Принтматы и Злодеи

Глава 2

Переговоры на станции “Нейтральная” продолжались уже несколько дней. За это время, дипломатические отношения Марса и Прайма сильно накалились. Теракт лишь подлил масла в огонь.

– …и вообще, Кабинет обеспокоен тратой ценнейших ресурсов системы, на ваши непонятные проекты, вроде лунного города “Культура”. Зачем вам столько деятелей искусства? Они же дармоеды, дышат нашим воздухом. Пьют воду, которую не так легко доставить с астероидов. Потребляют пищу… Они вообще что-нибудь полезное создают? – атаковал оппонента Марсианский Спикер.

– Культура – неотъемлемая часть цивилизации. Если её убрать – чем мы будем отличаться от обезьян? – парировал Корневой, – Ну а вы сами, что? Держите на Марсе, Скиапарелли -“свободный” город, который насквозь пропитана духом Протектората. Сплошные дельцы и торгаши. Всем прекрасно известно, что этот город по вашим теневым контролем. Это лишь ширма, чтобы вы могли торговать с системой, в обход некоторых запретов. Разве они, эти ваши посредники, что-либо производят? А ведь тоже потребляют ресурсы.

Джонсон вытер лоб платочком, и аккуратно сложив его, убрал в карман. Дебаты вымотали всех делегатов. Но толковых договоренностей, кроме объединённой группы по расследованию теракта, достигнуто не было. Прочистив горло, Билл продолжил спор, длившийся, почти с самого Исхода:

– Как официальный представитель Кабинета Марсианского Протектората я заявляю, что Скиапарелли, свободный марсианский город-купол, является суверенным поселением. Протекторат лишь ведёт коммерческие дела с этим городом. Мы никогда не хотели покровительствовать над ним. Всё это домыслы моего оппонента, который, к тому же, уходит от темы!

Журналист хмыкнул, и произнес себе под нос:

– Прямо как на старинном голо, где два барана, сцепившись рогами и меряются силой. Коллега, – он обратился к сидящему рядом писаке, – Что вы думаете об этих переговорах?

– Они явно затягиваются. Боюсь, и сегодня они не договорятся.

– Я того же мнения.

Их тихий разговор прервал Говорящий от Совета, который до этого пил воду, чтобы освежить горло.

– Раз уж мой “уважаемый” коллега громогласно заявляет, что это суверенное поселение, думаю, никто не будет против экскурсии нашей делегации. К тому же, по официальным данным, город плохо охраняется и может стать следующей целью террористов. Так что, присутствие военного атташе и небольшого гарнизона наших солдат будет полезно для Скиапарелли.

Корневой был очень доволен, что смог загнать оппонента в ловушку. Он предвкушал, как тот будет оправдываться или выкручиваться.

От предложения Корневого Джонсон покраснел. Было видно, что его распирают внутренние эмоции, которые он не может выразить тут, на политической арене.

– Если вы предпримите такой шаг, – Билл взял себя в руки, – Марсианский Протекторат выдвинет свои флоты к границам нашего влияния, и усилит военное присутствие на всех совместных с Праймом объектах.

– В таком случае флоты и пехота Прайма тоже выдвинется к границам. Мы не позволим вам единолично завладеть продуктовыми колониями Ганимеда и Титана. Это будет прелюдия к войне! Уверены, что хотите помериться силами? – Говорящий от Совета был настроен решительно.

– А вы понимаете, что множество маршрутов Акваперевозчиков⁴ проходят по нашей территории. В случае обострения конфликта, мы возьмем компанию под свой контроль, -Джонсона не так просто было взять на понт.

– Тогда мы аннексируем Торговую Гильдию, и лишим вас кислорода и товаров, необходимых для выживания! – Корневой, как будто, дохнул холодом.

Сидящие на трибунах участники заседания ССБ вздрогнули от ужаса. В этот момент, на этой маленькой, нейтральной станции, были сказаны слова, приведшие часы судного дня в движения. И стрелки явно стремились к полуночи.

– Они серьёзно хотят устроить всесистемную войну? – с лёгким страхом в голосе спросил один журналист другого.

– Это уникальное событие, коллега! А какой выпуск выйдет? Просто блеск! История твориться на наших глазах! – второй журналист был более прагматичен.

– Да это не событие, а п****ц какой-то! Причём всем нам…

Тем временем политики пожирали друг друга ненавидящими взглядами. Ещё чуть-чуть и они бы сцепились в рукопашной. Но, дипломатическая выдержка не дала им опуститься до такого примитивного уровня.

На площадку для выступлений выскочил представитель Торговой Гильдии и воспользовавшись всеобщим замешательством, заговорил:

– Вы действительно хотите воевать, а не объединиться, в эти страшные времена?

Политики обеих сверхфракций скептически посмотрели на вмешавшегося. Давняя вражда Прайма и Марса не давала им повода доверять друг другу. Хотя представитель Торговой Гильдии и высказал очень разумное предложение, но противоборствующие стороны предпочли бы уничтожить друг друга, нежели подставить спину.

– Вы не оставляете мне выбора, Корневой. Я направлю сообщение Кабинету и наши флоты выдвинутся! – Билл принял самое сложное решение в своей политической карьере.

– Наши флоты УЖЕ выдвигаются! – отрезал Корневой.

– Это ещё раз доказывает, что Прайму нельзя доверять! – почти визжа заявил Билл Джонсон.

– Политики сран@е… – очень выразительно прошептал себе под нос журналист.

***

“Пифон” летел сквозь пустоту, освещаемый солнечными лучами. Корабль хорошо модернизировали, за время, что он провёл в доках Прайма. Были обновлены маршевый и маневровые двигатели. Теперь “Пифон” мог горизонтально летать над небесными телами с небольшой гравитацией, размером с Луну и меньше. Так же, улучшение маневровых движков сделало “Пифон” ещё более маневренным хищником. Это должно было дать фору в битве с другими кораблям, в космическом бою. А усиление маршевого двигателя придало кораблику скорости.

Инженеры Прайма и Корпуса добавили ещё два орудийных пилона, к двум имеющимся, и обновили орудия ПРО вместе с противометеоритные пушки. Если ранее, “Пифон” был “хищником”, то теперь он приближался к рангу “высшего хищника” в своём классе.

Инженеры, под чутким руководством ИИ, улучшили инженерный отсек, заполнив его автоматизированными аппаратами, по созданию ботов-помощников. Их задачей был ремонт и поддержание корабля в хорошем состоянии. Но не было предела фантазии ИИ – он постоянно выдумывал всё новые и новые конструкции для ботов, повышая их эффективность и придавая внешнему виду определённые черты.

Всей органической команде корабля были выданы экспериментальные костюмы и наголовники, оставляющие открытыми только лицо и уши. Задачей этих костюмов была ещё более приближенная к реальности имитация гравитации. Принцип костюмов быт таков – в них был вшит специальный материал, который притягивался только магнитом имитирующим гравитацию. В купе с магнитными ботинками, они, почти полностью имитировали притяжение Земли, что было крайне удобно в космическом вояже. Команда должна была чувствовать себя комфортно в неблагоприятных условиях ближнего космоса. Тем более, Сталкеры не знали, сколько может продлиться их полёт. Так что меры, позволяющие комфортнее переносить тяготы космических перелётов, были очень кстати.

Вишенкой на торте была голографическая маркировка корабля. Инженеры сильно постарались, чтобы внедрить этот прототип. Данный тип маскировки делает корабль абсолютно невидимым для радаров и сенсоров. Также, она проецирует изображение на обшивку корабля, делая его почти не видимым для визуального обнаружения. Но, был один минус, с которым инженеры пока не смогли справиться. Работа маршевого двигателя мешает маскировке, допуская мелкие прорехи, которые можно было обнаружить сканерами. Хотя, движение на малой скорости, используя маневровые двигатели или инерционное движение, не мешало работе маскировки.

Визуальная маскировка была третьей, и самой продвинутой системой защиты корабля. Были также стелс маскировка и оптическая маскировка. Первая скрывала корабль от сенсоров и радаров, но не защищала от визуального обнаружения. Второй тип маскировки включал в себя стелс маскировку, и раскраску корабля в цвета, имитирующие окружение. Невооруженным глазом было трудно найти такой корабль, если не знать, где искать. Но всё же, эта маскировка уступала голографической, так как последняя была динамической и изменялась в зависимости от окружения.

Странник был на мостике одни. Ну как один – на корабле всегда был ИИ. Он ещё не нашёл нового хранилища для своего разума, поэтому прятался на “Пифоне”. Сталкер рассматривал схематическую голограмму Солнечной системы, прикидывая безопасные маршруты отступления со станции “Завихрение”. Так как флоты Марса и Прайма выдвинулись к границам, незаметные полёты по системе стали трудным делом. Хотя, теоретически, “Пифон” не должен был быть виден другим кораблям, на радарах, технологию ещё не проверили. Следовало подстраховаться и найти хороший путь отхода.

Остальная команда занималась своими делами. Ещё бы, полёт длился уже три дня. И усидеть всё это время на мостике было невозможно. Солнечная система – большое место, и даже такой скоростной корабль, как “Пифон” с ИИ за штурвалом, мог лететь по ней очень долго.

Малыш коротал время в грузовом отсеке. Он устроил себе импровизированный ринг, и развлекался там со спаррингом ботами, которых ему поставлял ИИ. Заходить в грузовой отсек нужно было аккуратно – в вошедшего могла попасть голова бота, или друга его часть, задорно отбиваемые здоровяком. К тому же, Малыш прихватил из Прайма какие-то компактные, разработанные для космических кораблей, тренажеры, и периодически тягал железо. Находится в отсеке, в эти моменты, было невозможно.

Рикошет занимал себя чтением в своей каюте, или занятиями на боевом тренажере мостика. Этот Древний любил быть готовым ко всему, так что не жалел времени на подготовку. Периодически он радовал команду вкусными блюдами, которые тот готовил на камбузе, когда первые два занятия ему надоедали. Его еда была намного вкуснее пайков, прихваченных из Прайма.

Конда закрылась в медицинском отсеке, в который были добавлены научные приборы, и проводила там какие-то эксперименты. Мужчины не решались вторгаться в её будуар. Один раз, ИИ попытался завести одного из ботов, в медотсек, чтобы понять, что же там происходит. Ведь Конда отключила все датчики слежения, не желая, чтобы кто-то знал о её опытах. Так вот, вторжение ИИ было быстро остановлено, и после непродолжительного разговора между ним и Кондой, синтетик более не пытался подглядывать. На все вопросы мужчин он отшучивался, ни разу не выдав полезной информации.

А вот, чем занимался ИИ, в свободное время, капитан не знал.

Странник старался собирать всю команду на перекусы, каждый день, чтобы быть в курсе всех новостей. К тому же он опасался, что команда может развалиться, при длительном полёте, и стать затворниками своих дел. Ему этого крайне не хотелось. Но, при этом, он прекрасно понимал, что длительное нахождение нескольких человек (и одного несносного ИИ) в закрытом помещении может вызвать накал страстей. Как-то раз, он провёл неделю в небольшом челноке, с двумя инженерами, болтаясь на орбите Ио⁵. Они втроём, чуть не поубивали друг друга. И повторять этот печальный опыт он не хотел. Потому пытался как-то занимать команду, во избежание конфликтов. Хороший командир следит за морально-душевным здоровьем вверенных ему людей.

– ИИ… – Странник прервался, подумал и опять продолжил, – Блин, тебе нужно дать имя. Как то некультурно тебя так называть. Ты уже думал над именем? Каждому разумному существу нужно имя.

– Да, я набросал список, второпях, – откликнулся синтетический голос, – Всего три миллиона двести тысяч восемьсот пятьдесят три варианта. Зачитать их тебе?

– Нет, нет, увольте! – Странник понял, что это гиблое дело, и сменил тему, – А чем ты занимаешься, в свободное время?

– Это будет сложно объяснить…

– Потому что я кожаный ублюдок? – подколол синтетика Странник.

– Ну, и поэтому тоже. Обычно я размышляю, или создаю чертежи разных ботов. Познакомившись с вами, я вдруг понял, как мне не хватает своего собственного тела. Нет, конечно, быть частью “Пифона” круто, но для взаимодействия с гуманоидами мне бы хотелось иметь физическое тело. Пусть даже оно будет из железяк, – под конец ИИ, как будто погрустнел. Он неожиданно разоткровенничался, забыв о своей обычной манере общения.

– А бота ты не пробовал использовать, как аватар? – спросил человек.

– Да, идея хорошая. Но, ваши боты – деревяшки ещё те, – скаламбурил ИИ, – Тут нужна конструкция получше. Хочу имитацию вашего осязания, вкуса и обоняния. Но, увы, технологии несовершенны…

– Да уж, высоко ты планку поднял. А ты не думал записать себя в тело коматозного?

– Я прочёл все научные статьи на эту тему! – гордо заявил ИИ, – Но устройство моего сознания потребует совершенно другой конструкции мозга, нежели ваш. Так что не вариант. Разве что, ты найдёшь Команданте и попросишь его вырастить мне тело, по особым чертежам.

– Фу тебя! Я иногда не понимаю, шутишь ты, или говоришь серьёзно, – Странник встал с кресла и начал делать зарядку. Тело затекло от долгого пребывания в кресле.

– Может мы с Кондой похимичим с твоими мозгами? А что? Заодно поумнее сделаем. Может даже хвост отрастёт!

– Да уже, главное, что бы не тентакли, – шуткой на шутку ответил Странник.

ИИ ему нравился. Своей бесшабашностью. Бестактностью. Кривым юмором, и самое главное -жизнерадостностью. Он мог удивляться всему. Это умение пропадало с возрастом, а у Древних за плечами было более двухсот оборотов Земли вокруг Солнца. Хорошо, что их изменённая физиология заморозила процесс развития тела. Ибо Странник не хотел становиться стариком. Зато, Древним не нужно было следить за своей физической формой. К горю или к радости, она не менялась. Разве что, совсем немного. Так что, отъесться пирожными, Страннику было не суждено. Хотя некоторые Древние, такие как Малыш, до сих пор любили тягать железо. У всех свои причуды.

– Тебе тут сообщение пришло, – отвлёк Странника ИИ.

Прервавшись, Странник подошел к своему месту и открыл сообщение. Пробежавшись по нему глазами, о тут же включил вещание на весь корабль:

– Всем собраться в кают-компании, через пять минут!

Когда Сталкеры собрались, Странник запустил голо и начал:

– Уважаемые космонавты, Прайм, в своей мудрости, подкинул нам свинью! – Малыш хохотнул, но Странник продолжил, – Нам подсаживают какого-то военного спеца. Джи-мена. Его надо забрать с ближайшей транзитной станции. Как я понял, его задача содействие нашим поискам. Но я уверен, что он будет сливать информацию Совету Прайма. Так что, будьте аккуратны в его присутствии. Не хочу подставы.

– А что это за хрен? – поинтересовался Малыш.

– Его зовут Арториус Спэнсер. Информации о нём мало, так что разберёмся на месте. ИИ -меняй курс.

– Сделано, начальник! – бодро ответил ИИ.

“Пифон” сменил курс и задорно понёсся к транзитной станции. Сталкеры начали расходиться по своим делам. Странник нагнал Конду и, остановив её, спросил:

– Ты как там вообще? Что-нибудь случилось? А то к нам не выходишь, разве что на обед. Всё в порядке?

Конда окинула Странника недовольным взглядом, и ответила:

– Слушай, не лезь ко мне, пожалуйста. Мы давно работаем, и всё в порядке. Но быть запертой в консервной банке, с тремя мужиками и одним инфантильным синтетиком -серьёзное испытание для меня. Прошу тебя, пока не трогайте меня. Я хочу побыть одна. Много мыслей накопилось.

– Ты точно в порядке? – озабоченно поинтересовался Странник.

– Дай уже девочке уединиться. Что тебе, собеседников не хватает? – чуть зло ответила Конда и удалилась в медотсек.

Странник проводил её взглядом, но не попытался остановить. И дело было не том, что Конда подрывник высшего порядка. Просто он не хотелось лезть и навязываться. Если уж девушка хочет побыть одна – зачем мешать?

– Ох уж эти самки! – ехидно произнёс ИИ.

– Подслушивать не хорошо.. Можно и по тыкве получить! – нравоучительно ответил Странник.

– Угу, если ты её вообще найдёшь. Слушай, а может, тормознём на ближайшей станции, и оттянемся по-полной? Выпивка и девочки. Я там приметил одну не сговорчивую программу, по-вашему говоря, с большими буферами.

Странник в очередной раз сделал жест “рукалицо”. Иногда ИИ выдавал такие пёрлы, что становилось стыдно именно ему.

– Так, давай без этого! У нас задание, надо его выполнить. Потом, если хочешь, познакомлю тебя хоть с программой очистки воздуха на Прайме. Но не сейчас.

– Скучный ты, кэп! – ответил ИИ и отключился.

К транзитной станции “Пифон” прибыл через несколько часов. Благо, место рандеву было по пути к их цели. Едва пристыковавшись, корабль получил запрос. Кто-то хотел подняться на борт. Опознавательных кодов не было. И не мудрено – вряд ли военный спец Прайма был настолько глуп, что бы афишировать свою принадлежность в такие времена.

На борт поднялся человек, высокого роста, по меркам современных людей. Он был хорошо сложен и приятен на вид. Гостя вышел встречать Странник. Ему начали нравиться обязанности капитана корабля. “Может быть, я задержусь в этой должности по дольше” думал Сталкер, ожидая гостя.

Войдя в шлюз и сбросив с плеча сумку, гост протянул Страннику руку, улыбаясь во все белоснежные зубы.

– Арториус Спенсер, к вашим услугам, капитан Странник. Можете называть меня Арти или Спенс, по вашему выбору.

Странник пожал крепкую руку спеца, и жестом пригласил войти. Гость с интересом разглядывал корабль, по пути в кают-компании. Там его уже ждала команда, для знакомства.

– Всем привет! Очень рад познакомиться! Меня зовут Арториус Спенсер. Но вы можете называть меня Арти или Спенс. А у вас отличный корабль, капитан! Наверняка на нём можно славно прокатиться, – гость был очень приветлив.

– Рикошет, – как всегда скупо поздоровался стрелок.

– О, приятно познакомиться. Наслышан о твоём зачотном выстреле на орбите Дионы⁶. Наши до сих пор не могут побить твой “рекорд”. Надеюсь, ты покажешь мне пару приёмчиков. Будет здорово! – улыбаясь, раскланялся Арти.

– Я – Малыш! Здарова! – обратился к гостю здоровяк.

– Привет тебе, Малыш! А ты крупный парень! Рад, рад! – Спенс пожал здоровенную руку крепыша, не уступая ему в силе. От этого Малыш удовлетворённо хмыкнул, – В армрестлинг играешь?

– Обычно нет. Нет достойных соперников, – чуть грустно ответил Малыш.

– Теперь появился! Как-нибудь посмотрим, кто сильнее! – ответил Арти.

– О! Наш человек! – радости Малыша не было предела. Наконец-то он встретил того, кто говорит на его языке. Он был крайне доволен таким поворотом событий.

– Конда! – девушка подошла к Спенсу и протянула руку.

– Весьма, весьма приятно познакомиться! – гость галантно поцеловал руку Конде, – Какая прелесть, что на борту находиться такой прекрасный цветок. Ты очаровательна!

Конда слегка покраснела и осталась крайне довольна. Ещё бы, таких приятных комплиментов она не слышала от своих Сталкеров. Можно было сказать, что Арти очаровал её с первой встречи.

– Где мне разместиться? – спросил тем временем гость.

– Я покажу! – кокетливо ответила Конда и потянула Арти в сторону свободной каюты.

– О как! А он хорош! – подмигнул Малыш Страннику.

Только ИИ предусмотрительно молчал. Так они заранее договорились со Странником. Тот не хотел, что бы Праймовский спец узнал о его разумности, так что ИИ опять напялил привычную маску умной программы. Странник же проводил спеца взглядом, и задумался.

Было очевидно, что Арти хорошо осведомлён о команде Странника. Возможно и о “Пифоне”. Видимо разведка составила на них подробные досье. Спец был приятным на вид и в общении. Но Странник не питал иллюзий насчёт этого человека. Вряд ли им подсунули демагога или учёного. Этот человек был опасен, и не стоило об этом забывать, хоть он и носил приветливую маску “своего парня”.

Странник поймал себя на мысли, что Арти ему не понравился. И не потому, что он был джи-мен Прайма. Что-то в нём заставляло Сталкера быть начеку. Нечто неуловимое. Какое-то чувство будущей опасности. Капитан не мог с ходу понять, в чём дело. “Может просто паранойя разыгралась? Но что-то в нём настораживает. За ним нужен глаз да глаз”. К тому же, Странник не понимал, зачем этого спеца добавили в его команду. Он был, как пятый угол. Нет, технически шестой, но ИИ не в счёт.

Капитан решил пока не делиться своими подозрениями и понаблюдать за Арти, чтобы составить о нём более обдуманное мнение.

Пройдя на мостик, Сталкер уселся в своё кресло и открыл тактическую карту.

– Ну что, все гости на борту? – спросил ИИ Странника, по личному каналу, – Больше грузов мы не принимаем?

– Да, можем отчаливать. Как тебе гость? – уточнил Странник.

– С виду приятный малый. Я его просканировал, сразу как он поднялся на борт. У него мини бластер припрятан под одеждой и нож на голени. Но, ничего странного я не обнаружил. Я дам ему гостевой доступ к системам корабля, так что он не сможет угнать “Пифон”, даже если сильно захочет.

– Учту. Спасибо за бдительность. Отчаливаем! – распорядился капитан.

– Летим как бабочка, жалим как пчёлка! – рапортовал ИИ в своей манере.

Корабль отстыковался и направился в сторону станции “Завихрение”.

“Что же не так с этим Арти? Почему он вдруг так меня напряг?” думал Странник, наблюдая, как транзитная станция удаляется от корабля.

***

Аватар Блю ступил на желтые листья осеннего леса. Имитация была превосходной, вплоть до мелких деталей: запаха осени, похрустывания листьев под башмаками и едва заметного чувства ностальгии.

Мистер Рэд уже ждал партнёра, сидя за плетеным столиком, и попивая глинтвейн. Запах стоял божественный.

– Мистер Рэд, рад видеть вас вновь, партнёр! – произнёс Блю, присаживаясь за столик.

– Мистер Блю, как ваши дела?

– О, прекрасно, прекрасно, – Блю отхлебнул глинтвейна и причмокнул, – Всё идёт даже лучше, чем я мог предполагать. А как вы, партнёр?

– Отлично, с учётом обстоятельств. Мистер Блю, хочу вам представить своего знакомого, и нашего нового партнёра, Мистера Блэка.

Третий заговорщик вышел из-за еловых зарослей, и кивнул сидящим.

– Мистер Блэк, к вашим услугам, господа.

– Очень приятно, мистер Блэк. Наконец-то мы с вами познакомились, так сказать, вживую! -Блю пододвинул третий стул новому партнёру. Тот сел, и достав портсигар, закурил.

– Итак, господа, – начал Блэк, – наша первая совместная операция прошла гладко. Деньги получены, отмыты и направлены вам. Я оставил себе свою часть гонорара, как договаривались.

– Чудесно, партнёр! Мои корабли прибывают в точку назначения. Процесс слегка затягивается, в связи с блокадой свободных маршрутов сверхфракциями. Но не беспокойтесь, – Блю обвел заговорщиков взглядом, – я уложусь в срок.

– Чудесно, мистер Блю, чудесно, – Рэд отхлебнул горячего напитка, – Первая партия пайков уже доставлена и готова к распределению.

– Со своей стороны скажу – первый эшелон солдат и оружия прибыл на место. Они готовы, и рвутся в бой, – Блэк улыбнулся партнёрам, – Но, считаю сложившуюся ситуацию недостаточно острой. Возможно, стоит подлить масла в огонь, ради большей дестабилизации системы. Так мы увеличим наши шансы на успех.

Блю внимательно посмотрел на аватар Блэка. Ему не понравилось, что Рэд позвал на встречу третью сторону, не посоветовавшись с ним. К тому же, Блэк явно был в курсе всех дел, которые они с Рэдом замышляли. Это было потенциально опасно, но, вероятно, необходимо. Блю решил держать Блэка в поле зрения. Чтобы не было лишних сюрпризов.

– Ваша акция в СолСисе была эффективной. Но сможете ли вы, мистер Блэк, повторить её, улучшив результат? Нам нужна крепкая стартовая площадка для нашего нового предприятия.

– Конечно, мистер Блю! Я уже подобрал следующую цель. Господа партнёры, вы не будете разочарованы, – заверил всех Блэк.

– Позвольте поинтересоваться, мистер Блэк, – вступил Рэд, – что вы замыслили?

– Мы ударим по Торговой Гильдии, в самое её сердце! – Блэк потёр руки в предвкушении.

– Отлично, отлично, мистер Блэк! – Блю прикинулся довольным, – Это точно разожжет огонь между Марсом и Праймом, а также поставит все остальные фракции с уязвимое положение…

– Хочу заметить, господа, что нам необходимо держать противоборствующие стороны в напряжении. Если они догадаются о нашей игре, и объединятся – нашим планам конец! -заметил Рэд, крутя чашку в руках.

– Партнёр, эта не такая уж сложная задача. Как и всегда, мы сыграем на их взаимном недоверии, – ответил Блю.

Трое партнёров переглянулись, и улыбнулись друг другу. Ни один не доверял другому, но нажива сама шла в их руки. И пока ни один не мог без других.

– Вы уже похлопотали с бумагами, партёнры? – уточнил Блэк.

– Да, всё готово. Бумаги чистые, комар носа не подточит. Наша охранная фирма абсолютно легальна и готова приносить прибыль. Естественно, всё организовано через подставные лица, так что на нас никому не выйти, – подытожил Блю.

– Вот и чудесно. Тогда приступаем ко второй фазе, – Рэд встал и испарился.

Остальные участники заговора последовали его примеру.

***

Авдей Фридман расхаживал по торговой площади, осматривая владения. Будучи третьим партнёром Торговой Гильдии, он имел неплохой доход с любых операций. Нечета второму или первому партнёрам, но и эта позиция была более чем престижная. Окруженный четвёркой охраны, он часто находился на главной площади станции “Фритрэйд” – центральной станции Гильдии. Именно тут заключались самые крупные сделки в Солнечной системе.

Торговля шла бойко – сегодня было много покупателей и продавцов, а значит – больше процентов от сделок. Люди продавали и покупали нужные им товары. Торговля – двигатель прогресса. Именно так думал Фридман. И отчасти он был прав. Если бы не Торговая Гильдия – торговля в системе была бы крайне сложным и трудоемким процессом. Но Гильдия отлично наладила процесс, угодив даже Марсу и Прайму. Единственной проблемой были налоги, которые сверхфракции взимали с каждой сделки. И в последнее время, налоги только росли, оставляя всё меньше и меньше прибыли руководству Гильдии. Это бесило Фридмана, но он был не в силах ничего сделать, как и его руководство.

Проходя мимо очередной торговой точки, Авдей остановился, чтобы получше разглядеть товары. Четвёрка охраны, с каменными мордами, остановилась вокруг него, на почтительном расстоянии, контролируя ситуацию вокруг.

На прилавке этой точки продавались украшения. Тончайшая работа, сделанная из разных минералов, привезённых со всех концов системы. Побрякушки, которые, впрочем, стоили небольшое состояние, блестели на свету, переливаясь разными цветами. Это добавляло им красоты, и конечно, стоимости. Авдей приметил одну подвеску, для своей дочери. Скоро она достигнет совершеннолетия, и на бар-мицву ей нужно будет преподнести хороший подарок. Фридман не чаял души в дочери, и хотел подарить ей нечто особенное. А эта подвеска хорошо дополняла платье из редчайшего земного шёлка, которое купила ей мать.

От созерцания красоты украшений, Авдея отвлёк какой-то шум. На площади, тут и там началась какая-то возня.

– А ну, проверьте, что там происходит! – отдал приказ своим телохранителям Фридман.

Вооруженные люди растворились в толпе, разбегаясь в разные стороны. Вдруг, откуда не возьмись, начали развиваться выстрелы бластеров. Дело запахло жареным. “Это что такое твориться?” думал Авдей спешно прячась за прилавок. Ему было тяжело – тучное тело не было привычно к физическим упражнениям.

Где-то рядом разорвалась граната, и послышались крики ужаса и боли. Кто-то, используя усилитель голоса продекламировал: “ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!”. Фридман зажмурился, борясь кашлем. Дым был едким и отравлял лёгкие.

Вдруг, рядом послышались звуки нескольких тяжелых магнитных ботинок. Это охрана станции подоспела на шум боя. Один из охранников быстро нашёл Фридмана, и прикрывая его своим телом, потащил в сторону. “Как хорошо, что я купил отслеживающий браслет и заказал дополнительную охрану!” подумал Авдей на бегу. Но бежать быстро он не мог – одышка давала о себе знать. Он утирал пот с лица, который предательски заливал ему глаза.

– Мистер Фридман! Вас нужно эвакуировать, и срочно! – прокричал охранник на ухо боссу, -На станцию напали.

– Куда бежать, Джордж? – прочитав на груди имя охранника, поинтересовался Авдей.

– Самое ближайшее безопасное место – главный центр безопасности станции. Туда мы и направляемся!

Вокруг метался народ, пытаясь спасти свои жизни. Периодически раздавались звуки выстрелов и крики “ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!”. О торговле речи уже не шло. Некогда красивая и прибыльная станция медленно превращалась в груду развалин. Обожженные дыры от бластеров и раскарёженные гранатами прилавки более не напоминали о былом величии станции.

– Нам нужно бежать! Вы готовы, мистер Фридман? – охранник оглядывался по сторонам, ища угрозы, – Осталось метров сто, и мы будем в безопасности!

– Что делать, бежим! – крикнул в ответ Авдей.

– За мной, сэр!

Они побежали в сторону поста охраны, из которой до главного центра безопасности было рукой подать. Джордж прикрывал нанимателя, то и дело, стреляя куда-то вдаль. У него это неплохо получалось – после его выстрелов на пол падали фигуры нападавших. Фридман точно не мог разглядеть их. Ему было не до этого. Он спасал свою жирную шкуру.

Наконец-то добежав до входа на пост охраны, Джордж ударил по настенной панели управления. Дверь скрылась в стене, и охранник, за шиворот, закинул в помещение Фридмана. Тот не обиделся, понимая, что ему спасают жизнь.

Пробежав по коридору, и вконец запыхавшись, Авдей и Джордж достигли главного центра безопасности. Там уже было много народу, занятых делом. Начальник охраны, Сероса, грозная женщина Древний, раздавала команды подчинённым. Заметив Авдея, она подскочила к нему, и доложила:

– Мистер Фридман, приветствую! У нас чрезвычайная ситуация – на станцию напали неизвестные. Из руководителей у нас только вы, так что принимайте командование!

Авдей отдышался, и, собравшись с силами, ответил:

– Разрешаю вам действовать, полковник! Кто-нибудь объяснит, что вообще происходит?

– Девятку в седьмой сектор! – Древняя отдала приказ связисту, и обратился к Фридману, -Сэр, несколько минут назад вооруженные людей открыли беспорядочный огонь по посетителям станции. Атака скоординирована, и началась в разных местах.

– Где моя семья? – истерично завизжал Авдей. Он не был привычен к стрельбе и прочим боевым действиям. Сейчас его волновали только родные, – Они в безопасности?

Сероса отвесила звонкую пощёчину третьему партнёру. Тот, слегка опешив, пришёл в себя.

– Сэр, сейчас не время для истерик! Ваша семья в вашей квартире. К ней направлена охрана. Защитные системы активированы, так что они в безопасности! Третий сектор, активировать танкоботов! – последнее полковник бросила подчинённым.

Авдей потирал красную щёку. “Ну надо же, меня ударила женщина. Хотя, в чём-то она права -сейчас не время для паники”. Он скосил глаза на голо-мониторы безопасности, чтобы увидеть, что происходит на станции.

А дела на станции шли плохо. Судя по всему, нападающие прибывали, неизвестно откуда. Они всё лезли под огонь охранников, не жалея своих жизней. Они не боялись смерти. И каждый, перед смертью, выкрикивал “ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ВНОВЬ!”.

На одном из голо-мониторов был вид на станцию, снаружи. И к ней приближался транспортный корабль, без опознавательных знаков. Сироса, увидела это, и закричала на подчинённых:

– Внимание, опасность! Снаружи прибывает десант! Куда смотришь, салага? – последнее было обращено к оператору внешних систем защиты.

– Так точно, полковник!

Молодой парень забегал руками по пульту управления, нацеливания орудия на прибывающий корабль. Через секунду в его сторону полетели первые снаряды. Но, всё тщетно – корабль шёл с приличной скоростью, и остановить его было уже невозможно. Он слишком близко подошёл к станции. Когда десантный корабль сцепился со станцией, из него полезли новые нападающие, крича и улюлюкая. Они стреляли направо и налево, убивая всех, кто попадался им на пути. Неизменный клич, про феникаса, постоянно попадал в эфир.

– Да кто же они такие? Чего хотят? – закричал Авдей.

– Террористы, сэр! Очень похожи на тех, кто напал на банк СолСис. Только эти не взрывают себя, а явно хотят захватить станцию, – ответила полковник.

– Убейте! Убейте их всех! Станция не должна быть захвачена! – Фридман старался перекричать общий гомон.

Сироса укоризненно посмотрела на третьего партнёра, но ничего не ответила. Ей было не до того. Только что прибывшая волна нападающих вытесняла её охрану из ключевых секторов. Если террористы доберутся до реакторов станции то смогу превратить её в шар огня, убив всех на борту и вблизи. Этого нельзя было допустить.

– Где мои танкоботы? – командирским голосом заорала Сироса, – Нас сейчас вытеснят с позиций! Ботов на точки, быстро, б***ь! Не то сами побежите обороняться!

– Есть, мэм! – испуганно ответил оператор ботов.

– Не мэмкай мне тут, придурок! Отвечать по форме!

– Есть, сэр!

Танкоботы представляли собой боевые мини-танки, на четырёх ногах. Они несли несколько орудий разного “калибра” и были оснащены пушками гаусса. Уменьшенным аналогом рельсовых пушек, размещаемых на космических кораблях. Ибо рельсотрон был большой и громоздкий, и стрелять из такого внутри станции было опасно. Также, такнкоботы были оснащены прогностической программой моделирования угроз, что позволяло им, набрав некоторое количество данных, предсказывать поведение противника. Это были новые модели, недавно поставленные Машинным кооперативом. Очень продвинутые и крайне дорогие. Но танкоботы стоили своих денег.

Образовав связь между собой, для улучшения тактических возможностей, танкоботы окружали противника, готовясь нанести сокрушительный удар. Эти машины просчитали наилучший вариант по уничтожению врага, в несколько “ходов”. И именно к этому они сейчас и готовились.

Заняв нужные позиции, на полу, стенах и потолках, машины решили, что момент нападения настал. Потому они открыли огонь из всех орудий, выкашивая нападающих пачками. Крепкая броня защищала важные системы от уничтожения, так что танки являлись грозным оружием против пехоты, в закрытых помещениях станций.

В течении десяти минут основные силы террористов были уничтожены. Остались лишь небольшие очаги сопротивления, которые были способны подавить охранники станции. Ни один танкобот не был уничтожен.

Сироса быстро переключала видео с датчиков внутреннего слежения, пытаясь оценить ситуацию. По её профессиональному мнению, которое стоило кругленькую сумму, силы террористов, были подавлены. Она повернулась к Фридману, чтобы доложить об успехе, как вдруг её прервал крик:

– ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!

Кричавший, был охранник Джордж. Его тело загорелось странным красным свечением. “Предатель!” успела подумать Сироса, потянувшись к ручному бластеру. Но достать его из кобуры она так и не успела. Прогремел взрыв, уничтоживший главный центр безопасности станции, вместе с полковником Сиросой и третьим партнёром Авдеем Фридманом.

Перестав получать указания из центра, танкоботы перешли в режим ожидания. Охранники теснили силы противника, но их атака потеряла скоординированность. Через некоторое время, несмотря на успехи обороняющихся, была совершена диверсия на главном реакторе станции.

Станция мгновенно полыхнула, и разлетелась в разные стороны сотнями средних и мелких осколков. Отлетающие корабли, не успевшие отойти от станции, поручили серьёзный урон. Часть из них тоже взорвалась, а часть осталась дрейфовать в космосе, беспомощно ожидая помощи.

Последнее, что слышали отлетающие перед взрывом, была передача: “ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!”.

***

Бёрк стоял перед большим голографическим экраном, занимающим половину отсека. Ему было непривычно находиться на нейтральном исследовательском судне. Но договоренность между Праймом и Марсом этого требовала. Его марсианский коллега вот-вот должен был прибыть, так что у Станислава оставалось немного времени, чтобы спокойно изучить место теракта.

Картина вырисовывалась грустная. Фениксы, так окрестили террористов, отлично знали план станции “Фритрэйд” и устройство реакторов. Бёрк предполагал инсайдерскую работу. Но прямых улик, указывающих на работу изнутри, у него не было. Только косвенные. Нападение было тщательно спланировано, и выверено до мелочей. Судя по показаниям очевидцев и сохранившимся данным, террористы ловко устранили главный командный центр охраны. Также, скоординированная атака в разных частях станции оттянула защитников, открывая путь к генераторам. Чётко сработано.

Террористы точно знали, куда бить, чтобы нанести максимальный ущерб станции. С её уничтожением торговля в системе сильно пострадала. Ещё бы – “Фритрэйд” была центральной и самой большой станцией Торговой Гильдии. Теперь, цены на жизненно важные товары резко подскочат. Гильдия непременно попытается компенсировать потери, за счёт увеличения взимаемых процентов с продаж. К тому же, второе нападение сильно напугало всю систему. Люди стали запасаться припасами, что тоже приведёт к увеличению цен.

“Хреновое дело. Как успешно эти Фениксы дестабилизировали торговлю. Что дальше? Кто подвергнется следующей атаке?”. Бёрк не сомневался, что это не последняя атака Фениксов. Жаль, что про них почти ничего не было известно. Живых террористов не осталось. Судя по показаниям выживших – эти ребята расставались с жизнью не задумываясь. Какая преданность делу могла сподвигнуть живое существо на такое? Станислав этого не знал.

От размышлений вице-адмирала отвлёк помощник:

– Сэр, корабль опергруппы Марсианского Протектората пристыковался. Делегация скоро будет здесь.

– Спасибо! – ответил Бёрк и приготовился к встрече со старыми противниками.

Через некоторое время в отсек вошёл представитель Марса вместе с помощниками. По лычкам, Бёрк определил в нём контр-адмирала. “Забавно, прислали следователя, равного мне по рангу” подумал Станислав.

Марсианин подошёл к Бёрку и протянул руку. Станислав пожал её. Сотрудничества требовала договорённость их властей.

– Контр-адмирал, Стас Прагин, – представился марсианин, – приятно познакомиться, вице-адмирал Бёрк.

– Предлагаю без формальностей, можно просто Станислав, – Бёрк старался не выдать удивление на лице. Его союзник-оппонент был хорошо осведомлён, – Как добрались, коллега?

– С напрягами, – кивнул Стас в ответ, – Сейчас перемещаться по системе стало крайне сложно.

– И не говорите. Перейдём к делу?

– Жду с нетерпением.

Оба военных подошли к голо-экрану и начали обмениваться информацией.

– Что вы уже успели узнать, коллега? – спросил Прагин.

– Чёткая работа, – начал Бёрк, – Нападающие точно знали, что и как делать. Обманным манёвром они оттянули основные силы охраны. А диверсанты взорвали главный реактор. Также, ещё до большого взрыва, был уничтожен центр охраны, под руководством Древней. Судя по скудным данным, которые удалось восстановить, один из нападающих взорвал себя в центре охраны.

– Да, мне тоже сообщили эту новость. Повторяется схема работы в хранилище СолСис. Диверсия, а затем основное нападение, – Прагин был прозорлив, – Было ли официальное заявление от террористов?

– Нет, никто из известных бандитов или пиратов не взял на себя ответственность за нападения. Мы назвали террористов Фениксы.

– За их предсмертные крики?

– В точку.

Стас, несмотря на принадлежность к противоборствующей фракции, начинал нравиться Бёрку. Он схватывал всё на лету. “Серьёзный оппонент. Хорошо, что сейчас мы на одной стороне” подумал Бёрк и продолжил:

– Этот инцидент дестабилизировал торговлю. Хотя, я пока не вижу связи с первым нападением.

– Моя версия такая, – Стас подсоединил к голо-экрану носитель данных и вывел данные по первому нападению, – Сначала террористы нанесли пробный удар, чтобы опробовать свои силы и заявить о себе. К тому же, я думаю, что не все, якобы, уничтоженные ценные металлы и ископаемые были уничтожены. Полагаю, часть из них была украдена, во время первого нападения.

– Думаете, террористам нужны были деньги? – спросил Бёрк.

– Считаю, что так. Хотя я не могу понять их мотивов.

– Давайте подедуктируем, коллега, – Бёрк расстегнул воротник униформы, – Сначала фениксы грабят банк, но делают это громко, во всеуслышание. Затем нападают на главную станцию Торговой Гильдии. При этом, станцию не уничтожают из космических орудий, а проникают в неё. После чего, всё же, полностью её разрушают. Это устрашение? Возможно. Но почему тогда нет официальных заявлений? Расстрелять базу из космических кораблей было бы куда проще.

Прагин впервые посмотрел на Бёрка с уважением. Он оценил, что его коллега не глупый солдафон.

– Предполагаю, они что-то искали на этой базе, как дополнительное к своему нападению. Но что может быть интересно террористам на станции Торговой Гильдии? – включился в игру Прагин.

– Думаю, что информация. Это единственное, что не перемещается со станции. Ведь любой груз проще украсть, когда его перевозят. Но какая ценная информация для террористов есть у Торговой Гильдии?

– Исключим данные о клиентах. Эту информацию они бы взяли и в СолСисе. Раз этого не случилось, то она им не нужна. Стало быть – это конфиденциальные данные о сделках и грузах! – хмыкнул Стас.

– Это подводит нас к общему знаменателю, – мозги Станислава работали на полную катушку, – Обе атаки преследовали две цели: посеять страх и замаскировать под атакой похищение ценностей. Что вам это напоминает?

– Тактику диверсионных отрядов. Это точно не обычные фанатики, а люди с серьёзной подготовкой и навыками. Хочу заметить, у вас отличная логика, коллега! – похвалил Бёрка Прагин, – Думаю, это не последние атаки террористов. Мне кажется, они преследуют цели, куда более серьёзные, чем посеять страх по системе. Но пока не понятно, какие.

– Думаю, если наши штабы обменяются информацией, в духе сотрудничества, мы сможем разгадать эту головоломку, – Бёрк пошёл на сделку с врагом, понимая, что этот союз может принести куда больше пользы, чем вреда.

От мозгового штурма следователей оторвал диспетчер.

– Внимание, в зону действия сканеров входят неизвестные боевые и десантные корабли.

– Что ещё за сюрприз? Это ваши? – поинтересовался Бёрк.

– Нет, наших кораблей, по соглашению тут быть не должно, – ответил Стас.

– Наших тоже. Тогда кто это?

На вопрос Бёрка пришёл неожиданный ответ. По общему каналу связи началась трансляция:

– Всем силам Прайма и Марсианского Протектората внимание! На подходе силы “Сатурн Секъюритис”. Мы охранная компания, нанятая Торговой Гильдией. Наша миссия -обеспечение безопасности объектов нанимателя. Приказываю вам не мешать нашей охранной операции. Мы имеем все полномочия, и забираем расследование данного инцидента себе. Любой, кто будет нам препятствовать, будет арестован. В случае несанкционированной агрессии – мы уничтожим нападающего. Повторяю, на подходе силы “Сатурн Секъюритис”…

– Что это? Охранное предприятие? – удивлённо спросил Прагин.

– Понятия не имею, – ответил Бёрк, – Меня о таком не предупреждали.

– Меня тоже. Так, мне срочно нужно связаться с командованием, для получения инструкций.

– Аналогично, коллега!

Пока Стас уточнял приказы у командования, Бёрк скрытно передал информацию по зашифрованному каналу Мореходу. Далее он тоже связался со своим командованием, чтобы получить “официальные” инструкции.

– Меня отзывают в штаб, – сказал Прагин, – Жаль, что наша совместная работа была такой короткой. Мне понравилось работать с вами, коллега.

– Да, мне тоже! – Бёрк тоже получил приказ возвратиться в штаб, – Будем держать друг друга в курсе?

– Согласен, коллега! – ответил Стас.

Когда Прагин удалился, Бёрк, якобы пошёл в гальюн. Убедившись, что там никого нет, он ещё раз вызвал Морехода.

– Шеф, у нас проблема. Появилась новая сторона – “Сатурн Секъюритис”. Это охранная компания. Они только что прилетели на место второго теракт, отстранив меня от расследования. Марсианина отозвали в штаб. Какие будут указания?

– “Сатурн Секъюритис”? Чёрт, засада. Я пару раз встречал следы их деятельности в своём расследовании. Похоже это новый игрок, только что организованный. Всё легально. И как удачно! Припёрлись прямо на горяченькое. И спрос на их услуги сразу стал очень высоким, – Мореход говорил вполголоса.

– Не похоже на совпадение, – сказал Бёрк.

– Да, ты прав. Мои контакты “на земле” сообщают, что эти ребята быстро захватывают рынок охранных услуг. И подминают под себя все мелкие конторки, которые этим занимаются. Растут как на дрожжах.

– Это крайне подозрительно, шеф. Ещё, командование отзывает меня в штаб, – доложил Бёрк.

– Станислав, продолжай рыть носом землю. Что-то тут не так. Уж очень всё удачно складывается, для “Сатурн Секъюритис”. Допускаю, что они играют втемную. Узнай всё что можешь. Если надо – подключай Протекторат. У меня дурное предчувствие. Назревают серьёзные проблемы для всей Солнечной системы. И Сатурны – только начало.

– Понял, шеф! Сделаю всё возможное.

Мореход отключился, и Бёрк спрятал коммуникатор. Похоже, велась игра покрупнее, чем он ожидал. Сначала террористические атаки, а теперь быстро растущая охранная компания. “Знать бы, к чему всё идет. Теперь дерьма стало в разы больше, и будет только прибавляться. Придется попотеть, чтобы во всём разобраться” думал Бёрк направляясь к своему шаттлу.

***

– Нам нужно прояснить наши отношения, Арториус.

“Пифон” подлетал к станции “Завихрение”. Команда готовилась к высадке. Проверяла снаряжение и разминалась перед неизвестностью. Сталкеры всегда готовились к худшим сценариям. Это было продиктовано горьким опытом прошлого.

Капитан и военный спец сидели на мостике корабля. Пришёл момент поговорить начистоту.

– Итак, я начну. Тебя к нам подсадили, не спросив меня или команду, – начал Странник.

– Так и есть, – согласился Арти.

– Я не знаю, какую игру ведёт Совет, да и если честно, мне наплевать. Операция моя, так что командую тут я. Это понятно?

Спенсер переменился. Из “своего парня” он резко стал профессиональным агентом. И сейчас говорил начистоту. Того требовала ситуация. Арти не хотел оставаться в запасе, но и мешать работе Сталкеров тоже не хотел. Он знал, что эти ребята могут сделать невозможное.

– Капитан, это без сомнений так. Я не собираюсь лезть в Сталкерские операции, и брать на себя контроль ваших миссий. Моё дело – наблюдать и докладывать Совету о происходящем. Не в режиме реального времени, конечно.

– Чудесно, что мы это прояснили. Далее – у меня слаженная команда. Мы работаем не первый день, так что наши действия доведены до автоматизма. У нас свои правила, и мы можем “играть” с закрытыми глазами. Если ты собираешься вмешаться в операцию -предупреди меня заранее. Чтобы не случилось косяка.

– Если мы откровенничаем, то… Я не плохой военный спец. Отслужил в десантных войсках Прайма, а это элита. Потом работал, как спецагент, а это элита в квадрате. Я умею выполнять приказы и не лезть, куда не просят, Но, хочу заметить, что моя помощь может пригодиться вам, в таком злачном месте. Держи меня в голове, капитан.

– Я это учту. Но ты должен понимать, Арти, что у меня нет повода тебе доверять. Доверие нужно заслужить. Но это не означает, что я хочу, чтобы ты влез в самое пекло, дабы это сделать. И поставил тем самым миссию под угрозу, – Странника увлекла роль капитана.

– Естественно, капитан. Я не салага, хотя и могу показаться таким, на твой, сильно взрослый, взгляд. Что прикажешь? – соглашался Арти.

– Не знаю, как пройдёт знакомство с бандитами. Так что от тебя я жду двух вещей. Первое -покрутись в этом заведении, отдельно от нас. Говорят, Сталкеров тут не любят, так что, с нами откровенными не будут. А ты, явно, можешь развязать местным языки. Только смотри, не начинай стрельбу, пока я не подам знак, – начал инструктировать спеца Странник.

– И как я узнаю, что это знак? – уточнил Спэнс.

– Когда дело до этого дойдёт – ты поймёшь. Второе – если станет жарко и нам понадобиться помощь – ты нас прикроешь. Но только, если мы тебя об этом попросим.

– Хорошо, капитан, сделаю в лучшем виде! – Арти опять надел маску славного парня.

– Связь по выделенной линии коммуникаторов. Если будут проблемы со связью -обратишься к компьютеру корабля. Он поможет её наладить, – Странник пошёл на риск, разрешая Арти обращаться к ИИ напрямую.

– Это к вашему то ИИ? Почему ты называешь его программой? – неожиданно спросил Арти.

Странник, и подслушивающий разговор ИИ не сговариваясь, стушевались. Их маленький обман был раскрыт.

– Как ты просёк? – с досадой спросил ИИ.

– Уж очень ты умный для программы, даже на таком классном корабле. И потом, мне по должности обязательно подмечать всякие мелочи. Ты хорошо играл свою роль. Но, допустил несколько мелких промашек, – ответил Спенс ИИ.

В этот момент капитан захотел дать подзатыльник синтетику. И пожалел, что не может этого сделать, хотя бы потому, что у ИИ не было затылка. Проглотив проигрыш, он обратился к Арториусу:

– Это информация совершенно секретна. Если ты кому то об этом проболтаешься, мне придётся выбросить тебя в шлюз! – с улыбкой сказал Странник.

– О, капитан, не стоит беспокоиться, – примирительно поднял руки Арти, – Это я не буду включать в свои отчёты Совету. Сошлемся на профессиональную тайну.

– Ладно, проехали! – ответил Странник.

– Ну, раз больше мне не нужно скрываться… Мы подлетаем, кэп! – вмешался в разговор ИИ, в своей обычной манере.

– Собирайся и приступай. А мне нужно провести воспитательную беседу с членом экипажа! -отдал приказ Арти Странник.

– Понял, капитан. Проскользну на станцию незаметно, – ответил тот.

Когда спец вышел с мостика, Странник обратился к ИИ:

– Ну что, конспиратор хренов! Облажался ты по полной!

– Блин, ну прости засранца, начальник! Этот твой Спенс оказался куда умнее, чем я предполагал. Да, прокололся пару раз, но с кем не бывает.

– Вот бы за уши тебя отодрать, да ухов нету! – с напущенной строгостью сказал Странник, – В следующий раз оценивай людей лучше.

– Ладно, ладно! Признаю свою ошибку, и обещаю впредь так не делать.

– Ну, теперь уже поздно, так что… Короче. Вот твоя задача, – Странник решил не тиранить ИИ сейчас, а провести полноценный воспитательный разговор позднее, – Будь в доке и мониторь все переговоры. Хакни их инфосеть и мониторь. Если будет что интересное -скачай. И будь наготове быстро делать ноги.

– Понял, кэп, исполню! – рапортовал ИИ.

Странник встал и вышел с мостика. Пора было готовиться к высадке.

***

Станция “Завихрение” представляла собой ночной клуб. Правила и ограничения диктовал только её владелец, Болгарин. Потому, тут собирались всякие отбросы общества: пираты, бандиты и прочие криминальные элементы. Найти тут добропорядочного гражданина было невозможно. Наверное, все присутствующие, так или иначе, когда-то, замарали руки.

Четвёрка Сталкеров вошла в главный танцевальный зал. Тут был дикий кутёж. Громко играла современная музыка, так что перекричать её было невозможно. В тёмном помещении мелькали огни, в такт этой странной какофонии. Народ оттягивался по-полной: в большей части танцевали, или сидели за столиками и выпивали всякие разноцветные коктейли.

Страннику показалось, что тут собрались все главные модники системы. А мода нынче была диковинной. Девушки, в большинстве молоденькие, были одеты в, разного рода, облегающие платья. Они то и дело переливались цветами, как бензин в воде. Мужчины были одеты в разноплановые костюмы, тёмных тонов. Периодически какая-нибудь часть костюма, на время, становилась яркой и разноцветной, но затем опять уходила в тёмный цвет.

Причёски собравшихся были ещё чуднее. Сейчас была мода на древних животных с Земли. С использованием наэлектризованного геля для волос, модники копировали этих животных, как будто бы те, сидели на их головах. Девочки предпочитали разных нежных животных: лебедей, кошечек, панд и прочих милых зверушек. Мальчики же использовали более хищных зверей: диких кошек, хищных птиц, бегемотов, змей. Тут, как и в любом клубе, шла охота известная всем хомо-сапиенсам, достигшим полового созревания. По крайне мере так всё это выглядело со стороны. Хотя, встречались и более простые причёски, но они были у охранников, которых тут было порядочно, и у солидных бандитов.

Малыш, ведущий четвёрку, кивнул в сторону бара, и направился туда. Если бы не верзила, пройти сквозь толпу пьяных, блестящих от пота и разгорячённых танцующих было бы сложно. Но Малыш, как ледокол, прокладывал себе путь, почти не встречая серьезных препятствий.

Когда Сталкеры подошли к бару, музыка как будто притихла. Бар накрывало глушащее звуки поле. В противном случае – общаться с барменами было бы невозможно. Малыш отпихнул какого-то пьяного молокососа, и подозвал к себе бармена.

– Чего изволите? – обратился бармен к новым клиентам, – Сегодня акция – приведи девушку -получишь два коктейля бесплатно. Каждому! – Бармен подмигнул Конде, но та не обратила на него никакого внимания, – И прошу вас не использовать тут оружие. Работает гасящее бластеры поле. Будете бузить – вас выкинут со станции.

– Отлично! Рюмку космоводки! – сделал заказ Малыш. Бармен быстро выполнил заказ, и здоровяк хлопнув её, продолжил, – Эй, я ищу Эрнандо. Он ещё принимает ставки?

– Конечно, сэр! – глаза бармена забегали. Он оценил пришедших и продолжил шепотом, – Он принимает в первой вип комнате.

– От души, братан! – хлопнул по плечу бармена Малыш и направился в другую сторону. Бармен при этом покачнулся – настолько был увесистым это простой жест Сталкера.

Ещё раз, сыграв роль ледокола, Малыш привёл свой отряд к одной из комнат. Перед ней стояли два охранника. Они, было, попытались остановить Сталкеров, но Малыш бросил им “Я к Эрнандо”. Это подействовало, и охрана пропустила их.

В комнате было ещё больше охраны и стол. За ним сидел мужчина, и щёлкал что-то на голо-экране. Оглядев вошедших он вскочил и подбежал к Малышу.

– ЭЭЭ, амиго! Да это же наш здоровяк чемпион! Давно не виделись! – расплылся Эрнандо в улыбке, – Что привело тебя в нашу скромную обитель? Да ты и друзей привёл? Тоже по нашей теме?

– Хеллоу, бро! – пожал руку букмекеру Малыш, – Да вот, решил заскочить. Есть разговор к твоему шефу. Сможешь организовать, по старой дружбе?

Все это время остальная тройка Сталкеров молчала, и лишь наблюдала за происходящим. Им пока, до конца, не была понятна ситуация.

– К шефу говоришь? – почесывая ухо, ответил Эрнандо, – Шеф сейчас не принимает.

– Ой да не п***и! Эка занятой стал. Не хочет встретиться со старым другом? – Малыш заговорчески подмигнул букмекеру.

– Не, он щас реально занят, амиго! Приходи на следующей неделе, пор фавор!

– А если я зайду на ринг, и покрашу лучшего его бойца? Аудиенция состоится? – спросил здоровяк.

– Только, если сделаешь крупное пожертвование, – ответил букмекер, садясь на стул.

– Тогда ставлю на себя! А деньги – оставишь себе!

Эрнандо подумал минуту. Ударив кулаком по кулаку Малыша, заключая сделку, он махнул рукой в сторону второй двери.

– Только не разнеси мне тут всё! – напоследок бросил Эрнандо.

– Договорились!

Зайдя в следующее помещение, Сталкеры оказались на арене. Это был ринг, закрытый сверху и с боков толстой решёткой. Свечение вокруг него говорило о том, что ринг накрыт каким-то полем.

К Малышу подошёл швейцар и протянул ему планшет. Здоровяк приложил палец, и швейцар, оставшись довольным, удалился.

– Что происходит-то? – наконец то спросил Странник.

– Бои без правил! – гордо ответил Малыш, – И я тут чемпион! Хотя, пожалуй, уже давно не бился, так что первенство могли отдать другому.

– Это чё, такое развлечение для тестостероновых? – уточнила Конда.

– Да, старый добрый мордобой и отличный вид спорта! – ответил Малыш.

Здоровяк был как рыба в воде. Всё это была его стихия.

– И как это приведёт нас к Болгарину? – спросил Рикошет.

– Всё просто! Я набиваю харю местному чемпиону, а бабло отдаю “на благотворительность”. Потому нас пускают на аудиенцию к боссу.

– А ты справишься? – подключился Странник.

– Ты чё, мужик? Сомневаешься? Меня-то видел? – чуть обиженно ответил Малыш.

– Ну да, глупый вопрос, – Странник не хотел задевать эго Малыша, – Сорян, был не прав.

– Сидите и наслаждайтесь шоу! – бросил здоровяк и пошёл переодеваться.

***

На трибунах собралось немало народа. Кто-то пустил слух, что сегодня на ринге выступает старый чемпион – Малыш. Да, он был из Сталкеров, которых тут не жаловали, но он был хорош. Превосходен. Восхитителен. По коммуникаторам поползли голо с его выступлениями, и ажиотаж был большим.

Друзья сидели в первом ряду, и ждали начала боя. Несмотря на серьёзность задания, все были в восторге и в предвкушении шоу. Даже ИИ следил за поединком через датчики слежения. Только Конда, бормоча что-то про тестостерон, глупых мужиков и обезьяньи танцы, оставалась равнодушна.

На ринг вышел текущий чемпион арены “Завихренья”. Это был низкий, но жилистый азиат по прозвищу Сюрикен. Настоящего имени не называли, да оно и не было нужно. Он был быстр и ловок. И казался почти неуловимым. Это наводило на мысль, почему он стал чемпионом. Одет он был в старинное кимоно, черного цвета, опоясанное красным поясом.

Затем на ринг поднялся Малыш. Он был лишь в синих боксёрских шортах и лёгких кроссовках. Его могучий торс, весь покрытый мышцами походил на перекаченную статую древности. Небольшое пивное пузико ничуть не портило картину. При этом, здоровяк двигался легко и расслабленно, словно кошка.

– Дамы и господа! Представляем вашему вниманию бой между текущим чемпионом, Сюрикеном, и бывшим чемпионом ринга – Крушителем! – заводил толпу комментатор. -Давно, ой давно, ринг не видел Крушителя!

– Крушитель? – спросил Странник у Рикошета.

– В первый раз слышу, – ответил тот.

Голографический судья дал сигнал к началу поединка. Противники стрельнули друг в друга недобрыми взглядами и ринулись в бой. Сюрикен использовал смешанный стиль: каратэ, кунг-фу и джиу-джицу. Это был грозный воин. По меркам людей, конечно. Он и не подозревал, что Малыш знал все эти стили. Крепыш предпочитал другой смешанный стиль: бокс, крав мага и армейский стиль силового боя. Этот стиль больше подходил такому здоровяку, как Малыш.

Команда “Пифона” понимала, что победа будет за Малышом, но ему придётся изрядно напрячься, чтобы одолеть текущего чемпиона.

Сюрикен использовал скорость и вёрткость, против огромного Сталкера. Он ловко уходил от его атак, подныривал под удары и с лёгкостью перекатывался по рингу. Это заставляло Малыша попотеть. Азиат явно решил измотать огромного война, а затем в несколько ударов, уложить того на пол.

Но не тут то было. Малыш, при своих габаритах, был ловок и проворен. Да, он уступал низкорослому войну в скорости, но славно держал удар. А его руки, превратившиеся сейчас в “булавы” могли нанести серьёзный урон любому противнику. Признаться честно, хрупкому азиату хватило бы одного хаммер панча в голову, что бы уйти в нокаут. Но он постоянно ускользал от силовых атак. Малышу пришлось перейти на более мягкие удары. Он работал расслабленными руками, словно кошка, бросая их в противника. Удар получался слабее, но куда быстрее, чем в полную силу.

Пару раз, Сюрикен крепко приложил Малыша по ногам, от чего тот, чуть было, не потеряв равновесие, не грохнулся на ринг. Но Сталкер устоял. Адаптировавшись к юркому противнику, он подставлял ноги и руки под удары азиата, не давая ему возможности достать свой корпус и уязвимые места.

В какой-то момент, горячка толпы передалась и Конде, которая включившись в общий гомон, вскочила с сиденья, и начала выкрикивать оскорбления в сторону чемпиона. Сталкеры переглянулись, и лишь усмехнулись. “Ну вот, и её пробрало!