ничего не поясняя. — Вам больше нечего здесь делать.

Но в отличие от подруг, я это место покидать не собирался. После шока ко мне вновь вернулось отчаяние. Эванджелина умерла, спасая Лекси, да и меня тоже. Я был ничем не лучше Гелиоса. Воспользовался ей, не объяснился, не простил, хотя она не была ни в чем виновата.

Облегчение из-за непонятной победы не приходило. Больше грусть, ярость и желание на ком-то отыграться.

— Ричард, да что ты застыл?! — потянул меня за собой дядя, но я не дал себя увести.

Не мог позволить себе выпустить тело колдуньи.

— Забери ее, — Богиня нагнулась и запечатлела на лбу Эви поцелуй. — Все с ней будет в порядке.

Глава 23

Эванджелина

Из сна меня вытянула неожиданная боль возле локтя. Но это были еще цветочки, через мгновение после пробуждения на грудь будто бы положили мраморный валун, размером с мою, набитую пухом, подушку. Я приоткрыла глаза, увидела незнакомое убранство в темных строгих тонах и повернула голову.

— Ох, Эви, ты очнулась? — Совсем рядом сидела Лекси и меняла на мне повязку.

Буднично, не торопясь и напевая что-то себе под нос.

— Где мы? — захотелось вскочить, но любое резкое движение причиняло дикий дискомфорт. — Что со мной?

Никак не могла вспомнить, что же произошло. Последнее воспоминание заканчивалось тем, как я бросаюсь спасать целительницу, а потом и вовсе какой-то отрывочный бред про богиню Судьбы, просьбы и исполнение желаний.

— Не нервничай, — блондинка погладила меня по щеке. — Мы во дворце, а ты в покоях Ричарда. Тебе было очень плохо последние несколько дней, но ты выжила.

— Слава Мире, — нервно вздохнула, отметив про себя место, где нахожусь.

У Ричарда? Я не ослышалась? Как он, вообще, допустил меня до своей комнаты?

— Теперь мы временно возносим молитвы исключительно Фейт, — как-то грустно усмехнулась Лекси, не обращая внимания на мои эмоциональные метания. — Отдохни, меньше двигайся. Я тебя ненадолго оставлю и обрадую всех тем, что ты пришла в себя.

— Подожди, — наоборот, я запаниковала еще больше и с трудом вцепилась в девушку. — Я ничего не понимаю, ты можешь объясниться? Ты же сама едва не погибла.

Видимо, приняв тот факт, что она от меня легко не отвертится, лекарша хмыкнула и устроилась поудобнее.

— Эви, — было видно, как ей неприятно вспоминать произошедшее. — Благодаря тебе на мне нет и царапинки. Ты помогла мне ценой своей жизни, а дальше…

И она рассказала о появлении Фейт, о том, как мать Морты, Миры и других наказала своих детей, как она смилостивилась надо мной и разрушила проклятое место. Я внимательно вслушивалась в ее речь и думала, что, может, беседа с Судьбой, это не сон. Вдруг все было по-настоящему?

— А Оркид? Кристина? — прикусила губу, зачем-то интересуясь жизнью отчима и бывшей соседки.

— Погибли, — на лицо Лекси набежала тень, но она быстро ее смахнула.

Едва ли найдется в Аридии маг и немаг, который будет долго лить слезы над судьбой предателей. Де Алькана я не жалела, а вот де Вокур все равно оставалась молодой и поверившей в невозможное девушкой.

— А Дэймон? — заволновалась за ворона, тоже ставшего своеобразным героем.

Его нигде не было видно, да и чувствовать присутствие фамильяра я больше не могла.

— Ну, — уже сварливо начала блондинка, — говорю же, мне надо тебя ненадолго оставить, чтобы оповестить всех страждущих, — она между делом мне подмигнула. — Целая очередь выстроилась.

— Меня не накажут? — изумилась я.

Даже учитывая чудесное спасение и прочее, я действовала на стороне хаоситов. Император по законам страны мог преспокойно отправить меня под суд.

— Зачем? — пришла очередь Лекси удивляться. — Ты национальная героиня. Тебя чествуют, благодарят. Особенно в Датхаре, — удовлетворенно похлопала себя по коленке. — Не каждый день их королева в опасности.

— Чушь какая-то, — в голове не укладывались мысли.

Если бы я не была прикована к постели, тут же бы сбежала подальше, отчаянно сопротивляясь новой реальности. А если это иллюзорница создает красочную картинку?

— Эви, — Лекси обеспокоенно меня оглядела и твердо проговорила. — Наш общий кошмар закончился. Мне очень жаль, что тебе пришлось вытерпеть столько всего, но больше ни тебя, ни нас никто не потревожит. Границы между Аридией и Ваохом стерты. Сейчас там всем заправляет военачальник со своей женой, помогают жителям обрести магию и строят города. Я не хочу уходить, но вскоре сюда прорвется парочка драконов, некромантка и бывший фамильяр. Ты хочешь оставить их в неведении? Твоя мама здесь, — добавила она напоследок.

— Она в порядке? — сразу обрадованно подалась вперед.

В последнюю встречу ее вид вызывал в основном ужас и ненависть к ее почившему супругу, а я ведь так по ней соскучилась, так хотела выговориться и поплакать на ее плече, почувствовать, что меня любят, что я хоть кому-то небезразлична.

— Точно лучше, чем ты, — улыбнулась целительница. — Я позову ее, а вскоре зайдет и Ричард.

— Нет, подожди, — опять остановила девушку. — Не говори ему, сколько сможешь, я еще не готова.

Меня страшил будущая беседа. Он очень красноречиво вел себя в святилище. Еще раз его презрения я просто не перенесу.

— Не буду обещать, — она пожала плечами, — но и ты перестань глупить. Вам надо все обсудить, дворец и так на ушах стоит из-за отвратительного поведения одного молодого бунтующего дракона. Сделаешь нам большое одолжение, если успокоишь его.

Лекси закатила глаза и выскользнула за дверь, вызвав во мне очередную порцию недоумения. Что он натворил? Как себя ведет? При чем здесь я?

В одиночестве я пробыла недолго. Не успела даже осмотреться, хотя было жутко интересно, как здесь обитает возлюбленный. Вырвать его из своих мыслей и сердца не получалось, и я почти смирилась, что вечно буду ходить с разбитыми осколками и незаживающей раной. И пусть, я тоже была хороша, не попытавшись признаться в своем прискорбном положении.

— Эванджелина, — обернулась на родной голос и с восхищением выдохнула.

Понятия не имею, сколько я пролежала в забытье, но Лекси за это время сотворила невероятное чудо: из безжизненной женщины, серой, болезненной, забитой, она вернула маме здоровый цвет лица, густоту волос и прошлую красоту. Пропали синяки под глазами и видневшаяся тонкая сеть сосудов под прозрачной кожей.

Матушка сияла, одетая в простое платье. Мы снова стали похожи друг на друга.

— Боги, как же я скучала. — Я и забыла про боль, сопровождавшую каждое движение, потянулась к ней и крепко обняла.

— Моя храбрая девочка, — наглаживала меня мама, как в далеком детстве. — Ты заставила всех поволноваться.

— Как и ты, — ехидно вторила ей, но мой голос перебивали неожиданные всхлипы.

Очень резко все для меня изменилось. Еще вчера я не видела выхода и была готова к смерти, а сегодня наступило счастье. Со мной так не бывает.

Мы проговорили несколько часов. Мама специально не поднимала тему о ее пребывании в плену, это стало своеобразным табу между нами, но она упомянула, как император даровал ей титул с приставкой де, отдал земли Алькана и разрешил изменить фамилию.

— Ты можешь поехать со мной, — не очень уверенным тоном предложила она. — Теперь мы де Сорсье.

— Ведьма на древнем языке? — ухмыльнулась я. — А ты с юмором.

— Пришлось, — рассмеялась матушка. — Надо увековечить, что у меня родилась настолько талантливая и отважная колдунья. Но, — она отчего-то загрустила, — я думаю, ты останешься в столице.

— С чего бы?

Нет, я догадывалась, к чему она ведет, но у всех сложилось какое-то неправильное впечатление. С Ричардом мы не помиримся. Да и учитывая все произошедшее, отношения между нами абсолютно невозможны.

— Давай, с ответом ты повременишь, — мама удобнее сложила подушки. — Я пришлю к тебе Дэймона, а потом мы дадим тебе отдохнуть. Лекси велела сильно тебя не беспокоить.

— Хорошо, — я легко согласилась, так как глаза постепенно слипались.

Беседа с вороном вышла теплой. Дэймон пообещал, что никуда от меня не денется, и как только я буду здорова, опять проведем ритуал слияния. Он тоже скучал по нашим редким мысленным разговорам и сетовал, что не может никого поучать. Зато он обзавелся другом, еще одним любителем мудрых наставлений, Ланселотом. Птица насмешливо сообщила, что по дворцу они летают вместе и пугают впечатлительных придворных дам. Впрочем, они и в академии проделывали то же самое.

Наконец, я уснула, не дождавшись очередных гостей. Либо Лекси выполнила мою просьбу, либо я не ошиблась в своих предположениях. Дракон меня избегал, но пока и я не знала, чем обернется наша будущая встреча.

В очередной раз я открыла глаза из-за непривычной тяжести на животе и непонятного ощущения, будто кто-то упорно дышал мне в макушку. В комнате было темно, а за распахнутыми шторами сияла полная луна, озаряя постель. И какого было мое удивление, когда я обнаружила спящего рядом юношу, перекинувшего через меня руку.

Подскочив на месте, поморщилась от наступившей боли и разбудила непрошеного посетителя.

— Боги, ты-то что здесь делаешь? — изумилась я, отодвигаясь на самый край кровати.

Ричард, зевая, потянулся и не сразу осознал, что происходит.

— Ночь на дворе, куда ты побежала?

— Проснись, — затеребила его. — Именно что ночь, ты не должен здесь находиться.

— Я? — Парень поборол сонливость и красиво изогнул бровь, пряча улыбку в складках подушки. — Это мои покои, вообще-то.

— Ты сам распорядился, чтобы меня сюда принесли, — не сдавалась я, — а теперь обвиняешь, что я мешаю?

Очень быстро разозлившись, мечтала стереть с его лица ухмылку. Дурак, видит же, что я едва шевелюсь из-за количества напичканных в меня зелий и из-за травмы. Справиться с ним не смогу, а уйти… Ну, буду надеяться, что целительница не зря считается лучшей выпускницей.

— Эви, не нервничай! — заметил мои поползновения Ричард, подхватил и уложил обратно, удерживая возле себя. — Во-первых, тебе не надо никуда уходить, и ты мне точно не мешаешь. А во-вторых, — улегся рядом, по-хозяйски обняв, — дверь заперта. Отдыхай, набирайся сил, но из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.

— О чем? — повернулась к нему, срывая наглую конечность. — Ты и так уже все знаешь.

— Знаю, — он согласился и нахмурился. Выражение у него поменялось, стало печальным, грустным, немного извиняющимся. — Я не хочу сейчас ничего обсуждать, ты болеешь, устала и тревожишься почем зря. Отложим все на утро?

Как? Я недоверчиво уставилась на него. Он идиот или прикидывается? Как я засну, учитывая, кто со мной ночует? А что скажет моя мама? А что скажет его отец? Про репутацию я просто молчу, она у меня и до этого момента была небезупречна.

— Ты серьезно? — не скрыла сарказма в голосе. — Тебя ничего не смущает?

— Меня? — дракон окончательно потерял разум. — Абсолютно нет. По-моему, у меня самое выгодное положение.

Он опять пододвинулся, обнял и зарылся в волосах. Мне бы озадачиться вопросом, как от него избавиться, как прогнать, но в голову лезли мысли исключительно о моей несчастной внешности и его мнении обо мне. Наверное, выгляжу я ужасно: болезненная, с мешками под глазами, с царапинами, прическа свалялась в гнездо. Пожалела, что не удосужилась попросить у Лекси или у мамы зеркало.

— Ричард, — сделала бесполезную попытку, чтобы отстраниться. В этот момент он был единственный, кто мог дозваться до прислуги или матушки. — Мне надо…

И замялась. Сообщать о желании принять ванну, что-то перекусить, провести по локонам расческой именно ему не хотелось. Он же не абы-кто, а принц, наследник в империи, хоть и скрывал довольно долго свой титул.

— Только не говори, что снова будешь обо всем умалчивать, — скривился мой личный истязатель. — Я сделал выводы, когда укрывал что-то от тебя, а ты?

Стараясь поменьше нервничать, выпалила:

— Позови кого-нибудь. Мне надо переодеться, помыться и что-то съесть. — Желудок, как назло, предательски меня выдал, громко заурчав.

— Прости, я не догадался, — юноша поднялся с кровати, и без него стало менее уютно. — Дай мне две минутки.

Он пошел в противоположном направлении от выхода, а через несколько мгновений я услышала, как в соседнем помещении зашумела вода.

Вернувшись, дракон меня критически осмотрел.

— Помочь дойти? — спросил и, не дождавшись, подал руку, благо меня переодели в сорочку и халат.

С трудом борясь со стыдливостью и что там еще может быть у невинной девы, последовала за ним, захлопнув челюсть.

— Дальше я справлюсь, — насупилась, обнаружив чистую одежду и наполненную ванну. — Не надо меня охранять.

— Да, да, — он закивал, но выпускать меня не спешил. Видно, меня что-то выдало, потому что Ричард произнес: — Ты очень красивая, Эви, не переживай об этом.

Нехотя отстранился и поспешно вышел, оставляя меня в полном недоумении. Теперь-то я увидела себя в зеркале. Слава Фейт, раны зажили, но я была бледной, изможденной и сильно напоминала мертвеца.

В купальне я пряталась долго, стирала с себя грязь, пот и остатки крови после бойни. Я боялась возвращаться. Его поведение было таким… многообещающим, что сердце выпрыгивало из груди.

В итоге пленитель не выдержал, постучал.

— Ты в порядке? Тебе принесли поздний ужин.

— Да, скоро буду, — ответила, а про себя усмехнулась, взглянув на часы.

Ужин, видимо, медленно перейдет в ранний завтрак, потому что до рассвета осталось всего ничего.

Почувствовав себя свежей, я распутала волосы, заплела простую косу и оделась в услужливо оставленные вещи. Вздохнула, в очередной раз посмотрев в зеркало, и пошла навстречу своим страхам. Быстро пробежавшись, чтобы меньше сверкать голыми коленками, скрылась под одеялом. Не так давно я уже оставалась с ним наедине в одной комнате. Тогда между нами было миллион недомолвок, но мы радовались мгновению и были счастливы, а сейчас оба испытывали неловкость. И не факт, что только из-за предательства.

Пока меня не было, Ричард успел распорядиться о еде, и сам переоделся в домашнее. Грешным делом, я подумала, что тот специально меня смущает, потому что брюки-то на нем были, а верх он нагло проигнорировал. Глаза так и цеплялись за накаченную фигуру и кубики на животе.

— А что говорит император по поводу твоей ночевки здесь? — первой начала разговор, вяло ковыряя по тарелке.

После увиденного голод ушел на второй план.

— В первый день он и твоя матушка были возмущены, но я смог объясниться, — подмигнул мне парень.

Так, стоп! Что значит в первый день?

— В смысле? — хорошо, что из моего рта не посыпалась еда. — Давно ты здесь ночуешь?

— Как тебя принес, — признался Ричард, не испытывая никакого чувства вины. — Дней пять.

Ого. Рана оказалась более серьезной, чем я думала.

— Зачем? — смогла вымолвить единственно слово.

Я не понимала, что он от меня хочет, почему так себя ведет, и к чему его притворная забота.

— Эв, — дракон пододвинулся, откладывая приборы подальше. — Я был не прав. Ты просто не представляешь, как было тяжело увидеть тебя, держащую в руках артефакт. Я сам тебе обо всем рассказал, сам выдал сейф, а ты…

— Не надо, — я отвернулась, потому что вспоминать о своем поступке было очень мучительно.

— Подожди, — Ричард аккуратно дотронулся до моего лица, разворачивая обратно. — Я же говорю, я был не прав. Я не знал, насколько тебе тяжело, что ты находишься в плену и отчаянно пытаешься спасти маму. Я ни о чем не знал, а если бы знал, то очень бы хотел тебе помочь.

— Ты бы не смог, — смотрела ему в глаза, тонко чувствуя прикосновение, и точно знала, что я не ошибаюсь.

В той ситуации мне бы никто не помог. Да, все хорошо сложилось, но как же я себя ненавидела за эти несколько дней.

— Не смог, — он согласился. — Ланселот уже позже сообщил, что надоумил тебя помалкивать. Что ты взвалила на себя необъятную ношу, взяла на себя клеймо врага Аридии. Что нам, так или иначе, пришлось бы распечатывать все храмы, но, боги… —Юноша встал, нетерпеливым жестом взъерошил свою прическу и заходил из угла в угол. — Я корю себя за недоверие к тебе, что подумал, будто ты можешь быть на стороне хаоситов.

— Все выглядело именно так, — пожала плечами. Обижало-то меня не это. Вполне возможно, что и я бы подумала нечто подобное. Добровольно же стащила Сердце богов. — А спор? — По щекам скатились слезинки. — Как ты мог заключить пари с Браем? Я же вас всех избегала, никогда не поощряла, была благодарна тебе за защиту, за что ты так со мной? Настолько невзлюбил ведьм? Чем я заслужила жестокое обращение?

Завалила его неприятными вопросами. У меня-то было оправдание, а у него какое?

— Ох, Эв, не плачь, — Ричард опять уселся рядом и перетянул меня на свои колени, пусть я и отчаянно брыкалась. Поди, перебори молодого могущественного дракона. — Ты же все не так поняла. Спор действительно был…

— Именно, — перебила его и пустила в ход ногти, но быстро выдохлась сопротивляться его напору. — Что непонятного?

— Эви, моя девочка, не плачь, — гладил он меня по волосам. — Ты просто совсем не знаешь Брая. Не хотел бы рассказывать тебе эти истории, это не мои тайны, но, наверное, придется. Видишь ли, в прошлом году он чуть не надругался над Лекси, но ее, к счастью, спас Милир, а еще за год пустил ужасный слух насчет Тьяны. Он бы давно закончил академию, но Бастиан и Милир по-своему мстят. Никто же не знает, что они мэтры женаты на моих подругах.

— А я здесь при чем? — не понимала его объяснений.

— Когда он оповестил ребят на курсе, я испугался за тебя, — Его Высочество пододвинулся, чтобы удостовериться, что я перестала всхлипывать. — Признаюсь, у меня было некое предубеждение насчет всех колдуний, но я и сам был хорош в первую встречу. Вот и не нашел ничего лучше, как тебя защитить. Тоже решил участвовать, зато, когда и ты проявила интерес, он быстро отстал.

— Значит, все, что было между нами притворство? — я застыла, ожидая худшего.

Нет, что-то подобное я и подозревала, но в более мрачном ключе. Сейчас же выходило, что Ричард — герой и спаситель, но он все равно мне врал.

— Эви, — щелкнул меня по носу юноша. — Вообще-то, мой отец и твоя мать не стали препятствовать моим ночевкам, про которые уже все придворные шушукаются, потому что я с пеной у рта доказывал, что женюсь на тебя. Я же по уши влюблен, ведьмочка. Думаешь, стал бы я знакомить тебя со своей семьей?

Резко стало плохо. Воздух будто выбили из легких, а я задрожала как лист дерева на холодном ветру, чем, кстати, сильно напугала парня, набивавшегося мне в женихи.

— Эви, Эви, — он положил меня на кровать и замахал салфеткой. — Подожди, я мигом сбегаю за Лекси.

— Нет, стой, — вцепилась в его руку. — Открой окно.

В жизни бы не подумала, что я настолько впечатлительная. Мне только что признались в чувствах. В своеобразной манере, конечно, присущей ему одному, юному принцу, но слова прозвучали, и их обратно никто не заберет.

— Что ты скажешь? — он присел на колени и обеспокоенно посмотрел на меня. — Точно не звать целителей?

— Нет, — постепенно пульс и дыхание приходили в норму. Зато очень захотелось мелочно отомстить. Приподнявшись и приняв вертикальное положение, спросила: — А если я не соглашусь? Что тогда будешь делать?

Лицо дракона надо было видеть. Там выразилась вся скорбь вселенной. Сначала он удивился, уверенный, что я быстро выдам заветное «да», потом расстроился, позже в его глазах загорелся нехороший огонечек, а улыбка стала походить на хищную.

— Придется тебя долго убеждать, — распустил руки, пробежавшись пальцами по моей спине. Из-за тонкой сорочки я отчетливо ощущала каждое касание. — Я терпеливый, тем более что предупреждал, из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.

— Мы поговорили, — повернулась к нему и несмело положила ладонь на плечо.

— Тогда не выйдем, пока ты не ответишь положительно, — Ричард зарычал и наклонился, властно целуя.

В итоге мы проговорили до самого утра. До некоторых пор я отложила собственное признание и попросила не давить на меня с поспешной свадьбой. Никак не могла поверить, что заслужила хоть капельку счастья. Казалось, что я закрою глаза, и кошмар с Оркидом, Кристиной, Ваохом и другими вернется.

Мой дракон поведал мне интересную историю о том, что деваться мне будет некуда. У него редкий дар, схожий с даром императрицы. Он видит связи, знает, кто станет его другом, братом, а меня он, вообще, считал своей истинной.

Я не спорила. Разве кто-то в силах устоять против его напора? Наоборот, была признательна за его откровенность. Мои-то силы были очевидны.

Несколько дней, выздоравливая, я радостно принимала все его ухаживания. Наверное, мы оба простили друг друга, но червячок сомнения иногда выскакивал, нашептывая гадости.

Пока я была обездвижена, меня навестили все, кто хоть мало-мальски был со мной знаком. Его Величество прислал цветы, а сам долго сидел вблизи постели, извиняясь за злополучный ужин. На мой вопрос о неожиданном слепом доверии в святилище, он ответил просто:

— Я провидец, Эванджелина. После схватки во дворце я уснул, и в мой сон пришел твой образ, как ты спасаешь моего сына, Александру и Севостьяну. Да и не мог я убить возлюбленную Ричарда.

— Почему же вы раньше этого не увидели? — грустно заметила я, но следом опомнилась, что упрекать монарха по меньшей мере неприлично.

С другой стороны, все равно обидно. Сколько всего мы могли избежать?

— Всемогущая Фейт, — он поднял руки к потолку, — почему с колдуньями всегда сложно? Я же не мошенница-гадалка. Магия сама ведает, когда ей приходить.

Пришлось смириться. Самое страшное было позади. Территорию вражеской страны зачищали, главная дворцовая ведьма отыскала способ вернуть волшебство тем, у кого оно было отобрано, а наместником там назначили неизвестного мне воина. Если кто-то из жителей хотел, он мог свободно перебраться через границу, и его встречали с распростертыми объятиями.

Ревенер был мудрым правителем. Сделал вывод из всей ситуации и готовился к проведению реформ, чтобы разница между магами и тем, кто магией не владеет, была почти стерта.

С Тьяной, прошмыгнувшей ко мне, мы тоже подружились. Первые шаги были сделаны еще в ее плену, а потом и в столице. Она чувствовала себя глубоко виноватой передо мной, но на нее я обижалась меньше всего. Все-таки девушка достаточно натерпелась.

Что с ней, что с Лекси я много общалась, пока последняя меня лечила. Обычно они приходили с утра, изгоняя дракона, делились новостями, сообщили о всеобщем празднике. Дата уже была назначена, а я успевала на него попасть.

Ректор пообещал, что этот год я закончу без проблем, так что могла свободно выдохнуть и веселиться, не думая об учебе, а преподаватель боевых заклинаний, фыркнув, подтвердил слова Бастиана. А этот предмет, между прочим, мне почти не давался.

Благоря Ее Величеству мне даже стараться не пришлось, чтобы Дэймон опять стал моим фамильяром. Но ворона я почти не видела. Птица любила мрачный антураж, а общие настроения его напрягали. Временно он предпочитал скрываться на чердаке, шепчась о чем-то с древним привидением.

Мама тоже была частым гостем. Сразу после празднования она хотела отправиться в выделенный ей замок и, похоже, что смирилась с моим там отсутствием. Не заводила беседу о сборе вещей, не торопила и лишь иногда украдкой вздыхала, но была счастлива за меня.

А я же металась в плену собственных эмоций. Все же хорошо, почему я вечно ожидаю какого-то подвоха?

На шестой день вынужденного безделья я откинула одеяло, твердо решив, что я здорова, и больше меня никто в постель не уложит.

— Да ты сегодня боевая, — улыбнулся принц, лежащий около меня.

— Надоело, — я пожаловалась, прильнув к любимому. — Хочу на волю.

Но зря я это ему сказала, потому что он сразу напомнил о своем же деспотическом приказе:

— Не вопрос, Эви, — быстро перевернулся, нависая сверху. — Но из комнаты мы не выйдем, пока ты не ответишь.

Странно, что мое подтверждение еще требовалось. Складывалось впечатление, что он давно обо все догадался. Никто больше не сомневался, моя свадьба с ним — дело решенное. Секретарь императора десай Торжетель как-то вошел ко мне и начал интересоваться моим мнением насчет портнихи для свадебного платья, насчет убранства и дату пытался уточнить.

Ричард тогда озверел, прогнал несчастного гнома, а я покрутила пальцем у виска.

— А что ты хочешь услышать? — я заерзала, немного покраснев и вызывая усмешку на его красивом лице.

Никак не могла привыкнуть к близости юноши.

— Эв, — из гортани раздалось рычание. Он сам опустился ниже и принялся осыпать дорожку от уха до ключицы поцелуями. — Тебе так хочется замучить меня?

— Да, — выдохнула и явно застонала. Проклятый дракон, кто кого мучает еще? — Я люблю тебя, доволен?

Распахнула глаза и ожидала реакции.

— Еще нет, — юноша вновь приподнялся. — Я тоже люблю тебя, моя ведьмочка.

Он очень долго вглядывался в меня, медленно, настойчиво, упорно. Мне захотелось прикрыться, потому что даже скрытая белоснежной тканью, я почувствовала себя голой, тем более что на теле выступили предательские мурашки. Юноша зачем-то отстранился, а я замотала головой, не желая его отпускать.

— Обратной дороги не будет, — предупредил меня дракон. — Если ты согласна, то…

Продолжать мне было не нужно. Все я прекрасно понимала. Последние дни засыпала с мыслями, что, ох, если бы он перестал быть таким правильным.

— Согласна, — еле-еле пролепетала, одновременно испытывая и стыд, и желание.

Он склонился, осторожно коснулся губами моих губ, совсем трепетно, нежно, будто нервничал, что я пожалею, но я больше не собиралась упускать момент. Смяла в ладонях его рубашку, стянула и зарылась в темных мягких волосах.

Ричард сразу перехватил инициативу, дернул за едва держащуюся сорочку и, не давая опомниться, жадно впился в основание шеи.

Мы будто вросли в друг друга, обнимались, не выпускали из объятий, и абсолютно не следили за часами. Минуты остановились, давая влюбленным насладиться внезапным мгновением.

Он целовал меня глубоко, без спешки и словно требуя большего. Я неумело отвечала, ощущая его вкус.

— Любимая, родная, — он опускался ниже.

— Ты мне нужен, — цеплялась за него, как за спасительную соломинку. — Не оставляй меня.

— Никогда, — он заверил, очерчивая на теле непонятные фигуры.

Еще теснее, еще ближе, пока меня не пронзила секундная боль.

— Не бойся, — зашептал Ричард.

А я и не боялась, наоборот, в груди расплескалось счастье, что мне повезло стать женщиной с тем, кто был предначертан.

Двигаясь, во мне взрывались непонятные ощущения, сладкие, необычные и очень волнующие, до тех пор, пока я в очередной раз не застонала.

Мир стал ярче и красочнее, кровь прильнула к щекам, пока я с наслаждением не рухнула на подушку.

Мы очень долго не могли отдышаться.

— Эв, — первый пришел в себя наглый драконище. — Мне же не надо заставлять тебя выходить замуж?

Я ехидно улыбнулась, поворачиваясь к нему.

— После всего ты просто обязан на мне жениться.

Эпилог

/Через несколько месяцев/

Эванджелина

Стоя на небольшом постаменте, нетерпеливо ерзала, пока надо мной суетилась известная модистка и по совместительству ближайшая подруга императрицы.

— Эви, ты так все юбки помнешь, — возмущалась она, придирчиво осматривая собственное творение.

Коралина Мартинс перекрывала зеркало, колдовала над прической и расправляла миллион кружевных юбок.

— Слава Фейт, меня это обошло, — вздрогнула Тьяна, пихая в бок Лекси и наблюдая за моими мучениями.

И я была с ними горячо согласна. На свадьбу меня уговаривали долго. Сначала слова Ричарда я всерьез не восприняла, думала, что раз он принц, подготовка продлится несколько лет, и я успею свыкнуться с невероятной, недостижимой мыслью, но…

Ждать никто не хотел. Страна требовала праздника, тем более что поводов было немало. Потихоньку жизнь в Аридии приходила в порядок. Жители, родившиеся без магии, больше не роптали, потому что Его Величество выполнил свое обещание — артефакты стали доступны в цене любому слою населения.

— Говори за себя, — вздохнула целительница.

Ее уже заждались в родном королевстве, где ей тоже предстояло вытерпеть много торжественных церемоний.

Наконец-то сбылась мечта ректора и бывшего дознавателя, девчонки перестали скрывать свое происхождение и неожиданное замужество. Какого было удивление их недругов, когда якобы бастард и простая десая оказались весьма высокого положения. А то, что их супруги занимали видные посты, заставило дрожать обидчиков от страха. К счастью, ни Тьяна, ни Лекси мстительностью не страдали.

Я молчала, наблюдая за шутливыми перепалками. Сам праздник меня не особенно волновал, хотелось быстрее увидеть возлюбленного. С той ночи мы больше не расставались, даже учитывая недовольное бурчание моей матери и его отца. Они искренне побаивались, что еще студентка подарит им внука. Что-то подсказывало, что боялись они меньше, чем желали этого.

Они смирились, трудно переспорить дракона. А я счастливо засыпала в его объятиях. Мы учились заново доверять друг другу, много разговаривали, проводили вместе время. Он помогал в обучении, на которое я основательно забила, да и сам сдал экзамены.

Прежде чем ему предстояло вынужденно отправиться на территорию бывшего Ваоха, ведь обязательство выпускников перед академией никто не отменял, Ричард настоял на свадьбе. Я и не догадывалась, насколько ревнив мой избранник. Он бесился от одного упоминания о Томе и Наэрисе, хотя парни никогда не проявляли ко мне интерес, и о других адептах.

Его друзья тоже были приглашены. Чудом принц наладил отношения с Эллисом, а Эйнар и Лукас долго не могли поверить, что их близкий друг — настоящий принц. Слухи по учебному заведению, конечно, ходили, но ни один из них к ним никогда не прислушивался.

Меня окружали самые любимые, дорогие и близкие, а еще самые отважные и храбрые женщины Аридии. Я познакомилась и с бывшей главной ведьмой Улиссой, которая стала моим наставником, и с еще одной колдуньей Блэр, ну и подружилась с императрицей и ее маленькими бесноватыми дочками.

— Вот теперь можешь смотреть, — отошла подальше Коралина, довольно вздернув подбородок.

И на меня хлынул поток хвалы и льстивых комплиментов.

— Эви, какая же ты красивая! — прильнула ко мне мама, заплакав в очередной раз.

— Эй, аккуратно, — коршуном налетела модистка. — Прическу помнете.

— Да и демоны с ней, — вытащила язык некромантка, передразнивая Кору, и тоже меня обняла. — Я так за вас рада.

— Спасибо, — ухмыльнулась, замечая, как тугой узел, закрепленный на макушке, не выдержал напора, и волосы снова рассыпались по плечам.

— Видят боги, — закатила глаза Коралина, — все мои труды на смарку.

— Нет, не исправляй, — остановила ее порыв.

Я видела, как выгляжу. Я сияла в белоснежном пышном платье, а непослушные локоны только добавляли очарования.

Одеяние не прятало образовавшуюся вязь истинных на руке. Каждый раз, когда мой взгляд цеплялся за нее, я вспоминала чудесное утро. Богиня Фейт благословила нас по-своему: изобразила на моем запястье черного блестящего ящера, а на его темного ворона. Дэймон в тот день закатился диким звуком, похожим на хохот. Я даже испугаться успела, думая, что мой фамильяр пребывает в эпилептическом припадке.

— Дорогие десы, — тихонько постучался к нам гном Карганс Торжетель и кашлянул. — Уже пора.

— Точно ничего не надо делать с прической? — шепнула самая понимающая Лекси.

Я замотала головой.

Нет, мне бы парочку ее эликсиров для успокоения, но, наверное, я справлюсь.

— Деса де Сорсье, — восхищенно посмотрел на меня секретарь. — Вы прекрасны. Подожди пару минуточек, я мигом вернусь.

Кивнув, проводила всех подруг, оставаясь со своими мыслями наедине. Одеяние не подразумевало, что я могу сесть, но из-за волнения я и не стремилась. Пульс зашкаливал, а корсаж стал чересчур тесен. Хороша будет невеста, если упадет в обморок перед главным действием.

Внезапно меня притянули за талию, а над ухом раздался легкий теплый ветерок.

— Прости, я не вытерпел. — Узнала голос Ричарда и сразу развернулась.

Не выпуская меня, он не отводил глаз, внимательно подмечая каждую черточку.

— И как я? — спросила смущенно. — А тебе, вообще, можно здесь находиться?

Он насмешливо хмыкнул, нежно касаясь моей щеки.

— Если не прогонишь, моя самая красивая, самая желанная ведьмочка.

— А разве это по правилам? — задохнулась я, забывая и о скором выходе, и о том, что нас кто-то ждет.

— Когда мы их соблюдали, — отмахнулся драконище и поцеловал меня под шум распахнувшейся двери.

И опять это жутко мешающее покашливание.

— Вас все разыскивают, Ваше Высочество, — нахмурился Карганс, посматривая на нашу пару. — Еще чуть-чуть, и император стражу на поиски отправит.

— Иди, Карганс, — рассмеялся Ричард. — Мы будем вместе, а то невеста сбежит.

— Вечно с вами все наперекосяк, — заворчал гном, но послушался вежливого приказа.

Если я и боялась, тревожилась, то все отошло на второй план. Любимый крепко держал меня за руку и никуда больше не отпускал.

Эпилог 2

/Через несколько лет/

Ричард/Рифер

Я с интересом наблюдал за сборами супруги. Она носилась по общим покоям, теряя терпение и никак не могла отыскать сверток, который готовила в подарок для Лекси и ее годовалого сына.

— Вот, — моя ведьмочка уселась на кровать и жалобно всхлипнула. — Я окончательно потеряла память.

Пришлось подойти к ней и попробовать успокоить. Беременность действительно влияла на ее эмоциональное состояние. В одно мгновение она и плакала, и смеялась, и успевала обвинять меня во всех грехах, а потом сразу же просила прощения.

— Ничего, — осторожно поцеловал ее в висок и дотронулся до выпирающего живота. — Ты, правда, еще утром передала его Каргансу.

— И ты просто смотрел, пока я комнату переворачиваю? — разгневалась Эванджелина. — Я же подумала, что его служанки выкинули.

— Да я не понимал, о чем конкретно ты говоришь, — попытался оправдаться, но взамен получил взгляд, полный немого упрека. — Ты подарками всю карету завалила.

— Ох, лишь бы они ничего разбили и не испортили, — взялась за голову любимая. — Может, мы поедем с ними?

Но, как бы я ни привык во всем ей угождать, здесь проявил твердость. Лететь на мне она не могла, дорога в пустыне была тяжелой и долгой, а порталы, хоть и заставляли внутренности сворачиваться в узел, оставались самым удобным средством передвижения, тем более что Лекси и другие целители нашли способ сделать перемещение менее опасным для будущего наследника.

— Тогда пусть Карганс все вернет, — закапризничала колдунья, а я, смирившись, послал за несчастным гномом.

Все-таки она носила моего сына, так что два раза отказывать будущей императрице я не спешил.

Сразу после празднования дня рождения маленького Эдварда, сына Лекси и Милира, нам предстояло вытерпеть еще одну важную, утомительную и долгожданную церемонию. Отец устал следить за порядком в Аридии и собирался передать трон мне. Ревенер мечтал о тихом отдыхе где-то на побережье с любимой супругой и моими младшими сестричками. Девочки доросли до школьного возраста и умело играли на нервах придворных. Даже я в их годы не создавал столько проблем, сколько их наделали две шкодные ведьмы. Лисси по праву ими гордилась. От обоих родителей они взяли самое лучшее: несгибаемый характер отца и хитрость матери. О магии я вообще молчу, в их комнате постоянно что-то взрывалось, загоралось и полыхало, напоминая мне последний год в академии, когда факультет зельеварок обрушил стену у боевиков.

Отца я предупредил, сказал, что если колдунья надумала разнести дворец, то она его разнесет как пить дать. Дядя мрачно подтвердил, косясь на мою жену, но она уперто вздергивала нос. Она-то считала, что вина ее в давнишнем преступлении не доказана, да и не было ее с подрывницами, мы в тот день остров в океане утопили, что очков в глазах ректора нам, конечно, не добавляло.

— Не волнуйся, все пройдет хорошо, — нашептывал Эви нежные слова и перебирая ее волосы. — Один день потерпим, а потом быстро вернемся домой.

— Наверное, ты прав, — кивнула Эв и застыла, глядя в одну точку.

Вздохнув, растормошил ее еще раз.

— Что не так? — очень старался не улыбаться.

Удивительно, но ко всем ее закидонам я относился с юмором. Мне нравилось заботиться о ней, ухаживать, что она превратилась в вечно нуждающуюся в ласке девушку, что сама не хочет меня никуда отпускать. Она тревожилась из-за изменений ее тела, не знала, чего именно ожидать и жутко боялась предстоящих родов. Мы оба хотели этого ребенка, но плохо были готовы к скорой беременности.

— Надеюсь, Тьяна больше меня, — скорчила гримасу самая добрая девушка в мире.

— Вполне возможно, — я пожал плечами, прикидывая, чем все обернется, когда они опять встретятся.

Если Эви мило округлилась, то по некромантке вообще было невозможно сказать, что она в положении. У нее едва виднелся живот, а сама они никак себя не выдавала. Но она-то боец, привыкшая к каким угодно условиям. Что ей какой-то токсикоз и набор веса?

Севостьяна с Бастианом восстановили замок Хеваисиир и поселились там. Дядя пока еще не планировал оставлять должность, так что они жили на два дома, в академии и на границе. Де Россе сообщила новость о пополнении во время очередного семейного ужина в императорском дворце, и обрадовала всех домашних. В тот день я долго беседовал с подругой. Она была счастлива, желая повторить подвиг ее матери и отца, когда-то род могущественных некромантов был очень большим.

Аридия превратилась в огромное могущественное государство с дружными соседями. Датхар получил независимость, благодаря мудрой политике Александры и Милира, а Улисса и Юэн восстановили Ваох, дав ему новое название Триастан. На древнем языке это значило — не сдающиеся. Ведьма и военачальник предпочли остаться там, полюбив земли и их жителей. Наместник, помогавший в последней битве, передал им власть, а сам занял пост главы армии.

После академии все адепты все равно отправлялись на границы, чтобы обменяться опытом. Правда, эта участь обошла Эванджелину. Чересчур быстро она оказалась будущей мамой.

— Со мной очень сложно, да? — заикнулась супруга, прильнув ко мне. — Ты же помнишь, что я не всегда такая?

— Перестань, — сжал ее покрепче, но так, чтобы не повредить малышу, — ты самая прекрасная. Это я недостаточно стараюсь.

— Ага, — она ехидно рассмеялась, а в глазах девушки запрыгали веселые искорки, — и это тоже.

— Тогда ты же помнишь, что я не всегда такой? — ответил в тон ей и потянул вверх, заставляя подняться. — Пойдем, быстрее начнем, быстрее закончим.

— Да, — она согласилась, хватаясь за мою руку. — Вдруг нас еще какое-то приключение ждет?

В этом я никогда не сомневался. После окончания войны события спешно сменяли одно другое, скучно мы точно не жили, а скорое рождение еще одного Миртеорона только подтверждали мои опасения.

Нет, нас ждет не одно приключение, а великое множество. Лишь бы Эванджелина всегда была рядом.

Конец.