Принцесса и ее рыцарь

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Ксенон

Утром выяснилось, что Ариан все-таки не стал изображать святую невинность и не улегся на пол, а пристроился на самом краешке постели с моей стороны. Поэтому тем более было удивительно проснуться частично на, частично под ним, причем рыцарь благополучнейше обнимал меня даже не за талию — за бедра! К счастью, сам он еще спал и посему этого безобразия не видел. Я, с трудом удерживаясь от смеха, выползла из-под его рук, убедилась, что ночь прошла без эксцессов, а все остальные еще спят, оделась и, прихватив Тэрри, вышла во двор. Делать было особенно нечего, с завтраком я решила подождать моих спутников, поэтому некоторое время просто кружилась по двору с ниратой в руках, нападая попеременно то на блики солнца, то на бабочек-капустниц, прицельно пикирующих над огородом, то на свою тень. Но никто из них вызова не принимал, и я заскучала. Ну умылась, ну полюбовалась на себя в жалкий огрызок зеркала, пристроенный над умывальником, ну отдала распоряжение сонной и мрачной служанке насчет завтрака для себя, парней и Шэра… Скука.

И тут нашлись желающие ее развеять. На улице стремительно зацокали копыта лошадей, и я, насторожившись, опустила Тэрри, тут же вспомнив, что вообще-то должна изображать местную жительницу, покорную и послушную. А такие особи за оружие не хватаются, оставляя его мужчинам вместе с правом распоряжаться своими жизнями. Вот черт! А я так безрассудно скакала по двору с ниратой! Наверняка кто-то из глазастых соседей заметил и запомнил странную девушку, притворяющуюся скромницей, но расхаживающую с холодным оружием. Я поспешно постаралась спрятать Тэрриэт за спиной, но тут в ворота гостиницы, еще закрытые по причине раннего утра, кто-то весьма решительно замолотил кулаком. Я, все больше настораживаясь и тревожась, отметила металлическое лязганье, сопровождающее каждый удар, и приникла к забору. Он был высоким настолько, чтобы скрывать и проходящих по улице, и то, что творится водворе, но между досками имелись внушительные щели. Я,сощурившись, разглядела пару десятков, не меньше, отлично экипированных мужиков верхом на крепеньких лошадках одинаковой светло-серой масти и, стараясь не поддаваться панике, отступила к дверям. Что-то мне подсказывало, что этим молодчикам нужны отнюдь не комнаты в сем славном заведении. Н-да, круто я попала… Парни еще спят, а даже если и проснулись, но вряд ли способны так сразу ввязаться в драку. Но против двадцати вооруженных мужиков мне не выстоять даже с Тэрриэт в руках! Кроме того, мне очень не понравились какие-то предметы, подозрительно похожие не то на самострелы, не то на арбалеты, притороченные к седлам некоторых из ранних визитеров. Не уверена, что смогу отбить своим Кровным клинком болт или стрелу…

Я, покрепче сжав рукоять Тэрри, предприняла стремительное тактическое отступление в сторону нашей комнаты за подмогой.

Эло

Я проснулся оттого, что перина подо мной прогнулась, будто на постель рядом вспрыгнул кто-то не слишком тяжелый, но решительно настроенный. Ха, да я, кажется, знаю, кто это! Уловив знакомый запах — Ксенон разжилась в Большом Привозе какими-то духами с легким приятным ароматом, — я быстро повернулся, поймал девчонку, сидящую на кровати в одежде и сапогах, и подмял ее под себя.

— Эло, дурак! Отпусти немедленно! — Ксенон рванулась, но, поняв всю тщетность своих притязаний, расслабилась и решила воздействовать на меня вербально: — Там у ворот толкутся какие-то вооруженные уроды, явившиеся, похоже, по мою душу, а ты тут…

— Правда?

— Я не имею привычки столь мрачно шутить! Одному богу известно, сколько они еще будут долбать в ворота, прежде чем снесут их или поднимут кого-нибудь сердобольного, кто впустит их во двор!

Я подошел к окну и понял, что она права — ворота прогибались, сотрясаемые сильными ударами и громкой, на редкость неизобретательной руганью. Мрато!

А девчонка уже расталкивала своего рыцаря, мирно дрыхнувшего и знать ничего не желавшего о переполохе:

— Ариан, милый, вставай! Просыпайся скорее! У нас возникли кое-какие проблемы!

Интересно, почему над ним она так ласково мурлычет, а меня разбудила чуть ли не пинками?

Ариан, спавший в одежде, подхватился мгновенно.

— Принцесса?!

— Быстрее! У нас, кажется, скоро будут гости!

Девчонка легким толчком заставила соскочить с кровати своего пса и полезла в сумки. На свет явился стилет, тут же без сантиментов припрятанный в сапог, потом ножны с натной, закрепленные на предплечье, потом кожаный кастет с металлическими шипами — его Ксенон намотала на левую руку и, внимательно обозрев получившуюся композицию, удовлетворенно кивнула.

— Должна сказать, что у них, похоже, имеются арбалеты! — заметила она, наплевав на конспирацию и закрепляя на груди пряжки перевязи с ножнами. Девчонка была изумительно равнодушна и холодна и собиралась в драку так же спокойно и деловито, как расчесывала волосы или прихорашивалась перед зеркалом.

Ариан, по примеру своей принцессы проверяющий вооружение, нервно взглянул на валяющиеся посреди комнаты торбы.

— И лошади не оседланы, — перехватив его взгляд, вздохнула иномирянка. — Кто ж знал… Может, выйдем во двор?

— Чтобы нас там расстреляли из арбалетов? — В окно мне было прекрасно видно, как зевающая служанка распахнула ворота и тут же была вынуждена шарахнуться в сторону, дабы не попасть под копыта лошадей.

Ксенон не соврала: гостей было человек двадцать — двадцать пять, все вооружены короткими одноручными мечами, у некоторых к седлам приторочены арбалеты и луки.

— Здесь тоже не лучший вариант — слишком мало места для маневров! — отозвался Ариан, приглядываясь к Ксенон.

— Принцесса, может, мы выйдем, а вы останетесь в комнате? Так оно безопаснее будет…

— Ну уж нет! — решительно отозвалась несносная девчонка, в свою очередь настороженно выглядывая во двор и нервно покусывая нижнюю губу. — А если в окно влетит ар балетный болт? Что я тогда буду делать?! Я пойду с вами! Ариан, неужели ты еще не понял, что я не какая-нибудь кисейная барышня, над которой нужно трястись, как над хрустальной вазой, и по возможности оберегать ее от пылинок и мух?!

Мужики во дворе так быстро и слаженно спрыгнули на землю, что я понял: это не какие-нибудь дилетанты, для которых река стала непреодолимым препятствием. Похоже, преследователи наконец-то уяснили, что голыми руками принцессу Кею не возьмешь…

— Шэр, ты остаешься здесь! Будешь охранять наши сумки, это очень важная и ответственная миссия! — Неугомонное создание потрепало по голове свою собачину и первой понеслось в коридор.

Я с руганью бросился за ней следом, красочно представляя, как сейчас безголовая девчонка напорется на какой-нибудь шальной болт. Но ее, по-видимому, хранили боги или демоны — когда мы ворвались в общий зал, там уже шла свалка, причем с участием всех присутствующих и всего, что подвернется под руку. Постояльцы этой гостиницы оказались не в пример отважнее, чем наши соседи в Большом Привозе, и дали решительный отпор прервавшим их завтрак наемникам. На Ксенон тут же было обращено самое пристальное внимание — еще бы не заметить девчонку в платье, вооруженную мечом и кастетом, с азартно горящими глазами и развевающимися за спиной распущенными волосами! Она мигом ввязалась в схватку с двумя наемниками, прикрывая подолом поскуливающую служанку, торопливо отползающую с места событий на четвереньках. Я бросился к Ксенон, опережая еще троих ретивых, возжелавших на своей шкуре опробовать воинские таланты иномирянки, и одним ударом уложил одного из двух сражающихся с ней. Девчонка отсалютовала мне рукой с намотанным кастетом и тут же, дабы замах не пропал зря, душевно приложила ею подставившегося под удар наемника. Ариан попытался закрыть собой свою принцессу, но Ксенон перемещалась столь стремительно и бессистемно, что у рыцаря ничего не вышло, и он был вынужден просто отражать и наносить удары, стараясь не упустить из виду девчонку.

— Эло, Ариан, арбалеты! — нервно крикнула Ксенон, с легким разворотом попятившись ко мне и перехватывая за ножку валяющуюся на полу табуретку.

— Что арбалеты?! — удивился я, разбивая блок своего противника.

Иномирянка без сантиментов двинула его табуретом по голове и, перескочив через послушно рухнувшее на пол тело, оказалась совсем рядом.

— Почему они не стреляют? — Она крутанулась на месте так стремительно, что длинные кудряшки хлестнули меня по лицу, и я невольно поморщился — не хватало еще от волос девчонки пострадать.

Хороший вопрос. А и впрямь почему? Я присмотрелся и понял, что в зале находятся хорошо если две трети приехавших. А где же остальные?!

— Принцесса!

Я оглянулся и бросился на помощь Ксенон и Ариану. Девчонку явно хотели зажать в кольцо, она, понимая, чем это грозит, предпочла пятиться к входным дверям, прикрываемая со спины своим рыцарем. Они, похоже, прекрасно станцевались в паре и теперь медленно описывали круги в одном темпе, нервно поводя мечами перед собой. Нападавшие хорошо знали, кто им нужен, они по возможности игнорировали Ариана, предпочитая бросаться на иномирянку, которая, закусив губу, наносила редкие, но точные удары. Я рванулся к этой парочке, одновременно краем уха отмечая странный треск и шорох в коридоре, из которого мы выскочили в зал. Да и запах какой-то непонятный… Но разбираться, что там происходит, времени не было — Ариан вытолкнул свою принцессу на крыльцо и тут же последовал за ней.

— Эло! — звонко вскрикнула Ксенон со двора, что я невольно вздрогнул и со всех ног бросился к ней. — Эло, скорее!

Вылетев из зала, я одним прыжком оказался рядом с девчонкой:

— Что такое?

Она молча указала за мою спину. В глазах, расширившихся до невообразимого состояния, отражался огонь. Огонь?! Обняв сзади иномирянку (она не стала вырываться, наоборот, прислонилась затылком к моему плечу), я взглянул на гостиницу. Здание пылало. Высокое ревущее пламя вырывалось из окон, устремляясь в небо и растворяясь в нем, страстное, смертоносное, разрушительное… Горячее марево дрожало над пожарищем, прикрывая его полупрозрачной подвижной шапкой, колеблющейся под легкими вздохами южного ветра. Так вот почему наемники не стреляли! Вернее стреляли, да не в нас. Болты с намотанной на них паклей предназначались не для убийства, а для поджога! да, думается, тут без магии не обошлось — уж слишком быстро и сильно занялась постройка. Из зала начали выбегать сообразившие, что происходит, постояльцы, хозяева, прислуга, наемники…

— Шэр!

Девчонка вдруг вырвалась из моих руки сломя голову бросилась к дверям.

— Держи ее!

Да где там! Я метнулся наперехват, но Ксенон с неженской силой оттолкнула меня и, прикрыв рот и нос рукавом) нырнула в плотную дымовую завесу, уже выползающую из распахнутых дверей зала. Мрато!

— Ариан, под окна нашей комнаты! — Я пнул застывшего от ужаса рыцаря и бросился за безголовой девчонкой. Вот догоню и выпорю! На месте! Хоть пожар, хоть потоп!

— Шэр!

В зале пламя еще не поднялось, но дыма там уже было хоть отбавляй. Я пролетел по нему стрелой, спотыкаясь о лежащие на полу тела и ругаясь на чем свет стоит. Коридор успел превратиться в ревущую преисподнюю. Я, сощурившись, разглядел мелькнувшее впереди голубое платье и бросился за проблеском, стараясь не потерять из виду это единственное холодное пятно в царящем вокруг пекле, молясь, чтобы на нас не обрушилась крыша — судя по недоброму потрескиванию и стонам балок) до этого было недалеко. Где же эта несносная девчонка?! Как бы не заблудилась в этой маленькой геенне, иначе где я потом ее искать буду?!

— Ксенон!

В качестве ответа рядом со мной грохнулась толстенная доска, стрельнувшая снопом искр и попробовавшая лизнуть огненным языком мои сапоги. Я с руганью шарахнулся в сторону иедва не вписался спиной в горящий на стене гобелен.

— Ксенон! Проклятая девка, да отзовись же!

Воздух был таким же обжигающим, как ревущее вокруг пламя. Сквозь дым невозможно было что-либо разглядеть, глаза слезились и болели. Я уже не слышал вообще ничего, кроме треска и грохота рушащихся досок. Потом я почувствовал, как что-то с силой ударяет в спину, и полетел на тлеющий пол. Вскочив, начал стряхивать с одежды искры, потом оглянулся и понял, что возвращаться этим путем уже не придется — коридор перегородила толстенная пылающая балка, свалившаяся с потолка. Та-ак, кажется, начинает рушиться крыша. В голове мелькнула мысль, что, похоже, это последнее безрассудное похождение принцессы Кеи и эльфийского принца из клана Кленового Листа, который отчего-то привязался к ней… А светловолосый рыцарь будет сажать цветы на наших могилах. Надеюсь, он запомнил, что иномирянка любит ромашки и васильки…

В дверях комнаты, послужившей нам временной обителью, мы едва не столкнулись и в ужасе шарахнулись друг от друга, сразу и не сообразив, кто это такой жуткий и растрепанный бросился навстречу. Она поняла первая:

— Ба, Эло! Богатым будешь, я тебя не узнала! Куда ж ты лезешь, идиот?!

— А что, не видно?! Тебя придушить хочу, чтоб не бегала, куда не просят!

Ксенон задыхалась, дыша мелко и часто, щурила слезящиеся глаза, была с ног до головы перемазана гарью и сажей, но к груди торжествующе прижимала свою псину и, чисто по-женски, какую-то сумку. Огонь подкорректировал ее прическу, кое-где опалив длинные локоны чуть ли не до плеч, и слегка изменял фасон платья — правый рукав был оборван до локтя, подол местами тлел и обрывался выше колен. Я схватил девчонку за плечи и развернул обратно:

— Там уже не пройти! Крыша начинает обваливаться! В окно!

— Эло, я…

— Дай сюда! — Я вырвал у нее собачину и сумку, подхватил Ксенон за талию и поволок к окну.

Она не сопротивлялась только покрепче ухватилась за мое плечо так, что я почувствовал вонзающееся в тело ноготки даже сквозь плотную ткань рубашки.

Рамы были заперты, я, чтобы не возиться со шпингалетами, рассадил стекло кулаком и поставил иномирянку на подоконник.

— Подожди! Аты?

— Я за тобой.

— Нет! Вместе! — капризно тряхнула головой Ксенон, явно не собираясь меня отпускать.

— А ну лезь! — обозлился я, поняв, что она ужеготова спрыгнуть с Подоконника. Нашла время и место права качать!

Убедившись, что внизу стоит Ариан, я, не слушая возмущенного вскрика и не обращая внимания на ногти, уже, кажется, прорвавшие рубашку, вытолкнул девчонку рыцарю на руки, потом выбросил псину и сумку. Оглянувшись в последний раз, понял, что взбалмошной и рассеянной иномирянке порой приходят в голову дельные мысли, и схватил две своих торбы — в какой-то из них лежали все мои финансы. А будут деньги, будет и все остальное, Я едва успел увернуться от рухнувшейсверху доски и, сообразив, что здесь больше задерживаться не следует, скакнул в окно сам, молясь, чтобы у Ариана достало ума оттащить от Пылающей гостиницы иномирянку,

Рыцарь поддерживал свою Принцессу за пояс, она в свою очередь прижимала к себе скулящую причину этой сумасшедшей эскапады. Я оглянулся и понял, что пора драпать. Хозяева гостиницы и прислуга сейчас слишком озабочены попытками спасти хоть какое-то имущество, но потом они наверняка заинтересуются за кем же приходили те боевитые мужики и кто виноват в пожаре и обрушения сего почтенного заведения. Да и наемники того и гляди вспомнят, ради кого они затеяли это безобразие.

Ариан понял меня с одного взгляда, но лишь покачал головой:

— Принцесса…

— Что такое?! — девчонка подняла голову и заставила себя улыбнуться, — Я в порядке! Что дальше делать будем?

— Я бы лучше пешком драпанул, лезть за лошадями для нас сейчас слишком рискованно. — Я взглядом указал на людей, суетящихся около выведенных из конюшен животных. Ясное дело, что так просто нам уехать не дадут…

— Ну так чего мы ждем?! Побежали! Я вчера небольшую такую калиточку случайно заметила, есть надежда, что про нее знают не все!

— Но как вы, принцесса…

— Прекрасно! — рявкнула она, тряхнув продымленной гривой. — Потом охать будем! Посмотрите, похоже, мы привлекаем повышенное внимание!

А ведь Ксенон права! Я заметил, как наемники, старательно делая вид, будто не знакомы ни с нами, ни друг с другом, постепенно сползаются в ту часть двора, где стояла наша троица. Еще бы, упустить такой шанс втихую прирезать ненавистную принцессу и подбросить ее труп в рушащееся здание! Тем более что куча народу видела, как встрепанная девушка с мечом за плечами безрассудно бросилась в задымленный зал.

Я схватил за руку девчонку и рванул куда глаза глядят. Она вцепилась в своего рыцаря и поволокла его следом.

— Где твоя калитка?

— Вон там! Шэр, за мной, не отставай!

— Принцесса, позвольте вашу сумку…

— Не время, Ариан, не время! Она досадливо мотнула головой. — Мне не тяжело, сейчас у нас другая забота! Шкуры бы свои в целости унести!

И то верно. Заметив, что наша гоп-компания бросилась наутек, наемники припустили следом, весьма недвусмысленно потрясая мечами и выкрикивая нечто угрожающее. Было их не так уж много, человек шесть-семь — ничего, отобьемся как-нибудь! Впервой, что ли…

Я высадил ногой хлипкую калитку, и мы выбежали на косогор. До леса было рукой подать, я потащил за собой задыхающуюся девчонку, старательно делающую вид, что не устала, мысленно умоляя ее потерпеть еще немного. Ариан, мрачный, насупленный, несся последним, неодобрительно поглядывая на сумку, болтающуюся на плече его принцессы.

Ксенон выдернула у меня руку и, примерившись, на бегу метнула в одного из преследователей натну, выхваченную из-под рукава. Бросок был изумительно точен, мужик подавился оружием, воткнувшимся в шею, и рухнул лицом вниз.

— Молодец!

Иномирянка подняла на меня совершенно белое лицо, украшенное тремя лихими черными полосками (видимо, она, забывшись, отбросила волосы перемазанной сажей рукой) и тихо попросила:

— Не хвали меня за убийства…

Да как она еще жива с такой щепетильностью! Я решил последовать девчонкиному примеру и метнул кинжал. Еще один преследователь сошел с дистанции, хрипя и пытаясь вытащить мой нож из груди.

На опушке нас нагнали, пришлось отпустить иномирянку и выхватить меч. Она тут же отбросила свою торбу далеко в сторону, вытащила нирату и с опасной небрежностью крутанула ее в руках, демонстрируя готовность защищать себя, своего пса, да и нас заодно. Ариан последовал нашему примеру, мы встали в круг, ощетинившийся тремя клинками, и ласково поманили к себе преследователей. Те, явно помня наши похождения, вели себя осторожно и внимательно, Я, спиной чувствуя, как тяжело и напряженно дышит Ксенон, понимал, что надолго ее не хватит, и перешел в атаку, одним выпадом вонзая меч в грудь самому ретивому и тут же разворачиваясь к остальным. Ариан тоже рванулся вперед. Ксенон, воспользовавшись тем, что противники отвлеклись на нас, легким танцующим шагом зашла им в тыл и одним точным движением вогнала нирату в спину одного из моих соперников, Потом приложила его по затылку кулачком с кастетом, стряхнула обвисшее тело с лезвия и в стремительном развороте полоснула другого Наемника по шее. Псина, поняв, что на ее драгоценную хозяйку осмелились напасть, с приглушенным рыком бросилась вперед и в прыжке вцепилась в руку рыжеволосого наемника, замахнувшегося на Ксенон мечом. Я рассеянно подумал, что иномирянка, похоже, не ошиблась с выбором любимца, Он, ни на мгновение не задумавшись и не щадя своей жизни, будет защищать ее от чего угодно — хоть от наемников, хоть от богов и демонов, да и за чертой смерти наверняка не оставит свою хозяйку и безмолвной серой тенью последует за ней, готовый оберегать ее от всего окружающего мира. Ксенон мгновенно рванулась на выручку своему любимчику и без жалости вогнала нирату под ребра укушенному. Да-а, а девочка-то на глазах учится!

Когда все было кончено, она покачнулась и села, где стояла. Мы с Арианом встревожено бросились к девчонке:

— Что такое? Тебе плохо?

— Принцесса, вам нехорошо?

Она сделала глубокий вдох и попыталась улыбнуться:

— Ничего. По крайней мере, мы все живы… Эло, у тебя рука изрезана. Наверное, ты об оконное стекло поранился. Дай перевяжу…

Надо же, и впрямь! А я и не заметил…

Ксенон

«Мы потеряли лошадей. Мы потеряли большую часть барахла. Мы потеряли кучу сил и времени. И что же тогда называется невезением, если не это?!» — мрачно размышляла я, из последних сил плетясь между эльфом и рыцарем по лесной тропе. Кроме того, я едва не потеряла своего драгоценного щенка. Сейчас он весело скакал перед нашей процессией, очень похожей на скромную похоронную, и я невольно улыбалась, глядя на его проказы, но когда вспоминала, что сама (сама!) велела ему оставаться в комнате, то хваталась за сердце и едва не теряла сознание от ужаса, представляя, как он мечется по горящему номеру. И еще я опять кого-то убила…

За изорванный и местами прожженный подол платья цеплялись какие-то ветки и сухостой, пропахшие гарью волосы лезли в глаза, ныла ладонь, которой я ухватилась за раскаленную дверную ручку… Я казалась себе грязной и вонючей, как последняя бомжиха. Хотелось принять ванну, лечь и уснуть или на худой конец поесть — благодаря налетчикам мы остались без завтрака. Но торбы с продуктами наверняка превратились в пепел вместе с гостиницей, которой так не повезло приютить нашу шатию-братию на одну ночь.

Итак, огонь и воду мы прошли. По традиции народных сказок остались медные трубы. Хотя это же другой мир, здесь все иначе. Возможно, вместо медных будут золотые трубы. А может, еще несколько водных и огненных преград?

М-да, хорошенькое дельце, что и говорить… По лесу мы плелись уже третий час. Эло уверил, что мы идем параллельно дороге, по которой собирались ехать. Я предпочла поверить эльфу, потому что сама была уже не в состоянии следить за направлением движения — сил хватало только на то, чтобы сделать шаг. Потом еще один. И еще. Мои спутники топали совершенно спокойно и неутомимо, и я старалась им соответствовать. Правда, получалось, кажется, не очень. Ариан извелся сам, глядя на мое бледное лицо в эффектных черных разводах, и достал меня, поминутно спрашивая, не устала ли я, не хочу ли отдохнуть, не сделать ли нам привал. Я уже с трудом удерживалась от злобного рычания, когда эльф указал на небольшое лесное озерцо и предложил задержаться на его берегах. Я воспрянула духом. Конечно, это не ванна, но в моем теперешнем положении привередничать не приходится.

Разобрав сумку, вытащенную из огня с риском для жизни, я повеселела еще больше. Конечно, жалко второй торбы, но самые нужные вещи лежали именно в спасенной. В пожаре погибли одни штаны, одна рубашка, вечернее платье, подаренное мне Эло, туфли, часть нижнего белья и шелковый шарф. Но одна смена одежды все-таки уцелела, чему я была несказанно рада — платье, в котором я носилась по Староносью, порядком перепачкалось и обгорело по подолу. Кроме того, в спасенной торбе лежали мыло, шампунь и сумочка из моего мира со всем ее содержимым вроде зеркальца, расчески, пилочки для ногтей и прочих совершенно необходимых девушке предметов.

Я, дабы не шокировать Ариана, ушла подальше в камыши, разделась и сунулась вводу. Конечно, она могла бы быть потеплее — местные моющие средства плохо ленились в холодной воде, но уж что есть. Нырнув, я дотронулась пальцами до дна, схватила небольшую корягу и устремилась к поверхности. Не то что мне так уж была нужна эта деревянная рогулина, я выловила ее чисто из спортивного интереса и, рассмотрев, почти тут же забросила подальше в воду. Потом нырнула еще раз, решив пошарить по дну на предмет розыска еще чего-нибудь столь же интересного и занимательного, и вдруг почувствовала, как что-то схватило меня за руку. Завизжать под водой не получилось, поэтому я с безмолвным ужасом уставилась на чьи-то бледные пальцы, сжимающие мое запястье. Вполне обыкновенная человеческая рука высовывалась из покрывавшего дно ила. Я дернулась, чувствуя, как начинаю задыхаться, но воевать в воде намного сложнее, к тому же ухвативший меня обладал немалой физической силой. А у меня нет с собой Тэрри… Господи, страх-то какой! И тут из ила показался мой противник. Если бы я не боялась захлебнуться, то ахнула бы от восхищения. Парень был именно того типа, какой мне всегда нравился — готически-бледный, с длинными черными волосами, прямым носом и огромными пронзительно-синими глазами. Он дружелюбно помахал мне свободной рукой и поймал за талию. Стоп! Мы так не договаривались! Возможно, я бы и не отказалась познакомиться с таким красавцем, но только на суше, а не в воде. Воздуха не хватало катастрофически, я замотала головой, красноречиво указывая на виднеющуюся далеко вверху серебряную поверхность озера — мол, всплывай, дурень, или хотя бы меня отпусти, а то этак и потонуть недолго! Да куда там! Красавчик еще сильнее сжал руки и поволок меня на дно.

Хорошенькое дельце! Я забилась в его руках, но силой он не уступал эльфу, а я уже начала задыхаться и вместо подводной очаровашки зрила в большом количестве разноцветные круги и пятна, веселым хороводом закружившиеся перед глазами. Грудь буквально разрывалась от боли, я с трудом удерживалась от искушения открыть рот, краем сознания прекрасно понимая, что тогда вода беспрепятственно хлынет в легкие и желудок, а это верная смерть. Отпихнуть руки черноволосого красавца никак не удавалось, он с нежной и предупредительной улыбкой старательно тянул меня вниз, пытаясь взглядом дать понять, что бояться нечего. Я уже перестала сопротивляться, понимая, что резкие движения высасывают из клеток моего тела последние крохи кислорода, которые еще в них сохранились, и только беспомощно взирала на подводного обитателя, умоляя отпустить меня. Впрочем, наверняка это уже бесполезно, у меня просто не хватит воздуха всплыть…

И тут сверху в меня вцепились еще одни руки сильные, надежные, уверенные. Они решительно рванули меня вверх, не считаясь с желаниями подводного красавчика, с неудовольствием нахмурившего черные брови и дернувшего меня вниз, к себе. Некоторое время они старательно перетягивали мое безвольное тело — силы были примерно равны, так схватка носила увлекательный и азартный характер, соперники даже вошли в раж и принялись попутно обмениваться знаками какого-то явно оскорбительного и непристойного содержания, пока наконец к верхним рукам не подоспело подкрепление в виде ноги в сапоге, сильно и решительно дернувшей черноволосого красавца прямо в лицо. Тот недовольно булькнул, но хватку ослабил, чем и воспользовались его конкуренты — к двум парам противоборствующих рук на моей талии добавилась третья, тоже решительно потянувшая вверх. Подводный обитатель понял, что больше ему ловить здесь нечего, и весьма невежливо отвалил в сторонку, даже не потрудившись извиниться за причиненное беспокойство.

Меня буквально выдернули на поверхность и еще немного поперетягивали из одних рук в другие — видимо, обоим спасателям не терпелось лично проверить, жива ли я, стоит ли меня тащить к берегу или уже можно спихнуть безжизненную ушку обратно в воду к черноволосому красавчику. Я обессилено поникла, пытаясь вдохнуть, но не слишком в этом преуспевая — похоже, все-таки ухитрилась наглотаться воды. Руки тем временем все же по-братски поделили меня — одна пара взялась за плечи, другая за ноги — и дружно поволокли к берегу. А сделать вдох все не получалось, я с ужасом почувствовала, что теряю сознание…

— Дыши… дыши же… Ну… А, мрато!

Надо мной кто-то ругался. Кажется, он не слишком доволен… Чем, интересно? Я же вроде лежу себе смирненько, никого не трогаю, не шалю, помирать тихо-мирно собираюсь… Так почему же такой нездоровый ажиотаж?! Эй-эй, а вот на грудьмне с такой силой давить не надо, так и ребра недолго сломать! И лезть целоваться нечего!

— Принцесса, пожалуйста…

А трясти-то меня зачем?! Я ж вам не яблоня, с меня плоды не посыплются… Ой, а чего ж так грудь-то болит?! Может, эти ретивые давильщики-целовальщики-трясуны мне уже пару ребер сломали? Я сделала усилие и открыла глаза.

— Ох, жива… — с облегчением выдохнул Эло, внимательно вглядываясь в мои глаза и с явной неохотой отрываясь от искусственного дыхания методом «рот в рот».

— Ну вы и напугали нас, принцесса, — укоризненно сказал Ариан, беря меня за руку и встревожено отводя мокрые волосы со лба.

— А что, собственно, случилось? — поинтересовалась я, поднимая голову и с трудом борясь с желанием начать плеваться, во рту отчего-то стоял премерзкий привкус какой-то гнили и затхлости.

— Ты едва не утонула, милочка! — хмыкнул Эло, демонстративно стягивая с себя рубашку и отжимая ее на вытянутых руках.

И эльф, и рыцарь были в одежде, но мокрые с головы до ног, встрепанные и испуганные.

— Да! — вспомнила я и панически сжала руку Ариана. — Меня кто-то поймал и на дно потянул, красивый такой парень…

— Это водяной был, хозяин этого озера! — покачал головой Эло. — Решил, видать, подругой разжиться, а ты ему понравилась. Вот и вздумал притопить, ты бы не умерла окончательно, а тоже стала нежитью…

— Чего?! — ужаснулась я, подскакивая на полметра вверх и шарахаясь от коварного озера, хотя от воды парни отнесли меня довольно далеко, метров на десять — пятнадцать.

— Вам очень повезло! — вздохнул Ариан, помогая мне встать на ноги. — Если бы принц не пожелал купаться и не увидел, как вы барахтаетесь, мы бы так и не нашли ваше тело. А потом, возможно, и сами бы сложили головы в этом озере — вы наверняка решили бы утопить нас, просто так, для забавы, празднуя свою свадьбу с водяным…

Я потерянно отжала край нижней рубашки. Ну и мирок! Похоже, для всех его обитателей моя голова представляет какую-то непонятную, не то материальную, не то духовную ценность, за которой все с жаром охотятся… И сколькими же еще разнообразными неведомыми и опасными тварями может похвастаться этот мир?

Будь моя воля, бежала бы я от этого озера не оглядываясь, но парни, уверив, что из воды черноволосый красавчик все равно не полезет, даже ради меня, единогласно решили задержаться на его страшных берегах и вернулись к занятиям, прерванным моим спасением: Эло разложил костер, а Ариан, насобиравший каких-то грибов на редкость мухомористого вида, теперь старательно насаживал их на прутики, явно метя испечь это безобразие над огнем. Я настороженно поинтересовалась, уж не поганки ли это, на что рыцарь в голос возмутился — мол, за кого я его принимаю?! Эло ехидно поддержал спросив, неужели я жду, что они после тех сверхчеловеческих и сверхэльфийских усилий, что были приложены для моего спасения, возьмутся меня травить?! Ведь это элементарно нерентабельно — был ли смысл прикладывать столько сил, извлекая меня из огня и воды, только ради сомнительного удовольствия собственноручно отравить мою скандальную особу?! Я пристыжено замолчала, вспоминая, как эльф вытаскивал меня из горящей гостиницы. В самом деле, ну я бы еще поняла, если бы за мной понесся Ариан, он все-таки мой рыцарь, но чтоб Эло…

Сжевав с замиранием сердца и пищеварительного тракта грибы, мы снялись с привала и двинулись дальше. Следующая остановка была запланирована в ближайшем городе Уррлите.

До него мы добирались трое суток, и эти дни были далеко не самыми приятными в моей жизни. Я никогда не была особенной любительницей жесткой холодной земли, комаров, муравьев, буераков, утренней росы и прочей сомнительной экзотики, коей щедро делятся с людьми лесные массивы. Одно дело в охотку выбраться с друзьями на шашлыки, прихватив с собой всевозможные блага цивилизации вроде плотных подстилок, одноразовой посуды и спрея, отпугивающего комаров, и совсем другое — километр за километром шагать по жутким чащобам, шарахаясь от неизвестных растений и тварей, в изобилии эти чащобы населяющих. Один раз мы нарвались на зверя-миража, но ребята быстро уделали его своими мечами еще до того, как он успел наплодить уйму иллюзий, а в другой — столкнулись со странной помесью кабана и зубра, с каким-то кошачьим визгом рванувшей от нас прочь. Местная разновидность клещей провожала мрачно вышагивающий триумвират кровожадными и откровенно разочарованными взглядами, явно мечтая поближе познакомиться с недоверчиво шарахающимися нами. Из-под ног с негодующим фырканьем и встопорщенными иглами убирались ежи, почитающие себя хозяевами этих пущ и весьма недовольные вторжением в свою вотчину злобных хмурых типов с мечами за плечами и в сапогах из плотной кожи, так и норовящих наподдать под брюхо особо нахальным колючим тварям. А сколько там было комарья… Огромные полчища на редкость крупных и тучных кровососов просто не поддаются описанию. На привалах было еще терпимо — Эло нашел какую-то траву, которая, сгорая на костре, удушливым темно-зеленым дымом распугивала насекомых, но в пути — хоть ты плачь. Гадкие кровопийцы налетали упорядоченными стаями, потом делились на дивизионы и взводы и, рассредоточившись, с мерзким зудением шли, вернее летели в атаку, не испытывая никакого почтения даже к столь важным особам, как принцесса Кея и эльфийский принц, которые, ругаясь, как ошпаренные яростно отмахивались от них ветками папоротника и еловыми лапами, иногда случайно задевая друг друга и проклиная уже неугомонного соседа, отвечающего столь же возмущенной и беспомощной бранью.

Есть тоже было особенно нечего — наш рацион составляли странные грибы и ягоды, отыскиваемые по пути эльфом и рыцарем — я, не разбираясь в местных растениях, не рисковала принимать участие в кампании по сбору даров природы, опасаясь нарваться на что-нибудь несъедобное или ядовитое. Хуже всего пришлось Шэру — я никогда особенно не страдала, если не удавалось поесть, парни старались не проявлять слабость, а вот мой щеночек ощутимо тосковал без мяса, с голодухи охотясь на лягушек и странных тварей, напоминавших крупных полевых мышей. Как назло, вокруг было полным-полно птиц, которые с насмешливым клекотом перепархивали с ветки на ветку, явно понимая, что никакой опасности мы для них не представляем — ни луков, ни арбалетов для охоты у нас не было. Ну не с мечами же на птах бросаться! Кроме того, у нас произошло некоторое сокращение вооружения. Во время поспешного отступления из Староносья я рассталась с натной, а эльф с кинжалом. Такие красивые и полезные предметы пришлось оставить в качестве посмертной контрибуции нашим жертвам — для них это стало последним подарком в их жизни.

На Эло я не уставала удивляться. Ну ладно я — мне, что называется, по должности положено, назвался груздем, так полезай в кузов, ну ладно Ариан — сам связался с принцессой Кеей, сами расхлебывать должен, но чего ради терпит все лишения и тяготы пути эльфийский принц, я не понимала категорически. Уж казалось бы — эльф вполне мог бросить нас с рыцарем еще в Большом Привозе, к нему-то у напавших на вас уже в третий раз мужиков никаких претензий не было, и со спокойной совестью вернуться в свой Город-под-Кленами. Но нет, он упрямо волокся с нами, изводя меня насмешками, подколками и приставаниями. Его аккуратные атаки здорово осложняли жизнь, я даже подумывала подчиниться, конце концов, собственный покой дороже, но потом вспомнила наглый, самоуверенный взгляд признанного красавчика, в которого все окружающие девицы просто обязаны немедленно влюбиться, и, передернувшись от отвращения, отбросила пораженческие мысли. В конце концов, упрямства мне не занимать, а уж что может быть приятнее поступков на зло всем окружающим?!

В Уррлиту мы вошли как три одичавших питекантропа — грязные, уставшие, уже забывшие, что значит спать на кровати, есть нормальную еду и по-человечески умываться — я теперь с испуганным визгом шарахалась от всех естественных водоемов, опасаясь встречи с еще каким-нибудь одиноким обитателем глубин, возжелавшим моей компании. Поэтому наше трио без особых рассуждений свернуло в ворота первого же постоялого двора, встретившегося на пути. К счастью, эта гостиница оказалась очень даже приличным заведением — я, уже сидя в огромной бадье, наполненной горячей водой, с ужасом подумала, что на пути нам мог бы встретиться и какой-нибудь клоповник. Отмывшись, я наскоро сжевала кусок жаркого, накормила Шэра и, несмотря на то что было еще довольно рано, часов шесть вечера, завалилась спать. Воистину величайшее изобретение цивилизации — кровать с мягкими перинами и теплыми одеялами!