Пришедшие отцы - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Олег Иванович Бажанов (Олег Бажанов Пришедшие Отцы) #1

Олег Бажанов Пришедшие Отцы

Тяжёлый крейсер первой позиции, по классификации Звёздного Флота Большого Совета Империи, «Эра» вошёл в чужую Галактику. Главный Компьютер не мог показать точных координат места его нахождения. Второй штурман Айр на огромном светящемся экране дальнего обнаружения поочерёдно накладывал сетку координат всех известных Великой Цивилизации галактик на выданную Компьютером звёздную карту. Их было около двадцати тысяч — уже известных и разведанных галактик. Но ни одна системная сетка не угадывала порядок отсчёта планет и обнаруженных новых звёздных построений. «Наверное, сбой программы, — подумал второй штурман. — Надо проверить ещё раз».

Ранн — капитан первого ранга, заслуженный Командор Имперского флота и опытный первопроходец Семи Галактик, повидавший за свою долгую жизнь немало всякого и участвующий в качестве Кейзара — командира крейсера — уже в шестнадцатой дальней экспедиции, сидел в Зале Управления, в кресле командира, и устало смотрел на большой экран станции дальнего обнаружения. Интуиция редко подводила старого звездолётчика. Всё складывалось плохо. Сейчас перед ним простиралась тёмная бездна, усыпанная тысячами светящихся точек — звёздных систем. «Все галактики вообще-то похожи, — подумал Ранн. — Но строение этой Вселенной вызывает беспокойство». С момента выхода из Чёрной Дыры он не ощущал потока Живой Энергии Вселенной. Все системы корабля работали, но телепатическая связь с Управлением Звёздного Флота отсутствовала. Неужели сбой в программе Главного Компьютера мог привести к тому, что произошло невероятное, и крейсер «Эра» проскочил через «Звёздные Врата» в другую Вселенную? Это значит, что корабль случайно отыскал эти временные «Врата» и прошёл через измерение в параллельный мир. Что нарушает все физические законы Вселенной! Для экипажа корабля это может означать только одно — конец. Теоретически такой «прыжок» был давно просчитан мужами Учёного Совета, но все модуляции на эту тему давали только один неутешительный результат — экипаж корабля в чужой Вселенной ждала неминуемая гибель. Из Второго Закона Единого Поля каждый ребёнок на планете Полоя знает, что энергетическое тело любого живого существа живёт и питается Энергией Сотворения только той Вселенной, которая даровала ему жизнь. Другая Вселенная будет иметь и другую Программу Сотворения, в которой уже учтено всё живое и в которой чужим нет места, и значит, нет для них Живой Энергии. Любая Вселенная будет бороться с «чужаками», как здоровый организм с вирусами. Если это так, то первым экипажем, удостоившимся «чести» проверить на себе теоретические выкладки Учёного Совета Империи, может стать экипаж под командованием его — капитана первого ранга Ранна. А может, и не первым: за последние тысячу лет в архивах Звёздного Флота значилось уже четыре пропавших без вести корабля такого класса, как «Эра». А что, если эти корабли тоже отыскали «Звёздные Врата» и не смогли уже вернуться назад? Но самому капитану очень не хотелось верить в такой вариант развития событий. Во-первых, никто не мог с уверенностью ни предположить, ни подтвердить: существуют ли «Звёздные Врата» в реальности, где они находятся и какие необходимы условия, чтобы с их помощью в Пространстве и Времени пересечь измерение? Ни одна самая мощная электронная машина при Учёном Совете не давала рекомендаций на этот счёт. Имелись только многочисленные теоретические выкладки и недоказанная практикой Третья Теория Относительности Геца, в которой говорится, что «Звёздными Вратами» являются «Чёрные Дыры», образовавшиеся в результате взрыва очень тяжёлых звезд с огромным запасом энергии и электрического заряда. В ней также утверждается, что живая сущность не сможет пройти сквозь такие врата. С этой теорией Ранн познакомился, ещё учась в Аэрокосмической Академии. «Звёздные Врата» для Великой Цивилизации до сих пор оставались загадкой из области возможного. Во-вторых, даже если предположить то, что крейсер «Эра», не избежав цепи роковых случайностей, всё же вошёл в такие «Врата», то должен существовать и обратный путь. Значит, возвращение корабля и экипажа в свою Вселенную вполне возможно. Но с повреждением двух энергетических блоков и недостаточным запасом топлива эта задача становилась невыполнимой. А может, всё и не так страшно, и крейсер не покидал границ своего измерения? Может, это просто сбой Компьютера?

Не удивительно, что в основной программе Главного Компьютера корабля мог произойти такой сбой. Прыжок через Чёрную Дыру дался крейсеру и его большому экипажу с трудом. И сам вход в Чёрную бездну оказался вынужденным. Конечно, такой прыжок закладывался в одну из дублирующих программ Главного Компьютера, но как самый крайний вариант при возникновении непредвиденных ситуаций на пути к дому, и просчитывалась совсем другая, гораздо меньшая Чёрная Дыра подальше от центра Сто Четвёртой Галактики. Сбои в системе энергообеспечения корабля начались уже после выполнения основной задачи — глубокой разведки Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики и взятия образцов Материи. Прогнозы Учёного Совета при Председателе Большого Императорского Совета подтвердились: на Третьей планете Синей Звезды были обнаружены огромные залежи первородного вещества Вселенной — сверхплотного и сверхэнергетического «дозвёздного» вещества. Получив эти образцы, наука Империи совершала прорыв в энергетике и в знаниях о рождении и развитии Вселенной. Экипаж также подтвердил возможность проведения технических разработок запасов на третьей планете с помощью роботов.

Специалисты из состава экипажа корабля «Эра», используя антигравитационные костюмы, спасавшие от мощной гравитации, работали на этой планете Синей Звезды очень долго — две третьих солнечного года по календарю планеты Полоя. Теперь в Главном Компьютере корабля хранилась полная информация о Третьей планете Синей Звезды Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики. И следующую экспедицию на Третьей планете ждала законсервированная, но вполне исправная база, пригодная для проживания и проведения исследований и работ по добыче первородного вещества. Конечно, учитывая сильнейшую гравитацию, строительство этой базы потребовало затрат большого, гораздо более расчётного, количества энергии для полётов челноков, для зарядки машин и роботов-строителей. На возведение одного лишь защитного купола от метеоритных дождей ушло пятнадцать процентов запасов всей энергии корабля, которой бы хватило для покрытия половины обратного пути к родной планете. Тогда бы «Эра» могла пройти и в стороне от Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики, минуя её мощное гравитационное поле и раскалённый газовый пояс. Но даже расход энергии на строительство и оборудование базы был запланирован программой. Единственное, в чём ошиблись специалисты из Учёного Совета, — притяжение Третьей планеты и самой Синей Звезды оказалось на порядок выше расчётного. И сама звезда оказалась не Синим, а Белым Карликом. Это обнаружилось только при входе в зону гравитационного поля Системы. Для астрономов Имперского Учёного Совета это тоже оказалось полным сюрпризом. Спектральный анализ свечения не учитывал влияния скоплений газовых и пылевых облаков в межзвёздном пространстве и его искривление мощнейшим полем Чёрной Дыры в Сто Четвёртой Галактике. А космические информационно-энергетические потоки, улавливаемые на Полоя Посвящёнными — Мауджеттами, — видимо тоже как-то искажались энергией первородного вещества и искривлением Пространства.

Перед выходом из мощного гравитационного поля Системы Пяти Лун корабль «Эра», согласно поступившему приказу Учёного Совета, был вынужден встать на дальнюю орбиту Третьей планеты и провращаться по ней целый лишний Дакк (один земной месяц), проводя дополнительные исследования и накапливая энергию для броска. Вырваться из системы Синего монстра «Эра» могла только, развив вторую космическую скорость, а она в этой системе равнялась половине световой. На разгон ушла значительная часть ядерного топлива. Оставшийся запас при таком варианте являлся недостаточным для возвращения корабля домой на родную Полоя. Но теоретически экипаж мог бы воспользоваться энергией первородного вещества, добытого на Третьей планете Системы, образцами которого были забиты все грузовые камеры «Эры». Хотя это вещество ещё не применялось на звездолётах и не имело подтверждающего Знака Межпланетной Службы, разрешающего применение его на крейсерах типа «Эра», однако, исходя из полученных характеристик, оно идеально подходило для этих целей. Специалисты из состава экипажа корабля успели изучить частички сверхплотных образцов. И первые полученные результаты говорили о том, что вещество, собранное на Третьей планете, хранит в себе огромные запасы энергии, какой не знали раньше на планете Полоя. Правда, все образцы обладали очень большой плотностью и массой и имели свойство притягивать металлические предметы. С такими характеристиками материи звездолётчики столкнулись впервые. Научных объяснений этому феномену пока не существовало, были только гипотезы. Одна из них могла бы прояснить причину мощной гравитации Третьей планеты и всей планетарной системы, если бы не её пугающая невероятность. Но пока широкие испытания нового вещества не проводились, и трудно было точно предсказать, какого качества и какой мощи будет полученная из образцов энергия. Но в том, что она огромна, — никто не сомневался.

Перед принятием решения на выход из Системы Пяти Лун командир крейсера «Эра» капитан первого ранга Звёздного Флота Империи Кейзар Урби Ранн собрал в Совещательном Зале начальников служб корабля. Их прибыло двенадцать. Все разместились согласно иерархии за большим овальным столом, занимающим половину площади в центре зала.

Совещание открыл первый помощник капитан второго ранга Айт:

— Уважаемые господа, с положением дел на корабле все ознакомлены. Когда придёт командир, хотелось бы услышать мнение каждого начальника службы по выбору маршрута для возвращения домой.

В этот момент неслышно отошла в сторону дверь, ведущая в рабочий кабинет капитана, и на пороге возникла высокая подтянутая фигура Кейзара.

— Господа офицеры! — скомандовал первый помощник. Все присутствующие поднялись, приветствуя своего командира.

— Слава Империи! — воскликнул Кейзар.

— Слава Империи! — отозвалось двенадцать голосов.

— Прошу всех садиться, — произнёс командир мягким баритоном. Никто точно не знал, сколько капитану лет. Крепко скроенный, впрочем, как и большинство мужчин в экипаже, Ранн всегда заботился о своей физической форме. И это ему неплохо удавалось. Только посеребрённые сединой виски да морщинки у глаз могли подсказать любопытным, сколько нелёгких световых лет осталось за плечами Командора. О его возрасте ходили разные слухи, самые смелые утверждали, что Кейзару уже перевалило за тысячу и что Ранн участвовал в подавлении «бунта машин» и стоял у истоков создания ядерного Звёздного Флота Четвёртого измерения. Другие говорили, что капитану только пятьсот лет и он всю сознательную жизнь провёл в дальних космических экспедициях. Ранн не разубеждал ни тех ни других. Свой возраст он знал и не любил о нём говорить. Единственное, в чём не ошибались подчинённые, — это то, что капитан никогда не имел семьи.

— Здравствуйте, господа! — обведя взглядом всех присутствующих, сказал командир и занял место председателя за столом между первым помощником и начальником службы безопасности. — Наша миссия успешно завершена. Экипаж выполнил все поставленные перед ним задачи. Пора возвращаться домой. — Кейзар снова обвёл сидящих за столом взглядом. — Но все вы знаете, что мы имеем фактический перерасход топлива, многократно превышающий расчётную величину, и запасы топлива на корабле настолько малы, что их едва хватит на отрезок пути до входа в нашу родную Галактику. Поэтому предлагаю рассмотреть вариант открытия Четвёртого измерения и входа в Гиперпространство сразу после выхода из системы Синей Звезды, не облетая границ поля Чёрной Дыры. Понимаю, что риск в этом есть, но Главный Компьютер просчитал и промоделировал такой вариант полёта. Обратите внимание на экран за моей спиной, — Ранн поднялся и повернулся к светящемуся во всю стену плоскому экрану, затем снова посмотрел на начальников служб, — видите: искривление пространства полем Чёрной Звезды критично только при полётах на световых и околосветовых скоростях. А при входе в Гиперпространство мы будем иметь лишь небольшое искажение, на исправление которого не потребуется много энергии. Итак, настало время принятия решений!

Ранн сделал паузу. Офицеры управления, глядя на капитана, терпеливо ждали, что скажет их командир. Принятие решений такого уровня не входило в полномочия ни одного из начальников служб. По Уставу Звёздного Флота подобные решения мог принимать только Кейзар.

— Кто уже имеет опыт полётов через границы полей Чёрных Дыр? — спросил Ранн.

— Главный штурман Геа, — произнесла со своего места красивая темноволосая женщина со знаками отличия старшего офицерского состава.

— Кто ещё?

— Капитан второго ранга Айт, — поднял руку офицер с широкими плечами и узкой талией — первый помощник командира корабля.

— Это уже неплохо. Давайте посмотрим, что нам смоделировал Компьютер? — Ранн наложил палец на один из контуров находящегося прямо перед ним электронного табло, и над центром стола прямо в пространстве возникло цветное голографическое изображение неравномерной звёздной россыпи структуры Сто Четвёртой Галактики с контрастно выделяемой более ярким свечением Системой Синей Звезды почти в самом центре Галактики.

— Сейчас «Эра» вращается по орбите Третьей планеты, набирая скорость, достаточную для выхода за пределы гравитационного поля Синей Звезды, — показал командир мигающую точку, обозначающую место нахождения крейсера в пространстве. — Все расчёты и прогнозы силы этого поля оказались неверны. Синяя Звезда — это монстр, спящий карлик с мощью гиганта. Мы все помним, что наши автоматические станции дальней разведки, запущенные ещё при подходе к Системе, не передавав сигналов о бедствии, так и не вернулись на корабль. Теперь мы знаем — почему. В данной ситуации мы, так же как и они, имеем незапланированный перерасход лимита топлива. Выход на световую скорость и далее в Гиперпространство потребует пятидесяти процентов оставшегося запаса. Для полёта в Гиперпространстве потребуется энергии в три раза больше, чем при полёте на скорости света. Но Четвёртое измерение позволит нам обойти Чёрную Дыру по наименьшему радиусу. Третье измерение и, вроде бы, наиболее благоприятная световая скорость не дадут нам экономии по топливу за счёт увеличения радиуса обхода границ Чёрного монстра более, чем в три с половиной раза. Вдобавок, на обходном маневре мы потеряем время, а это в нашей ситуации не приемлемо! Повторяю: риск есть, но возможная ошибка в искажении Пространства настолько мала, что мы её тут не учитываем. Все выкладки расчётов можете видеть на экране. Считаю необходимым идти через границы поля Чёрной Звезды! Кто не согласен с таким решением? — Ранн замолчал, ожидая возражений, но в зале сохранялась полная тишина.

— Хорошо. Тогда продолжим, — произнёс командор, удовлетворённый такой реакцией на своё решение, и, поднявшись из-за стола, подошел к электронной проекции звёздной карты на стене зала. — Рассмотрим другой вариант: при обходе Чёрной Звезды и последующем выходе в Гиперпространство, по расчётам Главного Компьютера, нам должно хватить топлива до области, называемой «Чёрными Вратами» в нашей Галактике. Обратите внимание — это созвездие Царитона. — Светящейся указкой Ранн обрисовал границы созвездия на карте. — Войдя в Галактику, мы встанем в дрейф и подадим сигнал бедствия. Но от родной Полоя нас будет отделять расстояние примерно в два парсека. Созвездие Царитона в стороне от основных галактических трасс. Корабль-заправщик сможет подойти к нам не ранее, чем через шесть планетных лет. — Капитан указкой показал расчётное место дрейфа корабля на схеме. — Поблизости нет баз Звёздного Флота. Экспедиционные и научно-исследовательские корабли в это созвездие заходят редко, так как здесь только «дверь» в Сто Четвёртую Галактику. А в ней наши базы пока не созданы. Даже если Управление Флотом уже сегодня направит к нам корабль-заправщик, ждать его у «Чёрных Врат» нам придётся около четырёх лет, имея при этом жёсткий лимит по топливу и продовольствию. А на «Эре» почти две тысячи тхатхов и столько же роботов. Хотя если повезёт и мы вдруг встретим какой-нибудь разведывательный крейсер или корабль аварийной службы, то экипаж может оказаться дома и раньше. Но это — если повезёт…

Капитан обвёл взглядом озабоченные лица подчинённых. Внешне офицеры оставались спокойными, но глаза смотрели на своего командира, и во взглядах подчинённых Ранн прочитал нерушимую веру в своего командира, в его опыт и в правильность выбранного решения. Да, подчинённые верили ему. Тогда Ранн уверенно произнёс:

— Спасибо, что понимаете меня! Предложенный вариант имеет определённую степень риска, но в итоге мы можем оказаться победителями! Понимаете, о чём я говорю?

— Прыжок в Гиперпространство через гравитационное поле Чёрной Звезды, и мы дома! — высказалась первой главный штурман Геа.

— Да, господа! Прыжок через границы поля! — улыбнулся Ранн. — Для обсуждения этого варианта я и попросил собрать Совет Старших Офицеров. Всё-таки я хотел бы услышать ваше мнение, господа. Давайте сейчас вместе взвесим все «за» и «против».

— Разрешите мне, командир? — попросил слова всегда застенчивый главный инженер корабля старший офицер Геф. Ранн любил своего инженера за его «золотые» руки и умную голову, а также за то, что тот никогда не лез к капитану со своими советами и был отличным исполнителем. Вместе они выполняли уже третье задание.

— Говорите, Геф, — поддержал инженера улыбкой командир.

— Не спокойнее ли всё-таки обойти поле Чёрной Звезды? Извините, если я задам банальный вопрос: а что будет, если эта Чёрная Звезда всё-таки затянет корабль? Мы же уже просчитались с мощностью силового поля Синей Звезды!

— Геа, можете ответить? — сбросив улыбку, Ранн серьёзно посмотрел на главного штурмана. Красивая темноволосая женщина в лёгком серо-голубом комбинезоне, подчёркивающем стройность фигуры, легко поднялась из-за стола и, подойдя к командиру, вежливо попросила из его рук световую указку:

— Разрешите, Ранн?

— Прошу Вас. — Глядя на штурмана, командор опустился в своё кресло.

— Как вы знаете, теоретически вход в любую Чёрную Дыру возможен только на скорости света. Иначе сверхмощная гравитация раздавит физическое тело, оказавшееся вблизи её ядра. Очень опасны для живых организмов и поля космического излучения, сопровождающие большинство Чёрных Дыр. Войдя на световой скорости в Чёрную Дыру, корабль, по выкладкам Главного Компьютера и согласно Третьей Теории Относительности Геца, должен выйти в районе «Белых Врат» какой-то другой Галактики. «Белые Врата» — это новый рождающийся объект во Вселенной. О них мы имеем пока недостаточно информации. Это всего лишь теория. Теперь о практике. Для полётов в дальний Космос мы используем Гиперпространство. Гиперпространство — или Четвёртое измерение — открывается кораблям такого класса, как наш, только для межгалактических полётов. Внутри галактик полёты в Четвёртом измерении невозможны из-за сильного искажения первого уровня Пространства и возникающих вследствие этого ошибок. Я доступно объясняю? — главный штурман посмотрела на Гефа. Тот молча кивнул. — Теоретически нами просчитаны все характеристики Чёрных Дыр, расположенных в пределах радиуса действий кораблей Звёздного Флота. И наш Главный Компьютер всегда рассчитывает проход через них как запасной и самый крайний вариант. Но ещё никогда и никто из ныне живущих и известных мне космолётчиков не совершал прыжка через Чёрные Дыры. Во всяком случае, я не слышала о таких случаях. По теории вероятностей существует довольно высокий процент риска и очень высокий процент ошибки при выходе из Дыры. Поэтому всё это остаётся лишь на уровне неподтверждённой теории, и наши инструкции не рекомендуют кораблям Звёздного Флота подходить близко к Чёрным Дырам на околосветовых скоростях.

Теперь вернёмся к нашему положению. Мы сейчас находимся от дома всего в месяце полёта в Четвёртом измерении — в Гиперпространстве. Прошу учесть — это бортовое время. Согласно астрологической таблице проход в нашу Галактику открыт. Конечно, проход через поле такой огромной Чёрной Звезды рискован. На скорости света наш корабль может и не справиться с притяжением её ядра, и его может затянуть в неё. Но Четвёртое измерение для «Чёрного Монстра», скорее всего, недоступно. Об этом нам говорит теория Геца. И как сказал Кейзар, используя Гиперпространство, мы сэкономим топливо и не потратим его и драгоценное время на обход обширного гравитационного поля Чёрной Звезды. То есть нам хватит топлива для возвращения домой на базу. И самое главное — согласно теории относительности, в Гиперпространстве в поле Чёрной Звезды «Эра» пройдёт сквозь временные границы, не потеряв ни секунды. Время входа в Четвёртое измерение секунда в секунду совпадёт со временем выхода из него в нашей Галактике. Теперь я говорю о внешнем — планетарном времени. Тем самым мы экономим два года, необходимые на полёт до нашего дома в обход поля Чёрной Звезды. Я ответила на Ваш вопрос, старший офицер Геф?

— Вполне, — удовлетворённо кивнул головой главный инженер.

— Благодарю Вас, Геа, — сказал капитан, — прошу занять за столом своё место. Итак, приступим к обсуждению вопроса о выборе маршрута для возвращения на Полоя. Своё мнение я уже высказал, а сейчас хотел бы услышать мнение каждого из старших офицеров корабля. Начнём согласно субординации. Что скажете Вы, Айт?

Первый помощник командира ответил не сразу. Он немного помолчал, глядя на звёздную голографию над столом, обдумывая ответ, затем уверенно произнес:

— Считаю два года существенным аргументом. Конечно, проход через поле Чёрной Звезды — очень опасное занятие. Но наша профессия — это ежедневный риск. Я за то, чтобы рискнуть, но на основании расчётов.

— Спасибо, Айт, — поблагодарил капитан своего первого помощника еле заметной улыбкой.

— Второй помощник Зес? — капитан посмотрел на крепкого молодого светловолосого офицера, сидящего возле красавицы Геа. Тот поднял открытый взгляд и обвёл им присутствующих.

— Командир, — начал второй помощник, — уже пятый крэйд (земной год) длится наша экспедиция. Экипаж порядком подустал, а впереди ещё два крэйда на обратный путь. Думаю, что фора в два крэйда для каждого из нас перевесит чашу весов в пользу первого варианта.

— А Вы лично как оцениваете наши шансы по проходу корабля через саму Чёрную Звезду? В Вашем личном деле указано, что в Академии Вы защищали диплом по подобной теме. Уверен, Вы просчитывали и такую возможность! — Ранн с интересом смотрел на молодого помощника.

— Теоретически Компьютер выдал высокую вероятность выживания корабля — в шестьдесят процентов при соблюдении скоростных и временных параметров входа. Остаётся сорок процентов — на гибель крейсера. И это очень большой процент. Самое страшное для нас — супергравитация Чёрной Звезды. Но Гец вывел теорию, согласно которой при скорости света любое физическое тело, использующее торсионные поля, сливается с потоком энергии. В этом случае силы гравитации нам перестают быть опасными — мы их не ощутим. А вот никто из вас не задавал себе вопроса, что стоит за сверхсветовой скоростью, в три-четыре раза превышающей скорость света? — Зес смотрел поверх головы капитана на светящуюся голографическую звёздную карту, и в глазах его отражались звёзды. — Вот если бы мы могли её достичь! — воскликнул он мечтательно. — Но ещё не созданы источники энергии, способные разгонять звездолёты до таких скоростей. Хотя сами корабли типа «Эры» по всем характеристикам уже готовы к преодолению такого барьера. И надеюсь, что это произойдёт в скором будущем! По третьей теории Геца сверхсветовая скорость — это вход в Сверхпространство, в котором нет Времени. И возможно, что наш корабль, развив сверхсветовую скорость, мог бы пересекать любые временные и пространственные границы, включая и проходы через Чёрные Дыры. То есть мы с вами могли бы оказаться в далёком прошлом или будущем нашей Вселенной! Представляете? Но нам ещё не хватает знаний. Мы пока не знаем даже порядка вероятности выхода «Эры» в какой-то другой Галактике при попадании в Чёрную Дыру. Это уже за пределами наших познаний и возможностей Компьютера.

В наилучшем варианте — попав в свою Галактику, мы дождёмся корабля-заправщика или корабля аварийной службы для транспортировки нас на какую-нибудь звёздную базу. А если мы выйдем в чужой Галактике? Что тогда? И ещё хочу заметить: с первых ступеней Академии мы все помним, что вероятность точного прохода Четвёртого Измерения никогда не превышает девяноста процентов. Но мы пользуемся им! Так и с проходом Чёрных Дыр. Лично я считаю прыжок через Чёрную Дыру возможным, но крайне опасным делом. Хотя, кто знает?..

— Спасибо, Зес. Мнение главного штурмана мы уже слышали, или у Вас есть что добавить? — капитан взглянул на Геа.

— Я — «за», Кейзар. Все предварительные расчёты у Вас. Уточнённые расчёты и графики в окончательном варианте могу представить через два часа, — ответила темноволосая женщина.

— Отлично. А что нам пообещает главный инженер? Двигатели не подведут?

— Пятикратное дублирование, командир, — ответил Геф. — Необходимую мощность обеспечим. Меня больше беспокоит лимит топлива. Поэтому теперь, после пояснений уважаемой Геа, я — за прыжок.

— Что скажет главный энергетик? — Ранн посмотрел на ещё моложавого, но начинающего лысеть офицера, который сидел в кресле рядом с Гефом. — Слушаем Вас, Брон.

— Моей службой проверен и перепроверен весь запас топлива на корабле. По Вашему указанию, Кейзар, мной ставились задачи Главному Компьютеру, и задавались различные параметры возможного развития ситуации. Выходит всё так, как говорит Геа. Но есть личная просьба: в условиях дефицита энергии нам надо испытать вещество, взятое на третьей планете. И эти испытания нам нужно проводить в космосе, то есть здесь — на «Эре». Лаборатории на Полоя дают погрешность. В данный момент мы имеем идеальные условия для испытания нового топлива! — Брон тяжело поднялся со своего места и посмотрел капитану в глаза. — Командир, я прошу разрешения на использование в наших энергетических установках в целях эксперимента вещества из образцов. Мы должны знать его характеристики и величину получаемой из него энергии.

Ранн услышал то, чего опасался больше всего. Да, по телепатической связи через Мауджеттов он уже получил указания из Управления Звёздного Флота на однократное использование в энергетических установках корабля «Эра» вещества из образцов, отобранных в Системе Синей Звезды, но шестое чувство подсказывало старому звездолётчику, что этих самых образцов как раз и нужно опасаться. Поэтому он и не торопился с принятием решения. Но сейчас на Совете Старших Офицеров капитан не мог высказывать свои опасения, опираясь только на интуицию. Командование требовало проведения испытаний нового Сверхвещества. Ещё раз мысленно проанализировав исходные данные и произведя короткий расчёт, Ранн поинтересовался:

— На каких из энергетических установок по регламенту ближайшее техническое обслуживание?

— По графику — на второй и четвёртой. После них — шестая и восьмая, — доложил Геф.

— Выбираем вторую и четвёртую? — посмотрел на него Ранн.

— Согласен, — кивнул Геф.

— Остальные установки вытянут крейсер в Гиперпространство, если что? — Ранн озабочено посмотрел на экран персонального компьютера.

— Справятся, — успокоил его Геф.

— Когда будет произведена зарядка генераторов образцами? — спросил Ранн.

— Если не по полному циклу, то на это нам потребуется восемь часов, — ответил Брон.

— Главному инженеру, — строгим голосом приказал капитан, — подготовить все системы к выведению второй и четвёртой установок на новое топливо. Используем три четвёртых полного цикла. Время начала испытания — через девять часов. Отсчёт пошёл… Прошу Вас и главного энергетика приступить к выполнению задачи немедленно!

— Разрешите идти? — поднялись со своих кресел инженер и энергетик.

— Выполняйте…

Подождав, когда за ушедшими неслышно закроется сдвижная дверь, Ранн обратился к корабельному врачу экипажа:

— Апол, как состояние здоровья людей? Не прибавилось ли к тем трём умершим ещё кого-нибудь?

— Общее и психологическое состояние экипажа в норме, — вежливо ответил красавец с кудрявой головой. — Вирусных и инфекционных заболеваний не зафиксировано, карантин прошли все сходившие на поверхность. Серьёзных травм нет. Смерть троих — это только воля Творца! — Тёмнокудрый красавец поднял глаза к потолку. — Видимо, пришло их время! И хотя мы столкнулись с очень мощной гравитацией, никаких поражений внутренних органов у спускавшихся на поверхность не выявлено. А у троих ушедших от нас в мир иной просто остановились их жизненные часы. Кроме этих троих других пока, слава Творцу, нет. Но меня больше беспокоит то, что некоторые старшие офицеры стали пропускать психоэнергетические сеансы. Это прямое нарушение Устава Корабля и Экспедиционной Программы Экипажа. Хочу напомнить, что в условиях большой удалённости от родной планеты организм испытывает определённое информационно-энергетическое голодание. Зашлаковываются энергетические каналы. Поэтому для поддержания здоровья экипажа в полной форме необходима регулярная психоэнергетическая подзарядка. Иначе — стресс и как следствие — болезни и раннее старение организма, а это — потеря активности и трудоспособности. Я требую соблюдения графика посещения энергетических сеансов! Кейзар, прошу Вас принять меры к тому, чтобы старшие офицеры являлись примером для всего экипажа. — корабельный врач с уважением посмотрел на капитана. — Прошу простить, если я был немного резок.

— Перешлите список нарушителей на мой компьютер! — потребовал Ранн. — Господа, на нашем корабле находится один из лучших комплексов психоэнергетической разгрузки и подзарядки во всём Звёздном Флоте Империи! Прошу не нарушать инструкций и быть примером для подчинённых. Также прошу не забывать о поддержании своей физической формы. Доктор, возлагаю на Вас обязанность контроля посещения офицерами управления тренажёрных и спортивных залов.

— Слушаюсь! — Апол сделал пометки в своей электронной книжке.

— Так Вы «за» или «против» прыжка через поле Чёрной Звезды, Апол?

— Корабль защищён от космического облучения надёжной обшивкой, силовым и энергетическим полями. На случай непредвиденных ситуаций весь экипаж по штатному распорядку оснащён антигравитационными капсулами автономного жизнеобеспечения. Поэтому я не вижу препятствий для прыжка, если жизням тхатхов ничего не угрожает.

— Спасибо, Апол. — Кейзар удовлетворённо опустил веки и немного помолчал перед следующим вопросом.

— А что нам скажет служба астрологического наблюдения? — капитан поднял взгляд на дальний край стола, где сидела молодая красивая женщина с пепельными волнистыми волосами, спускающимися ниже прямых плеч, в комбинезоне, отличающемся светлым стальным цветом от серо-голубой формы всех присутствующих. — Прошу Вас, Афра.

Женщина подняла на капитана большие тёмно-зелёные глаза и произнесла немного низким приятным голосом:

— Уважаемый Командор, уважаемые господа, мы ждали благоприятного момента для выхода из гравитационного поля Синей Звезды. Этот момент настал. Мы уже достигли необходимой скорости при наименьших затратах энергии. Теперь уже возможен переход на световую ступень и далее — в Гиперпространство! Фотонный ветер Синей Звезды поможет нам в этом!

— Насколько силён поток Энергии Вселенной? — Ранн смотрел на женщину, будто стараясь уловить каждый нюанс в выражении её лица.

— Энергия Творца не изменилась, Командор, — её открытый взгляд был прикован к глазам капитана, но лицо астролога оставалось спокойным. — Я ощущаю сильный информационно-энергетический поток. Путь в Гиперпространство открыт.

— Спасибо, Афра. — Капитан медленно перевёл взгляд на начальника службы эксплуатационных систем. — Скажите, Пром, как Вы относитесь к плану по входу в Четвёртое измерение сразу после выхода из Системы Синей Звезды?

— Как и большинство членов совета. Я — «за»! — ответил подтянутый мужчина, сидящий рядом с астрологом справа.

— Понятно. А как работают системы корабля?

— Всё в порядке, командор.

— Прошу Вас на случай перерасхода энергии подготовить план отключения второстепенных блоков и секций корабля. Соответственно вместе со службой персонала, — Ранн посмотрел на русоволосую женщину, сидящую по правое плечо от Прома, — продумайте план перемещения и размещения экипажа в других блоках. Жду Вашего доклада завтра на совещании. И ещё, касается всех: гравитационное поле внутри корабля должно работать без сбоев. Прошу обратить на это особое внимание. Это касается вас, Пром!

— Слушаюсь, — ответил Пром.

— Теперь Вы, Арта, — капитан снова посмотрел на начальника службы персонала. — Вы за прыжок?

— Я — за прыжок, капитан. Тхатхи хотят попасть домой поскорее.

— Ясно, — непроизвольно вздохнул командор. Он тоже чувствовал, что устал. Эта шестнадцатая экспедиция давалась ему трудно. Наверное, пора переходить в планетную службу Управления. «Вечного скитальца» Ранна уже давно звали занять более спокойную должность, соответствующую его годам и опыту. «Уже пора! — подумал капитан, — Спокойная работа, домик в лесу на берегу озера — что ещё нужно для счастья?». Отрываясь от своих мыслей, Ранн оглядел сидящих за круглым столом офицеров и понял, что они ждут решения.

— Что скажет начальник службы внешней охраны и вооружения? — командор повернул голову влево. Вопрос предназначался могучему черноволосому мужчине, сидящему возле начальника службы безопасности. Ранн замечал, как во время совещаний этот темноволосый гигант часто строит глазки русоволосой Арте. Капитан также знал, что начальница службы персонала — женщина независимая и сама выбирает себе партнёров. А могучему гиганту с ней всё не везёт. Хотя браки на крейсере во время многолетних экспедиций не были запрещены, но и внеслужебных отношений между мужчинами и женщинами на борту корабля никто запретить не мог. Такие отношения делали экипажи более стрессоустойчивыми. Поэтому служба персонала Флота основательно подходила к вопросам, касающимся комплектования команд. Согласно инструкции и мужчин и женщин в составах всех экипажей звёздных кораблей всегда насчитывалось поровну.

— Так что нам скажет уважаемый Арс? — повторил капитан свой вопрос.

— Мы всегда готовы действовать по приказу командира! — с готовностью ответил начальник службы внешней охраны и вооружения. — Вы же знаете, что ни один метеорит, ни одно неопознанное летающее тело не подойдёт к кораблю на дистанцию, ближе одного выстрела стертонной пушки. Локаторы станций дальнего обнаружения функционируют безотказно. Боевые роботы — в рабочем состоянии. Техническое обслуживание вооружения и оборудования проводится по графику. Энергия для питания защитного поля подаётся бесперебойно и с запасом. Личный состав службы укомплектован согласно штатному расписанию. Больных нет.

— Замечательно. Сколько уже израсходовано вакуумных торпед?

— Четыре, командор! Позвольте напомнить? — Арс нажал на своём пульте светящийся индикатор, и над столом в воздухе возникло голографическое изображение небольшого сражения в космосе: на мчащийся на досветовой скорости звездолёт «Эра», пересекая его линию пути под острым углом, надвигался огромный астероид, превышающий своими размерами размеры корабля раза в два. Казалось, что столкновение неизбежно. Но от крейсера навстречу гигантской глыбе двумя светящимися кометами отошли торпеды. Через несколько секунд торпеды встретились с целью. От мощного, потрясшего космос взрыва глыба астероида содрогнулась и, разбрасывая вокруг себя миллиарды мелких осколков, разделилась на три неравных части, значительно уменьшившись в размерах. «Эра» сбросила скорость и стала маневрировать, стараясь уклониться от встречи с осколками. Но её скорость сближения оставалась достаточной для того, чтобы самый большой обломок гигантской глыбы всё-таки успел встретиться с кораблём. Ещё две выпущенные торпеды разнесли этот кусок на мелкие части. Дальше вступили в работу стертонные пушки крейсера. Все крупные остатки астероида, угрожающие безопасности корабля, были уничтожены. Мелкие — изменяли направление своего полёта, отталкиваемые защитным силовым полем крейсера. «Эра» перешла в разгон скорости. Изображение погасло.

— Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, — усмехнулся Ранн. — Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно ещё, каким будет выход из Гиперпространства. Поэтому, Арс, вашей службе — готовность постоянная! Торпеды беречь до последнего! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.

— Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! — заверил Арс.

— Спасибо, — сказал командор. — А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?

Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:

— Я — за прыжок.

Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен командору без пояснений.

— И до Вас дошла очередь, уважаемый Крон, — обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности. — Слушаем Вас.

— Благодарю, Кейзар! — произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста, не отличающийся ни красотой, ни особой статью. — В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше моя служба проходила на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем тхатхов. Конечно, там и у меня было меньше работы. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но, уважаемый Кейзар, не спокойнее ли, как предлагал главный инженер, пойти уже проверенным путём, и пусть через два года, но гарантированно быть дома?

— Можно и через четыре, — поправил первый помощник Айт.

— Спасибо. Пусть хоть через четыре, — Крон холодно посмотрел на Айта. — Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик уже будет ждать «Эру» в нашей Галактике.

— Но любая ошибка или промедление означают смерть экипажу! — воскликнул Пром. — А если корабль-заправщик задержится?

— Считаю, что риск минимален! — настаивал Крон. — В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. При отклонении точки выхода от расчётной попросим Управление Флота направить к нам ближайший корабль.

— Вы против прыжка? — прямо спросил Ранн.

— Против! — ответил Крон, глядя капитану в глаза.

— Геа, — обратился капитан к главному штурману, — как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?

— Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока. Опять же непредсказуема активность Светил и сила космического ветра. Всё это может повлиять на вероятность нашего скорого контакта с кораблями Звёздного Флота, — ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. — В таком случае можно уменьшить экипажу крейсера рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё хотя бы год. Часть экипажа можно поместить в кабины для «энергетического сна», тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в Систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит разрушением его планеты, и в дальнейшем начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует и второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в нашу Галактику в стороне от Системы Царитона, ближе к нашей родной Системе Альфа. Но этот вариант для «Эры» наименее приемлем, так как там корабль может попасть в поле другой Чёрной Звезды, правда поменьше и послабее той, рядом с которой нам предстоит пройти сейчас, но мы выйдем без запаса топлива и без световой скорости. Компьютер показывает, что если мы снова не наберём световую скорость, то гравитация Чёрной Звезды нас раздавит прежде, чем «Белые Врата» выкинут обломки «Эры» в какой-нибудь звёздной системе Вселенной.

— Крон, для Вас это аргумент? — капитан взглянул на начальника службы безопасности.

— Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, — неожиданно легко сдался Крон. — На корабле решения принимает Кейзар.

— Спасибо, — сухо произнёс Ранн и посмотрел на присутствующих в зале офицеров:

— Теперь все высказались? Как я понял, большинство — за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. — Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола со светящимися дисплеями. — Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер «Эра» двадцать восьмого Грайва семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Ста Двадцати Тысяч Систем — Систему Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить о начале разгона и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в Четвёртое измерение — через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно через персональные компьютеры. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.

Над центром круглого стола появилась висящая в воздухе переливающаяся разными цветами красок и оттенков голографическая надпись «Задача принята. Идёт загрузка систем».

— Спасибо всем, — произнёс командир, выпрямляясь над столом. — Прошу занять рабочие места. Слава Империи!

— Слава Империи! — дружно подхватили члены Совета Старших Офицеров, поднявшись с кресел.

Когда Ранн скрылся за дверью своего кабинета и офицеры начали расходиться, начальник службы безопасности подошёл к сидящей за столом главному штурману и, наклонившись, негромко произнёс:

— Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.

— Спасибо, — женщина одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.

— Старик взял на себя большую ответственность, — продолжил Крон, — А Вы готовы разделить её с ним?

Главный штурман бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.

Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля — две из восьми — были выведены на три четверти мощности на экспериментальном топливе. Приборы контроля фиксировали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. «Эра» двигалась на досветовой скорости. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ранн, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей. Хотя для разгона до скорости света достаточно было мощности и шести работающих генераторов энергии.

В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.

— Отсчёт! — получив доклады о готовности, громко распорядился Ранн, сидящий за небольшим пультом командира крейсера. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал металлический голос Главного Компьютера: «Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выводятся на полную мощность!».

— Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, — доложил инженер.

— Двигателям — максимальную мощность! — приказал Ранн.

— Двигатели — на полной! — подтвердил выполнение команды инженер. — Все установки работают нормально.

— Командир, — пришёл доклад от главного штурмана, — мы ушли с орбиты третьей планеты… Выходим из Системы Синей Звезды.

— Курс на Чёрную Звезду!

— Корабль ложится на курс к Чёрной Звезде, капитан, — прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа. — Мы достигли световой скорости. Вышли из Системы Синей Звезды.

— Приготовиться к включению генераторов торсионных полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! — приказал капитан.

— Отсчёт пошёл, — доложил Главный Компьютер. — Пять, Четыре, Три, Два, Один… Генераторы торсионных полей включены.

Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал — сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране всё так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определил бы и изменение звёздного строя и цвета, и появление на экране чуть размытого объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни привычного течения времени, ни расстояний. Ускорения и перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях и в Гиперпространстве. Полояне силой разума и с помощью роботов в открытом космосе строили корабли-гиганты — звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. Но на это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше. Больше и больше…

«Вход в Четвёртое измерение прошёл нормально», — взглянув на показания приборов контроля, подумал капитан. И вдруг…

— В грузовых хранилищах началась реакция первородного вещества! — поступил доклад Главного Компьютера. — Температура растёт. Аннигиляционное поле корабля не может удержать течение реакции под контролем. До взрыва осталось восемь минут.

— Командир, во втором и четвёртом генераторах уровень энергии поднимается! — вслед за докладом Компьютера прозвучал встревоженный голос главного инженера.

— Снизить мощность второго и четвёртого генераторов! — приказал Ранн. — Отключить их от общей сети!

Командор понимал, что моментально остановить работающие генераторы невозможно. На это уйдёт не менее получаса. А реакция вещества в хранилищах уже стала необратимой. Аннигиляционное поле корабля лишь тормозит её течение, что даст несколько минут на принятие какого-то решения. Но какого? А если уровень производимой генераторами энергии в них самих достигнет критической точки, то реакция в генераторах тоже станет необратимой. Аннигиляционное поле в генераторах не действует. А это — взрыв! Катастрофа! Почему в автоматическом режиме не понижается мощность генераторов? Не выдержали предохранители? Неужели мощь десятков грамм первородного вещества настолько безгранична, что не выдерживают никакие защитные системы?! И что тогда делать с огромными запасами этого вещества в грузовых отсеках? Почему началась цепная реакция? Может, причиной тому стали торсионные поля? И что в результате? Очень прочные и непроницаемые для космического излучения стенки хранилищ не выдержат мощнейшего напора первородной энергии изнутри, и весь корабль на какое-то время превратится в квазар. Значит, надо срочно сбрасывать блоки хранилищ с первородным веществом в космос. Пусть они взорвутся в открытом космосе. И может быть, корабль успеет отойти на безопасное расстояние. Хотя, это лишь слабая надежда. Мощность взрыва первородного вещества обещает быть огромной. Вот если бы успеть перевести «Эру» на световую скорость, тогда шансы на спасение возрастут. Нужно срочно сбрасывать грузовые контейнеры! Но для этого необходимо выводить крейсер из Гиперпространства и уменьшать скорость до околосветовой. Иначе поле, образованное вокруг корабля энергетическим кольцом, не позволит отсоединить блоки грузового отсека.

— Срочно! Всем! — обращаясь в Зал Управления, громко произнёс капитан. — Отключить генераторы торсионных полей. В экстренном режиме выходим из Гиперпространства. Приготовиться к переходу на околосветовую скорость и аварийному сбросу грузовых блоков.

— Задача принята, — доложил Главный компьютер.

— Что со вторым и четвёртым генераторами?

— Система управления ими вышла из строя! — прерывающимся голосом доложил главный инженер.

— Управление работает, — вмешался главный энергетик. — Реакция во втором и четвёртом генераторах уже вошла в необратимую стадию. Видимо у этого топлива коэффициент перехода гораздо ниже привычного нам, а объём выдаваемой энергии намного больше.

— Это невозможно! — воскликнул главный инженер.

— При использовании известного нам топлива — невозможно! — согласился энергетик. — А новые образцы значительно отличаются от исследованных ранее. И возможно, что цепная реакция вещества вызвана действием торсионных полей. Надо что-то срочно предпринимать!

— Что Вы предлагаете? — спросил капитан.

— Разрешите, Кейзар? — присоединился к разговору инженер по эксплуатации Пром. — Аварийные генераторы уже не отключишь за оставшиеся несколько минут, — стал рассуждать он вслух. — Надо предохранить двигатели от энергетического скачка, хотя по расчётам они должны выдержать пятикратную перегрузку. При аварийном сбросе двух генераторов мы потеряем большое количество топлива. Считаю необходимым подготовиться к аварийному варианту, но пока не сбрасывать второй и четвёртый блоки. Нужно срочно снизить мощность остальных шести генераторов и открыть между всеми генераторными блоками дублирующие переходные каналы для выравнивания общего уровня производимой энергии. Это даст нам несколько дополнительных минут.

— Могут не выдержать второй и четвёртый! — воскликнул инженер. — Надо сбрасывать. Другого выхода нет!

— Считаю, что инженер Пром прав. Нельзя терять скорость ниже околосветовой! Мы в районе гравитационного поля Чёрной Звезды, — произнёс капитан. И приказал:

— Главному Компьютеру держать в генераторах общий уровень вырабатываемой энергии постоянным! Задействовать дублирующую аварийную систему. Приготовиться к блокировке второй и четвёртой установок и их сбросу. Перевести всю энергосистему корабля на шесть оставшихся генераторов. Вывести членов экипажа и роботов из блоков силовых установок. Аварийную службу в готовность — «Угроза взрыва и пожара»! Инженерному составу — продублировать все операции. Главному Компьютеру — при достижении критического уровня реакции в генераторах — автоматический сброс аварийных энергоблоков. Штурману — приготовиться к переходу на околосветовую скорость. Курс — от Чёрной Звезды. Компьютер, доложить уровень реакции в грузовых отсеках!

— Подходит к критическому, — произнёс ровный металлический голос.

— Корабль вышел из Гиперпространства, переходим в экстремальном режиме на околосветовую скорость, — доложила главный штурман. — Порог скорости света перейдён…

— Отключить энергетическое кольцо вокруг корабля! Передать по всем каналам сигнал бедствия! — приказал Ранн.

— Отключено энергетическое кольцо, сигнал бедствия включён, — доложил Компьютер.

— Аварийный сброс грузовых отсеков! — приказал Ранн и тут же почувствовал несильный рывок.

— Грузовые отсеки сброшены, — доложил Главный Компьютер. — Реакция вещества пошла в оптимальном режиме. До взрыва — сорок секунд.

— Что с генераторами? Аварийные переходные каналы открыты? — Ранн напряжённо всматривался в настольный дисплей со сложной схемой движения энергии и множеством изменяющихся цифровых дорожек.

— Переходные каналы открыты, — ответил инженер.

— Общий уровень энергии?

— Незначительно растёт.

— До взрыва грузовых блоков — тридцать секунд, — безразлично доложил Компьютер.

— Первый, третий, пятый, шестой, седьмой и восьмой генераторы на максимальную мощность! Включить энергетическое кольцо. Приготовиться к переходу на световую скорость.

— На максимуме! Кольцо включено. Во втором и четвёртом почти критический уровень! — успел доложить главный энергетик прежде, чем ярко вспыхнули все электрические приборы и погасли экраны внешнего наблюдения.

— Посмотрите, что перед нами! — раздался чей-то растерянный возглас. Ранн бросил взгляд на прозрачную панель, отделяющую Зал Управления кораблём от космической пустоты за бортом и ощутил, как всё тело сковал холод: прямо перед ними, втягивая в себя свет и потоки облаков светящегося газа, разверзлась огромная, во весь космос, тёмная бездна Чёрной Звезды. «Эра» вместе с потоками света, не снижая скорости, неслась прямо в ее страшную пасть. Зал Управления молчал, поражённый увиденным, понимая, что совершить прыжок в Гиперпространство им уже не успеть…

— Энергетическое кольцо не работает. До взрыва грузовых отсеков — двадцать секунд… — прозвучало в глухой тишине Зала.

Командор не верил своим глазам — так смертельно близко корабль подошёл к ядру Чёрного гиганта, — но его тренированный мозг уже начал отдавать команды:

— Передать внутренний сигнал бедствия. Всему экипажу — срочно занять антигравитационные капсулы! — объявил Ранн по общей связи. Затем посмотрел на офицеров управления:

— А нам с вами остаётся надеяться только на свои организмы. Проверить ремни безопасности! Все пристёгнуты?

— До взрыва — десять секунд…

Времени на контроль исполнения команд не оставалось. Капитан тут же приказал Главному Компьютеру:

— Сброс аварийных генераторных отсеков! Оставшиеся генераторы и все двигатели — на полную мощность! Ускорение максимальное! Не ждать световой скорости! Запустить генераторы торсионных полей!

Компьютер успел доложить: «Второй и четвёртый генераторы сброшены. До взрыва пять секунд» и тут же: «Все операции выполнены», прежде чем ещё раз ярко вспыхнул общий свет, и корабль погрузился в полную темноту…

Вначале Ранн ощутил сильнейшую перегрузку до нестерпимой боли, до потери сознания, сдавившую всё тело и голову, а затем — провал в пустоту и давно забытое чувство невесомости и освобождения. «Наверное, это смерть», — успел подумать Командор…

Жаркий день располагал к отдыху прямо на камнях. Этот переход показался очень длинным и тяжёлым, и молодой вождь племени, сам изнурённый безжалостными палящими лучами, решил сделать остановку раньше намеченного срока, чтобы люди могли передохнуть. Накалившее равнину солнце уже перевалило в небе верхнюю точку и стало клониться в сторону видимых на горизонте гор. До их спасительных, поросших лесом подножий оставалось ещё не меньше одного такого же перехода в полдня. Можно постараться успеть до темноты. А в горах — пещеры, в которых можно укрыться от зноя, хищников и непогоды, чистая, холодная и вкусная вода горных ручьёв. Вождь знал об этом. В горах легче, чем на равнине, построить неприступное укрепление, обнеся стоянку племени камнями, и сохранить тепло от огня, накаливая камни на костре.

Горы уже давно привлекали к себе Быструю Змею — смелого вождя небольшого племени охотников, состоящего из стольких мужчин, сколько пальцев было на руках и ногах вождя, не считая одного пальца, и женщин — сколько пальцев на руках и ногах вождя и его жены. Со взрослыми шли и дети, но вождь так и не смог их сосчитать, так как каждая женщина имела по нескольку детей. Родив одного ребёнка, женщина племени вскоре снова оказывалась беременной. Это потому, что доля мужчин — охотиться и защищать племя, а доля женщин — хранить огонь, готовить пищу и рожать детей.

Все женщины племени принадлежали вождю и всем мужчинам. Лишь одна из них принадлежала только вождю — его первая жена и главная среди женщин племени — красавица Светлая Река. За неё Быстрая Змея дрался со старым вождём Большой Рысью и убил его. Теперь Быстрая Змея сам возглавил племя.

Молодой и сильный вождь понимал, что отвечает за жизнь всего своего немногочисленного народа, потому что один без сородичей в этом жестоком мире он погибнет и сам. Когда Быстрая Змея был маленьким и ещё носил детское имя Гур-медвежонок, он помнил, что его племя жило там, в этих виднеющихся вдали горах, в большой пещере, где днем и ночью всегда горел огонь, дающий свет и тепло. Тогда рядом с ним была мама и много братьев и сестёр. Но затем, преследуя стада диких животных, племя ушло из гор на равнину, кочуя за добычей. Гур подрос, и сильные мужчины стали брать его на охоту. Он научился обращаться с острыми камнями и палками. Первой его добычей стала большая змея. Гур ловко воткнул копьё с каменным наконечником ей в голову, когда та попыталась пересечь еле заметную среди высокой травы тропу прямо перед идущими охотниками. Охотники хвалили гордящегося собой Гура и дали ему взрослое имя — Быстрая Змея. А поджаренное на огне мясо огромной убитой им змеи оказалось очень вкусным.

Первого подобного себе Быстрая Змея убил, став старше, в драке на равнине возле туши загнанного буйвола. Чужое племя выгнало буйвола прямо на охотников племени Большой Рыси, и они завалили быка. Но делиться Большая Рысь ни с кем не собирался. Тогда в споре за добычу столкнулись охотники двух племён. Племя, из которого вышел Быстрая Змея, победило, но потеряло нескольких мужчин. Враги потеряли больше, и оставшиеся спаслись бегством. Жареное мясо буйвола оказалось гораздо вкуснее сырого и даже вкуснее, чем мясо змеи. Хватило всему племени. А убитых соплеменников Большая Рысь велел закопать в землю. Он сказал, что придут волосатые двуногие зверолюди и съедят тех, что лежат на земле. Поэтому тела убитых мужчин нужно спрятать в землю. Быстрая Змея знал про этих двуногих. Они очень походили на его соплеменников. Но если у Быстрой Змеи и его сородичей через небольшой волосяной покров просматривалась тёмная кожа, то двуногие были покрыты плотной длинной шерстью, как дикие обезьяны, на которых тоже охотилось племя Быстрой Змеи.

Одно время стая зверолюдей разбила свою стоянку поблизости от стоянки племени темнокожих, и Быстрая Змея с интересом ходил наблюдать из укрытия за незванными соседями. Двуногие не пользовались огнём, ели всё, что могли найти: объедки и остатки пищи темнокожих, и даже падаль и погибших себе подобных. Но волосатые зверолюди были неагрессивными и первыми не нападали на соседнее племя. Хотя и не сильно боялись его. Правда, вождь темнокожих предупреждал, чтобы никто поодиночке не приближался к стае двуногих — съедят. Во время групповой охоты на мелкую дичь зверолюди пользовались палками и камнями, но не так искусно, как темнокожие. По силе и ловкости эти волосатые двуногие иногда превосходили своих темнокожих соседей во время охоты, но при возникновении споров всегда уступали охотникам из племени Большой Рыси, уходя от конфликта. Видимо, они признавали за темнокожими превосходство потому, что те, в отличие от них, имели оружие и могли говорить, а пещерные зверолюди общались только при помощи жестов и звуков. А может ещё и потому, что темнокожих всегда оказывалось больше.

Быстрая Змея вырос, возмужал и стал одним из лучших охотников племени. Равных себе он не находил, потому и бросил вызов вождю племени — Большой Рыси, желая завоевать его новую красавицу-жену. По закону племени вождь мог не принимать вызова, но Большая Рысь принял, решив проучить зазнавшегося юнца. Под улюлюканье племени они дрались вначале на деревянных копьях, а когда копья сломались — на каменных топорах, но никто не мог взять верх. Оба истекающих кровью противника держались на ногах из последних сил. Тут Рысь сделал выпад, пытаясь достать остриём каменного топора ноги противника, но Змея успел подпрыгнуть и ударил Рысь топором по голове. Вождь умер сразу. Его похоронили по обычаю племени, выкопав яму и забросав тело землёй и камнями, чтобы не вырыли шакалы.

Быстрая Змея по закону стал вождём племени и мужем красавицы Светлой Реки. И вскоре она должна была родить ему сына или дочь…

Быстрая Змея осмотрел отдыхающих сородичей. Кто-то из мужчин дремал прямо на солнцепёке, лёжа на горячих камнях, кто-то сидел, укрыв голову обрывками шкур и зорко глядя по сторонам. Женщины расположились широким кружком, в его середине с помощью копий и шкур соорудили небольшой навес, отбрасывающий спасительную тень, под которым прятались дети.

Прикинув удаление до казавшихся такими близкими исполинских гор, вождь подозвал Светлую Реку.

— Красиво! — указал он рукой на горы.

— Мы устали, — ответила молодая женщина.

— Один переход, — сказал вождь.

— Мы устали, — повторила женщина, показав на свой круглый живот. — Мужчины дойдут, а мы — нет. Нам тяжело. Многие ждут детей.

— У нас мало воды, — Быстрая Змея озабочено посмотрел по сторонам. — Озеро там, где горы. Я знаю. Надо идти.

— Быстрая Змея, дай отдых.

— Нет! — вождь угрюмо посмотрел на жену.

— Я не дойду.

— Дойдёшь.

— Твоё слово — закон! — склонила голову Светлая Река. — Но оттуда приходят белые Великаны. Там их земля. Так говорили старейшины. Нам туда нельзя. Великий Запрет. Великаны убьют нас.

— Отцы говорили, что Великаны — нам не враги, что это — наши учителя, давшие нам слова и научившие делать каменные топоры и ножи, — ответил Быстрая Змея, вглядываясь из-под руки в очертания гор, которые в знойном волнистом мареве казались не стоящими на месте. — Я там родился давно и не видел ни одного Великана. Хотя мать и рассказывала о них. Идём туда.

После короткого отдыха племя двинулось дальше. Впереди с копьём в руках шёл вождь, за ним несколько сильных охотников тоже с копьями и топорами, потом женщины и дети. Кроме набедренной повязки плечи вождя прикрывал кусок шкуры убитого им хищника, за спиной на кожаном ремне болтался колчан с луком и стрелами, а из небольшого чехла, висевшего на перекинутом через шею ремне, торчала щербатая неровная рукоять каменного ножа. Небольшая группа мужчин с очень тёмной, то ли от загара, то ли от природы, кожей замыкала растянувшуюся колонну. Многочисленные шрамы и царапины на их телах говорили о нелёгкой жизни и частых схватках охотников с хищниками и себе подобными. На некоторых из них тоже были шкуры, но попроще: в основном козлиные, хотя иногда встречались и шкуры оленя.

Уставшие женщины, обременённые свёрнутыми шкурами и маленькими детьми, под палящими солнечными лучами шли медленно. Дети постарше с трудом поспевали за ними и ещё пытались не отставать, но уже многих подняли на руки мужчины. Племя двигалось медленнее, чем предполагал Большая Змея. Похоже, что до темноты им уже не успеть найти в горах пещеры.

— Вперёд! — время от времени преободряюще покрикивал Быстрая Змея на своих соплеменников. — Там вода и отдых.

Они убегали от жары и сильнейшей засухи, охватившей центральную часть равнины. Большая река обмелела и замутилась, маленькие реки, озёра и ручьи высохли, и животные стали разбегаться в поиске других пастбищ. Наступал голод. На Совете племени было решено, что старики ещё останутся на месте последней стоянки на берегу мутного ручья, бывшего когда-то широкой рекой, затем пойдут, насколько хватит сил, вниз по течению по долине навстречу солнцу, неся знания и язык другим живущим там редким племенам. А молодые, невзирая на запрет стариков, направятся в сторону виднеющихся на горизонте горных вершин. И поведёт их Быстрая Змея. Там вода, там деревья, там камни, из которых получаются хорошие острые и крепкие топоры. Змея был уверен, что только так удастся сохранить племя.

Оставив старикам основные запасы добычи, Быстрая Змея повёл племя по ходу Солнца.

Они шли уже столько дней, сколько на руке пальцев, а горы на горизонте очень медленно приближались. Оставался ещё один последний переход, на который сородичи Быстрой Змеи тратили последние остатки сил.

И вот в сгущавшихся сумерках племя, наконец, достигло подножья высоких гор. Но силы уже покинули большинство женщин. Поэтому, увидев воду, Быстрая Змея приказал мужчинам разбить стоянку на берегу большого предгорного озера. Пока мужчины занимались обустройством лагеря и сбором дров для костра, женщины и дети зашли в его прозрачные и холодные воды.

— Разложить костёр, и всем собраться у огня, — распорядился вождь. — Мужчинам приготовить копья и топоры. Женщинам — ножи. Детей — внутрь круга. Равнинный лев — страшно, мы его знаем. Он не ночной охотник и боится огня. Но в этих горах, как сказали отцы, живёт ещё более страшный хищник — длиннозубый тигр. Он хитёр и коварен, убивает по ночам, и огонь ему не страшен. А мы — без укрытия. Поэтому пусть спят дети и женщины, всем спать нельзя.

Яркий костёр высоко выбрасывал в темноту языки рвущегося пламени, освещая уставшие хмурые лица людей, сидящих вокруг. Дети спали, сбившись в кучу. Женщины, по очереди дежурившие у огня, непрестанно кормили стреляющее искрами раскалённое прожорливое красно-жёлтое чрево заготовленными сухими ветками и кусками брёвен. Мужчины, опираясь на копья, чутко вслушивались в ночь. Но кроме треска поедаемых пламенем дров да многоголосого кваканья береговых лягушек, время от времени прерываемого заунылым кряканьем неизвестных птиц на озере, ничего не было слышно.

Быстрая Змея решил осмотреться вокруг. Перешагнув колышущуюся границу темноты и света от костра, он поднял глаза в ночное небо. Казалось, множество ярких искр от костра рассыпались высоко-высоко над землёй и застыли на тёмном небосводе. Быстрая Змея лёг на ещё хранящий дневное тепло песок и стал смотреть. Что-то притягивало его туда, к этим искрам. Рядом, положив голову ему на плечо, легла Светлая Река.

— Что это такое там? — спросил вождь, показывая на звёзды.

— Мне говорила моя мать, а она слышала ещё от Великанов, что там высоко живут Боги и наши родители, ушедшие к ним, а это свет от их костров. И когда мы умрём, мы тоже уйдём высоко-высоко в небо и разожжём там свой костёр.

— А кто это — Боги?

— Это родители Великанов.

— Там красиво! Оттуда всё видно далеко. И костров много. Значит, родители Великанов делят добычу с нашими родителями, — протянул Быстрая Змея задумчиво, вглядываясь в звёзды. — Наверное, там много воды и еды?

— Великаны говорили, что там много всего. И там всем хорошо.

— А если взойти на самую высокую гору, то можно будет увидеть умерших родителей: мать, отцов?

— Наверное, — сказала Светлая Река.

— Красиво, — повторил Быстрая Змея. Ему вдруг захотелось приласкать свою жену, сделать для неё что-нибудь хорошее, и он сказал:

— Светлая Река, ты поспи. А я буду охранять твой сон.

— Я очень устала, Гур. Я только чуточку посплю…

И молодая женщина моментально уснула на плече вождя. Из всего племени только она не боялась произносить его детское имя вслух. И он не наказывал её за это. Наоборот, когда она так называла его, Быстрая Змея вспоминал тепло своей матери и её ласковый голос. Вождь заметил, что в последнее время его всё меньше и меньше интересовали другие женщины, и всё больше он привязывался к своей красавице-жене. Прислушиваясь к лёгкому дыханию Светлой Реки, вождь закрыл глаза.

Сквозь пелену лёгкой дрёмы чуткий слух охотника среди звуков ночи уловил мягкую поступь мощных звериных лап. Быстрая Змея, открыв глаза, насторожился и втянул ноздрями воздух: ничего, что бы указывало на опасность. Показалось? Но чутьё охотника подсказывало, что зверь затаился где-то рядом. Вождь повернул голову в другую сторону и снова втянул воздух. В нос ударил запах дикой кошки! А мужчины, опираясь на копья, смотрят на пламя костра и не чувствуют, что смерть уже за спиной. Быстрая Змея очень медленно и осторожно освободил свое плечо от головы спящей женщины и нащупал лежащее рядом копьё. Запах усилился, и его почувствовали сидевшие у костра охотники. Но стоило только первому из них повернуться, как его голова покатилась по земле, сбитая мощным ударом когтистой лапы. Огромный зверь выпрыгнул из темноты и схватил клыками бьющееся в конвульсиях тело. Над стоянкой и озером пронёсся жуткий звериный рык. И заглушая его, над берегом озера раздались испуганные вопли женщин и детей. И тут же ночь разорвалась множеством грозных звериных рыков. Быстрая Змея, опираясь на копьё, вскочил на ноги и, перекрывая вопли, закричал:

— Держитесь возле костра! Защищайтесь!

Он не мог подойти к соплеменникам — у его ног лежала испуганная и ничего не понимающая проснувшаяся беременная жена.

— Беги к огню! — крикнул он ей, держа копьё направленным в темноту в ожидании зверя. — Беги к костру!

Женщина повиновалась. Но как только она поднялась на ноги, из ночной тьмы метнулась большая тень, и сильный хищник, оскалив страшную клыкастую пасть, встал прямо перед остриём копья Быстрой Змеи. Их глаза встретились. Маленькие недобрые глаза тигра блеснули холодным огнём, и он стал пятиться.

— Ну, давай! — закричал ему Быстрая Змея, тыча копьём в темноту. — Давай!

И тут зверь прыгнул. Вождь понял, что копьё не выдержит натиска огромной туши хищника, но отступать и бежать Быстрая Змея не мог. Он знал, что за его спиной — Светлая Река. Вождь приготовился встретить смерть, как подобает мужчине. Но в самый последний момент зверь, не долетев до Быстрой Змеи всего пары шагов, будто ударившись о невидимую преграду, перевернулся в воздухе и был отброшен туда, откуда прыгнул. Тяжело поднявшись с земли, тигр опустил голову, поджал уши и хвост и скрылся в темноте. Жуткое многоголосое рычание, носившееся над берегом, разом смолкло.

— Великаны! Великаны! — услышал вождь радостные возгласы за спиной…

— Все живы? — услышал капитан голос своего первого помощника Айта и понял, что находится в сознании.

— Главному Компьютеру восстановить освещение! — не своим голосом хрипло произнёс Ранн, почти не надеясь на выполнение команды. Но сразу же вспыхнул свет. По всему Залу Управления в воздухе плавали мелкие предметы и приборы. Члены экипажа навигации находились на своих местах, пристёгнутые к креслам ремнями безопасности, и с недоумением поглядывали вокруг.

— Никому не отстёгиваться! — приказал капитан. — Это невесомость.

— Корабль в дрейфе, командир, — сообщила главный штурман. — Гравитация отключена.

— Инженер, что с генераторами и двигателями? — спросил Ранн.

Геф уставился в свой монитор и стал непослушными пальцами суетливо вводить программу. Через минуту он доложил:

— Второй и четвёртый генераторы аварийно сброшены, их секции заблокированы. Остановлены: первый, третий и пятый. В них небольшие потери топлива через систему дублирования второго и четвёртого блоков. Шестой, седьмой и восьмой работают на максимальной мощности. Двигатели в порядке, функционируют в номинальном режиме. «Эра» движется. Силовое поле и энергетическое кольцо отключены.

— Главному энергетику проверить запас энергии в аккумуляторах.

— Приборы показывают зарядку сто процентов, — почти сразу ответил Брон.

— Хоть это радует, — произнёс капитан. — Главному Компьютеру запустить гравитационное поле! Инженеру Прому проверить основные системы и запустить силовое поле корабля!

Когда плавающие в воздухе предметы попадали на пол, командор разрешил офицерам отстегнуться от кресел.

— Внимание! Говорит капитан. Всему экипажу занять рабочие места, осмотреться, привести всё в порядок, — распорядился Ранн по общей связи. — Главному Компьютеру проверить работоспособность систем и доложить о повреждениях. Включить станции внешнего наблюдения и мониторы. Жду докладов оп отсекам.

— Кейзар, — прозвучал голос инженера Прома, — в эксплуатационных отсеках есть пострадавшие. Погибших нет.

— Медицинской службе оказать помощь в отсеках! — приказал Ранн.

Потом пришёл доклад о том, что в лаборатории найдены тела двух погибших. Видимо, эти тхатхи не успели по команде капитана занять антигравитационные капсулы. Сидя в своём кресле, Ранн ещё долго принимал доклады о состоянии корабля, о готовности систем, служб и подразделений, стараясь проанализировать ситуацию и найти ответ на вопрос — что случилось? Крейсер жил и функционировал. Все системы работали. Но служба навигации никак не могла сориентироваться в звёздном пространстве.

— Геа, — попросил он главного штурмана, — пожалуйста, смоделируйте на компьютере весь наш маршрут от Синей Звезды.

— Вход и выход из Гиперпространства Компьютер просчитывает, но далее — не находит решения по вводимым данным, — очень скоро ответила Геа.

— Как Вы думаете, Геа, Чёрная Звезда втянула нас?

— Да, командир.

— Но мы живы. Это значит, что мы прошли сквозь неё?

— Сквозь Пространство, командир.

— Невозможно! И мы ещё физически существуем?

— По-моему, да, — пожала плечами Геа.

— Как это можно объяснить?

— Пока не знаю, командир, — озабочено сказала главный штурман. — Может быть, что-то подскажет наш астролог?

— Тогда хоть сориентируйтесь, в какой Галактике мы находимся?

— Слушаюсь, командир. Штурманская служба сейчас как раз этим занимается.

Глядя на то, как второй штурман Айр безуспешно делает третью попытку поочерёдно наложить звёздную сетку на видимые на огромном экране дальнего обнаружения Галактики, Ранн всё больше утверждался в своей догадке, что космический крейсер «Эра», один из лучших кораблей Империи, провалился в другую Вселенную или, как любят говорить учёные, в параллельный мир. «Афра, зайди в мой кабинет», — мысленно связался капитан с астрологом корабля. «Буду через минуту, Командор», — последовал ответ. Капитан тяжело поднялся со своего кресла и громко произнёс:

— Первый помощник Айт, принимайте управление кораблём. Докладывать мне о любых изменениях. Я у себя в кабинете. Общее собрание офицеров назначаю через три часа. Надеюсь, к тому времени хоть что-то станет ясно…

— Слушаюсь, — ответил первый помощник и подошёл к креслу капитана.

— Компьютер, капитан Айт управление принял, — произнёс он отчётливо и громко.

— Капитан Ранн управление сдал, — тихо проговорил Кейзар и медленно вышел в открывшуюся дверь.

В рабочем кабинете капитана его уже ждала красивая женщина с пепельными волосами в серебристом комбинезоне, единственный член экипажа, имеющий доступ в кабинет командира в его отсутствие. Даже начальник службы безопасности не имел такого доступа. Когда Ранн вошёл, женщина смотрела в большой иллюминатор на миллиардные скопления незнакомых звёзд. При появлении Командора она произнесла:

— Как мы ошиблись, Урби.

— В чём, Афра?

— Мы не можем знать всё о Вселенной.

— Согласен. Хочешь освежиться?

— Энергетический напиток нам всем сейчас не помешает, — сказала астролог и подошла к стоящему посреди комнаты дивану.

— Два энергетических напитка, — произнёс капитан возле автоматического бара в стене у зеркала. Через пару секунд светлая дверца бара медленно, произведя мелодичный звук, откинулась, и на образовавшийся столик выехал небольшой поднос с двумя бокалами, наполненными прозрачной голубоватой жидкостью.

— Прошу, — капитан поднёс один из бокалов сидящей на светлом диване гостье.

— Спасибо, — взглянув на хозяина кабинета, женщина изящно приняла предложенный бокал из его руки.

Ранн опустился на мягкую обивку дивана рядом с астрологом. Сделав первый неспешный глоток и ощутив, как приятное живительное тепло расходится по всему телу, он спросил:

— Афра, ты понимаешь, что с нами случилось?

— Мы в чужом мире, Ранн, — тихо ответила женщина, не мигая глядя перед собой. Затем она подняла на капитана зелёные глаза:

— Я читаю твои мысли: корабль неисправен, запасы топлива и продовольствия критично малы, связи со Звёздным Флотом нет — что делать? Ты боишься, Ранн? Ты не владеешь ситуацией?

— Мы действительно в параллельном мире? — задумчиво произнёс капитан.

— Ты уже знаешь ответ. Я так же, как и ты, не чувствую потока Живой Энергии. Ни я, ни мои верные помощницы — Мауджетты не можем связаться ни с одним из телепатов нашей Вселенной, даже с помощью усилителей торсионных полей. Проанализируй ещё раз всё с момента перехода на световую скорость, и ты поймешь, Ранн: мы провалились в другую Вселенную. Как это физически произошло, пока не могу объяснить. Потому что случившееся с нами противоречит всем известным Физическим Законам. Но, видимо, «Эра» всё же успела войти в Четвёртое измерение, получив для разгона дополнительную энергию от взрыва сброшенного сверхвещества. Только этим можно объяснить мгновенное перемещение крейсера между измерениями. Моя опытная команда всё равно настроится на информационные поля этого чужого мира. Тогда что-нибудь прояснится: где мы, на что надеяться, что предпринимать? Выход должен существовать…

— Всё дело в новом топливе, — произнёс Ранн. — Мы столкнулись с чем-то мощным и неизведанным, с тем, что открывает перед нами двери не только в Гипермиры, но и в Сверхпространство. Ты понимаешь это, Афра?! Да, нам помог взрыв контейнеров с первородным веществом. Думаю, что иначе «Чёрный Гигант» просто уничтожил бы нас. Сейчас специалисты в лаборатории просчитывают полученные характеристики новой энергии. Скоро узнаем результат. Меня больше беспокоит вопрос, как поведёт себя экипаж в этих условиях? Нужно ли открывать им всю правду, не оставляя надежд на скорое возвращение домой?

— Мы с тобой, Урби, Командоры Звёздного Флота. Ты получил доступ к Знанию заслуженно, я — от рождения, как одарённая Творцом личность. Помню день, когда тебя принимали в Корпус Командоров. — Женщина улыбнулась красивой улыбкой и изящно лёгким поворотом головы откинула прядь пепельных волос. — Я, тогда совсем ещё юная девочка, выросшая и воспитанная в этом звёздном Корпусе, стояла в общем строю кандидатов в офицеры в Большом Императорском Зале и во все глаза смотрела на своего кумира — легендарного звёздного капитана, Кейзара Урби Ранна. Я видела, как Император вручал тебе Звезду Командора, слышала, как ты произносил клятву Командора. Я мечтала о тебе, Ранн, с самого детства, читая о твоих далёких экспедициях в учебниках, представляла, как стою с тобой рядом у штурвала гигантского звездного крейсера и мы уносимся в неизведанные просторы Дальнего Космоса! А в тот незабываемый день я впервые увидела героя и мужчину своей мечты! И влюбилась! И ты мой герой до сих пор, Ранн! Ты герой для всех нас. Ты не можешь себе позволить расслабиться и растеряться! Команда верит тебе и знает, что Кейзар Ранн не даст никому погибнуть и вернёт всех домой. И ты не имеешь права разубеждать их в этом, как не имеешь права и на ошибку. Я помогу тебе, Урби. Экипаж должен остаться одним целым — командой, идущей к цели. Иначе мы все погибнем. Но мы с тобой, Командор, владеем Знанием, которого нет у других. И мы воспользуемся им. В ситуации, когда встаёт вопрос о жизни экипажа, мы обязаны приоткрыть часть этого Знания остальным, показать им Мир — как он есть! Не сразу — частями. Неподготовленные могут не понять непостижимого. Для них это — просто Божественный Мрак! Но приоткрыть им завесу Знания мы должны. Считаю это нашим долгом и нашей обязанностью.

— А клятва Командора? — капитан поднялся с дивана и нервно заходил по комнате. — Мы не имеем права давать Знание недостойным. Наш Император говорит, что Знание в руках недостойных может стать оружием, обращённым против них самих и против самой Жизни!

— Всё это осталось там, Ранн, в той жизни на обратной стороне Чёрной Звезды! — Афра поднялась вслед за ним. — Ты пойми, по законам Вселенной теперь мы просто обязаны погибнуть. Мы здесь пришельцы — незваные гости. В этой Вселенной своя жизнь и своя жизненная программа. Мы — вне её.

— Я уже думал об этом, Афра. Какая у нас альтернатива?

Астролог села обратно на диван и задумалась. Ранн постарался настроиться на её мысли. Молодая женщина подняла на него глаза и улыбнулась:

— Милый Урби, присядь. Ты же знаешь, что я сильнее тебя. Даже в Академии никто из преподавателей не мог со мной тягаться в телепатии. Телепатия и телекинез — мои любимые развлечения. Никто никогда так и не смог пробить мою защиту, только астролог Императорского Совета — Всесильная Майа. Но она — самый главный в Империи телепат. И сила ей дана Творцом. Но я, сидя здесь, могу читать мысли любого члена экипажа. Даже твои.

— Сдаюсь, — сказал Ранн присаживаясь. — Ну, позволь, дорогая моя, и мне немного потренироваться в телепатии.

— Ладно, давай пообщаемся, — услышал Ранн в своём мозгу голос Афры, хотя женщина, глядя на него, не проронила ни слова.

— Так какой у нас выход? — мысленно спросил Ранн.

— Вспомни, как ведёт себя в организме попавший туда вирус, чтобы выжить? — вместо ответа спросила Афра.

— Вирус паразитирует на клетке, питаясь её энергией, — вспомнил капитан науку об инфекциях, когда-то занесённых в Империю с дальних планет.

— Правильно. Мы для этой Вселенной — как тот вирус для здорового организма. Значит, мы должны найти пригодную для жизни планету с живыми существами и запитаться от неё. Аккумулировать и хранить какое-то время Живую Энергию могут только живые существа. Нужно переключить экипаж на энергию этих существ. Только тогда мы сможем не погибнуть.

— Можно чуть подробнее? — не понял Ранн.

— Захватить Живую Энергию космоса мы не можем. Это уровень Творца. А мы здесь чужаки, настроенные на другую жизненную программу. Но у каждого живого существа есть энергетическое поле, или его ещё можно назвать энергетический двойник, который и получает от своей Вселенной эту Живую Энергию. Энергетические двойники под нашей властью, потому что это уже физический мир, который нами управляем. Он вторичен. И его энергией мы и сможем подпитывать себя.

— Желательно, чтобы эти существа на планете походили на нас? А если нет?

— Что говорит Закон Единого Поля? Все Вселенные живут по единому Закону Творца. Или проще — по одной Программе. Могут быть небольшие и несущественные отличия, но не более того. Мы направим наш корабль на самый край двенадцатой Галактики этой Вселенной. Топлива должно хватить. Как бы не располагались звёзды, общие схемы и строй во всех Вселенных должны быть похожи. Значит, нам надо искать пригодную для жизни планету в том же секторе, что и нашу планету Полоя в нашей Вселенной — в двенадцатой Галактике. По первым признакам думаю, что эта Вселенная гораздо моложе нашей, но будем надеяться, что на планете есть существа похожие на нас, пусть и не очень развитые. Уверена, что на той планете мы обнаружим и топливо для наших двигателей. И может, даже починим корабль. Вот это и есть программа твоего выступления перед Советом Офицеров.

— Афра, — воскликнул вслух Ранн, — но если вирус начинает жить в одной клетке, то он вносит изменения в программу всего организма!

— Это так, — согласилась женщина.

— Если мы вмешаемся в развивающуюся на планете жизнь, то невольно внесём изменения в Программу развития этой планеты и всей Вселенной. Пойдут искажения в Замысле Творца. ОН нам не давал такого права. И за это нас постигнет ЕГО кара в любой Вселенной. Никто не должен вмешиваться в дела Создателя!

— Мы говорим об альтернативе нашей скорой гибели. Не думаю, что экипаж захочет завтра умереть во имя будущего процветания чужой планеты. И мы можем и не задерживаться в этой Вселенной. Починим корабль, запасёмся топливом, пищей и — домой. Нам бы только вернуться. А там пусть Творец нас наказывает! Ты подумай о том, что эта Вселенная не примет и наши души. Значит, здесь после смерти нам предстоит быть тенями — вечными скитальцами между Физическим и Высшим мирами, пока мы не распылимся на частицы общего потока Эненрии. Представь себе такую перспективу! В самом неблагоприятном случае пусть лучше уж это будет живая планета, а не пустой корабль в чёрном космосе. А ещё лучше, если мы проживём долго.

— Афра, значит, нам придётся убивать! — капитан продолжал нервно ходить по кабинету. — Убивать подобных себе!

— Ранн, Живую Энергию нельзя аккумулировать в запас. Она входит в живой организм из Космоса, и получить её нам можно только через существо, обладающее разумом. В животном нет души, нет сознания, поэтому и доля Живой Энергии в нём ничтожно мала, и её информационная составляющая не удовлетворит организм тхатха. В наших блоках «энергетического сна» мы сможем продержаться какое-то время без Энергии Космоса. С помощью пищи, витаминов и энергетических сеансов мы ещё какое-то время сохраним своё физическое тело от старения. А что потом? Наше энергетическое тело ослабнет, не получая подпитки Живой Энергией, мы состаримся и умрём. Кораблём и роботами надо управлять! В крайнем варианте для старших офицеров можно некоторое время забирать остатки Живой Энергии у других членов экипажа. То есть — убивать своих! Сколько нас — две тысячи? Всё равно долго мы так не протянем. И за это нас тоже покарает Создатель. Потом, разумных существ с живой планеты можно и не убивать, а только забирать у них часть Энергии, оставляя необходимую им часть для жизни. Думаю, что оборудование корабля при некоторой перенастройке позволит нам это сделать. И ещё не известно, есть ли на той планете разумные существа. Что заранее сокрушаться? Но нам всё равно надо искать эту планету и идти к ней. По Закону Единого Поля пригодная для развития жизни планета во Вселенной может быть только одна. Может, ты с чем-то не согласен?

— Ты права, Афра, — вздохнул Командор.

— Что ты скажешь сегодня экипажу? — женщина испытывающе смотрела на капитана.

— Я подумаю над этим. — Ранн устало прилёг на свободной половине дивана.

— Ты хочешь отдохнуть? — Афра погладила седеющие кудри капитана. — Ложись ко мне на колени. Я помогу тебе забыться.

— Спой мне, — попросил Ранн, послушно кладя голову ей на колени.

— Меня удивляет твоя просьба, Урби, — смущённо заулыбалась красавица. — Ты никогда не просил меня об этом. Откуда ты знаешь, что я пою?

— Я слышал, как ты пела вместе с Геа на базе подготовки на Полоя за несколько дней до старта. Помнишь, у вас там на лесной поляне собрался целый девичник! У тебя очень красивый голос. Тогда я случайно услышал, как ты поёшь, и первый раз посмотрел на тебя не как на девчонку, а как на женщину. На очень красивую и очаровательную женщину с пепельными волосами и божественными зелёными глазами! Спой, пожалуйста.

— А что спеть? — согласилась польщённая Афра.

— Спой что-нибудь про дом, про родную Полоя. Мы все по ней очень скучаем.

— Хорошо, — сказала Афра. — Я буду петь, а ты забудь обо всём остальном, расслабься и спи.

И негромко запела красивым низким голосом:

— В холодном безмолвии тысячи звёзд

Свой свет безразличный за далью веков нам шлют.

Жизнью своей эти звёзды живут:

Горят, существуют, рождаются, гаснут,

Пространство и время через века доносят до нас этот свет.

И там среди звёзд живут много планет:

Таинственных, странных, огромных и малых.

Их жизнь измеряется в тысячи лет движения света,

И где-то она только в самом рожденье,

А где-то давно уже умерла. И всё — Бесконечность.

Живёт в Бесконечности этой планета — планета Полоя.

Ей правит единственный там повелитель — Великое Счастье,

Великое Счастье Империи Тхатхов — Планеты Великой.

Там тхатхи умны и красивы, и жизнь там прекрасна.

И Космос открыт перед ними. Да будет священна Жизнь!

Пройдут миллиарды годов во Вселенной, веков миллионы прежде,

Чем свет от Полоя достигнет галактик других во Вселенной

И дальше пойдёт угасая.

И там будет жизнь. Как воля Творца — она бесконечна.

Конечны лишь мы — производные жизни, частицы Великой Материи.

Ребёнок и взрослый, испытывай трепет,

Взирая в ночи на огромное Небо:

Средь звёзд миллиарды — Пространства и Времени нет во Вселенной.

Энергия Жизни — она созидает! Всё остальное — ничтожно.

Да будет священна Вечная Жизнь! Да будет воля Творца!

В холодном безмолвии тысячи звёзд

Свой свет безразличный за далью веков нам шлют…

А может быть, это привет от разумных Вселенных?

Ведь всё — Бесконечность…

Отдохнувший и чувствующий себя в нормальной физической форме Ранн собрал офицеров управления, чтобы довести до их сведения свое решение. Он знал, куда нужно вести корабль.

— Слава Империи! — приветствовал капитан собравшихся в большом зале подчинённых.

— Слава Империи! — гулко ответили пять сотен голосов.

Зная, что и как сейчас нужно сказать, командир всё-таки помедлил. Внимательно осмотрев зал и ещё раз взвесив правильность своего решения, он начал без долгих предисловий:

— Вы все с первой ступени Академии уяснили, что наша бесконечная Вселенная — это и есть Космос. Существуют всякие легенды о параллельных мирах и других Вселенных. Но никто в них никогда не бывал, во всяком случае, ещё никто оттуда не возвращался. Сейчас мы с вами немного приоткроем завесу этой тайны. И вы станете владеть информацией доступной на Полоя лишь Посвящённым. Прошу отнестись к услышанному серьёзно и без крайней необходимости не распространять информацию, которую здесь узнаете. Настал такой момент, что от действий каждого из нас сегодня может зависеть жизнь корабля, жизнь экипажа.

Капитан выдержал небольшую паузу, потом произнёс:

— Мы прошли в параллельную Вселенную, господа!

Многоголосая волна поднялась, прошлась по залу и постепенно улеглась. Командор помолчал, оглядывая притихших офицеров. Затем продолжил уверенным голосом:

— Кто-нибудь, когда-нибудь должен был сделать это. И мы с вами совершили невозможное — смогли пройти в другую Вселенную! Это прорыв в науке! Огромный скачок вперёд!

— Значит, она существует — параллельная Вселенная? Это не сказки? — раздалось сразу несколько отдельных голосов, и по залу снова прокатилась затухающая волна глухого шума.

Дождавшисьв тишины, капитан продолжил:

— Да, господа, существует! И не одна. Посмотрите на экраны: перед нами невообразимое множество звездных систем спирального рукава неизвестной нам Сверхгалактики. Диаметр её, как и диаметр составляющих её галактик, непостоянен, потому что она в движении. Она растёт. Возраст этой Сверхгалактики наш Компьютер оценивает примерно равным двадцати двум миллиардам лет. Она моложе нашей Вселенной на целых шесть миллиардов, а может и больше. Эта Сверхгалактика состоит из десятков миллиардов исполинских звёздных систем — галактик. Для сравнения скажем, что свет пересекает нашу родную Галактику за сто тысяч лет. Но заметим, что наша Галактика не самая большая во Вселенной. Но и не самая маленькая. В ней более ста миллиардов звезд. И таких галактик в нашей Вселенной не менее пятидесяти миллиардов. Новая Вселенная, что лежит сейчас перед нами, имеет тот же принцип строения, что и наша, лишь с небольшими различиями, и живёт и развивается она по тем же Физическим Законам, что и наша. Об этом нам говорит Теория Единого Поля. Все галактики удерживаются гравитационным полем, образуя скопление галактик. Просматривается тенденция к скручиванию и объединению звёздных систем в сверхсистемы, которые состоят из большого числа галактик. Они располагаются неравномерно и имеют различные формы. Существующие здесь галактики и сверхсистемы, как и в нашей Вселенной, по их строю и структуре можно разделить на три типа: эллиптические, спиральные и неправильные. В любой галактике все звёзды вращаются вокруг её центра. Планеты вращаются вокруг звёзд и ещё вокруг собственной оси. Галактики вращаются — галактики живут. Но существует и так называемая Галактика галактик или — Сверхгалактика. Это и есть Вселенная. Так же как и наша, эта неизвестная Вселенная похожа на эллипс с диаметром около ста миллионов световых лет. Она имеет свой центр, и все галактики внутри неё вращаются вокруг этого центра. Постоянное многоуровневое вращение — вот где скрыты поистине неисчерпаемые запасы энергии. Разгадав этот секрет, наша цивилизация в своё время создала генераторы торсионных полей, что позволило ей достичь скорости света и шагнуть в Четвёртое измерение. Но далеко не все секреты Вселенной разгаданы сегодня цивилизацией тхатхов. Может быть, в совсем скором будущем нам удастся перешагнуть и скорость света. А это откроет перед нами ещё большие возможности! Но вернёмся к сегодняшней ситуации. В данный момент «Эра» находится на удалении примерно тридцати миллионов световых лет от центра этой новой для нас Вселенной. Представляете, какое там, в центре, гравитационное поле, если в ней более тысячи биллионов звёзд? Все галактики растут и разбегаются. Вместе с ними растёт и Вселенная. Всё это нам знакомо. Думаю, что, применив здесь общую схему звёздного строя, согласно Закону Единого Поля, мы без большого труда сможем ориентироваться в этой Вселенной.

Ранн снова замолчал и посмотрел на застывший в напряжении зал. Он видел лица офицеров и глаза, устремленные в одном направлении — на своего Кейзара. Они верили ему. И он не имел права показать свою слабость. Не имел права подвести веривших в него подчинённых. И он решился на то, о чём думал последние часы.

— Главному Компьютеру, — приказал капитан, — показать основную схему структуры Вселенных.

На светящемся во всю стену экране возникло цветное изображение почти правильного круга, выстроенного из множества сот, похожих на пчелиные. Каждая имела форму правильного шестиугольника.

— Обратите внимание: при плоской проекции мы видим соты, — прокомментировал капитан. — Именно в таком порядке построена энергетическая структура Вселенных в Космосе. Соты — это самая прочная взаимосвязь. Шесть сторон и шесть углов означают шесть измерений, в которых живёт и существует каждая Вселенная. Шестиугольник состоит из двух треугольников — один над другим. Один из них символизирует трёхмерное пространство, которое мы видим и ощущаем. Просчитать его можно отношением сторон к углам и между собой. Это, как мы знаем, — вывод одного из Законов Единого Поля. Второй треугольник — четвёртое, пятое и шестое измерения. Они также просчитываются в соотношениях. Самое интересное то, что один треугольник энергетически как бы накладывается на другой. Здесь мы имеем единство и противоположность физического и тонкого миров в геометрической проекции. А теперь давайте посмотрим, что мы увидим при объёмном изображении.

Плоскость сот развернулась под острым углом, как бы отделившись от стены, создавая ощущение реальности, и на объёмном экране возник огромный шар, составленный из почти двух десятков тысяч одинаковых ячеек. Причём, каждая внешняя ячейка накладывалась на внутреннюю, проходила сквозь нее, как бы пересекая, но не пересекала её. Удивительно, все ячейки сот находились в одно время в одном замкнутом объёме, но в разных измерениях, не мешая друг другу. Голографическая картинка завораживала своей непостижимостью.

— Восемнадцать тысяч — вот она Вселенная Вселенных — великое творение Создателя! Она живая, и она растёт! — воскликнул Командор. — Что там дальше за границами Вселенных, наша наука пока не знает. Этого не знают и Посвящённые. Всё, что находится за пределами возможностей нашего познания, они называют «Божественым Мраком». И сейчас мы даже не можем представить себе силу и безграничные возможности Творца!

— Слава Создателю! — выдохнули в один голос пятьсот поднявшихся с мест офицеров, поражённых увиденным зрелищем.

— Слава Создателю! — приложил руку к груди капитан. Подождав, когда в зале улегся шум, вызванный усаживанием на места офицеров и обсуждением увиденной информации, капитан продолжил, показывая на экран:

— Представляете, с чем мы с вами соприкоснулись? Перед нами физическое проявление Божественной Вселенной. Что такое Божественная Вселенная? Это всё вокруг нас. Это Мир, пребывающий всегда и везде. Мир, в котором нет времени, а значит, нет настоящего, прошлого и будущего. Это Мир Вечности. Мир, который дал и даёт жизнь Вселенным и Галактикам, поддерживает и контролирует все процессы этой жизни. Мы находимся как бы внутри него. Божественная Вселенная — Мать, в которой зарождается, развивается и появляется на Свет Физическая Вселенная.

Создав Физический Мир, Творец разделил Божественную Вселенную на два уровня контроля: первый — над Вселенной Вселенных, и второй — над каждой Вселенной в отдельности. Второй уровень подразделяется на два Эшелона Власти Творца: Верхний и Нижний. Верхний Эшелон Власти Творца даёт Энергию Сотворения и бесконечное множество информационных и энергетических полей в Нижний Эшелон. Нижний Эшелон выстраивает и создаёт информационную матрицу — Программу физического мира и воплощает само его образование. Обратным путём в Эшелоны Власти Творца приходят информация и энергия из физического мира. Но это уже «взращённые» энергия и информация. Это то, что нужно Божественной Вселенной для дальнейшего сотворения.

В отличие от Божественной, Физическая Вселенная не вечна. Она имеет программу, а значит, начало и конец. Но жизнь во Вселенной Вселенных — процесс непрерывный. Окончание жизни одной отдельно взятой Вселенной порождает начало жизни другой. Затем и существуют параллельные миры, разделённые между собой временем Начала. В каждом таком мире по Программе Творца должна зародиться и развиться разумная цивилизация. Например, такая, как Великая Цивилизация Тхатхов. Но только одна в отдельно взятой Вселенной, потому что создание разумного существа — давайте условно назовём это существо «человек» от слагаемых «ум» и «отмеренное время», — это венец творения Божественной Вселенной. Человек, в отличие от животного, имеет сознательное право выбора, право решения и право воплощения задуманного, — этим Создатель сделал его похожим на себя. При сотворении человека разумного Нижний Эшелон Божественной Власти даёт человеку тело, а Верхний Эшелон Власти Творца даёт ему душу и частичку информационно-энергетического поля. За отмеренное каждому человеку время жизни — а это Программа, создаваемая в Нижнем Эшелоне ещё до рождения каждого человека, — он должен обогатить свою душу любовью, добром, новыми знаниями и умениями, вырастить и максимально запитать информацией своё энергетическое поле. После смерти физического тела, оно, как уже ненужное вместилище души, обращается в прах, а душа, соединившись с информационно-энергетическим полем человека, проходит все уровни Божественной Власти, оставляя на каждом необходимую информацию. Если душа чиста, то она дойдёт до Божественной Вселенной и Творец направит её вместе с другими чистыми душами на создание Верхнего или Нижнего Эшелона какой-нибудь новой физической Вселенной или назначит другое место высшего служения Творцу. Но если душа запятнана грехами, то она не пройдёт даже Нижнего Эшелона Власти Творца — Чистилища. Такое информационно-энергетическое поле будет забрано и использовано для дальнейшего преобразования Вселенной, а очищенная от грехов малая часть души вернётся на планету новорождённому человеку для исполнения программы Создателя — наполнения её Любовью, Добром и Красотой. «Грязная» часть души будет роздана разным животным для «очищения». Животные не могут грешить, потому что у них нет сознательного права выбора и нет души в полном понимании этого слова. У них есть небольшое сознание, принимающее программу, через которое одно из полей в Нижнем Эшелоне Власти Творца контролирует и управляет всем животным миром на планете. Человеком же не управляет никто. Создатель дал ему отдельную программу и возможность развиваться самостоятельно, как высшему созданию во Вселенной.

Получая информацию от человека и от его души, Создатель контролирует ход развития Физического Мира, внося в него необходимые коррективы. Но запомните: Создатель никогда не вмешивается в жизнь отдельного человека! Человек сам может менять к лучшему свою жизнь! Это и есть реализация Великого Замысла Создателя! Надеюсь, всё о чём я говорю, вам понятно, господа?

Командор оглядел зал. На него смотрели множество глаз. А в глазах светилась вера. Тогда он продолжил:

— Всё, что вы сейчас узнали, — это только малая часть Знания Посвящённых, которой я, Командор Звёздного Флота Империи Урби Ранн, поделился с вами — офицерами крейсера «Эра». Теория Единого Поля подтверждает выводы Посвящённых о развитии Вселенных. Теперь, основываясь на имеющейся информации, мы не погибнем, а станем искать и найдём пригодную для жизни планету в двенадцатой Галактике этой Вселенной. Там мы отдохнём, починим силовые установки, пополним запасы топлива и продовольствия, а затем, при благоприятных обстоятельствах, я поведу вас домой на родную Полоя.

Словно порыв ветерка, лёгкий шум прошёл по залу. На лицах появились улыбки. Выдержав паузу, капитан произнёс:

— Я обрисовал ближайшие задачи, которые нам вместе предстоит решить. Теперь давайте послушаем нашего уважаемого астролога. Она расскажет, как мы смогли преодолеть границу между двумя Вселенными.

Афра поднялась со своего места в первом ряду и бросила взгляд в зал:

— Иногда в жизни происходят совпадения, которые изменяют всю программу как отдельного живого существа, так и целых миров. Существуют и исключения, даже из самых непререкаемых правил. То, что мы прошли в параллельный мир, — исключение. То, что мы смогли пройти, — совпадение многих факторов и случайностей.

При аварийном выходе из Четвёртого измерения наш корабль втянуло силовое поле Чёрной Звезды. Её гравитация должна была раздавить «Эру». Но мы успели разогнаться до скорости света и даже при столкновении с ядром Чёрной Звезды перейти в Четвёртое измерение. А может, и не успели бы, но нам помог взрыв первородного вещества Вселенной за кормой корабля, который придал «Эре» дополнительное ускорение. И Чёрная Звезда, получив очень мощный дополнительный импульс энергетического заряда, пропустила корабль сквозь Время и Пространство через свои открывшиеся «Звёздные Врата». Повторяю, это совпадения, которые позволили экипажу корабля остаться живыми. И мы с вами смогли совершить невозможное! Теперь нам тем более нельзя теряться и опускать руки. Командор Ранн знает, куда вести корабль и что предпринимать. Под руководством нашего Кейзара мы все не только выживем, но и сможем вернуться домой на родную планету!

— Спасибо, старший офицер Афра, — сказал капитан. Женщина в стальном комбинезоне, ответив еле заметной улыбкой, села в своё кресло.

Ранн снова обратился к залу:

— Прошу обязательно учесть: в этой Вселенной поток Живой Энергии не такой сильный, какой требуется для наших организмов. А если уж говорить честно, то её совсем мало. Поэтому больше отдыхайте сами и давайте отдыхать вашим подчинённым. Требую обязательного посещения психоэнергетических сеансов. Все графики вахт и дежурств будут составлены с учётом использования капсул «энергетического сна» для экипажа. Большую часть работы возложите на роботов. Незадействованных специалистов направляйте в камеры «энергетического сна». При достижении планеты мы восполним недостаток живой энергии. Обещаю, что скоро мы увидим эту планету. А пока держитесь! — капитан внимательно смотрел в зал. Мысленно он улавливал множество вопросов, возникающих в головах подчинённых. Но общий фон поведения находился в дозволенных границах. Значит, паники и снижения уровня дисциплины от подчинённых в ближайшее время можно не ожидать. Поэтому сейчас капитан решил не отвечать на вопросы.

— На этом закончим, — произнёс Командор. — Обдумайте полученную информацию. Все подробные ответы на свои вопросы найдёте в справочной системе Главного Компьютера. В зале остаться старшим офицерам, остальные — свободны. Слава Империи!

— Слава Империи! — поднялись офицеры.

Среди высокой и сочной травы и кустарника резвились парень с девушкой. Она, громко смеясь, убегала и пряталась, а он пытался найти и догнать свою быстроногую подругу. День стоял жаркий, солнце поднялось в зенит, и девушка с парнем решили искупаться в реке, медленно несущей свои чистые спокойные воды неподалёку. Они разделись, если это можно так называть: молодой мужчина скинул набедренную повязку, а девушка — лёгкую короткую, не закрывающую плеч тунику. Фигуры обоих были красивы. К идеально сложенной атлетической фигуре парня очень подходила по-женски привлекательная спортивная фигура подруги. Соревнуясь, кто быстрее, парень и девушка бегом кинулись в холодную воду.

— Ой, тут мелко! — закричала девушка, выныривая и доставая ногами дно. — Сааф, ты где?

— А тут я! — воскликнул неслышно подобравшийся сзади юноша и крепко ухватил подругу за талию. — А-а, попалась, маленькая козочка! Не убежишь!

— Сдаюсь! — смеялась девушка. — Отпусти!

— И не думай! Ты — моя пленница! — парень поднял девушку высоко на руки и стал выходить из воды на берег. Там он покружил её, а потом бережно поставил на землю.

— Сааф, ты что? — девушку поразил устремлённый на неё взгляд.

— Какая ты красивая! — восхищённо произнёс парень.

— И ты… — прошептала она. Они смотрели друг на друга, будто видели впервые. Девушка первой опустила глаза и стала искать взглядом свою тунику. Она почувствовала себя неловко под прямым взглядом мужчины, и ей почему-то стало стыдно своей наготы. Сделав шаг в сторону, она поняла, что Сааф держит её за руку.

Немного помедлив, девушка тихо попросила:

— Пусти…

Он не отпускал.

— Пожалуйста… — она боялась поднять глаза, и краска стыда покрыла ее лицо.

— Вейра, что с тобой? — он сделал попытку приблизиться. Но она, как испуганная лань, рванулась в сторону и высвободила руку.

— Что с тобой? — услышала она вслед удивлённый голос друга. Не зная, что ответить, она хотела нагнуться за лежащей на траве туникой, но, снова испытав чувство стыда, быстро присела и подняла ее.

— Не смотри! — потребовала девушка одеваясь.

— Глупая, мы же знаем друг друга с детства! — воскликнул он со счастливым смехом и не стал отворачиваться. — Вейра, ты становишься женщиной!

— Вот ещё! — будто испугавшись сказанного, она махнула в его сторону рукой. — Не придумывай.

— А что? — продолжал он, постепенно приближаясь к девушке. — Через пять лет я смогу жениться на тебе. А потом у нас появятся красивые дети.

— Ты ещё очень молод, чтобы говорить о таком. — Она поправляла на плече тунику и стояла к нему спиной, поэтому Сааф надеялся, что Вейра его не услышит, и он успеет опять схватить девушку. Но в последний момент та пригнулась и отскочила за спину Саафа, а он схватил руками только воздух.

— Умей прятать свои мысли! — залилась счастливым смехом Вейра, отходя подальше и внимательно наблюдая за действиями юноши. — Какой из тебя охотник, если даже тупой бык может узнать, чего ты хочешь!

Смущённо надевая набедренную повязку, Сааф произнёс:

— Ну, бык не обладает твоими способностями. А тебя поймать всегда было трудно. Но я поймаю…

— Не поймаешь, не поймаешь! — стала дразнить его девушка, подпрыгивая то на одной, то на другой ноге. Неожиданно юноша легко сорвался с места и, сделав в высоком прыжке кувырок, оказался уже за спиной поражённой подруги.

— Попалась, дикая козочка! — с улыбкой произнёс Сааф, нежно обнимая свою пленницу сильными руками. Она повернулась к нему. Его глаза смотрели с любовью, и она почувствовала желание расслабиться в его объятиях и впервые довериться мужчине, так же, как доверялась только матери. Голова приятно закружилась, руки легли на сильные плечи парня, и девушка прижалась к его груди. Он стоял, боясь шелохнуться. Он мог бы простоять так всю жизнь, охраняя покой и счастье любимой подруги.

— Сааф, ты чувствуешь? — неожиданно отстранилась Вейра и посмотрела с тревогой ему в глаза. Попытавшись сосредоточиться, он тоже услышал призывный зов.

— Нас ищут? — парень вопросительно взглянул на подругу.

— Нет. Это Авейт созывает всех Великанов. Идём и мы! — Они со всех ног бросились бежать по направлению к видневшейся в конце долины круглой стене большого города. Сааф держал Вейру за руку, стараясь не обгонять девушку. Но в беге она ни в чём не уступала ему.

Широкая площадь была заполнена до отказа огромными мужчинами — жителями города Великанов. Сюда не позвали маленьких людей, но Вейра и Сааф, воспользовавшись привилегией учеников, примостились на высокой плоской крыше одного из домов на самом краю площади, откуда могли видеть всё происходящее. На ровном куске скалы, служащем постаментом, величественно возвышающемся в середине мощённой камнем круглой площади, стоял могучего вида мужчина и смотрел в толпу. Лёгкий ветер развевал его кудрявые волосы, и Великан время от времени откидывал рукой со лба непослушные пряди.

— Как ты думаешь, что скажет Лидер? — спросил Сааф у Вейры, разглядывая толпу.

— Его мысли закрыты от всех, но я улавливаю его тревогу.

Сааф обнял и притянул к себе подругу:

— Может тебе плохо видно отсюда? Но дальше нам нельзя — там стоят старшие.

— Мне всё видно, — ответила девушка, не отрывая взгляда от стоящего на куске скалы Великана.

Площадь гудела несколькими тысячами голосов. Но вот Лидер поднял руку, и гул стал спадать. Через короткое время над площадью воцарилась тишина.

— Слава Отцу нашему — Господу! — громко произнёс Лидер, вытянув перед собой правую руку.

— Слава Господу! — пронеслось над площадью. Мужчина на постаменте посмотрел вокруг и сказал:

— Я, Авейт, Лидер города, призвал жителей его для срочной вести. Сегодня я почувствовал возмущение полей Энергии Космоса. Что-то произошло во Вселенной. Произошло то, что может изменить течение Замысла Господа. Эта весть тревожная. Мы помним наше предназначение на этой планете: хранить её, оберегать жизнь на ней, нести Любовь, Добро и Красоту. Мы — стражи этой планеты. Возмущение полей Космической Энергии вызовет возмущение природы. Поэтому призываю вас слушать Космос! Ровному течению Живой Энергии из Дальнего Космоса на нашу планету ничто не должно мешать. Только что я делился мыслями с Лидерами других городов. Сейчас в них все взрослые стоят на центральных площадях. Сейчас мы вступаем в телепатическую связь со всеми городами нашей Атлантиды. Образуем замкнутое энергетическое кольцо по всему континенту, и общим усилием нашего народа успокоим и выровняем Космическую Энергию в информационном поле планеты. Прошу всех настроиться. Слушайте Космос! Готовы? Начинаем воздействие!

— Итак, господа старшие офицеры, теперь я скажу то, что не должно касаться ушей всего остального экипажа. — Ранн стоял перед двенадцатью членами Совета Старших Офицеров корабля. — Мы не получаем Живой Энергии от этой Вселенной. Не получаем вообще.

— Я предупреждал, что нельзя идти через поле Чёрной Звезды! Теперь мы все погибнем! — воскликнул начальник службы безопасности.

— Уважаемый Крон окажется прав только в том случае, если мы будем сидеть и ждать смерти, — спокойно отреагировал капитан. — Я не намерен подводить экипаж к гибели. Поэтому, используя право Командора, я без участия Совета Старших Офицеров принял решение и ввёл в Главный Компьютер задачу на полёт в двенадцатую Галактику. Вход в Четвёртое измерение через два с половиной часа. К тому времени инженерная служба должна починить и запустить первый, третий и пятый генераторы. Вы, Геф, должны успеть, если не хотите погибнуть сами и погубить весь экипаж.

— Ремонтные работы уже ведутся, Кейзар, — доложил главный инженер.

— Через два часа генераторы должны работать, — повторил капитан. — Согласно расчётам мы будем в нужной звёздной системе уже через сорок звёздных часов. На поиск и разведку планеты, думаю, уйдёт не больше ста часов. Установка энергоулавливателей и наладка системы зарядки — тоже часов сто. За это время в экипаже никто не должен умереть.

Ранн посмотрел на врача и спросил:

— Доктор, это выполнимо?

— Теоретически при хорошем питании и минимальных физических и психических нагрузках организм должен выдержать такое время энергетического голодания. Но при любой задержке во времени могут начаться необратимые процессы. Тогда организм может и отключиться.

— Ваше предложение?

— Нужно поместить в камеры «энергетического сна» максимальное количество членов экипажа. И это надо делать уже сейчас.

— Спасибо, — поблагодарил капитан, — так и поступим. Теперь я хочу, чтобы все уяснили, что произошло? Давайте заслушаем начальников служб и восстановим всю картину происшедшего от момента перехода «Эры» на световую скорость. Начнём с инженера. Прошу Вас, Геф.

Главный инженер поднялся и повернулся лицом к сидящими в зале членам Совета, а капитан занял место в кресле на первом ряду. Немного помявшись, видимо борясь со смущением, Геф начал говорить сбивающимся голосом:

— При переходе на световую скорость в хранилищах с образцами сверхплотного энергетического вещества началась реакция. Такая же реакция началась и во втором и четвёртом генераторах. Но в них мы её хоть как-то контролировали: энергия имела выход, и самого вещества там было заложено по малой частице. А в хранилищах с течением реакции уже не справлялось даже наведённое аннигиляционное поле. Нам только удалось замедлить во времени сам ход реакции. Пришлось сбросить грузовой отсек со всеми шестнадцатью блоками. После аварийного сброса цепная реакция в блоках пошла в нормальном порядке, и через несколько секунд вещество взорвалось за кормой корабля. Взрыв такой огромной мощности, по моим подсчётам, должен был разнести крейсер на кусочки. Но каким-то чудом корабль почти не пострадал. Творец спас нас. Вот, наверное, всё.

— Нас спасли два фактора, — уточнил капитан. — Световая скорость и втягивание энергии в Чёрную Звезду. Но о них нам уже поведала уважаемая Афра. Спасибо, Геф. Присаживайтесь.

Ранн посмотрел на Афру:

— Давайте ещё раз послушаем нашего астролога.

Стройная женщина в серебристом комбинезоне со значком Командора Звёздного Флота вышла вперёд. Её речь лилась плавно без сбоев и длинных пауз, голос звучал твёрдо и уверенно, взгляд был строгим. Но когда её глаза встречались с глазами капитана, взгляд молодой женщины теплел.

— Уважаемые господа, — начала Афра. — Положение у нас непростое. Но экипаж должен бороться за свою жизнь. Под руководством нашего многоуважаемого капитана Кейзара Ранна мы справимся с трудностями, починим корабль и вернёмся домой. С самого начала экспедиции был допущен непростительный просчёт, едва не стоивший жизни кораблю и экипажу. Начну с того, что Сто Четвёртая Галактика, в которой мы производили исследования, относится по своему строению к «неправильным». Благодаря особенностям неравномерного расположения в ней звёздных систем мы смогли подобраться почти к её центру и взять образцы сверхплотного и сверхэнергетичного вещества. Правда, все наши расчёты строились на расчётах и выводах учёных Полоя о Системе Синей Звезды и о самой Третьей планете. Но в эти расчёты изначально вкралась ошибка. Вы помните, с какой мощной гравитацией нам пришлось столкнуться? И сама Синяя Звезда оказалась очень горячей маленькой звездой с плотностью, в тысячу раз превышающей расчётную, — Белым Карликом. Межзвёздная пыль и газовые облака преломляют движение света в космосе. Видимо, произошла ошибка на этапе определения спектра свечения Синей Звезды.

Теперь о Чёрной Звезде. Возьмём, к примеру, за эталон наше Светило. Когда взрывается весьма тяжёлая звезда с массой, более чем в три раза превышающей массу нашего Светила, происходит катастрофическое гравитационное сжатие. Всем знакома Первая Теория Относительности Геца? Понимаю — вопрос излишний. Так вот согласно этой теории для каждого космического тела существует так называемая вторая космическая скорость, равная корню квадратному из произведения двух единиц на ускорение силы тяжести на поверхности тела и умноженных на его радиус. Так мы рассчитываем скорость, на которой можем оторваться от любой планеты. При меньшей — наш корабль остаётся искусственным спутником. Представим себе, что, сохраняя массу, звезда сжимается. Тогда ускорение силы тяжести, определяемое по формуле, где масса делится на квадрат радиуса звезды, растёт. И растёт очень стремительно, а вместе с ним растёт и вторая космическая скорость. Наступает момент сжатия, когда вторая космическая скорость становится равной скорости света. Этот момент наступает тогда, когда радиус сжимающейся звезды становится равным его гравитационному радиусу. При этом средняя плотность звезды будет в несколько раз больше плотности атомного ядра. В её недрах господствуют чудовищной силы температура и давление. Благодаря этому атомы лишены вращающихся вокруг них электронов. Покинувшие свои ядра электроны вместе с оголёнными ядрами атомов образуют сверхплотную смесь — вырожденный газ. В нем ядра атомов, несущие в себе основную массу вещества, находятся друг к другу ближе, чем в обычных условиях. Продолжая сжиматься дальше, звезда уйдёт под свой гравитационный радиус. Спаявшаяся внутрь себя массивная взорвавшаяся звезда превращается в «Чёрную Дыру». Её излучение до нас дойти не может, так как в Физической Вселенной сверхсветовых скоростей не существует. Единственное, чем Чёрная Дыра проявляет себя — это сверхмощное гравитационное поле. Кроме массы, Чёрная Дыра сохраняет электрический заряд и вращательный момент сжавшейся звезды. Расчёты показывают, что ушедшая под гравитационный радиус звезда сжимается не до нуля, а до некоторого предела, немного меньшего гравитационного радиуса, а затем начинает расширяться, но … в другой Вселенной! То есть проявляется в пространстве другой Вселенной как «Белая Дыра» или «Аттон». Это одно из проявлений закона постоянства и сохранения энергии во Вселенных. В подтверждение этого: посмотрите, пожалуйста, на свои мониторы. Что за нами? Что вы видите? Какое-то светило? Нет, это не звезда, это «Аттон» — ядро будущей планеты. Через миллиарды лет здесь будет полноценная планета, собранная «Аттоном» из космических газов, пыли и частиц.

— Значит, этим путём мы уже не пройдём обратно в нашу Вселенную? — спросил второй помощник Зес.

— Этим — нет, — подтвердила астролог. — Он теперь для нас закрыт. Но не спешите отчаиваться. Наука не стоит на месте. Или мы сами сможем просчитать другие «Звёздные Врата», или нас найдут. А нас будут искать! Сигнал бедствия мы передать успели прежде, чем провалились в Чёрную Дыру. Так что не надо думать только о том, что мы все погибнем на чужбине. У Командора есть неплохой план, как привести в порядок корабль и сохранить экипаж.

— Двенадцатая галактика? — уточнила Геа.

— Именно она, — сказал капитан, прерывая диалог астролога с аудиторией. — И разговаривать и рассуждать мы все будем потом. А сейчас нужно всем занять свои рабочие места, уточнить расчёты, ввести координаты полёта. Командирам подразделений разместить в камерах «энергетического сна» всех не задействованных по основной программе членов экипажа. До перехода на световую скорость времени осталось мало. И помните, господа, ошибаться нам нельзя — мы в чужой Вселенной. Ошибка или плохо сделанная работа каждого грозит гибелью кораблю. Слава Империи!

— Слава Империи! — дружно ответили поднявшиеся старшие офицеры.

Предвестницы ночи — тягучие сумерки уже наползали на расположенный у подножья гигантских гор город, обнесённый высокой каменной стеной. Над покатыми крышами каменных домов, над мощёными широкими улицами, тут и там потянулся чуть приглаженный лёгким ветерком дым — жители готовили ужин. На небольшом удалении от этого города у высокого берега широкой реки, несущей свои чистые воды вдоль горного хребта к близкому морю, возвышалась исполинская круглая стена города Великанов с далеко виднеющимся шпилем на куполе самой большой круглой башни в центре за стеной. Утомлённое Светило, будто пытаясь зацепиться своими последними лучами за этот выделяющийся средидругих строений высокий купол, ещё какое-то время держало его в своих объятиях, но через минуту отпустило и спряталось за грядой неровных вершин. И только иногда его редкие лучики очень затейливо, лёгкими светлыми дорожками вырывались в сереющее небо, подсвечивая одинокие редкие облака, а затем неспешно гасли. В наступающей тишине отходящий от зноя воздух туго насыщался запахом сохнущего сена и засыпающих трав. В небе, наливающемся тяжелой синевой, обозначились первые блеклые звёзды, и прорезался ещё неясный серп неполной луны. Близилась ночь.

Сааф и Вейра, взявшись за руки, стояли на одном из крутых выступов скалы, нависающей над городом людей, и провожали исчезающий розовый закат.

— Странно. Неужели всё это может погибнуть. Не верится! — произнёс Сааф.

— Великаны не допустят этого! — воскликнула девушка, поднимая над головой руки. — Нет ничего прекраснее жизни! Посмотри, как красиво вокруг!

И она громко крикнула, обращаясь к небу:

— Мы живё-ом!

— Мы живё-ом! — задрав голову, вторил ей Сааф.

— Мы лю-убим! — прокричала Вейра.

— Мы лю-убим! — эхом откликнулся голос ее спутника.

— Мы сча-астливы! — ещё громче крикнула девушка.

— Мы сча-астливы!..

В сгущающихся сумерках они неспешно спустились к подножию горы по тропинке, бегущей между камнями. Сааф шёл первым, и Вейра держалась за руку.

— Ты чувствуешь, какой густой воздух! — восхищённо произнесла девушка, вдыхая всей грудью. — Мёдом пахнет из трав.

— Да, — глубоко вдохнул юноша. — Наверное, мёдом.

Перед ними разбегались две широкие тропы: одна к видневшемуся за стенами городу людей и дальше к городу Великанов, а другая в обход горы к равнине. Юношам и девушкам маленького народа по правилам Совета Старших города Великанов в такое время полагалось уже находиться в стенах родного жилища и готовиться ко сну. За воспитание детей родители отвечали перед Учителями.

— Домой не хочется, — прошептала Вейра. — Скорее бы стать взрослыми и ни от кого не зависеть!

— Можем ещё погулять, — несмело предложил юноша.

— А пойдём к озеру! — воскликнула его спутница

— Далеко, — засомневался юноша, — и скоро станет совсем темно. Давай завтра?

— Ты что!? — возмутилась девушка. — Боишься? А ты знаешь, как хорошо у воды ночью! А в озере звёзды плавают. Сама видела. Не пойдёшь, пойду без тебя!

Вейра, не дожидаясь ответа своего друга, решительно направилась по дороге от города. Тот недолго постоял в раздумье и поспешил догонять подругу.

— Если нас накажут старшие, то мы потом долго не сможем гулять вдвоём, — поделился он сомнениями с Вейрой.

— Ты боишься наказания? — задорно улыбнулась девушка и с вызовом посмотрела на юношу.

— Нет, не наказания, — тихо произнёс тот и стал смотреть себе под ноги.

Чем ближе они подходили к озеру, тем влажнее, прохладней и мягче становился воздух. И когда влюблённые явно почувствовали запах озёрной воды и рассмотрели светлую гладь среди неясных очертаний тёмных берегов, вокруг уже вовсю царила ночь.

— Смотри, на берегу костёр! — указал рукой Сааф.

— Это, наверное, наши. Кому ещё тут быть? Пошли к ним.

— Если там старшие, нам туда нельзя, — Сааф удержал девушку за руку.

— А если это наши друзья, такие же, как и мы? Интересно, кто? Подойдём поближе, проверим, — настаивала Вейра.

— Давай лучше настроимся на их мысли, — предложил юноша. — Узнаем, кто там. И решим, подходить или нет.

— Давай, — согласилась девушка.

У Саафа почему-то с этим ничего не получалось. Как ни пытался он уловить хоть одну мысль — ничего. Будто там, на противоположном берегу, никого и не было.

— Наверное, они спят, — предположил Сааф.

— Не мешай! — негромко произнесла девушка, пристально вглядываясь в направлении пылающего костра. — Это не наши. Какие-то странные люди. Они напуганы и агрессивны. Наверное, это жители равнины.

— Дикари? — догадался Сааф. — Но что они тут делают? Это не их земля.

— Им плохо, они страдают. Погоди. Я слышу разговор мужчины и женщины. Они говорят… о звёздах!..

— Послушай, Вейра, это дикари, и их надо направить с земли Великанов! Иначе Великаны рассердятся и убьют их.

— Они любят друг друга! — совсем не слушая Саафа, удивлённо воскликнула девушка.

— Я говорю, они — дикари! — продолжал настаивать юноша.

— Они любят друг друга! Ты слышал? — смеясь, восторгалась Вейра. — Это не дикари! Они любят! Они любят!..

— Не кричи! А то напугаешь влюблённых, — сдаваясь, усмехнулся юноша.

— Пойдём, посмотрим на них! — не унималась девушка.

— Ты что, дикарей никогда не видела? Лучше вернёмся.

— Близко не видела, — не хотела уступать Вейра. — А сейчас мы можем подойти к ним очень близко. Я сделаю так, что они нас и не заметят.

Девушка пошла по берегу в сторону мерцающего у воды огня. Юноше ничего не оставалось, как снова последовать за своей спутницей. Осторожно ступая босыми ногами по влажному песку, Сааф сделал ещё одну попытку настроиться на мысли тех, кто сидел у костра.

— Вейра, у меня не получается слышать их. Как ты это делаешь? — с досадой бросил он.

— А ты не жди чёткого посыла, — ответила идущая впереди Вейра. — Перед нами — не равные нам. Расслабься, отпусти свои мысли, отключись от всего постороннего и тогда сможешь почувствовать их. Смотри на них, улавливай их посылы и настраивайся. Сила их мысли слабее нашей, но у тебя обязательно получится.

Сааф сделал всё так, как сказала девушка. Вначале он услышал еле различимую мысль о еде. И сосредоточился на ней. Потом он почувствовал, что кто-то очень хочет спать. И вдруг разные мысли потоком понеслись в его голове.

— Получилось! — негромко воскликнул юноша. — Я услышал их.

— Тише! — прошептала спутница. — Я отталкиваю их поле, чтобы они не обнаружили нас. Но громкие звуки они все же могут услышать.

Юноша и девушка подошли к стоянке дикарей так близко, что смогли рассмотреть всех сидящих на берегу у костра.

— Какие они забавные! — улыбнулась Вейра и взяла юношу за руку. — Смотри, какие косматые. Волосы ниже плеч.

— Голые и грязные, — брезгливо поморщился юноша.

— Но они очень похожи на нас. Такие же темнокожие. Наши копии. Интересно, зачем Отец-Создатель сделал их такими дикими, слабыми и беззащитными?

— Не думай, что они безобидны. Погляди, какие палки у них в руках! — в тон подруге произнёс её спутник.

Вейра внимательно посмотрела на него. В её глазах отразился далёкий отблеск костра:

— Скажи, ты понимаешь, что они уже не животные? Мы слышим их, значит, они думают. Значит, у них есть сознание. Они как мы. И хотя они голые, не причёсаны и волосаты, — они наши собратья. А палками они защищаются от опасности и от хищников.

— Не совсем так. Великаны говорили, что дикари стоят на ступень ниже нас с тобой в развитии. А еще ниже них — пещерные существа. Те совсем близко к зверям. Ты их видела: такие, очень лохматые и неприятные. У тех — только задатки ума.

— Великаны говорили, что у нас с дикарями — одни родители, — прошептала в ответ девушка. — Просто нам повезло, и Великаны стали учить нас, стали для нас старшими. А дикари живут сами по себе. Интересно, зачем природе так много разных ветвей развития человека? Сложно очень, запутанно. Они и мы — маленькие и темнокожие. Великаны — большие и светлые. Но все мы вообще-то похожи. Зачем?

— Об этом нам говорили Учителя. Это — реализация ступенчатого пути развития жизни на планете. Если хочешь найти ответ, вспомни, что Великаны научили тебя общаться с памятью Вселенной. Ты можешь задать ей любой вопрос.

— Памятью Вселенной владеют только старшие, — не веря в свои силы, твёрдо возразила Вейра.

— Это у меня не получается, — спокойно продолжал рассуждать её друг. — А ты — другая. Попробуй, может, у тебя получится.

— Не получится. Без Учителя это у меня никогда не получалось.

— А ты правильно сформулируй вопрос. И верь в ответ.

— Попробую, — неуверенно прошептала Вейра.

Девушка закрыла глаза и произнесла:

— Я спрашиваю Мать-Вселенную: как и зачем появились на Земле разные люди?

Юноша отошёл немного в сторону и присел на траву. Сидел он тихо, стараясь не мешать своей подруге говорить с Вселенной. Он верил, что у неё обязательно получится. Вейра недолго стояла с закрытыми глазами. Вскоре она удивлённо открыла их и задумчиво произнесла:

— Мне дано Знание, Сааф! Вселенная дала ответ!

— А что я тебе говорил! — негромко воскликнул юноша. — И что же ты узнала?

— Вся эволюция животного мира, включая появление первого человека на планете, проходила очень точно. Не существовало ни одного вида, который мог бы уничтожить всех остальных и заполнил бы всю Землю. Каждый вид контролировал другой. Отец-Создатель экспериментировал: появлялись и исчезали то одни, то другие виды, разных форм и размеров. Но всё развитие шло по ступенькам вверх — от простого к сложному. Первые виды приходили из информационных полей Энергии Создателя. Поля как бы сгущались, переходя из духовной сущности в физическую. Затем эволюция видов продолжалась. Их было много. Но общее равновесие сохранялось. У животных стал появляться мозг, благодаря которому они могли выражать свои эмоции и обмениваться информацией с помощью звуков, жестов, запахов. Доведя животный мир до совершенства, Отец-Создатель послал на Землю Великанов. Но до этого Пришельцы из космоса, экспериментируя с разными животными, уже вывели на планете предка маленьких людей — пещерного человека. Его мозг был способен воспринимать большой объем информации, слышать и познавать мир. То есть у пещерного человека уже появился ум. Но строить фразы и говорить он еще не мог. Пришельцы ушли, а пещерный человек остался. Он бы выродился, как вид. Но Великаны, выполняя волю Создателя, занялись развитием нескольких племён пещерных людей, доведя некоторых особей до совершенства. Так получился человек. Такой, как ты и я. Конечно, нам очень далеко до Великанов! Но кое-что от них у нас есть. Итак, на следующей ступени развития человек от Творца получил сознание. И именно соединение ума и сознания сделали его высшим представителем животного мира, подняв на вершину пищевой пирамиды. Этот вид человека мы сейчас наблюдаем прямо перед собой, и к этому виду принадлежим и мы. Это — человек разумный. Только в наше с тобой развитие Учителя внесли некоторые существенные поправки, поэтому мы, Сааф, всё-таки стоим в своём развитии на ступеньку выше этих дикарей.

— Что ж, мне это нравится, — удовлетворённо произнёс темнокожий юноша. — А про Великанов можно чуть подробнее?

— Завершив успешный эксперимент с природой и подготовив Землю, — продолжала Вейра, — Отец перешёл к вершине своего замысла, для осуществления которого и создал всё, что окружает нас: ОН создал Боголюдей — Атлантов. Но создал их физически. До воплощения в тела они несколько тысяч лет духовно существовали в энергетическом поле планеты, наблюдая, набираясь знания и опыта для будущей физической жизни. Вот откуда их невероятные возможности, знания и память. Они — хранители этой Земли и исполнители Воли и Законов Отца. И было два воплощения: первыми очень давно пришли старшие, через несколько тысяч лет пришли юные. Потому они все очень похожи внешне. Атлантов воплощал в физические тела Создатель. В отличие от Великанов, Отец-Создатель позволяет нам — маленьким людям, как животным, самим продолжать свой род.

— И это мне нравится! — весело воскликнул Сааф.

— Выходит, что и я смогу родить ребёнка? — удивлённо произнесла девушка.

— Замечательно! Видишь, оказывается, что не только старшим отвечает Вселенная, — восхищаясь своей подругой, произнёс юноша. — Ты молодец! Иди ко мне!

— Это ты молодец! — сияющая Вейра села на траву рядом с юношей, прижалась к нему всем телом и посмотрела горящим взглядом в его глаза. — Ты открыл мне Вселенную! Я смогла!

— Ты сама смогла открыть её! Без меня.

— Нет, это ты поверил в мои силы и заставил поверить меня! Это такое чудо — обладать Знанием! Благодарю тебя, Сааф! Теперь я — взрослая!

Она неожиданно поцеловала его в щеку. Юношу это смутило. Заметив его реакцию, смутилась и девушка.

Отстранившись и не глядя друг на друга, они просидели какое-то время. Но молчание продолжалось недолго. Сааф, взглянув на Вейру, стал посылать ей свои мысли:

— Красивая ночь…

— Много звёзд, — отвечала девушка взглядом.

— Мне хорошо с тобой…

— Мне тоже хорошо с тобой.

— Я не хочу никогда с тобой расставаться…

— И я.

— Ты очень красивая…

— Ты очень красивый.

— Давай всегда будем вместе…

— Я хочу, чтобы ты был всегда рядом.

— Я готов всегда быть у твоих ног…

— Нет. Будь сильным и бесстрашным как Великаны, и я буду рядом с тобой. Только так… Вместе…

— Обещаю Отцу-Создателю и Матери-Вселенной быть твоим другом и защитником!..

— Я знаю, что ты хочешь быть моим мужем. Обещаю Матери-Вселенной и Отцу-Создателю, что у меня никого не будет кроме тебя! — девушка опустила взгляд.

— Вейра!.. — юноша схватил подругу за руку, ища глазами её глаза. — Будь моей!.. Сейчас…

— А звёзд, действительно, много, — произнесла вслух Вейра и поднялась с земли, легко освободив руку. — Давай ещё понаблюдаем за дикими человечками. Только тихо.

В следующий момент юноша и девушка забыли про осторожность: тишину разорвал грозный звериный рык, и над стоянкой диких людей поднялись крики и визг, перемешанные со звериным рычанием. Сааф и Вейра со всех ног бросились туда, где горел огонь, и откуда неслись вопли и крики. Они увидели, как длиннозубый тигр уносил в темноту оставляющее на светлом песке тёмный кровавый след тело человека. Все люди сбились в одну группу у костра, стоя спиной к огню. Мужчины с копьями вышли вперёд, готовые защищать женщин и детей.

— Тигров очень много! Им не справиться! — испуганно закричала Вейра. — Я вызову Учителей!

— Зови! — прокричал ей Сааф, поднимая лежащую на земле толстую кривую палку. — А я постараюсь помочь диким людям.

С этими словами юноша кинулся к центру схватки. В колыхающейся вместе с пламенем границе света и темноты Сааф различил три огромных силуэта хищников прямо напротив основной группы людей. Ещё один большой зверь выпрыгнул справа, чуть в стороне, и оказался перед одиноко стоявшими мужчиной и женщиной. Осмотревшись, Сааф кинулся на выручку к этой паре, даже не подумав о том, что у него кроме палки нет никакого оружия. Стоящий на широко расставленных сильных ногах лицом к зверю мужчина сжимал в руках единственную защиту — тоненькое копьё. Но своей решимостью драться он на какое-то мгновение смутил тигра, и тот даже стал пятиться, показывая страшные огромные зубы. Но когда женщина, увидев приближающегося Саафа, побежала к нему, тигр прыгнул. Повинуясь рефлексу и тому, как учили старшие, юноша отдал мысленный приказ и резко выставил вперёд руку. Тигр, не долетев до человека пары шагов, будто наткнулся на что-то твёрдое, перевернулся в воздухе, отлетел назад и шлёпнулся на лапы. Кинув затравленный взгляд в сторону Саафа, зверь тяжело встал и, испуганно поджав уши и хвост, метнулся в темноту. Вместе с ним исчезла вся стая. «Вот это да!» — только успел поразиться своей невиданной силе юноша и услышал поднявшийся крик:

— Великаны! Великаны!

Сааф обернулся и увидел позади себя двух Учителей. На миг он усомнился в том, кто действительно спас жизнь человеку с копьём. Но тут же позабыл о своих сомнениях. Главное, что человек остался жив.

Совсем ничего не понимая и не опуская копья, Быстрая Змея тоже обернулся на крик. То, что он увидел, заставило его онеметь: освещаемые пламенем на берегу, будто внезапно выросшие на ровном месте белые скалы, возвышались два исполина. Причём высота их роста составляла четыре роста взрослого охотника темнокожего племени.

— Великаны! Великаны! — кричало всё племя, с опаской рассматривая гигантов.

— Мир вам! — пророкотал откуда-то сверху низкий голос.

— Не бойтесь нас, — произнёс похожий, но более высокий голос. — Мы не причиним вам зла.

Могучий исполин провёл в воздухе рукой, и Быстрая Змея почувствовал, что страх и оцепенение прошли. Он перестал бояться гигантов. Крики племени стали стихать.

— Я — Быстрая Змея, — крикнул вождь в наступившей тишине, глядя вверх. — Вы спасли моё племя от тигров. Мы будем охотиться для вас!

Смех Великанов был похож на сердитый гул разбуженной земли, когда она качается под ногами. Один из Гигантов медленно опустился на колени и стал подзывать к себе племя:

— Давайте знакомиться. Меня зовут Ареем. А это мой брат Агоос, — показал он на стоящего рядом собрата. — Мы тут недалеко живём.

Все соплеменники — и взрослые, и дети медленно, но без особой боязни подошли и стали рассматривать исполинов, а самые смелые даже притронулись к ним.

— А вы зачем сюда пришли? — спросил большой белый человек, глядя на Быструю Змею. — Вам сюда нельзя.

— На равнине исчезла вода, дождя нет, — громко ответил вождь. — Племя должно жить. А я родился в этих горах. И помню их. Вот я привёл сюда племя.

— Агоос, вождь дикарей говорит, что он родился в наших горах, — обратился один Великан к другому.

— Я помню, старшие рассказывали, что здесь жило племя маленьких людей. Старшие учили их знаниям. И это было не так давно, — пророкотал стоявший Великан. — Потом старшие отправили этих людей на равнину, чтобы нести знания другим. Объясни им, что теперь для дикарей на эту землю наложен запрет. Это земля Атлантов!

Ареем поднялся и тихо сказал Агоосу:

— Не нам решать. Пусть они пока останутся. Мы вернёмся в город и расскажем о диких людях. Пусть Совет Старших вынесет решение.

— Пусть остаются, — пожал плечами Агоос.

Великан снова опустился на колени:

— Быстрая Змея, вы оставайтесь пока, живите здесь. А мы скоро придём и будем с вами говорить. Не бойтесь, вас здесь никто не обидит.

— Мы будем охотиться для вас! — снова выкрикнул вождь.

— Благодарим тебя, Быстрая Змея! — улыбнулся Ареем и качнул головой в сторону. — Только вот они — ваши настоящие спасители.

Чуть повернувшись, раскрытой ладонью Исполин указал на темнокожих юношу и девушку, стоявших в стороне от племени. Быстрая Змея лишь сейчас рассмотрел двух чужаков.

— Вы кто? — удивлённо спросил вождь.

— Наш народ живёт здесь вместе с Великанами, — ответил стройный юноша.

— Великаны — наши Учителя, — продолжила красивая девушка. — А вас мы увидели случайно. И когда поняли, что стряслась беда, позвали старших. Они и спасли вас.

— Нет, — пророкотал Исполин, — если бы не Сааф с Вейрой, то у тигров получился бы неплохой ужин.

Быстрая Змея понимал не всё из сказанного Великанами, потому что те использовали какие-то незнакомые слова, но смысл до него доходил. Значит, эти, такие же как и он, темнокожие юноша и девушка, — друзья Великанов и спасли от гибели его племя.

— Мы будем охотиться для вас! — обратился к чужакам, Большая Змея.

— Ещё успеете подружиться, — улыбнулся сидящий на коленях Великан. — А им пора домой.

Подозвав Саафа и Вейру, Исполин осторожно взял их в разные ладони, и поднялся во весь свой большой рост. Затем гигант устроил юношу и девушку на своих плечах. Те, усевшись поудобнее, обняли Великана за шею.

— Мы скоро к вам придём! — услышал Быстрая Змея удаляющийся вместе с уходящими Исполинами голос девушки.

— Мы будем охотиться для вас! — прокричал он вслед.

На утренний Совет вместе с Ареемом и Агоосом Авейт привёл Саафа и Вейру.

Перед членами Совета юноша и девушка повторили то, что уже успели рассказать Лидеру города. За ними взяли слово два Великана, пришедшие прошлой ночью на помощь дикарям: Ареем и Агоос.

— Мы с братом Ареемом уже легли спать, — сказал Агоос, — когда услышали тревожный зов нашей ученицы. — Великан посмотрел на маленькую нахохлившуюся девушку, сидящую на первом ряду рядом с Саафом. — Мы поняли, что кто-то в опасности и, сжав время, поспешили на помощь. Мы успели. Но Сааф с Вейрой уже спасли вождя племени от гибели. Этих двух молодых людей надо поблагодарить за то, что они восприняли благодатно наше Учение и овладели им как настоящие Учителя. Мы просим Совет Старших не наказывать Саафа и Вейру за ослушание и нарушение Правил Города, потому что они совершили добрый поступок и спасли много жизней.

— Что ж, — согласился Авейт, — за добрые дела нельзя наказывать, — Лидер города посмотрел на присутствующих. — Теперь я хотел бы знать мнение Совета по нашим непрошенным маленьким гостям. Что будем делать с пришедшими дикарями?

— Дикари должны уйти из земли Атлантов! — выкрикнули несколько членов Совета.

— Это то же, что запретить и птицам летать в нашем небе, и ветру дуть в наших горах! — говорили другие. — Каждый волен жить там, где он хочет. А племя маленьких людей обитало здесь ещё до нашего прихода. И часть его — самых молодых и одарённых мы оставили, воспитываем и учим их и их потомков. Они способные, и нам от них только помощь.

— Но теперь на этой земле живём мы! — не сдавались первые. — И мы с дикарями очень разные. Тридцать и пятьдесят, и сто лет назад мы учили маленьких людей, но они до сих пор едят мясо, пьют кровь. Поэтому мы и не смогли жить с ними рядом и заставили этих дикарей уйти. Да, тогда мы оставили беременных женщин и маленьких детей, и воспитали детей по нашим законам. Но это уже другие люди! Они владеют интеллектом. Теперь же к нам явились дикари! Они здесь не нужны!

— Давайте дальше учить их, — предлагали третьи. — Пусть они взрослые. Но мы легко заставим их подчиняться нам. Пусть живут как мы, учатся у нас и учат других. Они обучаемы. Наглядный пример сейчас перед нами. И юноша, и девушка очень разумные и способные. И это не противоречит Закону Развития.

— Зачем учить дикарей? — спрашивали первые. — По Закону Развития все ненужные ветви предков когда-нибудь отомрут. Зачем давать им знания? Они наполовину — звери. Знания им опасны. Дикари — это хищники. Они не видят и не понимают даже того, что эта планета живая. Оставшись без контроля, они начнут убивать. Убивать себе подобных, убивать планету! Мы отлично обойдёмся без соседства с этими глупыми и слепыми людишками. Им вообще нет места на планете Земля!

Вейра не имела права голоса на Совете. Но ей было очень больно слышать такие обидные слова в адрес темнокожих людей. Она волновалась и очень хотела высказаться в защиту своих сородичей. То, что дикарям приходится убивать животных и есть мясо, чтобы жить, — не их вина. После первого знакомства с племенем, она испытывала к своим диким сородичам чувство жалости. Среди членов Совета девушка искала глазами тех, кто мог бы стать её союзником. Сааф, напротив, глядя в пол, сохранял спокойствие.

Настало время говорить Лидеру.

— Что думают по этому вопросу Агоос и Ареем? Они встречались с дикарями, — Авейт посмотрел на молчащих братьев. — Начни ты, Агоос.

— Мне они понравились, — пожал плечами атлет. — Их можно учить.

— А твоё мнение, Ареем? — спросил Лидер.

— Я бы их оставил. Они — живые. Выгнать — значит отправить племя маленьких людей на верную смерть. Мы же знаем, что в долину пришла засуха.

— Это не проблема, — сказал Авейт. — Мы можем вызвать в долину дожди. Но специально не делаем этого, чтобы расширить границу нашей земли на восток. Планета большая и люди должны заселять ее всю, а не жаться только к землям Атлантов. Мы не можем всё время нянчиться с другим народом. Мы давали и будем давать маленьким людям Знания, Любовь, Добро и защиту, но жить они должны самостоятельно и по всей планете. Такова воля Создателя!

— Слава Создателю! — множеством голосов откликнулся Совет.

Лидер остановил взгляд на Саафе и Вейре и предложил:

— Эти юноша и девушка вчера тоже общались с дикарями. Это их народ. Пусть же и они выскажут своё мнение по обсуждаемому вопросу. Совет не возражает?

Авейт оглядел притихших Атлантов и, опустив взгляд на двух приглашённых, спросил:

— Кто из вас выскажется первым?

Не дожидаясь ответа друга, Вейра, волнуясь, вскочила с места:

— Можно мне?

Авейт разрешил говорить кивком головы. Вейра вышла на середину зала, чтобы Великаны её лучше видели.

— Вчера мы не хотели показываться нашим непрошенным гостям, — начала робко девушка. — Мы хотели только понаблюдать за ними. Но на диких людей напали длиннозубые тигры, и мы вмешались. Этим людям было очень плохо, они страдали. Они прошли очень далёкий путь. У них почти не осталось еды. Им приходится убивать и есть животных, чтобы выжить. Ведь у них нет овечьих стад, чтобы пить молоко и делать сыр. Они не могут силой мысли заставить рыбу выбрасываться на берег. И подпитывать свои организмы солнечной энергией, как Атланты, они тоже не могут.

Вейра остановилась, чтобы определить реакцию членов Совета. Совет молчал, глядя на выступающую. Их мысли были закрыты от неё, а по глазам она ничего не могла определить. Но почувствовав добрую энергию, исходящую от стоящего рядом Авейта, девушка продолжила увереннее:

— Я тоже поначалу считала их наполовину зверями. Но вдруг услышала, о чём говорили эти дикари.

Вейра снова сделала паузу.

— И о чём же? — спросил Лидер.

— О звёздах…

— О звёздах?.. — раздалось сразу несколько удивлённых голосов.

— О звёздах, — повторила Вейра. — Я услышала разговор между мужчиной и женщиной. Эти мужчина и женщина любят друг друга. Я это так ясно почувствовала! Он спрашивал её, что такое звёзды? А она отвечала, что Великаны рассказывали её матери, что там живут боги и души предков. А мерцание звёзд — это свет их костров.

— Да! Мы именно так говорили дикарям о звёздах! — с улыбкой подтвердил один из старших членов Совета.

— Значит, наше обучение не пропало даром? — весело взглянул на Совет Лидер.

— Твоё мнение, Вейра? — перевёл он взгляд на девушку.

Помолчав, Вейра смело посмотрела на Лидера:

— Я за то, чтобы учить диких людей! Пусть живут рядом с нами и учатся у нас.

— А ты, Сааф? — Лидер вопросительно посмотрел на сидящего юношу. Тот встрепенулся под взглядом Авейта, но, встретившись глазами с подругой, поднялся медленно и покорно произнёс:

— Я — как Вейра.

— Понятно, — многозначительно ухмыльнулся Авейт. — Садись, Вейра.

Проводив девушку до места, Лидер вернулся на середину круглого белого зала, по краям которого на восходящих скамьях восседали мощные члены Совета, и начал свою речь:

— Слава Отцу нашему — Создателю!

— Слава! — гулким эхом отразился от каменных стен дружный ответ.

— Мы не можем вмешиваться в ход Программы Создателя. Это так. Но маленькие дикари пришли к нам. И не помочь им мы тоже не имеем права. Да, мы Хранители планеты. Но наша миссия на Земле — ещё и развитие разума. Почему мы не можем учить дикарей? Даже животные отличают любовь и добро от зла. Маленькие люди агрессивны? Мы дадим им Любовь. Они дикие? Мы дадим им Добро и Знания. Знания, которые не повредят им. Они, в свою очередь, смогут стать полезными нам. Вы посмотрите, каких результатов достигли два наших лучших ученика — Сааф и Вейра! Да, пусть мы с самого рождения ведём контроль их развития, но они тоже из этого маленького народа. Да, они выросли среди нас. Мы помогли им, и они в совершенстве выучили язык, им подвластны гипноз и телепатия. А интуиции и энергии девушки может позавидовать любой Атлант! Пусть пришедшие к нам маленькие дикари пасут наши большие стада овец. Пусть ухаживают за ними. Пусть помогают разделывать и готовить рыбу. Пусть обучаются ремёслам. Пусть прядут шерсть. Пусть собирают хлопок и ткут материю. Работы им хватит. А чтобы дикари не мешали нам, определим им границы. Они поставят свои дома у стен города наших учеников, а те научат их всему, что знают сами. Я считаю, пусть они живут рядом в обозначенных пределах. Земли у нас всем хватит! Тем более, что она когда-то принадлежала этому народу.

Когда Лидер замолчал, раздались аплодисменты — знак согласия большинства членов Совета. Авейт дождался тишины и продолжил:

— А смотреть за ними и учить их будут те, кто с ними уже знаком: Сааф и Вейра. — Авейт указал жестом в сторону сидящих рядом юноши и девушки. — А то этой парочке некуда девать свою энергию.

По залу прошёлся лёгкий смешок, и раздались весёлые выкрики:

— Теперь дикари будут знать всё о любви и звёздах!

— Смотрите, сами от них чему плохому не научитесь!

— Не одичайте там случайно!

Авейт поднял руку, и крики разом стихли.

— Атланты шутят, — сказал он, обращаясь к юноше и девушке. — Пришло ваше время, Сааф и Вейра. Пора и вам становиться Учителями. Считайте с этого момента себя взрослыми. Научите диких людей тому, что знаете сами. Тогда и мы будем уверены, что наши усилия не пропали даром.

— Благодарим тебя, Авейт, за доверие! — воскликнул юноша.

— Мы будем хорошо их учить! — заверила девушка.

— С первым вопросом решили, — сказал Лидер, обращаясь к залу. — Давайте отпустим юношу и девушку. Пусть идут и начинают заботиться о своих подопечных. А у нас очень важный вопрос о возмущениях Вселенной.

Испытывающий чувство неловкости Сааф вышел вместе с подругой из белого зала. Ему очень хотелось послушать, о чём дальше пойдёт речь на Совете. Космическая тема волновала Саафа больше, чем какие-то дикари.

— Я готова бежать к дикому племени прямо сейчас! — с нетерпением воскликнула девушка, не обращая внимания на настроение друга. — Нам дали работу, Сааф!

— Какая это работа для мужчины?! — проворчал юноша. — Я должен буду нянькаться с племенем дикарей! Ну, спасибо, тебе за это, дорогая!

— Не нянькаться, а обучать! И не только теоретическим знаниям, но и учить ремеслам! Мы научим их строить дома, делать печи и плавить руду, изготовлять инструменты и орудия для охоты. Научим всему, чему нас научили Великаны, — девушка с улыбкой заглянула в глаза юноше. — Это наша с тобой работа. И мы будем делать её вместе.

— Не понимаю, почему именно я должен это делать?

— Конечно, самому пасти овец проще. Быть учителем дикарей нелегко, — сказала девушка. — Но если мы сможем донести до их ещё нетронутых Добром и Знанием сердец понимание Любви и Красоты, то о нас с тобой будут помнить очень долго, даже дети этих диких людей, и дети их детей будут знать о нас, после того, как Отец заберёт и тебя и меня обратно к себе.

— Ну, помнить-то будут недолго. Ты же слышала, что все ненужные ветви развития человека отомрут, — возразил юноша.

— Я не услышала — когда? — сказала девушка. — Может, ты знаешь?

Юноша пожал широкими плечами.

— И я не знаю, — вздохнула девушка. — Если Создатель позволил нам до сих пор жить на Земле, думаю, что и нам, и нашим детям и внукам работы ещё хватит. А сейчас эти дикие люди пришли именно к нам. Они живые и не хотят умирать оттого, что кто-то считает их недочеловеками. Они такие же, как мы: они — люди! Помни об этом! И мы с тобой дадим им всё, что должны. Великаны тоже были не обязаны учить нас, но они учат. Поэтому мы с тобой сегодня так сильно отличаемся от этих дикарей. Но придёт время, когда и Быстрая Змея и его жена — Светлая Река и их дети смогут встать с нами рядом, и это будет наша с тобой заслуга, Сааф!

— Ты сказала это с таким чувством, что я уже захотел стать Учителем! — улыбнулся по-доброму юноша.

С наступлением утренней зари Быстрая Змея поднял всё племя. Нужно было строить укрытия от солнца, заготавливать дрова для костра, искать пригодные для изготовления топоров и ножей камни. Но самое главное — надо было охотиться и подыскивать хорошую пещеру, пригодную для проживания племени.

Первая большая группа охотников во главе с вождём направилась в горы. Вторая, поменьше, возглавляемая младшим братом Быстрой Змеи — Сильной Рукой, пошла вдоль простирающегося пологого подножья уходящих вершинами в облака каменных исполинов. Несколько мужчин остались на берегу охранять стоянку и строить навесы из камыша. Женщины и дети занялись поиском дров для затухающего костра, сбором камыша для навесов и ловли рыбы.

Большой камень, из которого выйдут неплохие топоры, Быстрая Змея обнаружил уже недалеко от стоянки племени на берегу большого горного ручья. Он сразу же отправил двух молодых охотников обратно к озеру за огнём. Оставшиеся мужчины принялись ломать сухие ветки и собирать хворост под невысокими редкими деревьями, росшими вокруг. Сам Быстрая Змея стал рубить приглянувшееся ему не очень толстое дерево. Ствол оказался прочным, каменный топор отскакивал от него, только сбивая кору и оставляя неглубокие насечки. Работа продвигалась медленно, но вождь не бросал начатое дело. Когда два молодых охотника вернулись, принеся завёрнутые в толстую древесную кору тлеющие угли, Быстрая Змея не разрубил и половины ствола твёрдого дерева. Переводя дух, он велел обложить большой камень ветками с хворостом и поджечь. Разведя костёр, охотники сели, образовав полукруг с камнем посередине, и стали смотреть на огонь и протекающий ручей. Вождь всё продолжал возиться с неподдающимся деревом. Наконец, свалив его, Быстрая Змея подошёл к остальным и сел у огня.

Подождав, пока огонь накалит камень, вождь велел облить его холодной водой из горного ручья. Используя широкие куски коры и обрывки звериных шкур, охотники стали поливать раскалённый булыжник из ручья. Падающая на него вода с громким шипением превращалась в густой поднимающийся пар. Когда звуки испаряющейся воды стали еле слышны, Быстрая Змея снова велел развести костёр.

— Будете делать так, пока от этого красавца не отслоится много плоских кусков, — приказал вождь четырём охотникам. — Когда солнце перевалит верх неба, мы вернёмся и заберём все нужные куски. И смотрите вокруг, чтобы не подкрались хищники.

Охотники кивнули в знак согласия.

— Пока я не вернусь, из срубленного мной ствола сделайте дубинку, — дал распоряжение вождь двум самым молодым. — Уж очень прочное попалось дерево.

Быстрая Змея повёл группу вверх по ручью. Солнце медленно поднималось по небосклону к зениту, но в тени деревьев было прохладно. Чтобы согреться, приходилось вести группу быстро. Вскоре впереди среди валунов они заметили что-то похожее на грот высотой в человеческий рост. Выставив копьё перед собой, Быстрая Змея первым осторожно вошёл в него. Внутри вход поднимался и становился размером примерно в два роста. Пахло сыростью. Впереди густела темнота. Без факела идти в глубину пещеры не имело смысла, поэтому, обследовав вход и не обнаружив следов хищников, охотники двинулись дальше. Сырость и незащищённость грота делали его малопригодным для проживания племени.

— Если бы найти то место, где я родился, — сокрушался Быстрая Змея. — Та пещера была просторной и сухой. И озеро было недалеко.

— Может, вспомнишь ещё какие-нибудь приметы? — спросил один из охотников.

Быстрая Змея задумался, а потом воскликнул:

— В ясную погоду от входа в пещеру можно было увидеть высокую горную вершину, покрытую белым снегом!

— Какая из этих вершин? — охотник указал на видневшиеся сквозь деревья горные пики.

— Не помню, — ответил вождь, внимательно посмотрев на горы. — Маленьким я был. Но думаю, что далеко от озера уходить не надо.

Группа, ведомая Быстрой Змеёй, свернула от ручья и по ровному склону углубилась в лес, держа направление к виднеющимся над стволами деревьев горным вершинам.

Через некоторое время деревья стали расступаться, образовав открытый каменистый участок. Местность, по которой теперь шли охотники, показалась Быстрой Змее знакомой.

— Мне кажется, что пещера должна быть где-то здесь, — сказал вождь, останавливаясь и оглядываясь по сторонам. — Ищите вход в пещеру!

Рассредоточившись, группа приступила к обследованию открытого склона.

— Нашёл! — через какое-то время прокричал один из охотников, находившийся выше, в тени густых деревьев. — Здесь пещера.

Быстрая Змея обернулся на крик, но никакого входа в пещеру не рассмотрел. Охотника, размахивающего копьём у зарослей высоких кустов, он увидел.

— Все туда! — громко крикнул вождь и направился к охотнику.

Тот не стал дожидаться подхода группы, повернулся и скрылся в кустарнике. Спустя мгновение из того места, где скрылся охотник, раздались звериный рык и дикий человеческий крик боли. Быстрая Змея, крепче сжав в руке копьё, перешёл с шага на бег, настолько быстрый, насколько позволял каменистый склон. По пути вождь обогнал трёх соплеменников и оказался возле кустов самым первым. До кустарника ему оставалось всего несколько шагов, когда оттуда навстречу ему выскочил большой бурый медведь. Увидев людей, зверь поднялся на задние лапы во весь свой огромный рост и грозно зарычал. С его передних лап с длинными страшными когтями капала кровь. Быстрая Змея остановился, не зная, что предпринять. В это время огромный зверь качнулся всей своей массой в сторону вождя и двинулся на него. Повинуясь инстинкту, Быстрая Змея метнул своё копьё, но оно отскочило от толстой мохнатой шкуры разъяренного зверя, словно простая палка.

— Копьё мне! — вытянув руку, прокричал, медленно отступая от надвигавшегося страшного врага, вождь.

Кто-то сунул в его протянутую ладонь толстое копьё. Быстрая Змея успел только резко выставить его перед собой, как зверь, ускорив натиск, навалился всей грудью на острый каменный наконечник. Под тяжестью туши, чтобы не выронить копья из рук, Быстрая Змея вынужден был присесть. Тупой конец древка попал в трещину между камнями и застрял. Быстрая Змея понял, что теперь не сможет вырвать своё оружие, и не успел ничего предпринять, как медведь, по инерции двигающийся вперёд по склону на задних лапах, сильнее навалился на выставленное копьё. Толстое древко затрещало, но выдержало напор мохнатой туши. Каменный наконечник, пробив грудь зверя, вышел у него из спины. Медведь упал на передние лапы и затих, чуть не придавив человека. Еле успев выкатиться из-под огромной бурой массы, Быстрая Змея вскочил на ноги. К нему на помощь подоспели остальные охотники. Но лежащий без движения зверь уже не подавал признаков жизни. Ткнув страшную бурую массу несколько раз копьями, охотники издали победный клич.

— И-я-а-а-а-а! — далеко разнеслось над лесом и эхом отразилось от горного склона.

Быстрая Змея в исступлении кричал вместе со всеми. Первый раз в своей жизни он смог победить такого большого врага. Теперь все расскажут о его силе и ловкости!

— Что с нашим братом? — напомнил вождь, когда смолк последний крик.

Охотники раздвинули кустарник и увидели за ним небольшую ровную площадку со входом в пещеру. Прямо у входа в луже крови лежал их мёртвый сородич. Медведь снёс ему половину головы и разорвал живот.

— Надо закопать нашего брата, — произнёс вождь.

— Где? — задал вопрос кто-то из охотников.

— Снимем шкуру с медведя, завернём тело брата, отнесём к озеру. Закопаем там — на берегу, — сказал вождь. — Здесь одни камни.

Пока охотники разделывали тушу и снимали шкуру, Быстрая Змея, взяв только каменный топор, осторожно вошёл в пещеру. Да, это именно она — эта пещера когда-то была его домом. Здесь он родился. Вождь узнавал всё. Здесь его ласкала мать. Что-то защемило в груди при воспоминании о матери. Она умерла вдали от этих гор. Вождь двинулся дальше. Хотя бывшее жилище уже не казалось таким тёплым и уютным, как в детстве, но даже теперь Быстрая Змея в темноте мог ориентироваться в нем. Он прошёл несколько шагов вперёд к тому месту, где всегда горел огонь. Глаза понемногу привыкали к полумраку, и Быстрая Змея разглядел выложенный на земле из небольших камней неправильный круг. Да, именно здесь раньше горел огонь его племени. От воспоминаний его оторвал шорох, донёсшийся из дальнего края пещеры. Густая темнота не позволяла разглядеть того, кто находится там, но вождь понял: он здесь не один. Сильный запах медведя перебивал другие запахи, но чуткий слух охотника уловил чьё-то дыхание. Спавшее напряжение схватки вновь вернулось к Быстрой Змее, придавая силу рукам и ногам. Он осторожно переложил топор из одной ладони в другую. Кто бы там ни находился под покровом темноты, вождь не мог позволить себе бежать. Напряжённо глядя в густую черноту пещеры и стараясь что-то увидеть, Быстрая Змея медленно двинулся в глубину. Он помнил, что через несколько шагов она закончится ровной стеной. Теперь он ясно чувствовал чьё-то присутствие. Ожидая нападения в любой момент, вождь остановился и произнёс:

— Я уйду. Но вернусь с огнём. Ты должен уйти. Или я убью тебя. Это моя пещера! Я в ней родился!

Раздался жалобный рёв, и мимо ног вздрогнувшего от неожиданности охотника к выходу из пещеры мохнатым шаром прокатился бурый медвежонок.

Корабль «Эра» подходил к системе Жёлтой звезды в Двенадцатой Галактике. Все параметры выдерживались. Об этом доложил капитану Главный Компьютер.

— Приготовиться к выходу из Гиперпространства, — приказал Командор. — Штурману проверить расчёты, уточнить курс.

— Выходим без искажений, — пришёл доклад от главного штурмана. — Отсчёт выверен и выставлен. К выходу из Гиперпространства готовы. Капитан, прошу дать команду Главному Компьютеру на запуск отсчёта.

— Главному Компьютеру запустить отсчёт! — приказал Ранн.

— Отсчёт пошёл, — произнёс холодный металлический голос.

Вглядываясь в большой экран, капитан жаждал поскорее увидеть звёздную систему, которая должна стать их спасением и их временным домом.

— Корабль вышел из Четвёртого измерения. Генераторы торсионных полей отключены. Скорость околосветовая, — доложил первый помощник капитана. — Мы в системе Жёлтой звезды Двенадцатой Галактики, Командор. Идём против направления вращения орбит планет вокруг их Светила.

— Держать курс на третью планету. Дать общее изображение на основной экран! — скомандовал капитан.

На огромном дисплее появилось усыпанное миллионами ярких звёзд чёрное поле.

— Теперь — систему Жёлтой звезды, — приказал Ранн.

На тёмном экране осталось одиннадцать светящихся точек.

— Одна звезда и десять основных планет, — прокомментировала астролог.

— Мы имеем информационную связь с этой Вселенной? — спросил у неё капитан.

— Нет, Командор, — ответила Афра. — Мои Мауджетты не могут выйти на контакт с этой Вселенной.

— Зачем тогда мы держим на корабле полсотни лишних тхатхов, если от них нет пользы? — с раздражением бросил капитан.

— Мы работаем над проблемой, — спокойно возразила Афра. — Задача очень трудная.

— Тогда сама садись за Компьютер, — сухо приказал Ранн, — и чтобы через час у меня были все характеристики этой системы! — Капитан показал рукой на экран. — Я не могу вести корабль вслепую!

— Слушаюсь, — Афра склонила голову над электронной клавиатурой и приступила к исполнению задачи.

Корабль шёл на световой скорости поставленным курсом, не входя в гравитационные поля ни одной из планет Системы. Вся служба навигации занималась расчётами и перепроверками полученных результатов по выходу на дальнюю орбиту третьей планеты. Основной состав экипажа «спал» в энергетических кабинах. Оставшиеся специалисты работали за троих, контролируя функционирование систем и блоков огромного корабля и готовя их к прибытию на цель.

Пришёл доклад от второго штурмана:

— Капитан, в Системе обнаружены две планеты с сильными радиационными полями.

— Нам это помешает? — уточнил Ранн у Афры.

— Нет. Эти планеты не представляют для нас интереса, — отрапортовала астролог, не поднимая головы от компьютера.

— Когда будет готова информация по всей Системе Жёлтой звезды? Прошёл почти час. Электронные системы корабля скоро смогут разглядеть третью планету в подробностях и без вашей помощи!

— Я уже закончила, — Афра подняла красивые зелёные глаза на капитана и отошла от компьютерного блока.

— Внимание всем! — капитан включил громкую связь в Зале Управления. — Слушать информацию о Системе Жёлтой звезды! Смотрите на экраны.

Капитан подал знак астрологу, и та начала говорить:

— Это первичная информация. Система Жёлтой звезды состоит из центрального Светила, девяти больших планет и одной малой планеты. Все эти планеты вращаются вокруг своей магнитной оси и по своим орбитам вокруг Светила. У планет есть спутники. Межпланетное пространство заполнено космической пылью и метеоритным веществом — ничего существенного.

Это важно: Светило — центральное тело системы Жёлтой звезды. Это — раскалённый плазменный шар, типичная звезда-карлик. Если исходить из анализа светового спектра, то по химическому составу Жёлтая звезда должна состоять на девяносто процентов из водорода и на десять — из гелия. Источник энергии звезды — ядерные превращения водорода в гелий в её недрах. Если сравнивать с нашей Вселенной, то для того, чтобы такая звезда не погасла, должна происходить постоянная подпитка её физического состояния — её энергетической постоянной — атомами водорода из энергетических полей Второго Эшелона Космической Энергии. То есть, здесь происходят постоянные вливания дополнительной энергии, если можно так сказать. И ещё добавлю, что Жёлтая звезда имеет магнитные полюса и определённую скорость вращения вокруг собственной оси. Более точные данные надеюсь сообщить вам чуть позже.

— Спасибо, старший офицер Афра, — поблагодарил капитан. — Теперь нам необходимы знания о третьей планете этой системы. Когда сможете их подготовить?

Астролог задумалась.

— Вселенная не допускает нас до своего информационного поля, — как бы размышляя вслух, произнесла она. — Но антенны корабля улавливают Космическую Энергию. Это уже неплохо. В потоке Космической Энергии Живая и Информационная части составляют десять-пятнадцать процентов. То есть мы «не слышим» всего десять процентов Вселенной.

— Ну и что? — не понял капитан. — Чем это для нас хорошо?

— Командор, прикажите направить все антенны и локаторы корабля на третью планету, — будто отыскав точку опоры, неожиданно попросила Афра. — Живая планета должна иметь своё информационное поле.

— Планетную память? — уточнил Ранн. — Вы хотите настроиться на это поле? Ничего не выйдет.

— Память планеты вторична, — астролог подошла ближе и посмотрела капитану в глаза. — Ранн, у нас должно получиться. Это переходная составляющая. Сделай так, как я прошу: направь все антенны на третью планету!

— А Космос? Мы потеряем круговой обзор, — возразил Ранн.

— Это сейчас не важно. Защитное поле работает. Нам сейчас нужна вся информация о планете!

— Афра, ты не сможешь её получить!

— Направь антенны, Ранн! — женщина смотрела широко раскрытыми зелёными глазами в глаза капитану. — Дай мне час…

— Хорошо, — согласился капитан. — У тебя будет час на сканирование планеты и её информационного поля. Затем половина антенн вернётся в исходное положение.

— Этого хватит, — улыбнулась женщина очаровательной улыбкой. — Я пойду к своим Мауджеттам. Скоро у тебя будет информация, Ранн!

В Зале Управления царила тишина. Все будто окаменели на местах, глядя на большой экран. Перед ними лежала величественная в своей красоте и неповторимости неизвестная голубая планета: правильной формы огромный многоцветный шар, окутанный лёгким голубым свечением атмосферы и белыми полями облачных масс, еле заметно вращался. На экране чётко просматривались далёкие леса, горы и русла рек; за извилистыми очертаниями берегов простирались моря. Нет, они не ошиблись — планета жила! Но что ждало их там? Как примет голубая планета пришельцев из другого мира? В душе Командора боролись разные чувства.

— Мы на дальней орбите, — доложил первый помощник. — Зонд-разведчик готов к запуску на планету.

— Запускайте зонд, — приказал Командор.

— Зонд запущен, — пришёл доклад с Главного Компьютера.

Только теперь, сидя в командирском кресле, капитан Ранн позволил себе расслабиться. Он ощутил огромную усталость от напряжения последних часов. Цель экспедиции в двенадцатую галактику достигнута. Вот она — голубая планета! Ну, а что же дальше? Высадка? Это уже вторжение в чужую Программу. Вселенная их не принимает. А капитан, как и весь корабль, — глух и слеп без информационного поля! Он не может быть уверен в правильности принимаемых решений, и каждая его ошибка будет стоить чьей-то жизни. Зонд-разведчик соберёт только физические показатели. А этого крайне мало. Нужна полная информация! Что же ты таишь в себе, голубая планета? Какие опасности поджидают гостей с планеты Полоя на этом, с виду прекрасном, спокойном и тёплом голубом шарике? Экипажу «Эры» можно хоть прямо сейчас разрешить спуститься на его поверхность, протянуть там какое-то время и умереть среди этой красоты от недостатка Живой Энергии в немыслимой дали от Родины. Но, может быть, есть ещё шанс побороться и возможно даже победить обстоятельства? Пусть это даже изменение чьей-то Программы, но экипаж можно спасти! Спасти веривших ему — Командору Звёздного Флота тхатхов.

Командор решил бороться.

— Слава Создателю! Мы нашли живую планету! — громко произнёс он, обращаясь ко всем. — Теперь, господа, до возвращения зонда даю экипажу восемь часов отдыха в капсулах «энергетического сна». Вы это заслужили. На планету спустимся не ранее чем через двенадцать часов после получения информации от нашего разведчика. Для этого подготовим два экипажа челноков по штатному расписанию. А пока — отдыхайте!

— Слава Создателю! — эхом откликнулось несколько голосов.

— Главный Компьютер, — произнёс капитан, — перехожу на автоматический режим пилотирования. Держать орбиту и слушать Космос! Информацию от зонда-разведчика принимать и обрабатывать постоянно. По возвращению зонда — немедленно доложить мне. Все лишние потребители энергии отключить. Экипаж отдыхает восемь часов.

— Задача принята, — бесцветно ответил Компьютер.

Отпустив экипаж, Командор покинул Зал Управления последним.

В его кабинете горел неяркий свет, тихо звучала медленная музыка, а в воздухе ощущался мягкий аромат розовой Стайры — его любимого растения на планете Полоя. Ранн сразу уловил этот запах, как только перед ним плавно отошла дверь кабинета.

— Афра? — тихо позвал капитан, войдя в свои личные владения, ещё не видя женщины, но уже ощущая её присутствие.

Привыкая к полумраку, он вначале рассмотрел очертания знакомого силуэта, а затем увидел её всю. Невозможно прекрасная женщина с распущенными до плеч вьющимися волосами показалась ему призрачной богиней. Она сидела в пол-оборота в его рабочем кресле с бокалом в руке и смотрела на капитана околдовывающим взглядом больших зелёных глаз. Вместо привычного серебристого комбинезона на ней было надето лёгкое розовое платье, почти не скрывающее прелестей стройной фигуры и длинных волнующих ног женщины. Капитан ощутил, как его голову покидает тяжёлое напряжение последних часов, и усталость в теле от всего пережитого сменяется совсем другим чувством.

— Почему ты задержался? — ласково коснулся слуха нежный голос.

— Задавал программу… Компьютеру, — испытывая волнение, сбивчиво ответил Ранн, медленно приближаясь и рассматривая необычно одетую гостью. — По какому случаю праздник?

— Наши пиктограммы работают в этой Вселенной… Весь секрет в цифровых кодах… Мы немного изменили коды, и вторичная память планеты открылась нам, — поднялась ему навстречу эффектная женщина и, не выпуская полупустой бокал, обняла капитана за шею. — Следуя Закону Единого Поля и лишь немного изменив постоянные в теореме Геца, я вошла в информационное поле голубой планеты, Урби!

— Слава Создателю!.. Ты — умница!

— И я давно тебя жду…

— Если б я знал… — не в силах больше сдерживаться, он припал губами к её губам…

Они лежали на мягкой широкой кровати в уютной комнате отдыха капитана и смотрели через электронный экран на голубую планету.

— Расскажи мне о ней, — мысленно попросил Ранн.

— Планета очень интересная и отдалённо похожа на Полоя, — без слов ответила Афра. — Я расскажу тебе самое главное, Урби. Ей четыре с половиной миллиарда лет. Она совсем ещё молодая. И так же, как когда-то наша Полоя и как всё во Вселенной, эта планета растёт. Увеличение её размера происходит очень медленно, но это заметно по расхождению материков. Континенты на планете тоже очень медленно, но перемещаются, постепенно изменяя её облик. Эти перемены нам были бы заметны, если б мы прилетели сюда, скажем, ещё через пару миллионов лет. В отличие от нашей Полоя, здесь ещё сильна вулканическая активность. В связи с этим можно предположить изменение климата в сторону потепления через те же пару миллионов лет. Хотя возможно, что этого не произойдёт. Никому не ведом Замысел Творца. Большая часть поверхности планеты занята водой — примерно шестьдесят-семьдесят процентов. Остальное — суша. Воздух пригоден для нашего дыхания и состоит в основном из азота и кислорода. Климат нам подходит. Но атмосферное давление выше, чем на Полоя. Это из-за того, что вокруг планеты существует пароводяной купол, благодаря которому температура равномерно распределяется по поверхности всей планеты.

— А мы сможем существовать в таких условиях?

— Придётся адаптироваться. Думаю, что наши организмы со временем привыкнут к такому давлению и влажности. А на первом этапе наши базы можно строить на высокогорных плато, где давление гораздо меньше. И в горах выше концентрация космической энергии.

— Хорошо… Продолжай.

— В недрах планеты есть залежи необходимых нам ресурсов. Чуть более трёх миллиардов лет назад на планете зародилась жизнь. Ход её эволюции очень разнообразен. За это время случилось несколько природных катастроф, вызванных падением космических тел. Моря и континенты меняли свои границы, вымирали одни виды животных и растений, появлялись другие. Создатель не плохо пофантазировал на коротком отрезке времени. Сейчас планета заселена рыбами, рептилиями, животными, насекомыми. Всё это немного иное, чем то, к чему мы привыкли на своей планете. Но, думаю, что жить здесь мы сможем. Разумное существо, имеющее нужную нам энергетическую составляющую, — тоже присутствует. И внешне оно даже чем-то похоже на нас. Но это — наполовину животное. Хотя и с задатками разума. Оно имеет тёмный цвет кожи. Рослый самец будет тебе по плечо, Ранн. Но разумным в полном понимании этого слова его назвать нельзя. Взрослые особи имеют только первичные инстинкты: добывание еды, самосохранение, размножение. Общаются они с помощью звуков и жестов. Живут небольшими группами. Их дети рождаются беспомощными и не имеют памяти предков. Они трусливы, злы и агрессивны. Энергия Космоса им недоступна. Правильнее их называть разумными животными. Этот вид появился здесь чуть более ста тысяч лет назад и — удивительно — за это время не сделал ни одного шага вперёд в своём развитии! Кстати, рядом с ним до сих пор ещё существует его не вымерший предок. Тот вообще лишён интеллекта.

— Интересно, — продолжил мысленный диалог капитан. — Этапы развития этой планеты чем-то похожи на эволюцию на Полоя, но, действительно, они другие.

— Похожи, — согласилась Афра. — За миллиарды лет на Полоя этапы развития животного мира шли от малого к большому и обратно. Но на нашей планете никогда не существовало одновременно стольких разновидностей тхатхов. Творец создавал Полоя только для нас. Мы — высшие существа. А здесь всё перемешано…

— Если эти существа на голубой планете умнее животных, надо сделать так, чтобы они служили нам. Без слуг тхатхам не обойтись. Я думаю, мы сумеем приручить их.

— Это ещё не всё. А теперь послушай самое интересное, — Афра сделала паузу и посмотрела на капитана, — я прочитала в памяти планеты, что её уже посещали пришельцы из параллельной Вселенной.

— Это, действительно, очень интересно! — встрепенулся Ранн, переходя на устную речь. — Об этом поподробнее!

— И по-видимому, из Вселенной, гораздо старше нашей, — предположила собеседница. — Это было очень давно, и они были очень развиты технически.

— С какой миссией они прилетали?

— Одни обрывочные сведения… Возможно, они попали в такую же ситуацию, как и мы? — пожала плечами Афра. — В памяти планеты об этом почти нет информации, так как в ней остаются только свершившиеся события. Но вторжение случилось примерно около трех миллионов лет назад. Большой корабль подошёл к планете. Пришельцы внешне были похожи на нас с тобой. Они так же, как и мы, умирали без Живой Энергии. А существ с энергетической составляющей в то время на планете ещё не существовало. Для того, чтобы получать от животного мира хоть какую-то часть Живой Энергии, компенсируя её недостаток большим объёмом потока, пришельцы повесили над планетой искусственный спутник, внутри которого оборудовали мощный Локатор — Уловитель Живой Энергии. Такой своеобразный энергетический магнит или насос. Он захватывал, а затем перекачивал получаемую с планеты Энергию на корабль пришельцев, где они подзаряжались ей.

— Да, мощная цивилизация! — протянул Ранн. — Но это — грубое вмешательство в развитие чужой жизни!

— Ты прав, — без слов продолжила Афра. — Вывод на орбиту голубой планеты нового космического тела не остался для неё без последствий. Притяжение спутника изменило угол наклона оси вращения планеты, подняло уровень океана в некоторых районах, что повлекло наводнения и зарождение разрушительных волн огромной величины. Изменились существующие границы воды и суши. Погибли некоторые виды животных. Пришельцы пробыли на планете сравнительно недолго — примерно двенадцать тысяч лет. За это время они создали несколько своих поселений. Вели разработки энергетического топлива. Но в целом планета не представляла для них большого интереса, так как на ней ещё не существовало разума. Тогда они попытались ускорить ход эволюции на планете и с помощью генной инженерии создали первых зверолюдей. Планета отомстила им за такое вмешательство. Что-то случилось. Пока не могу сказать, что. Одно лишь определила точно: у пришельцев не было потомства. Размножаться естественным путём в этой Вселенной пришельцы, также как и мы, не могли из-за отсутствия Программы Создателя. Запасы топлива они пополнили, пробурив для этого несколько глубоких шахт. Их механизмы и роботы, судя по всему, были совершенны. Но затем представители неизвестной цивилизации почему-то покинули планету, оставив на орбите свой Уловитель Энергии…

— А этот Уловитель Энергии — он исправен? — перебил Ранн, его очень заинтересовала информация о спутнике.

— Да, судя по всему, он работает. Нам необходимо направить на спутник голубой планеты группу разведки.

— Представляю, какое искажение внесли своим вторжением незваные гости в Матрицу развития этой планеты и всей Вселенной!

— Ты прав, Ранн. Их вмешательство не прошло не замеченным для Вселенной. Она отреагировала, внеся поправки в Программу развития. Пришельцы построили несколько космодромов для своих челноков, стали разрабатывать рудники для добычи ископаемых, организовали производство необходимых инструментов и предметов. Они занялись выращиванием и селекцией пригодных для питания видов растений. Похоже, что они обосновались на планете основательно и надолго. Но что-то заставило их уйти. Эта Вселенная так и не приняла их. Возможно, что она никогда не примет и нас. Первые пришельцы умирали прямо на планете. Я думаю, их брошенные космические челноки мы сможем без труда обнаружить на старых космодромах. Оставшиеся в живых в спешном порядке эвакуировались на корабль, но видимо дальше лететь им было некуда. Думаю, что корабль с умирающими пришельцами встал на орбиту одной из ближайших планет. Видимо, они не ушли далеко, чтобы иметь возможность подзаряжаться Живой Энергией голубой планеты. Но, похоже, что все пришельцы уже давно закончили своё физическое существование. На голубую планету они больше так и не вернулись. А их огромный мёртвый корабль, наверное, до сих пор вращается где-нибудь в холодном Космосе как один из спутников чужой безжизненной планеты. Думаю, что мы его вскоре обнаружим.

— Печальная история, — вздохнул Ранн. — Хорошо, Афра, что ты смогла получить эту информацию. Постараемся не повторить их ошибок. А что стало с душами пришельцев, нашедших свой конец на чужой планете и похороненных там? Приняла их Вселенная?

— Души умерших в Космосе растворились в общем потоке космической энергии. А души тех, кого не забрали на корабль, до сих пор неприкаянно мечутся между мирами. Они привязаны к информационному полю этой планеты. Думаю, мы встретимся с ними в местах прошлого физического пребывания: на рудниках, шахтах и космодромах. Такие встречи могут стать очень познавательными для нас.

— Надеюсь, что эти неприкаянные души нам не создадут помех?

— Мауджетты найдут с ними общий язык, — пообещала Афра. — Но я тебе ещё не сказала самого главного.

— Есть ещё что-то более интересное? — изумился Ранн. — И так столько сногсшибательных новостей! Да, ты не уточнила, как работает Уловитель Энергии и сможем ли мы его использовать?

— Технические вопросы пусть решают твои инженеры, — резонно заметила астролог. — Я в них не настолько сильна. А принцип работы прост: локатор улавливает пиковые выбросы Энергии живущих на планете особей, происходящие при конфликте, спаривании, страдании, гибели этих живых существ. Когда происходит последнее, — высвобождается наиболее мощная энергия. Уточняю: именно при насильственной смерти, когда энергетическое тело освобождается от физического вне Программы и Эшелоны Власти Творца какое-то время не успевают эту энергию призвать. На неё и нацелен Уловитель. То есть он является таким искусственным нарушителем спокойствия полей Энергии Вселенной.

— Нет, не похожа эта планета на нашу, — задумчиво произнёс Ранн. — В нашей Вселенной такое бы вмешательство не прошло!

— Это сейчас мы сильны. Не забывай, Урби, что нам никто не мешал развиваться, и высшими существами на планете Полоя стали тхатхи, со всеми нашими достоинствами и недостатками. Мы живём две тысячи лет, созидаем, рожаем детей, учимся у Вселенной, создаём и осваиваем технику, летаем в Космос. Хотя всё равно умираем. Наши дети от рождения имеют Знания и память предков. Мы владеем телепатией и телекинезом. Нашей цивилизации около миллиарда лет. Нашему разуму подвластны даже силы гравитации. Кажется, что мы знаем и умеем всё. И считаем себя самыми мудрыми и самыми сильными во Вселенной! А это далеко не так…

— Ты к чему это клонишь? — насторожился капитан. — На голубой планете мы встретимся с равными нам?

— Нет! — воскликнула Афра и, поднявшись с постели, стала нервно ходить по комнате. — На этой молодой планете мы столкнёмся с тем, что сильнее нас! Вернее, с теми. Да, Вселенная отреагировала на вмешательство со стороны пришельцев и внесла изменения в Программу развития жизни на голубой планете. Теперь на этой планете есть хозяева!

— Кто? — не понял Ранн.

Обнажённая женщина одним быстрым движением бросилась обратно к кровати, присела возле Ранна, подобрав ноги, и горячо заговорила, глядя ему в глаза:

— Представь, что Создатель сотворил Гигантов! Да, ты не ослышался — Гигантов! О таких мы не слышали никогда! Их рост в четыре-пять раз больше твоего. Внешне они похожи на мужские особи, но они бесполы. Пока я ещё не выяснила, как они размножаются. Но не это сейчас важно. Гиганты очень сильны. Их возможности превышают наши. Для них открыты все секреты природы и мироздания. ОН дал им то, чем у нас владеют только Посвящённые — Знание и Память Вселенной!

— Не может быть! — изумился Командор.

— Может, Ранн, — спокойно продолжала Афра. — Меня тоже очень поразило, что без всякого технического прогресса, от самого своего рождения они могут и умеют то, чего не может наша развитая цивилизация. Но они рождаются взрослыми! Силой мысли они возводят города, перемещают горы, изменяют Материю! Силой своего мощного разума Гиганты способны останавливать и сжимать время! То есть им подвластно Четвёртое измерение!

— Невероятно! Они используют только силу разума?

— Поверь. Они сильны и физически. Но их мозг в четыре раза больше и мощнее нашего. Когда я вошла в контакт с полем планеты, меня очень удивил тот факт, что Живая Энергия на ней находится в полном покое. Представляешь, мы своим появлением перебудоражили всю Вселенную, а на голубой планете — тишина и покой! Вразрез со всеми Законами Вселенной там всё идёт своим чередом! Не странно ли? Но ответ я нашла быстро. Гиганты могут объединяться в коллективный разум и воздействовать на поле планеты, на Энергию Космоса. По их воле могут течь вспять реки, затухать вулканы, переворачиваться горы! Они могут изменять траектории полёта астероидов и метеоритов, менять орбиты ближайших планет! Владея Космической Энергией, их тела могут преодолевать гравитацию. Ты это представляешь, Ранн?! Только воля и никаких механизмов! Поистине, Творец создал их по образу и подобию своему. ОН назвал их Атлантами. Атлант — это богочеловек. Они исполнители ЕГО воли. Они охраняют планету от возможных нарушений Программы Творца. Питаются они в основном растительной пищей, но умеют подпитывать свои огромные организмы солнечной энергией. И на них не действует Уловитель Энергии, созданный пришельцами. Кстати, они вполне могли бы его уничтожить. Но Атланты ничего не изменяют без указания Вселенной. Заметь, для нас они очень опасны.

Афра и поражённый услышанным Ранн некоторое время сидели молча. Затем капитан задал вопрос:

— Скажи, а нельзя их сделать нашими союзниками? Если Творец дал им такие возможности, значит, ОН сделал их очень гуманными? Может, они поймут нас и помогут нам вернуться домой?

— Да, они должны быть добрыми. Но действуют они по воле Вселенной. И если Вселенная решит нас уничтожить, то они это сделают без промедления.

— Гармония не есть уничтожение, — пытался возразить капитан. — Гармония — один из законов развития Вселенной.

— Ты цитируешь нашего Императора, Ранн. Но в этой Вселенной гармония уже нарушена нами. И мы здесь — вне Закона.

— Думаешь, Атланты не пойдут с нами на контакт?

— Думаю, что нет, если мы сразу не убедим их в наших мирных намерениях. Пока не знаю, как это сделать. Но переговоры с Атлантами вести всё-таки будет нужно. Для нас это вопрос жизни или смерти. Надо ещё раз проанализировать всю имеющуюся информацию. И я постараюсь что-нибудь придумать. Я должна обязательно что-то придумать…

— Какой образ жизни они ведут?

— Гиганты живут компактно группами в отдельных поселениях. Подробнее я смогу узнать о них, слетав на голубую планету.

— Когда и как эти Гиганты появились на планете?

— Не так давно. Гораздо позже зверолюдей. Первые — десять-двенадцать тысяч лет назад, последние — лет двести-триста. Творец воплотил их в физическую сущность сразу такими, какие они есть. Было два очень близких по времени прихода Гигантов на планету. Поэтому друг друга они называют братьями. Они не вечны, но их жизненная программа гораздо длиннее нашей. Интересно, что зверолюди на голубой планете имеют тёмный цвет кожи, а Атланты, как и тхатхи, — белый. Хотя, наверное, их кровь должна иметь красный цвет. Это из-за избытка железа на планете.

— Это действительно интересно. И много их — Атлантов?

— Пока не знаю точно. Надо осмотреть поверхность планеты и их поселения.

— А как называют Атланты свою планету?

— Земля…

Неожиданно в комнате раздался тихий звук сигнального зуммера, и металлический голос сообщил:

— Капитан, зонд-разведчик возвратился на корабль.

— Вот и закончился наш отдых, — вздохнул капитан. — Вперёд, работа не ждёт!

— Я сделаю предварительный анализ собранного разведчиком материала и сразу доложу тебе, — сказала Афра, поднимаясь.

— Идёт…

— Всё это цифры, цифры, формулы… Наверное, все Вселенные строятся по образу и подобию, — задумчиво произнесла одетая в форму Командора Звёздного Флота Афра, глядя в прозрачный экран большого иллюминатора. Они с Кейзаром Ранном находились вдвоём в рабочем кабинете капитана. Командор Ранн, сидя за рабочим столом при всех регалиях, читал представленный отчёт.

— Результаты интересные. Эта голубая планета всё-таки очень похожа на Полоя, — продолжала женщина. — Правда, я уже говорила, что растительный и животный миры немного разные. Например, мы привыкли к большим и густым деревьям с огромными плодами. Здесь такого нет. Зато на голубой планете присутствуют гигантские животные и рептилии. Но всё остальное… цифры. Вот, сам посуди, Ранн: Земля — идеальное место для развития Жизни. Давай, сравним её с Полоя. В нашей Галактике и во Вселенной нет планеты, подобной ей. Размеры ее просто идеальны для существования жизни. Была бы Полоя чуть больше, ее гравитация сильнее — в атмосфере накапливался бы легкий газ водород, который не мог бы преодолеть притяжения Полоя, и тогда не было бы атмосферы, пригодной для жизни. А если бы Полоя была чуть меньше, то необходимый для жизни кислород улетучился бы в космическое пространство, и находящаяся на поверхности Полоя вода испарилась бы. А расстояние до Светила? Оно просто идеально, потому что создает самые благоприятные условия для жизни. Вот если бы расстояние от Полоя до Светила было бы меньше, то жизнь на Полоя сгорела бы, конечно, если бы не возник такой парниковый эффект, как на Земле, наличие которого не приводит к перегреву планеты. А если, наоборот, — то на нашей планете началось бы неуправляемое обледенение, о последствиях которого нетрудно догадаться. Каждые сутки Полоя делает оборот вокруг своей оси, и это именно та скорость, которая необходима для поддержания на поверхности планеты умеренных температур. А если бы она вращалась медленнее? Наверное, температура была бы такова, что жизни на планете тоже не было бы вообще. Кроме того, путь Полоя вокруг Светила близок к идеальному. Ее орбита — почти круговая. Это тоже предохраняет весь растительный и животный мир от смертельно опасных температур. Почти всё то же самое, что и на Земле. Если бы система Жёлтой звезды находилась ближе к центру галактики, то под воздействием гравитации соседних звезд орбита Земли изменилась бы. Если бы система располагалась на краю галактики, то наверняка не хватило бы первичной Материи, необходимой для построения именно такой звёздной системы. Выходит, что Программы построения Вселенных схожи. Во всей вселенской необъятности мы находим подтверждение действия Законов Единого Поля. Даже здесь. Как велик и мудр Создатель!

— Удалось уточнить, почему атмосферное давление на этой планете такое высокое? — спросил Ранн.

— Как я и предполагала, это из-за обнаруженного зондом пароводяного слоя, сконцентрированного в верхних слоях атмосферы. Он и создаёт парниковый эффект. Этот слой довольно толстый. На нашей планете его нет. Но для Земли этот слой даёт свои плюсы: он защищает планету от уничтожающих космических лучей, и, сохраняя отражённые инфракрасные лучи, обеспечивает равномерный тёплый климат по всей планете. Пониженное давление в атмосфере нашей Полоя приводит к более резкому колебанию температур на ее поверхности, так как разреженный воздух быстрее остывает и быстрее нагревается в лучах Светила. На голубой планете, благодаря пароводянному слою, климат более мягкий. Отсюда, при всей похожести наших планет, такая разница в растительном и животном мире. Интересно, в чём причина наличия этого слоя водяных паров вокруг Земли? Странно: единство и противоположность…

Ранн подошёл к стоявшей у иллюминатора женщине и тоже стал смотреть на Вселенную.

— Впечатляет, — произнёс он через какое-то время. — Но не стоит пытаться понять и объяснить творения Создателя. Можно сойти с ума.

— Это говоришь ты?! — удивилась Афра, повернувшись к Ранну. — Ты — заслуженный Командор и капитан Звёздного Флота Империи! Где бы мы были без знания Законов Вселенной?

— У себя дома, — улыбнулся ей капитан.

— Сдаюсь, — после непродолжительной паузы произнесла женщина, отводя взгляд красивых глаз. — Хотя ты так банален, Урби.

Они молча смотрели на звёзды, и каждый думал о своём. Афра, понимая всю сложность ситуации, в которую попал корабль, всё равно считала себя счастливейшей из женщин во Вселенных. Рядом с ней стоял мужчина, которого она любила, ждала и которого теперь могла поддержать. А он, хоть и сильный, нуждался в её помощи. Пусть он гораздо старше её, но время, отмеренное Создателем для того, чтобы им быть вместе, — это только их время. По сравнению с этим всё остальное ничтожно в бездонных просторах всех Вселенных.

Капитан, вспоминая всю свою жизнь, приходил к выводу, что, скорее всего, ни домика на берегу озера, ни спокойной работы в Центре Управления Полётами у него теперь не будет. В том мире его уже, наверное, считают погибшим вместе с экипажем и кораблём. Возможно, они и не очень сильно ошибаются. Но, с другой стороны, сейчас рядом с ним — красивая и умная женщина. Всю жизнь с самых юных лет призрачная мечта о любимой и единственной гнала его в сложные дальние экспедиции, заставляла быть сильным и смелым, чтобы при встрече с той единственной он мог бы положить к её ногам свою славу, звания и награды. Но за долгими полётами и ежедневными заботами незаметно пролетело время, а любимая всё не встречалась. Конечно, Ранн нравился женщинам, и некоторые его даже любили. Но своей единственной он так и не нашёл. Перевалив за тысячелетний рубеж и заслужив все возможные награды и почести Империи, Командор Ранн уже стал забывать о своей мечте. И когда он уже почти перестал вспоминать о ней, судьба, наконец-то, подарила ему встречу с мечтой далёкой юности, отмерив огромную разницу в возрасте — почти девятьсот пятьдесят лет. Но в том, что именно она та самая единственная женщина, Командор был уверен.

Первый раз он встретил совсем юную выпускницу Корпуса Командоров на ежегодном Императорском балу в честь вручения ордена Командора самым выдающимся людям Империи. В том году Император присвоил капитану второго ранга Урби Ранну звание Заслуженного Командора. Это звание открывало удостоившемуся его доступ к Знанию Посвящённых, членство в Большом Императорском Совете и неограниченные полномочия и власть в любой точке Вселенной, куда могла дотянуться рука Империи.

На том памятном балу юная красавица с пепельными волосами и чистыми зелёными глазами сразу тронула сердце бывалого звёздного капитана. Они танцевали несколько танцев. И если на первый его пригласила она, то последующие четыре — он. Вначале новоиспечённому Командору было просто легко и приятно кружиться в ритм музыки и разговаривать без слов с умной и красивой партнёршей. Ему очень понравились её большие зелёные глаза. Казалось, что девушка заглядывает ему глубоко в душу, и от этого взгляда он чувствовал приятное тепло в груди, какое-то пьянящее волнение и ещё что-то такое, чего ему всегда так не хватало в жизни. К концу бала Ранн знал о ней почти всё. Он мог и очень хотел пригласить зеленоглазую красавицу продолжить вечер вдвоём в большом дворцовом парке, куда устремились все участники бала. Но вместо этого Ранн, как трусливый мальчишка, сбежал, ругая себя последними словами.

Почти год на Полоя с печалью и приятной грустью он вспоминал тот бал и девушку с зелёными глазами и пепельными волосами. Потом длительная экспедиция в двадцать лет сгладила в душе остроту чувства и заштриховала в памяти капитана яркий образ зеленоглазой красавицы, и Ранн лишь иногда без ярких эмоций вспоминал о той случайной встрече, которая теперь казалась ему почти нереальной.

Через два года после возвращения из длительной экспедиции капитану первого ранга Урби Ранну было поручено собрать и подготовить команду старших офицеров для выполнения очень сложного задания. Под своё командование Ранн получал один из лучших и мощных новых звездолётов Империи — крейсер «Эра». Командовать таким крейсером, без труда преодолевающим Четвёртое измерение, было заветной мечтой многих капитанов. Соответственно и в команду корабля служба персонала Звёздного Флота отбирала самых достойных кандидатов.

Когда Ранн случайно увидел её в коридоре в Центре Подготовки Экипажей, то почувствовал, как кровь предательски ударила в лицо, а по телу пробежал озноб. Красивая зеленоглазая девушка с пепельными волосами шла навстречу в сопровождении двоих кандидатов в члены его команды. Она заметила его, но только официально поприветствовала, как старшего по званию. «Успокойся — это не она!», — попытался убедить себя капитан, и не стал оглядываться. Но уже в Зале офицерских собраний Ранн понял, что не обознался. Тот же взгляд зелёных глаз, те же пепельные волосы, но девушка стала ещё прекраснее. Ранн с трудом смог отвести от неё взгляд. Он должен был выступать перед кандидатами в его экипаж, но все подготовленные слова и фразы куда-то улетучились, и капитан не мог сосредоточиться ни на чём. Вдруг в своей голове он услышал её тихой голос:

— Успокойся, Урби. Ты можешь сказать всё, что должен. Ты — наш капитан. Ты — лучший капитан Звёздного Флота!

Сразу же состояние уверенности и покоя вернулось к нему. Говорил он легко, выстраивая фразы и просто объясняя сложные моменты, и не терялся, даже встречаясь взглядом с зеленоглазой девушкой с пепельными волосами.

Но после собрания Ранн первым вышел из зала, избежав встречи с ней.

У себя в кабинете Ранн запросил её личное дело. Перед тем как приступить к знакомству с содержанием, он долго рассматривал её голографическую фотографию. Неужели, не забыл? Да, теперь он понял, что всегда жил с мыслями о ней и как она ему нужна!

Прочитав личное дело, капитан поставил резолюцию: «Астролога старшего офицера Дитто Афру назначить начальником группы Мауджеттов с прямым подчинением капитану. Группа допуска — Альфа».

Отправив дело в службу персонала, Ранн почувствовал себя счастливым.

Во время подготовки к полёту Ранн ничем не выдавал особого отношения к Афре. Но при встречах с ней чувствовал, что девушка читает его мысли, легко обходя защиту. Его это почему-то совсем не беспокоило.

Но разговор между ними всё-таки должен был состояться. И он состоялся. В план подготовки экипажа входила индивидуальная беседа капитана с каждым старшим офицером. Ранн всё оттягивал решающий момент. Он назначил беседу с астрологом лишь за два дня до старта.

Она вошла в кабинет — красивая и стройная, и Ранн снова почувствовал себя маленьким мальчиком. Он оробел. Он не находил слов, чтобы начать разговор. Она смотрела на капитана большими зелёными глазами. В них он читал укор. Под этим взглядом мужественный Ранн терялся, пасовал и не знал, куда деть руки? В уголках её губ проскользнула еле заметная улыбка, молодая женщина отвела взгляд, потом посмотрела совсем по-другому и произнесла волнующим голосом:

— Старший офицер Дитто Афра приветствует своего капитана! Слава Империи!

— Слава Империи! — тихо ответил сидящий в своем кресле Ранн. Только теперь ему пришло в голову, что надо бы предложить Афре присесть, и он указал рукой на одно из свободных мест у стола.

— Благодарю, капитан. — Женщина уверенно расположилась в кресле, скрестив стройные ноги. Он лишь мельком взглянул на них, и снова поймал взгляд красивых зелёных глаз. Ранн смотрел в эти глаза и понимал, что она тоже ждала этой встречи и так же, как и он, боялась её. Нет, она не забыла его! Она всё знала о нём. Она всё ещё помнила тот их единственный бал. И сама подала рапорт командованию с просьбой о зачислении в экипаж крейсера «Эра», уйдя с более высокой должности в Совете Посвящённых.

— Почему ты не искал меня? — прозвучал в его голове её голос. Он не мог оторвать взгляда от её глаз, но эти глаза безжалостно и беспощадно требовали от него ответа.

— Я боялся… — попытался оправдаться капитан.

— Почему ты бросил меня, почему ты убежал тогда, в первый наш вечер?

— Я боялся… Я боялся испортить тебе жизнь… Я очень старый…

— Ты — очень глупый. Почему ты не спросил меня? Ты даже не попытался поговорить со мной.

— Я испугался, что… что полюблю… что люблю тебя!

— Ты не поверил в мои чувства. Ты не поверил мне! Неужели ты не научился отличать правду от фантазии?

— Прости меня, Афра. Прости! Ты нужна мне!

— Тебе придётся заслужить моё прощение.

— Как? Я только мечтаю об этом! Дай мне такую возможность!

— Хорошо, Урби… Дай слово верить мне всегда.

— Даю!

— Дай слово советоваться со мной в сложных ситуациях.

— Даю!

— Дай слово больше не оставлять меня.

— … почему ты молчишь, Урби? — её глаза ждали ответа.

— Даю…

— Повтори, пожалуйста.

— Даю слово больше не оставлять тебя, Афра!

— Я прощаю тебя, Урби Ранн…

Потом они ещё долго сидели в тишине, глядя друг другу в глаза…

На Совете Старших города Авейт держал речь:

— Все уже знают, что в нашу Солнечную Систему вошёл корабль Пришельцев. Никакой информации о нем и его экипаже во Вселенной нет. Они — чужаки. Их дальнейшие действия нам понятны: Пришельцы обязательно высадятся на Землю. Такое уже происходило. Наша миссия — не допустить изменения хода Программы развития планеты. Мы сможем не позволить высадиться чужакам на Землю, только если уничтожим их корабль. Но Пришельцы могут оказаться живыми мыслящими существами, такими же, которые посещали Землю около трех миллионов лет тому назад. Убивать их мы не имеем права. Предлагаю обсудить два варианта действий: первый — если на корабле только роботы, второй — если на корабле живые существа.

После долгих споров Совет единогласно пришёл к решению: не имея информации об экипаже корабля и о цели их визита, никаких действий не предпринимать. Допустить высадку Пришельцев на Землю и наблюдать, не входя с ними в контакт. Обязательно согласовать это решение с Лидерами всех городов Атлантиды.

Солнце стояло высоко. На берегу реки и в воде резвилась молодёжь. Старшие — ниже по течению, ближе к морскому берегу, ловили рыбу.

— Пойдём, посмотрим, — предложил Сааф своей подруге. — Это интересно.

— Пойдём, — согласилась Вейра, отбрасывая за спину мокрые волосы.

Юноша и девушка поднялись, надевая одежду.

— Вы куда? — подбежала к ним с вопросом другая пара.

— Хотим посмотреть, как старшие ловят рыбу, — улыбнулся в ответ Сааф.

— Мы с вами! — воскликнула девушка, чем-то похожая на Вейру, и посмотрела на спутника. — Пойдём, Тоор?

— Пошли, Гойра, — согласился крепкий юноша, очень отличающийся от Саафа более светлым цветом глаз и волос, и потянулся за одеждой.

Они шли высоким берегом, стараясь не задевать ветки обильно разросшегося зеленого кустарника.

— Итак, друзья, как там ваши дикари? — поинтересовалась Гойра.

— Они очень способные, — Вейра весело посмотрела на Саафа. — Правда?

— Да, — подтвердил юноша. — Но едят постоянно.

— Почему? — удивилась Гойра.

— Да, — подтвердила Вейра. — Постоянно хотят есть.

— Куда в них входит? — смеясь, допытывалась подруга.

Вейре не понравился тот тон, которым говорили о её питомцах. И она решительно вступилась за них:

— Это мы можем принимать пищу три раза в день, зная, что у нас всё есть, было и будет. А они изголодались. Дикие люди привыкли жить впроголодь. И рефлексы у них развиты не так, как у нас.

— Как у животных, — вставил Сааф.

— Да, как у животных, — согласилась Вейра. — Но в разуме им не откажешь. Они легко обучаются. Стоит им только показать или мысленно описать, как и что нужно сделать, они сразу с этим справляются и уже не забывают никогда. Вот увидите, скоро они станут нам незаменимыми помощниками во всём. Мы обучим их ремёслам…

— Вейра хочет, чтобы эти дикари жили долго и счастливо, — произнёс Сааф. — Что ж, я помогу ей в этом. Они действительно очень забавные. И доверчивые. К Великанам они относятся как к богам. А к нам — как к Учителям. Мне это нравится!

— Вот бы взглянуть на них! — воскликнула Гойра и посмотрела на своих спутников глазами, красноречиво выражающими просьбу: ребята, возьмите нас с собой, когда пойдёте к ним.

— Авейт приказал не тревожить дикарей, — ответил Сааф. — Пока только мы с Вейрой имеем право общаться с ними. Но скоро мы поведём их показывать наш город и пастбища. Вот тогда и позовём вас.

— Обещаете?

— Обещаем, — подтвердила Вейра.

Они подошли к группе стоящих у самой воды старших. Великаны сосредоточено смотрели на воду, а темнокожие мужчины и женщины собирали в большие плетёные корзины лежавшую на берегу ещё живую рыбу. Всё происходило в полной тишине. Ровная гладь реки в одном месте напротив стоящих Гигантов вдруг заиграла рябью, затем забурлила, потревоженная множеством рыбьих хвостов, и через секунду большой косяк рыбы выбросился на берег к ногам поджидающих людей.

— Вот это да! — воскликнул Тоор. — Скорее бы и нас брали на работу.

— Твоя работа — учиться читать и писать, в небо смотреть и заучивать расположение звёзд! — спокойно произнёс Сааф.

— Там всё одно и то же: созвездия, звёзды, планеты, — поморщился Тоор. — А здесь так красиво! С природой не соскучишься!

— Почему одно и то же? — возразил Сааф. — А ты слышал про чужой корабль? Где он? Твой Учитель об этом что-нибудь говорит?

— А никто не знает, — махнул рукой Тоор. — Информационные поля закрыты для корабля инопланетян, и Учителя не имеют связи с ним. Сам Авейт сказал, что пока нужно наблюдать за Пришельцами и ждать их.

— Не может быть, что Пришельцы не вошли в наше информационное поле, — задумчиво произнесла Вейра. — Иначе, что им тут делать? Не владея информацией, они не смогут решить ни одной своей задачи.

— Ты считаешь, что они уже имеют контакт с полями информации Вселенной? — задал вопрос Сааф.

— Я считаю, что их интересует Земля, и они попытаются войти в информационное поле нашей планеты.

— Но я сам слышал, как Учителя говорили, что информационные поля Космической Энергии пришельцам не доступны! — воскликнул Тоор.

— А информационное поле Земли? Оно вторично. Вы не думали об этом? Не вошли ли Пришельцы в него уже? — возразила Вейра.

— Великаны бы знали! — взразил Тоор.

— А что, если Пришельцы боятся Великанов и скрывают своё присутствие? — ответила ему Вейра.

— Тебе срочно нужно связаться с Авейтом! — решительно сказал Сааф.

— Я не имею права на это без разрешения Учителя, — тихо вздохнула Вейра. — Для обращения к Лидеру нам сначала нужно получить разрешение у своих Учителей. А я ни в чём ещё не уверена.

— А кто это сделает? — растерянно проронил Тоор. — Может, не будем тревожить старших, пока они сами не позовут нас? Тем более что у Вейры — только предположения и ничего больше.

— А ты забыл, кто у нас самый способный? А если она права? — продолжал настаивать Сааф, глядя на Вейру:

— Скажи Лидеру, что ты думаешь. Интуиция тебя никогда не подводила. Не бойся.

— Я попробую. — Девушка повернулась лицом в направлении виднеющихся стен города Великанов и закрыла глаза. Её спутники стояли молча в стороне, стараясь ничем не помешать ей.

— Всё, — через некоторое время произнесла Вейра, повернувшись к друзьям. — Я сказала то, что считала нужным.

— Что Авейт?

— Поблагодарил. И просил срочно прийти к нему.

— Идём! — воскликнул Тоор.

— Вейт звал только Вейру, — подошёл к своей подруге Сааф. — Вы, ребята, можете остаться. А я провожу её в город Учителей.

— Ладно, — согласился Тоор. — Только вы нас в курсе держите.

— Скоро все будут в курсе. Пока! — Сааф и Вейра приветливо помахали друзьям руками.

В городе Великанов Авейт ждал Вейру в своём доме. Он сидел в круглом зале на большом гладком квадратном камне.

— То, что ты сказала, возможно. Но в это трудно поверить, — произнёс Атлант, глядя сверху вниз на стоящую перед ним маленькую девушку. — Мы бы почувствовали чужое вторжение в информационное поле планеты.

— Может, это не было вторжением. Что, если они смогли найти «ключ»? — высказала своё предположение девушка.

— Какой?

— Я сама не понимаю и пока не могу объяснить, как они это могли сделать. Но чувствую, что они это сделали, — ответила Вейра, немного подумав. — Ещё я чувствую, что Пришельцы боятся вас.

— А ты сама можешь войти с ними в контакт? — Авейт пристально смотрел на девушку. — Но учти, что это очень опасно.

— Не знаю, Лидер. Разреши мне попробовать?

— Если нужна наша помощь, скажи! — нахмурился Великан.

— Нет, спасибо, я попробую сама. Вдруг получится. Я готова, Авейт.

— Тогда пройди в круглый зал, где тебе никто не помешает. — Великан поднялся, пропуская девушку вперёд.

— А ты подожди здесь, — сказал он, стоявшему у входной двери юноше, и вышел вслед за Вейрой, закрыв за собой высокие внутренние двери.

Авейт скоро вернулся. Предложив гостю воды, Лидер спросил:

— Скажи, Сааф, ты хорошо знаешь свою подругу?

— Мы родились вместе, — ответил юноша. — С тех пор и не разлучались.

— А скажи, она отличается от остальных учеников?

— Я не совсем понимаю вопрос.

— Способностями отличается? Она уже говорит с Вселенной?

— Да, Лидер, это у неё получается.

— И ты это можешь?

— Нет, Лидер, не могу.

— Но ты можешь многое другое, чего не могут другие ученики, — пророкотал Великан. — Я всегда чувствовал, что вы — способная пара. И ваши способности, Сааф, очень скоро понадобятся нам и планете.

Юноша посмотрел Лидеру в глаза:

— Если выбирать из нас двоих, то Вейра сильнее меня. Не физически, конечно. Иногда она может быть безобидной девочкой. Но её волю я не могу пересилить. А она легко ломает мою защиту и читает мысли.

— И я вижу, что Энергия дарована ей больше, чем другим, — согласился Великан. — Почти как Атлантам. Не осознавая этого, она оказывается там, где нужнее всего. Помнишь, вы, балуясь, вывели стадо овец на равнину так, что и пастух не заметил? Он потом гнался за вами. А через час на то место, откуда ушли овцы, обрушился горный обвал. А последний случай, когда вы спасли дикарей от тигров? И сейчас я верю ей. Пришельцы могли войти в память Земли, используя неизвестные нам методы и средства. А Атлантам необходимо знать о чужаках как можно больше! Поэтому прошу тебя некоторое время не тревожить Вейру. Она поживёт у меня. Ей предстоит очень тяжёлая работа.

— А как же дикари? — растерялся Сааф.

— Ими продолжишь заниматься ты. А пока Вейра будет выполнять другую задачу, можешь взять себе помощников из своих друзей.

Понимая волнение юноши, Авейт улыбнулся:

— Не беспокойся. Я знаю, что ты её любишь. В этом городе с ней ничего не случится. Через какое-то время вы снова окажетесь вместе. Но сейчас мне нужны её способности. Они нужны всему городу. Время игр придётся отложить. Иди с Богом!

— Я понял тебя, Лидер! — юноша поднялся и, поклонившись хозяину дома, вышел на улицу.

По мощённой камнем широкой ровной дороге Сааф, не торопясь, шёл из города Великанов в свой город и думал о событиях последних двух дней. Как много всего произошло за это время! Вейра стала совсем взрослой. И сам Авейт поручил ей важную работу. Когда же Великаны доверят и ему какое-нибудь важное дело, посерьёзнее, чем учить дикарей? Авейт обещал, что скоро.

К своему дому юноша подходил в полной уверенности, что взрослая жизнь для него и Вейры уже началась. И началась очень бурно.

Не дойдя десяти шагов до своей двери, Сааф постучал в дверь соседнего дома и сообщил родителям Вейры о том, что Учителя оставили девушку у себя. Он ничуть не удивился, узнав, что родители подруги уже знают об этом и не беспокоятся.

В своём доме Сааф застал только хлопочущую по хозяйству мать. Отец был на работе.

Мама накормила Саафа и его двух младших братьев обедом. За столом Сааф рассказал о встрече с Лидером Авейтом.

— Мы с отцом гордимся, что у нас такой умный и прилежный сын! — радовалась мать, ласково глядя на Саафа. — Мы с твоим отцом Лидера Авейта никогда и не видели, только слышали о нём, а тебя Великаны пускают в город как равного. Слава Создателю, что твоим братьям есть, с кого брать пример!

После обеда юноше предстояла встреча с племенем Быстрой Змеи. Саафу очень хотелось услышать голос подруги, посоветоваться с ней, но, помня просьбу Авейта, он не стал мысленно тревожить Вейру и мешать ей. Он был уверен, что его любимая сама обязательно заговорит с ним. Но чувство пустоты и одиночества не оставляло юношу. И заниматься обучением диких людей одному не хотелось. Вспомнив про Гойру, он направился к дому подруги Вейры. Девушка без колебаний согласилась поучаствовать в обучении дикарей, но попросила взять и своего друга — Тоора.

Втроём они направились к берегу озера.

— Учителя пришли! — радостно закричали дикари, завидев их, и побежали навстречу.

— Почему они голые? — удивилась Гойра, рассматривая племя. — А вот женщины с маленькими детьми. Можно я одного возьму?

— Осторожно! — предупредил Сааф. — Если они увидят, что тебе что-то понравилось, могут это тебе подарить. Смотри, а то подарят своего ребёнка. Что ты будешь с ним делать?

— Малыши, кто хочет покататься? — не обращая внимания на предупреждение Саафа, задала вопрос Гойра и приветливо улыбнулась. К девушке, с трудом удерживая равновесие, подковыляло самое маленькое голое существо и стало на неё карабкаться. Гойра взяла на руки смелого ребёнка и принялась внимательно его рассматривать. Крошка тонкими ручонками попыталась ухватить девушку за свисающий локон. С третьей попытки ей это удалось.

— Сааф, это кто? — улыбнулась Гойра, морщясь от боли.

— Судя по всему, ты взяла девочку.

— Девочку? — снова удивилась Гойра. — Тут не видно девочки. И инстинкты, как у обезьяны.

— Они — охотники, — засмеялся Сааф. — И ты права: уровень их умственного развития таков, что если ими не заниматься, то их поведение будет сведено к животным инстинктам.

— Так же, как и у нас, если с нами не заниматься, — многозначительно произнёс Тоор.

— Почему? — Гойра, аккуратно отцепив волосы, опустила девочку на землю.

— Потому что они и мы — родственники, — закончил Сааф за товарища.

— Зачем мы учим их? — Гойра присела и стала играть с сидящей на траве девочкой.

— Авейт хочет дать им немного Знания, чтобы они могли стать полезными планете. Он верит, что эти люди смогут творить Добро. Ведь у них есть душа. И их душа чистой должна вернуться в Миры Отца-Создателя.

— А ты, Сааф, в это веришь? — Тоор посмотрел в глаза другу.

— Я думаю, что их можно научить всему. Нас же научили. И при определённых условиях они духовно могли бы стать похожими на нас. Хотя это дело, наверное, не одного поколения. Но Вейра уверена, что с помощью любви и добра можно обучить и быстрее.

— Быстрее? А сколько они живут? — поинтересовалась Гойра.

— Вейра в информационном поле планеты находила особей этого народа возрастом до тысячи лет.

— За свою жизнь, Сааф, ты сможешь выучить много их поколений! — воскликнул Тоор.

— Почему один я? — улыбнулся юноша, повернувшись к своим спутникам. — Все мы будем обучать этот народ. Так сказал Авейт…

Сааф прервался на полуслове, глядя в даль. Тоор, заметив реакцию друга, тоже обернулся и увидел, что к стоянке племени быстро приближаются два исполина: Ареем и Агоос.

— Великаны! Великаны! — закричали дикари и дружно побежали им навстречу, продолжая на бегу кричать что-то радостное.

— Мир вам! — пророкотали два гиганта, окружённые со всех сторон дикарями.

— Мир вам! — поприветствовали их в свою очередь Сааф, Тоор и Гойра. — Вы зачем здесь?

— Мы идём на восток. Авейт приказал нам обследовать долину, — объяснил один из Великанов. — И если там остались дикари, привести их всех сюда. В связи с последними событиями Совет решил учить маленьких людей основам Знания.

— Это мудро, — высказал свое мнение Сааф. — Они станут хорошими помощниками в борьбе с Пришельцами.

— Посмотрим, — переглянулись Великаны.

— Удачи, и пусть поможет вам Создатель! — пожелал Сааф.

Сегодня у Быстрой Змеи был радостный день. Светлая Река родила ему мальчика. Малыш появился на Свет сморщенным и лысым, но Быстрая Змея пребывал в гордой уверенности, что жена родила будущего вождя. Поэтому, когда появились Великаны, Быстрая Змея поспешил сообщить им эту весть.

— У меня родился сын! — воскликнул он, подбежав к исполинам и держа кричащего малыша на вытянутых руках.

— Это вождь — Быстрая Змея. Вы помните его? — прокричал Гигантам Сааф. — У него сегодня праздник — родился сын.

— Пусть хранит его сына Отец наш — Создатель! — пророкотали Великаны.

— Как мне назвать его? — снова прокричал вождь.

Один Великан нагнулся, протянул раскрытые ладони и жестом пригласил Быструю Змею. Вождь уместился в них как в лодке, сел, прижимая к груди ребёнка, и приготовился предстать перед Исполинами. Вдруг земля качнулась и стала отдаляться. У Быстрой Змеи остановилось дыхание, и он зажмурил глаза. Но вот движение прекратилось. Быстрая Змея открыл глаза и стал успокаивать себя мыслью о том, что находится на высоте всего лишь небольшой горы, но возникшая в суставах дрожь не проходила. Великан держал его перед своим лицом на полувытянутых руках.

— Почему ребёнок плачет? — прозвучал из его уст вопрос.

Быстрая Змея не успел ничего ответить. Появившаяся рядом вторая большая голова произнесла:

— Малыш только родился. Ему плохо в этом мире. Он пока для него чужой.

— Можно мне его успокоить? — спросила первая голова.

— Успокой, — сказала вторая.

Быстрая Змея почувствовал, как мягкое ласковое тепло стало обволакивать его руки, ноги, голову, навивая дрёму. Дрожь в суставах прошла. Чувство блаженства вошло и стало разливаться по всему телу. Ребёнок сразу перестал кричать и через мгновение спокойно уснул, закрыв свои маленькие глазки. Земля снова качнулась и стала приближаться. Теперь вождь жмуриться не стал.

— Ну вот, — довольно прищурился в улыбке Великан, отпуская Быструю Змею на землю, — отнеси ребёнка матери. И дай ему имя в честь отца — Змей. Пока зови его Маленьким Змеем. А когда вырастет, пусть станет Большим Змеем. Это будущий вождь твоего народа. А мы будем охранять и учить его.

— Благодарю вас, Великаны! — радостно прокричал Быстрая Змея и, бережно неся спящего ребёнка, направился к сооружённым крышам-навесам, спасающим его соплеменников от знойных солнечных лучей.

— Ты слышала? — воскликнул он, входя под навес из камыша, под которым лежала Светлая Река. — Великаны предсказали нашему сыну, что он будет вождём! Великим вождём! Большим Змеем!

— Слышала, — улыбнулась Светлая Река. — Он обязательно станет Большим Змеем.

— Да! Он вырастет сильным и смелым, станет вождём, Великаны дадут ему знания и умения, и никто не сможет победить Большого Змея, потому что он будет другом Великанов! — вдохновенно произнёс Быстрая Змея.

— Так и будет, — с нежной улыбкой сказала Светлая Река, принимая из рук мужа спящий комочек.

Когда вождь вернулся, оставив ребёнка матери, Великаны уже ушли. А Учителя велели Быстрой Змее собрать всё племя. Сегодня они рассказывали о мироздании и о появлении жизни на планете.

Вечером в жилище Лидера ближайший помощник Авейта — старший провидец Ахэлм — накрыл стол для троих. Вейра впервые ужинала в доме Великого Учителя и чувствовала себя немного сковано. Хотя хозяин и отнесся к гостье очень радушно, но девушка всё-таки предпочла бы свой маленький уютный домик этому стоящему у центральной площади большому каменному строению.

Жилая часть дома Лидера не занимала много места, но к ней примыкали овальные залы со сводчатыми потолками, куполообразными крышами с тонкими шпилями на верхушках, образующие круглую пирамиду с высокой башней в центре её. Вейра знала от Учителей, что в эти залы приходит Энергия из Космоса, и что в них можно услышать, что говорит Вселенная. Сегодня ей самой довелось впервые работать в одном из таких залов, и она почувствовала, как легко вошла в контакт со Вселенной. Также без большого труда Вейра смогла войти и в информационное поле Земли. Но девушке не удалось обнаружить следов Пришельцев в этом поле. Хотя интуиция подсказывала ей, что надо искать, что контакт состоялся.

Увлечённая своим занятием, Вейра не заметила, как за высоким овальным окном башни появились первые звёзды. День прошёл, а она совсем не устала.

Когда Великий Учитель Авейт пригласил её к столу, Вейра робко попыталась отказаться. Но хозяин оказался настойчив. Ей подготовили довольно удобное специальное маленькое место с высоким стулом, чтобы девушка сидела наравне со всеми.

Вейра, сидя за огромным столом, ела мало и всё думала о Пришельцах. Чтобы как-то отвлечь её от этих мыслей, Авейт с провидцем решили перевести разговор на другую тему.

— Не ломай голову, — посоветовал Вейре Лидер. — Завтра с утра с новыми силами приступишь к решению своей задачи. В этом мире невозможно всё знать и объяснить. Всё знает только Отец-Создатель.

— Но Вселенная не отвечает, когда я спрашиваю про тот мир, из которого пришли чужие, — задумчиво произнесла Вейра. — Почему? Она не знает?

— Ты не допускаешь этого? — Авейт с доброй улыбкой посмотрел на девушку. — Ты можешь представить себе Бесконечность? Мир наших познаний окружён другим, гораздо более широким миром, о котором мы не можем составить себе никакого, даже приблизительного представления. Мы знаем только о мире, в котором живём. И наша Вселенная тоже имеет свои границы. Но за ними — Бесконечность…

— Неужели Бесконечность? — Вейра подняла глаза к окну и посмотрела на звёздное небо. — Тогда, кто мы?

Возле неё неслышно присел Ахэлм. Чертами своего лица он очень напоминал Авейта, но, в отличие от Лидера, носил волосы, туго забранные на затылке в хвост. Ахэлм тихонько, словно ребёнка, огромной и тёплой ладонью обнял девушку за плечи и произнёс:

— Мы все — и ты, и я — частички мироздания. Начиная с Большого Взрыва — начала сотворения нашей Физической Вселенной, высшей целью Отца-Создателя является творение Жизни и Человека.

— Зачем?

— Ты это знаешь, девочка моя. Мы должны оберегать Жизнь, наполняя её Любовью, Добром, и Красотой. И ты, выполняя Закон Отца, должна любить. Скажи, ты любишь?

— Да, я люблю Саафа! — вырвалось у Вейры, и она засмущалась своей откровенности.

— Это замечательно! — воскликнул Ахэлм. — А любишь ли ты Жизнь?

— Как её не любить! — глаза девушки засияли внутренним огнём. — Она так прекрасна!

— Прекрасна! — повторил провидец. — Неси в неё Добро и Красоту, и Жизнь станет ещё прекрасней! И ты найдёшь в ней своё счастье, девочка.

— А ты счастлив, Ахэлм? — осмелилась задать прямой вопрос Вейра.

Провидец с улыбкой взглянул на прислушивающегося к их разговору Авейта:

— Я счастлив! Я счастлив тем, что живу, что рядом со мной живут мои братья. Я счастлив тем, что мы нужны нашей планете! Я счастлив тем, что очень сильно люблю Жизнь!

— Во Вселенной всё построено на Любви, — вступил в разговор Авейт. — Без Любви нет созидания. Отец создавал мир с любовью и поразительной точностью. Посмотри, Вейра, ведь всё во Вселенной подобрано, рассчитано, отрегулировано. Природа знала и знает, как и что нужно делать. Именно поэтому во Вселенной есть Солнце и звезды. И именно поэтому существует удивительная планета — Земля, на которой есть всё необходимое человеку для счастливой и полноценной жизни. Посмотри на нас — Атлантов. Мы сильны. Мы испытываем радость от владения собственным телом. Мы живём, мы любим! Души наши наполнены счастьем земной жизни. Они наполнены любовью ко всему окружающему нас. Мы видим красоту мира, и наши души и сердца переполняются восторгом. За это мы благодарны Отцу нашему — Создателю! И Отец тоже любит нас, потому что ради этого он создавал Вселенную! Только ради этого он создавал Жизнь!

Ласково погладив Вейру по голове, снова заговорил Ахэлм:

— Земля полна любви, и эту любовь принесли мы — Атланты, ступившие на неё с миром. Мы бережно и трепетно относимся ко всему, что окружает нас на этой планете. И Земля не перестаёт удивлять нас, и нет предела этому удивлению, новым ощущениям, прохладной и чистой воде, вкусу фруктов и ягод, живительному воздуху, дуновению ветерка, шелесту листвы, журчанию ручейка и реву бурлящих потоков реки, проходящих через пороги, шуму дождя и шуму набегающей волны океана. Эти ощущения жизни переполняют через край наши сердца. И простое прикосновение ко всему живому будоражит и наполняет наше сердце чем-то новым, ещё неведомым и таким сладким и зовущим. Это ли не прекрасно! Мы счастливы. Мы радуемся всему. Мы поглощены и наполнены новыми ощущениями. И кажется, нет им предела. Мы живем земной жизнью. Мы так долго этого ждали… Мы помним свое долгое пребывание в Мире Божественной Вселенной и сейчас наполняемся удивительными и новыми ощущениями Физического Мира, своего Физического тела. Вот так, Вейра! — провидец снова ласково погладил её по голове.

Девушка заворожённо слушала Учителей, понимающих, что такое Любовь.

— Как прекрасно вы всё это сказали! — воскликнула она и, переполняемая чувствами, обняла большую руку сидящего рядом провидца и прижалась к ней. — Ахэлм, Авейт, я так люблю вас!

— И мы тебя очень любим, девочка, — сидящий рядом Великан нежно обнял маленькую девушку в ответном порыве.

Хозяин дома, посмотрев на них с доброй улыбкой, поднялся из-за стола и вышел на улицу, оставив открытой большую деревянную дверь. Он остановился на каменных ступенях крыльца и поднял глаза вверх.

Вейра, проводив глазами Авейта, словно маленький ребёнок, перебралась на колени провидца, прижалась к его мощной груди и тихо произнесла:

— Ахэлм, скажи, правда ли то, что пещерные люди — наши предки? Я имею в виду себя и свой народ.

Провидец помолчал, глядя в открытое окно на звёзды, потом ответил:

— Это правда.

— Тогда скажи, почему мы обладаем разумом, а пещерные люди — нет?

Великан снова помолчал, потом отстранил маленькую девушку от своей груди и посмотрел ей в глаза:

— Однажды, давно, когда ещё не существовали Атланты, на нашу юную Землю уже приходили чужие из другой Вселенной. Экспериментируя с законами природы, Пришельцы создали пещерных людей. Затем они продолжили свои эксперименты в направлении искусственной эволюции интеллекта. Но закончить не успели. Создатель наказал их за нарушение его Законов. Пришельцы ушли, но искажение эволюции осталось. Вот поэтому меня сейчас очень беспокоит новое появление чужого космического корабля на орбите нашей планеты. Земля должна жить и развиваться спокойно, без искусственных скачков в эволюции. Без вмешательства в её развитие более старших цивилизаций.

— Потому что это нарушение Закона Создателя?

— Потому что это нарушение равновесия…

Лидер Атлантов стоял и смотрел в ночное небо. Появившаяся только сегодня на тёмном небосклоне новая звезда рождала в душе тревогу. От неё веяло холодом и Злом. Авейт долго вглядывался в эту новую ярко светящуюся точку, выделяющуюся своими размерами среди тысяч и тысяч маленьких мерцающих точек, образующих кажущуюся беспорядочной звёздную россыпь в тёмном небе. Тяжело вздохнув, Лидер сделал в уме какие-то подсчёты. Потом посмотрел по сторонам и снова вздохнул. Затем, взглянув на мерцание холодной звезды ещё раз, он возвратился в дом, где застал свою маленькую гостью за уборкой посуды.

— Вейра, как я уже говорил, ты пока поживёшь у меня, — сказал он девушке. — Отходить ко сну ты будешь каждый раз в одно и тоже время. Спать ты должна в Круглом зале, чтобы Энергия Космоса приходила к тебе мощным потоком. Ночью она наиболее сильна. Возможно, Вселенная что-то подскажет тебе во сне.

— Хорошо, Учитель, я поняла, — улыбнулась девушка в ответ. — Я сделаю всё, как Вы говорите.

— Вот умница, — одобрительно кивнул ей хозяин дома и тоже улыбнулся, уловив её мысли совсем не о Вселенной. — Не грусти. Скоро ты увидишься со своим другом! Обещаю…

— Пойдём, я постелю тебе, — позвал её Ахэлм.

Погасив лампу, лёжа в мягкой большой кровати и глядя на звёзды, виднеющиеся в проёме окна, Вейра мысленно разговаривала с Саафом, признавалась ему в любви и чувствовала, как сильно он по ней скучает.

Две группы по десять тхатхов готовились к первой высадке на незнакомую планету. В сверхпрочных комбинезонах оснащённые герметичными прозрачными шлемами и аппаратами для дыхания, с оружием в чехлах и индивидуальными компьютерами на рукавах, они, как восставшие первооткрыватели звёздных маршрутов прошлого с картины известного полоянского художника под названием «Освоение Космоса», стояли в две линии перед Кейзаром. Час назад в зале предполётной подготовки Ранн провёл с разведчиками общий инструктаж, на котором отрабатывались возможные варианты действий. Теперь он вышел к ним, чтобы напутствовать и проводить обе группы.

— Вы все мои дети! — сказал капитан, глядя на строй. — И я люблю вас всех и душой болею за каждого из вас. Поэтому прошу не расстраивать старика — не увлекаться и зря не рисковать. Напоминаю, вы должны только взять пробы почвы из указанных на карте мест. Возьмите также пробы воды и воздуха. Если удастся, то захватите какое-нибудь живое существо. Постарайтесь при этом никого не лишить жизни. В непредвиденной ситуации используйте боевых роботов. Не рискуйте своими жизнями. Помните — нас мало. Держите постоянную связь с кораблём и друг с другом. Мауджетты здесь на «Эре» будут наблюдать и вести вас. И если что, мы поможем энергией с корабля. Но напоминаю, эта планета, судя по всему, мирная. Не будем же нарушать её устоев. И напоминаю, хотя высокое атмосферное давление не привычно для наших организмов, по предварительным данным воздух планеты подходит для нашего дыхания. Но пока мы не сделаем проб и анализов на наличие вирусов, всем в обязательном порядке пользоваться аппаратами для дыхания! Шлемы не снимать! Кто снимет шлем без разрешения, обещаю карантин на месяц.

По лицам разведчиков пробежали улыбки.

— Итак, я жду вашего возвращения, сыны мои! — повысил голос капитан. — И что бы ни случилось, помните основное правило: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию под контролем! Старшие офицеры Арс и Айр, ведите свои команды. Да поможет вам Творец! Слава Империи!

— Слава Империи! — дружно ответили экипажи двух космических челноков и направились к своим аппаратам.

Капитан обернулся к стоявшей за его спиной зеленоглазой женщине, тоже облачённой в серебристый костюм космического разведчика. Его глаза встретились с её глазами.

— Пусть летит кто-нибудь другой, — тихо и совсем не официально попросил Ранн.

— Я должна своими глазами увидеть эту планету, — твёрдо ответила Афра. — На обратном пути произведу разведку спутника.

— Обещай мне не делать посадок, — настаивал капитан. — Обещай!

Она очень хотела взять его за руку, поцеловать, успокоить, но на них смотрело множество глаз.

— Кейзар, обещаю соблюдать правила безопасности, — официально отрапортовала Афра.

— Пусть хранит тебя Творец! — напутствовал капитан. — Афра, будь всегда на связи.

С этими словами он дотронулся до небольшой металлической серьги в своём правом ухе. Такая же серьга крепилась к мочке уха женщины.

— Конечно, — чуть склонила голову Афра и в сопровождении двух помощниц-Мауджеттов направилась к большому серебристому диску, стоящему поодаль от готовившихся к старту космических челноков. В отличие от этих испытанных временем привычных для тхатхов стрелообразных аппаратов, на которых предстояло лететь двум командам разведчиков, дисколёты являлись аппаратами последней инженерной разработки учёных Полоя. Они предназначались для освоения Дальнего Космоса и могли самостоятельно достигать скорости света. Учёным удалось создать этакий маленький звёздный крейсер, способный вести автономное существование между подзарядками энергией от электромагнитных полей планет или космических кораблей, что существенно расширяло возможности исследователей космоса. На «Эре» таких аппаратов было четырнадцать — небольшая звёздная эскадрилья. Эти дисколёты могли совершать дальние перелёты в пределах одной звёздной системы и возвращаться обратно. Но самая сильная и удивительная сторона дисколётов состояла в том, что они могли пронзать Материю. Сам Командор ещё на Полоя успел выполнить на одном из таких дисков несколько тренировочных околопланетных полётов. И возможности дисколёта поразили бывалого звездолётчика…

Проводив разведчиков, Командор вернулся в Зал Управления, чтобы оттуда наблюдать за ходом разворачивающейся операции по разведке планеты с именем Земля.

В расчётное время с борта звёздного крейсера стартовали лёгкие и быстрые космические челноки и взяли курс на голубую планету. Вскоре вслед за ними, сверкнув на прощание отражённым от серебристого борта солнечным лучом, отправился и дискообразный звездолёт. Ранн провожал его долгим взглядом.

По заданию каждой команде челноков для обследования выделялся свой небольшой горно-холмистый участок суши, располагающийся в районах возможного строительства будущих баз. Координаты определила и ввела их в бортовые компьютеры челноков сама астролог корабля.

Посадка дисколёта астролога на планету в этот раз заданием не предусматривалась. Афра должна была совершить лишь ознакомительный облёт, собрать максимально возможную информацию и на обратном пути при возвращении на крейсер обследовать кажущийся безжизненным спутник Земли.

— Ты уверена, что наши разведчики не встретят разумных существ на планете? — перед вылетом, поинтересовался у астролога капитан.

— Великаны проживают компактно. Люди расселены на ней неравномерно, — ответила Афра. — Я просчитала координаты наиболее интересующих нас территорий и с помощью информационного поля Земли нашла две подходящие точки в незаселённой местности. Там есть всё, что нам нужно, и нет людей.

— А, может, всё-таки стоит связаться с Атлантами?

— Послушай меня, Ранн. Мы не можем сейчас предугадать их реакцию. Нужно вначале узнать всё об этой планете, а затем показать Атлантам, что мы сильны, обладаем информацией, но не будем вмешиваться в их жизнь.

«Какая умница Афра! — думал капитан, следя на экране за полётом трёх разведывательных кораблей. — Мудра не по годам. И красива…» Он чувствовал, что очень волнуется за любимую. Каким бы сверхнадёжным ни был дисколёт, всякое может произойти в космосе.

Судя по информации, всплывающей на экранах наблюдения, аппараты вошли в атмосферу Земли.

— Челноки благополучно приземлились в заданных квадратах, — вскоре доложила главный штурман. — Дисколёт приступил к облёту планеты, согласно заданию.

— Ну, что ж, господа, — удовлетворённо произнёс капитан. — Поздравляю с началом освоения неизведанной планеты! Теперь ждём хороших вестей от наших посланцев…

Айр почувствовал, как прочная корма корабля мягко коснулась твёрдой поверхности. Он до конца сбросил мощность, лёгким нажатием клавиши выключил двигатели и зафиксировал управление в режиме «Посадка», дав устную команду бортовому компьютеру.

— Арс, ты как? Мы уже сели, — с помощью магнитно-частотного усилителя в виде серьги в левом ухе связался он с командиром второго челнока.

— Уже заходим на посадку. Всё нормально, — последовал ответ.

— Пусть хранит тебя Творец! — пожелал Айр.

— И вам того же, — ответил Арс.

— Всем на выход! — скомандовал Айр разведчикам, осмотревшись вокруг и приказав компьютеру открыть трап.

Десять человек в светло-серых костюмах и прозрачных герметичных шлемах ступили на грунт незнакомой планеты. Когда все вышли, трап бесшумно поднялся и герметично закрыл вход, образовав ровную белую поверхность на обшивке корабля. Сразу же автоматика космического челнока включила силовое поле, в зону действия которого никто кроме экипажа не мог проникнуть, не имея чипа-пароля с соответствующим кодом.

— Напоминает нашу Полоя! — воскликнул кто-то из разведчиков, осматриваясь вокруг. — Только растительность мелкая. И гравитация мощнее.

— Вначале обследуем территорию и найдём воду, — довёл план Айр. — Высоко в горы подниматься не будем. Затем вернёмся и возьмём здесь пробы грунта. Двигаемся цепью в сторону моря на удалении визуального контакта друг от друга. Оружие держать наготове! Каждый подстраховывает товарищей справа и слева. Слушать мои команды. Вперёд!

Айр, как старший, шёл в середине растянувшейся цепи. Солнце только поднималось к зениту, и полуденный зной ещё не набрал полную силу. Но в регенерирующих костюмах поддерживались постоянные температурные условия, поэтому разведчиков не беспокоили возможные перепады температуры окружающего мира. И воздух для дыхания в системе был всегда прохладным. Но этот искусственный воздух не имел ни вкуса, ни запаха. Подумав об этом, Айр почувствовал, что соскучился по запахам живой природы, по шуму моря, по шелесту настоящего ветерка, по вкусу ключевой воды. Он посмотрел на анализатор воздуха на рукаве. Все шкалы находились в пределах нормы. Все, кроме показателя давления — эта шкала показывала высокий уровень. Подумав, Айр мысленно попросил у капитана Ранна разрешения снять шлем. «Нет!» — пришёл жёсткий ответ. «Прошу Вас, Командор — в целях эксперимента! Разрешите только мне одному?» — не сдавался Айр. Через некоторое время он получил такое разрешение.

— Внимание! Я снимаю шлем! — объявил он всей группе. Айр остановился, снял защитные перчатки, поднял руку, и отстегнул замок страхующего мягкого кольца на воротнике защитного костюма. При первом вздохе штурман чуть не задохнулся от напора хлынувшего в его лёгкие воздуха. Но он, задержав дыхание, быстро выровнял перепад давления. Его чуткие ноздри уловили, что проникший в образовавшуюся щель плотный воздух планеты принёс запахи живого мира. Айр медленно снял шлем и вместе с перчатками прикрепил его к поясу. Теперь, в отличие от товарищей, он мог без помех наслаждаться ощущениями живой планеты. Приятно ласкающий лицо влажный ветерок приносил вместе с шумом прибоя и запах близкого моря. Этот запах походил на запах морей на Полоя. Айр осмотрелся. Впереди смутно вырисовывалась песчаная линия берега, переходящая в простирающуюся до горизонта зеленовато-голубую ровную водную гладь. Оттуда доносился мягкий шелест набегающих волн. Слева почти от самого берега поднимались очертания лесистых холмов, плавно переходящих в далёкие горы. По информации Компьютера в этих холмах должны бить ключи с чистой водой, собирающиеся в небольшую лесную речку, впадающую в море. Айр вздохнул полной грудью. Воздух, насыщенный звуками и запахами, пьянил. Конечно это не Полоя, но на этой планете можно жить!

Дойдя до берега, разведчики взяли пробы солёной воды. Затем свернули к поросшим буйной растительностью холмам.

Войдя в тень зелёных ветвей, Айр был поражён многоголосьем птиц, распевающих на невиданных деревьях. И воздух тут пах молодыми побегами, опавшей листвой и цветами. Эти запахи показались Айру такими знакомыми, что, если закрыть глаза, то можно представить, что ты дома. Айр на мгновение так и сделал…

Пробираясь между деревьями вверх по холму вдоль берега неширокой журчащей речки, разведчики вспугнули в зарослях какое-то живое существо. Но оно не спешило ретироваться. Поднявшись с земли, крупное мохнатое животное с недовольным видом осмотрело своими маленькими глазками непрошенных гостей, затем, издав звук, напоминающий короткое рычание, медленно повернулось и затрусило прочь. Первым же выстрелом Айр обездвижил убегающего зверя. Взяв у него образцы крови, группа двинулась дальше. Разведчики, используя специальные пробники, набрали воды из впадающего в речку ручья, взяли несколько различных экземпляров растительности и пробы грунта. Выполнив установленное задание, группа двинулась обратно.

Подойдя к месту, где лежал обездвиженный зверь, разведчики убедились, что животное приходит в себя и уже шевелит лапами. Пора было возвращаться на корабль. Группа окружила очнувшееся животное. Образовав круг, и мысленно контролируя поведение зверя, разведчики повели захваченный образец к челноку. Толстый лохматый самец, издавая короткие рычащие звуки, послушно семенил в центре образовавшегося круга и, казалось, не помышлял о побеге.

Разведчики уже почти дошли до края леса у подножья холма, когда услышали от Мауджеттов предостережение:

— Внимание! Справа от вас — два крупных зверя. Они настроены агрессивно. Можете применять оружие на всю мощность.

Так как Айр, сняв шлем, хорошо слышал окружающую природу, то он приказал остальным двигаться дальше, а сам вышел из общего круга. Чуть приотстав от разведчиков и внимательно следя за указанным сектором, он приготовил оружие, установив силу заряда на полную мощность — на поражение. Применять оружие для убийства кого-то на незнакомой планете Айру совсем не хотелось, но у него могло не остаться выбора…

Два крупных четырёхлапых клыкастых хищника, мягко ступая по опавшей листве, неслышно появились из-за ближайших валунов. По разнице в их размерах Айр определил, что перед ним самец и самка. Самец одним мощным прыжком мягко заскочил на самый большой валун, а самка, замедляя плавный шаг и виляя из стороны в сторону длинным хвостом, продолжала двигаться, обходя валуны. Заметив на своём пути человека, хищники, оскалив страшные зубастые пасти, замерли в грозной стойке и изготовились к прыжку. Айр держал палец на спусковом крючке лучевого ружья и, не отрывая взгляда от животных, пытался контролировать их поведение. Он мысленно прикинул, что расстояние до хищников составляет не больше длины прыжка зверя. И клыкастые большие звери готовы были сделать этот прыжок. Но что-то их насторожило…

Стоявший человек смело смотрел им в глаза. И его прямой взгляд заставлял подчиняться. Это противоречило дикой звериной натуре. Этот чужак зашёл на их территорию, значит, он их добыча… Но маленький человек обладал такой же внутренней силой, что и очень большие люди, которых боялись и которым всегда подчинялись хищники. Повинуясь мысленному приказу маленького человека, звери развернулись и недовольно рыча, скрылись за валунами…

Айр вытер со лба выступивший пот. Конечно, на Полоя у него получались подобные штуки. Но здесь это могло и не пройти. Айр рисковал.

Командир догнал свою группу уже возле самого челнока. Чтобы подвести животное к трапу, силовое поле пришлось снять заранее. Зверя заставили войти в грузовой отсек. Отсек закрыли, а животное, во избежание возможных проблем, снова обездвижили.

Хотя экипаж челнока и прошёл через шлюзовую камеру, Мауджетты запретили разведчикам снимать шлемы до прибытия на корабль. Сидя в противоперегрузочных креслах в полной экипировке и в шлемах, вся группа бурно обсуждала прошедшую высадку. Разведчики делились впечатлениями. Проверив всё, Айр занял место в кресле пилота.

— Взлетаем, — доложил он на крейсер.

— Ждём вас… — донеслось по громкоговорящей связи. Айр нажал кнопку запуска двигателей.

Перед стартом Айр ещё раз бросил взгляд в прозрачный экран и поднял летательный аппарат. Он смотрел на извилистый берег, за которым простиралось бескрайнее море, на лес и горы, которые стали постепенно удаляться, становясь всё меньше и меньше. Яркий контраст живых красок стал растворяться и тонуть в серой дымке, — это челнок выходил в космос. Новая планета Айру нравилась…

Когда они мягко коснулись посадочного уровня крейсера, Айр заметил, что место стоянки второго челнока свободно. Товарищ с экипажем ещё не вернулся.

— Арс, ты где? — послал запрос Айр.

— Взлетаем. Немного задержались. Поймали тут двух волосатых существ, похожих на людей. Пришлось погоняться. Зато везём Кейзару подарочек! — тут же ответил Арс. — А ты кого-нибудь привёз?

— Молодцы! — похвалил Айр. — А мы зверя поймали.

— Не забудь показать…

После прохождения шлюзовой камеры группу Айра пропустили в общий отсек, а самого командира группы направили в карантин, где специалисты стали производить над ним различные исследования и записывать все его впечатления. Там же он надиктовал компьютеру отчёт о проведённой миссии.

Чувствовал себя Айр нормально, поэтому особо не беспокоился за результаты анализов. Понятно, что он рисковал, снимая шлем, не зная состава воздуха, не прошедшего анализов на наличие вирусов, но Айр не сильно об этом волновался и чувствовал, что всё будет хорошо. Он лишь немного жалел, что из-за вынужденного карантина не может лично встретить экипаж второго челнока и увидеть первых разумных жителей голубой планеты. «Повезло же Арсу!» — думал второй штурман, лёжа на кровати в пустой белой комнате в глухой изоляции. Он завидовал товарищу.

Арс всегда был везунчиком. Они выросли вместе. Девушка, которая нравилась Айру, влюбилась в более рослого и сильного Арса. Айр страдал, но не показывал вида и ничего не говорил другу. Когда они вместе поступали в Академию, отборочная комиссия обратила внимание на выдающиеся физические способности юного кандидата Арса, на его молниеносную реакцию и умение точно стрелять. Но аналитическое мышление подвело юношу, и Арса не зачислили на навигационный курс. А Айра приняли. В тот момент Арс не скрывал перед Айром своего чувства зависти и был очень расстроен. Перед ним открывалась только перспектива службы в разведывательных и охранных подразделениях, но Арсу неожиданно предложили поступить на новый открывшийся курс вооружения и защиты. Через несколько лет после окончания Академии судьба свела товарищей в одном экипаже, где Арс стал старшим офицером — начальником службы крейсера и любимчиком женщин, а его товарищ Айр — лишь вторым штурманом. По статусу такая должность относилась к младшему офицерскому составу. И ещё Айр был снова безнадёжно влюблён…

За воспоминаниями Айр не заметил, как пролетело время. Прошло несколько часов, и Мауджетты освободили его от карантина, не найдя в организме никаких изменений. Второй штурман сразу же направился в блок, где содержались пойманные жители голубой планеты. То, что он увидел там, не соответствовало его ожиданиям и представлениям.

В небольшой глухой комнате за прозрачной стеной находились два низкорослых звероподобных существа. Тёмная мохнатая короткая шерсть — или это были густые волосы — покрывала всё похожее на человеческое тело. Поросшее волосами морщинистое лицо лишь отдалённо напоминало лицо человека: узкий покатый лоб переходил в маленький продолговатый череп, надбровные дуги выделялись рельефными шишками, большие ноздри маленького носа, как две дырки, уродуя лицо, казались лежащими на выступающей округлой верхней челюсти. Нижняя, более крупная челюсть, выдавалась вперёд, закруглялась, переходя в маленький подбородок. На узком черепе контрастно выделялись непомерно большие лохматые уши. В тупых маленьких глазках зверолюдей Айр не заметил отблеска разума. Только страх…

При появлении Айра существа поднялись с пола во весь рост и с опаской отошли в дальний угол. Там, обнявшись и прижавшись друг к другу, они косились на появившееся страшное существо в серой гладкой шкуре. Глядя на выдающиеся из-под шерсти бугристые мышцы зверолюдей, штурман оценил, что пленники, хотя и не выше, но физически крепче его. Соперничать с ними в силе и выносливости тхатхи не могли. Айр попытался настроиться на мысли существ за перегородкой, но ничего, кроме животного страха, не уловил.

«Глупые!» — испытывая разочарование, второй штурман подошёл к двери в комнату Арса.

— Это Айр, — представился он.

Дверь неслышно отошла в сторону, и Айр шагнул за порог.

В полутёмной комнате Арс лежал на широкой кровати, широко раскинув руки и ноги, и смотрел в потолок.

— Отдыхаешь? — зачем-то спросил Айр.

— Уже отдохнул, — отозвался Арс. — Но усталость какая-то во всём теле. Видимо давление на планете сказывается. Выпить хочешь?

— Давай, «энергетического», — согласился гость. — Утомление уже накапливается в наших телах. Я тоже это чувствую.

— Скорее бы эту подзарядку включили! — проворчал хозяин, поднимаясь с кровати и подходя к бару. — Скоро все попадаем тут. Видел, каких двух «красавцев» я привёз? — перешёл он на более интересную тему. — Мы не могли их догнать, пришлось стрелять на обездвиженье.

— Видел. Как ты считаешь, они люди?

— Конечно люди! Жители этой планеты. А по-твоему, кто?

— Жители — да. Но не люди.

— А кто же они? — Арс недоумевал.

— Внешне с человеком Земли, о котором нам рассказывала Афра, что-то похожее есть. Но у этих двоих пока есть только задатки разума. Я просканировал — сознание отсутствует, — объяснил Айр.

— Значит, мы не сможем воспользоваться их энергией? — озадачено проворчал Арс. — А я надеялся…

— Энергию-то, я думаю, мы у них возьмём, — но надо искать на планете разум.

— Зачем?

— Нам здесь придётся какое-то время жить. Придётся контактировать с разумными существами. Нам нужна энергия разума! Невозможно представить, чтобы на такой планете отсутствовал разум.

— Ну, не знаю. Лично я его не обнаружил. — Арс протянул наполненный стакан товарищу.

— Благодарю. — Айр взял стакан и сделал глоток. — Сейчас собранную информацию о планете обрабатывают. Через час совещание у Кейзара. Послушаем, что скажет астролог.

— Думаешь, она нашла разум или ещё чего-нибудь? — улыбнулся Арс.

— Думаю, что она и капитан знают намного больше, чем говорят нам.

— Им положено знать. Потому они и носят звания Командоров.

— Значит, нам надо получить от них конкретный ответ на наши вопросы, — твёрдо сказал штурман. — В сложившемся положении нужно быть честными со всеми.

— Согласен. Вот, давай, на совещании об этом и скажем, — поддержал его Арс.

Командор Ранн ждал возвращения на корабль серебристого дисколёта. Два космических челнока, посетившие голубую планету, уже стояли в ангарах. Их экипажи, выполнив поставленные задачи, теперь отдыхали. Астролог с двумя Мауджеттами всё ещё проводила разведку. Дисколёт, облетев несколько раз вокруг голубой планеты, взял курс на её спутник. Неожиданно, вопреки предостережению капитана, Афра запросила разрешение на посадку на поверхность спутника. Ранн понимал, что эта мудрая женщина не стала бы без причины рисковать, но дал такое разрешение только после третьего запроса дисколёта. Сейчас спутник Земли был закрыт от корабля телом самой планеты и находился по другую сторону орбиты. Поэтому чувствительные приборы крейсера не могли визуально сопровождать аппарат, совершивший посадку на поверхность спутника. На всякий случай капитан держал в готовности экипажи двух спасательных дисколётов, чтобы в случае опасности прийти Афре на помощь.

Казалось, что время тянется слишком долго. С экипажем дисколёта-разведчика работали Мауджетты, находившиеся тут же в Зале Управления рядом с капитаном, и сама Афра периодически выходила на связь, но это не успокаивало Ранна. По докладам астролога он понимал, что женщине удалось обнаружить нечто особенное. Но рисковать жизнью любимой он не хотел.

— Приказываю вам возвращаться! — наконец, не выдержав, передал капитан на дисколёт.

— Кейзар, прошу ещё время! — голос Афры звучал умоляюще.

— Возвращайтесь. Достаточно, — твёрдо повторил капитан. — Следующая группа проведёт основательную разведку.

— Слушаюсь, — вынуждена была подчиниться Афра.

Одинокий серебристый диск плавно подошёл к посадочному уровню огромного крейсера и мягко коснулся металлической рифлёной поверхности.

Встречать экипаж в ангар вышел капитан в сопровождении главного штурмана и врача корабля. Они наблюдали, как по откинувшемуся трапу трое членов экипажа спустились на палубу и только после этого приблизились к ним.

— Поставленная задача выполнена! — отрапортовала астролог, сняв прозрачный шлем.

— Хорошо, — капитан посмотрел в лица всем трём девушкам. — Пусть врач проверит экипаж. А мы с Вами, уважаемая Афра, побеседуем по пути в лабораторию.

Отпустив своих Мауджеттов вместе с доктором, Афра обратилась к капитану:

— Информации более чем достаточно, Командор. Надеюсь, что Главный Компьютер считает её без помех. Насчёт голубой планеты я не ошиблась. — Астролог сделала паузу, остановилась и посмотрела на капитана долгим немигающим взглядом. — Но по её спутнику есть кое-что новое.

— Что же это? — Командор смотрел ей в глаза. — Не тяни!

Взглянув на сопровождающего их главного штурмана, Афра произнесла, понизив голос:

— Спутник — это космический корабль, Ранн!

— Корабль? На такой близкой орбите такой огромный корабль?! Не может быть! — задумавшись, капитан двинулся к выходу из ангара.

— Да, корабль. И создавался по всем известным нам Законам Единого Поля. — Афра шла рядом. — Ядро корабля — это его двигательная установка. Сейчас она перепрофилирована и используется как Уловитель Энергии. Но она же поддерживает орбиту спутника постоянной. Не удивляйся, Командор, я ведь уже говорила, что цивилизация пришельцев уже в те времена была старше и более развита, чем наша. Хотя, наверное, мы сегодня сумели бы создать что-нибудь подобное. — Ведя разговор, Афра старалась не упускать из вида глаза капитана. — Я уверена, что на этом спутнике оборудована база, способная разместить два экипажа, таких как наш, и может принимать челноки и космолёты. Судя по всему, сейчас база пуста. Биологической активности нами не зафиксировано. Автоматика, которая, скорее всего, функционирует на солнечной энергии и запасах энергетической руды, продолжает поддерживать базу в рабочем состоянии. Но это не всё… — Афра снова остановилась.

— Что ещё? — пришлось остановиться и капитану.

— Надо лететь туда снова, — твёрдо сказала Афра.

— Надо, но не тебе! — Ранн глядел в дорогие зелёные глаза. — Ты обещала не совершать посадок…

— Кейзар, там стоит мощнейшая система защиты! — перебила капитана астролог. — Без посадки мы бы ничего не узнали. Теперь у нас есть образцы грунта со спутника, электромагнитные, частотные и сейсмические записи. И могла бы быть подробная информация и о том, что там, внутри. Мы только-только успели расшифровать коды и войти в информационно-энергетическое поле спутника, как последовал твой приказ возвращаться! — Афра смотрела на него с укором. — Всё равно со следующей группой придётся идти мне. Никто, кроме меня, не сможет снять защиту.

Она была права. Никто на корабле не обладал такой силой и возможностями, как Командор Дитто Афра. И всё-таки капитан считал, что поступил правильно, отозвав трёх женщин с задания. Следующую усиленную группу, конечно же, возглавит она — незаменимая Дитто Афра. Но кроме Мауджеттов в её группу обязательно войдут офицеры внешней охраны и боевые роботы. И сама операция начнётся только тогда, когда спутник будет хорошо виден на радарах и экранах крейсера.

— Ты прямо сейчас можешь представить всю информацию перед Советом Старших Офицеров? — спросил Ранн.

— Я готова, — ответила Афра. — Только нужно подождать результатов анализа грунта.

— Геа, — обратился капитан к главному штурману, следующему за ними в двух шагах, — соберите немедленно Совет. И прикажите лабораториям ускорить проведение анализов со спутника. Это — в первую очередь…

— Будет исполнено, Кейзар! — черноволосая красавица в серо-голубом комбинезоне, бросив короткий холодный взгляд на астролога, чуть склонила голову и вышла из ангара.

— Я ошибалась насчёт спутника, — тихо продолжила Афра после ухода штурмана. — Информационное поле голубой планеты или специально искажено, или не имеет доступа через систему защиты корабля пришельцев. Спутник — это и есть корабль инопланетян. И он не мёртвый — внутри него что-то происходит… Для нас ещё будут сюрпризы…

С сообщения о спутнике астролог начала своё выступление перед старшими офицерами, собранными по приказу Кейзара в большом Зале Совещаний.

— Никто и не предполагал, что спутник Земли может оказаться Инопланетянином — мертвым, безжизненным кораблем чужой цивилизации, таким непроницаемым для посторонних космическим зондом, — докладывала Афра. — Его размеры почти в четыре раза больше нашего крейсера. Но самое главное — это его необычная форма. Шар! Вы могли бы раньше представить себе подобный звёздный разведчик Дальнего Космоса? Наша наука — нет! И вот он перед нами! Наши учёные на Полоя пока только на подходе к подобным технологиям. Значит, нам самим предстоит разгадывать тайны более зрелой цивилизации. Что показал анализ грунта? Поверхность этого спутника-корабля состоит из пылевого вещества, поля которого мы обнаружили вращающимися в гравитационном поле самой голубой планеты. Эти поля могли образоваться из выбросов планетарной материи получаемых, например, при падении на Землю космических тел: метеоритов, астероидов. Это вещество со временем возвращается обратно на Землю под действием силы её гравитации. Видимо, корабль инопланетян за многие тысячелетия собрал часть такого вещества и создал из него довольно прочный и толстый защитный слой. Кстати, он неплохо предохраняет обшивку корабля от резких перепадов температур и вредных космических лучей. Замаскировав этот слой под поверхность безжизненной планеты, Пришельцы сделали свой корабль как бы естественным спутником Земли.

— Зачем? — прозвучал вопрос из зала. — Если они настолько развиты, почему они не ушли обратно в свою Вселенную?

— Я ещё не владею полной информацией о спутнике, — прозвучал ответ астролога. — Но надеюсь вскоре получить её. Можно предположить, что этот корабль получил какие-то повреждения, которые помешали ему уйти обратно. Или что-то в этом роде.

— А почему бы, исходя из размеров, не предположить, что это не корабль, а промежуточная топливная и сырьевая база инопланетян? — был следующий вопрос. — Давайте предположим, что много веков назад эта база потерпела катастрофу, например, столкнулась с головой кометы, и ей потребовался капитальный ремонт. Для этого всесильные инопланетяне и перевели её на околоземную орбиту. И теперь восстанавливают сооружения, механизмы и системы под поверхностью спутника. Может, внутри мы найдём запасы и топлива, и продовольствия? А может, встретимся с братьями по разуму?

— Или по несчастью, — добавил кто-то.

— Может, это и база, — произнесла, обращаясь к залу, астролог. — Но, исходя из единства построения Мира, ответьте: зачем пришельцам база в не имеющей жизни Вселенной, которую они не посещали ни до, ни после? Я склонна думать, что это космический корабль, попавший сюда случайно. Так это или нет, вскоре нам предстоит узнать. Во время пребывания на спутнике я не почувствовала присутствия полей живых организмов. Зато нам удалось обнаружить и зафиксировать постоянный сигнал высокой частоты, повторяющийся каждые полчаса с длительностью в одну минуту. По нашим расчетам, он исходит из центра шара.

— Может, это работает двигатель? — высказался главный инженер.

— А, может, это какой-то автоматический прибор, питающийся тепловой или иной энергией, запрограммированный на то, чтобы посылать свой сигнал в вечность? Например, космический маяк? — предположила главный штурман.

— Может, и маяк, — согласилась Афра. — Но скорее — это сигнал бедствия. Также на спутнике, в районе одной невысокой горной гряды, мы наблюдали появляющиеся время от времени струйки какого-то газа, который сразу же рассеивается. Возможно, что инженер прав, и это эффект действующего до сих пор источника энергии космического корабля. Считаю, что корабль может ещё довольно долго просуществовать в таком состоянии, если все его системы переведены на экономичный автоматический режим.

Слово попросила главный штурман:

— Я поддерживаю версию уважаемого астролога. Обращают на себя внимание несколько удивительных совпадений, относящихся к спутнику голубой планеты. Во-первых, он летает по орбите, на которую не мог бы выйти самостоятельно. Я провела расчёты, и они показывают, что эта орбита — искусственная. Во-вторых, он всегда повёрнут к голубой планете одной стороной, то есть спутник не вращается вокруг собственной оси. Вопрос: что, здесь мы имеем исключение из законов Вселенной? В-третьих, спутник находится на таком расстоянии, что его угловой размер в точности соответствует угловому размеру Светила. Могли ли такие совпадения получиться случайно? Из своего опыта мы просто не знаем другого такого примера, но совпадения, согласитесь, удивительные! Я согласна с тем, что спутник — это космическое тело, искусственно водруженное на строго фиксированную орбиту большой планеты. Отбуксировать такую маленькую планетку для могущественных высокоразвитых цивилизаций — пара пустяков. Вопрос: для чего они старались? Это можно объяснить, например, тем, что пришедшие до нас не могли быть уверены в том, что смогут надолго оставаться рядом с подрастающей и развивающейся планетой. И потому они должны были задуматься о том, где бы им оставить для будущих цивилизаций, например, «послание». Вечный спутник планеты в этом смысле — идеальное хранилище знаний. И попасть в нужное место этого хранилища желающие смогут не сразу, а только после определенного этапа своего технического развития. Идеальный памятник разумной цивилизации, рассчитанный на многие и многие тысячелетия! Хотя, возможно, что этот спутник занимается ещё и сбором информации о развитии жизни на планете.

— Послание в вечность… Очень интересная версия, — согласилась астролог. — Только спутник этот до сих пор собирает Энергию, которая нужна нам… И я настаиваю, что перед нами — звездолёт. Доказательства скоро будут.

— Значит, нам предстоит иметь дело с кораблём неизвестной цивилизации? — задумчиво произнёс капитан. — Если так, то возникает вопрос, задействована ли у него активная система защиты? Как Вы считаете, Командор Афра?

Афра выдержала небольшую паузу, что-то прикидывая в уме, потом посмотрела на капитана и сказала:

— Во всяком случае, он ей пока не воспользовался. Но не будем гадать — Главный Компьютер уже проанализировал поступившие данные. Давайте посмотрим на результаты.

Ранн приказал Компьютеру вывести информацию на объёмный экран. На электронном поле появилось схематичное голографическое изображение спутника голубой планеты, разбитое тонкими светящимися хордами на ровные секторы и квадраты.

— Сканирование показало, что под защитным слоем грунта находится очень прочный и толстый корпус из сплава металлов, — прозвучал в зале голос Главного Компьютера. — Рассчитаны числовые значения в прилагаемой таблице: внутренний объём сферы заполнен на восемьдесят процентов. Масса разнородна, её состав пока определить не могу. Ядро спутника является однородным и имеет собственную гравитацию. Все просканированные транспортные тоннели и коридоры показаны на схеме. От корпуса через грунтовый слой на поверхность ведут два тоннеля, выходящие в разных районах. Места выхода закрыты механически. Операция по просчёту системы защиты не выполнима, так как исходной информации недостаточно. Но пульсирующее силовое поле присутствует. Для расчета его полной мощности нужны дополнительные данные.

— Надо проводить доскональную разведку корабля инопланетян, — заволновалась Афра. — И немедленно. Мы убедились: спутник живёт! А нам, как воздух, нужен их налаженный Уловитель Энергии! Кейзар, прикажите начать разведку!

— Как Вы это себе представляете? — раздался голос начальника службы внешней охраны и вооружения. — Мы, не имея понятия о мощности и уровнях защитного поля инопланетного корабля, должны начать операцию по его разработке? Шею сломать не боитесь? Кораблик-то побольше нашего будет!

Командор Ранн посмотрел на примолкший зал.

— Без Энергии мы всё равно погибнем, — произнёс он. — «Эра» с определённой периодичностью посылает сигнал на этот спутник с информацией о нас. Но пока наш сигнал остаётся без ответа. Надо начинать разведку. Да, мы пока не знаем, с каким разумом имеем дело. Риск есть. Начав операцию по проникновению внутрь инопланетянина, мы подстрахуем разведчиков наведённым силовым полем крейсера. Для этого я подведу «Эру» ближе к спутнику. Мауджетты будут держать его информационное поле под контролем. Вместе с разведчиками на поверхность спутника пойдут офицеры внешней охраны и боевые роботы.

— Я с группой Мауджеттов постараюсь открыть и пройти все уровни защиты инопланетянина и установить с ним контакт, — добавила Афра. — Это разум, пусть даже искусственный, но разум. Значит, установить контакт возможно.

— Возражения есть? — посмотрел в зал капитан.

Возражений не последовало.

— Господа старшие офицеры, — обратился капитан к присутствующим, — понимаю, какую нагрузку вы несёте с момента входа «Эры» в эту Вселенную. Да, мы у цели. Но добычу Энергии в достаточном количестве наладить нам пока ещё не удалось. В сложившихся условиях поднимать экипаж из блоков энергетического сна — это значит оставить всех на корабле даже без тех крохотных порций Энергии, с помощью которых мы с вами ещё можем как-то продержаться. Поэтому прошу операцию по разведке и разработке спутника провести имеющимися силами. Если понадобится, то я сам сяду за управление челнока или дисколёта. Я не приказываю, я прошу вас…

Возражений снова не последовало.

— Начало операции — через четыре часа, — объявил капитан. — Спутник войдёт в зону нашей видимости. «Эра» подойдёт к нему на минимальное расстояние. К этому времени каждый из вас получит свою задачу. Я тоже участвую в операции. Во время моего отсутствия старшим на корабле назначаю главного штурмана Геа. Ключ-код доступа к Главному Компьютеру дублирую: Ярда Геа имеет первую группу доступа: Вега, Эпсилон, Омега. Основной ключ — у меня.

— Дублирование ключа-допуска принято, — доложил Компьютер.

Через четыре часа, когда направленное силовое поле звездолёта «Эра» достигло поверхности Инопланетянина, два дисколёта с Мауджеттами и восемь космических челноков с офицерами службы внешней охраны и роботами отчалили от стартовой площадки крейсера и взяли курс на спутник. Согласно плану капитана на «Эре» в полной готовности группу высадки подстраховывали четыре челнока с экипажами из офицеров внешней охраны и четыре дисколёта.

Командор Ранн вместе с группой управления находился на своём посту перед большим экраном дальнего обнаружения. Рядом стояли главный штурман и начальник службы внешней охраны и вооружения.

Разведчиков вела старший офицер Дитто Афра. Её серебристый дисколёт стартовал первым. За ним в сторону хорошо видимого спутника потянулись остальные космические аппараты группы.

В приближении большого экрана Командор наблюдал, как поочерёдно, один за другим, аппараты мягко коснулись пыльной поверхности искусственной планеты в районе нахождения предполагаемого входа в один из тоннелей. Севшие челноки и дисколёты образовали правильный круг. Такое построение позволяло создать единое сферическое силовое защитное поле. Он видел, как экипажи, облачённые в серебристые костюмы и в прозрачные шлемы, ступили на грунт, как прошла высадка боевых роботов. По высоким плавным прыжкам разведчиков по поверхности искусственной планеты наблюдателям с крейсера стало понятно, как слаба на спутнике гравитация.

— Защитное поле спутника нейтрализовано, — через какое-то время до слуха Ранна дошел голос Афры. — Но механическую защиту входа в тоннель снять пока не удаётся. Будем резать световым лучом.

Конечно, можно было попробовать, как предлагал начальник службы внешней охраны, пройти до металлического корпуса корабля сквозь поверхность защитного слоя спутника на дисколёте, включив его энергетическое кольцо. С помощью этого кольца, вращающегося вокруг аппарата со скоростью света, любая физическая материя переставала представлять преграду, а силы гравитации нейтрализовались. Но, не зная возможностей более развитой цивилизации, рисковать капитан не хотел. Всё-таки экипаж «Эры» имел дело с инопланетным разумом.

— Что-то происходит с силовым полем Инопланетянина, — встревоженно доложил второй помощник капитана Зес. Он напряжённо застыл над пультом с приборами контроля. — Пульсация поля усиливается. Оно выходит из состояния покоя!

— Что? — Ранн кинул взгляд на табло с датчиками уровня силовых полей. Красный столбик, обозначающий поле спутника, от нулевой отметки медленно поднимался вверх по шкале, а жёлтый, показывающий мощность направленного силового поля крейсера, отступал под давлением снизу.

— Напряжение растёт! Силовое поле «Эры» не справляется! — громко воскликнул Зес и посмотрел на капитана.

— Я чувствую возмущение энергии спутника, — тут же прозвучал в усилителе встревоженный голос Афры.

— Всем разведчикам укрыться в наведённом защитном поле! — приказал капитан, почувствовав необъяснимой силы тревогу. — Боевым роботам приготовиться!

— Мы отходим, — доложила Афра.

На экране Ранн наблюдал, как рассеянные по поверхности спутника группы разведчиков устремились к своим аппаратам. И только последний из тхатхов успел войти в границы силового поля, как искусственная планета один за другим прямо из поверхности начала выбрасывать чёрные шары размером с дисколёт тхатхов. Они вылетали на огромной скорости. Описав по инерции высокую дугу, шары как бы приостановились в верхней её точке, почти зависали на месте, затем, собравшись в группу, стали медленно пикировать обратно к поверхности, образовывая подобие строя. Находившиеся вне зоны защитного поля боевые роботы следили за шарами, наведя готовое к применению оружие на цель. Компьютер показывал, что на каждый из двадцати четырех боевых робота приходится по пять чёрных шаров. Один робот мог сопровождать одновременно четыре цели, но работать — только по двум. Количественное преимущество оставалось за шарами. А Ранн и Афра всё не приказывали своим роботам открывать огонь на поражение. Неизвестные шары пока не проявляли своей агрессивности.

При появлении шаров Ранн отдал приказ двум дежурным дисколётам стартовать и идти на помощь группе разведки, и атаковать шары, если те предпримут попытку нападения. Два других дисколёта стояли наготове.

Мощные стертонные пушки крейсера не доставали до поверхности Инопланетянина и в случае нападения ничем не могли помочь разведчикам, а подвести «Эру» ближе Командор не мог из-за сильной гравитации голубой планеты. Подумав, Ранн распорядился подготовить к вылету шесть оставшихся дисколётов. По мощности вооружения и защиты этим аппаратам на Полоя не было равных. «Неужели Афра ошиблась и на корабле-пришельце остался Разум? — подумал Командор. — Тогда почему пришельцы не пошли с нами на контакт?»

Шары продолжали медленно пикировать на лагерь космической разведки. Ранн не увидел направленного луча, и Компьютер не зафиксировал вспышки выстрела, но несколько боевых роботов неожиданно вспыхнули яркими факелами. Остальные стали маневрировать.

— Шары стреляют на поражение! — услышал капитан чей-то удивлённый возглас.

— Открыть ответный огонь на поражение! — приказал Ранн, до боли в суставах впившись пальцами в подлокотник кресла. Ни разу за свою долгую жизнь ему ещё не приходилось отдавать подобного приказа — только во время игры на учениях. Теперь же он отдал такой приказ, потому что страшная реальность угрожала жизни подчинённого ему экипажа.

Командор увидел, как от боевых роботов к шарам потянулись тонкие синие лучи. Несколько пикирующих шаров сразу же превратились в пылающие кометы. Остальные, рассыпав строй, рванулись в высоту. Ранн понимал, что пока разведчики на поверхности спутника находятся под защитой кругового силового поля, им почти ничего не угрожает. Но он увидел, как экипажи занимают места в челноках и дисколётах.

— Не разрывать защиты! Взлетать запрещаю! Обороняйтесь! — крикнул капитан, обращаясь к разведчикам.

На огромном экране Компьютер показал, как от стоящих на поверхности спутника космических аппаратов к чёрным шарам потянулись тонкие синие лучи и стрелы.

— Начальнику службы вооружения и Главному Компьютеру, — произнёс Ранн, — мы атакованы неизвестным противником! Подготовить корабль к отражению внешней агрессии. Открывать огонь на поражение с удаления выстрела пушки. Подготовить к запуску вакуумные торпеды! Пуск — по моей команде.

— Всем свободным офицерам занять места в дисколётах! — обратился он к присутствующим в Зале Управления и поднялся из своего кресла. — Взлёт группой за мной. Геа, остаёшься за капитана.

— Слушаюсь, Кейзар, — ответила черноволосая женщина, сидящая в глухом серо-голубом комбинезоне за пультом главного штурмана.

Оставив два дисколёта на борту крейсера в резерве, Ранн повёл восемь серебристых аппаратов на помощь попавшим в беду разведчикам.

В это время вылетевшие впереди них два космических диска уже вступили в бой с чёрными шарами. Каждый дисколёт ещё на подлёте к спутнику встретили и атаковали не менее двадцати шаров. Командор оценил, что по своим размерам чёрный шар инопланетян ничем не уступал дискообразному космолёту тхатхов, но, видимо, защита у этого шара оказалась слабее, чем у его серебристого противника, — от поражающих лучей дисколётов сразу же несколько шаров из первой атакующей группы ярко вспыхнули взорвавшимися звёздами. А дисколёты, умело маневрируя, сами атаковали следующую вражескую группу. За штурвалом своего аппарата Ранн наблюдал за начавшимся безумным танцем смерти, верх в котором брала малочисленная серебристая сторона, но по количеству — тёмных шаров всё ещё было намного больше. Серебристые диски, уходя от имеющего перевес в численности противника, молниеносно перемещались в пространстве, моментально изменяя направление движения. Но шары, приноровившись к такой тактике, от них не отставали.

— Всем проверить дублирование систем вооружения и энергетического кольца! — приказал капитан и наложил находящийся на его шлеме прицел на ближайшего врага. — Атакуем!

Заметив подходящую на подмогу своим группу, ведомую Командором Ранном, часть чёрных шаров, прекратив атаку на поверхность спутника, развернулись и пошли ей навстречу. Остальные продолжали гоняться над поверхностью спутника за двумя мелькающими серебристыми дисками.

— Не на тех напали! — процедил капитан сквозь зубы и нажал кнопку стрельбы. Синий луч в мгновение взорвал одного из атакующей группы, превратив чёрный шар в яркую вспышку. Почти сразу же вспыхнул другой — рядом с этим. Следующий, не успев отвернуть и подойдя слишком близко, напоролся на защитное поле капитанского дисколёта и развалился на части. Ранн даже не успел отреагировать, чтобы избежать столкновения. Схватка шла на огромных скоростях, но бортовой компьютер успевал отслеживать и захватывать в экран прицела быстро перемещающиеся и меняющие траектории движения цели. Работая клавишами управления, перегрузок Ранн не ощущал — функционировала антигравитационная система аппарата. Теперь все дисколёты втянулись в бой. Шары, атакованные серебристыми дисками, яркими вспышками взрывались один за другим, словно сигнальные ракеты. И когда пилотам дисколётов уже казалось, что победа на их стороне, неожиданно вспыхнул один, затем второй дисколёт. Ещё один, передав сигнал об отказе управления, стал, беспорядочно вращаясь, падать на спутник.

— Инопланетный корабль включил мощную гравитацию! — доложила Геа по внешней связи. — Применено неизвестное нам оружие. Пытаемся его нейтрализовать. Держитесь…

Выходящий из атаки дисколёт Командора оказался к спутнику ближе других. Капитан Ранн почувствовал, как неведомая сила потянула его к поверхности искусственной планеты. Падая и вращаясь, дисколёт почти не слушался управления. Командору с большим трудом удалось выровнять свой аппарат и удерживать его от вращения. Но поверхность спутника неумолимо приближалась. «Неужели это всё? — мелькнула мысль. — Какой выход?» Как последний вариант, можно приказать крейсеру торпедировать чужой корабль. Но на нём находятся разведчики. И теперь Инопланетянин не выпустит их. Не оставляя попыток перевести падающий дисколёт в набор высоты, Командор краем глаза заметил, как рядом с ним от поверхности спутника к месту схватки проскользнула большая тень. Ранн оглянулся. Огромный, в несколько раз больше остальных, чёрный шар с вращающимся вокруг него серым диском-кольцом энергетической защиты поднимался от искусственной планеты к месту боя. Пролетев мимо падающего дисколёта Командора и не проявив к нему интереса, большой шар направлялся к группе серебристых дисков.

— Внимание всем дисколётам! К вам идёт что-то большое! — предупредила Афра.

— Внимание всем! — произнёс капитан. — Я сбит. Приказываю занять боевой порядок «Угол». Атакуйте большой шар! Он уже подходит к вам.

— Принимаю командование! Всем выстроиться за мной! — услышал Ранн в усилителе голос второго штурмана Айра. — Атакуем!

Один из оставшихся дисколётов был связан боем с малыми шарами, а остальные пять, как на учениях, левым и правым пеленгом заняли место в строю за ведущим. Образовав прямой угол, направленный остриём на приближающийся шар-гигант, дисколёты пошли на врага.

— Кейзар, я нашла код, — в этот момент прозвучало сообщение Афры. — Мы с Мауджеттами пытаемся войти в информационное поле Инопланетянина.

— Да поможет вам Творец! — ответил Ранн. Он видел быстро приближающиеся и увеличивающиеся в размерах огромные кратеры, и даже мог рассмотреть отдельные камни на их краях. Теперь у самой поверхности спутника его дисколёт падал с ускорением. Понимая, что почти ничего не сможет сделать, Командор направил аппарат в район обозначенного на бортовом экране входа в тоннель и проверил включение энергетического кольца. До столкновения с поверхностью капитан ещё успел увидеть, что оружие дисколётов не причиняет вреда большому шару с кольцом. А от группы атакующих отделились и стали падать на спутник ещё два горящих серебристых диска.

— Айр, сынок, — обратился Ранн ко второму штурману, — выведи этого переростка под пушки крейсера!..

— Понял, Кейзар! — отозвался второй штурман. — Держитесь!..

Ранн не успел ответить, но успел увидеть серый цвет грунта прежде, чем его диск вошёл в поверхность…

Второй штурман еле успел развернуть свой дисколёт почти перед самым внешним кольцом огромного чёрного шара, чуть не столкнувшись с ним. Вначале Айр определил по приборам замедление скорости дисколёта, видимо шар пытался захватить стремительный серебряный диск, но мощности его гравитации на это не хватило. Прибавив энергии, аппарат Айра легко вырвался из силового поля шара-гиганта и, сделав два лучевых выстрела в противника, с ускорением стал удаляться от него. Справа, ведя непрерывный огонь по врагу, к Айру пристроились три оставшиеся дисколёта. Как и задумал штурман, шар-гигант включился в преследование. Не вырываясь далеко вперёд, группа из четырёх серебристых дисков взяла курс к своему кораблю. Видимо, преследователь пытался их уничтожить: это Айр определил по скачкам напряжения защитного поля своего диска, гасящего попадания от выстрелов оружия врага. Пока вращалось энергетическое кольцо, дисколёт был неуязвим для противника.

— Вы в зоне поражения пушек крейсера, — услышал Айр в усилителе голос Главного Компьютера и прибавил скорость. «Выстрел стертонной пушки оказывается похож на маленькое Светило», — восхищённо подумал Айр, глядя на «Эру». Он впервые видел работу оружия крейсера с внешней стороны. Казалось, что огромный космический корабль расцвёл нестерпимо ярким белым огнём по всей длине своего круглого борта. Айр оглянулся и увидел, как позади вдалеке разлетается на тысячи маленьких пылающих звёздочек преследовавший их шар-гигант. Развернувшись и не обнаружив в открытом космосе противника, Айр повёл свою маленькую группу обратно, на освещённый Солнцем спутник.

Афра увидела, как дисколёт капитана бесшумно ушёл в поверхность, оставив за собой лишь небольшое облачко серой пыли. Оценив обстановку и не увидев над собой чёрных шаров, астролог рискнула разорвать защитное поле лагеря разведчиков.

— Взлетаю! — передала она сообщение. — Остальным — замкнуть круг.

Поднявшись невысоко над поверхностью, Афра направила свой аппарат вслед за дисколётом капитана, в то место, где серебристый диск скрылся в грунте.

Ровное неяркое свечение закрыло видимость. Это означало, что дисколёт, не снижая скорости, вошёл в плотный слой. Направление автоматически выдерживалось по приборам. Уменьшив скорость, Афра попыталась связаться с капитаном:

— Кейзар, ты меня слышишь? Ранн, ответь!

Он тут же отозвался:

— Афра, выходи в тоннель. Он очень просторный. Сейчас я нахожусь возле самого корпуса корабля. Пока всё нормально. Но будь осторожна. Защиту не отключай.

— Не волнуйся, Ранн, я уже в информационном поле Пришельца и разговариваю с ним. Прикажи нашим больше не стрелять и снять направленное силовое поле.

— Ты уверена?

— Уверена. Действие рождает противодействие. Помнишь? Инопланетянин согласен на переговоры.

— Говорит Кейзар, — обратился Ранн ко всем по общей связи. — Я внутри спутника. Активные действия прекратить, силовое поле с Инопланетянина снять. Начинаем переговоры…

Командор Урби Ранн, Командор Дитто Афра и две девушки-Мауджетты, как представители одной из переговаривающихся сторон, шли по высокому просторному коридору вдоль стоявших в ангарах больших чёрных шаров. Два офицера из экипажа капитана остались с дисколётами в самом начале коридора возле входа в тоннель.

Мягкий искусственный свет, казалось, изливался отовсюду: от металлического пола, от далёких светло-серых стен и высокого потолка. Ранн смотрел во все глаза. Чёрные шары размещались в отдельных ячейках-ангарах. С потолка к ним тянулись толстые мотки кабелей и трубопроводов. Внутри такого ангара лежащий в ячейке и окутанный лёгким прозрачным паром шар подключался к этому мотку кабелей. Принцип работы подобной схемы был Ранну понятен. Его интересовало другое: кто хозяин на этом корабле? Ранн заметил, что возле некоторых шаров копошатся похожие на людей металлические роботы, видимо из команды обслуживания. Занятые своей работой, роботы не обращали никакого внимания на пришлых чужаков. «Это — андроиды, — услышал у себя в голове голос Афры капитан Ранн. — Потому я и не ощущаю биологической активности».

Их никто не сопровождал, но Афра знала, куда идти. Она постоянно находилась на связи с Центром Управления Инопланетянина. Он впустил их сквозь свой толстый корпус. Но внутри корабля дисколёты пришлось покинуть и идти пешком. Так хотел тот, кто говорил с ними. Ранн не чувствовал себя победителем, поэтому подчинялся. Гравитация внутри корабля-инопланетянина была сильнее, чем на поверхности и соответствовала привычной для тхатхов. Идя вдоль ровного ряда из сотни покоящихся в ячейках шаров, капитан Ранн обратил внимание на знак с изображением мощной птицы с распластанными крыльями. Каждый шар на своём борту имел такой знак. «Отличительный знак Звёздного Флота неизвестной цивилизации, — подумал Ранн. — Похожие птицы живут и на Полоя. А эти-то шары будут послабее наших дисколётов! Но как их тут много!». Он бросил взгляд на свой нарукавный датчик. Цифры показывали соответстветствие характеристикам нормальной окружающей атмосферы.

— Афра, спроси, можно нам снять шлемы? — обратился к астрологу капитан.

— Можно, — через короткое время ответила та.

Вся группа, не останавливаясь, сняла прозрачные лёгкие шлемы. Воздух внутри коридора был сух и пах озоном.

— Туго бы нам пришлось, если б все эти шарики выскочили наружу, — озадачено произнёс Ранн, осматриваясь вокруг. — Дисколёты с ними ещё могут потягаться, а челноки нет. Мы почти всех боевых роботов потеряли.

— Нам бы пришлось совсем плохо, если бы мы не смогли вовремя установить контакт с Пришельцем и он не отключил бы своё главное оружие, — ответила Афра.

— Гравитацию? — уточнил Ранн.

— Опасаюсь, что не только… Помнишь дисколёты, сгоревшие в космосе? А ведь защитное энергетическое кольцо у них работало. Думаю, что Пришелец нас ещё пожалел.

— Пожалел? — удивился Ранн.

— Да, — Афра тоже бросила озабоченный взгляд на летательные аппараты инопланетян. — Мы нанесли ему гораздо больший урон, чем он нам. Вспомни, сколько он потерял таких шаров? Он нас «прощупал». Теперь ему известно всё о нашем оружии и о нашей защите. А против его неизвестного нам оружия бессильно даже энергетическое кольцо дисколёта, а возможно, и энергетическое кольцо самого крейсера. Так что считай, что он нас пожалел. Или мы ему зачем-то нужны…

— Наверное, ты права, — согласился капитан. — Зачем-то мы ему понадобились. Искусственный или нет, всё-таки — это разум. А это уже хорошо. Будем вести переговоры.

— Только здесь — его власть! И уничтожить нас он может в любую минуту. Помни об этом, Ранн!

— Помню. Что же это за оружие? — посмотрел по сторонам капитан. — И ещё этот большой чёрный шар с энергетическим поясом. Откуда он появился? Оружие дисколётов не причиняло ему вреда — пришлось выводить его под стертонные пушки крейсера.

— Будь уверен, таких шаров у Пришельца не один, — сказала Афра и неожиданно сделала предупреждающий знак рукой:

— Стоим!

В этот момент к ним, не касаясь пола, бесшумно подкатила и остановилась похожая на большой снаряд серая вытянутая гондола с овальными окнами. С лёгким зуммером отошла вверх дверь в центре круглого корпуса гондолы, и гости через проём разглядели внутри просторный светлый салон с уютными креслами.

— Что-то никого живого не видно, — произнёс Ранн, оглядываясь вокруг. — А всё сделано как для людей.

— Живых организмов тут нет. Иначе я бы почувствовала. — Афра первой вошла в гондолу и позвала за собой остальных. — Нас ждут.

Воспользовавшись гостеприимством невидимого хозяина, Ранн и три девушки разместились в мягких креслах, и гондола плавно и бесшумно понеслась вперёд. Перегрузок в салоне никто не ощущал, хотя скорость была настолько велика, что Ранн в мелькании за окном ничего не мог разглядеть. Когда гондола входила в узкий тоннель, разноцветное мелькание превращалось в однотонную тёмную картину, когда выходила из него — картина за окном становилась ярче и веселее. По частой смене красок Ранн определил, что весь большой корабль живёт и функционирует.

Через минуту гондола стала замедлять скорость и плавно остановилась в очень светлом просторном овальном коридоре. Ранн заметил за окном какое-то движение. Дверь открылась, и за ней он увидел несколько человекоподобных существ. Очень похожие друг на друга, одинакового среднего роста и тонкого телосложения, в серых облегающих костюмах и с серыми лицами, но без оружия, они показались Ранну совершенно не опасными. Но как только при выходе из салона он встретился взглядом с огромными чёрными глазами одного из существ, почувствовал приступ сильнейшей головной боли, и понял, что его воля больше не подчиняется ему. Существо выворачивало всю личность Ранна на изнанку и читало его мысли.

«Защищайся!», — сквозь боль услышал в своей голове Ранн далёкий голос Афры, но ничего поделать уже не мог. Воля существа оказалась сильнее. Она давила, проникла внутрь во все потайные коридоры разума и подчинила сознание. Дальше он смутно помнил, как его заставили куда-то идти. Потом было что-то похожее на лифт. Он шёл и механически делал всё, что ему приказывали серые существа. Его мозг только фиксировал происходящее, не в силах оценивать производимые действия и о чём-либо думать…

— Откройте глаза, — услышал Ранн громкую фразу-приказ и разомкнул веки. Голова не болела. Испытывая бодрые ощущения хорошо выспавшегося человека, капитан с удивлением посмотрел вокруг. На длинном тёмном изогнутом дугой диване рядом с ним сидела Афра и тоже с удивлением в глазах смотрела по сторонам. Далее сидели девушки-Мауджетты. Ещё дальше у стены стояли и смотрели на гостей четыре большеглазых большеголовых серых существа, похожие на тех, что встретили группу Ранна. Руки и ноги капитана были свободны, и он, ощущая эту свободу, поднялся и с удивлением осмотрелся. Хотя они находились в большом круглом зале с овальным потолком, создавалось впечатление, что твёрдый пол парит в открытом космосе, а они летят в пространстве, потому что и стены, и потолок являлись одним большим прозрачным экраном, на котором виднелись и дальние звёзды, и близкая голубая планета, и четыре движущихся серебристых дисколёта, и сверкающий в солнечных лучах крейсер «Эра». А вокруг раскинула свои безмерные просторы Вселенная…

— Здравствуйте, уважаемые гости! — холодно произнёс металлический мужской голос на языке тхатхов. Ранн посмотрел в направлении, откуда шёл голос. В центре зала повернулось кресло с высокой тёмной спинкой, и Ранн увидел сидящего в нём человека в сером комбинезоне с удлинённым продолговатым черепом и с длинным носом на узком лице.

— Вы живой человек? — вместо приветствия удивлённо воскликнул капитан Ранн. Его оплошность тут же поспешила исправить Афра.

— Приветствуем тебя, говорящий с нами! — приложив руку к груди и склонив голову, произнесла молодая женщина. Мауджетты поступили так же.

— Не удивляйтесь ничему, что вы здесь увидите и услышите, — спокойно и властно сказал хозяин кресла. — Мы получили ваш сигнал и знаем о вас почти всё. Я также проанализировал информацию из вашего мозга. Несоответствий нет. Вы — представители молодой развивающейся цивилизации Тхатхов. Вы не опасны. С вами можно иметь дело.

— Зачем тогда столько жертв? — спросил Ранн и сделал попытку подойти поближе. Но остановился, увидев предостерегающий знак руки сидящего в кресле.

— Вы первыми предприняли агрессивные действия, капитан Ранн, — ответил длинноносый. — Две тысячи веков нас никто не тревожил. Мы стали уже частью этой Вселенной, превратив свой корабль в спутник Земли. Теперь пришли вы, тхатхи, и нарушили спокойствие Вселенной. За подобное экипаж нашего корабля когда-то поплатился своими жизнями.

— Что же произошло с вашим экипажем? — поинтересовался Командор, разглядывая незнакомца.

— Не поверите — банальный вирус. Он поразил весь экипаж. Никто не смог устоять перед физической атакой этого простейшего вируса, потому что оторванные от родной Вселенной энергетические тела членов экипажа не имели программы саморегуляции.

— А кто вы? — спросил Ранн. — Какое имя носит ваш народ?

— В переводе на ваш язык мы зовёмся космитами, — последовал ответ. — Так же, как и вы — тхатхи, мы оказались в этой Вселенной случайно. И не смогли из неё выбраться. Я — капитан этого корабля.

Слушая хозяина корабля инопланетян, Ранн смотрел по сторонам, испытывая смешанные чувства удивления и восхищения техническими возможностями шагнувшей далеко вперёд древней цивилизации.

— Да вы присаживайтесь, капитан Ранн, — добавил длинноносый. — Для удивлений ещё будет много времени. И наш разговор долгий.

— Откуда вы знаете язык тхатхов? — поинтересовался Ранн, присаживаясь обратно на диван.

— О, поверьте, это было несложно. Когда ваш корабль вошёл в Солнечную Систему, мы направили информационный луч и уже до вчерашнего дня имели о вас полную информацию.

— Вы просканировали нас?

— Что-то в этом роде.

— Но наши приборы не зафиксировали чужеродного вторжения!

— Не удивительно — мы стоим на разных ступенях развития. Итак, затем вы передали информацию о себе по телепатической и волновой связи во время попытки поиска контакта с нами. Так что выучить ваш язык — это только дело времени.

— Почему же вы не отвечали нам?

— Это не входит в мою задачу, — холодно произнёс длинноносый. — Вы представители иной цивилизации. Вам нужен наш Уловитель Энергии, то есть наш корабль. Вы — враги. Заполучив его, вы станете сильнее, могущественнее и свободнее в этой Вселенной. А задавали ли вы себе вопрос: насколько адекватны вы её Программе? Итак, такой вопрос вы себе задавали? Нет? Запустив Уловитель Энергии, вы внесёте нарушения в ход эволюции жизни на планете Земля! Экипаж космического корабля «Селена» однажды уже сделал это, и Программа изменилась.

— Мы уже поняли это, — вставил Ранн.

— И вы поняли, что Уловитель Энергии нам не помог и экипаж погиб? Глупо погиб!

— Согласен с вами: достигнув такого высокого уровня прогресса — глупо погибать от вируса.

— Если бы не от вируса, то Вселенная придумала бы что-нибудь другое! — многозначительно произнёс длинноносый. — Никому не дозволено вмешиваться в ход Замысла Абсолюта.

— Кого? — не понял Ранн.

— Абсолюта, — повторил космит. — Вы называете его Творцом.

— Так почему же мы сейчас беседуем тут? Я правильно понимаю: вы почувствовали нашу силу, капитан, и решили начать переговоры с тхатхами? О чём?

— Если бы я был человеком, заботящимся о ходе эволюции жизни на Земле, то я бы, не задумываясь, просто из гуманных побуждений уничтожил бы ваш корабль. Поверьте, такими возможностями мы обладаем. И соответствующая программа введена в Главный Компьютер «Селены».

— Что же Вас удержало? — Ранн попытался не выказать волнение.

— Я — не человек, — ответил длинноносый.

И добавил:

— Не человек в вашем понимании этого слова.

— А кто же вы? — подозрительно посмотрел на космита Командор Ранн.

— Вы что-нибудь знаете о клонировании разумных существ? — вместо ответа спросил космит.

— На заре нашей цивилизации на планете Полоя некоторые учёные высказывались о такой возможности и даже проводили опыты, но Посвящённые перевели эту тему в раздел запретных.

— Почему?

— Потому что, увлёкшись клонированием, учёные вывели на свет чудищ. И сами поплатились за это, — ответил капитан Ранн. — Потом тема клонирования была признана Учёным Советом Цивилизации ошибочной и даже вредной. Клонировать разрешили только отдельные органы и то ограничено, но не самого тхатха с его разумом.

— Учёные на нашей планете шагнули в этом деле далеко вперёд, — на холодном лице-маске космита проскользнуло подобие улыбки. — Вначале клонировали животных и птиц. Но происходило следующее: клон не вписывался в Программу Абсолюта, так как создавался искусственно, вне её. Если оставался жить оригинал, то Живая Энергия, поступающая для него из Миров Абсолюта, делилась уже на двоих, так как она — эта Энергия, находит своего «хозяина» по особым и неповторимым вибрациям клеток и информационных тел. А то и другое у клона и оригинала одинаково. А если создавалось несколько клонов, то поток Энергии делился на троих, четверых… Клоны, не получая полного притока Живой Энергии, быстро старились и умирали. То же происходило и с оригиналом. Если же он — оригинал, уходил в мир иной раньше, то некоторое время клон мог ещё существовать на Жизненном информационно-энергетическом потоке оригинала. Но потом Энергия распознавала «подделку» и прекращала поступать к клону. Это тоже приводило к раннему старению, болезням и смерти.

— Об этом как раз и предупреждали наши Посвящённые, — сказал Ранн.

Космит понимающе кивнул и продолжил:

— Но один наш выдающийся Учёный, который занимался созданием андроидов, смог продлить жизнь клонам.

— Интересно, как? — вмешалась в разговор Афра, до этого внимательно слушавшая мужчин.

Длинноносый посмотрел на неё долгим ничего не выражающим взглядом и ответил:

— Вы — красивая женщина… Вы спрашиваете, как? Просто превратив клонов в энергетических вампиров в самом прямом смысле этого слова. Клоны стали питаться Живой Энергией людей и своих собратьев. Они очень хорошо научились забирать Энергию у других. Тогда никто не предполагал, что вампиры станут очень опасными для такой мощной цивилизации, как наша. Поэтому на начальном этапе Учёному разрешили провести опыты по клонированию человека. Опыт наполовину удался. Физически клон получился похожим на оригинал. Но, как и предполагали некоторые, Абсолют не дал ему души. А без души нет сознания. Проблему с ранним старением организма удалось решить известным путём — выключив из жизненной цепочки ген старения и забирая энергию у других людей. Но вместо разумного существа на свет появился биологический робот-исполнитель. Оригинал легко входил с ним в телепатическую связь и мог отдавать своему клону любые приказы. Но без контроля со стороны хозяина этот биоробот не мог ничего. Тогда-то Учёный и предложил создавать из клонов кибернетических роботов. Тело живое, мозг — наполовину компьютерный. Так появились киборги с наполовину электронным сознанием. Но вот электронную душу никто создать не смог. Поэтому мы — киборги, не умеем любить или ненавидеть. Вот почему, дорогая Афра, понимая, что вы красивая, я не испытываю к вам, как к женщине, никаких чувств. По этой же причине я не испытываю к вам, как к врагам, ненависти. Мы — клоны можем только всё просчитывать и действовать согласно заложенной программе. Учёному удалось сделать довольно много подобных мне экземпляров. Но потом эти опыты признали бесчеловечными и опасными. Всех киборгов поставили на уничтожение. Учёному пришлось бежать с родной планеты в дальнюю космическую экспедицию, где его талант очень пригодился и спас экипаж. Как один из примеров его гения — это Уловитель Энергии, созданный Учёным на нашем корабле.

— Значит, этот Учёный создал Вас, капитан? Создал уже здесь? — высказал свою догадку Ранн.

— Да. Когда экипаж понял, что гибель неизбежна, командир этого звёздного корабля распорядился сделать его клон. Сам же капитан решил уйти в «энергетический сон», пока до него не добрался вирус. «Селена» должна функционировать. А Главный Компьютер распознаёт только голос и биологические показатели командира. Роботы, которых вы тут видите, — космит кивнул в сторону четырёх силуэтов в серых комбинезонах, — это киборги-слуги, созданные искусственно совсем по другой программе, чем моя. Они подчиняются Компьютеру. На корабле есть ещё андроиды. Это низшая ступень. Они тоже подчиняются Компьютеру. Я — клон хозяина — венец творения. И Компьютер подчиняется мне. Меня создавали в строгой изоляции от остальных, чтобы не занести в мой организм смертельный вирус, опасный для человека. Мой электронный мозг вместил все знания нашей цивилизации. Но моей Родиной и моим домом стал этот корабль. Я никогда не покидал его. Когда капитан и Учёный «уснули», я принял командование и миллионы лет следовал вложенной в меня программе. За это время мой мозг и Главный Компьютер стали единым целым. Мне удалось сохранить корабль и все его основные функции.

— Зачем?

— Чтобы жить.

— Простите за грубый вопрос, но зачем? Более двух миллионов лет вы не можете уйти от этой голубой планеты. И, похоже, что не уйдёте никогда. Вам нужна Живая Энергия. Лично для Вас, капитан, корабль стал ловушкой. Конечно, Вы и не знали другой жизни, но поверьте, то, как вы живёте сейчас — это не жизнь, а существование. Поэтому я не понимаю, для чего и зачем всё это? — Ранн сделал круговой жест рукой.

— Часть экипажа «спит». Я охраняю их сон, — спокойно произнёс длинноносый.

— Зачем? На что они могут надеяться? На вечный сон?

— За нами должны прийти.

— Кто?

— Посланцы нашей цивилизации. Нас не оставят. О нас знает Вселенная, потому что миллионы лет на корабле работает маяк, посылающий в дальний космос сигнал бедствия. Здесь на борту, в особых камерах в специальных саркофагах, хранятся тела тех, кто ещё не умер. Их не много, но души их миллионы лет находятся при них. Они должны попасть в свою Вселенную. Поля Стабильности низших уровней Абсолюта в этой Вселенной не принимают души чужаков. Они разрушают их. Но мой создатель придумал способ оживления тела и через миллионы лет, когда душа ещё не ушла от него. В специальных саркофагах хранятся тела командира и моего создателя. Их ещё можно оживить. Но для этого нужна Живая Энергия. Правда, несколько членов экипажа, что «спят» в саркофагах, оказались инфицированы, и им нужны препараты для борьбы с вирусом, чуть не убившим их. Но наша наука с этим справится, если тела окажутся у себя дома на нашей планете. В памяти Компьютера хранится важная информация о нашей экспедиции и о её результатах. В этой информации очень заинтересована цивилизация космитов. Поэтому я жду. Всё задано в моей программе, господа. Видите, я от вас ничего не скрываю.

— Извините, капитан, — обратилась к космиту Афра, — не могли бы вы чуть подробнее остановиться на информации о гене старения? Я сама давно работаю над этой темой, поэтому знаю, что убрать этот ген из «живой цепочки» невозможно. Что значат ваши слова: «удалось выключить ген старения»?

— Думаю, что это не большой секрет, но в моей программе не заложена передача информации о тонких энергиях кому-либо. Скажу лишь, что принцип действия интересующего вас механизма основан на изменении заложенной в ген информации путём воздействия на его голографический двойник. Надеюсь, вам не нужно объяснять, чем отличается живая клетка от неживой?

— Спасибо — не нужно, — громко сказала задетая тоном космита Афра. — Мы знаем, что живая клетка несёт информацию.

— Правильно. То есть — наличием голографического двойника. Вижу, что Вам это известно. Думаю, что скоро Вам самим станет понятен и механизм воздействия.

— Прошу прощение за любопытство: это воздействие прямое?

— Нет. Через соседние гены. Больше я вам ничего не могу сказать, — киборг не мигая смотрел на женщину.

— Благодарю Вас, — вежливо произнесла Афра, стараясь не смотреть в застывшие глаза космита.

— А как звали командира вашего корабля? — поинтересовался Ранн.

— Тотл-Ойк, — ответил космит, переведя холодный взгляд на Командора.

— Значит, Вас зовут так же?

— Также, — подтвердил киборг-командир. — Я Тотл-Ойк.

— Всё же, что случилось с кораблём? Почему он оказался здесь?

— Я расскажу вам об этом. Но сначала попрошу ответить, капитан Ранн, смогли бы ваши специалисты, во главе с уважаемой Афрой, оживить моего создателя и командира? Информационная помощь и необходимое оборудование с моей стороны будут предоставлены.

— Почему вы сами не делаете этого?

— У меня недостаточно соответствующей информации. Очень многое Учёный хранил в голове и унёс с собой. Разбудить их должны специалисты из пришедшего за нами корабля. Но первыми пришли вы. На вашей планете не проводились подобные опыты?

Прежде чем ответить, Ранн взглянул на Афру. Опустив веки, женщина еле заметно мотнула головой.

— Я не слышал о них, — соврал Ранн и попытался мысленно связаться с Афрой. Но у него ничего не вышло.

— Жаль, — произнёс космит. — Но на вашем корабле должны быть хорошо оборудованые лаборатории, а в составе экипажа, я предполагаю, есть сильные учёные?

— Несомненно, — ответил Ранн, удивлённый молчанием Афры. — Думаю, что мы могли бы попробовать…

— Благодарю Вас, — хозяин кресла медленно поднялся и не спеша направился к дальней стене-экрану.

— Мы могли бы скорректировать работу наших кораблей с помощью наших Компьютеров, уважаемый капитан Ранн, — остановившись, стал рассуждать киборг, стоя спиной к гостям. — Это, конечно, следующий шаг в общении представителей двух враждебных цивилизаций. Но вам нужны наши знания, а нам — ваши. Но прежде всего нам всем необходимо доверие. Как Вы считаете?

— Разумно, — согласился Ранн, рассматривая крепкую спину высокого космита. — Думаю, что мы и это обсудим. А теперь не могли бы Вы, уважаемый Тотл-Ойк, поведать нам, что же всё-таки произошло с вашим кораблём?

Придвинувшись к экрану вплотную, длинноносый постоял немного, затем повернулся и также, не спеша, двинулся обратно к креслу.

— Наша цивилизация от фазы высочайшего развития ступила в фазу старения. Это факт. Вам известен Закон Пульсации Вселенных?

Командор Ранн утвердительно кивнул. Киборг продолжил:

— Этот корабль ещё на заре своего рождения уже носил имя «Селена», что на языке космитов означает «маленький свет». И нести этот «свет» он должен был, по замыслу его создателей, в другие миры. Строился и оснащался он лучшими умами планеты несколько веков. В нём сконцентрированы все последние достижения очень высокоразвитой цивилизации. Цель, для которой создавался этот гигант, — экспедиции в другие Вселенные, — в общей тишине слышались мягкие шаги и ровный голос космита. — Но целью первой экспедиции была совсем не эта Вселенная. Учёные умы нашей цивилизации просчитали появление проходов во Времени и Пространстве. Они образуются в местах завихрения временного потока при соприкосновении отражающих слоёв параллельных Вселенных. Наш корабль проводил разведку и нёс информацию о цивилизации космитов, в состав его экипажа вошли самые передовые её представители. Когда космиты убедились, что их Вселенная прекратила расширяться, а значит, начался процесс распада, и что они одни в своей Вселенной, тогда и возник план постройки подобного звездолёта. Развитая цивилизация с её Великим Знанием не желала погибать даже через десять миллиардов лет. Наше Знание должно продлить жизнь цивилизации — решили её правители. Но в расчёты учёных вкралась ошибка, а теория ещё не была подтверждена практикой, и корабль при первом «прыжке» «провалился» совсем не в ту Супергалактику. Даже не в тот Мир…

— Что вы сказали? — не совсем уловил смысл сказанного Ранн, думая, что ослышался.

— Вы не ослышались, я сказал: не в тот Мир, — произнёс космит и, видя по глазам собеседника, что капитан Ранн не верит ему, предложил:

— Давайте немного вернёмся к Началу нашего Мира. Вы же знаете, что при появлении в вакууме из аннигиляционного состояния положительно заряженных частиц в другом измерении должны проявиться их антиподы — отрицательно заряженные частицы. Это Закон Сохранения Материи. Итак, это частицы с той же массой и энергией, но с точностью до наоборот. Первичная Материя между мирами нейтральна до начала процесса её деления на положительную и отрицательную. При сложении этих двух составляющих Материи мы снова получаем вакуум Абсолюта. И если процесс построения нашего Мира начался из положительной части материи, значит, где-то по другую сторону идёт такой же процесс построения другого Мира из отрицательной её части — антиматерии. Это уже — Закон Всемирного Равновесия. Всё это — две составные части Закона Постоянства Абсолюта.

— Да, у нас он называется Теорией Единого Поля, — согласился Ранн. — Плюс и минус…

— Название не играет роли! — перебил космит. — Главное — действие. И не обязательное условие, что мир антиматерии должен зеркально отражать наш мир. Едино в них только количество вещества, то есть самой Материи. В этом мы и убедились, «провалившись» в антимир.

— Не может быть! — в полголоса воскликнул Ранн, всё ещё не веря словам космита. — Вы должны были сразу же там погибнуть, вызвав огромный всплеск Энергии!

— Вы правы, — согласился киборг. — По всем физическим Законам Вселенных так оно и должно было случиться. Но этого не произошло. Во-первых, потому, что корабль вышел в межзвёздном пространстве в том месте, где плотность вещества близка к абсолютному нулю — в космическом вакууме, и тут сыграли свою роль конструктивные особенности корпуса корабля и его внешняя и внутренняя защита. А, во-вторых, не забывайте, что цивилизация космитов очень высокоразвита и что на борту «Селены» находились её лучшие учёные умы. Не знаю, будет ли для Вас новостью, что между двумя Мирами — нашим Миром и Антимиром — существует мир тонких энергий. Учёные предложили, что задействуя эти тонкие энергии, можно нейтрализовать действие антиматерии агрессивным противодействием, окружив корабль активным энергетически плотным полем. То есть, если говорить просто, при встрече частиц с античастицами вокруг корабля образовывался тот же вакуум. Конечно, время действия такого мощного защитного поля ограничивалось запасами энергетических ресурсов самого корабля. И «Селене» нельзя было близко подходить к планетарным системам антимира с плотной материей. Но экипажу удалось быстро вычислить обратный проход в наш Мир. Члены экипажа очень надеялись, что Вселенная, в которую выйдет корабль, окажется для них родной. Но по законам теории вероятности «Селена» вошла в эту неизвестную нам Вселенную, израсходовав почти всё своё энергетическое топливо и имея серьёзные повреждения корпуса и энергетической установки. Главный Компьютер корабля теперь набит огромным объёмом информации об Антимире. И я храню эту информацию для тех, кто придёт за нами. Что произошло дальше, вы уже знаете.

Длинноносый сел в кресло и посмотрел на своих молчавших в задумчивости гостей:

— Я уверен, что знаете.

— Да, — негромко подтвердил Ранн. — Живую Энергию вы нашли здесь. Для пополнения запасов топлива экипаж провёл разработку ископаемых на голубой планете. Космиты стали экспериментировать с генной инженерией, пытаясь создать себе помощников. Но планета уничтожила чужих с помощью вируса.

— Не всё так просто, — вытянулся на кресле космит. — С помощью генной инженерии мы сделали из одного из подвидов животных, водящихся на планете, разумное существо. Да, для успешного освоения планеты мы нуждались в помощниках. В примитивной рабочей силе. И мы создали их. Затем мы попытались развить их интеллект. Но не учли того, что мы грубо вторглись в Программу Абсолюта, исказив её. И поплатились за это.

— Уважаемый Тотл-Ойк, — обратилась к космиту Афра, — как я понимаю, ваши учёные вывели новый ген? Так называемый «ген интеллекта»?

— Да. Мы ввели в жизненную цепочку ген, который заставил активно работать остальные гены. Но довести опыты до конца мы не успели. Хотя, судя по тому, что я наблюдаю сегодня, некоторые виды темнокожих полулюдей на Земле достигли неплохих результатов в своём развитии. Но это благодаря тому, что их развитием занимались Атланты. Всё-таки основная масса полулюдей остаются на том же уровне развития, на котором мы в своё время оставили их предков, и не желают идти дальше по пути эволюции. Потому что в основе своей они — животные.

— Эта информация важна, и нам очень пригодится, уважаемый Тотл-Ойк, — чуть склонив голову, произнесла Афра. — Благодарим вас за неё.

— Теперь вы знаете и обо мне, и об этом корабле почти всё, — сухо ответил космит и поднялся, давая понять, что переговоры окончены. — Но не считайте себя победителями. У нас тоже достаточно информации о вас и вашей цивилизации. Я не могу радоваться встрече с вами, так как она не заложена в моей программе. Однако я прекрасно понимаю, что мне понадобится ваша помощь в оживлении экипажа. Взамен я предлагаю вам свою. Цель у нас одна — выжить в чужой Вселенной. Предупреждаю, что информация с моей стороны будет ограничена рамками моего задания. Поэтому представить формулы расчётов проходов между Вселенными не могу. Но если вам удастся оживить моего создателя и командира, возможно, они разрешат открыть их вам. Для общения между кораблями предлагаю уже сегодня задействовать наши Компьютеры. Личное общение может стать опасным для обеих сторон. Поэтому давайте заключим взаимовыгодный договор и станем придерживаться его условий. Вижу только такой возможный порядок сотрудничества.

— Согласен, — сказал Ранн, поднимаясь.

— И прикажите немедленно убрать ваши челноки с поверхности «Селены», капитан. Иначе согласно заложенной Программе мой Главный Компьютер уничтожит их уже через несколько часов.

— Мы поняли Вас, уважаемый Тотл-Ойк, — поднялась астролог. — Благодарим Вас за приём и информацию и надеемся на взаимопонимание.

За Командорами с дивана поднялись и Мауджетты.

— Пусть поможет Вам Творец! — произнесли они.

— Вас проводят, — не прощаясь, космит указал рукой на четырёх киборгов и отвернулся к стене-экрану.

Группа переговорщиков возвращалась к своим дисколётам, проделывая весь обратный путь молча. Афра сидела в салоне несущейся с бешеной скоростью гондолы напротив капитана.

— Почему ты молчишь? — первым заговорил Ранн.

Женщина еле заметно покачала головой и подняла на сложенных на коленях руках указательный палец. Это был сигнал. Видимо, она что-то чувствовала и не хотела, чтобы содержание их разговора стало известно ещё кому-то. Командор снова погрузился в свои мысли.

До стоявших у входа в тоннель серебристых дисков Командоры и сопровождающие их лица добрались без происшествий.

Испытывая неспадающее напряжение, Ранн разместился в просторной кабине своего дисколёта и подготовился к взлёту. Нет, победителем он себя не чувствовал. Поэтому с облегчением стартовал в открывшийся перед ним широкий освещённый тоннель. Дисколёт Афры взлетел следом.

При входе в открытый космос их встретил эскорт из четырёх серебристых дисков. Ранн приказал всем, включая разведчиков, возвращаться на «Эру».

После посадки на корабль первым его указанием стало распоряжение инженерной службе организовать эвакуацию с поверхности спутника всех упавших дисколётов и их ремонт.

Капитан Ранн хотел немедленно собрать офицеров для разбора проведённой операции и доведения информации, полученной от инопланетянина. Но Афра заставила и Командора Ранна и двух своих Мауджеттов вначале пройти в её лабораторию. Там она велела всем раздеться и принять душ. Она тоже встала под струи тёплой воды рядом с капитаном. Всё это делалось молча по мысленным приказам астролога. Затем, ничего не объясняя, Афра уложила всех троих на полки в тесной энергетической камере цилиндрической формы, надев на их головы какие-то металлические кольца, а на глаза очки с уходящими в стену тонкими проводами. Ранн безропотно выполнял указания своей подчинённой, понимая, что она знает, что делает. Афра тоже зашла в камеру и закрыла за собой дверь.

Что-то еле слышно гудело, по всему телу Ранна бегали разноцветные лучи, под кольцом на голове ощущалось лёгкое покалывание. Направленный в лицо свет сверкнул с яркостью молнии, и гудение прекратилось.

— Вставайте, — произнесла Афра и поднялась первой.

Несмотря на очки, полуослеплённый Ранн сел и остался сидеть на жёсткой узкой полке, приходя в себя. Афра выпроводила девушек-Мауджеттов и принесла капитану мягкий белый халат, точно такой же, что был надет на ней.

— Теперь ты можешь говорить? — полюбопытствовал Ранн, просовывая руки в рукава мягкого халата.

— Да. Здесь нас никто не подслушает, — Афра присела рядом, положила свою лёгкую ладонь на его колено и посмотрела в глаза. — Ты понял, с кем мы столкнулись?

— С тем, кто нам не очень рад, — высказал догадку капитан.

— Не только не рад, — вздохнула женщина, — но и хочет подчинить нас себе.

— Я тоже был бы не против подчинить «Селену», — усмехнулся Ранн. — Но как это сделать?..

— Он уже контролирует нас, — перебила астролог. — Ты не понял?

— Как?

— Вначале он говорил про информационный луч. Но это — полбеды. От него мы найдём защиту. Меня очень беспокоит другое. Помнишь, нас встретили странные серые киборги с большими каплевидными глазами. Они вошли в наше сознание и остались там. Им не составило труда справиться даже со мной. Не веришь? — Афра смотрела на капитана настороженно.

— Почему? — выдавил из себя Ранн. Неприятные воспоминания о болезненной процедуре заставили его скривиться, — верю. Я испытал такое, чего ещё никогда не приходилось испытывать! Жуткая боль.

— Они хотят манипулировать нами. Это как вирус в нашем сознании. У меня не получилось просканировать мозг космита. Везде стоит защита, которую я не могу пробить. Они легко читают наши мысли и хорошо защищают свои. И похоже, что именно большеглазые киборги как раз этим и занимаются. Такими возможностями наша техника не обладает.

— Как же нам защищаться?

— Я почистила всем, кто входил в непосредственный контакт с космитами, сознание и энергетику. Думаю, что пока опасаться нечего. Но я прошу тебя, Ранн, приглядывать за мной. Вдруг заметишь что-то странное. А я буду наблюдать за тобой.

— Ты серьёзно?

— Ранн, если они войдут в твой мозг и в твоё сознание, считай, что корабль ими уже захвачен.

— И какой выход? — задумался Командор.

— Пока не знаю. Повышенное внимание и контроль за контактёрами.

— Что нужно делать, если кто-то поведёт себя странно?

— Сразу изолируем в моей лаборатории. Затем проведём сеанс психологической и энергетической чистки. Постараемся убрать все кодировки, посторонние программы и чужое сознание, а заодно и все искажения. Если не поможет это, попробую применить то, чему меня учили Посвящённые в Корпусе Командоров: я на время отделю сознание от тела, сотру в нём все посторонние программы, а затем верну сознание хозяину. Правда, процедура эта для меня очень тяжёлая.

— А если это будешь ты сама?

— Мои Мауджетты знают, что нужно делать.

— Глупость какая-то, — поморщился Ранн. — Подозревать и не доверять своим.

— Пока только тем, кто входил в контакт с космитами.

Ранн посмотрел в зелёные глаза женщины.

— Пообещай, что больше не пойдёшь к ним, — попросил он.

— Это моя работа, — возразила она.

— Это работа для твоей команды, — твёрдо сказал капитан. — А тебе лично я запрещаю входить в контакт с космитами.

— Но, Ранн…

— Всё! Не обсуждается, — отрезал Командор. — Лучше расскажи о своих соображениях по поводу нашего так называемого «союзника».

Астролог поднялась и пересела на соседнюю свободную полку.

— Ты что? — спросил Ранн.

— Мне нужно собраться с мыслями, чтобы ничего не упустить, — задумчиво ответила Афра.

— Давай я буду спрашивать, а ты — отвечать, — предложил Ранн.

— Согласна. Начинай.

— Вопрос первый: он опасен?

— Очень.

— Вопрос второй: почему ты не захотела открывать правды об успешных опытах учёных на Полоя по оживлению после физической смерти? Насколько я знаю, как раз ты и занималась этой темой в Корпусе Командоров.

— Мне до конца не ясны намерения космита. Он тоже не собирается открывать нам всей правды.

— Вопрос третий: как этому киборгу удалось просуществовать миллиарды лет?

— Его программа активна и агрессивна. Я думаю, что всё дело в генной инженерии. Создавая клон вдали от родной его оригиналу Вселенной, когда уже и так нарушены все Законы Творца, можно без последствий изменять порядок и строение генов. Космиты каким-то образом убрали ген, отвечающий за старение. Или изменили его программу. Программы жизни оригинала здесь, в этой Вселенной, нет, значит, нет и программы старения и ухода, а Живую Энергию этот клон забирает у планеты с помощью Уловителя. Вот и бессмертие. Ты понял, почему он не покидает свой корабль?

— Боится вируса?

— Боится смерти.

— Бессмертный вампир. Определённо, в Замысел Творца попал вирус искажения, — нахмурился Командор. — Неужели, для того чтобы выжить, высокоразвитая цивилизация готова пожертвовать будущим и самой жизнью новой зарождающейся цивилизации из совсем другой Вселенной? Где их гуманизм?

— Мы с тобой, Ранн, для этого мира точно такой же вирус, как и эти космиты. Длинноносый киборг прав: нам нужно объединять свои усилия. Без их Уловителя Энергии мы не сможем «разбудить» основной экипаж.

— В плату за это ты хочешь оживить космитов? Этих агрессоров?

— Насчёт оживления — не уверена, — бросила устало Афра. — Сегодня, во всяком случае, нет. Уж очень хитёр этот клон. Но из его слов я поняла, что космиты ищут для себя новое жизненное пространство. Тут они ни перед чем не остановятся. Ты прав, Ранн, мы имеем дело с агрессорами. Но возможно, что в дальнейшем обстоятельства сложатся так, что придётся попробовать оживить их капитана.

— Думаю, что это может случиться, когда мы возьмём ситуацию под контроль. Но как заставить киборга пойти нам навстречу? Пытаться договориться бесполезно — у него нет такой программы. Угрожать — тоже. Он нас не боится.

— Согласна. Грубой силой нам Инопланетянина не взять. Но уверена, что у тебя есть другой план, — женщина внимательно посмотрела в глаза своему собеседнику.

Ранн задумался.

— А что, если взять инопланетный корабль с его экипажем под контроль с помощью нашего мощного Компьютера? — предложил он.

— Как ты это себе представляешь? С их технологиями они переподчинят наш Главный Компьютер себе и завладеют «Эрой». Даже посланный нами закодированный вирус или сигнал они легко найдут и нейтрализуют.

— Не всё так просто, как сказал наш новый знакомый Тотл-Ойк, — улыбнулся капитан. — Электронный мозг «Эры» — самое последнее слово науки и техники Великой Цивилизации. Он имеет многократное глубокое дублирование и систему скрытого информационного луча, — вдохновлённый неожиданной идеей, всё быстрее и быстрее говорил Ранн. — Мы подготовим чистую программу контакта и выведем её в отдельную версию. Остальные временно, но надёжно заблокируем. Откроем канал контакта и представим свою программу Компьютеру Инопланетянина. И с небольшой временной задержкой по этому же каналу направим информационный луч. Обнаружить и вычислить его очень трудно. Пока космит будет проверять саму программу с целью обнаружения вируса-кода, мы с помощью луча просканируем возможности его Главного Компьютера. Наш компьютерный гений — инженер Пром по полученным данным напишет программу нейтрализации Компьютера противника и дальнейшего его переподчинения.

— Очень опасно, — засомневалась астролог. — Как бы не вышло наоборот.

— Конечно, космит по открытому каналу может запустить свою защищённую кодовую программу. Почему-то я уверен, что он так и поступит. Тогда мы пожертвуем одним уровнем Компьютера «Эры», искусственно вызвав сбой, и переключимся на другой уровень. В этом случае чужая программа окажется заблокированной, а в наших руках появится возможность контроля электронного мозга инопланетного корабля с помощью луча. Дальше два Компьютерных Интеллекта звездолётов должны сами наладить общий контакт между собой. Причём, наш Компьютер при сложившихся условиях будет ведущим. Главное, не дать космиту оборвать этот контакт. Тут возникнет проблема, как взять под контроль самого киборга-космита? Я думаю, что нужно запланировать в ходе операции высадку десанта на спутник для захвата и нейтрализации космита. В крайнем случае, его физическое устранение.

— Нельзя его убивать, — возразила астролог. В первое время без его знаний нам не обойтись. Надо постараться расположить его к себе.

— Знать бы, как это сделать, — проворчал Ранн.

— Будем надеяться, что киборг сказал нам правду по поводу того, что всё на корабле подчиняется Компьютеру, а его мозг с Компьютером — единое целое. Попробуем обыграть эту тему.

— Ты считаешь, что если мы подчиним себе Компьютер, то и киборга сможем держать под контролем? — высказал своё предположение Ранн.

— А что, есть другие варианты? Может, сразу торпедируем Инопланетянина? — усмехнулась астролог.

— Ты права, другого выхода нет, — вздохнул Командор.

— Тогда, капитан Ранн, можете одеваться и назначать собрание офицеров, — улыбнулась Афра и, легко хлопнув Командора по крепкому плечу, поднялась первой.

На большом экране в Зале Управления второй штурман Айр наблюдал за работой космического робота спасательно-эвакуационной службы. Огромный диск, выпустив длинные захваты, похожие на тонкие ноги громадного насекомого, легко поднял с поверхности спутника упавший дисколёт и направился с ним к базовому кораблю. Навстречу ему за вторым упавшим аппаратом уже шёл следующий робот-эвакуатор. Пилоты четырёх сбитых дисколётов остались живы, а двоим другим повезло меньше — они сгорели в космосе вместе с дисками. Айр сожалел, что никто из членов экипажа крейсера не имел до этого дня боевого опыта. Конечно, тхатхи дрались сегодня бесстрашно, но это был их первый бой. И дисколёты специально не проектировались для сражений. В задачу серебристых дисков входила доставка команд, космическая разведка, разведка глубин материков и океанов планет, сбор информации и транспортировка образцов. Это уже потом на диски установили лучевые пушки для борьбы с метеоритами и астероидами, чтобы не задействовать энергетическое кольцо и не подпускать близко опасные глыбы при курсировании на досветовых скоростях. И вот теперь этим лучевым пушкам нашлось новое применение — для боя со звездолётами противника.

Тогда, в горячке боя, Айр не заметил, как дисколёт Командора Афры ушёл в поверхность Пришельца вслед за дисколётом Кейзара. Второй штурман понял, что астролог последовала за капитаном только тогда, когда уже встретил в открытом космосе вылетевшие из недр спутника стремительные серебристые диски. Одним из них был диск Командора Афры.

Айру нравилась Афра. Очень нравилась. С первой встречи на базе подготовки к полёту. Он чувствовал, как за время экспедиции меняется его отношение к астрологу. Вначале экспедиции штурман боялся даже думать об этом, но с каждым днём убеждался, что эта удивительная женщина с пепельными волосами и необычными зелёными глазами так же умна, как и красива. А сегодня он понял, что она ещё и бесстрашна. Он ей восхищался. И понял, что по-настоящему любит её. И теперь, сидя в зале офицерского собрания, второй штурман украдкой с затаённым волнением рассматривал профиль красавицы Афры, сидящей недалеко впереди и слева от него.

Речь держал Кейзар Ранн:

— Итак мы потеряли двух наших лучших офицеров, двадцать боевых роботов и два дисколёта. В количественном сравнении Инопланетянин понёс ещё большие потери. Но его шары пилотировались андроидами. А у нас погибли два тхатха — два члена нашего экипажа. Потери могли быть гораздо серьёзнее, если бы не чёткое взаимодействие между подразделениями. Хочу поблагодарить всех присутствующих здесь офицеров за проявленные организованность, мужество и стойкость. Наш первый настоящий бой вдали от Родины мы выиграли. Слава Империи!

— Слава Империи! — воскликнули офицеры, поднявшись с мест и вытянув в приветствии правую руку.

— Но мы теперь тоже знаем о нашем противнике многое. Самое главное, мы можем с уверенностью говорить, что рядом с голубой планетой существует коридор выхода в параллельные Вселенные. Иначе как бы повреждённый корабль космитов мог оказаться здесь? Я думаю, что вскоре, добравшись до Компьютера Инопланетянина, мы всё узнаем. Наши шансы на возвращение домой растут. В связи с этим сейчас поговорим о новой операции… — Командор подошёл к светящемуся экрану с изображением искусственного спутника Земли.

После того, как капитан довёл разработанный в деталях план захвата инопланетного корабля, Айр, наконец, решился и задал вопрос:

— Кейзар, ответьте, почему столь высокоразвитый интеллект оказался агрессивным? Ведь нас всегда учили, что производные от Силы и Разума — это Любовь и Добро!

— Понимаю, господа, что сейчас в голове каждого из вас звучит этот вопрос. Поэтому отвечу…

Ранн помолчал, оглядывая зал. И, остановив свой взор на Афре, продолжил:

— Мы с уважаемым астрологом имели возможность убедиться, что этим инопланетным кораблём управляет не человек. Им управляет киборг. Считайте — электронная техника. У такого интеллекта нет ничего, кроме созданных разумным существом — его хозяином — программ, по которым этот электронный разум действует и за границы которых не может заглянуть. Если бы сегодня кораблём инопланетян управляли разумные существа, уверен — нам не пришлось бы уничтожать друг друга. С человеком всегда можно договориться.

— А вы не боитесь, что при захвате спутника два Главных Компьютера, наш и Инопланетянина, объединив с нашей помощью свои возможности, легко поставят нас под контроль? — этот вопрос задал начальник службы безопасности — старший офицер Крон. — Такое уже проходили на Полоя и не в столь давнее время.

Прежде чем ответить, капитан Ранн вопросительно взглянул на Афру. Она еле заметно кивнула.

— У нас на Полоя, — оглядев присутствующих, негромко произнёс капитан, — очень заумные головы ещё в далёкие времена процветающей Республики периодически будоражили спокойствие цивилизации своими зловещими предсказаниями о грядущей компьютерной революции, о бунте машин, когда те подчинят себе человечество и уничтожат его. Будоражили… И такой бунт действительно произошёл девятьсот лет назад. Многие о нём и не знают или знают, но не всё, потому что эта тема у нас на Родине является запретной. А я помню это восстание, так как в тот момент оказался в Центре подготовки и стал непосредственным участником этих незабываемых событий. Я давал Клятву, но в данной ситуации считаю себя вправе говорить о восстании. Как Командор Большого Совета Империи заверяю вас, что даже в Корпусе Командоров не дают полной информации об истинной причине, вызвавшей тот самый так называемый бунт компьютеров. Вам говорят, что Императором стал человек, сумевший справиться с компьютерной революцией…

— Вы не имеете права разглашать эту информацию! — перебивая капитана, закричал вскочивший со своего места Крон. Но под суровым взглядом капитана начальник службы безопасности медленно опустился обратно в кресло.

— Это вы не имеете права вмешиваться в действия капитана в чрезвычайной ситуации, господин начальник службы безопасности! — повысил голос Ранн и уничтожающим взглядом посмотрел на подчинённого. — Встаньте, Крон. Что-то я не видел вас сегодня в первых рядах сражающихся! Если надо, то по возвращении в Империю я отвечу перед Императорским Советом. Но на «Эре» сегодня капитан — я, и сегодня мне принимать решения, что верно, а что нет! Если вам это до сих пор не понятно, то я сниму с вас погоны старшего офицера и отправлю нести вахтенную службу во внешнюю охрану! Вы меня поняли?

Капитан, не мигая, смотрел в глаза начальнику службы безопасности, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. Этот взгляд вызывал у Крона неприятный холод внутри и дрожь в коленях, и он не выдержал и опустил глаза.

— Поняли?! — с раздражением закричал капитан.

— Понял, — выдавил хриплым голосом начальник службы и побагровел. При всех так его ещё никто не унижал.

— Садитесь, — бросил, не посмотрев в его сторону, Ранн и отошёл.

— Так вот, — продолжил капитан спокойным голосом, — как показала история, бояться надо не машин и их возможностей, а людей, управляющих этими машинами. Отец нашего ныне правящего Императора девятьсот лет назад был самым известным и самым состоятельным человеком в Республике. Он воплощал мечту многих в реальность, создавая электронные машины для всех видов деятельности, и вкладывал в них электронные мозги. Но славы, почёта и денег ему показалось мало, и он захотел ещё власти и бессмертия. Причём всей власти. Специалист был талантливый. И для достижения поставленной цели в программу каждого производимого на его предприятиях компьютера на протяжении многих лет тайно вносилось небольшое искажение, почти неприметное, — такая маленькая команда-код. Активизировав её в нужный момент, владеющий кодом получал в своё полное подчинение любую электронную машину, в программе которой имелась подобная команда. И в определённый день эта команда была активирована. И машины на Полоя в один день сделали бывшего преуспевающего учёного — Императором, а Республику — Империей. А всех нас — подданными Императора. Хорошо, что та компьютерная революция обошлась Полоя малой кровью, не вызвав общую гражданскую войну. Все компьютеры на жизненно важных направлениях в одно и то же время стали исполнять волю одного тхатха. Началась цепная реакция: более мощные новые машины подчиняли себе старые, менее мощные, не заражённые командой-кодом. Совет Республики экстренно обратился к народу, но не до всех на Полоя дошло это обращение. А в доме у каждой семьи имелись электронные помощники, в момент превратившиеся в надсмотрщиков за своими хозяевами. Совет поддержали только несколько звёздных крейсеров старой постройки, которые возвращались из дальних экспедиций и находились на орбите или только подходили к ней. Главные Компьютеры на них не были заражены «вирусом бунта». Но отказавшиеся подчиниться Императору крейсеры вместе с их экипажами в короткое время были уничтожены. На них навалился своей мощью весь Звёздный Флот Империи — основная сила новой власти. Совету Республики ничего не оставалось, как во избежание дальнейшего кровопролития признать власть Императора и сложить свои полномочия. Потом ещё долго многим несогласным прочищали мозги в полном понимании этого слова. Передо мной тогда тоже стоял выбор, и я его сделал, надолго улетев в свою первую экспедицию.

Капитан замолчал, задумавшись о чём-то. Молчал и поражённый зал.

— Но Император не стал бессмертным? — нарушил тишину тихий голос кого-то из офицеров.

Со своего места поднялась Афра и повернулась лицом к залу:

— Убийство — грех. Имея такой грех на душе, невозможно стать бессмертным, каким бы всесильным при жизни ты ни был. Первый Император правил чуть более трёхсот лет. Потом заболел. Через два года он состарился и умер. Власть по наследству перешла к его сыну.

— Ничего плохого не могу сказать о наших правителях, — добавил капитан. — Они, наверное, достойны власти. Но то, как они пришли к ней, я лично никогда не считал справедливым. Таких как я, помнящих о бунте машин, в Империи почти не осталось. Даже те, кто участвовал в революции на стороне Императора, после определённой процедуры перестали помнить о существовании Республики.

— А как же Вам удалось сохранить память, Кейзар? — снова прозвучал вопрос из зала.

— Если бы я хоть раз высказал своё мнение на Полоя, то давно бы уже стал таким, как все, — ответил Ранн. — Но я впервые за всю свою жизнь здесь и сейчас открыто высказываю его. И не потому, что сомневаюсь в нашем возвращении домой, а потому, что уверен: среди нас нет доносчиков и предателей.

При последних словах капитана притихший и потупивший взгляд Крон ощутил неприятное чувство пробежавших по всему телу противных холодных мурашек. Начальнику службы безопасности казалось, будто весь зал смотрит ему в спину и знает о его намерениях. Крон поёжился.

— Итак, господа, у нас мало времени, — завершил собрание капитан. — Приступаем к операции по нейтрализации корабля инопланетян. Слава Творцу!

— Лидер, Лидер! — с этих встревоженных криков началось ранее утро Авейта. — Океан поднялся! Волны огромной высоты обрушились на материки! Вулканы извергаются! Катастрофа!

Это кричали Атланты, собиравшиеся на главной площади города. Вчера на Земле ещё ничто не предвещало беды. Поле планеты оставалось спокойным. Что могло произойти ночью? Авейт уже знал ответ на этот вопрос, потому что всю ночь говорил со Вселенной.

— Успокойтесь, братья! — воскликнул он. — Пострадал в основном Южный Материк. Атлантида в безопасности, ей почти ничего не угрожает. Собираем Совет!

На расширенном Совете Старших первым выступал провидец Ахэлм. Он поднялся и вышел в центр круглого белого зала.

— Ночью корабль Пришельцев атаковал Луну и попытался захватить базу космитов, — проинформировал провидец собравшихся Атлантов. — Чтобы отразить нападение, космиты включили на всю мощь Лунное поле гравитации и применили направленные гравитационные лучи. Притяжение спутника вызвало катаклизмы на Земле. Сейчас оружие космитов приведено в исходное состояние. Поле Земли успокаивается. Океан начинает отступать от Южного Материка. Вулканы закрываются, извержения через некоторое время остановятся. Первая схватка инопланетян между собой закончилась переговорами. Но нам не известны их дальнейшие планы. Думаю, что если мы сейчас активно не вмешаемся, то впереди нас ждут новые потрясения.

— Зачем новым Пришельцам война с космитами? — прозвучал из зала волнующий всех вопрос.

Авейт знал ответ:

— Новым Пришельцам необходим Уловитель Энергии космитов. А у тех есть свой взгляд на это и свои условия. Предварительная встреча двух капитанов состоялась. Посмотрим, к чему приведут следующие переговоры? Но нам нужно быть готовыми к тому, что после заключения союза между двумя кораблями разных цивилизаций новые Пришельцы начнут активно осваивать Землю. Топливом, продовольствием и Живой Энергией они могут запастись только здесь. Нам же их визиты совсем не нужны!

— Такое уже было! — вполголоса воскликнул один из Атлантов. — Тогда Земля поразила чужаков болезнями. Они все погибли. Земля снова поразит Пришельцев!

— Думаю, что они учтут это, — вздохнул Ахэлм.

— Давайте скажем им прямо, что мы не хотим их присутствия на Земле, — вскочил со своего места другой Атлант. — Пусть уходят. Иначе мы сами объявим им войну и уничтожим всех Пришельцев до одного!

— И если они потревожат Землю, мы точно объявим им войну! — поддержали его несколько голосов. — Нечего с ними заигрывать! Уничтожить их!

— Надо решать всё миром и мудростью! — возразил кто-то.

В зале поднялся шум, вызванный начавшимися спорами. Сидевший среди членов Совета Авейт вышел на середину круглого зала, встал рядом с Ахэлмом и поднял руку, призывая собравшихся к тишине. Подождав, пока уляжется ропот, он громко произнёс:

— У Пришельцев нет выбора. Они высадятся. Или погибнут.

— Значит, их нужно всех убить! — раздалось из зала сразу несколько голосов.

— Кто-то из вас хочет согрешить? — воскликнул Авейт, перекрывая ропот, и внимательно посмотрел в зал. В наступившей тишине он услышал своё дыхание. — Вы же знаете Закон Отца нашего! Душа убиенного всегда будет рядом с душой убийцы, призывая на протяжении жизни несчастья и болезни. И после ухода грешника из этого мира на суд к Создателю явится такая чёрная душа. Она уже не попадёт к душам чистым и праведным, туда, откуда пришла на эту Землю. Вы знаете, что произойдёт с ней? В муках она будет разорвана на части и разбросана по всему миру, и превратится в ничто. Кто из вас желает для себя такой участи?

Авейт сделал паузу, окинув взглядом молчавший зал.

— Думаю, что никто этого не желает, — рассудительно продолжил он, — потому что мы помним, как хорошо в мире Отца нашего.

— Что же нам делать? — спросили Атланты. — Неужели мы допустим чужаков на нашу планету?

В зале снова поднялся ропот. Авейт, взмахнув рукой, воскликнул:

— Мы будем ждать вестей от Вселенной! И если она скажет нам уничтожить чужаков — мы их убьём, так как на это будет повеление Отца нашего и его суд! Он простит нас за вынужденное зло. А пока Вселенная не повелела нам убийства, вступим с чужаками в контакт и предупредим, что не потерпим нарушения спокойствия поля планеты.

— Это правильно, — откликнулся со своего места один из Атлантов. — Но что нам делать при встрече с Пришельцами? Отпускать их живыми?

— Будем наблюдать, — сказал Ахэлм. — Контролируя чужих, мы можем оставаться невидимыми для них. Используем свои возможности.

— А если увидят?

— В случае опасности — нейтрализуйте их на время, — ответил Авейт. — Пока не убивайте. Если Высший Совет Лидеров всех городов решит уничтожить Пришельцев, то Атланты узнают об этом сразу же.

— А если Пришельцы применят против Атлантов оружие? Тоже не убивать?

— Силы и защиту даёт нам мать наша — Земля, — прозвучал ответ Лидера. — Используйте её Энергию. Вы же знаете, что Атланта можно убить, только оторвав его от Земли. В случае нападения, действуйте по обстановке, используйте ваши возможности, чтобы нейтрализовать нападающего. Не будет другого выхода — принимайте крайние меры. Но помните, что грех убийства может отпустить только сам Отец. Не убивайте без нужды.

— Сейчас нам нужно составить группу контакта, — обратился к присутствующим Ахэлм. — Лидер Авейт и я — двое уже есть. Нужны ещё четверо. Кто готов?

— Когда произойдёт контакт? — поинтересовались из зала.

— Чем раньше, тем лучше. Тянуть долго нельзя — инопланетяне могут снова начать боевые действия, — произнёс Авейт и увидел четырёх поднявшихся Атлантов.

— Мы готовы, — сказали Атланты. — Располагай нами.

— Спасибо, братья! — кивнул головой Лидер и, запрокинув вверх голову, поднял к небу руки:

— Слава Отцу нашему — Создателю! — воскликнул он, давая понять, что Совет закрыт.

На экранах наблюдения чётко вырисовывался перерытый воронками кратеров освещённый Солнцем профиль Селены.

— Капитан, земляне вышли на контакт, — доложила по телепатической связи Афра.

«Это совсем не во время! — с досадой подумал Ранн. — Вот-вот начнётся операция по захвату корабля космитов».

— Направляюсь к твоим Мауджеттам, — без эмоций ответил капитан, поднимаясь из-за пульта управления кораблём. — Подготовьте сеанс связи.

Оставив контроль за ходом подготовки к началу операции на главного штурмана Геа, Ранн на лифте спустился во владения Афры.

— Садитесь, Командор! — встретила его улыбкой красавица-астролог, пригласив в свободное кресло. Она уже сидела в таком же кресле с сетчатым металлическим шлемом на голове, окутанным отходящими от него в разные стороны к каким-то приборам проводами. Ранн занял место рядом с астрологом и надел такой же, как у неё, шлем. Афра мягким движением нашла его руку и несильно сжала в своей:

— Вы готовы, капитан?

— Готов.

— Начинаем общение, — предупредила она. — Можете говорить.

— Я — командир корабля «Эра» — капитан Урби Ранн, — закрыв глаза, мысленно представился Командор неизвестному далёкому собеседнику. — Кто хочет со мной говорить?

— Я — Лидер народа Земли Атлантов — Авейт, вызываю на связь самого главного из Пришельцев, — ясно услышал ответ Ранн.

— Я самый главный, — заверил Командор. — Как Кейзар Имперского Звёздного Флота Великой Цивилизации Тхатхов приветствую тебя, Лидер землян Авейт! Очень рад нашему предварительному знакомству. Надеюсь на скорую личную встречу.

— Приветствую тебя, Кейзар Урби Ранн! Хотя не могу разделить твоей радости, — ответил не столь оптимистично Авейт. — Хочу узнать цель вашего визита в нашу Солнечную Систему?

— Цели нет, есть причина — авария нашего научно-исследовательского корабля. — Ранн перешёл на официальный тон. — Мы «провалились» в «Ворота Времени» и попали в вашу Вселенную. Поверьте, мы не желали этого. Нам необходимы ремонт корабля и его энергоустановок, пополнение запасов топлива и продовольствия. Уважаемый Лидер Авейт, мы могли бы воспользоваться вашим гостеприимством и пробыть какое-то время на Земле?

— Как раз этого нам больше всего бы не хотелось, — после короткой паузы ответил землянин.

— Понимаю. Представители первой цивилизации уже приходили на Землю и оставили свой след. Обещаю, что со своей стороны мы не предпримем ничего нового. Мы можем воспользоваться их старыми космодромами и рудниками. Для нас это вопрос жизни или смерти! Пополнив запасы и починив корабль, мы уйдём. Прошу Вас, уважаемый Лидер Авейт, не отказывайте нам в помощи!

— Уважаемый капитан Ранн, этот вопрос нам нужно обсудить на Большом Совете Атлантов. Мы вам не враги, но ваше появление может стать новым вторжением в нашу Программу развития.

— Я даю слово Кейзара и Командора не вмешиваться в вашу жизнь! Как скоро можно ожидать ответа?

— Через двое суток мы свяжемся с вами. Но для Большого Совета нужна полная информация о вас, о корабле и о вашей Великой Цивилизации.

— Мои Мауджетты прямо сейчас предоставят её вам. Что ещё?

— Прекрасно. Пока достаточно. Но прошу вас не предпринимать действий, вызывающих нежелательные последствия для Земли. Включение гравитационного поля спутника Земли вызвало природную катастрофу на ней. Планете наносится вред. Атланты, как хранители и защитники Земли, вынуждены этому противодействовать. Наше ответное воздействие может привести к уничтожению вашего корабля и базы космитов. Поэтому прошу вас, уважаемый капитан, быть осторожнее в своих действиях. Атланты не хотят войны, не хотят никого убивать, но могут это сделать в качестве защиты.

— Наслышан о возможностях Атлантов, уважаемый Авейт. Впечатляет. Но мы тоже не хотим войны. Поверьте, наша миссия — мирная. Мы только хотим выжить и просим вас о помощи.

— Что ж, мы всегда готовы помочь всем тем, кто несёт Жизнь, Любовь и Добро. Но ваше появление принесло на Землю разрушения и возмущение потока Энергии Вселенной. Призываю вас к осторожности, капитан Ранн. Иначе мы начнём действовать как враги и станем врагами. Поверьте, лично мне этого бы очень не хотелось… Итак, поговорим через двое суток. Готов принять информацию от ваших Посвящённых, — завершил связь Атлант.

Ранн несколько минут сидел молча, вслушиваясь в тишину и прокручивая в голове состоявшийся разговор. Мозг капитана анализировал полученную информацию, раскладывая всё «по полочкам». Несомненно, выходил на контакт умный и сильный собеседник, но тон, которым говорил с ним Лидер землян, Командору не понравился. Капитан поднялся с кресла и, направляясь к выходу, с раздражением бросил Афре:

— Жёсткий у них Лидер. Поставил ультиматум. Они нас совсем не боятся!

— Они дома. И верят в свои силы, — успела бросить ему вслед астролог.

— Попробуем дружить, — воскликнул Ранн почти уже из-за двери лаборатории.

Поднявшись в Зал Управления, Командор отдал короткий приказ:

— Начинаем операцию по захвату! Немедленно!

Победитель — Урби Ранн в сопровождении многочисленной вооружённой свиты, измеряя длинный коридор широкими шагами, быстро шёл вдоль знакомой линии чёрных шаров. На этот раз андроидов возле ангаров не было видно. Час назад Корабль-Пришелец «Селена» перешёл в полное подчинение Главному Компьютеру корабля «Эра». Компьютер «Селены» был захвачен, перепрограммирован и переподчинён. Его оборонные программы — нейтрализованы. План капитана Ранна удался: база космитов без особых помех перешла под его управление.

Десантники во главе со старшим офицером Арсом, высадившиеся на спутник несколько часов назад, перестреляв часть большеглазых киборгов, захватили главного космита-киборга живым. Большого труда проникнуть внутрь базы им не составило, так как все роботы и механизмы «Селены» теперь беспрекословно исполняли команды экипажа «Эры», а космит был уже наполовину нейтрализован своим же Главным Компьютером. Он даже не оказал сопротивления при появлении в Зале Управления десантников. Только разочаровано произнёс:

— Я допустил ошибку. Люди всегда были коварнее машин. А тхатхи оказались коварнее космитов.

Командиром базы «Селена», как теперь называли тхатхи корабль-Пришелец, на правах полноправного хозяина Ранн назначил старшего офицера инженера Прома, отдав соответствующий приказ прямо перед началом операции по захвату спутника.

К своему новому назначению Пром отнесся с полной ответственностью и даже уже успел набрать для своей базы небольшой экипаж из бодрствующих специалистов экипажа «Эры». Ранн поставил перед Промом основную задачу: обеспечить бесперебойную работу Уловителя Энергии.

Пром со своим экипажем прибыл на базу сразу же за десантниками. И уже под контролем Главного Компьютера «Эры» приступил к изучению и освоению Уловителя Энергии. Дело медленно, но пошло вперёд. Командор Ранн был уверен в способностях инженера Прома, поэтому не торопил и зря его не тревожил.

Войдя в Зал Управления базой и полюбовавшись огромными стенами-экранами, Ранн остановился у командирского кресла, в котором раньше сидел киборг-космит. Небольшой пульт с множеством непонятных кнопок задержал внимание капитана.

— Пригласите сюда Тотл-Ойка, — приказал капитан своему адъютанту, не отрывая взгляда от пульта.

В сопровождении двух офицеров охраны и одной девушки-Мауджетта в Зал понуро вошёл космит.

— Приветствую Вас, уважаемый Тотл-Ойк! — завидев его, воскликнул капитан, не скрывая довольной улыбки. — Надеюсь, мои офицеры не причинили Вам вреда?

Киборг поднял на капитана тусклый взгляд и промолчал.

— Предлагаю сотрудничество, — решил не затягивать переговоры Ранн и жестом пригласил космита на один из мягких диванов в глубине зала. — База под нашим контролем. И теперь Вы могли бы стать нашим союзником.

— Почему Вы так говорите со мной, капитан Ранн? — устало поинтересовался киборг, присаживаясь на диван. — Вы же знаете, что мой мозг подчиняется Главному Компьютеру базы. А тот в свою очередь теперь подчиняется Вам. Приказывайте…

— Бросьте, Тотл-Ойк! — Ранн сел рядом, показывая открытость и доверие. — И Вы, и я знаем, что Ваш мозг зависит от компьютера только наполовину. Только наполовину, уважаемый Тотл-Ойк. Всё-таки я считаю Вас разумным созданием. Хотя Вы и сказали, что не умеете ни любить, ни ненавидеть, я хотел бы видеть в Вас союзника. И ни в коем случае — не врага!

— Союзника? Просто я нужен Вам в данный момент, — сделал свой вывод космит. — Вы легко уничтожите меня в другой ситуации.

— Вы не правы, Ойк. Не буду распространяться на тему великих ценностей: Жизни, Любви и Добра. Поговорим на понятном Вам языке. Мы нужны друг другу. Так? Вы же не уничтожили нас, когда имели такую возможность. Пусть даже Вы действовали по заложенной в Вас программе, а не по соображениям гуманности. Но не уничтожили! Тотл-Ойк, просчитайте сейчас, насколько выгоден обеим нашим сторонам такой союз? Лично для Вас ничего не изменится. Просто из командиров базы Вы станете заместителем с теми же полномочиями и с меньшей ответственностью. У Вас появится время для отдыха. Вы даже сможете посетить голубую планету. А я хочу контролировать ситуацию, и поэтому закономерно, что командиром базы будет мой офицер. Но это Вам, я думаю, понятно. Вдобавок ко всему мы постараемся оживить капитана базы и вашего создателя и, возможно, кого-то из членов экипажа. Вам такие условия подходят?

— Почему Вы сразу не согласились оживить их? — в голосе космита послышалась заинтересованность.

— Уважаемый Ойк, поймите, встретив Вас, мы столкнулись с неведомой силой, которая представляла для нас определённую опасность. Мы не знали, с чем имеем дело. Естественно, что нам стали нужны гарантии. Не контролируя чужую силу, мы не имели права предпринимать какие-либо действия для её усиления.

— Теперь Вы считаете себя в безопасности?

— Отвечу прямо — нет. До тех пор, пока Вы, уважаемый Ойк, не станете нашим союзником, — нет. Поэтому прошу обдумать мои предложения.

— Если я не соглашусь, Вы меня убьёте?

— Нет. Мы изолируем Вас. После оживления капитана оставим за ним решение вопроса о Вашей дальнейшей судьбе.

— Вы переиграли меня, капитан Ранн, — равнодушно констатировал киборг.

— Не Вас, Ойк, не Вас, а Вашу программу. К Вам лично я отношусь с большим уважением. Сохранить в рабочем состоянии за срок более двух миллионов лет такую базу — это немалого стоит! Поэтому я и хочу видеть Вас в числе своих друзей. Да, вы правы, нам нужны Ваши знания и Ваша база. Впрочем, так же, как и Вам. Поэтому предлагаю совместную работу на общее благо, — Ранн протянул руку космиту. — Союз?

Киборг подумал, потом подал руку с ответным рукопожатием и поднял взгляд:

— А Вы не боитесь, что я вытяну из Вас Жизненную Энергию?

— Тотл-Ойк, я предлагаю Вам дружбу, а друзья так не поступают. — Ранн смотрел прямо в глаза космиту.

— Вы смелы и мудры. На таких условиях я согласен работать с Вами, Командор, — ответил киборг твердым взглядом.

— Я верю Вам, Ойк. Теперь Вы — член нашего экипажа! — капитан крепко пожал поданную руку и отпустил охрану.

Вейра вернулась домой. Её усилия не понадобились — Атланты сами установили контакт с Пришельцами. А у неё ничего не получилось. Несколько раз, находясь в информационном поле Земли, Вейра натыкалась на чьё-то постороннее присутствие, но эти неведомые контактёры закрывались и всегда уходили от разговора с ней. А выйти за ними по их коридору она не смогла. Там стояла защита, расшифровать которую Вейре так и не удалось. Нужен был пароль. Вейра понимала, что это чужие, иначе бы они проникали в информационное поле планеты без всякого пароля. А этого пароля девушка не знала.

Радость встречи с Саафом на короткое время заставила Вейру забыть о Пришельцах, но ночью она никак не могла заснуть, и её мысли снова вернулись к ним. Стараясь не разбудить родителей, девушка встала и на цыпочках прошла через комнату к открытой на улицу двери. Там, под лёгким ночным ветерком, она села на ещё хранящие дневное тепло каменные ступеньки невысокого крыльца и подняла взгляд в усыпанное звёздами небо. Рядом с узкой лодкой рождающегося месяца девушка нашла продолговатый светящийся овал корабля Пришельцев. Ещё две ночи назад он находился в другом месте небосвода и казался маленькой звёздочкой, а теперь, подойдя близко, выглядел всего раз в пять меньше полной Луны. Очень большой корабль. Именно туда, внутрь этого корабля, сейчас мечтала попасть Вейра, чтобы установить контакт с его обитателями. Никакой исходящей от Пришельцев опасности она не чувствовала.

В небе от яркого эллипса как букашки отделялись маленькие светящиеся точки и плыли по направлению к Луне, всего через каких-нибудь нескольких минут достигая её. Чуть меньшее количество таких же точек-букашек возвращалось обратно. Казалось, что этот процесс «обмена букашками» идёт непрерывно. Вейра, подняв голову, сидела и наблюдала за плывущими среди звёзд ночного неба точками. «Там люди, — думала она. — Такие же, как и мы, только владеющие Знанием. Это Знание позволило им пересечь Пространство и Время и дойти до нас из другой Вселенной. Непостижимо! Вот бы знать столько, сколько знают они! Посмотреть бы на их Цивилизацию или хотя бы одним глазком взглянуть на их звёздный корабль! Если бы я владела возможностями Атлантов, то прямо сейчас приказала бы себе перенестись прямо на корабль Пришельцев. Пришельцы не могут быть злыми. Они очень умные и мудрые. Наверное, такие же, как и Атланты. Ну и что, если они из другого мира? Они же не желают нам ничего плохого. Атланты говорят, что Создатель у нас один. Значит, мы дети одного Отца. А Пришельцы — наши старшие братья. Мы и они по Закону Создателя не можем желать друг другу зла. И переговоры с ними я смогла бы провести не хуже самого Авейта!»

От чувства своей ненужности и беспомощности на глазах у девушки выступили слёзы. «Вот возьму и докажу, что я и без его круглой комнаты кое-что могу!»— преодолевая минутную слабость решительно подумала Вейра о Лидере Атлантов. Она закрыла глаза, сосредоточилась и попыталась войти в информационное поле Земли. Это у нее получилось. Тогда, открыв глаза и глядя на мерцающий среди звёзд эллипс космического корабля, девушка стала посылать мысленные призывные сигналы. Так она просидела довольно долго, и когда уже совсем было разуверилась в своих силах, вдруг услышала ясный голос:

— Кто ищет контакта с Пришельцами?

Чуть не вскрикнув от радости, девушка поспешила ответить:

— Это я!

— Кто ты? — спросил голос.

— Меня зовут Вейра. Я — воспитанница Атлантов. Принадлежу к свободному племени маленького народа, живущего рядом с городом Атлантов!

— Хорошо, — услышала в ответ девушка. — Я — Афра, одна из Пришельцев. Что ты хочешь, маленькая Вейра?

Вейра растерялась. Она хотела доказать всем, что она на что-то способна, но никто не давал ей полномочий вести переговоры с Пришельцами. От того, что она натворила, ей даже стало страшно. Но надо было отвечать на вопрос контактёра.

— Я хотела подружиться с вами, — честно призналась Вейра.

— Подружиться? Почему? — спросила Афра.

— Я верю и знаю, что вы не злые, — сказала девушка первое, что пришло в голову, и сразу же почувствовала, как изменилось к ней отношение собеседницы. Ход мыслей женщины с корабля Пришельцев стал свободнее.

— Наверное, ты очень хорошая, — предположила Афра. — Не желаешь встретиться со мной?

— Я только и мечтаю об этом! — радостно подумала Вейра. — А когда?

— Завтра я свяжусь с тобой в это же время. Согласна?

— Согласна! Я буду ждать! — Вейра негромко захлопала в ладошки.

— Только не надо никому рассказывать о нашем контакте, — предупредила Афра. — Обещаешь?

— Обещаю! — При таком обороте дел проблемы Вейры решались сами собой.

— Тогда до завтра, маленькая Вейра!

— Я буду ждать, Афра!

«У меня получилось! Женщина-Пришелец говорила со мной!» — в приподнято-возбуждённом состоянии Вейра, стараясь соблюдать осторожность, добралась до своей кровати. Представляя себе возможную встречу с Пришельцами и обдумывая, что нужно сказать, она уснула только под утро.

Афра сидела в задумчивости в своём рабочем кабинете. Она была немного озадачена только что состоявшимся случайным контактом с землянкой. Астролог вошла в информационное поле планеты, чтобы посмотреть, какие беды принесли Земле боевые действия Пришельцев. Получив необходимые сведения, Афра уже собиралась выйти из информационного поля, когда услышала слабый призыв какого-то неизвестного контактёра. Вопреки правилам она решила ответить. Этим контактёром оказалась землянка. Из разговора стало понятно, что непосвящённая молодая девушка не из народа Атлантов. Откуда тогда у неё способность выходить на контакт? Неужели информационное поле Земли что-то скрывает от чужих? Или эта девушка какая-то особенная? «Как бы там ни было, встретиться с ней нужно обязательно!» — решила для себя астролог.

Пометив в памяти электронного дневника контакт с землянкой, Афра подумала, что пора идти отдыхать. Её кабина «энергетического сна» находилась прямо в лаборатории, поэтому отпадала необходимость добираться до своих комнат отдыха. Перед сном астролог решила принять расслабляющий душ тут же в лаборатории. Она распустила свои красивые волосы, скинула одежду и вошла в полупрозрачную кабинку.

Афра стояла под тёплыми живительными струями и думала о Командоре Ранне, находящемся сейчас на базе «Селена». Она не полетела с ним, так как у нее набралось очень много дел в связи с предстоящим пробуждением экипажа «Эры». Предавшись своим мыслям, она не услышала, как отворилась дверь, и в лабораторию кто-то вошёл…

Лидер Авейт тоже не спал. Он думал, о чём будет говорить на утреннем Большом Совете Лидеров городов Атлантиды? Он решил, что выскажется против уничтожения инопланетян. Конечно, Пришельцы несут искажения и возмущения в ход Жизненной Программы Земли. Их никто не звал. Но они не предпринимают агрессивных действий против жителей планеты. И учатся. Учатся существовать в чужом для них мире. Вторая попытка захвата Луны прошла успешно, и Земля не пострадала. Но если вдуматься: может, правы те, кто настаивает на крайних мерах? Пришельцы захватили Луну, а что им мешает применить силу против Атлантов и попытаться захватить Землю? Ничего. Только здравый смысл. И, похоже, что он есть в действиях инопланетян. Вести переговоры с ними можно. Их главный — капитан Урби Ранн — человек, видно по всему, мудрый. Авейт почувствовал во время контакта его силу воли. Можно, конечно, взять и просто убить и его, и две тысячи членов его экипажа вместе с ним. И на этом всё!.. Не будет больше ни Учителей Атлантов, ни славной Атлантиды. Останутся только убийцы — Великаны, которых со временем приберёт Отец-Создатель, а их грешные души раздаст по кусочкам диким животным и растениям. И нарушится весь ход Замысла Творца! Нарушится ход развития самой жизни на Земле. И пошлёт Создатель новую Программу. Но это будет уже другая планета. Без Атлантов…

Авейт долго стоял возле массивных колонн, поддерживающих крышу, на каменных ступеньках своего дома и смотрел на звёздное небо. Так и не приняв решения о том, что делать с чужаками, Лидер решил зайти в дом и хоть немного поспать…

Второй штурман Айр получил приказ от главного штурмана Геа, как исполняющей обязанности командира корабля: завтра утром, сдав дела, прибыть в блок «энергетического сна». Он не понимал, зачем? Ведь Уловитель Энергии вот-вот запустят, и тогда можно будет «разбудить» весь экипаж. Бодрствующих офицеров и так осталось очень мало, и для них хватает той Жизненной Энергии, что улавливают антенны крейсера. Зачем отправлять в «сон» работоспособных специалистов? Чтобы как-то прояснить этот вопрос, Айр решил переговорить с Арсом. Но тот не получал подобной команды на «сон». Тогда Айр направился к доктору Апполу. Тот в ответ на его вопрос только пожал плечами: «Команда — сверху!». И добавил, что вот всех офицеров службы безопасности велено «разбудить». Ничего не понимая, Айр решил обратиться к своему прямому начальнику — главному штурману. Но в Зале Управления сказали, что Геа уже отдыхает и не велела беспокоить. Тогда Айр, не решившись потревожить покой своего прямого начальника, решил зайти в лабораторию к Афре, зная о привычке астролога работать допоздна.

Легко открыв прочную незапертую дверь, Айр почувствовал присутствие хозяйки лаборатории. Когда он заметил лежащую на кресле одежду и сообразил, что женщина принимает душ, ретироваться уже было слишком поздно — перед ним предстала мокрая и совершенно нагая Афра. Айр лишился дара речи — такой красоты он ещё не видел никогда! Нет, он, конечно, видел обнажённых женщин, но эта женщина с фигурой богини не могла оставить равнодушным никого, тем более того, кто был в неё влюблён. Остолбеневший второй штурман потерял не только речь, чтобы извиниться, но и способность соображать, чтобы сразу уйти или хотя бы отвести взгляд. Он просто стоял и во все глаза восхищённо смотрел на голую красавицу. Он видел женщину своей мечты!

Афра, расправляя длинные густые волосы и пребывая в задумчивости, не сразу заметила присутствие постороннего. А когда заметила и увидела направленный на неё взгляд, поразилась той силе потока чувств, который исходил от стоявшего словно изваяние молодого человека. Она с удивлением поняла, что этот юноша её любит и любит по-настоящему, поэтому даже растерялась и с опозданием поспешила схватить что-нибудь из одежды, чтобы прикрыться. Но затем усилием воли взяла себя в руки и с улыбкой спросила:

— Я тебе нравлюсь, Айр?

Вместо ответа второй штурман пулей вылетел в дверь, больно ударившись головой о косяк. Он услышал, как Афра залилась красивым серебряным смехом…

Мечтая в своей комнате о самой прекрасной женщине во Вселенных, Айр долго и безуспешно пытался забыться тревожным сном. Потом он решил, что лучше успокоиться в блоке «энергетического сна», чем, встречаясь с ней каждый день, мучиться оттого, что «богиня» принадлежит другому…

В рабочем кабинете главного штурмана крейсера «Эры» горел неяркий свет. Здесь тоже не спали. Сама хозяйка кабинета в лёгкой полупрозрачной накидке, сквозь которую просматривались контуры красивого сильного тела, сидела в кресле за небольшим овальным столом. Напротив неё в форменном комбинезоне старшего офицера грузно восседал Крон. «Как она красива и желанна! — думал начальник службы безопасности, бесстыдно рассматривая Геа. — Почему такие женщины всегда достаются другим?» От подобных мыслей Крону стало жарко, и он расстегнул воротник.

— Итак, с угощением закончили, — тихо произнесла красивая женщина со свободно ниспадающими ниже плеч чёрными вьющимися волосами. — Пора переходить к делу. О чём таком очень важном Вы хотели переговорить со мной, Крон?

Сидящий напротив неё плотный офицер стушевался под прямым взглядом главного штурмана, опустил глаза и вкрадчиво произнёс:

— С самого старта от Системы Пяти Лун всё пошло не так. Вы согласны со мной, уважаемая Геа?

Женщина ответила уклончиво:

— В нашей профессии всего не предусмотришь…

— Вы правы, — поспешил заверить Крон. — Всего никогда не предугадаешь. Но главное надо видеть всегда. Ведь так? Вы согласны?

— Так о чём, собственно, вы хотели говорить? — напомнила Геа. — Зачем столько лишних вопросов? Не пора перейти к главному?

— Не спешите, прошу Вас. — Крон придвинулся ближе к столу и навис над ним всем телом, глядя собеседнице прямо в глаза. — Наш разговор никто не услышит, — Крон перешёл на тон ниже. — Поэтому я буду откровенен. То, о чём я скажу, очень важно! Но надеюсь, что всё останется между нами?

Под его давящим взглядом Геа отстранилась к спинке кресла, сложила руки на груди и произнесла:

— Это будет зависеть от того, что Вы от меня хотите, Крон. Может, уже скажете?

— Мне нужен союзник! — воскликнув это, начальник службы безопасности, будто сбросив непосильную ношу, откинулся обратно к спинке своего кресла.

— В чём? — нахмурилась женщина. Крон ей всегда не нравился.

— А вот теперь и начинается то, о чём я хотел с Вами говорить, уважаемая главный штурман, — голос Крона снова сделался глухим и тихим. Начальник службы безопасности поднялся, обошёл кресло и, не сводя глаз с сидящей напротив хозяйки большого кабинета, заговорил:

— Мы — в ловушке. Думаю, что это Вы и без меня прекрасно понимаете. Если корабль более развитой цивилизации не смог отсюда уйти, то нам уж тем более никогда не вырваться из этой Вселенной. Надеюсь, с этим Вы согласны?

Чуть прищурив взгляд и оценивающе глядя на Крона, Геа еле заметно кивнула головой:

— Ну, допустим…

— Мне не понятна позиция некоторых старших офицеров. Говорить и мечтать можно о многом, — продолжал рассуждать начальник службы безопасности, повышая голос, — но факты — вещь неопровержимая! Умирать в угоду капитану Ранну у меня совсем нет желания. Почему он не хочет оккупировать Землю? Посмотрите, Геа, перед нами лежит чудесная планета с прекрасными условиями для нашей счастливой безбедной жизни! Вот она! Бери её голыми руками! И управляй так, как тебе хочется! Почему же мы не можем взять её? Имея такую силу и возможности, как у нас, мы создадим свою Великую Цивилизацию, свою Великую Империю!..

— Я поняла Вас, Крон, — сухо перебила женщина, её суровый взгляд не обещал начальнику службы безопасности ничего хорошего. — Императором Вы, конечно, видите себя!

— Можем рассмотреть такой вариант, — не стал излишне скромничать собеседник.

— Тогда какую роль отводите мне?

— С Вашим умом и красотой — только роль Императрицы! — не сдержав эмоций, воскликнул Крон и, быстро подойдя к Геа, упал на одно колено и поцеловал ей руку выше запястья, на котором красовались два художественно выполненных красно-жёлтых массивных браслета. — Вы достойны этого звания!

Женщина, поморщась, высвободила свои пальцы из цепкой влажной руки Крона. Она поднялась, оставив Крона стоять в неудобной позе, подошла к прозрачному экрану окна и увидела своё нечёткое отражение в обрамлении звёзд. «Я всё ещё красива! — подумала Геа. — И Крон не урод». Скрестив на груди руки, гордо и величаво она стала смотреть на голубую планету. Да, она могла бы быть Императрицей!..

Крон видел на фоне тёмного периметра окна холодный профиль недоступной красавицы, легко угадываемые сквозь полупрозрачную материю очертания стройной фигуры, тёмные волосы, обрамляющие открытые и манящие белизной плечи, и он еле сдерживал в себе желание поскорее овладеть Геа.

— А какую роль Вы отводите Ранну? — донеслось до начальника службы безопасности сквозь картины его разгулявшегося воображения.

— Пусть так и командует кораблём, — слишком поспешно ответил Крон.

— Думаю, что капитан Ранн будет против подобного плана, — произнесла, не оборачиваясь, главный штурман.

— Тогда нужно сделать так, чтобы он не смог помешать нам, — понизил голос начальник службы безопасности.

— Это возможно только в одном случае, — когда Ранн сам согласится передать власть. Но он никогда на это не пойдёт. За капитаном стоит большинство офицеров и команды.

— Давайте говорить прямо: за капитаном примерно половина команды. Многие младшие офицеры не согласны с тем, что капитан осторожничает и не хочет становиться правителем Земли. Его заботят какие-то там разумные существа с этой планеты. А мы — тхатхи — в таком случае оказываемся в невыгодном положении! Нам это надо? Имея мощь и силу, подобную нашей, мы не должны кому-то уступать! Тем более, если это — недоразвитые существа! Вы их видели: Арс прихватил с собой парочку из разведывательного полёта. Это — звери! Тхатхи должны стать полноправными хозяевами Земли! Если капитан нам мешает, значит, его надо убрать! Выберем более решительного капитана!..

— Вы с ума сошли! — резко повернувшись, воскликнула женщина. Её глаза горели гневом. — Мало того, что по собственной инициативе Вы уже записали меня в свои союзники, у Вас хватает наглости говорить мне об устранении капитана, зная про мои чувства к нему! Я сейчас же доложу обо всём Кейзару!..

— Не доложите, — нагло ухмыльнулся Крон, повернувшись спиной и усаживаясь в кресло. — Лучше остыньте.

— Вы и меня убьёте? — Геа с вызовом смотрела в упитанный затылок начальника службы безопасности.

— Зачем? — Крон развернулся вместе с креслом к стоявшей у окна женщине. — Вы, Геа, слишком умны, чтобы не видеть свою выгоду. А ещё Вы слишком красивы, чтобы убивать Вас… Поверьте, будь Вы капитаном, то лучше Ранна справились бы с командованием крейсером. И мы бы тогда не попали в такую безвыходную ситуацию. А почему бы вам не править всей цивилизацией на планете? Более достойной кандидатуры я не вижу. Вот такое моё мнение. А что касается любви и всего остального, то пусть что-то у вас с капитаном и было. Но давно. Теперь вас потеснила очень сильная молодая соперница, которую Ранн обожает! И это факт!

Крон сделал паузу, давая себе время насладиться реакцией ревнивой женщины. Скрыть эту реакцию Геа не смогла: её бледное лицо приняло злое и отрешённое выражение.

— Прежде чем что-то предпринять, Ранн всегда советуется с Афрой. А к вам он полностью остыл. Об этом знают все, — подливая масла в огонь, безжалостно добивал начальник службы безопасности черноволосую красавицу. Видя её страдания, он испытывал удовольствие.

Геа не смогла справиться с собой. В еле сдерживаемом порыве бешенства она подскочила к столу и резко опустилась в кресло напротив Крона.

— Что Вы можете предложить? — переходя на громкий шёпот, прошипела она, сдерживая дыхание. Её лицо и взгляд выражали решительность.

Тут начальник службы безопасности не стал спешить с ответом. Он посмотрел на маленький компьютерный монитор на рабочем столе главного штурмана, выдержал паузу и сказал:

— Только Вы, Геа, кроме капитана, имеете код доступа к Главному Компьютеру. Только Вы одна в случае гибели капитана становитесь полновластной хозяйкой на корабле. Если, конечно, не испугаетесь власти. — Крон перевёл взгляд на застывшую, как изваяние, собеседницу. — Но не беспокойтесь — у вас будет мощная поддержка из офицеров службы безопасности. Для этого их надо «разбудить». Всех. Я уже сделал соответствующее распоряжение. А тех офицеров, что поддерживают Ранна, прямо с завтрашнего дня надо начинать отправлять в блоки «энергетического сна». И пусть они там спят до скончания мира. А у нас останется только верная нам команда. Прошу меня простить, госпожа главный штурман, — Крон театрально приложил руку к груди и склонил голову, — от Вашего имени я уже сделал и это распоряжение.

В другое время и при других обстоятельствах старшего офицера Геа возмутили бы подобные действия начальника службы безопасности, но сейчас Геа-женщина безразлично посмотрела на Крона и напомнила:

— Не забывайте про Мауджеттов Афры. Они одни смогут успокоить всех взбунтовавшихся. Или уничтожить их, если понадобится…

— Об этом не волнуйтесь. О нейтрализации Мауджеттов позаботятся. И саму Афру обезвредят раньше, чем она успеет что-либо предпринять.

— Крон, обещайте мне Афру оставить в живых! — потребовала главный штурман.

— Зачем? — в недоумении поднял брови начальник службы безопасности. — Она опасна!

— Её возможности и знания ещё понадобятся нам и всему экипажу. Командор не зря советуется с ней. В уме и силе этой женщине не откажешь. Изолируйте её. Но не причиняйте вреда!

— Как пожелаете, уважаемая Геа, — заискивающе улыбнулся Крон.

— Нужно подготовить условия захвата власти! — теперь Геа была сама собой: решительной и ничего не боящейся женщиной-тхатхом. — Ваши люди должны взять под контроль все основные объекты управления, обеспечения и источники питания. Основное внимание — Зал Управления! Применять оружие там нельзя. Если сработает компьютерная защита, то мы можем на время потерять контроль над кораблём. Если «проснётся» экипаж, тогда выполнение плана захвата станет проблемой. Сколько вам потребуется времени на подготовку?

— Минимум двое суток. Но если Вы, Геа, поможете нам, то справимся быстрее. Вы с нами?

— Настоящий заговор, — вместо ответа, тяжело вздохнув, заметила Геа. — За подобное на Полоя нам бы прочистили мозги и, сняв офицерские звания, отправили бы рядовыми в дальние галактики обживать базы. — Потом она снова взяла себя в руки. — Кто ещё из старших офицеров, кроме нас с вами, знает о перевороте?

— Если Вы до конца с нами — я отвечу. — Крон внимательно посмотрел в глаза собеседнице. — Но поверьте, мы не одиноки. Итак, Вы с нами до конца, Геа?

— Мне надо подумать, — женщина опустила потухший взгляд.

— Думайте. До завтра, — разрешил Крон. — Только помните, что с Вами или без Вас, Геа, я осуществлю задуманное. И мешать мне не советую!

— Мне это надо понимать как угрозу? — женщина с вызовом подняла глаза. В них горел огонь сильного и уверенного в себе лидера.

— Скорее, как предупреждение от неверного шага, — выдохнул начальник службы безопасности. Такую Геа опасался даже он.

— Не смею вас больше задерживать, — сухо сказала женщина.

Тяжело поднявшись и бросив от двери последний взгляд на сидящую за столом хозяйку кабинета, Крон вышел не прощаясь.

Геа осталась одна. В голове она прокручивала состоявшийся разговор, анализируя и взвешивая всё. То, что предложил начальник службы безопасности, вначале шокировало её. И первым её порывом было выйти на связь с Командором и всё ему рассказать. Но потом, слушая убедительные доводы начальника службы безопасности, главный штурман поняла, что Крон способен совершить на корабле переворот и без её помощи. Оценив его шансы и придя к выводу, что Крон не простой авантюрист, ищущий сиюминутную выгоду, она нашла в предложении начальника службы безопасности прямую выгоду и для себя. Но власть не так сильно прельщала её, как месть. Гораздо сильнее будущей Императрицы говорила в ней обиженная женщина. Она до сих пор любила Ранна! А он? Он бросил её в постель к нелюбимым мужчинам! Теперь она докажет ему, что с ней нужно считаться! Теперь она покажет…

…Они встретились очень давно. И, казалось, одновременно влюбились друг в друга. Красавец Ранн и красавица Геа! Все предрекали им прочный союз навсегда. После первой встречи несколько экспедиций подряд они провели в одном экипаже как муж и жена: старший офицер Урби Ранн и младший офицер Ярда Геа. Геа была счастлива и уверена, что Ранн, в конце концов, сделает её своей законной супругой. Но этого не случилось. Ранн хотел ребёнка, а Геа делала карьеру. Первое недопонимание и самые первые ссоры между ними возникли на этой почве. Потом была первая их раздельная экспедиция. С годами чувства Командора остыли. А потом появилась эта светловолосая молодая красавица с зелёными глазами. Геа узнала о ней слишком поздно, когда Афра уже была зачислена в экипаж. Геа страдала, старалась далеко не отпускать Ранна. Чтобы попасть в экипаж Командора, она согласилась на его предложение остаться друзьями и занять пост главного штурмана звёздного крейсера, но она всё ещё надеялась вернуть себе Ранна. Очень красивая, внешне Геа всегда держалась достойно, но внутри избитая и измученная душа брошенной женщины сгорала от неразделённой любви. Сколько слёз было выплакано в одиночестве, скольким женским грёзам не суждено было сбыться! На все попытки Геа возобновить отношения Командор отвечал мягким отказом. Он обещал только дружбу и держал своё слово. В этой экспедиции Геа поняла окончательно — Ранн больше не любил её. Женская красота Геа пропадала зря. Иногда Геа-женщина переставала себя контролировать. Однажды, после празднования очередной годовщины экспедиции, Геа проснулась в своей кровати рядом с Арсом. На празднике было выпито много вина, и дальше главный штурман ничего не помнила. Атлет и красавец Арс был не плохим вариантом для близких отношений, но он нравился многим женщинам в экипаже и никогда не отказывался от их предложений. Несмотря на это, Геа и Арс продолжали иногда встречаться. Геа-женщине нужны были мужское участие и ласка. Но каждый раз, ложась в постель с нелюбимым мужчиной, Геа представляла, что рядом с ней Ранн. Затихающие душевные муки после встреч с Арсом возрождались с новой силой. И виноват в этом был Ранн! Что ж, пришло время отомстить и ему, и его красавице с пепельными волосами! Геа специально решила оставить Афру в живых, чтобы та испытала весь ужас мук, которые выпадают на долю одиноких брошенных нелюбимых женщин. «Ты итак слишком долго живёшь, Ранн! — поднималась в Геа уязвлённая женская гордость, подавляя угрызения совести. — И пусть зелёные глаза твоей новой подружки поблекнут и ослепнут от слёз по тебе!»

Не сомкнув до утра глаз, главный штурман встретила новый космический день с уверенностью, что примет участие в заговоре Крона.

После удачного запуска Уловителя Энергии на «Селене», уже к обеду следующего дня Командор возвратился на «Эру». В дисколёте вместе с ним прибыли два прочных и тяжёлых закрытых саркофага с телами космитов: командира корабля «Селена» и Учёного, создавшего этот так пригодившийся тхатхам Уловитель.

Первым делом Ранн отправил саркофаги в лабораторию к Афре. Он вынашивал большую надежду на воскресение космитов. В Главном Компьютере «Селены» программисты «Эры» обнаружили столько информации, что специалистам из экипажа крейсера придётся разбираться, видимо, не один год. А в правильном переводе и разложении формул расчёта «Звёздных Врат» не смог оказать помощь даже киборг-космит. Какие-то непонятные Главному Компьютеру «Эры» иероглифы содержали в себе информацию, о которой ничего не знал и сверхобъёмный мозг киборга. И ещё в Компьютере «Селены» существовал огромный портал, закрытый мощной защитой, которую не смог разгадать даже Главный Компьютер «Эры».

Войдя в Зал Управления, Ранн заметил у пульта навигации главного штурмана корабля красавицу Геа. Её лицо выглядело уставшим, потухший взгляд говорил о бессонной ночи.

— Рад приветствовать тебя, славная Геа Ярда! — громко и искренне поздоровался Командор, приложив руку к груди, и улыбнулся. — Тебя всегда можно найти на рабочем месте! Ты когда-нибудь отдыхаешь?

— Слава Творцу! — спокойно ответила штурман, повернувшись лицом к капитану. — Приветствую Вас, капитан! У Вас сегодня хорошее настроение, Кейзар. Какие новости?

— Всё идёт как надо! — бодро воскликнул Ранн, подняв вверх руки. — Корабль инопланетян наш, Уловитель Энергии работает! Всё идёт так, как мы планировали! Можно уже «будить» экипаж!

Геа подумала, что если сейчас поднять офицеров, то план Крона по захвату корабля не осуществится. В эту минуту при виде Ранна, при звуках его бодрого голоса мучившие её ночные кошмары уже казались чем-то пустым по сравнению с ясной улыбкой капитана и задорным взглядом его красивых синих глаз. И она, положив руку на исполнительный пульт, уже была готова дать команду Компьютеру начать подъём основного экипажа. Она отказывалась от планов Крона. Но в этот момент в Зал Управления вошла Афра. Скорее не вошла, а впорхнула — настолько лёгкой и стремительной была её походка. Увидев Командора, астролог расцвела очаровательной улыбкой.

— Здравствуй, дорогой Ранн, — произнесла Афра, еле сдерживая радость. Капитан, забыв про Геа, повернулся на голос и, увидев женщину с пепельными волосами, ответил ей не менее счастливой белозубой улыбкой.

Слова приветствия Афра произнесла негромко, но Геа расслышала их и увидела радостную улыбку соперницы. И вновь, как и в прошедшую ночь, в ней поднялась раненая гордость брошенной женщины. Геа убрала руку с пульта, потому что передумала «будить» экипаж.

— Ну, как дела? — после тёплых слов приветствия спросил Ранн Афру. — Сможешь оживить космитов?

— Мои Мауджетты уже готовятся к сеансу. Если саркофаги сохранили и тела и души без сильных искажений, попробую оживить, — ответила астролог. — Начнём через два часа. Можешь посмотреть.

— Хотелось бы увидеть чудо воскрешения своими глазами. Но я буду очень занят. У тебя должно всё получиться, моя девочка! Я в тебя верю! — почти прошептал Ранн. Но Геа всё это услышала.

— Вижу, Ранн, что ты хочешь о чём-то поговорить? — произнесла Афра.

— Есть у меня одна идея, — неуверенно начал Командор. — Пойдём ко мне в кабинет, расскажу. Может, что посоветуешь?

Сопровождаемые тяжёлым взглядом главного штурмана Командор и астролог вышли из Зала Управления.

К этому времени второй штурман крейсера «Эра» — младший офицер Хонги Айр — уже спал глубоким сном в одной из подключенных кабин, находящихся среди сотен таких же одиночных кабинок, в блоке «энергетического сна» на втором нижнем уровне третьей палубы межгалактического суперкорабля Имперского Звёздного Флота Великой Цивилизации Тхатхов.

Сидя на ровных каменных ступеньках собственного дома под прямыми лучами солнца Лидер Юго-Восточного города Атлантов Авейт с разочарованием думал о прошедшем Большом Совете Лидеров Атлантиды, откуда он только что вернулся. Совет проходил в Главном Круглом Городе, расположенном почти в самом центре огромного континента. Присутствовали все Лидеры прибрежных и окраинных городов. Вынесенный на обсуждение вопрос являлся важным для всех: что делать с Пришельцами? Вселенная по этому поводу не говорила Атлантам ничего.

После долгих споров Лидеры пришли к единому решению: вести переговоры и разрешить Пришельцам под контролем Атлантов вести разработки недр в незаселённых районах Земли с условием, что после пополнения запасов топлива и продовольствия чужие навсегда покинут Солнечную Систему. Но прежде они должны пообещать Атлантам не наносить вреда планете и не задействовать на своих работах землян. Великаны решили, что сторону Атлантиды на переговорах будет представлять Лидер Авейт, так как он уже выходил на контакт с самым главным из Пришельцев. Авейт принял эту новость без особой радости. Когда дошла очередь и его спросили, что он думает по поводу Пришельцев, Авейт ответил, что считает присутствие рядом с Землёй такого мощного межзвёздного корабля, а тем более высадку его экипажа очень опасным для планеты, но подчинится общей воле и проведёт переговоры с непрошенными гостями так, как нужно. Наградой за его согласие стали аплодисменты присутствующих.

Далее для удобства контроля действий Пришельцев Лидеры Атлантов поделили между собой всю Землю на секторы и зоны. Авейту с его народом достался восточный сектор с большим материком, на котором проживали редкие племена маленьких людей с тёмным цветом кожи.

Сегодня ночью Лидер Авейт должен говорить с капитаном Урби Ранном и передать ему решение Совета, что экипаж крейсера «Эра» может высаживаться на Землю в указанных местах. Почему-то Авейту этого не хотелось делать. При мыслях о корабле инопланетян он чувствовал надвигающееся Зло.

Настала ночь. Вейра, как только родители уснули, вышла из дома. Подняв к звёздному небу свой чистый взгляд, девушка очень долго ждала наступления назначенного часа. Когда час контакта настал, она вошла в информационное поле планеты и стала ждать появления знакомого голоса. В томительном ожидании прошло очень много времени. Вейра устала от внутреннего напряжения и стала склоняться к мысли, что контакт уже не состоится. Но её ожидание было вознаграждено.

— Маленькая Вейра, ты здесь? — неожиданно ясно услышала девушка.

— Афра, это ты? — обрадовалась она.

— Я. Здравствуй, землянка!

— Здравствуй, женщина-Пришелец.

— Ты прости, что пришлось заставить тебя ждать. Между нашим командиром и вашим Лидером шли очень долгие и сложные переговоры. А без меня они бы не состоялись.

— Значит, ты очень важная женщина?

— Можно и так сказать.

— А насколько важная?

— Например, сегодня я оживила двух мертвецов. Страшно?

— Ты владеешь силой Отца-Создателя?

— Нет. Я — Учёный и владею Знанием. А главное — я имею возможность применять это Знание. Но для тебя я — просто друг. Согласна, маленькая землянка?

— Согласна, Афра. Можно спрошу?

— Спрашивай.

— А какие вы внешне?

— Очень похожи на вас. Только немного повыше. И кожа у нас белая.

— Ты, наверное, красивая, Афра?

— Многие так говорят. Встретимся — сама посмотришь. А ты?

— Я нравлюсь Саафу.

— Это твой молодой человек?

— Мой друг. Афра, а разве у нас и у вас одинаковый язык?

— Нет, Вейра, языки, на которых мы говорим, у нас разные. И пишем мы по-разному.

— Почему же мы так хорошо понимаем друг друга сейчас?

— Потому что мир мыслеформ во всех Вселенных один, как и Творец — он у нас с тобой один. Творец создал мир мыслей как единство всех миров и форм жизни, как единство Вселенных. Поэтому мы понимаем друг друга.

— И Атланты говорили, что у нас один Отец. Значит, вы — наши старшие братья?

— Наверное, братья. Наша Цивилизация гораздо старше, чем ваша.

— Я так рада, что вы нашли нас!

— Погоди радоваться, маленькая землянка.

— Почему?

— Не всё так просто. Мы опасны для вас.

— Почему? Вы же принесли нам Знание.

— Такой контакт не запланирован Программой Создателя. Мы нарушили один из его Законов и теперь пытаемся просто не погибнуть в чужой Вселенной. А наше Знание вам не нужно. Оно принесёт вам только беду. Вы должны развиваться по своей собственной Программе. Мы для вас — Зло.

— Разве Знание может причинить зло? Афра, ты же сказала, что мир мыслеформ един. Если он един, значит, Знание должно быть записано в нём. О каком Зле ты говоришь?

— Ты пойми, Вейра, бывают ситуации, когда обстоятельства становятся сильнее нас. Ты права, Зла как такового во Вселенных не существует. Есть только действия согласно Программе или против неё. Мы сейчас идём против Программы Творца. Значит, несём на вашу Землю Зло. В жизненной Программе вашей планеты его ещё нет. Но наше вторжение принесёт искажение в ход развития Земли, значит, и в ход развития человечества, как в саморазвивающееся начало. Развитие человека пойдёт другим путём. И вот тогда на Земле родится Зло. И оно будет в самом человеке. И нарушится весь процесс развития вашей Цивилизации.

— А как же Добро и Любовь? Где место для них? И вы, наши старшие братья, помогите нам. Вы же не можете быть плохими! Ваша Цивилизация должна быть мудрее, чем наша! Ведь у нас один Отец! Афра, я не могу поверить, что вы несёте нам Зло!

— Прости нас, девочка. Мы не хотим делать ничего плохого. Но я говорю о нашем Знании, которое принесёт вам неисчислимые беды.

— А можно как-нибудь постараться не нарушить нашу Программу развития?

— Можно попытаться какое-то время не допускать землян к нашему Знанию. Но мы и сами не ведаем, сможем ли вообще когда-нибудь вернуться в свою Вселенную? А за долгие века всякое может случиться. Самым лучшим для вас было бы, чтобы мы не высаживались к вам на Землю.

— Но тогда вы погибнете?

— Да, тогда нам останется только погибать. Поэтому Совет офицеров принял решение обживать несколько безлюдных горных районов Земли. Атланты оказались очень гуманными и разрешили нам сделать это. Правда, не навсегда. Мы обещали оставить Землю. Переговоры только что закончились.

— А если вы пробудете у нас недолго, ты всё-таки считаешь, что на Землю придёт Зло?

— Не знаю. Но если придёт, то придёт не в один день.

— Я хочу верить тебе, Афра. А ты можешь ошибаться?

— Хотелось бы на это надеяться. Но я принадлежу к той немногочисленной части тхатхов, которых называют Мауджеттами. Мы владеем даром предвидения. Иногда нам удаётся предсказывать события очень точно. И я вижу, что с нашим появлением на вашей планете произойдёт сбой Программы эволюции. Этот сбой и вызовет скачок Зла в будущем поколении землян.

— Как далеко по времени зайдёт Зло?

— Могу только предположить, что настолько далеко и необратимо, что Создатель когда-нибудь может прекратить род человеческий на Земле.

— Что же делать?

— Вопреки всему, верить в Любовь и Добро. Творить Добро самим и не совершать дурных поступков. Иначе, никому не спастись. На нашей планете произошёл подобный сбой Программы. Его совершили достойные тхатхи, но они стремились к власти. Это стремление погубило их и остальных. Чтобы захватить власть, они убили многих. На Полоя начались болезни и эпидемии. В Дальнем Космосе стали пропадать корабли. Чего не случалось никогда. Тхатхи стали быстрее стариться и умирать. Зло не приносит счастья никому.

— Вы через это прошли. Значит, должны научить нас всему, что знаете сами. Иначе мы не сможем противостоять Злу. Для нас это неизвестный противник.

— Ты не знаешь, насколько не права, маленькая Вейра. Наш капитан очень мудр. Пока он жив, наше Знание будет оставаться недоступным для вас. К сожалению, наш капитан — не вечен. Когда он уйдёт в иной мир, часть нашего Знания окажется открытым для землян.

— Это плохо?

— У каждой Цивилизации должна быть только своя Программа и свой путь развития. Так решил Создатель. Любое вмешательство со стороны — Зло.

— Неужели вы нам не поможете?

— В чём, Вейра?

— Стать такими, как вы, и противостоять Злу.

— Я думаю, что правильно поняла тебя, землянка. Но Зло не победишь Злом. От этого оно только наберёт силу. И землянам придётся через это пройти.

— А что его может победить?

— Только Добро.

— Оно сильнее?

— Всё зависит от силы воли тех, кто в него верит и кто его вершит. Любовь и Добро — это сам Творец. Так ОН создавал Вселенные. Зло — это то, что делаем мы — ЕГО дети, нарушая ЕГО Законы. Но во Вселенных Творца среди потоков Любви и Добра эта частица Зла настолько мала, что до определённых пор Создатель может её не замечать. Но когда заметит, превратит в космическую пыль всё то, что заражено Злом.

— Это ожидает Землю?

— Я этого не вижу. Могу лишь сказать, что кара Творца может постигнуть только живущих на Земле людей. И виной всему будут тхатхи. Поэтому я, как незваный гость, вторгшийся в твой дом, прошу у тебя, как у землянки, прощения.

— Передо мной ты не в чём не виновата, Афра. И если всё случится так, как ты сказала, то простить тебя — это воля Отца-Создателя.

— К нему я обращаюсь постоянно. Но кто я для него здесь: частичка искажения? Ошибка Программы? Кусочек Зла? Мне уже не спастись.

— Я буду просить его за тебя!

— Благодарю тебя, добрая Вейра. Но Создатель никогда не примет тхатхов в этой Вселенной. Наши души здесь умрут вместе с нами.

— Не говори так, Афра. Я чувствую, что ты хорошая. Прилетай к нам! У моих родителей уютный дом. Ты можешь там жить сколько захочешь! А какие Атланты добрые и умные! Они тебе очень понравятся. И ты им, наверное, тоже. Оставайся и живи на Земле с нами. Тут так красиво! Если у тебя есть мужчина, которого ты любишь, бери его с собой. Мы все вместе будем просить Создателя за вас.

— Спасибо, девочка. Я вижу, что у тебя чистая душа. Но моё место с моим народом. А твоё — с твоим. Так будет правильно. Хотя, ты меня очень заинтересовала. В тебе есть частичка Знания и сила энергетического поля! Но откуда?

— Не знаю. Атланты говорят, что я особенная. Они помогали маме воспитывать меня. Они меня учили.

— Вейра, давай завтра встретимся где-нибудь на твоей планете. И поговорим.

— Ты прилетишь?

— Чтобы увидеться с тобой — прилечу.

— Согласна! А где и когда?

— Когда Солнце достигнет верхней точки небосвода, выйди на берег моря в том месте, где в него впадает река, текущая у вашего города. Там я буду ждать тебя. Поняла меня, маленькая Вейра?

— Я поняла, Афра — на берегу моря, завтра в полдень. Очень буду ждать встречи с тобой!

— Хорошо. А сейчас приготовь что-нибудь для того, чтобы записать то, что я тебе передам.

— А на песке можно?

— Можно, если потом запомнишь.

— У меня хорошая память. Я готова.

— Это пиктограмма. Нарисовав её и встав в центр круга, ты должна прочитать формулу из порядка цифр, что я тебе продиктую. Запиши и запомни каждый произносимый звук. Сделав это, ты сможешь в любое время говорить со мной, минуя информационное поле Земли. Пиктограмма — это пропуск в информационные поля параллельного мира, то есть — в мир тхатхов. При встрече я подарю тебе талисман в виде пиктограммы. Это ключ. С его помощью мы сможем с тобой общаться, когда захотим. Записывай…

Только капитан Ранн прилёг отдохнуть после тяжёлых переговоров с землянами, как поступил срочный вызов из Зала Управления. Вызов шёл от главного штурмана. «Она что, вообще не отдыхает?!», — с раздражением подумал Ранн перед тем, как ответить.

— Кейзар, Ваше присутствие необходимо, — ровным голосом Геа проговорил невидимый динамик.

— Что ещё случилось? — капитану очень не хотелось вставать.

— Вы должны это видеть, — неопределённо произнесла главный штурман.

Предприняв усилие, чтобы подняться, и разгоняя остатки подступавшей дремоты, Ранн неспеша облачился в форменный комбинезон капитана и вышел в коридор, ведущий в расположенный рядом Зал Управления кораблём.

Когда неслышно отошла тонкая и прочная дверь входа в Зал Управления, у капитана промелькнула мысль, что в помещении много посторонних. И лишь войдя, Командор почувствовал опасность. Но было уже слишком поздно. Ожидающие у двери с внутренней стороны два крепких офицера из службы внутренней охраны подхватили Командора под руки, а третий — одним движением залепил ему рот клейкой лентой. Затем кто-то сзади бесцеремонно надел на голову Ранна нейтрализующий шлем. Теперь Командор не мог сопротивляться и отдавать приказы Компьютеру. А самое страшное — он не мог мысленно связаться ни с кем из команды. Складывалась критическая ситуация.

В глубине Зала Ранн рассмотрел стоявших рядом Геа и Крона. Теперь капитан понял всё. Как же он не просчитал такой вариант развития событий?! В суматохе навалившегося множества дел он совсем упустил из-под контроля начальника службы безопасности. «Всё-таки надо было его разжаловать и отправить во внешнюю охрану! — с запоздалой досадой подумал капитан. — Но почему с ним Геа? Неужели предала?»

Ранн почувствовал, как на отведённых за спину руках холодным металлом защёлкнулись наручники. «Нужно предупредить Мауджеттов!» — подумал капитан.

— Доброе утро, Командор, — с холодной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, произнёс Крон и подошёл ближе. — Вы, наверное, ещё не ложились. Извините, что пришлось побеспокоить, но Ваше присутствие действительно необходимо.

Ранн смотрел в маленькие холодные глаза своего подчинённого и видел в них плохо скрытый страх. Страх от совершаемого, страх оттого, что, ступив на путь преступления, Крон уже не мог доверять никому, страх оттого, что вся затея начальника службы безопасности может провалиться, страх оттого, что предатель стоит перед настоящим, пусть в данный момент беспомощным, но настоящим командиром крейсера. Капитан видел, что Крон боится его. И этот страх не оставлял Ранну надежды на пощаду.

— Хочу сообщить, что Вы отстранены от исполнения обязанностей командира корабля и находитесь под арестом! — начальник службы безопасности старался выдерживать ровный тон. — За все Ваши действия, приведшие к самым неблагоприятным для экипажа «Эры» последствиям, Совет Старших Офицеров корабля решил лишить Вас звания Кейзара! Уж, извините…

С этими словами Крон резким движением сорвал с рукава Ранна знаки отличия командира.

— По решению Совета власть на корабле временно переходит ко мне, — глядя капитану в глаза, снова постарался улыбнуться Крон. Но улыбка получилась натянутой. Ранн не мог ответить, он только спокойно смотрел на предателя. Если бы только Компьютер мог его услышать!..

Крон подал знак рукой, и все офицеры службы безопасности удалились. В Зале Управления остались только два крепких охранника, держащих Командора под руки, ещё один, держащий наведённый на пленника парализатор, и Крон с Геа. Командор хотел посмотреть в глаза главному штурману, но женщина упорно прятала свой взгляд.

— Прошу поставить подпись под приказом о передаче мне полномочий командира крейсера! — тоном, не допускающим возражений, произнёс Крон, подав заранее заготовленный электронный бланк приказа и биоэлектронный индикатор в виде карандаша. — Также передайте мне печать капитана!

Ранн почувствовал, что на его запястьях расстегнулись наручники. Он неспеша потёр руки и ознакомился с документом. Прочитав, он подумал, что приказ готовила Геа, так как только у неё имелся допуск к Главному Компьютеру. Внизу под текстом оставалось пустое место для подписи командира.

Взглянув предателю в глаза, капитан покачал головой.

— Значит, отказываетесь? — сдерживая прорывающуюся ярость, угрожающе прошипел Крон.

Брезгливо отведя взгляд в сторону, Ранн оставил предателя без ответа.

— Зря! — приблизив своё лицо вплотную к лицу капитана, взвизгнул начальник службы безопасности, не сумев удержать своей ярости и ужаса перед волей Командора.

— За мной! — нервно скомандовал Крон своим офицерам и открыл дверь, ведущую в общий коридор. Ранну завели руки за спину, и он почувствовал, как снова щёлкнули наручники. Затем — сильный толчок в спину. Капитан понял, что Крон не оставит его в живых. Капитан не боялся смерти — слишком долгую жизнь он прожил. Ранн беспокоился лишь о том, что сейчас не может предупредить никого из Мауджеттов. Особенно Афру. Собственная смерть казалась капитану ничем по сравнению с той катастрофой для голубой планеты и экипажа корабля, которую повлекут за собой действия восставших. И за Афру Ранн очень беспокоился. Если она не подчинится, её тоже убьют. Что предпринять?

Шагая в сопровождении конвоя по коридору и глядя на покачивающуюся впереди плотную спину начальника службы безопасности, Ранн принял решение. Улучив момент, Командор резким движением плеч вырвался из рук сопровождающих и, с пристёгнутыми сзади руками, в два шага нагнал ничего не ожидающего Крона. Капитан ударил его головой точно между лопаток. Чуть не упав, Крон отскочил в сторону и опёрся о стену. Шлем с головы Ранна слетел, и Командор сильным ударом ноги отправил его далеко вперёд по коридору. Два опомнившихся офицера навалились на капитана, сбили его с ног и больно прижали к полу. В это время третий охранник побежал за шлемом. Но лежащий Командор не сопротивлялся. Всю энергию он направил на передачу мыслей Афре. Когда подоспевший с нейтрализующим шлемом офицер надел его Командору на голову, тот уже успел передать главное: Афра, Крон поднял бунт! Спасайся!

— Что ж, Вы правильно поняли, что Вас ожидает, Ранн, — процедил сквозь зубы пришедший в себя Крон, вытирая рукавом со лба обильно выступивший пот. — Но зря не беспокойтесь. Мои люди уже нейтрализовали всех Мауджеттов. А верные Вам офицеры спокойно спят в «энергетических» кабинах. Вы проиграли, Ранн!

Командора со шлемом на голове поставили на ноги, и Крон сорвал с его губ клейкую ленту:

— Даю Вам последнее слово.

— Неужели ты сможешь жить с этим, подонок?! — тут же выдохнул Ранн.

— Я всего лишь беру пример с нашего Императора, — выдержав взгляд капитана, спокойно ответил Крон.

Сделав знак охране, он двинулся вперёд по пустынному коридору. Капитану снова заклеили рот и повели дальше.

Глядя по сторонам, Ранн пытался угадать, какую смерть приготовил ему бывший подчинённый.

Подойдя к дверям скоростного лифта, Крон вызвал кабину. Через мгновение двери открылись. При входе в просторную, залитую неярким светом кабину начальник службы безопасности нажал на кнопку верхнего этажа, где находились стартовые площадки челноков и шлюзовые камеры. Ранну пришла в голову мысль, что Крон может оставить его в живых, отпустив на Землю, но он тут же отказался от неё, потому что хорошо знал своего начальника службы безопасности.

Когда лифт остановился и Ранна вывели на технический этаж, небольшая надежда ещё теплилась у него в душе. Но когда его подвели к дверям шлюзовой камеры для выхода в космос, Ранн понял всё и внутренне содрогнулся от ужаса. Такой смерти он не пожелал бы никому. К нему подошёл начальник службы безопасности и сорвал с его губ ленту.

— Ты даже не дашь попрощаться с теми, кого я любил? — спросил Командор, глядя сверху вниз в маленькие слезящиеся глазки Крона.

— Не люблю соплей и визгов, — зло усмехнувшись, произнёс тот. — Можете сказать мне. Я передам, кому нужно. Им тоже недолго осталось…

— Ладно, — перебил Ранн и, кинув презрительный взгляд на своих палачей, повернулся к открытой двери космического шлюза. — Ты, Крон, кончишь не лучше…

— Посмотрим… — начальник службы безопасности резким ударом в спину втолкнул Ранна в шлюз и захлопнул за ним тяжёлую дверь.

— Ты слышал? Это мы ещё посмотрим! — громко закричал Крон, будто капитан мог его расслышать через толстую герметичную защиту. — Сейчас я — хозяин положения! Я! И я — капитан!..

Продолжая выкрикивать какие-то слова, Крон нажал на пульте управления кнопку открытия крышки внешнего люка, даже не став откачивать воздух из камеры. Через небольшой иллюминатор он наблюдал, как Командора под давлением выбросило в открытый космос, превращая сильное тело капитана во что-то бесформенно зависшее в безвоздушном пространстве, окутанное ореолом из капель голубой жидкости. В чёрной пустоте эта бесформенная масса, бывшая несколько секунд назад живым телом, дёрнулась несколько раз в мелкой агонии и затихла, медленно удаляясь от борта корабля.

Крон вдруг почувствовал себя плохо и потерял сознание.

Афра ещё не успела раздеться и лечь после затянувшегося разговора с землянкой, поэтому, приняв тревожное сообщение капитана, она, не задерживаясь, покинула свои комнаты. Не взяв с собой ничего, астролог успела прихватить только маленький лучевой импульсатор. Став невидимой для окружающих, она успела выйти из кабинета за минуту до того, как к ней пожаловали незваные гости. Несколько вооружённых офицеров службы безопасности чуть не столкнулись с ней возле выхода. По многочисленным коридорам жилого отсека отделения старших офицеров корабля поодиночке и группами сновали офицеры службы безопасности и внешней охраны при полном вооружении и в защитных шлемах. Оградив себя мощным энергетическим полем, Афра, не замеченная никем, прошла в лабораторию и закрыла за собой толстые герметичные двери. Сняв защитное поле, она попыталась связаться с капитаном. Но на связь Ранн не выходил, и напрасно Афра снова и снова пыталась вызывать его разными способами. Астролог чувствовала, что с Командором случилось неладное. Но что? И где он? Где верные ему офицеры? Кто участвует в заговоре? Кого нужно первым нейтрализовать? На все эти вопросы ей предстояло найти ответ. Афра стала посылать сигнал опасности всем Мауджеттам. Но те тоже не отвечали.

Пройдя в лабораторию, Афра увидела четырёх офицеров охраны, держащих у стены под прицелом трёх девушек-Мауджеттов и двух еле стоявших на ногах оживлённых ещё днём космитов. Времени на раздумья не оставалось. Афра подняла зажатый в руке импульсатор и произвела четыре точных выстрела. Поражённые офицеры один за другим попадали на пол.

— Приходите в себя! — приказала астролог своим Мауджеттам, перешагивая через убитых охранников. — Надо выбираться отсюда.

— Что происходит? — мысленно поинтересовалась одна из Мауджеттов.

— Крон решил захватить власть. Похоже, что это ему удалось, — ответила Афра прямым взглядом, затем посмотрела по сторонам. — Уходим. Оружие есть?

— Только один импульсатор, — показала взглядом на шкаф другая девушка-Мауджетт.

— Бери его. Будешь замыкать группу, — распорядилась Афра. — Пробиваемся к стартовой площадке. Надо уходить с корабля.

Асторолог двинулась первой. За ней осторожно, стараясь не шуметь, шли две девушки. Ничего не понимающие космиты подчинились приказу Афры и тоже пошли к выходу, поддерживая друг друга под руки. Замыкала группу высокая девушка-Мауджетт с импульсатором в руке.

Осмотревшись и выйдя в коридор через открытую дверь, Афра приказала:

— Включаем отражающее поле. Нас не должны видеть. Всем держаться плотнее!

По ярко освещённому широкому коридору, пропуская встречных, группа осторожно двинулась к лифтам. Проходящие мимо тхатхи ничего не замечали, но обходили группу стороной. Афра попыталась настроиться на мысли Крона и чуть не задохнулась от увиденного: бесформенное тело капитана Ранна разрывалось на части в чёрном космосе. Афра чуть не лишилась чувств. На миг остановившись, чтобы прийти в себя, она послала необычной силы мощный приказ-атаку на мозг Крона. Если бы она могла только видеть в этот миг его глаза, она тут же убила бы ненавистного предателя!

Обнаружив у дверей лифтов четырёх охранников, Афра, не скрываясь за энергетическим полем, подошла и умертвила их своим взглядом. Теперь ей было всё равно, кого и как убивать. Перед собой она видела предателей, погубивших Командора Ранна. Ей управляла месть. Но её главным врагом теперь был Крон. И чтобы уничтожить его, она должна выжить! Выжить и вернуть корабль. Она знала, что до смерти главного предателя не найдёт покоя для себя!

До ангаров дисколётов они добрались почти без происшествий, обезвредив пару охранников у верхней площадки лифта. Но в самих ангарах и на стоянках сновало необычно много солдат. Пройти незамеченными и разместиться в дисколёте — на это у беглецов шансов было мало. Конечно, угнать серебристый диск и воспользоваться его возможностями — заманчиво. Но основные силы охраны скопились именно там — возле дисколётов. Оценив обстановку, Афра решила пробиваться к стоянке космических челноков. Возле челноков расположилась только одна небольшая группа вооружённых тхатхов. Пройдя напрямик через стартовую площадку — Мауджеттов среди охранников Афра не заметила, а сейчас важно было выиграть время, — маленькая процессия незаметно добралась до первого челнока. Афра осмотрелась. Невдалеке стояли и что-то горячо обсуждали техники и нескольких вооружённых офицеров. Больше она никого не увидела. План побега мог осуществиться.

— Снимаем поле, — приказала она своим Мауджеттам, — и нейтрализуем охрану и техников. Я запускаю двигатели, вы — ставите защиту. Космитов — сразу вместе со мной в челнок. Готовы?

— Готовы, — ответили девушки-Мауджетты.

— Начали!

Выросшие перед группой тхатхов прямо из воздуха три высоких девушки в серебристых костюмах одним лишь взглядом сковали их волю и заставили застыть на месте. Офицеры охраны ничего не успели предпринять, беспрекословно подчинившись приказу: «Замри!».

Афра, открыв трап, прошла в челнок и приказала подняться двум космитам. Тем это удалось с большим трудом. В их тела только начали возвращаться силы. Стройная красивая женщина с пепельными волосами действовала энергично и распоряжалась как самая главная. Космиты за ней не успевали. Но, увидев её возможности и силу, они подчинялись беспрекословно.

Запустив двигатели, Афра позвала Мауджеттов. Девушки быстро взбежали по ступенькам, и трап закрылся.

Афра дала команду на подъём платформы. Вместе со стоявшим на ней челноком платформа медленно двинулась вверх на стартовую площадку. Афра с волнением ждала: теперь их обязательно обнаружат. Мауджетты застыли в напряжении.

— Космический челнок ноль-ноль-пять, — раздался голос Геа, — почему взлетаете без разрешения. Кто на борту?

«И ты предала капитана!» — с закипающей злостью подумала Афра.

Не найдя другого выхода, она настроилась на мысли главного штурмана и, послав сильнейший импульс, произнесла:

— Геа, это Крон. Надо срочно посмотреть, что там снаружи? Выпускай.

— Крон? — прозвучал удивлённый вопрос. — Зачем тебе самому куда-то лететь?

— Крон, Геа, Крон. Давай, выпускай, потом объясню.

— Ладно… — озадаченно дала согласие главный штурман. — Взлёт разрешаю.

— Благодарю, — произнесла Афра и отключилась от Геа. Ей потребовалось усилие, чтобы перебороть в себе желание атаковать мозг главного штурмана. Сейчас главное — вырваться с корабля.

Миновав шлюзы, челнок без задержки стартовал в сторону базы «Селена».

Ничего не понимающая Геа сидела в кресле командира корабля, с недоумением глядя на экран с удаляющимся челноком, когда четыре офицера осторожно внесли в Зал Управления находящегося без сознания Крона. Поначалу главный штурман на мгновение растерялась, но тут же всё поняла и, взяв себя в руки, приказала сидевшему на своём рабочем месте начальнику службы вооружения и внешней охраны:

— Арс, уничтожить вылетевший челнок!..

Но её остановил возглас второго помощника капитана старшего офицера Зеса:

— Не стреляй, Арс, там Афра!

Старший офицер Арс, бросив неодобрительный взгляд на Геа, убрал руки с пульта управления.

— Что?! Неподчинение?! — сорвалась с места главный штурман. — Да я вас за это!..

Она в ярости подскочила к пульту управления оружием.

— Освободи место, Арс! — судорожно кривя губы, приказала Геа.

Начальник службы вооружения и внешней охраны, выразительно посмотрев в глаза главному штурману, не подчинился и отключил блок управления оружием.

Уставив на Арса разъярённый взгляд, Геа приказала:

— Главному Компьютеру сбить…

Но закончить ей не дали.

— Ещё одно слово, и я убью Вас, главный штурман! — Геа увидела, что Зес держит направленный на неё импульсатор. По его глазам она поняла, что второй помощник капитана не шутит.

Офицеры службы безопасности направили своё оружие на Зеса. Арс, прикрытый от охраны телом Геа, приставил свой импульсатор к её груди.

— Если убьют Зеса, я убью тебя, — пообещал Арс.

Все присутствующие замерли в немом напряжении.

— Не делай глупостей, Зес, — успокаиваясь, произнесла Геа. — Лучше сдайся.

— Сдайся, друг, — посоветовал Арс. — Всё будет хорошо.

Второй помощник поглядел по сторонам, оценивая расстановку сил — никто из офицеров управления, кроме Арса не поддержал его — потом медленно положил импульсатор на стол и отошёл. Офицеры охраны спрятали своё оружие. Арс тоже убрал импульсатор и поднялся.

— Арестовать Зеса! — приказала Геа, выразительно посмотрела на Арса и дала ему хлёсткую пощёчину. Арс только снисходительно улыбнулся в ответ, потирая щеку.

Офицеры службы безопасности вывели несопротивляющегося Зеса.

— Хочешь того же? — строго смотрела Геа на стоявшего возле неё начальника службы вооружения.

— Стрелять в Афру не буду! — упрямо бросил он. — А если с ней ещё и капитан Ранн?

— Ладно! — вновь побагровела Геа. — Я всё сделаю сама. И мешать мне не советую!

Главный штурман вернулась в кресло командира крейсера и в напряжённой тишине замершего в ожидании зала произнесла:

— Главному Компьютеру сбить летящий к Селене челнок!

— Задача принята, — ответил металлический голос. — Прошу уточнить место нахождения капитана Урби Ранна.

Бегло оглядев всех офицеров в Зале Управления и бросив злой взгляд на Арса, Геа, опустив глаза, произнесла в висящей тишине:

— Капитан Урби Ранн погиб… Несчастный случай…

По Залу прошла нарастающая волна ропота. Геа усилием воли заставила себя поднять глаза.

— Случайность, — повторила она.

— Прошу уточнить ситуацию по капитану Урби Ранну, — снова запросил Компьютер. — Подтвердите полномочия.

— Это сообщение я получила только что, — с трудом проглотила слюну главный штурман. — Командор Ранн вышел в открытый космос в неисправном скафандре. Его оторвало от корабля. Служба спасения приступила к поискам. Запись с камеры третьего шлюзового блока представлена в Главный Компьютер.

— Запись гибели капитана Ранна подтверждаю, — через некоторое время сказал Компьютер. — Полномочия подтверждены. Прошу уточнить основную команду.

— Уничтожить летящий челнок! — тихо сказала Геа и безвольно опустила руки. Она сидела в кресле, придавленная тяжестью совершаемого ей Зла.

— Задача принята, — произнёс металлический голос. — Выполнить не могу.

— Почему? — взвилась Геа.

— Челнок вышел из зоны поражения оружия корабля. Задачу выполнить не могу…

По пути к спутнику Афра связалась с командиром базы «Селена» — инженером Промом и поведала ему о бунте на «Эре» и гибели Командора.

— Ждём тебя, — сквозь скорбные нотки Афра уловила тепло в голосе инженера. Пром, как и большинство офицеров экипажа, любил капитана Ранна.

— За нами могут послать дисколёты. А челнок бессилен против них! Что нам делать? — с тревогой запросила Афра.

— Не волнуйся. Мы тебя прикроем, — пообещал Пром.

— Как они вообще выпустили вас из своей зоны поражения? — удивился Пром, встретив на своей базе гостей, принесших скорбную весть.

— Видимо, на корабле сейчас полная неразбериха, — пожала плечами Афра. — И мне удалось на некоторое время вывести Крона из строя.

— Надо было его убить! — воскликнул инженер, взмахнув в воздухе кулаком.

— При случае обязательно это сделаю, — пообещала Афра.

Среди встречающих она заметила киборга Тотл-Ойка. Афра подозвала его, показала рукой на выходящих из челнока космитов:

— Ойк, как ты просил — вот твои создатели. Надеюсь, теперь мы с тобой станем друзьями, и вы нам поможете.

— Благодарю! Очень жалко капитана Ранна, — только и ответил киборг, и направился навстречу своим хозяевам.

Вопреки её ожиданиям космиты и киборг встретились очень сдержанно. Лишь долго держали друг друга за руки и молча смотрели в глаза. Чтобы не мешать им, тхатхи отошли от челнока подальше.

До начала общего собрания офицеров базы Афра попыталась мысленно связаться с Мауджеттами, оставшимися на корабле «Эра». Но ей удалось вызвать только двух из них.

— Где остальные? — спросила она.

— Их убили, — получила она ответ.

— Почему не убили вас?

— Мы согласились подчиниться Крону.

— Творец Вам судья!.. — прервала связь Афра.

В Зале Управления собрались немногочисленные офицеры базы. Вначале они почтили память погибшего Командора Урби Ранна. Потом после долгих обсуждений возможных вариантов развития событий решили, что база ни за что не подчинится предателю Крону и не станет передавать на «Эру» Энергию. В этом случае изменникам в условиях недостатка Живой Энергии придётся на крейсере туго. Тех объёмов Энергии, что выдают лаборатории крейсера, хватит на подпитку ста — ста пятидесяти тхатхов. А в блоках «энергетического сна» их ещё около двух тысяч. Так что экипаж Крону не поднять. А без экипажа он не сможет достичь ни одной из поставленных целей по захвату Земли. Но он может попытаться захватить базу «Селена». Против этого Пром уже предпринял кое-какие меры.

— Сделать так, как поступил в своё время Командор, Крон уже не сможет, — выразил уверенность Пром. — Главный Компьютер базы отключен от «Эры» и не подчиняется ему. Мы полностью автономны. Система обороны спутника находится в полной боевой готовности. Мы сильнее крейсера. Присутствующие здесь космиты: уважаемые капитан Тотл-Ойк и научный руководитель экспедиции Крокс-Эрз согласились помочь нам организовать систему обороны спутника, задействовав и главное оружие. Мы уже начали осваивать это их «чудо-оружие». Принцип его действия основан на применении, если возможно такое сравнение, «высокочастотного теплового луча» с использованием энергии других измерений. Плюс мощная система искусственной гравитации. Защиты от этого у «Эры» нет. Космиты — наши союзники. Они видели, на что способны изменники и предатели! А Живой Энергии нам с вами здесь хватит с большим запасом на долгие века! Мы, по сравнению с Кроном и его командой, находимся в гораздо лучшем положении. Да и до Земли нам ближе. Будем пополнять энергетические и продовольственные запасы. А противника в нашу зону не пустим — станем перехватывать его челноки.

Решение о непризнании власти Крона и об автономном существовании базы было поддержано присутствующими единогласно.

— Неплохо было бы наладить постоянный контакт с жителями Земли, — предложила Афра после того, как Пром отпустил своих офицеров по рабочим местам. — Наши боевые действия могут вызвать у землян негативную реакцию. А Атланты очень сильны. В противостоянии с Кроном союз с Атлантами нам необходим. Не стоит настраивать их против себя. В результате проведённых Командором Ранном переговоров Атланты очень сдержанно отнеслись к нашему появлению на орбите и к высадке на их планету. Надеюсь, что мне удастся продолжить переговоры в том же ключе. Ещё у меня налаживается тёплый контакт с одной из землянок, приближённой к Лидеру Атлантов. Попробую говорить с Великанами через неё.

— А хочешь посмотреть на свою землянку? — неожиданно предложил внимательно слушающий Пром.

— Как это возможно? — удивилась Афра.

— Смотри туда, — инженер указал на один из больших экранов и прикоснулся к сенсорным кнопкам у себя на пульте.

Афра увидела Землю с высоты птичьего полёта. Да, именно такой она запомнила её, впервые облетая голубую планету на дисколёте. Обширные зелёные леса на равнинах сменялись высокими горами с белыми снежными шапками. Бескрайние моря плавно переходили в широкие песчаные берега или поднимались резко скалистыми вершинами. Реки и долины сменяло марево желтых пустынь. Всё это двигалось перед глазами так, будто Афра низко летела на своём дисколёте. Но вот она увидела людей с чёрным цветом кожи. Небольшая группа, состоявшая из мужчин и женщин, куда-то направлялась. Изображение сфокусировалось, остановив свой бег, и астролог смогла рассмотреть лица землян. Люди выглядели умиротворёнными и счастливыми.

— Как это тебе удаётся? — восхищённо улыбнулась Афра, с интересом посмотрев на Прома.

— Это ординарный уровень технических возможностей космитов, — улыбнулся в ответ инженер. — А вот посмотри на города Атлантов.

На экране появился большой каменный город с высокими колоннадными строениями и остроконечными башнями за круглой стеной. Красота и выверенность линий поражали своей четкостью и отсутствием излишеств. По улицам города и по дороге от него, не спеша, двигались высокие светлокожие люди.

— Атланты! — узнала Афра. — Такими я их себе и представляла. Посмотри Пром, какие огромные!

— Возле городов Атлантов обычно расположены один-два небольших города маленьких людей, — показал инженер один из таких городов. — Эти люди служат Атлантам.

— Слушай, а ты мог бы заглянуть подобным образом и на нашу «Эру»? — неожиданно поменяла тему разговора Афра.

— Сложно, — ответил на миг задумавшийся Пром. — Изображение передаётся с маленького летающего шарика — контрофлара. А на крейсер ему проникнуть незамеченным вряд ли удастся. Но внешне мы можем рассматривать «Эру» в любом приближении и без шарика.

— А если контрофлару пройти шлюзовые камеры вместе с челноком или дисколётом, прилепившись к его борту? — предложила Афра. — Этот шарик функционирует в видимом спектре?

— Нет, — снова задумался инженер. — В активной фазе контрофлар визуально не видим.

— Значит, надо попробовать!

— Попробуем. — Пром нажал другую кнопку, и на большом экране возник огромный светлый диск межзвёздного крейсера, неподвижно висевший в чёрном космосе. Совсем недавно для Прома и Афры он был надёжным космическим домом. Инженер нажатием пальца перемещал изображение, то приближая, то удаляя его, рассматривая с разных сторон. Но они не увидели ни одного космического аппарата возле корабля. Видимо сегодня тхатхи не летали, наводя порядок на крейсере.

— Нам бы посмотреть, что сейчас делается внутри! — с сожалением вздохнула Афра. — Может, не все офицеры подчинились предателям. Связаться бы с такими.

— А что твои Мауджетты?

— Почти все уничтожены. Крон ответит за это!

— Я вообще не понимаю, как тхатхи смогли поднять руку на своих братьев? — разочаровано произнёс Пром. — Что касается Крона, — это ещё как-то можно понять. Он воспитан системой, которую разумные существа не могут любить — внутренней службой безопасности Империи. Но остальные? Геа, например? А Зес и Арс? Они же любили капитана! Не понимаю…

— Геа ненавидела меня и ревновала Ранна, — пришлось Афре признаться самой себе в этом. — Наше соперничество она превратила во вражду. А я этого не брала в расчёт. Ранн тоже ошибся, держа возле себя предателя. Но как Геа могла позволить убить капитана? Ведь она любила его!

— Что-то с нами со всеми случилось, — обречённо подытожил инженер, погасив экран. — Эта Вселенная убивает нас.

— Вселенная просто выполняет свою Программу, Пром.

— Какую?

— Ту, в которой нас нет…

В назначенный час Вейра вышла на открытый берег моря, где широкая река меж расступающихся холмов несла свои спокойные чистые воды в набегающие солёные волны. Она сразу увидела на прибрежном песке у самой кромки воды стоящий, как высокая белая башня Атлантов, большой остроконечный аппарат. Потом девушка заметила выходящую из морской пены совершенно нагую белокожую женщину с развевающимися на ветру пепельными волосами. «Наверное, так и должны выглядеть боги!» — восхищённо подумала Вейра. Разглядывая землянку, светловолосая красавица не спешила одеться. Мягкие солнечные лучи целовали её отливающую голубизной белую кожу, а набегающие волны ласкали её стройные ноги. Любуясь неземной гостьей, Вейра смело пошла навстречу.

— Здравствуй, Вейра! — ещё издалека услышала темнокожая девушка приветствие ступившей на берег белокожей красавицы.

— Здравствуй, Афра! — крикнула в ответ землянка, рассматривая космическую гостью из-под ладони, приложенной ко лбу козырьком. Вейра искренне завидовала идеально сложенной фигуре инопланетянки.

Афра успела надеть лёгкую серебристую тунику, почти не скрывающую достоинств сильного тела, когда Вейра подошла к ней.

Вблизи темнокожую девушку поразил высокий рост белокожей красавицы — она была выше Вейры на две головы — но ещё больше — глаза космической гостьи. Большие и красивые с длинными ресницами, на солнце они светились ярким изумрудным цветом. Такого удивительного цвета глаз Вейре ещё не приходилось видеть.

— Вот ты какая! — с улыбкой произнесла Афра, открыто рассматривая землянку.

— И какая? — тоже улыбнулась девушка.

— Красивая, — сквозь лёгкий смех, прозвучал ответ.

— Ты тоже очень красивая, — тихо засмеялась Вейра. — Только белая, как Атлант. И высокая…

Глядя в глаза друг другу, две женщины взялись за руки. После недолгого молчания Афра произнесла:

— Тогда будем говорить как две умные и красивые женщины. Согласна?

— Афра, спасибо за доверие! Я с большим удовольствием буду разговаривать с тобой! — чуть не задохнулась от восторга Вейра. Афра сравнивала её с собой!

— Мне может понадобиться твоя помощь, маленькая Вейра.

— Мы всегда помогаем тем, кто несёт Добро и Любовь. Таков Закон Атлантов! И, конечно, я помогу тебе.

— Но Атланты хотят уничтожить нас.

— Откуда ты это знаешь, Афра? — не поверила девушка. — За что?

— А ты можешь никому не говорить о наших секретах?

— Могу, — кивнула головой темнокожая девушка.

— Тогда возьми этот талисман, — женщина протянула Вейре круглый амулет величиной с половину ладони с изображением пятиконечной звезды и какими-то формулами на непонятном языке. — Повесь на шею. С его помощью ты в любое время сможешь разговаривать со мной, а я с тобой. И если что, мы всегда сможем предупредить друг друга об опасности.

— Это и есть тот самый «ключ»?

— Да. Это он. Итак, Вейра, помоги мне встретиться с Лидером Авейтом. У нас на корабле произошло… — гостья осеклась, вглядываясь в берег далеко за спиной Вейры. Затем тревожно спросила:

— Ты пришла не одна?

— Одна, — побледнела Вейра от промелькнувшей догадки и обернулась.

Берег казался пустым.

— Там, в кустах… — подсказала Афра.

Вейра сосредоточила всё своё внимание в указанном направлении и почувствовала чьё-то присутствие. Через мгновение она уже знала, чьё.

— Сааф! — громко позвала темнокожая девушка.

Её призыв остался без ответа.

— Сааф! — снова закричала Вейра. — Не прячься. Выходи!

Кусты зашевелились, и над ними показалась кудрявая голова темнокожего юноши.

— Иди сюда! — рассердилась девушка.

Почти голый хорошо сложенный юноша, не спеша, вышел из своего укрытия и двинулся к стоявшим на берегу женщинам, издалека всматриваясь в светлокожую гостью.

— Ты следил за мной? — резко бросила Вейра в лицо подошедшему другу.

Не пряча упрямый взгляд, юноша ответил:

— В последнее время ты совсем перестала со мной встречаться. Я и подумал, что у тебя появился новый друг.

— Поэтому ты и пришёл? — вдруг засмеялась девушка.

— Поэтому… — озадачено глядя на подругу, промямлил Сааф. — А что тут смешного?

— Ты прости, Афра, — стараясь перестать смеяться, обратилась Вейра к высокой женщине с пепельными волосами, — но он выследил меня. Я ему про нас ничего не говорила. Он думал, что у меня новый… — недоговорив, девушка залилась новым приступом смеха.

— Это и есть твой друг? — высокая женщина с интересом рассматривала темнокожего парня.

— Да. Это тот самый Сааф. — Вейра уже почти успокоилась.

— Красивый он у тебя, — как-то неопределённо произнесла космическая гостья. — А я Афра.

Саафу стало неудобно под оценивающим взглядом белокожей высокой женщины. Особенно его стесняла её ослепительная красота, и он отвёл глаза. Рядом с инопланетянкой Сааф снова испытывал такое же сильное волнение, которое он почувствовал сидя в кустах, когда увидел её обнажённой, выходящей из морской пены.

— Что ж, — одобрительно кивнула головой женщина с пепельными волосами, — теперь у меня будут два помощника. Ты ведь хочешь помочь мне, мальчик?

Звук её голоса зачаровывал. Еле справившись с волнением, Сааф поднял светящиеся счастьем глаза и тихо воскликнул:

— Я сделаю для тебя всё, что нужно! Только прикажи, Афра!

— Верю, — тихо произнесла женщина, вновь поразив юношу красивым и сильным взглядом изумрудных глаз. Этот взгляд прожёг его изнутри.

Договорившись с гостьей о следующей встрече, Сааф и Вейра молча возвращались в город. Перед этим они наблюдали, как белая башня приняла женщину с пепельными волосами, затем, выкинув из-под себя столб огня и дыма, с шумом поднялась над берегом и, изрыгнув гром, рванулась в небо, быстро превращаясь в маленькую светлую точку, растаявшую в глубокой синеве. Сааф с Вейрой ещё долго смотрели вверх, туда, где скрылась их новая знакомая, потом юноша произнёс:

— Теперь я знаю, как выглядит Бог.

Вейра с недоумением посмотрела на друга и тронула его за руку:

— Она всего лишь Пришелец.

— Она — Богиня, — упрямо повторил Сааф.

Космический челнок в автоматическом режиме держал курс на спутник. Афра думала о юноше с голубой планеты. Сила его чувств не осталась незамеченной ей. Но не это заставило её — одну из сильнейших Посвящённых Империи Татхов — думать о нём. Этот темнокожий землянин обладал такой скрытой силой, которой обладают не все тхатхи. Внутри юноши таилась энергия подавления. И, похоже, что он об этом даже не догадывался. Светлая энергия в нём также присутствовала, но в меньшей степени, чем у Вейры, а скрытая, тёмная — уже бурлила и могла вырваться наружу в любой момент. Если он не сможет её обуздать, вокруг этого юноши начнут погибать живые существа и, в конце концов, погибнет он сам. Афра этого не хотела. Сааф с его нескрытой юношеской непосредственностью, воспылавший чувствами к сильной женщине гораздо старше его, понравился ей. Она стала думать, как уберечь этого мальчика от беды? Посвящённые на Полоя обладали и светлой и тёмной частью Энергии в равных количествах. На Земле этим владеют только Атланты. Существует принцип равновесия во Вселенных. Но этого маленького темнокожего человека, по правилам исключения, природа наделила только половиной дара, но, видимо, в полной мере. Это и делает его опасным. Он — уничтожитель. И никакие принципы и правила здесь уже не работают. Афра поняла, что пока рядом с юношей находится Вейра, его тёмная сила — под контролем. В темнокожей девушке настолько сильно Добро, что его хватает на двоих. Но стоит Саафу стать самостоятельным и пожелать кому-то зла, он сразу почувствует свою мощь. Не сумев её обуздать, он принесёт немало горя соплеменникам и найдёт свою погибель.

Афра подумала, что неплохо было бы держать такого рядом с собой. Подчинить, развить его способности и применять в экстренных случаях, как послушное оружие. При складывающихся обстоятельствах было бы не лишним иметь в своём распоряжении и нескольких таких «уничтожителей».

Занятая своими мыслями, Афра поздно обратила внимание на красное мигающее табло, предупреждающее об опасности. Она взглянула на экран: наперерез её челноку со стороны корабля «Эра» быстро двигался серебристый диск.

— База, я подверглась нападению дисколёта с крейсера, — ушло в эфир тревожное сообщение.

— Наблюдаю. Постарайся маневрировать на скорости, — пришёл ответ дежурного с базы. — Продержись пять минут. Я уже выслал тебе навстречу шары-перехватчики.

Как ни пыталась Афра уйти от дисколёта, но тот быстро нагонял её челнок. Когда противник подошёл на расстояние, равное дальности открытия огня, она даже не попыталась стрелять, зная возможности активной защиты летающего диска.

Приготовившись к самому худшему, астролог связалась с пилотом дисколёта:

— На челноке старший офицер Дитто Афра. Кто преследует меня?

— Здравствуй, Афра! — услышала она знакомый голос, с тёплыми дружескими интонациями. — Это Арс. Давно не виделись. Как дела?

Дисколёт подошёл к челноку вплотную и выровнял скорости. На внутреннем экране перед Афрой появилось довольное улыбающееся лицо Арса.

— Если не считать смерть капитана Ранна, — всё хорошо, — с раздражением от своего бессилия ответила Афра.

— Предлагаю проследовать на крейсер, — убрав улыбку, спокойно произнёс Арс. — Проведём переговоры. Что нам делить?

— С Командором уже провели переговоры, — резонно заметила астролог — Поэтому я предпочитаю пока воздержаться. Может, лучше вы к нам?

— Советую подчиниться, — голос Арса прозвучал строже. — Ты же знаешь, что я должен сделать в случае твоего отказа.

— Стреляй, Арс! — глухо выдавила Афра. — Перечеркни то светлое, что ещё осталось в тебе. Стань таким же, как Крон, как Геа. Кстати, потом не забудь передать ей привет от меня. Стреляй! Я не боюсь.

В это время прямо по курсу следования она увидела быстро приближающиеся два больших чёрных шара с вращающимися энергетическими кольцами.

— Ну что же ты, Арс? — подзадорила противника Афра. — Чего ты ждёшь?

— Ты мне всегда нравилась, женщина с зелёными глазами! — в ответ улыбнулся Арс. — До встречи!

Его дисколёт резко ушёл в сторону ещё до того, как шары-перехватчики вошли в зону открытия огня. Афра позволила себе расслабиться и с облегчением вздохнула.

С почётным эскортом из двух громадных шаров маленький космический челнок благополучно возвратился на базу «Селена».

— Ведёшь себя как девчонка! — пожурил её Пром прямо у трапа. — Больше без охраны не смей летать!

— Не буду, — пообещала Афра, обнимая инженера.

Лидер города Атлантов Авейт уже несколько часов сидел в своём доме в глубокой задумчивости. То, что сообщили ему Сааф и Вейра, означало только одно — между Пришельцами опять началась война. Почему Вселенная до сих пор не даёт указаний на уничтожение чужих? Они — Зло!

Авейт понял, что с ним хочет встретиться одна из вождей Пришельцев. Что ж, Авейт, пожалуй, согласится на эту встречу. И пока повременит с требованием к Совету Лидеров Атлантиды об уничтожении корабля Пришельцев. Что же касается спутника, то он ещё не решил, как следует поступить с ним. Он примет решение потом, после беседы с женщиной-Пришельцем.

Просидев несколько часов и никому ничего не сказав, Авейт вызвал Вейру. Он поручил ей сообщить Афре о месте и времени их встречи.

В назначенное время космический челнок Пришельцев опустился на плоскую вершину горного плато, расположенного далеко от города Атлантов. Высоко в чистом синем небе, застыв на одном месте чёрными точками, зависли два тёмных шара, сопровождающие челнок.

Двигатели челнока, испустив серые клубы дыма и пыли, затихли, откинулась часть белого борта, и Авейт увидел выходящую на солнечный свет красивую маленькую женщину с пепельными волосами. Серебристый комбинезон облегал её стройную фигуру, выказывая совершенство творения природы.

«Такую красоту уничтожать нельзя!» — подумал Авейт. Он двинулся ей навстречу.

— Прости, многоуважаемая Афра, что не могу принять тебя в своём доме, как подобает хозяину, — глядя сверху на гостью, низким голосом пророкотал Атлант, — но ты сама просила сохранять в тайне нашу встречу.

— Не беспокойся, Лидер Авейт, так даже лучше! — Афра посмотрела вверх в лицо Великана, прищурив взгляд. — Не надо, чтобы нам кто-то мешал.

— О чём ты хотела говорить со мной, женщина-Пришелец? — поинтересовался Атлант, присаживаясь на камни так, чтобы его газа оказались на одном уровне с глазами светловолосой красавицы.

— О том, Авейт, что мы — не враги вам. И мы просим вашей помощи. — Маленькая гостья в серебристом костюме тхатхов спокойно стояла перед Великаном, и смело смотрела ему в глаза. «Такие глаза не могут обманывать!» — подумал Авейт.

— Мы не хотим убивать вас, — честно признался он. — Но между Пришельцами опять началась война. Ваши действия принесут новые беды планете. Вы вынуждаете нас вмешаться, потому что вы несёте Зло. А вмешавшись, мы сами породим Зло. Получается замкнутый круг. И зачем только вы пришли к нам!

— Согласна — всё очень сложно, — вздохнула Афра, не отводя взгляда от глаз Великана. — Среди нас появился предатель. Он захватил власть и корабль «Эра». Командор Ранн, с которым ты вёл переговоры, убит. Часть команды на базе «Селена» не подчинилась изменникам. В планы предателя Крона входит захват и оккупация Земли. Но для этого ему необходим Уловитель Энергии. Мы не собираемся его отдавать без боя. Но нас не много. Поэтому я прошу вашей помощи. Даже не совсем помощи, в полном понимании этого слова — вы хотя бы не мешайте нам.

— Не мешать творить Зло?

— Я уже объясняла Вейре, что в космическом масштабе Зла не существует. Есть только нарушение Программы Творца.

— Но для нас и Зло, и нарушение Программы — это вы, — сухо заметил Атлант.

— Это так, — понимающе кивнула женщина.

Афра посмотрела по сторонам и негромко воскликнула:

— Но посмотри, Авейт, как велика и красива твоя Земля! Неужели на ней не хватит места для пары тысяч мирных тхатхов? Примите нас как гостей. Тогда удастся избежать войны между тхатхами и землянами. Обещаю, что текущие боевые действия между Пришельцами и их последствия никак не отразятся на голубой планете. Примите нас.

— Нет! — отрезал хранитель планеты.

— Тогда примите нашу сторону и помогите справиться с Кроном и его командой. Этим вы обезопасите Землю. Обещаю, что мы не станем оккупировать Землю. Помогите нам!

— Нет! Мы мирные люди.

— Мы поделимся с вами своим Знанием, — сделала ещё одну попытку Афра. — Оно даст вам неисчерпаемые возможности!

— Нет, — досадовал Атлант. — Как ты не понимаешь, Афра? Знание нам даёт наша Вселенная! Вы — чужие.

— А как же ваше учение о Добре и Любви как основе Мира? Помогите нам, — Афра снова посмотрела в глаза Атланту. Как она ни старалась, его мысли были закрыты. — Где она, ваша Вселенская Любовь? Почему вы не хотите поделиться ей с нами?

— Мы лишь хранители этой планеты, — тихо ответил Великан, глядя на гостью. — Вселенная приказывает нам, что делать.

— Она уже приказала убить нас?

— Нет, — Лидер Авейт отвёл в сторону взгляд.

— А ты уверен, что прикажет? — наступала Афра.

— Нет, — нехотя промолвил Атлант. — Не уверен. Но если прикажет, мы не станем вас предупреждать.

— Что ж, я уважаю тебя, Лидер Авейт, за честность и прямоту, — пожала плечами женщина и отвернулась.

— А тебя когда-нибудь предавали? — через некоторое время заговорила она.

— Атланты не знают такого слова, — нахмурился Великан.

— Предательство — это когда коллега, друг, которому доверяешь и в которого веришь, становится твоим врагом, готовым даже убить тебя ради своей выгоды.

— Атланты не знают этого! — пророкотал Великан

— Предательство — это очень плохо, — опустилась на камни Афра. — А в нашем экипаже предатели нашлись.

— Кто же сделал их такими? Не ваша ли развитая цивилизация? И ты хочешь учить нас? — усмехнулся Великан.

— Ты мудр, Авейт…

Афра задумалась на короткое время, потом предложила:

— Атлант, послушай, я расскажу тебе историю нашей цивилизации. Может, это хоть немного изменит твое отношение к нам…

Айр открыл глаза. Первое лицо, которое он увидел и узнал, было довольное лицо Арса.

— Просыпайся, друг! — весело произнёс нависший над ним улыбающийся товарищ. — И так отдыхал больше двухсот лет, пока остальные работали не покладая рук.

Айр огляделся по сторонам. Он всё ещё находился в энергетической капсуле, но крышка её была поднята, и воздушная подушка, поддерживающая тело на весу, отключена.

— Сколько лет? — второй штурман подумал, что ему послышалось.

— Если точно: почти двести четыре года, — ответил Арс. — Хватит лежать. Вставай.

— Не может быть!

— Всё может быть. Ты вставать собираешься?

Товарищ протянул крепкую руку и Айр с его помощью неожиданно для себя легко поднялся из тесной, но уютной капсулы, много лет служившей ему домом. Он с удовольствием до хруста в суставах потянулся, почувствовав прилив сил в каждой мышце. Ощущение было такое, словно хорошо отдохнувшее и помолодевшее тело только что получило дополнительный заряд бодрости. Айр осмотрелся. В нескольких сотнях таких же капсул, стоявших ровными рядами в огромном блоке, ещё находились свои постояльцы, но у многих из них уже были подняты крышки.

— «Большое пробуждение»! — показав глазами вокруг, Арс легко хлопнул друга по спине. — Пошли, что ли? Ещё помнишь, куда идти?

Айр кивнул, но пропустил товарища вперёд.

— А ты не «спал» всё это время? — с недоверием поинтересовался Айр.

Не замедляя шага, Арс повернул голову и ответил:

— Мне не повезло так, как тебе. Пришлось все двести четыре года работать за пятерых.

— Почему нас не будили? — Айр ничего не понимал.

— Тут столько всякого произошло, — негромко ответил товарищ. — Может, хорошо, что ты всё проспал. Приведёшь себя в порядок — поговорим.

— А ты не изменился, — заметил Айр.

— Ты тоже, — рассмеялся друг.

После приятного тёплого душа и обильного вкусного обеда Айр почувствовал, что соскучился по работе. Решив не использовать положенный в таких случаях отдых, он собрался было идти в Зал Управления, но в дверях своей комнаты столкнулся с входящим Арсом.

— Ты куда? — поинтересовался товарищ. — Мы так не договаривались.

— Хочу пройтись по кораблю, представиться капитану Ранну и приступить к исполнению служебных обязанностей, — бодро улыбнулся второй штурман. — Соскучился! Ты же сам сказал: хватит отдыхать!..

— Вначале тебе надо кое о чём узнать, — досадливо потерев кончик носа, перебил Арс и сделал приглашающий жест рукой обратно вглубь комнаты. — Давай поговорим.

Тихий неуверенный голос и бегающий взгляд товарища привели Айра в замешательство, вызвав нарастающее чувство беспокойства. Но он молча подчинился: прошёл, сел в кресло и стал ждать. Арс устроился напротив, посмотрел на друга долгим, ничего не выражающим взглядом и выдохнул:

— Командор Урби Ранн погиб. Теперь у нас другой капитан.

— Как? Когда погиб? — изумлённо воскликнул Айр.

— В тот день, когда ты «уснул». Крон убил его.

— Что? — вскочил Айр.

— Сядь! И успокойся, — не повышая голоса, приказал Арс. — Я хочу тебе всё рассказать. По порядку…

Поражённый спокойствием друга, Айр сел и приготовился слушать, нетерпеливо буравя его глазами.

— В тот чёрный для всех нас день Крон с помощью службы безопасности и Геа устроил переворот на корабле и захватил власть, — продолжил Арс. — Капитана Ранна Крон выбросил в открытый космос. Основной и верный капитану экипаж в это время «спал» в блоках «энергетического сна». Почти всех Мауджеттов охрана уничтожила. Афра с тремя своими Посвящёнными спаслась на «Селене». Успела уйти до того, как её намеревались схватить.

— Она жива? — непроизвольно вырвалось у второго штурмана.

— С ней всё в порядке, — не заметил его волнения начальник вооружения и внешней охраны. — Используя свои чары, она скрылась сама и прихватила с собой двух оживлённых космитов. Много потом она ещё доставила нам неприятностей. Но это оказалось даже к лучшему. Они с Промом возглавили центр сопротивления Крону. И победили. Теперь для всех заканчивается тёмный период.

— А ты, Арс? — Айр прямо смотрел на товарища. — Ты был, на чьей стороне?

— Геа не оставила мне выбора, — офицер опустил глаза, потом снова поднял их. — Что, мне надо было погибнуть вместе с Командором? Нас оставалось только несколько офицеров управления против всей службы безопасности!

— Но у тебя в подчинении была служба внешней охраны! Тебе нужно было лишь отдать приказ, и Командор остался бы жив. Скажи лучше, что ты струсил! — Айр со злостью рубанул воздух ребром ладони. — Из-за тебя погиб Урби Ранн!

— Я не думал, что они пойдут на убийство, — побледнел Арс. — И не струсил я. Вопрос ставился так: высаживаемся мы на Землю или нет? Крон был за активное освоение голубой планеты. Нам всем обещали красивую жизнь. Многие офицеры поддержали его. Это теперь я вижу, что тогда нас просто обманули.

— Ладно, — сдержанно и недобро усмехнулся Айр, прищурив глаза. — Ты не струсил, ты хотел выслужиться и получить блага лично для себя. Что было дальше?

Арс, глядя в пол, глухо продолжил:

— Поддерживаемый Афрой командир базы «Селена» инженер Пром со своим экипажем, имея в распоряжении сверхмощное оружие космитов и боеспособные летательные аппараты, отказался подчиниться Крону и стал даже оборонять Землю от экспедиций с крейсера «Эра». Но у Крона на вооружении остались космические дисколёты. И если Пром мог уничтожать с помощью своих чёрных шаров наши челноки, то дисколёты вне поля досягаемости оружия спутника оказались для шаров неуязвимыми. А применять своё основное оружие друг против друга и вступать в битву между звездолётами ни одна из сторон не решилась — никто не хотел подвергать опасности голубую планету. И Атланты предупредили, что в случае нанесения вреда Земле они с нами церемониться не станут. В общем было «весело» всем. Надо отдать должное Афре — это она сумела убедить Атлантов не принимать против тхатхов крайних мер.

— В мудрости нашему астрологу не откажешь, — с теплотой в голосе произнёс Айр. — Что было дальше?

— Часть материков мы смогли обследовать и даже создали кое-где в горных районах несколько своих баз. Другой частью занялись не подчиняющиеся нам «селенцы». Только Атлантиду мы все обходим стороной. Атланты, придерживающиеся нейтралитета, до сих пор очень сильны и могущественны. Но мы понемногу оттесняем их на Земле. Великаны остаются полноправными хозяевами только в границах своей Атлантиды. Мы нашли старые шахты, в которых вели разработки полезных ископаемых ещё космиты, и пробурили новые. Поначалу, соблюдая условия договора с Атлантами, мы использовали только машины и роботов. Но впоследствии, из-за острого недостатка рабочей силы, мы стали отлавливать племена диких чёрнокожих людей и загонять их под землю в рудники. Кстати, эти дикари быстро всему учатся. Но и умирают в шахтах тоже очень быстро. Тут возникла ещё одна проблема: с увеличением числа шахт и рудников нам понадобились специалисты по их эксплуатации. Поэтому нам пришлось начать частично поднимать экипаж «Эры». Но Уловитель Энергии остался в руках Прома и его команды. А Живой Энергии, что собирали антенны крейсера «Эра», явно не хватало. Тогда Крон с Геа придумали интересный ход: они отправили на Землю к племенам дикарей своих офицеров с определённой миссией. Те снисходили до диких землян в качестве могущественных божественных существ, сотворяли два-три «чуда», обучали дикарей кое-каким основам знаний и заставляли поклоняться «главному божеству», что живёт на небе. Ссылаясь на «волю главного Бога», они заставили дикарей принять обычаи жертвоприношения, стравливали племена между собой, получая в результате гибель многих людей. В определённый день и час, когда крейсер появлялся над их сектором, дикари приносили в жертву соплеменников или пленённых врагов. Антенны крейсера успевали поймать «освобождённую Живую Энергию» раньше Уловителя «Селены». Таким образом, Крону удалось наладить канал пополнения лабораторий крейсера Живой Энергией. Это дало нам возможность вздохнуть свободнее. Кроме того, Крон приказал начать эксперименты по генетическому моделированию. Помнишь двух пойманных мной лохматых существ? Пока ты спал, они принесли нам четыре поколения потомства! Опытным путём, с помощью генной инженерии, наши учёные в лабораториях крейсера добились увеличения объёма мозга существ и изменения количества хромосом. Изменённое таким образом потомство полулюдей уже имело менее густой шерстяной покров и получило способность говорить. Крон пошёл дальше. Для повышения уровня их интеллекта он заставил некоторых наших женщин зачать от этих самцов. А мужская сперма тхатхов вводилась самкам дикарей. Результат оказался потрясающим! На свет появились разумные существа преданные и верные нам. Правда, занимающие ещё очень низкий уровень развития. Представляешь, они служат за еду! Они очень исполнительны, но жестоки. Зато мы можем не заниматься грязной работой. Теперь у нас есть те, кто будет управлять на Земле рабочей силой. Таких верных нам надсмотрщиков уже пара сотен. Оцени!

— Как вы могли? — зло бросил Айр. — Вы же погубили планету.

— Да, — согласился Арс. — Но у нас не оставалось выбора. И хотя до этого мы старались всячески задабривать Атлантов и не вступать с ними в конфликт, они поставили нам ультиматум: или мы прекращаем своё воздействие на планету, или они нас уничтожают. Второе касалось и Прома вместе с базой «Селена». И тут уже встал вопрос о примирении тхатхов. Зная жестокость и необузданность Крона, группа офицеров без его ведома вступила в переговоры с Афрой и Промом. С нашей стороны их возглавила Геа. Со стороны Прома — Афра.

— Они же никогда не были подругами, если не сказать большего, — заметил Айр. — Как же они смогли общаться?

— Ты прав. После смерти Командора эти две женщины стали злейшими врагами, — подтвердил Арс. — Но обстоятельства складывались так, что ни у кого не оставалось другого выхода. Афра пошла на сближение с Геа после того, как та помогла второму помощнику капитана старшему офицеру Зесу сбежать с крейсера от гнева Крона и скрыться на голубой планете среди людей. Хотя Крон приказал усыпить Зеса навсегда, Геа обставила всё так, будто второй помощник спит в блоке «энергетического сна», а на самом деле отправила его под видом рядового «специалиста» с космическим челноком на Землю.

— А почему не на «Селену» к Прому?

— Зес во время переворота помогал Геа, и Пром в то время не простил бы ему гибели капитана Ранна. Хотя именно Зес не дал Афре погибнуть тогда, при её бегстве с крейсера. За это Крон и разозлился на него. И потом, Геа сама не хотела, чтобы кто-то, кроме Афры, знал, что Зес не усыплён. Афра, вынашивая план возвращения на корабль, оповещённая главным штурманом, встретила второго помощника на Земле и приставила к нему одну из своих Мауджеттов. Та охраняла и обучала Зеса кое-каким своим премудростям. И, видимо, многому научила — Зес вернулся очень изменившимся и уверенным в себе. Кстати, Мауджетт родила от него ребёнка.

— Да ну! — удивился штурман. — А как же они получали Энергию, когда жили на планете?

— От людей, — уточнил Арс. — Напрямую.

— Как вампиры, что ли?

— Ну да. Они отбирали часть Энргии у тех, с кем общались.

— Дожили! — усмехнулся Айр. — А как им удалось держать в неведении службу безопасности Крона?

— У Крона на корабле остались две Посвящённые, — продолжил Арс, — поэтому он до определённого времени знал почти всё, что происходило на крейсере и на самой голубой планете. Афра в тайне от Крона, заново переподчинив этих Мауджеттов себе, смогла нейтрализовать их воздействие на Зеса. Поэтому ещё долгое время Крон оставался в неведении о том, что ему готовят замену. Затем с помощью Афры и с моей помощью Зес возвратился на «Эру», где его уже ждали верные офицеры во главе с Геа. В присутствии Афры Зес убил Крона. Затем мы арестовали его помощников на крейсере. Правда, на планете нам этого не удалось, и в двух поселениях остались верные Крону солдаты и офицеры, которые отказались подчиниться Зесу. Но, я думаю, он с ними быстро управится. И теперь наш капитан — Кейзар Вур Зес. Так что, друг Айр, идти докладывать о своём возвращении в строй тебе придётся к нему.

— И как Зес убил Крона?

— Просто. Из импульсатора.

— Жаль, — выдохнул Айр, вставая и расхаживая по комнате. — Надо было выкинуть его живым в открытый космос!

— А по-моему, не это важно, — пожав плечами, произнёс Арс.

— А что важно?

— А то, что наш экипаж снова стал единым целым! Пром вместе с базой добровольно подчинился Зесу, Афра получила неограниченные полномочия, и теперь мы можем «поднять» из блоков «энергетического сна» весь наш экипаж. Конец войне между тхатхами!

— И какие же у нас планы на будущее? — поинтересовался Айр. — Мы сможем вернуться домой?

Начальник службы внешней охраны и вооружения задумался, а потом ответил:

— Насколько мне известно, космиты, изучив наш корабль, сделали вывод, что он не предназначен для полётов между Вселенными. Они удивились, как мы вообще сумели совершить такой невероятный прыжок.

— Значит, не вернёмся! — стиснул кулаки Айр. — А корабль «Селена»?

— А что он?

— Он может летать между Вселенными?

— Он-то может. Но космиты не хотят об этом даже слушать. Они говорят, что при проходе «Звёздных Врат» нельзя точно рассчитать, в какой Вселенной ты окажешься. Отдавать свой корабль нам они не желают, поэтому не открывают секрета формул расчёта прохода временных завихрений. И космиты надеются, что за ними всё-таки придут. Ещё они говорят, что «Селена» за миллионы лет «срослась» с Землёй. Если сейчас нарушить создавшееся равновесие, то на Земле снова возникнут катаклизмы. Например, уход с её орбиты «Селены» вызовет изменение угла наклона земной оси со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Значит, выхода у нас нет, — сделал мрачный вывод второй штурман. — Придётся погибать здесь.

— Погоди умирать-то! — бодро воскликнул в полголоса Арс. — Я же тебе сказал, что Афра подружилась с Атлантами. Они разрешили нам осваивать Землю. Выходит, нам с тобой ещё жить да жить на голубой планете. Заметь, это совсем неплохо. Станем ей управлять, как императоры, обзаведёмся семьями: женщинами, детишками! Всё у нас будет! Чем не жизнь?

— Немного ли императоров на одну планету?

— Многовато, конечно, — вздохнув, согласился Арс, — но места всем хватит. Кстати, освободилась должность первого помощника капитана. Не желаешь подать для рассмотрения свою кандидатуру?

— А Айта куда?

— Старший офицер Дван Айт назначен управлять подземными работами на голубой планете. Ему, так сказать, под начало Зес отдаёт всё подземное «царство».

— За что Айта так сослали?

— Его отправляют «смывать грехи» как активного сторонника Крона. Хорошо, что Зес не стал его снижать в звании, по старой дружбе. Но теперь они уже не друзья.

— А тебе за твои заслуги повышение не светит?

— Угадал, дружище. Меня уже назначили возглавить объединённую службу вооружения, охраны и безопасности. Так сказать, — второй человек после капитана.

— И тебе не поставили в вину сотрудничество с Кроном?

— Я не входил в число его активных сторонников. И потом, мы же с Зесом — друзья! Он мне кое-чем обязан.

— А Геа?

— А что Геа? Я давно с ней не сплю. Говорят, что она теперь влюблена в Зеса. Ну и ладно. У меня с ней нормальные отношения, — скривившись в улыбке, пожал плечами Арс.

— Какую должность она теперь занимает?

— Она так и остаётся главным штурманом. Но только у нее одной есть допуск на управление Главным Компьютером. И делиться такой огромной властью она не собирается даже с Зесом. Фактически, она — хозяйка положения.

— Значит, ты будешь третим…

— Что? — не понял Арс.

— Третий ты, говорю, после капитана. Вторая — Геа. Если не первая…

— Почему?

— А ты не понял? Она станет править нами через Главный Компьютер и постель с Зесом.

— Ну, это тоже неплохо — быть третьим среди двух тысяч, — проворчал Арс вставая. — Ну, а теперь мы можем идти представляться капитану.

На первом после двухсотлетнего перерыва Совете Старших Офицеров присутствовало десять начальников служб. Среди них — только что назначенный первым помощником капитана — старший офицер Норди Айр. На его рукаве прибавилось нашивок, обозначающих высокое положение в иерархии тхатхов.

Казалось, что со времён Командора ничего не изменилось в большом зале с овальным столом. И на месте капитана Ранна для многих ещё непривычно было видеть молодого старшего офицера Вура Зеса.

Заседание открыл он — Кейзар Вур Зес:

— Слава Творцу!

— Слава Творцу! — дружно ответили все присутствующие офицеры.

— Уважаемые господа, — обратился к ним Зес, — мы общими усилиями положили конец распрям и вражде между тхатхами, начатой Кроном. Двести четыре года назад произошло то, что легло чёрным пятном на репутацию высшего командного состава крейсера. Вы понимаете, о чём я говорю. Чтобы подобное не могло повториться впредь, для всех офицеров на корабле в обязанность вводится ежемесячный отчёт в службе безопасности и психологические тесты на предмет лояльности. Офицеров службы безопасности будут тестировать Мауджетты из группы старшего офицера Дитто Афры. Начальник службы охраны и безопасности Арс и астролог старший офицер Афра будут отчитываться лично передо мной. Любое подозрение в нелояльности будет караться ссылкой в подземные рудники к нашему другу Айту. Ему там очень нужны помощники.

Все молчали, поражённые услышанным.

— Теперь следующее, — продолжил Зес. — Пополнение запасов энергетического топлива пока идёт по графику. Но нам хронически не достаёт рабочей силы на рудниках и шахтах. Эти чернокожие рабы слишком быстро умирают. Захватывать новых нам мешают Великаны. Племена дикарей, спасаясь от наших поисковых групп, стали перекочёвывать ближе к Атлантиде. Туда нам путь закрыт. Запрещаю поисковым группам пересекать границы Атлантиды! Даже приближаться к ним запрещаю! Для тех, кто ещё не знает: недавно наш космический диск, проводя разведку континента, углубился в земли Атлантов. Великаны заставили его приземлиться, а пилотов отправили обратно пешком с посланием для нас. Их, слава Творцу, подобрали наши поисковики, и уже через несколько дней пилоты целыми и невредимыми оказались в одном из наших городов и рассказали, что против силы мысли Великанов не имеют защиты даже дисколёты. А Великаны, как вы знаете, не пользуются никакой техникой!

— И где теперь этот дисколёт? — поинтересовался инженер Пром.

— Стоит на главной площади самого большого города Атлантиды в качестве трофея, — усмехнулась Афра. — Дети в него лазают.

— Договориться, чтобы вернули, не пытались? — спросил Пром.

— Атланты ни с кем, кроме нашей Афры, не разговаривают, — сдержанно улыбнулся Зес и посмотрел на астролога. — А меняться не желают. Им самим диск оказался надобен.

— Они его держат как образец вооружения возможного противника, — пояснила Афра. — Ими захвачено несколько наших роботов различного назначения, космический челнок и даже шар-перехватчик. Всё это они считают своим, потому что захватили на своей земле. И отдавать не собираются.

— И как они этим пользуются? — задал кто-то вопрос.

— Понятно, что для Великанов наша техника по размеру не подходит. Но они обучают работе на ней темнокожих людей. А те быстро учатся и осваивают наши машины. Правда, управлять дисколётом они, скорее всего, не смогут. Там нужен высокий уровень интеллекта. — Асторолог на мгновение задумалась, вспомнив Вейру и Саафа, потом добавила: — Хотя, кто знает?..

— Были попытки оказания сопротивления в нескольких племенах дикарей, когда наши солдаты и надсмотрщики окружали их селения, — вступил в разговор начальник службы охраны и безопасности. — У дикарей появилось наше оружие, и они умеют им пользоваться. Мы несём ощутимые потери. Никогда раньше племена не смели выступать против нас. Народ мутит воспитанный Атлантами дикарь по имени Большой Змей. Он со своим отрядом отчаянных сорвиголов часто делает вылазки за границы Атлантиды, нападает на наши поисковые отряды, поселения и шахты, освобождает рабов, сжигает постройки, ломает механизмы. Это длится уже около пятидесяти лет. Но поймать или ликвидировать его мы не можем. Большой Змей будто испаряется в случае опасности. Дикари прячут разбойников. А те умело используют горные пещеры и леса. Несколько раз нам удавалось выследить и подобраться к ним близко, но отряд всегда уходил в земли Атлантов. Наши солдаты, рискнувшие преследовать разбойников, никогда оттуда не возвращались.

Зес во время речи Арса не отрывал взгляда от Афры. Когда Арс закончил, Кейзар задал вопрос:

— Афра, твои Мауджетты могут легко уничтожить Большого Змея. Почему этого до сих пор не произошло?

— Могут. Но если мы так поступим, то нарушим договор, заключённый мной с Лидерами Атлантов двести лет назад. Благодаря этому договору тхатхи смогли начать освоение Земли. В договоре есть пункт, который гласит, что Пришельцы не имеют права обучать своему Знанию людей и применять это Знание против землян. Нарушение любого пункта договора приведёт к прекращению его действия. Кому нужна война с Атлантами? — Афра, сидя на своём месте, окинула Совет взглядом.

Все молчали, ожидая, что скажет капитан. Зес поинтересовался:

— А если я прикажу уничтожить Большого Змея?

— Никто не знает, скольких трудов мне стоило уговорить Великанов не уничтожать «Эру»! — резко воскликнула Афра. — Несколько месяцев изо дня в день я проводила переговоры то с одним, то с другим Лидером. Потом разговаривала с целым Советом, выторговывая условия для нас. Они могли прихлопнуть меня как букашку, но я дала им слово, что тхатхи выполнят условия договора. Потому мои Мауджетты и держатся подальше от людей. Я не буду нарушать договор!

— Благодарю вас, многоуважаемая Афра, — спокойно произнёс Зес, не глядя на астролога. — Думаю, что все присутствующие понимают, что Вы лично сделали для всех нас. И всё же, хотелось бы услышать Ваши предложения по восполнению рабочей силы на шахтах и рудниках.

Афра легко поднялась со своего места, зашла за спинку кресла, повернулась лицом к сидящим за столом офицерам и заговорила ровным голосом:

— В лабораториях крейсера наши учёные проводят опыты с использованием генной инженерии. В наших в руках оказались результаты исследований космитов, которые они проводили раньше нас, и их успешный опыт клонирования живых существ. Считаю, что, работая именно в этом направлении, мы сможем создавать недостающие ресурсы рабочей силы.

— Это интересно! — воскликнул Зес. — Вы лично берётесь за такую программу?

— Берусь, — без долгого раздумья ответила Афра.

— Замечательно! — командир поднялся и подошёл к астрологу. — Как скоро после начала опытов мы можем ожидать первых результатов?

— Думаю, что на самый первый этап мне хватит два месяца. Но только опыты и основную работу надо проводить на Земле. Место для лаборатории воспроизведения я подберу сама.

— Договорились! — удовлетворённо сказал Зес. — В рабочем материале недостатка не будет. Охрану лаборатории мы обеспечим. Вам, Афра, с Вашими Мауджеттами никто не помешает. Дайте мне результат! — Зес снова вернулся на своё место.

— Благодарю! — Афра тоже села за стол. — Результат будет.

— Теперь проблема номер два, — после короткой паузы произнёс Зес. — Вы знаете, что некоторые офицеры службы безопасности на Земле отказались подчиниться нам. Под контролем изменников остаются два города с рудниками и цехами по переработке и обогащению энергетической руды. Солдат в их распоряжении немного. Но роботов достаточно. Из них половина — боевых. Самое неприятное то, что эти два поселения входят в число самых первых построенных нами на Земле. То есть их система обороны усилена орудиями и роботами с крейсера «Эра». Тхатхи тогда враждовали между собой и очень опасались войны с Атлантами, поэтому выстраивали мощную оборону своих городов. Мы пытаемся вести переговоры, но бунтовщики выставляют неприемлемые требования. Надо что-то решать. Хочу услышать ваши предложения о том, как выйти из сложившейся ситуации.

— Похоже, что и на Земле тхатхам становится тесно, — шепнул Афре сидящий рядом с ней начальник службы связи и информации Гер.

— У Вас есть предложение? — строго посмотрел на него Зес. — Мы готовы его выслушать.

Гер смутился, но затем, смело взглянув на капитана, высказал своё предложение:

— Если мы не можем уговорить бунтовщиков сдаться — их надо уничтожить. Если не можем уничтожить — тогда надо оставить их на некоторое время в покое, но организовать глухую блокаду их городов, создав вокруг зону отчуждения из слабых торсионных полей. Психика и здоровье бунтовщиков будут подавлены. Время работает на нас.

— Считаю, что в предложении Гера есть резон, — произнёс инженер Пром. — И поддержу его, если блокаду с нашей стороны будут держать не тхатхи.

— А кто? — удивился Гер.

— Киборги и андроиды с базы «Селена», — неожиданно предложил Пром. — Их довольно много. Я достаточно поработал с ними, чтобы изучить досконально. Они очень живучи и сами обладают способностями воздействия на психику человека. Вот и пусть потягаются с бунтовщиками.

— Они смогут действовать на Земле в отрыве от базы и своего основного Компьютера? — усомнился Зес.

— Но они же управляют космическими аппаратами в отрыве от базы, — невозмутимо произнёс Пром. — Я повторяю, что изучил этих роботов. Прошу мне доверять. И скажу, что творения космитов обладают искусственным интеллектом, даже кое в чём превосходящим наши с вами способности. Этим киборгам надо только поставить выполнимую задачу и обрисовать рамки их полномочий. Лучших исполнителей нам не найти. Ни пищи, ни воды им не требуется. Источником энергии для них служит Солнце. Но они также обладают способностью улавливать любую природную энергию. Например, они могут подзаряжаться и от действующих вулканов или магнитных аномалий.

— Я подтверждаю слова Прома, — поддержала инженера Афра. — Этих роботов можно использовать в любой точке Вселенной. Наше счастье, что они не достались бунтовщикам.

— Ну что ж, Арс, принимай под своё командование роботов с базы «Селена», — распорядился Зес, взглянув на начальника охраны и службы безопасности. — Раз они такие замечательные, задействуем их и в поисковых отрядах. Пусть теперь земляне попробуют им посопротивляться.

— Слушаюсь, капитан. — Арс первым из присутствующих назвал нового командира «капитаном».

В дом к Лидеру Атлантов постучался Большой Змей — сын Быстрой Змеи и Светлой Реки:

— Можно войти, уважаемый Авейт?

— Входи, — добродушно разрешил хозяин. — Гостям всегда рад! Давай, рассказывай.

Чернокожий атлет, играя могучими мышцами, шагнул за порог, поприветствовал огромного хозяина и сел за большой стол напротив Великана:

— С чего начать?

— Как здоровье родителей? Как сестрёнка?

— Всё хорошо. Родители живы, слава Создателю! Желают и тебе долгих лет, мудрый Лидер. Сестрёнка сама скоро родит.

— Вот и славно! Нам нужны верные люди. Поесть хочешь?

Большой Змей отрицательно мотнул головой.

— А воды?

— Не откажусь.

Великан протянул гостю маленькую деревянную ложку и поставил перед ним большую кружку с водой. Подождав, пока тот напьётся, хозяин поинтересовался:

— Теперь говори, что видел за эти несколько дней за границами нашей земли?

Большой Змей подумал, с чего лучше начать, и, откашлявшись, произнес:

— Плохое время настало для Земли, Авейт. За границами Атлантиды Пришельцы вылавливают людей, словно охотники зверей, и увозят в свои города на шахты и рудники, где те умирают от непосильного труда. Тех, кто оказывает сопротивление, убивают сразу. Вокруг Атлантиды рыщут поисковые отряды Пришельцев, выслеживая свободные племена. Раньше мы нападали на такие отряды. Но вчера столкнулись с чем-то необычным. Мы не успели вступить в огневой контакт с солдатами, как половина моего отряда оказалась обездвиженной. Мои люди оставались в сознании, но пошевелиться не могли. Среди Пришельцев я рассмотрел каких-то странных существ, похожих на людей, только серого цвета и с большими глазами. Но точно — это не люди!

— Почему ты так думаешь?

— Давай я тебе их нарисую.

— Лучше вспомни и представь их, Змей. Я увижу всё твоими глазами.

Большой Змей закрыл глаза, сосредоточился и представил виденное существо.

— Странные создания, — задумчиво произнес Атлант. — Раньше подобные им не появлялись на Земле. Но я выясню про них всё. Рассказывай дальше.

— В том бою мне с остатками отряда пришлось уходить. Наших обездвиженных товарищей захватили солдаты из первой боевой машины. Я видел, как их туда грузили. Потом мы долго бежали к границе, стараясь уйти от погони. Но когда над нами появился летающий диск, я вызвал Учителей. Они закрыли нас своим полем. Диск не обнаружил отряда. Учителя проводили нас до Атлантиды. И вот я здесь.

— Выходит, что Пришельцы снова нарушают договор, — вздохнул Атлант. — Напрасно я тогда поверил этой красивой женщине!

— Ты снова говоришь про Афру? Покажи мне её, — попросил Большой Змей.

— Зачем тебе это? — удивился Великан.

— Я слышал столько легенд о ней, — воскликнул атлет. — А если встречу, могу не узнать. Покажи!

— Узнаешь, — улыбнулся Атлант. — Ну, смотри…

— Вот это да! — изумлённо протянул Большой Змей. — Она так красива!

— Ещё как! Именно это и ещё умение убеждать заставило нас в своё время поверить её словам, — досадливо поморщился Авейт. — Мудрая женщина. Если бы не она, мы ещё бы тогда уничтожили корабль Пришельцев и сейчас жили бы спокойно.

— Зато скольких Пришельцев мы уже уничтожили! Сотни две, если не больше! — воскликнул гость. — А скольких взяли в плен!

— Это капля в море, — вздохнул Атлант. — Сейчас Пришельцы набирают солдат из подопытных экземпляров, происходящих от пещерных людей. Те жестоки, но исполнительны. Но имей в виду, Змей, на территории Атлантиды не должно быть ни одного пленного. Формально мы не находимся с Пришельцами в состоянии войны. Поэтому отпускаем всех тхатхов. Кого и где ты держишь за границами Атлантиды — нас не интересует.

— Я понял тебя, Авейт. На территории Атлантиды не будет ни одного живого Пришельца, — пообещал Большой Змей.

— Кстати, на смену погибшим солдатам и рабам Пришельцы с помощью генной инженерии налаживают создание верных им людей с высоким уровнем интеллекта. Эта новость не радует. Тхатхи замахнулись на божественный промысел.

— Разве Атланты в чём-то уступают тхатхам? — возмутился Большой Змей. — Почему вы позволяете чужим хозяйничать на нашей планете?

— Пришельцы сильны технически, — спокойно ответил Великан. — И они не боятся расплаты за свои грехи перед Создателем. Ведь, войдя в нашу Вселенную, они уже оказались вне Программы Творца. Нам — Атлантам не дано вмешиваться в дела Отца нашего. Мы лишь исполнители ЕГО воли. И убивать нам запрещено.

— Что же делать? Ты скажи, Лидер Авейт, мы исполним твою волю.

Великан на некоторое время задумался.

— Большой Змей, — сказал он, — пройди в круглую башню к своей наставнице Вейре. Вместе с ней вы свяжетесь с Саафом. Он теперь состоит в учениках и помощниках у этой женщины-Пришельца Афры. Она занимает очень высокий пост среди тхатхов, и именно она ведёт исследования в области генной инженерии. Узнайте у Саафа, что и где в ближайшее время предпримут Пришельцы. А я пока поговорю с Лидерами других городов, и мы обсудим план наших дальнейших действий.

— Будет выполнено, мудрый Учитель, — гость поднялся из-за стола и выбросил вперёд правую руку. — Слава Создателю!

— Да будет исполнен Замысел ЕГО! Ступай, — указал рукой на дверь, ведущую в башню, Великан.

Поднявшись по крутой спиральной лестнице с большими высокими ступеньками на самый верх, Большая Змея толкнул огромную тяжёлую дверь. В конце просторной круглой светлой комнаты с высоким куполообразным потолком и множеством овальных окон он увидел сидящую на ковре женщину в чёрной накидке.

— Здравствуй, наставница! — поприветствовал он её, переступив порог.

Пребывающая в задумчивости женщина подняла красивые тёмные глаза на звук голоса, и лицо её озарила радостная улыбка:

— Здравствуй, Большой Змей! Здравствуй, сынок! Давно я тебя не видела. Проходи. Хочешь воды?

— Спасибо, наставница, — отказался гость, подходя ближе к окну. — Я тоже рад тебя видеть. Можно, я вначале осмотрюсь? Я ведь здесь впервые.

— Конечно. Отсюда открывается прекрасный вид на горы и море, и часть равнины. Города просматриваются как на ладони. Ты можешь даже увидеть свой дом.

— Я ощущаю себя птицей! — восхищённо воскликнул атлет, высунувшись из окна и рассматривая далеко внизу землю. — Почему Создатель не дал нам крыльев?..

— Присаживайся рядом, — улыбнувшись, позвала Вейра. — Рассказывай, как ты?

— Да я всё так же, — подойдя, опустился на ковёр Змей, — веду по мере сил свою войну с Пришельцами.

— Про войну я знаю, — предсказательница смотрела на гостя тёплым взглядом. Она с любовью провела ладонью по его кудрявой голове. — Боец. Ты расскажи, не влюбился ещё? Как мама, как отец?

Гость немного смутился, что не ускользнуло от внимательного взгляда женщины, затем произнёс:

— Я, слава Создателю, жив и здоров. Мама тоже. Отец так и является вождём нашего многочисленного племени. Ты же знаешь, что к нам присоединились несколько других племён, и получился уже небольшой народ. Я не тороплюсь занять место вождя. Отец мудр и полон сил. Мне хватает работы и с моим отрядом. Знаешь, я понял, что мне даже нравится война. Это — моё. Я не хочу сидеть и править, глядя каждый день только на то, как плодится и множится наше племя. Мне это скучно. Но наш город уже перерос твой город по своим размерам и количеству домов. И мы помним, что благодаря тебе и Великанам мой народ живёт так хорошо и спокойно. Мы постигли Учение и теперь учим других.

— Скажи, Змей, а ты ещё не нашёл ещё ту единственную подругу, ради которой хотел бы совершать свои подвиги? — тихо спросила Вейра, проницательно вглядываясь в глаза собеседнику.

Большой Змей понял, что отпираться бесполезно, поэтому, потупив взгляд, признался:

— Зачем? Женщины и так мне прохода не дают.

— Эх, сынок, — укоризненно покачала головой Вейра. — Неужели тебя по-настоящему не интересует ни одна из них?

— Почему? Интересует, — признался Змей. — Сегодня Авейт показал мне такую. Это Афра. Похожую на неё я бы смог полюбить. Прости меня, Вейра, но я понял, почему Сааф оставил и тебя, и нас и ушёл за ней. Если бы она сейчас позвала меня, я бы, наверное, сделал то же самое!

— Настоящие мужчины слабы перед женскими чарами, — грустно улыбнулась Вейра. — Афра очень красива. Вообще светлокожие женщины-Пришельцы обладают особенной красотой, которая очень нравится нашим мужчинам. Это извиняет вас. Значит, ради чужой ты теперь готов совершить невозможное? Я тебя правильно поняла?

— Наверное, — пожал плечами гость.

— Змей, не забывай, что Афра на стороне врага. И она очень сильна. А ты не думал, что вы с ней можете встретиться в бою?

— Я знаю это. Но я никогда не подниму на неё руки и не причиню ей вреда! — воскликнул Большой Змей.

— Похвально, сынок, — Вейра снова погладила его по голове. — Это слова настоящего мужчины. Только она — враг. Помни об этом всегда… Но, наверное, ты пришёл по делу?

— Да, — встрепенулся Змей, — Учитель Авейт велел связаться с Саафом и разузнать ближайшие планы Пришельцев. Это возможно?

— Конечно, — усмехнулась Вейра, но взгляд её оставался печальным. — Я почти каждый день разговариваю с ним. Несмотря ни на что, мы остаёмся друзьями…

— Как он там?

— Он в порядке. Всегда рядом с хозяйкой. Ведь Сааф у Афры — слуга.

— Неужели он никогда не хотел вернуться домой? — с надеждой в голосе задал вопрос Змей.

— Про это ты у него сам спросишь. Но имей в виду, что стать рабом — участь каждого мужчины, попавшего в зависимость от женщины. Поэтому постарайся быть сильным и независимым. Рабы не долго нравятся красавицам.

Затем наставница резко переменила тему:

— Что именно хочет знать Авейт?

— Всё, что касается опытов по изменению генома человека.

— Ясно. Они решились на это, — нахмурилась Вейра. — Видишь, в центре зала начерчен большой круг с пятиконечной звездой посередине? Встань в центр его. Сейчас будем говорить с Саафом.

— А разве ты не можешь говорить с ним напрямую? — удивился гость.

— Пришельцы предпринимают меры безопасности, особенно для тех, кто находится на их корабле или в их главном городе. Связаться с кем-либо напрямую уже не получается. Но у меня есть «ключ», открывающий каналы связи самих Пришельцев.

— Это он? — Большой Змей встал в центр звезды в очерченном круге и с интересом рассматривал какие-то непонятные формулы, знаки и цифры по его краям.

— Да. Это и есть «ключ», — Вейра встала рядом со своим учеником. — Готов?

— Готов…

Когда Большой Змей вернулся в дом Авейта, Великан его уже ждал, сидя посередине огромного зала.

— Лидер, всё получилось! — выпалил Змей прямо с порога. — Мы теперь знаем, где и как Пришельцы возводят новую базу. Это будет большой исследовательский центр с множеством лабораторий. Там они собираются проводить опыты по изменению человека. Опыты начинают ставить на пещерных людях, потом займутся дикими племенами. Сааф сказал, что в ходе первых проведённых на корабле инопланетян испытаний у пещерных людей увеличился объём головного мозга и рост. Уровень интеллекта у таких мутантов повысился примерно в полтора раза. Из них получаются верные слуги. Тхатхи используют их как надсмотрщиков над рабами в рудниках и шахтах.

— Покажи место новой базы на модели планеты, — кивнул головой сидящий на прямоугольном камне Великан в сторону огромного шара, по своему размеру превышающему рост гостя. Переливающийся красками разноцветный шар с рельефно нанесёнными континентами, морями и горными хребтами сам по себе висел в воздухе и медленно вращался вокруг невидимой оси. Большой Змей подошёл к вращающемуся шару и двумя сложенными вместе пальцами ткнул в равнинную местность, находящуюся, судя по обильному зелёному цвету, в очень мягком и благоприятном для жизни месте:

— Это здесь. От нас почти на другой стороне Земли. Здесь, среди четырёх рек, впадающих в большой морской залив, Пришельцы обживают несколько долин, окружённых лесами. Климат там мягкий, без резких перепадов температур.

— Удачное место. И самое главное, что мы там никогда не появлялись, — произнёс Атлант, вглядываясь в движущуюся модель Земли. — Судя по всему, это место не обжито и дикарями.

— Да, Сааф подтвердил, что поблизости нет никаких следов племён. Но там обитает немногочисленный народ гномов.

— Гномов? — переспросил Великан. — Кто это?

— Эти маленькие воинственные люди — результат первых экспериментов Пришельцев. Сааф сказал, что тхатхи ставят опыты и по изменению роста людей. С увеличением роста у них пока плохо получается, а опыты по уменьшению — удались. Пришельцам малорослые люди нужны для работ под землёй. Гномы на редкость преданны своим хозяевам. Они очень злы и агрессивны. Во главе со своими вождями гномы обживают горные местности вокруг новой базы. Ещё Сааф сказал, что они неплохо работают на Пришельцев в рудниках.

— Жаль, что таков их выбор, — вздохнул Великан. — А, может, Пришельцы и не оставили им никакого выбора.

— Навели бы вы там порядок, что ли? — как можно мягче предложил Змей. — А то уже не знаешь, что ожидать от следующего дня!

— Да, — озабоченно произнёс Великан, прикидывая расстояние до новой базы инопланетян. — Мы можем только наблюдать. После того, как Пришельцы нарушили ход эволюции на планете, даже Ахэлм не берётся предсказать будущее.

— Почему? — удивился Большой Змей.

— Он его не видит. Или видит гибель всего живого, — нахмурился Великан. — Но причину определить не может. А я считаю, что виной всему станут Пришельцы!

— И я так думаю! — воскликнул Большой Змей. Авейт одобрительно посмотрел на гостя, но в его голосе послышалась озабоченность:

— Нам до сих пор не удалось посмотреть, что за «главный город» соорудили тхатхи? Защита у Пришельцев очень мощная, не пропускает нас. Теперь ещё эта новая база!

— Авейт, перенесите меня с моим отрядом туда, — предложил Большой Змей. — Я понаблюдаю, всё как следует разузнаю, немного потревожу Пришельцев, а потом вы нас заберёте.

— Нет, — покачал головой Лидер Атлантов. — Ты можешь погибнуть вместе с отрядом. В трудную минуту рядом может не оказаться никого из нас.

— Тогда я с моими людьми сам отправлюсь навстречу солнцу и пройду весь этот длинный путь пешком! А базу найду!

— Это мало что изменит, поверь, — Атлант, прикрыв веки, говорил, будто вещал, но на его крупном лице не дрогнул ни один мускул. — Пришельцы от своих планов не откажутся. А уничтожить вас беззащитных им там гораздо проще. Твоему отряду некуда будет отступать и прятаться. Ты же сам сказал, что местность вокруг базы заселена гномами. Если станешь искать помощи у гномов, они первыми отдадут вас своим хозяевам.

— Тогда почему бы Атлантам серьёзно не вмешаться и не уничтожить эту строящуюся базу?

— Я и сам иногда этого не понимаю! — вздохнул Великан и открыл глаза. — Казалось бы, перед лицом надвигающейся опасности мы должны сплотиться все, как один, думать и действовать, как один! Но никто из Атлантов не хочет брать на себя ответственность за уничтожение чужих. Мы все ждём приказа Вселенной. Но может пройти несколько тысяч земных лет прежде, чем такой «приказ» поступит. Для Вселенной это не срок. А Пришельцы на Земле за это время могут наделать много бед. Но в мире Творца вообще нет времени! Создателю спешить некуда. А нам остаётся только ждать.

— Мне это понять сложно. Но объясни мне, мудрый Авейт, что такое Время? — попросил Большой Змей, занимая место на высокой лавке напротив Великана. — Все говорят «Время», а я не понимаю, что это? Как его ощутить, пощупать?

— Время?.. — Атлант задумался. — В Физическом Мире Время — это Сила, перетекающая из будущего в прошлое. Увидеть или пощупать его нельзя, но противостоять этой Силе в нашем мире не может ничто и никто.

— Но ведь Атланты умеют останавливать, ускорять и сжимать Время. Вы же можете перемещаться с одного места в другое в один миг. Как вы это делаете?

— Такие возможности даёт нам Знание, — улыбнулся Великан. — Как и всё во Вселенной, Время имеет своё измерение.

— Так же, как и Пространство?

— Вроде того. Без Пространства нет Времени. Это две непостоянные величины, которые можно измерить. Но в отличие от Пространства Время имеет ещё и скорость течения. Создавая временные вихри, мы ускоряем или замедляем эту скорость течения времени. И входя из одного измерения в другое, мы оказываемся в будущем или в прошлом в пределах одного Пространства. Но и возможности Атлантов тоже имеют границы.

— Хотел бы я хоть чуть-чуть обладать вашими способностями! — восхищённо воскликнул Большой Змей.

— А ты чуть-чуть обладаешь, — рассмеялся Великан.

— Как? — не понял Змей.

— А представь, что настоящего нет. Скажем, одной ногой ты стоишь в прошлом, а другой — уже в будущем. Тебе только нужно решить, какую ногу и куда поставить.

— Всё равно не понимаю! — с досадой мотнул головой Змей.

Великан улыбнулся и терпеливо стал разъяснять:

— Вот, скажем, секунда: она в будущем. Ты её ждёшь. И вот она уже ушла в прошлое, будто её и не было. Настоящего нет. Есть лишь только наше понимание и осознание настоящего. В физическом смысле нас всех несёт Сила Времени из прошлого в будущее. В этом движении настоящее иллюзорно. И только осознав это, ты сможешь сделать правильный шаг во Времени или туда, или обратно. Мы не подчиняем Время, мы перемещаемся в нём. Хотя иногда можем и замедлить или ускорить его ход, используя временные завихрения.

— Теперь я понял, — изумлённо проговорил Большой Змей, — почему никогда не ощущал себя счастливым в настоящем. Я всегда жду чего-то хорошего и, вспоминая о чём-то хорошем, понимаю, что был счастлив. А настоящего нет. Его действительно нет, как нет той секунды, что уже прошла. Но как мне научиться делать правильные шаги в прошлое и будущее?

— Дорогой мой ученик, — Великан ласково посмотрел на него, — существует область Знания, в которую может войти только подготовленный человек.

— Ты хотел сказать — достойный?

— Нет. Я сказал «подготовленный». Создатель определил каждому своё. Если не подготовленный внутренне, не чувствующий себя с планетой единым целым человек получит Знание, он уничтожит и планету, и себя.

— Но я верю в Добро, в Любовь. Я люблю этот мир и мою Землю. Я рос и учился у вас! Неужели я не достоин Знания?

— Большой Змей, ты убиваешь. Пусть даже чужих. Пусть тобой движет любовь к своей земле, к своему народу. Но ты совершаешь смертный грех. А если бы у тебя в руках было Знание? Скольких бы ты еще убил? А смог бы потом остановиться?

— Ты всегда поражаешь меня своей мудростью, Авейт, — промолвил, опуская глаза, Большой Змей. — Расскажи мне о мироздании.

— На это нужно много времени, — улыбнулся Великан. — Видишь, время всегда вокруг нас. Его вроде бы много, но всегда не хватает.

— А ты в двух словах. Ты ведь это умеешь, — с просьбой в глазах Змей смотрел на Учителя.

— Ну, что ж… — Великан устроился так, чтобы видеть глаза собеседника и показал взглядом на наполненную водой кружку, стоящую на столе. — Чтобы познать мироздание, нужно начать с изучения воды как информационной основы биологической жизни.

— Изучать обыкновенную воду? — удивился Большой Змей.

— Да, воду, — подтвердил Великан. — Простая вода самый мощный носитель информации. Ведь вовсе не случайно две трети поверхности Земли покрыты океаном, а наш организм на восемьдесят процентов состоит из воды. Именно вода оберегает живые организмы, разлагая вредные вещества и многие яды, не за счет каких-то особых химических свойств, а только благодаря содержанию в ней информации по деструктурированию других веществ. Самое могучее содержание информации — в крови. Когда человек начинает напряженно думать, его мозг тяжелеет, и к нему активно приливает кровь. А сознание человека находится вне нашего мозга и вне нашего тела. Ты понимаешь меня?

— Стараюсь, — Большой Змей внимательно смотрел на Учителя.

— Тогда слушай дальше. Мозг человека — это только система управления физическим телом и канал связи между человеческим организмом и его сознанием, являющимся частью информационно-энергетического поля Земли, где одновременно соседствуют прошлое, настоящее и будущее. Информационно-энергетическое поле — это как бы сознание нашей планеты, удерживающее в памяти все, что было, что есть и что будет. В этом поле содержится информация о каждом произошедшем явлении, о каждом жившем человеке. Но наша планета Земля — лишь крохотная частица Вселенной. И сознание планеты связано с еще более крупным хранилищем информации — сознанием Вселенной. Атланты пользуются обоими «хранилищами данных». А у маленьких людей мозг не задействован даже на половину своих возможностей. Но вы тоже принимаете часть информации Вселенной. Именно этим объясняется интуиция — предчувствие надвигающейся опасности. А интуицией владеет каждый человек в большей или меньшей степени. Здесь важно одно: как легко способен ваш мозг подключаться к информационно-энергетическим полям. Например, мозг твоей наставницы Вейры имеет исключительно высокие возможности.

— Это так, — согласился Змей. — Даже Великаны восхищаются её способностями.

— Представь, что в центре мироздания находится Вселенский Разум. Или, как мы называем его, Создатель. А проще сказать, своеобразный энергетический реактор, мыслящий и всесильный. Из него исходят замкнутые информационно-энергетические потоки. Они в соответствии с заданной Программой проходят через всю Вселенную, «упаковываются» в вещество — газ, жидкость, металл. Энергия превращается в материю, согласно Закону Творца. Так что все сущее, в том числе и сознание живых существ, есть производное трех начал — Разума Вселенной, Информации и Энергии. Это тебе понятно?

Большой Змей молчал, осмысливая услышанное. Авейт не торопил его с ответом.

— Понятно, — наконец, произнёс Змей.

Великан продолжил:

— То, о чём я тебе рассказал, легко объясняет явления, которые можно отнести к аномальным. Например, почему растёт Земля? Или почему все планеты Солнечной системы вращаются вокруг своей оси в одну сторону, а одна из них — в противоположную? Или зачем существует «перевернутая планета»? Почему растёт Солнечная система?.. Но оставим пока эту трудную для тебя конкретику. Суть явлений в сложном пути, совершаемом небесными телами под воздействием информационно-энергетических вихрей. В том числе и временных. Такой же механизм заложен во всех веществах, ведь основа его — все те же информация и энергия.

Этот же механизм заложен и в живых существах. Вот почему человек не начинает жизнь с рождения и не заканчивает смертью. Продолжается существование души в ином мире. Жизнь вечна. Меняется лишь наша телесная оболочка. И каждому Атланту следует использовать земное существование для подъема на новую ступень духовности. Тогда ему будет открыт доступ к кодовой информации Вселенной и предоставлен дар самому «упаковывать» энергию в вещество. Так же, как был открыт доступ к информации нашим прорицателям, достигшим духовных высот и посвятившим себя служению планете. Но если Атланты обратят свои способности во зло, Творец лишит их этого дара, и цивилизация погибнет.

— Что же мне делать, Авейт? — безнадёжно опустил голову Большой Змей. — Ты прав, я не смогу достигнуть тех высот, о которых ты сказал, потому что я убиваю. Значит, и душа моя не попадёт к Отцу нашему? А я в следующей жизни, наверное, стану каким-нибудь зверем?

— Не знаю, мой ученик, — вздохнул Великан. — На Атлантах тоже лежит грех. Чтобы остаться в стороне, мы воспитали тебя и направили делать за нас «грязную» работу. Но и это — не выход. Сейчас Великое Зло уже поднимается вокруг. Как Отец наш примет души тех, кто борется со Злом, никто не знает. Но думаю, что и Атлантам уже не долго осталось прятаться за высокими стенами своих городов. Зло уже готово перешагнуть их.

— Ты считаешь, что будет война? — большой Змей внимательно смотрел на Великана.

— Да… И думаю, что очень скоро! — опустил тяжёлый взгляд Авейт.

— Не понимаю. Вы же — боголюди! — воскликнул Большой Змей. — Вам нет равных даже среди Пришельцев! Вы — хозяева этой Земли. Если не хотите убивать, неужели не можете придумать ничего, что могло бы заставить чужих уйти с нашей планеты?

— Боюсь, что поздно, мой славный ученик, — махнул рукой Авейт. — Пришельцы очень хитры и коварны. Они, как вредный вирус в несопротивляющийся организм, вошли в планету Земля к её жизненно важным органам. И мы — Атланты сами впустили их. А теперь уже стоит вопрос о здоровье Земли. И скоро перед нами встанет последний вопрос: мы или они?

— Надо бороться!

— Надо, храбрый воин Большой Змей. Но Лидеры Атлантиды разобщены в понимании подходов к решению этой проблемы. Хотя все одинаково понимают, что уже в видимом будущем нам придётся туго. И скоро у Совета Лидеров уже не останется выбора в принятии единственно правильного решения — и нам придётся применить против Зла свою силу.

— Уважаемый Авейт, ты не одинок в подобных мыслях! Я тоже так думаю! И мои бойцы тоже! И многие земляне! — пламенно заверил Большой Змей.

— Знаю! У меня есть сторонники и среди Атлантов. И с каждым днём их становится больше.

— Учитель, нужно только уничтожить корабль Пришельцев! — воскликнул ученик.

— Я с самого первого дня появления чужих на орбите Земли говорил Атлантам об этом!

— Правильно, мудрый Авейт! — поддержал Большой Змей, — Атланты должны уничтожить корабль Пришельцев! А на Земле мы легко разделаемся с ними!

Зес с утра находился в плохом расположении духа. Как дикий зверь, запертый в тесной клетке, он несколько часов подряд измерял свой кабинет нервными шагами, размышляя на ходу. Поступающие с голубой планеты сведения не радовали. Рабов не хватало. Повсеместно росло сопротивление дикарей. И оно уже носило организованный характер. Зес хорошо знал имя главного смутьяна — Большой Змей, сын вождя одного из народов Атлантиды. Поймать и уничтожить везучего дикаря Пришельцам никак не удавалось. Наверное, сам Творец помогал ему.

Кроме того, продолжающаяся уже десять лет осада не подчинившихся Зесу городов бунтующих тхатхов привела к огромным потерям техники. Повстанцы неплохо освоились в высокогорных районах: укрепили и расширили свои владения, прихватив плодородные земли в предгорьях, наладили подземные коммуникации и связь между городами, вооружили и обучили искусству войны местных дикарей. Научили дикарей обрабатывать землю, выращивать и собирать урожай.

Роботы с базы «Селена», на которых Зес возлагал большие надежды, оказались беззащитными перед стертонными пушками повстанцев. Эти глазастые механизмы с искусственным интеллектом хороши при ведении допросов и выведывании информации, а в остальном они такие же, как и роботы с крейсера «Эра». Но у тех есть хоть мощное вооружение. А «селенцы» не справились с активной обороной повстанцев. В последнее время повстанцы совсем обнаглели и предприняли несколько дерзких вылазок в прилегающие к их границам районы. Напав на полевые лагеря тхатхов, они завладели несколькими космическими челноками и ушли под прикрытие своих пушек до того, как дисколёты с крейсера подоспели на помощь. Взятых в плен тхатхов они увели с собой. За пленных Зес не беспокоился, потому что знал, что повстанцы не убивают своих. Ему не давало покоя другое — наличие в городах работающих шахт по добыче энергетической руды ещё долго позволит повстанцам пополнять запасы энергии.

Тревожило и ещё одно. После свержения изменника Крона и присоединения инженера Прома к лагерю Зеса, космиты, с которыми покойный Командор Ранн заключил союз, попытались с помощью андроидов захватить базу «Селена». Им это почти удалось. Но Главный Компьютер базы находился под контролем Компьютера крейсера «Эра», и космиты потерпели неудачу. Тогда, закодировав доступ к имеющейся в Компьютере «Селены» информации, прихватив несколько шаров-перехватчиков и два космических челнока, космиты улетели со спутника вместе со всеми имеющимися там киборгами и андроидами. Хорошо, что не к повстанцам. Афра вскоре обнаружила беглецов в каких-то непроходимых джунглях на одном из малонаселённых материков. Данные последней разведки подтверждают информацию о том, что космиты восстанавливают несколько своих старых космодромов и приступили к подготовке новой взлётно-посадочной полосы на высокогорном плато. Интересно, зачем? И хотя эта информация очень интересовала Зеса, он решил пока не трогать космитов.

Уже десять лет Зес стоит во главе экипажа крейсера «Эра», а ничего существенного, кроме женитьбы на Геа, и то по её настоянию, сделать не смог. Нужна ему была эта женитьба?! У женщин Зес никогда не знал отказа, особенно после прихода к власти. Но он нуждался в сильном союзнике. А Геа на тот момент обладала реальной властью. Конечно, эта красивая женщина помогла ему занять место командира. И одним из условий договора о её помощи и была эта женитьба. Но Зес не любил Геа ни тогда, ни теперь. А она? Скорее всего, её действия тоже были основаны на расчёте. Крон не пожелал делить с ней власть. За это и поплатился. Теперь при Зесе Геа пользуется всей полнотой власти второго человека после Кейзара. Но сам Зес, как и многие тхатхи, небезосновательно побаивался главного штурмана, помня о её уме и коварстве.

Женитьба, произошедшая на таком высоком уровне, создала прецедент, но тхатхи не очень охотно последовали примеру своего командира. Зес знал, что на корабле продолжается разврат. Вопреки запретам, Пришельцы, посещающие планету, живут с дикарками. И дикарки могут рожать от них детей. У многих мужчин-Пришельцев появились семьи. Женщины-тхатхи относятся к этому как к необходимому злу.

На Земле у Пришельцев дела идут плохо. И Зес ничего не может с этим поделать. С одной стороны, его действия ограничивают повстанцы, мешающие бурить новые шахты и строить космодромы, а с другой — Атланты с их невиданными возможностями. Ещё этот дикарь — Большой Змей мутит своих соплеменников! Сам факт наличия не подчиняющихся городов дестабилизирует обстановку и внутри корабля и в отрядах на Земле, и подрывает дисциплину. Растёт недовольство экипажа. А как это бьёт по самолюбию Зеса! Сколько он будет ещё терпеть? Может, права Афра, и стоит пойти на переговоры с Атлантами, сделать какие-то уступки, и заставить их поддержать действия Зеса? А что попросят Великаны взамен?

— Геа! — позвал Зес и вошел в соседнюю комнату.

— Что? — томно потянулась в широкой белой постели просыпающаяся темноволосая женщина. — Зачем разбудил? Я сегодня не дежурю.

— Открывай глаза, красавица, — ласково проговорил Зес. — Посоветоваться надо.

— О чём? — снова потянулась Геа и сладко зевнула.

— Наш грандиозный план по созданию народа верных нам землян под угрозой срыва. С повстанцами надо что-то решать! Афра предлагает начать переговоры с Атлантами. Она готова лететь к ним хоть сейчас.

При упоминании о бывшей сопернице у Геа прошёл сон. Она села на кровати, уложив под спину высокие подушки:

— Не верю я ей. Слишком много Афра общается с землянами. Думаю, что она ведёт свою игру. Какого-то чёрного раба таскает везде за собой, даже притащила на корабль. Тот ходит за ней, как привязанный. Говорят, что этот раб обладает какими-то особенными способностями.

— Какую игру? — Зес настороженно посмотрел на супругу. — Кроме эмоций факты у тебя есть?

— Пока нет, — пожала плечами та. — Афра ни перед кем, кроме тебя, не отчитывается. Так что тебе лучше знать.

— Там всё в порядке.

— Ну, тебе виднее.

— Значит, начинаем переговоры с Атлантами?

— Давай попробуем, — Геа требовательно взглянула в глаза мужа. — Только вести их буду я!

— Разумно, — согласился Кейзар. — Завтра вылетаешь на Землю. Команду себе подберёшь сама. Добейся любыми путями поддержки от Атлантов.

— Слушаюсь, мой командир! — хохотнула женщина и, схватив Зеса за руку, потянула его в постель…

У подножья невысокой плоской горы немногочисленный отряд Большого Змея уже второй день сидел в засаде, организованной в лесу возле накатанной дороги. Неширокая грунтовая дорога шла от космодрома Пришельцев, расположенного на плоской горе, к реке и дальше, через наведённый каменный мост, в земли Атлантов. Вчера рано утром, когда только начало светать, отряд Змея пришёл с той стороны и расположился лагерем в густых зарослях на предгорье. Дав своим подчиненным время на отдых, Большой Змей влез на высокое дерево и стал наблюдать. Ровная площадка космодрома возвышалась над краем каменной стены, опоясывающей город Пришельцев. И хотя было довольно далеко, Большой Змей увидел, как зашёл на посадку серебристый дисколёт, и как выстроившиеся на космодроме тхатхи встретили прилетевший экипаж. «Какие-то начальники», — сообразил Змей, наблюдая за группой Пришельцев, вышедшей из космического аппарата. Он решил ждать.

Большому Змею очень хотелось наконец-то захватить какого-нибудь старшего офицера инопланетян. Все, кого до сих пор брал в плен его отряд, являлись или простыми солдатами, или самыми настоящими мутантами, которых сотнями производили Пришельцы. Они, конечно, тоже что-то знали и могли принести какую-то пользу, но если бы Большой Змей привёл старшего офицера, тогда, наверное, сам Авейт похвалил бы его! Старший офицер мог бы объяснить многое из непонятного Атлантам, то, чего не могут знать простые солдаты.

Спустившись с дерева, Большой Змей объявил отряду, что сходит в разведку поближе к космодрому. Остальным велел, не снижая бдительности, ждать.

Сын вождя был прирождённым охотником и следопытом и ступал мягко, по-кошачьи, чтобы не хрустнула ни одна ветка. Контрастом к его красивому, но опалённому солнцем волевому лицу были синие глаза, доставшиеся ему от матери. За небесно-глубокий цвет глаз она и носила своё звучащее как музыка имя — Светлая Река. Он с самого раннего детства помнил их ласку, тепло и любовь. Но глаза Большого Змея смотрели пытливо и проницательно. Казалось, он сверлил взглядом каждый предмет, попадавшийся на пути. Кроме того, он, как дикий зверь, чувствовал малейшие запахи, и его мозг улавливал нескончаемый поток сигналов из внешнего мира. Он обладал острым, тренированным слухом и улавливал в кажущемся безмолвии легчайшие звуки, различал и группировал их: будь то дуновение ветерка, шелест листьев, плеск лесного ручья, гул далёкого прибоя, слабо различимый лишь в минуту затишья.

Дойдя до края леса, Большой Змей выбрал дерево повыше и взобрался почти на самую макушку. Но кроме верхней части каких-то высоких построек и площадки космодрома он ничего не разглядел на базе Пришельцев. Мешала стена, опоясывающая космодром по всему периметру. Лишь сама стартовая площадка со стоящими на ней белыми челноками и серебристым диском просматривалась хорошо. Но она казалась вымершей. Никакого движения Змей не заметил.

Понаблюдав некоторое время, он ни с чем возвратился к отряду.

Оставив на дереве одного наблюдателя, Большой Змей всем остальным разрешил спать. Он тоже устроился на траве и стал обдумывать, как лучше осуществить план захвата важного Пришельца.

В середине дня, когда солнце стояло высоко, дремлющего в тени под деревьями командира разбудил тихий условный свист. Большой Змей быстро вскарабкался вверх по толстому стволу. Наблюдатель указал рукой в сторону базы Пришельцев. Змей увидел, как в высоком ограждении космодрома медленно отворились ворота, и из них появилась летящая на небольшой скорости самоходная машина. За ней — другая. Привычные колёса у этой техники отсутствовали. Большой Змей видел и раньше такие аппараты у Пришельцев. Верх в обеих машинах был открыт, и Змей насчитал в каждой из них по пять тхатхов. Не касаясь земли, машины быстро двигались над зелёным полем из густой травы вдоль дороги, ведущей к реке, приближаясь к тому месту, где сидели в засаде земляне.

— Приготовиться! — вполголоса скомандовал Змей находящимся внизу бойцам.

Его небольшой, но крепкий отряд насчитывал десять опытных бойцов, включая и его самого. Все были вооружены ножами, короткими мечами и отобранными у Пришельцев лучевыми ружьями. Сам Большой Змей всегда носил с собой нож и умещавшийся в его большой ладони лучевой импульсатор.

Внимательно следя за Пришельцами, Змей рассчитывал, что при неожиданном нападении его отряд имел все шансы на успех. Но как остановить низко летящую над землёй технику?

Когда машины подошли ближе, Большой Змей рассмотрел в первой красивую черноволосую женщину, отличающуюся от остальных тхатхов более светлым цветом формы. По всему было видно, что она здесь главная. У кромки леса женщина повернула голову в сторону, где сидел готовый к нападению отряд. Большому Змею показалось, что он увидел красивые тёмные глаза женщины-Пришельца и что она тоже увидела его. Змей затаил дыхание и, плотнее прижавшись к стволу дерева, определил цель для себя — эта женщина. Удача сама шла в руки! Змей решил пока не стрелять. Интуиция подсказала ему, что надо ждать. Хотя отряд был готов к нападению, команды на открытие огня Змей не дал.

Машины быстро пронеслись мимо опушки леса с сидящим в засаде отрядом землян и остановились у пологого берега реки, недалеко от моста. Вышедшие из них с оружием и в защитных шлемах офицеры охраны, — а Змей разбирался в знаках отличия Пришельцев, — образовали редкую цепь, окружив место на берегу, где стала раздеваться темноволосая красавица. Змей хотел понаблюдать, но надо было действовать…

— Ты и ты, — распорядился спустившийся с дерева командир, — остаётесь сидеть в кустах и по моей команде снимаете из ружей охранников. Но надо оставить двоих: тех, кто управляет машинами. Дальше ведёте наблюдение за дорогой. Остальные бросаются и захватывают машины. Помните: в глаза Пришельцам не смотреть! Я возьму на себя женщину. Она у них главная.

— А справишься в одиночку? — расплылись в улыбке, играя мощной мускулатурой, товарищи.

— Если не справлюсь — вас позову, — поняв намёк, в тон им ответил Змей. — Хватаем её, загружаемся в технику и — домой! Делаем всё быстро, потому что космодром Пришельцев близко и может подоспеть помощь. Всё ясно?

— Ясно, Змей! — ответили опытные бойцы. — Не в первый раз.

— Ближе к противнику подкрасться тихо, как кошки! Чтоб не почувствовал! От леса до берега — одним броском!..

Геа вошла в прозрачную воду по колено, ощутив приятную прохладу. Песчаное дно просматривалось, и по нему бегали солнечные зайчики от колышущихся волн. От её ноги в куст зарослей донной травы метнулась стая небольших блестящих рыбок. Геа, улыбнувшись, шагнула глубже. Мягкая прохлада завладела всем ее телом. Геа оттолкнулась ногами от твёрдого дна и поплыла на глубину, отдавшись на волю несильного течения. Она смотрела на медленно приближающийся противоположный берег и вспомнила, как любила в детстве купаться на родной Полоя. Эта речка чем-то напоминала ту реку из далёкого детства.

Поплавав в освежающей чистой воде и позволив своему красивому телу в полной мере насладиться таким редким удовольствием, Геа повернула обратно.

Её ноги ещё не коснулись дна, когда на берегу началась суматоха. От растущих невдалеке высоких раскидистых деревьев бежали темнокожие люди, на ходу стреляя из лучевых ружей. Поредевшая охрана отстреливалась, укрывшись за машинами.

Геа, достав ногами дно, нажала пальцем на серый шарик серёжки в мочке правого уха и произнесла:

— Тревога! На нас напали у реки! Тревога!

В тот же момент со стороны космодрома послышался нарастающий вой сирены.

— Геа, уходите по воде! — закричал ей один из офицеров, указав рукой направление вниз по реке.

Темнокожие люди, падая на ходу и снова поднимаясь, всё ближе подбирались к оборонявшимся. Редкие выстрелы охраны не могли их остановить. Геа насчитала восемь нападавших. Но вот один из них упал и больше не поднялся. Значит, уже семь. Охранников оставалось пять. Четверо лежали на земле. Вместо того, чтобы спрятаться, обнажённая женщина выскочила на берег к своей одежде, выхватила прикреплённый к ремню лучевой импульсатор, и, даже не успев ничего накинуть на тело, выстрелила в первого из противников. Но промахнулась. Ниже её по росту, но крепкий атлет на бегу выбросил своё тело вперёд, сделал кувырок через голову и снова вскочил на ноги перед изумлённой женщиной. Второй выстрел она произвела в песок, потому что нападавший успел схватить её за руки. От его железной хватки у неё подкосились ноги, перед глазами поплыли круги, и пальцы, державшие импульсатор, разжались. Она даже не успела посмотреть врагу в глаза, лишь почувствовала, как захвативший её чернокожий мужчина нажал пальцем на точку за её ухом…

Легко закинув свою ослабшую и несопротивляющуюся добычу на плечо, Большой Змей свободной рукой поднял импульсатор и выстрелил в спину рослому охраннику, который вел огонь по наступающим землянам. Змей успел сразить ещё одного до того, как к нему подоспели товарищи, и завязалась рукопашная. Уступавшие нападавшим в численности трое высоких и крепких офицеров-Пришельцев сдаваться не желали. Сражаясь голыми руками один против двух, они мастерски наносили неуловимо-резкие поражающие удары темнокожим атлетам, вооружённым ножами и мечами. Время работало против Большого Змея и его людей. Поэтому Змей не стал долго смотреть на то, как Пришельцы калечат его товарищей. Он выстрелил в голову одного из сопротивлявшихся, затем навёл импульсатор на ноги другого и сухо приказал на языке инопланетян:

— Лечь на землю! Руки за голову!

Тот повиновался. Третьего скрутили общими усилиями.

Большой Змей резко и продолжительно свистнул. Из придорожных кустов появились двое его бойцов с ружьями и, озираясь по сторонам, поспешили к общей группе.

Большой Змей заметил на спускающейся от космодрома в долину дороге несколько движущихся машин с солдатами.

— Всем в технику и что есть сил — домой! — приказал он. — Постарайтесь оторваться от преследователей. У границы вызовите Атлантов. Если не оторвётесь — уходите к границе по-одному.

— А ты? — забеспокоились товарищи.

— Пришельцы пойдут за вами. А я с этим ценным грузом, — Змей похлопал лежащую на его плече без движений обнажённую женщину, — постараюсь добраться сам. Вперёд! Да поможет нам Создатель!

С этими словами Большой Змей присел, поднял что-то из одежды пленницы и направился быстрым шагом к одной из машин.

— Высадите меня за поворотом у леса за рекой, — распорядился он, проследив за тем, как в неизвестной технике рассаживаются его товарищи.

Потом он обратился к двум стоящим у машин Пришельцам на их языке:

— Ваша жизнь сейчас зависит от того, уйдём ли мы от погони. Если уйдём, мы вас отпустим. Даю слово Большого Змея!

Пришельцы переглянулись, кивнули головами в знак согласия и полезли за рычаги управления.

Обе бесколёсные машины почти одновременно рванулись с места. Земля понеслась им навстречу. Ни ухабов, ни кочек при движении не ощущалось. За управлением в каждой сидел офицер-Пришелец под прицелом наведённых на него лучевых ружей землян.

У леса первая машина сделала короткую остановку и поспешила догонять ушедшую вперёд.

Оказавшись в лесу, Большой Змей кусками материи завязал приходящей в себя пленнице глаза и рот. Он снял с мочки ее уха приёмопередающее устройство и положил в карман своего широкого кожаного пояса. Затем накинул на тело женщины куртку от комбинезона, прихваченную на берегу. Брюк не оказалось. Оглядев пленную и отметив про себя, что она очень красива, Большой Змей тонкой колющейся верёвкой скрутил ей руки за спиной. Он с детства уяснил твёрдо, что Пришельцев надо опасаться. Даже женщин. Всё это время пленница не сопротивлялась и молча сносила унижения.

Большой Змей сразу не стал углубляться в лес. Сквозь неплотный ряд деревьев он видел, как по дороге вслед за его отрядом пронеслись несколько колёсных машин с Пришельцами, затем две без колёс, такие же, что угнали его люди. Змей рассчитывал, что от такой погони его товарищи вполне могут уйти. Но когда над лесом в сторону земли Атлантов с лёгким гудением прошли два низколетящих серебристых диска, Большой Змей понял, что дела у его отряда плохи. Взвалив на плечо полуодетую ношу, он поспешил подальше вглубь леса.

Большой Змей перед выходом на операцию хорошо изучил этот район и знал, что лес, изгибаясь широкой дугой вдоль русла реки, выходит к границам земли Атлантов. Конечно, придётся сделать большой крюк в сторону от намеченного маршрута, но это лучше, чем попасть в руки Пришельцев.

Пройдя со своей не подающей признаков жизни ношей небольшое расстояние, Змей почувствовал, что устал. Он остановился, опустил связанную женщину на траву и прислонил ее спиной к стволу толстого дерева. Сам сел напротив и попытался расслабиться, стараясь выровнять дыхание.

Сидя в двух шагах, он рассматривал свою темноволосую добычу. Она ему определённо нравилась, но его удивляло спокойствие пленной. За время путешествия у него на плече она не проронила ни звука. Когда он связывал её — не сопротивлялась. А судя по нашивкам на рукаве куртки, она занимала у Пришельцев высокий чин.

Развязав ей рот, он поднёс к губам женщины флягу с водой. Та не отказалась и сделала несколько глотков. Змей отпил сам и закрыл емкость. Он не стал снова завязывать ей рот, полагая, что они достаточно далеко ушли от преследователей, чтобы кто-то мог их услышать.

— Ты кто? — спросил Змей на языке Пришельцев.

Ответа не последовало.

— Как тебя зовут? — сделал он новую попытку.

— Глаза развяжи, — вместо ответа попросила женщина на языке землян.

Большой Змей скривился в усмешке:

— Ага. И ты меня «тёпленьким» к своим доставишь. Нет уж, давай обойдёмся как-нибудь без этого. Кто ты?

— Хорошо, — согласилась пленница. — Давай знакомиться так: я говорю, кто я, ты — говоришь своё имя.

— Идёт, — кивнул Змей.

— Меня зовут Геа, — после небольшой паузы произнесла женщина.

— Геа? Та самая Геа?! — не поверив, Змей вскочил с земли и приблизился, всматриваясь в свою добычу.

— Какая «та самая»? — усмехнулась пленница.

— Главная Геа? Жена Зеса?

— Ну да. Я — Геа. Не ожидал?

— Вот это да! — изумился Змей везению, хлопнув себя ладонями по коленям. — Я захватил саму Геа!

— Ну, а тебя, конечно, если не ошибаюсь, зовут Большой Змеёй? — полуутвердительно произнесла женщина.

— Не Змеёй, а Змеем. Я — сын Быстрой Змеи, — уточнил землянин. — Догадалась? Или читаешь мои мысли?

— А что тут догадываться? — пожала плечами связанная пленница. — Кто ещё способен на такое безумство?

— Почему безумство? — насторожился Змей.

— Потому что я — не простой солдат, и меня будут искать. И скоро найдут. Уйти со мной тебе не удастся. До Атлантиды сутки быстрой ходьбы. Мои солдаты скоро настигнут тебя. И тогда твои часы будут сочтены, Большой Змей, сын Быстрой Змеи — вождя целого народа. Поэтому предлагаю тебе подумать: я могу гарантировать тебе жизнь. Развяжи мне глаза, и обещаю, что тебя и пальцем никто не тронет.

— Это потом, — усмехнулся Змей. — А сейчас прикажи своим, чтобы не преследовали мой отряд. Пусть серебристые диски вернутся на космодром.

— Я не могу приказывать, — горько усмехнулась Геа.

— Почему?

— Потому что я — пленница. И ты забрал мой приёмопередатчик.

— Вот он, — Змей достал из кожаного пояса серебристую серёжку и попытался вставить её в мочку уха связанной женщине.

— Я не буду никому ничего приказывать! — протестующее мотнула головой Геа.

От её резкого движения Змей чуть не выронил небольшую серёжку.

— Если не будешь — я тебя застрелю! — зло бросил он. — Даже твоя жизнь не стоит жизней моих товарищей. Давай, приказывай прекратить погоню!

— Не буду! — почти выкрикнула ему в лицо Геа.

— Приказывай! — угрожающе закричал он и поднёс к её голове импульсатор. — Приказывай или я стреляю! Ну!..

Геа, выдержав паузу, процедила сквозь сжатые губы:

— Серёжку!..

Змей без особого труда установил маленький аппарат на положенное место.

— Внимание всем! Это Геа, — чётко разделяя слова, произнесла женщина на языке Пришельцев. — Приказываю прекратить погоню за дикарями и только вести наблюдение. Оружие не применять. Под угрозой — моя жизнь. Дисколётам после выполнения задачи вернуться на базу. Охране проводить отряд землян до границ Атлантиды. Поставьте дикарям условие: вернуть машины и живыми двух офицеров. Тогда пусть уходят.

Помолчав, она сказала кому-то:

— Хорошо. Я вернусь.

Потом обратилась к своему похитителю:

— Слышал? Можешь снимать серёжку.

— Ну, что они сказали? — с нетерпением поинтересовался Змей, пряча обратно в пояс приёмопередатчик Пришельцев.

— Всё нормально, — сухо произнесла пленница. — Твоих людей проводят до границы Атлантиды. И если вернут живыми наших офицеров — отпустят. Ты сам всё слышал.

— Верить тебе можно? — подозрительно спросил землянин.

— Можно. В этом ты убедишься, когда тебя поймают, — усмехнулась Геа. — Лучше сдайся сам.

— К вам в плен я не пойду! — усмехнулся в ответ Змей. — Пусть меня ещё попробуют поймать в этом лесу. А потом попросят сдаться…

— Чем дольше я с тобой, тем меньше у тебя остаётся шансов на спасение. А из-за меня тебя могут убить. Большой Змей, тебе этого хочется?

— Но ты не учитываешь ещё одну возможность, — ответил Змей.

— Какую?

— Я сам могу тебя убить. И гораздо раньше.

— Не убьёшь, — после паузы уверенно возразила женщина.

— Почему?

— Я читаю в твоих мыслях, что ты не убиваешь женщин и детей. И ещё…

Она запнулась.

— Что? — выжидающе спросил Змей.

— Я тебе нравлюсь… — Геа снова запнулась. — Только дай мне, пожалуйста… одеться, — тихо попросила она.

Змей, посмотрев вокруг и не найдя ничего подходящего, снял с себя короткую зелёную тунику и, оставшись с голым торсом, опоясал ей женщину: получилось нечто похожее на юбку.

— Благодарю, — еле слышно произнесла Геа.

Почувствовав, что силы возвращаются к нему, Змей поднялся и предложил пленнице снова разместиться у него на плече.

— Пора идти. — Он поправил широкий кожаный пояс, на котором держались короткие полотняные штаны.

— Змей, а у землян принято верить данному слову? — спросила Геа, встав на ноги с помощью поданной руки. Большой Змей оценил рост женщины: он не доставал пленнице до плеча.

— Если мы что-то обещаем, то выполняем. Так поступают настоящие Атланты! — гордо воскликнул Змей.

— Но ты же не Атлант?

— Ошибаешься. Я не Великан. Но я — Атлант! Потому что родился и вырос в Атлантиде, и воспитан Атлантами!

— Я верю тебе, Большой Змей, сын Быстрой Змеи, — улыбнулась Геа. — Прошу, поверь и моему слову. Развяжи мне руки и глаза. Я даю слово, что буду слушаться тебя и не стану причинять тебе никакого вреда. Я — твоя пленница. Я даже пойду сама туда, куда ты скажешь. И совсем не нужно будет меня нести.

Змей опасался этой женщины, ведь перед ним стояла сама всемогущая Геа, которую боялись даже Пришельцы. Но и не верить данному слову было не в его правилах. И потом он понимал, что не сможет далеко уйти в лесу с такой тяжёлой ношей.

— Я слышал о коварстве Пришельцев, — произнёс он в раздумье.

— Мне нет смысла обманывать тебя. Ты можешь прочитать мои мысли.

«Всё равно нас найдут, — услышал он у себя в голове голос Геа. — Но я не допущу, чтобы с твоей головы упал хоть один волос. Поверь мне, Змей: пока я в твоих руках, я буду вести себя так, как подобает пленнице. Когда меня освободят — буду рада видеть тебя своим гостем».

— Почему? — спросил ничего не понимающий Змей.

— Что «почему»?

— Не понимаю, почему бы тебе просто не воспользоваться удобным случаем и не убить меня?

— О тебе ходят легенды и у вас, и у нас, — ответила Геа. — Зес ненавидит тебя. А я всегда хотела с тобой познакомиться. Твои смелые поступки всегда удивляли и даже восхищали меня. У нас нет таких мужчин!

— Каких?

— Смелых, безумных и бесстрашных.

Потом добавила:

— И красивых… Сними повязку.

— Ты дала слово! — Змей, будто следуя какому-то внутреннему приказу, снял повязку с глаз пленницы и с трепетом приговорённой жертвы заглянул в них. Большие тёмные глаза с густыми длинными ресницами делали прекрасное лицо белокожей женщины ещё более красивым. Привыкая к свету, женщина несколько раз моргнула.

«Теперь руки… пожалуйста», — мысленно попросила она.

С трудом оторвав взгляд от её глаз, Большой Змей развязал пленнице руки.

— Пошли, — тихо проронил он и двинулся вперёд.

Заглянув в глаза этой женщине, молодой Атлант ощутил спрятанную в них жуткую силу. И уже пожалел о том, что посмотрел в такие опасные глаза. Теперь он думал только о том, как заглянуть в них ещё раз. Но он также понял, что Геа сдержит данное ему слово. Это немного успокаивало. Правда, теперь Змей уже не знал, кто из них пленник.

Он слышал и чувствовал, что женщина идёт сзади в двух-трёх шагах, и старался подавить в себе растущее желание оглянуться.

Пройдя в безмолвии не очень длительное время и постоянно чувствуя на себе взгляд инопланетянки, Большой Змей решил заговорить первым. Он всё-таки обернулся и снова посмотрел в прекрасные глаза. «Как же ты красива!» — чуть не выкрикнул Змей и, чтобы отвлечь себя от опасных мыслей, вслух произнёс первое, что пришло в голову:

— Скажи мне, Геа, а почему для своих поселений вы выбрали горы?

— Именно это тебя сейчас очень волнует? — будто читая его мысли, улыбнулась пленница очаровательной улыбкой, от которой по телу Змея пробежал нервный озноб. — Ладно, отвечу: на твоей планете, Змей, атмосферное давление в два раза выше, чем на нашей Полоя. А в горах на высоте тхатхам легче дышится.

— Скажи, зачем Пришельцы заставляют землян выращивать целые поля растений, о которых они раньше ничего не знали? — задал он следующий вопрос, предусмотрительно отведя глаза и подождав, когда Геа поравняется с ним.

— Ты имеешь в виду зерновые культуры, которые вы никогда раньше не использовали? — уточнила женщина.

— Да, те самые, о которых мы ничего не знали до вашего появления.

— Эта та пища, которая помогает нам выжить на вашей планете.

— Это как же? Объясни. Другую вы не едите?

— Злаки богаты медью, например, по сравнению с овощами. А наши организмы очень нуждаются в этом металле. У вас на планете его меньше, чем у нас. Ты же видел, что у нас кровь совсем не красная, как у землян?

— Я знаю, что у вас она имеет голубой цвет. Почему?

— Это медь. А у тебя кровь красная. Это потому, что твоя планета богата железом. Могу объяснить немного подробнее, если хочешь.

— Хочу.

— Ладно. Вот сделаем привал, тогда и поговорим.

— А что мешает тебе говорить об этом прямо сейчас?

— Давай не будем спорить, — предложила Геа. — Лучше я расскажу тебе о целебных свойствах меди. Хочешь?

— Расскажи, — пожал крепкими плечами чернокожий атлет.

Строй высоких деревьев поредел, и женщина могла постоянно идти рядом со своим спутником. Легко взяв его под руку, она стала говорить:

— Во-первых, медь обладает сильными антимикробными свойствами. Наши Посвящённые считают медь священным металлом, который способствует сосредоточению мыслей, улучшает общее состояние организма, лечит заболевания, которыми мы стали болеть на вашей планете. Это предохраняет нас от земных инфекций и вносит свою лепту в наше долгожитие. Я проводила опыты и установила, что медь эффективна и для лечения болезней землян.

— То-то я смотрю, что все Пришельцы носят какие-то жёлтые браслеты, — вставил Змей.

— Кстати, можешь сам попробовать. Очень эффективно. — Только содержание меди в браслете должно быть высоким. У нас ценятся браслеты с планеты Полоя. Хотя и на Земле есть богатые медные месторождения. Когда будем у меня в гостях, я подарю тебе настоящий браслет тхатхов с планеты Полоя.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь к тебе в гости? — удивлённо посмотрел Большой Змей на свою пленницу. — Вроде бы мы направляемся ко мне.

— Всё во власти Творца! — женщина многозначительно подняла к небу красивые глаза.

— Ну, говори про медь дальше. Что там «во-вторых»? — Змею потребовалось усилие, чтобы отвести взгляд от инопланетянки.

— Во-вторых, — с готовностью продолжила Геа, — голубой цвет крови придает соответствующий бледно-голубой оттенок и цвету кожи тхатхов. В-третьих, в вашей природе медные месторождения содержат довольно много серебра. Серебро буквально сопровождает медь почти повсюду. Это проявляется настолько, что весомая часть нашей добычи серебра осуществляется попутно с добычей меди.

Серебро, также как и медь, обладает сильным антибактериальным действием. Ты имел об этом представление раньше?

— Нет, — ответил Змей. — До вашего появления люди на Земле не болели.

— И тут ты можешь справедливо обвинить тхатхов в том, что мы занесли инфекции, которых не знала Земля. Мы чужды ей и вам — её детям. Но, Большой Змей, если уж так случилось, что кто-то пришёл в твой дом с просьбой о помощи, может, всё-таки помочь и попробовать как-то жить вместе?

— Геа, Атланты приняли вас, хотя вы и нарушили ход Программы Творца. Но что вы творите на нашей планете?! Насаждаете свои порядки и законы, порабощаете землян, развращаете, спаиваете их каким-то зельем! Вы наносите вред Земле и её обитателям. И всегда оправдываете свои действия тем, что тхатхам надо выжить! По-моему, вы просто решили стать на Земле полновластными хозяевами. Геа, это, по-твоему, правильно?

— Может, ты и прав, — склонила голову Геа, снова взяв Большого Змея под руку. — Случись всё по-другому, возможно мы и не стали бы врагами.

Какое-то время они шли молча. Большой Змей, затаив дыхание, боялся сделать резкое движение, чтобы Геа не убрала руку. Почему-то его всё больше и больше волновала близость этой инопланетной женщины.

— А ты сам не пробовал то, что назвал зельем? — нарушила молчание Геа и посмотрела в глаза Змею своими тёмными глазами. — Мы называем это вином.

— Нет, — отстранённо ответил Змей, сделав вид, что погружён в свои мысли.

— У меня в гостях попробуешь.

— А ты уверена, что мне это нужно? — Змей упорно прятал взгляд.

— В жизни всё хорошо в малых количествах, — со вздохом произнесла Геа. — Это относится и к вину. Даже землянам в небольшом количестве оно полезно. Но пристрастие к нему может переходить допустимые границы. Тогда вино становится опасным. А земляне, как правило, не хотят знать никаких правил.

— Зачем же вы его пьёте?

— Объяснение этому кроется в разных условиях жизни на наших планетах.

— Объясни, — попросил Змей.

— Обязательно, но на привале, — пообещала Геа.

На этот раз они шли долго. Поэтому завязавшийся между ними разговор о землянах и Пришельцах сам собой перешёл в другое русло. Стали говорить о личном. Вначале, отвечая на расспросы инопланетянки, Змей поведал историю своей жизни. Затем о себе стала рассказывать Геа.

Он слушал, не перебивая, и ясно представлял, всё то, что с ней происходило, и понимал, что могущественная инопланетянка — обыкновенная женщина. И он начинал чувствовать себя равным с ней.

— Ой! — неожиданно раздался негромкий, но такой по-женски беззащитный возглас.

Змей почувствовал, как рука Геа соскользнула с его руки. Он повернулся, готовый броситься на защиту своей спутницы. Но увидел, что она остановилась и, держась за ногу, оперлась плечом о ствол дерева.

— Геа, ты чего?!.. — вырвалось у него.

— Острый шип… А я — босая.

Только теперь Змей сообразил, что у его пленницы на ногах ничего нет.

— Садись, я посмотрю. — Он аккуратно помог женщине сесть под дерево, сел рядом и положил себе на колено её пораненную ступню. Ранка представляла небольшой порез на бледно-голубой коже стопы, но из неё сочилась кровь, имеющая голубой цвет. Такой порез не представлял опасности, но Змея беспокоило, что в ранку могла попасть грязь.

— Ты подожди здесь. Я сейчас. — Большой Змей кинулся искать листья растения, необходимого для оказания первой помощи в таких случаях.

Вернувшись с пучком сорванных листьев, он сначала отсосал из ранки немного уже начинающей загустевать голубой крови, — она была солоноватой на вкус — затем приложил пару небольших листочков и перевязал их тем самым лоскутом, которым завязывал пленнице глаза. Когда он совершал эту процедуру, то несколько раз случайно встречался взглядом с глазами пленницы. Теперь это были глаза беззащитной женщины, которой нравилось, что за ней ухаживают. В них было столько тепла и благодарности, что Змей почувствовал себя самым счастливым человеком. Он уже не боялся этих красивых глаз.

— Пригодился, — закончив перевязку, с улыбкой указал он взглядом на кусок материи. — Теперь быстро заживёт.

— Идём? — Геа попыталась подняться.

— Нет-нет! — запротестовал он. — Теперь тебе нельзя идти.

— Что же делать?

— Я тебя понесу.

— Не придумывай! — теперь пришла её очередь протестовать. — Я большая и тяжёлая!

— Не волнуйся, силы у меня хватит. — Змей сделал попытку помочь ей подняться с земли.

— Я дойду! — она поднялась сама, отказавшись от протянутой руки и выражая протест всем своим видом.

— А я донесу! — Несмотря на её сопротивление и рост, Змей легко поднял Геа на руки, и их взгляды снова встретились, а лица оказались очень близко.

— Ты обещала меня слушаться, — тихо сказал он.

— Обещала, — покорно расслабила она застывшее в напряжении сильное тело. — Но тебе будет тяжело. А я могу идти.

— Мне будет приятно нести тебя! — улыбнулся он и сделал первый шаг.

— Знаешь, Змей, — в ответ улыбнулась Геа, — я никогда не могла даже предположить, что у вас, на Земле, так похищают женщин! Наверное, я хотела бы быть землянкой!

Змей ничего не ответил, продолжая улыбаться своим мыслям, но Геа прочитала их и рассмеялась:

— Уж не думаешь ли ты влюбиться, как зелёный юнец! И в кого? В свою пленницу! В Пришельца!

— Так не честно! — закричал Змей в возмущении. — Геа, ты пользуешься нечестными приёмами…

— А тебя не научили скрывать свои мысли?

— От тебя, такой, скроешь!

— А знаешь, Змей, они мне нравятся!

— Ты серьёзно? — Он остановился и сильнее прижал её к себе.

Она доверчиво посмотрела ему в глаза:

— Не представляешь, Змей, как плохо, когда тебя все боятся. А ты не глуп. Ты даже пытаешься представить себя равным мне. Ты смел до безумия. И очень сильный. Мне это нравится. Неужели ты действительно готов отдать за меня жизнь?

— Но ты же знаешь ответ…

— Несмотря на то, что мы такие разные и — враги?

— Даже несмотря на то, что ты белая, а я чёрный.

— Это как раз и неважно.

— И всё остальное тоже неважно. Разве не так, Геа?

— А что важно для тебя?

— Я думал, что знаю, зачем живу. А оказывается теперь, что я ни в чём не могу быть уверен! И оказывается, что я совсем ничего не понимаю в жизни.

— Ты о чём это?

— О нас. Ты очень сильная и могущественная, Геа. Но я не хочу об этом думать. Богиня, сошедшая со звёзд, ты для меня сейчас — слабая и нуждающаяся защите женщина. Просто женщина… красивая… с которой я хочу быть рядом. Мы только недавно познакомились, а до этого были врагами… Не понимаю, что произошло, но теперь я готов пожертвовать ради тебя своей жизнью! Ты такая женщина, каких нет на Земле! И я очень рад, что мы встретились. Ещё вчера именно тебя я считал своим злейшим врагом и был готов убивать всех Пришельцев до одного. А сейчас я больше не хочу никого убивать… Наоборот, я хочу быть нужным тебе…

— Ты хочешь служить мне? — Геа лукаво взглянула на Змея.

— Нет. Ты не поняла. Я не хочу, чтобы кто-то кому-то служил. Я — Атлант, ты — Пришелец. И никто никого не предаёт. Но пойми, мы больше не сможем быть врагами. Сейчас во мне рождается какое-то новое чувство. Я его ещё не знаю и не могу объяснить. Я только-только начинаю его осознавать. Но оно сильное и красивое, как ты… Наверное, это и есть то, что называют Любовью? Оно светлое и связано с тобой. Мне нравятся твои волосы, глаза, твой голос…

— Змей, замолчи сейчас же! — закрыв глаза, замотала головой Геа. — Такого не может быть!

— Почему? Ты считаешь меня дикарём, не достойным тебя?

— Змей! — воскликнула Геа. — Я не хочу об этом говорить. Молчи! Молчи…

Затем, открыв глаза, она тихо попросила:

— Ну пожалуйста… Не сейчас. Помни только, что я — твоя пленница. И всё!

— Ты считаешь нас настолько разными?.. Как хочешь, — вздохнул Змей.

Он шёл вперёд и нес свою пленницу на руках, как богиню. Странно, но усталости Змей совсем не чувствовал.

Когда солнце, пробивающееся сквозь густые кроны высоких деревьев, стало клониться к закату, они набрели на весело журчащий лесной родник. Из-под большого валуна, покрытого влажным серо-зелёным мхом, прозрачная и очень холодная вода выбивалась на поверхность земли и по тонкому руслу, еле заметному в высокой сочной траве, убегала в лес. Набирая родниковую воду прямо в ладошки, путники с удовольствием утолили жажду.

Змей решил сделать привал, чтобы отдохнуть и поесть. Мягко опустив Геа на землю, он снова почувствовал усталость. Его даже стало клонить ко сну.

Большой Змей сел на поваленное дерево, достал из своей дорожной сумки все припасы, — три овощных лепёшки и кусок сушёного балыка, — и предложил омывающей у ручья стройные ноги спутнице разделить с ним трапезу:

— Ты, наверное, никогда не пробовала нашей пищи? Угощайся.

— Хоть мне это и не полезно, но есть очень хочется, — Геа подошла и присела рядом со Змеем. Осторожно взяв с расстеленной на траве материи одну небольшую круглую лепёшку, надкусила её.

— Ну как? — поинтересовался жующий Змей.

— Ничего, — пожала плечами Геа. — А вы это всегда едите? Или разнообразите свой рацион?

Опустившись с бревна на траву у ног женщины, которыми он дал себе возможность немного полюбоваться, и припав спиной к поваленному стволу дерева, Змей, подавив зевоту, рассмеялся тихо:

— Не знаю этого слова — «рацион», но я всё понял. В другое время, богиня, я бы поохотился и угостил тебя свежим жареным мясом. Но сейчас, прости, всемогущая Геа, у меня почти не осталось сил. В следующий раз — обязательно поедим свежатинки. Обещаю.

— Я пить хочу, — сказала Геа.

Большой Змей порылся в своей сумке и достал металлический стакан, имеющий с боку подобие ручки. Затем, преодолевая усталость, поднялся и направился к ручью. Набрав воды, Змей подошёл к Геа и протянул стакан:

— Пей.

— Благодарю! — женщина посмотрела на Змея и сделала пару глотков. — Какая холодная!

— Зато вкусная. Ну, как тебе наше лесное путешествие?

— Ничего. Даже интересно! Природа у вас чудная! — Геа уже распробовала пищу землян и доедала овощную лепёшку. — Но я попрошу тебя, Змей, собрать сухих веток для костра. А я пока поищу кое-какую нужную мне траву.

— Зачем это? — недоверчиво посмотрел на неё темнокожий атлет. — Дыма хочешь напустить? По нему нас сразу обнаружат твои…

Черноволосая женщина открыто взглянула ему в глаза и улыбнулась доброй улыбкой:

— Змей, я дала слово слушаться тебя. Не волнуйся, я не убегу и не сделаю тебе ничего плохого. А трава нужна мне для поддержания сил. Твоя планета мне чужая…

— Всё равно мы не разведём огня — я не захватил с собой огниво, — проворчал землянин. — Если ты, конечно, не можешь, как Великаны, воспламенять дрова взглядом…

— Могу, — просто ответила инопланетянка.

Недоверчиво поглядев на Геа, Змей молча побрёл собирать толстые сухие ветки.

Вскоре костёр уже горел. Большой Змей, зевая, сидел и со стороны наблюдал, как Геа заваривает в стакане собранный пучок травы.

После того как под пристальным взглядом черноволосой красавицы по сложенным в почти правильную пирамидку сухим веткам побежал неяркий огонёк, Змей снова засомневался в правильности своего решения: вести пленницу с незавязанными глазами. Но занятая у огня женщина иногда, встречаясь с ним глазами, улыбалась, и от этого её взгляда и красивой улыбки Большому Змею становилось хорошо и беспокойно. И беспокойство это было сладостным. Хотелось расслабиться и забыть обо всём. Лишь бы рядом была она…

— Что-то странное творится со мной, — испив родниковой воды, произнёс Змей и лёг на траву. — Устаю так, как никогда не уставал. И спать хочется…

— Поспи, — предложила Геа. — Скоро наступит ночь.

— Нет. Мне ещё многое нужно от тебя узнать, — возразил землянин. — Давай поговорим.

— Ладно. Тогда сделай несколько глотков моего отвара. Это придаст тебе сил, — с улыбкой предложила Геа.

— Ты первая! — Змей сел и посмотрел на пленницу.

Усмехнувшись, Геа под пристальным взглядом темнокожего мужчины сделала несколько глотков. Затем протянула стакан ему.

— Горячо! — первый же глоток больно обжёг Змею губы, рот и горло. — Как ты пьёшь такой кипяток?!

— Извини, — пожала плечами красавица. — Для меня это нормально.

— Даже не распробовал, — проворчал Змей, возвращая стакан. — Но теперь точно не усну — весь рот горит.

— Я успокою твою боль. Расслабься, закрой глаза и ни о чём не думай, — женщина придвинулась ближе к Змею. — Положи голову мне на колени.

Он так и сделал. Через минуту Змей почувствовал, что боль уходит, и открыл глаза. Сквозь зелёные кроны он рассмотрел начинающее сереть низкое небо. В тени высоких деревьев наползающие прохладные сумерки казались более густыми. Но возле костра было тепло и уютно, и только треск горящих сучьев и затихающее многоголосье засыпающего леса нарушали, но не портили идиллию романтического спокойствия и блаженства. Всё происходящее: засыпающий лес, потрескивающий костёр, белокожая инопланетянка, — казалось Змею нереальным. Когда мерцающий свет пламени падал на отливающее бледностью красивое лицо женщины, бегающие тени делали её правильные черты зловещими. Большому Змею вдруг показалось, что пламя на миг отразилось в больших чёрных глазах инопланетянки, и её взгляд хищно сверкнул. По телу Змея пробежал неприятный холодок. Он передёрнул плечами, отгоняя наваждение, и произнёс:

— Как твоя нога?

— Не болит, — отрешённо ответила Геа, глядя куда-то вдаль.

— Ты обещала рассказать о тхатхах, — напомнил Змей.

— О чём? — вышла из задумчивости женщина. — Ах, да… С чего начать?

— Начни с того, зачем вы заставляете землян засевать зерном поля.

— Хорошо, слушай, — Геа перевела взгляд на Большого Змея. — Вот представь, что моя планета богата таким металлом, как медь. А железа на ней мало. У вас, на планете, — наоборот. Судя по всему, на Земле эволюция в ходе развития живого мира ориентировала организмы на железо, которое составляет основу дыхательных пигментов большинства живых видов. Я не сложно объясняю?

— Я понимаю, — заверил Змей.

— Например, содержание железа в крови человека примерно твоего роста и веса составляет около четырех граммов, — кивнув головой, продолжила Геа. — Большая часть железа находится в крови и связана с гемоглобином, белковая часть которого «блокирует» окисление железа из двухвалентного в трехвалентное состояние, поддерживая таким образом его способность связывать молекулы кислорода. Это тебе понятно?

— Не совсем, — ответил озадаченный Змей. — Я знаю о строении мира и человеческого организма, конечно, не всё. Но если ты объяснишь смысл отдельных слов, думаю, что сумею понять сказанное. Мне это очень даже интересно.

Объяснив суть нескольких терминов, Геа продолжила:

— Энергия Солнца как бы раскупоривает сложные молекулы с трехвалентным железом в более свободно связанные конфигурации атомов, которые легко усваиваются организмом. И все же, несмотря на все сложности по усвоению железа, эволюция на Земле пошла по пути использования именно этого металла для обеспечения важнейшей функции крови — переноса газов. Следовательно, здесь на Земле дыхательные пигменты на основе железа более эффективны, нежели на основе других элементов. И, следовательно, железа на Земле все-таки достаточно много…

— Как всё сложно! — воскликнул слушающий с открытым ртом Змей. — Но мне кажется, что я понимаю то, о чём ты говоришь, Геа. У меня в голове даже возникают образы и картинки. И становится более понятным смысл сказанного тобой.

— Я немного помогаю твоему мозгу расширить кругозор познания и принять информацию, — с улыбкой произнесла темноволосая женщина. — Надеюсь, ты не возражаешь?

— Нет-нет, продолжай!..

— А теперь представим другую ситуацию: на моей планете изначально железа оказалось гораздо меньше, чем на Земле, а меди — гораздо больше. Наша эволюция пошла по пути использования меди. Поэтому у меня — голубая кровь.

— Но причём тут злаки? — все еще не понимал Змей.

— Мы — тхатхи оказались на планете с дефицитом меди и избытком железа, — посмотрела на него Геа. — К этим условия надо как-то адаптироваться?

— И как?

— Во-первых, нам нужно непрерывно пополнять собственный организм медью.

Во-вторых, железо химически более активно, чем медь. Поэтому, попадая в нашу кровь, оно неизбежно стремится вытеснять медь из ее соединений. Говоря простым языком: избыток железа очень вреден для организма тхатхов, и этого избытка нам следует избегать. Самый простой способ решения этой задачи — соблюдать определенную диету, потребляя продукты с высоким содержанием меди и низким содержанием железа. И вот этим и объясняется наш «зерновой» выбор.

— Теперь начинаю понимать, — произнес Змей. — Значит, в злаках много меди?

— Правильно. Скажем, много железа содержится в бобовых растениях, овощах, ягодах, мясе, — продолжала женщина. — А нужная нам медь содержится в злаках, крупах, хлебных изделиях. Ты прав, Большой Змей, в том, что человеку Земли нет смысла переходить от охоты и собирательства к земледелию, ведь необходимое железо в достатке находится буквально у него «под ногами». А мы разворачиваем землян в сторону производства продуктов питания, бедных железом, но богатых медью, хотя меди человеку и так вполне хватает. И теперь ты можешь справедливо обвинить тхатхов в насаждении личных интересов. Ведь мы не просто обложили людей данью для собственного пропитания, которую можно было бы с них собирать и без кардинальной ломки образа жизни человека. Мы заставляем его делать то, что землянину совсем не нужно. Но пойми, то, что можно было собирать с людей, не подходит нам. Чтобы выжить, татхам понадобился переход к «цивилизованному образу жизни», без которого сложно организовать земледельческие работы в необходимых нам масштабах. Но я считаю, что люди от этого только выиграли.

— А я так не считаю, — воскликнул Змей. — Атланты давно занимаются земледелием и выращивают разные культуры. Например, урожайность овощей многократно превосходит урожайность ваших зерновых. Но ты говоришь, что в овощах много железа, и человечество под вашим руководством вынуждено переходить именно к зерновым, затрудняя себе решение вопроса обеспечения пропитанием. Более того: Атланты говорят, что в зерновых не только мало железа, — они содержат вещества, которые образуют с железом трудно растворимые соли и снижают его усвояемость организмом. Это правда?

— Правда, — не стала отрицать Геа, с удивлением посмотрев на собеседника. — А ты знаешь больше, чем я предполагала.

— Кое-что знаю. Например, как трудно собрать, переработать и что-то приготовить из злаков! — горячо продолжал Змей. — Зерно нужно тщательно очистить, затем перемолоть, и уже из получающейся муки готовить продукты питания. Хотя гораздо проще сварить, например, кашу из неочищенного зерна. Но вы — боги такого не едите!

— Увы! — подтвердила Геа.

— Вот вы называете себя «богами», защитниками человека! — развивая тему, Большой Змей поднял голову и посмотрел на женщину. — А ещё одна сторона вашего вмешательства в жизнь землян говорит совсем об обратном!

— Я понимаю, о чём ты хочешь сказать, Змей, — Геа не отвела глаз под его взглядом, — и готова выслушать тебя.

— То, что вы заставляете людей убивать друг друга, приносить кровавые жертвы, это как? Это тоже ваш «цивилизованный путь развития»?

— Ну, во-первых, — спокойно возразила Геа, — мы, давшие людям земледелие и обучившие их металлургии и ремеслам, в основном требуем от людей жертвоприношений в виде растительных продуктов и их производных. Кстати, мы учим землян строить большие храмы — хранилища для зерна. И земляне преуспевают в этом. Мясо мы не едим. Во-вторых, эти кровавые жертвоприношения, о которых ты говоришь, требуют от человека, прежде всего, самого факта совершения убийства, то есть освобождения Живой Энергии, которая нам очень нужна. В-третьих, убийству землян не надо учить. Земляне, в отличие от Атлантов, — те же животные. Или точнее: переходный вид от зверя к человеку. Хотя я разделяю твою точку зрения: не всё, что полезно богам, полезно и человеку Земли.

— Да уж это ты верно подметила, — усмехнулся Змей. — Хоть мы наполовину звери, убийства нам совсем не идут на пользу.

— О чём ещё ты хочешь спросить? — не заметила его иронии Геа.

— А тхатхи не убивают?

— К сожалению, и мы не совершенство творения Создателя! — вздохнула женщина и стала смотреть на огонь. — Но мы не едим себе подобных и не мучаем их перед смертью.

— Земляне позволяют себе такое, — согласился Змей. — Но это не столько от дикости, сколько от голода и страха. Я помню, первого захваченного инопланетянина наши охотники привели в лагерь, когда я ещё не доставал отцу до пояса. Великаны не успели выручить его. Пленный своим взглядом заставлял людей племени подчиняться. Наши мужчины просто выжгли ему глаза. Когда пришли Великаны, инопланетянин был уже мёртв. А наш шаман сказал, что если съесть мясо Пришельца, то можно обрести его силу и долголетие. Великаны не дали нам сделать это — они забрали его. Но повторяю, что дикость идёт от незнания. Потом Великаны стали нас учить, и теперь никто из моего племени не станет есть себе подобного.

— А тхатхов не надо этому учить. Мы сами обучаем племена дикарей основам науки.

— Ага! — усмехнулся Змей. — И одна из сторон вашего обучения — пьянство! Расскажи мне о зелье, которое вы называете вином и которым спаиваете землян.

Геа собралась с мыслями и после непродолжительной паузы произнесла:

— Прежде всего, ответь, из нашего разговора тебе стал понятен выбор вашей эволюции в пользу железа и гемоглобина?

— В общих чертах — да.

— Теперь давай посмотрим, что происходит при повышении концентрации углекислого газа в крови тхатхов. Ясно, что, прежде всего, это увеличивает кислотность крови. Для регулирования кислотно-щелочного баланса кровь землян содержит «специальные системы», поддерживающие кислотность крови на стабильном уровне. И основную часть такой способности обеспечивает именно гемоглобин! Это происходит благодаря его способности сильно менять свои кислотные свойства. В результате у человека Земли уровень кислотности крови сохраняется в жизненно важных пределах даже при значительных изменениях питания и других условий.

Но у тхатхов в крови нет гемоглобина, а есть пигмент на основе меди, который не столь значительно меняет свою кислотность при изменении концентрации кислорода и поэтому не способен нейтрализовать излишки кислотности при изменении концентрации углекислого газа. Что же будет происходить с тхатхами при избытке углекислого газа в их крови? Как ты думаешь?

— Нарушится равновесие и они погибнут, — догадался Змей.

— Правильно. А как можно привести в норму кислотно-щелочной баланс в этом случае?

— Ну, не знаю. Наверное, вы нашли какой-то выход.

— Нашли, — усмехнулась женщина. — Самый простой. Первый ответ, который напрашивается сам: извне — путем добавления щелочей. Для этого здесь, на Земле, лучше всего подходит формула этилового спирта, содержащегося в алкогольных напитках и обладающего ярко выраженными необходимыми для тхатхов свойствами. До нашего прихода вы — земляне и не знали о подобном.

— И не догадывались, — подтвердил Змей.

— Видишь, как все просто? Мы — тхатхи попали в условия, в которых наш организм не справляется самостоятельно с избытком углекислого газа вследствие наличия у нас голубой крови. Нам необходимо чем-то нейтрализовать ее излишнюю кислотность! И мы использовали для этих целей реакцию образования сложных эфиров из спирта и органических кислот, содержащихся в крови. Эта реакция химически «выдавливает» вредный углекислый газ.

— Поэтому вы варите и пьёте своё зелье, чтобы не умереть?

— Да. Именно в этом причина того, что тхатхи научили людей изготовлять алкогольные напитки и поставили эти напитки на одно из первых мест в жертвоприношениях!

Вообще-то, вино обладает целым рядом замечательных свойств. Но эти свойства присущи, прежде всего, слабоалкогольным напиткам! Крепкие — ведут себя иначе. Но нам не нужна крепость… Однако вернемся к другим полезным свойствам алкоголя…

— Неужели для землян ваши напитки так полезны, как ты говоришь?

— Не сомневайся. Только во всём нужно знать меру. Замечено, что пьющие вино люди меньше болеют. Наши наблюдения и лабораторные опыты показали, что красное вино, даже разбавленное, уничтожает в организмах землян некоторые вирусы. Но пьющие его чрезмерно подвергаются очень высокому риску заболевания — алкоголизму.

— Не убедила, — признался Змей.

— Слушай дальше. «Слишком густая» кровь, то есть кровь повышенной вязкости, создает серьезные предпосылки для образования сгустков, способных закупорить артерии, иначе говоря, привести к тромбозу. Алкоголь обладает свойством разжижать кровь. Поистине, наше вино — вы не зря называете его «напитком богов» — даёт землянам здоровье, а нам — долголетие!

Наша голубая кровь, в отличие от вашей — красной, имеет большую вязкость, а алкоголь обладает свойством разжижать её. Ещё вопросы?

— Значит, у вас более высокая вязкость голубой крови, — задумчиво произнёс Змей. — Я сам видел, как при ранении тхатхов их кровь быстро сворачивалась, и кровотечение останавливалось. У землян красная кровь сворачивается не так быстро. Теперь мне понятно, почему тхатхи выносливее в бою.

— Правильно. Высокая вязкость крови снижает скорость ее течения и, следовательно, способствует прекращению кровотечения.

Геа заметила, как во время беседы её спутник всё чаще зевает:

— Спать хочется? — поинтересовалась она.

— Да уж… — неопределённо ответил Змей, прикрывая рот ладонью в очередной раз.

— А ты немного вздремни, — предложила Геа. — Не бойся: я никуда не денусь. Хочешь, снова положи голову мне на колени и поспи. Я буду с тобой.

— А ты?

— Я не так устала, как ты. Ведь почти половину пути ты нёс меня на руках. И я могу дремать сидя.

Большой Змей посмотрел на свою пленницу долгим взглядом. Потом, решившись, блаженно растянулся на траве во весь рост, удобно устроив свою голову на коленях женщины. Лучевое ружьё он на всякий случай положил справа от себя. Геа, что-то тихо напевая, стала гладить его курчавые непослушные волосы.

— Знаешь, — прошептал Змей в блаженстве, — меня в детстве так гладила мама…

— А что ещё тебе запомнилось из детства? — улыбнулась Геа, продолжая ласкать пальцами лежащую на её коленях курчавую голову.

— Когда я был совсем маленьким, отец принёс из леса медвежонка.

— Зачем?

— Они на охоте убили медведицу, и отец пожалел малыша. Мы с медвежонком выросли вместе. Он был такой забавный!

— А какое имя ты дал ему?

— Не я — отец. Я тогда ещё не умел разговаривать. Отец назвал медвежонка Шустриком.

— Почему Шустриком? — засмеялась Геа.

— Так лез везде! Как только кто-нибудь приступал к какому-нибудь делу, так он — тут как тут. Всем мешал. Очень любил общество. И одиночества не выносил.

— И где он сейчас?

— Умер.

— Умер?

— Когда я уже начал ходить со взрослыми на охоту, Шустрик из медвежонка уже превратился в огромного медведя, и его побаивались даже опытные охотники нашего племени. Говорили, что надо выгнать Шустрика из селения, что он опасен для людей. Отец несколько раз отводил его в лес, но Шустрик всегда возвращался. Приходил и садился, как человек, у дверей нашего дома и ждал, когда его накормят. Отца он слушался, наверное, почитал его за своего родителя, а меня принимал за своего брата. Но чужих не хотел признавать. Даже зацепил кое-кого. А когти-то у него острющие и зубы… Короче, решил Совет племени, что Шустрика надо убить.

Привязали его к толстому дереву и хотели копьями… Я в то время с охоты возвращался. Рёв медвежий услышал. Голос Шустрика я-то от любого мог отличить. Кинулся на этот рёв. Смотрю: за селением — толпа людей и медведь, к дереву привязанный. Рвётся Шустрик с верёвки — не привычно ему на привязи сидеть. И видно, что боится. Меня увидел, вроде успокоился немного. Тут я понял, что мои сородичи удумали! Встал между охотниками и медведем и кричу: «Не дам!». Старшие за отцом послали. Не хотел отец смотреть, как нашего медведя убивать будут. Пришёл отец и стал меня уговаривать. Я на своём стою — не дам! Разрешили тогда мне самому отвести медведя в лес. Только с условием, если тот ещё раз вернётся — убьют. Пошли мы с Шустриком, — он мёд очень любил, на край Света за ним мог идти, — я его мёдом и приманивал. Далеко ушли. Через реку переправились. Я всю дорогу его уговаривал, не возвращаться больше в селение. Он большой зверь, а смотрит, как ребёнок. И вроде понял. Обнял я его на прощание и оставил на ягодной поляне с целым мешком пчелиных сот.

Не вернулся он. Долго мы потом о Шустрике ничего не слышали. А я скучал.

Прошёл почти год. Я собрал свой первый боевой отряд из мальчишек, что посмелее и посмекалистей. Мы даже на охоту отдельно от взрослых стали ходить. А сила-то моя тогда росла быстрее ума. Вот и решил я однажды удивить взрослых и убить длиннозубого тигра, что немало бед причинил нашему племени. Длиннозубый — самый опасный хищник из всех в тех местах. Но нам вначале нужно было выследить его логово. На это опасное дело пошли мы с моим другом — Орлиным Глазом. Несмотря на юный возраст, лучшего охотника, чем Орлиный Глаз, надо было ещё поискать! За два дня нам удалось выследить хищника по следам. От самой реки мы с товарищем долго шли за парой длиннозубых по лесу. Но всё-таки потеряли след. Как сквозь землю провалились эти тигры! Вышли мы на поляну. Показалась та поляна мне знакомой. Ягод на ней много. Не тут ли я оставил своего Шустрика в прошлом году? Подчиняясь мальчишескому порыву, стал я звать по имени: «Шустрик! — кричу. — Шустрик!» И докричался… Появились на краю поляны, с той стороны откуда мы пришли, два больших тигра: самец и самка. Оказывается, это они выследили нас, а не мы их. А у нас только два копья и два ножа. Даже лук со стрелами не взяли — шли налегке. Бежать поздно. Лезть на дерево — тигры лучше нас это умеют делать. Да и страшно стало так, что мы и забыли, чему нас взрослые учили и как в таких случаях нужно поступать. Стоим посередине поляны — спина к спине — трясёмся и молимся, чтобы тигры не подходили. Но они подошли.

Подошли на длину броска и смотрят нехорошо. Чувствую, улучают момент, чтобы кинуться. Их кошачий запах прямо в ноздри бьёт. Мы копья выставили и ждём. Я говорю своему товарищу: «Надо вместе держаться, бежать нельзя!», а сам понимаю, что с одним копьём против такой туши ничего не сделаешь. Вдруг вижу: из леса выходит на поляну огромный медведь и не спеша направляется к нам. Узнал я его сразу, хоть и подрос он. «Шустрик, — кричу, — это ты?». Медведь идёт себе и идёт, даже ухом не повёл. Со страхом подумал я, что ошибся и что теперь нам точно уже не спастись. Огромный медведь подошёл очень близко, посмотрел на меня, понюхал воздух и вдруг встал между нами и тиграми и оскалил на них свою страшную пасть. Встал точно так же, как я когда-то стоял, защищая от охотников привязанного Шустрика. Тигры зарычали и, как по команде, одновременно кинулись на медведя. Он хоть и больше их, но их-то двое. Одного он сразу лапой полоснул по боку, аж куски шкуры полетели. Взревел тигр, отлетел в сторону с разорванным боком. Поднялся медленно с трудом. А второй всё-таки успел вонзить свои длинные клыки в плечо и шею медведя. Тут заревел бурый, попытался встать на задние лапы, скинуть с себя тигра, но не вышло — тот вцепился мёртвой хваткой зубами и когтями и висит всей своей тушей. Только кровь обильно обагрила всю морду хищника. Мы стояли в оцепенении. Медведь сделал ещё одну попытку освободиться, пытаясь достать тигра зубами, но не вышло. Тут передние лапы у бурого подкосились, и упал медведь на грудь под весом тигра. Хотя задними медведь ещё продолжал стоять, но сопротивляться он уже не мог. Тут прошёл мой страх, я подскочил и стал наносить копьём удары в прищуренный тигриный глаз. Потеряв глаз, хищник взвыл и, отпустив медведя, кинулся прочь в лес. За ним поплёлся второй — с разорванным боком. Место схватки всё было залито кровью. Она фонтаном ещё некоторое время била из шеи лежащего медведя. Когда я подошёл, Шустрик был ещё жив и смотрел на меня как ребёнок. Он меня узнал. Попытался встать, но смог только поднять голову и снова уронил её. Потом его глаза закрылись. Навсегда.

Я рыдал над остывающим другом.

Мы оставили его там на поляне. Как дикого зверя. Хотя он был совсем не дикий…

Большой Змей замолчал, заново переживая схватку.

— Жуткая история, — тихо произнесла Геа, только теперь заметив, что во время рассказа она прижала голову Змея к своей груди и держала её на руках, покачивая словно младенца. — Видишь, на что способно любящее сердце. Даже звериное.

— Геа, а ты любила кого-нибудь? — спросил Большой Змей.

Женщина грустно усмехнулась своим мыслям, опустила голову мужчины на свои колени и вместо ответа тихо произнесла:

— Закрывай глаза, Змей. Спи. Тебе нужно отдохнуть.

— Ты тоже отдохни.

— Я с тобой. Я никуда не уйду…

Её красивый голос напевал покой. Больше Змей ничего не слышал…

Когда Большой Змей открыл глаза, то увидел перед собой Геа, одетую в форму старшего офицера Звёздного Флота Пришельцев. Она стояла перед землянином на расстоянии двух шагов и холодно смотрела на лежащего на земле человека. В её взгляде появилось что-то незнакомо отчуждённое.

— Наконец-то, проснулся, — произнёс кто-то рядом на языке Пришельцев. — Что прикажете делать, уважаемая госпожа главный штурман?

Не поднимаясь с земли, Большой Змей осмотрелся. Стоял день, но Солнце клонилось к закату. Место, где лежал Змей, было окружено вражескими солдатами. Змей провёл рукой по земле вдоль тела: ружья не оказалось на месте. «Сколько же я спал?» — промелькнула мысль.

— Он сам встанет, — не отводя взгляда от Змея, сухо ответила Геа.

Затем обратилась к Змею строгим официальным тоном:

— Очень долго ты спишь, друг мой. Мои люди устали ждать. Но я держу слово. Помнишь, я обещала тебе, что когда ты станешь моим гостем, с твоей головы не упадёт ни один волос? Я приглашаю тебя, Большой Змей, к себе на базу.

Теперь она говорила с ним как победитель с побеждённым. Змей не знал, что предпринять, и сделал попытку подняться. Солдаты тут же приготовили и направили на него оружие.

— Без глупостей, Змей, — с высоты своего положения строго предупредила Геа. — Я контролирую твои мысли. И совсем не хочу причинять тебе боли.

— Я пленник? — поинтересовался Большой Змей, поднявшись на ноги, и посмотрел на ту, в ком так сильно ошибся, недооценив её коварство.

— Ты — мой гость, — спокойно ответила Геа и кинула ему не нужную ей теперь тунику. — Этот статус защищает тебя, пока ты являешься гостем. Поэтому не делай глупостей. Мы не одни…

Последнее предложение она произнесла очень тихо. Чем привела Змея в ещё большее недоумение.

Ему не связали рук и куда-то повели, поставив в центр растянувшейся колонны высоких солдат, одетых в одинаковую серебристую форму с серо-голубым оттенком. Геа в более светлой форме шла впереди, с двумя высокими офицерами, и о чём-то говорила с ними, не обращая на Змея внимания. Но позади Большого Змея шла стройная худощавая девушка в форме старшего офицера и не отрывала от пленника взгляда. Сделав вид, что споткнулся, Змей попробовал в падении использовать кувырок через голову, чтобы, сбив внимание охраны, скрыться между такими близкими деревьями. Но он смог только упасть на руки. Повинуясь какому-то приказу, идущему со стороны, Змей поднялся и послушно занял своё место в строю. Других попыток он решил не предпринимать. Змей понял, что его воля и сознание находятся под жёстким контролем.

Прокладывая путь между деревьев, колонна вышла к большой поляне, в центре которой, отливая серебром в лучах заходящего солнца, стоял огромный космический диск. Трап был опущен, и в большом проёме двери их поджидал офицер. Он поприветствовал входящую Геа, приложив руку к груди:

— Слава Творцу, с Вами ничего не случилось! Мы все очень волновались.

— Благодарю, Айр. Что со мной может случиться? — коротко ответила Геа и показала взглядом на Большого Змея, — это мой гость.

— Я понял, — склонил голову офицер, пропуская главного штурмана вперёд.

Большой Змей не в первый раз видел летающий диск изнутри. Точно такой же стоял в главном городе Атлантиды, и все желающие могли на него посмотреть. Но ещё никогда Змею не приходилось на нём подниматься в воздух.

В дисколёте разместилась почти половина команды. Другая осталась стоять на лесной поляне.

Змея посадили в кресло у борта. Вокруг него плотно сели офицеры. Приставленная следить за Змеем девушка устроилась напротив, через проход, но своего взгляда не отводила.

— Моему гостю удобно? — на языке землян поинтересовалась Геа у Змея прежде, чем занять место пилота.

— Очень, — расплылся в деланной улыбке тот. — Благодарю за заботу.

— Один короткий перелёт, и всё. Потерпи, — так же улыбнулась Геа и пошла по проходу между кресел вперёд, к панели управления.

Дверь неслышно закрылась, не оставив на ровной белой стене даже намёка на проём. Змей ожидал, что вот-вот почувствует начало движения диска. Но только уловил какое-то лёгкое жужжание. Окна в диске отсутствовали, поэтому он не мог определить, оторвались уже они от земли или нет? Только Змей успел об этом подумать, как неожиданно стал прозрачным пол, и пленник увидел, что под ногами быстро проплывает и удаляется лес и поляна с оставшимися на ней вооружёнными Пришельцами в серо-голубых костюмах. Затем стали прозрачными борта диска, и Змей увидел землю с высоты птичьего полёта. Зрелище захватывало и впечатляло: под его ногами, как на огромной тарелке, раскинула свои уходящие за горизонт бескрайние просторы красавица-Земля. Змей ощутил себя висящим в воздухе вместе с соседями по креслам. От мысли, что они сейчас могут упасть с такой высоты, пальцы непроизвольно впились в подлокотники, а всё тело напряглось. Но его кресло, как и другие, продолжало спокойно стоять, вернее, лететь или плыть над землёй. Змей постепенно усилием воли стал возвращать контроль над своим телом. В этот момент он заметил, что приставленная к нему девушка снисходительно улыбается. Тут уж он, назло ей, сумел быстро взять себя в руки и снять напряжение. Сделав это, Змей стал с любопытством смотреть по сторонам. Ему всё нравилось. Змей с детства знал, что Земля прекрасна, но такой красивой он видел её впервые. В той стороне, где находилась Атлантида, на горизонте прорисовывались очертания синих гор. К ним сужающейся длинной змейкой тянулся тёмно-зелёный лес. Там, где лес соединялся с горами, начиналось далёкое море. За горами находился дом Большого Змея. Увидит ли он его снова?

Змей ещё не успел, как следует, насладиться видами проплывающей внизу земли, как она стала приближаться. Дисколёт шёл на посадку.

Они приземлились на площадку знакомого Большому Змею космодрома на вершине плоской горы. Именно за опоясывающую его стену безуспешно пытался заглянуть отряд разведчиков-землян. Несколько строений возле стартовой площадки и какие-то непонятные высокие механизмы — это всё, что успел рассмотреть Змей прежде, чем борта и пол диска стали непрозрачными.

Пришельцы одновременно, словно по команде, поднялись со своих кресел, но девушка-офицер подала пленнику знак: сидеть на месте! Когда вслед за Геа все вышли, в дисколёте Змей остался в обществе девушки-охранника.

Ждать пришлось долго. Геа вернулась в сопровождении двух высоких крепких офицеров, вооружённых лучевыми ружьями. Они с нескрываемым интересом посмотрели на землянина и устроились в креслах рядом. Бросив беглый взгляд на девушку и на пленника, Геа заняла кресло пилота.

Диск стартовал.

Большому Змею стало неуютно. Под охраной Пришельцев он сидел в кресле, делая вид, что ему всё безразлично. Но когда борта дисколёта снова стали прозрачными, и взору Большого Змея открылось великолепие солнечного заката, он забыл обо всём и стал рассматривать быстро проплывающую землю с высоты птичьего полёта. Он видел зелёные океаны лесов, ограниченные причудливым рельефом гор и витиеватыми руслами рек, волнистый морской берег с песчаными пляжами, стада каких-то мирно пасущихся на предгорных лугах больших животных, свободно парящих в воздухе птиц. Родная планета с высоты полёта Большому Змею очень нравилась.

По времени полёт занял несколько больше, чем предыдущий. Но вот земля снова стала приближаться. Диск пошёл на снижение. Неожиданно борта стали непрозрачными, и Большой Змей ничего не увидел.

После посадки первыми вышли офицеры, затем Геа, а потом девушка-офицер пригласила гостя. Змей поднялся с мягкого кресла и прошёл к выходу.

Ступив на первую ступеньку трапа, он осмотрелся и обомлел. База Пришельцев впечатляла своими размерами и была гораздо больше той, за которой наблюдал Змей со своей командой. За огромной площадкой космодрома правильными линиями улиц начинались и уходили вдаль многочисленные разнообразные строения, между которыми двигались многорукие роботы. На идеально гладкой светло-серой стартовой площадке Змей рассмотрел ровные ряды остроконечных космических челноков с крупными белыми корпусами. Их тут было около сотни. За ними — несколько десятков больших чёрных шаров с серой эмблемой орла. Почти посередине площадки стоял точно такой же диск, на котором привезли Большого Змея. Видимо, Геа специально посадила свой дисколёт рядом. Чуть поодаль Змей рассмотрел стройную линию таких же серебристых дисков. «Это же и есть главный город Пришельцев, о котором говорил Авейт!», — догадался Большой Змей. Также он понял, что живым отсюда его теперь не выпустят. Ну, что ж, он поборется за свою жизнь!

Спустившись по трапу, Змей ступил на ровную твердую поверхность космодрома и снова осмотрелся.

Яркий диск Светила всё ближе опускался к линии горизонта. Фиолетовая дымка, предвестница ночных сумерек, уже занималась на востоке, и тень её захватывала космодром и строения главного города Пришельцев. Порыв тёплого ветра расшевелил волосы, и густая прядь упала на глаза Змею. Резким движением головы он откинул волосы назад. Он хотел увидеть как можно больше. За космодромом по другую сторону от города начинался спуск в долину, простилавшуюся почти до самого горизонта, образованного неровными очертаниями горной гряды. Запад был объят огненным заревом заката. За спиной Змея величественно возвышалась остроконечная гора. Солнце, освещающее эту высокую, похожую на правильную пирамиду гору, у подножия которой и раскинулся захваченный сумерками город, словно огромный раскалённый шар, готовясь оставить землю за линией далёких горных вершин, уже почти касалось своим пылающим краем ломаной линии горизонта.

Их встречал вооружённый конвой. Но Геа подала знак, и вооружённые солдаты остались в стороне, пропуская Большого Змея.

— Это один из моих домов, — улыбнулась Геа своему пленнику, указав рукой на одно из виднеющихся у края площадки зданий с колоннами. — Сейчас там ты сможешь привести себя в порядок. Я приду позже, мы поужинаем и побеседуем. Как друзья. А пока у меня есть кое-какие дела, Большой Змей. Я оставлю тебя одного. Ты не возражаешь?

— Меня всё устраивает, — в тон ей ответил Змей, понимая всю безвыходность своего положения — с ним просто играли. — Но я надеюсь, что ты не бросишь меня слишком надолго?

— Соскучиться не успеешь, — пообещала Геа и подозвала сопровождающую высокую девушку-офицера.

Отдав ей короткие распоряжения, Геа оставила Змея на её попечение, а сама с группой встречающих офицеров проследовала к одной из машин, стоявших неподалёку. Заняв место в машине, Геа посмотрела на Змея и отдала какое-то указание одному из сопровождающих. Машина приподнялась над поверхностью и направилась в сторону города. Вслед за ней пристроилась вторая машина с офицерами.

Змей посмотрел им вслед, затем снизу вверх оглядел свою спутницу. Та сделала приглашающий жест рукой, и они направились туда, куда показала девушка.

— Мы можем разговаривать? — уточнил Змей у сопровождающей на языке Пришельцев. — Я ведь гость?

— Можем, — ответила девушка на языке землян.

— Как тебя зовут? — поинтересовался он.

— Янгла.

— Ты такая молодая, а, судя по знакам различия, занимаешь высокий пост. Я не ошибся?

— Всё верно.

— Ты кто — охранник?

— Я Мауджетт, — ответила девушка.

— Кто? — не понял Змей.

— Тот, кто знает всё, — без каких-либо эмоций произнесла сопровождающая.

— Ты колдунья, — догадался Змей. — Ты та, кто может всё и кого надо опасаться. О таких, как ты, предупреждают Великаны: вы ведаете обо всём. Ты одна из ведьм?

— Так нас называют дикари, — высокомерно улыбнувшись, холодно возразила девушка. — Я — Посвящённая. А всё может знать и делать только Творец. Слава ему!

— А всё равно Атланты сильнее вас! — убеждённо воскликнул Змей. — Я знаю их возможности, и видел ваши. Без своей техники вы ничего не можете. Вы даже меня не поймали бы, не будь у вас этих дисколётов.

— Ты так считаешь, Большой Змей? — снисходительно улыбнулась Янгла.

— А разве не так?

— Поверь, что далеко не так.

— А как? — Они подошли к дому, и перед ними бесшумно отворилась дверь. Первой вошла Мауджетт. Большой Змей вошёл следом. Внутри дом представлял собой множество просторных и светлых помещений. Неподготовленному человеку в глаза бросалось почти полное отсутствие мебели.

— Здесь твоя комната, — девушка-Мауджетт открыла перед Змеем одну их полупрозрачных дверей и сделала приглашающий жест.

Прежде чем войти, Змей решил получить ответ на свой вопрос:

— Так как же всё-таки вы меня поймали?

Мауджетт холодно ответила:

— Как только меня вызвали на командный пункт, то я сразу же вышла на телепатическую связь с Геа. После этого нам уже был известен каждый твой шаг, и группа преследования шла у тебя за спиной. Только они ничего не предпринимали. Взять тебя сразу не представляло большого труда. Но Геа нам приказала не мешать тебе наслаждаться победой.

— Что? — не поверил Змей. — Это не правда! Попробовали бы вы меня взять! Вы воспользовались тем, что я просто уснул…

— Глупый дикарь, — еле заметно улыбнулась Янгла. — Да ты знаешь, что для Геа ничего не стоило убить тебя одним взглядом. А она пожалела, и только отобрала у тебя часть энергии. Поэтому-то ты устал и сам отключился.

После услышанного у Большого Змея пропало всякое желание спорить. Он не проронил ни слова до прихода Геа.

Главный штурман вызвала на Базу астролога. Та не заставила себя долго ждать.

В небольшой комнате, сидя перед цветным экраном монитора, обе женщины с интересом наблюдали за Большим Змеем. Тот уже поплавал в бассейне и, не подозревая о слежке, ходил по комнате голый.

— Хорош зверь! — с выражением проронила Геа. — Настоящий самец! Ты не находишь, Афра?

— Да, — согласилась астролог. — Сложен, на удивление, восхитительно. Жаль, что ростом для тебя маловат.

— Зато какой сильный! Когда он меня на руки поднял, признаюсь, я почувствовала в себе такое женское начало, что еле сдержала себя. Настоящий самец! А ты глаза его бездонно-синие видела?

— Думаю, ещё увижу. Но он мне уже нравится. Жалко, если такого Зес убьёт.

— Я решила пока не отдавать его Зесу, — призналась Геа после небольшой паузы. — Ты меня поддержишь?

Афра посмотрела на собеседницу:

— Зачем ты попросила меня прилететь?

Геа опустила взгляд, потом поднялась и прошлась по комнате. Остановившись у окна, главный штурман ответила:

— При жизни Командора Ранна мы были с тобой соперницами. Прошу тебя, Афра, давай забудем об этом. Сейчас мне нужна твоя помощь.

— В чём?

— Ты же знаешь, что в этой Вселенной в браке между своими у тхатхов не может быть детей. Только твои Посвящённые Мауджетты с помощью каких-то чар умеют решать для себя эту проблему. Остальным такие секреты не под силу. А вот от дикарей у нас дети рождаются. Правда, чтобы ребёнок родился полноценным тхатхом, тоже нужны корректировки Мауджеттов.

— Допустим. — Афра упорно не смотрела в сторону собеседницы. — А я-то тут причём?

— Ну, прости ты меня, Афра, глупую! Я хочу ребёнка! — выкрикнула Геа в порыве чувств. Она выразила своё самое сокровенное желание.

Афра ответила молчанием.

— Прости меня, если можешь, — тихо повторила Геа. — Я не знала, что Крон убьёт Командора. Я любила его.

— Мне кажется, я начинаю тебя понимать, — Афра посмотрела на бывшую соперницу. — Я тоже хотела ребёнка от Командора. Этот дикарь должен стать отцом?

— Да, я хочу ребёнка от Большого Змея, — тихо призналась могущественная Геа. — Ты меня осуждаешь?

— Поверь, совсем наоборот, — улыбнулась Афра. — Как женщина, я тебя очень даже понимаю.

— Ты меня простила? — Геа с надеждой смотрела в глаза той, которую хотела когда-то убить.

— Простила. — Афра не отвела открытого взгляда.

— Тогда прошу, помоги! Надо, чтобы ребёнок родился белым и со всеми возможностями тхатха. Нельзя, чтобы у меня появился цветной и недоразвитый сын.

— Ты желаешь сына?

— Да. Только сына! Такого же сильного и красивого, как Большой Змей. Но белого и с развитым интеллектом, обладающим биологической памятью предков. Помоги, Афра. Прошу тебя. Я хочу, чтобы мой сын стал Великим Тхатхом — Вождём.

Недавняя соперница и вторая по могуществу в иерархии тхатхов всесильная Геа умоляющим взглядом смотрела на астролога в стальном комбинезоне. И та, поколебавшись, согласилась.

— Только пусть это останется нашей тайной, — попросила Геа. — А Зесу скажем, что это его ребёнок, и ты лишь помогла нам своими чарами.

— Ладно, — усмехнулась Афра. — Пусть Зес думает, что отец он. Мне это даже нравится! Обмануть его нелегко, но давай попробуем.

— Благодарю тебя! — Главный штурман склонила голову в поклоне, приложив руку к груди.

Афра ответила тем же. Но всё же не смогла побороть любопытства и поинтересовалась:

— Геа, ответь, а тебе, связанной, не страшно было одной в лесу с похитившим тебя дикарём?

— Поначалу, когда он «отключил» меня, я испугалась, — призналась Геа. — Но, оценив обстановку, нашла всё происходящее даже занятным. Правда, долго пришлось ждать, пока первый Мауджетт установит место моего нахождения. Как только эти идиоты на космодроме сообразили, что вместо глупой погони надо вызвать твоего Мауджетта, ситуация изменилась, и дальше всё пошло под моим контролем. Знаешь, Афра, эти земляне очень занятные, и я неплохо развлеклась в том лесу. Скажи мне кто раньше: я и полузверь-землянин — никогда бы не поверила! А тут это меня захватило! Я даже заставила этого дикаря в меня влюбиться. А потом сделала его безопасным, забрав энергию. А он ни о чём и не догадался. И знаешь, это даже хорошо, что я не поддалась первому порыву и не убила его сразу. Этот Большой Змей очень интересный, и я действительно неплохо провела время.

— Интересный? Только и всего-то? А ты ничего не скрываешь? — Афра смотрела на Геа многозначительно.

— А что ещё? — пожала плечами главный штурман. — Дикарь, он и есть дикарь. Просто он внёс в мою обыденную жизнь какое-то разнообразие. Элемент игры.

— Геа, не лукавь. Я же вижу, что этот дикарь тебе нравится.

— Милая Афра, и что с того? Мало ли кто мне нравится! Ты знаешь, сколько ему лет? Я в свои пятьсот ему в прабабушки гожусь.

— У любви нет возраста и границ. Помнишь, кто это сказал?

— Помню — наш мудрец и мыслитель Марценн. Но я не влюблюсь в дикаря. Никогда! Ты сама можешь себе это представить: я и он? Смешно!

— Ладно, — примирительно улыбнулась Афра. — Но ты права в том, что сын от него получится физически здоровый. Об остальном я позабочусь. Когда решила начать?

— А что с этим тянуть? Ещё, не ровен час, сюда Зес заявится. Кстати, ты посмотри, Афра, каков подлец наш Кейзар: его жену украли, возможно, убили, а он присылает с корабля своего первого помощника узнать, как там дела! Сволочь! — Геа с чувством ударила кулаком воздух перед собой. — Ну, я ему это припомню!

— Не кипятись, подруга, — улыбнулась Афра. — Лучше скажи, идею с сыном ты решила реализовать сегодня?

— Да, — спокойно подтвердила Геа. — Прямо сейчас. Проследи, пожалуйста, чтобы все камеры наблюдения в моём доме не работали.

— Хорошо. Что ещё?

— Пожелай мне удачи, — вздохнула главный штурман.

— Опять лукавишь, Геа? — хитро прищурилась Афра. — Делаешь вид, будто тебе всё это не нравится. Я же чувствую, как ты волнуешься. А то давай поменяемся? Или, хочешь, пойдём вместе?

— Ладно. С этим я справлюсь как-нибудь сама, — рассмеялась Геа.

— Желаю удачи. И пусть Творец поможет тебе!

— Слава Творцу! — ответила Геа и направилась к выходу из комнаты.

— Благодарю тебя, Афра! — обернулась она на пороге. — Мы будем неплохими подругами.

Большой Змей ждал у окна, за которым уже стояла прохладная ночь. За освещённой ровным искусственным светом площадкой космодрома смутно проступали контуры высокой стены. За ней на фоне звёздного небосвода обрисовывались исполинские очертания горы. «Отсюда не убежишь!» — с сожалением подумал Змей.

Сначала он уловил звуки лёгкой женской поступи в коридоре. А когда стройная фигура в полупрозрачном одеянии появилась на пороге, он, повернувшись навстречу, не выказал никаких эмоций и чувств.

— Не соскучился? — улыбнувшись, очаровательная белокожая женщина с распущенными чёрными волосами шагнула в комнату. — Тебе всё тут понравилось?

Разглядывая совсем незнакомую Геа, Змей молчал.

— Что-то не так? — смущённо поинтересовалась она.

— Зачем ты в это нарядилась? — нахмурился Змей.

Женщина гордо подняла голову и с прищуром красивых чёрных глаз жёстко посмотрела на своего гостя:

— Что произошло? В лесу ты был ласковее.

— А ты прочитай мои мысли и заставь всё делать по твоему приказу! Ты же это можешь, всесильная Геа! — сердито бросил он ей прямо в лицо. — Ну, давай! Чего ты ждёшь? Твой раб перед тобой!

— Вот оно что! — с грустной улыбкой протянула Геа, усаживаясь в одно из кресел. — Уже наболтали.

— А я, как ребёнок, поверил тебе! — с укором продолжал Змей. — Ведь знал, что Пришельцы коварны, а поверил! Тебе поверил!

— Ты не очень ошибся, мальчик, — холодно произнесла женщина. — Для меня ты, действительно, ребёнок. Но поверь тому, что я сейчас скажу…

— Поверить? — Змей подскочил к креслу, в котором сидела Геа, навис над ней всем своим телом и пристально посмотрел в глаза. — Тебе можно верить?!

— Можно, мой мальчик, — не моргнув, ответила женщина.

— Как я могу верить тебе после того, что ты сделала? Ты…

Змей не договорил и, мотнув головой, словно отбрасывая наваждение, отошёл от кресла к окну.

— Послушай меня, мальчик, — спокойно продолжила Геа. — Мы встретились, как враги. Ты убил моих лучших офицеров. Ты унизил меня тем, что сделал своей добычей. Ещё никому я не прощала даже меньших обид. Но я не убила тебя, хотя легко могла это сделать. Я даже позволила твоим людям беспрепятственно уйти от погони. Не догадываешься, почему?

— Ты играла со мной!

— Может и так. Но ты не ответил, почему?

— Всесильная и всемогущая Геа пожелала развлечься с глупым дикарём, возомнившим себя героем!

Неожиданно для Змея Геа весело рассмеялась. Он растерянно стоял, не понимая, почему от её красивого смеха куда-то уходит вся его злость.

— Иди ко мне, мой глупый герой! — прекратив смеяться, позвала она, протянув ему навстречу руки. — Ведь ты на самом деле очень смелый, раз так разговариваешь со мной.

Он не двинулся с места, продолжая исподлобья наблюдать за женщиной.

— Ну, иди же. Не дуйся, — ласково поманила она пальцами. — Видишь, я совсем не пользуюсь своей властью. Ну, иди же! Не бойся. Ты нужен мне.

Он не сдвинулся с места. Тогда она легко поднялась и, высокая, сама подошла и обняла его.

— Большой Змей, сын вождя, ты не только смел и красив, ты ещё и умён. Конечно же, ты прав: я очень коварна. И ты когда-нибудь пожалеешь, что встретил меня на своём пути. Но выбор уже сделан. Скажи, ты сейчас жалеешь о нём?

— Нет, Геа, — обнимая и целуя женщину, признался Большой Змей, — даже перед смертью я не пожалею о том, что держал тебя в своих объятиях!

— Вот ты обвинил меня в коварстве. А скажи, ты знаешь, как достичь высот власти среди равных тебе? А знаешь ли ты, как удержать эту власть? — между поцелуями говорила женщина. — Поверь мне, Змей, что это совсем не просто. Жизнь сделала меня такой, какой знают многие. Но иногда я так устаю, что хочу спрятаться от всех. И очень хочу, чтобы рядом оказался кто-то сильный и любящий, кто мог бы меня защитить, заступиться за меня… Тогда в лесу, встретив тебя, я действительно захотела чего-то нового. Твоей любви… Ты понравился мне, Большой Змей! — она прямо смотрела в его глаза. — И сейчас с тобой я настоящая. Без всякого коварства, безо лжи, без игры. Там в лесу ты заставил меня почувствовать себя женщиной. И мне было хорошо. Ты, дикарь, вёл себя достойно, как тхатх. И теперь снова в твоих сильных объятиях я хочу ощутить себя слабой женщиной, которую просто любят…

— Геа, даже если ты сейчас играешь со мной, пусть будет так! — воскликнул Змей. С этими словами он, волнуясь, поднял её на руки и понёс в соседнюю комнату, где их ждала широкая кровать.

— А ужин, Змей! — сквозь счастливый смех воскликнула Геа. — Нам его сейчас принесут.

— Я не могу ждать. Пусть лучше подождёт ужин …

Весть о том, что Большой Змей захвачен Пришельцами, очень взволновала Авейта. Но вскоре Вейра немного успокоила его, удивив сообщением, что сама Геа принимает Змея у себя в доме как дорогого гостя. Авейт вначале даже не поверил в это и сам попытался мысленно связаться с Большим Змеем. Но у него ничего не вышло. Сказывалось действие экрана защитного поля, установленного Пришельцами вокруг их главной Базы на Земле. Пришлось просить помощи у Вейры. Предсказательница, используя пиктограммы, смогла переговорить со Змеем, и тот подтвердил информацию о том, что с ним всё в порядке, и, передав имеющиеся у него новые сведения о тхатхах, просил не волноваться за него.

Потом в город землян вернулся отряд разведчиков Большого Змея и поведал о том, как произошёл захват высокой женщины-офицера у реки, и как, обманывая преследователей, их командир ушёл с пленницей в лес. Разведчики рассказали, что у самых границ Атлантиды их окружили Пришельцы, но почему-то отпустили, вернув себе только технику и офицеров.

Всё это казалось странным, пока Вейра не принесла другое интересное известие: Геа просит Авейта назначить время переговоров между Пришельцами и Атлантами. Одним из вопросов в них будет освобождение Большого Змея. Другим вопросом будет обсуждение возможной помощи Атлантов в уничтожении неподчиняющихся городов Пришельцев. Авейт решил не тянуть с началом переговоров. Разрешение на их проведение мог дать только Высший Совет Атлантиды. Обдумывая всё, Лидер Авейт тайно встретился с Афрой, которая подсказала ему, как необходимо вести себя на переговорах с тхатхами, и сообщила о том, что их сторону Зес назначил представлять не её, а Геа. Но это ничего не меняет, потому что Афра теперь сможет влиять на главного штурмана.

Экстренное собрание Высшего Совета Атлантов состоялось через день после получения Лидерами всех городов от Авейта информации о предстоящих переговорах с Пришельцами. Дата их проведения споров не вызвала — их назначили на следующий день после заседания Высшего Совета. Просьба тхатхов к Атлантам выступить на их стороне в операции по уничтожению городов-бунтовщиков вызвала небольшие дебаты с предложением выставить встречные требования. Основные споры разгорелись при обсуждении перечня требований Атлантов к Пришельцам. Он получался очень большим. Великаны припомнили все обиды, причинённые тхатхами местным племенам, и весь ущерб, нанесённый планете за двести лет.

Обсуждение на Совете затягивалось. Чтобы как-то разрядить обстановку и приподнять имя Большого Змея в глазах Великанов, Авейт выступил с информацией о тхатхах, полученной им от своего ученика. Эта информация очень заинтересовала притихший Совет, потому что приоткрывала дверь к познанию неизвестной истории Пришельцев.

После произнесённой Авейтом речи дебаты продолжались уже более спокойно.

— Интересно: атмосферное давление на планете тхатхов ниже земного, и содержание углекислого газа в ней тоже намного ниже. Видимо, на их планете больше «зеленой массы» — растений, которые активно потребляют углекислый газ. А причиной этого вполне может быть повышенная концентрация меди, которая способствует росту растений, фотосинтезу и образованию хлорофилла. Все эти факторы и могут обеспечить более сильную переработку углекислоты. Считаю, что такое вполне возможно, и Геа сказала Змею правду, — произнёс один из Лидеров городов.

— Тогда растения и их плоды на планете тхатхов по сравнению с земными должны выглядеть просто «гигантами»? — предположил другой Лидер.

— Почему бы и нет? — вступил в разговор третий. — Заметьте, нам известно, что тхатхи, прежде чем передать какие-либо растения людям, предварительно «улучшают» их. И можно увидеть, что их культурные растения весьма заметно отличаются размерами от своих «диких собратьев».

— Низкий состав углекислого газа в атмосфере планеты Пришельцев может быть обусловлен более низкой тектонической и вулканической деятельностью, ведь именно вулканы являются «основным поставщиком» углекислого газа в атмосферу Земли, — предположил следующий. — Вселенная нам говорит, что вулканическая активность на нашей планете является «побочным следствием» ее расширения. Если оставить в стороне «подпитку Земли» материей из тонких миров, а обсуждать только видимую физическую сторону, то мы знаем, что Земля, используя водород, строит сама себя. Выделяясь из нагретого ядра, водород «раздувает» Землю, заставляя ее кору непрерывно трескаться в слабых местах, через которые вытекает на поверхность магма из недр планеты. А вместе с магмой через образовавшиеся трещины вырывается наружу масса газов, в том числе и углекислый, повышая свое удельное давление в атмосфере. А на планете Пришельцев этого может не быть.

— Это только предположения, — возразил кто-то. — Вселенная ничего не говорит нам о Пришельцах из другого мира!

— Почему мы не можем такого предположить? — ответил предыдущий выступавший. — Давайте представим, что более низкая вулканическая деятельность на планете тхатхов может обусловливаться тем, что процессы ее расширения гораздо слабее либо давно закончились, либо их вообще не было. Например, их планета — более старая, чем наша. Что, кстати, сочетается с высоким техническим уровнем развития цивилизации тхатхов, которая явно более древняя, чем наша Земная.

— Представим, что атмосферное давление на планете Пришельцев в целом ниже, чем на Земле, — снова заговорил первый выступавший. — Для тхатхов нахождение в атмосфере с повышенным давлением должно сопровождаться как раз повышением концентрации углекислоты в их голубой крови. Смотрите, Пришельцы явно тяготеют к горам и возвышенностям, где давление значительно ниже. Такие условия на их планете должны приводить и к более резкому колебанию температур на ее поверхности, так как разреженный воздух быстрее остывает и быстрее нагревается в лучах их «солнца». Следовательно, тхатхи, выросшие в таких условиях, должны быть лучше приспособлены к колебаниям температур, нежели люди. Более выносливы. И это похоже на правду.

— Итак, подведём итог, — остановил прения Председательствующий, — на родной планете тхатхов атмосферное давление ниже, чем на Земле, и относительное содержание углекислого газа также ниже, чем на Земле. Их родной металл — медь. Это подтверждается и тем, как они ведут земледелие и на нашей планете:

во-первых, все очаги их земледелия сконцентрированы в предгорьях, где атмосферное давление ниже, чем на невысоких равнинах,

во-вторых, именно в этих очагах состав почв наиболее благоприятен для растительных организмов, богатых медью и бедных железом.

Хочу обратить внимание уважаемых Лидеров на то, что горы являются земными антеннами для принятия планетой Энергии Космоса. Пришельцы об этом не говорят, но пользуются.

Теперь мы знаем несколько слабых мест Пришельцев. Спасибо за это Авейту и его ученику — Большому Змею!

В Зале Совета раздались аплодисменты.

Дождавшись тишины, Председательствующий продолжил:

— Большого Змея надо выручать. Пользуясь предоставленными мне правами, предлагаю принять участие в усмирении неподчиняющихся Зесу городов тхатхов. Никого убивать мы не станем. Используем нашу энергию в качестве помощи солдатам Зеса. Но сами посмотрим и просчитаем возможности Пришельцев и их оружия. Большого Змея тхатхи должны передать нам сразу же на переговорах. Такое наше условие! Голосуем.

Предложение председателя Совет принял единогласно.

— Вести переговоры с Пришельцами назначаем Лидера Авейта, — подытожил Председательствующий.

Снова раздались аплодисменты.

Солнечное утро казалось ласковым, и, нежась в мягкой постели, Большой Змей не торопился просыпаться. Уже десять дней он чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле: красавица Геа принадлежала ему!

Послышались лёгкие шаги, и на пороге комнаты возникла стройная фигура в обтягивающем серебристом комбинезоне.

— Меня вызывает Зес, — озабоченно сообщила Большому Змею Геа, пройдя в комнату.

— На корабль? — открывая глаза, поинтересовался тот.

— Да, — женщина устало опустилась в кресло рядом с кроватью.

— Это касается меня? — предположил Змей.

— Возможно, — задумчиво произнесла Геа. — Ты должен это знать: мы назначили переговоры Атлантам. За твоё освобождение потребуем их помощи в усмирении неподчиняющихся городов бунтовщиков-тхатхов. Не смотри на меня так! Не я одна решаю эти вопросы.

— А что будет, если Атланты не согласятся? — в голосе Большого Змея прозвучала тревога.

— Можешь не беспокоиться, — заверила Геа. — Я обещала, что тебя пальцем никто не тронет. Будешь жить здесь.

— Значит, плен? А ты говорила, что я твой гость.

— Послушай, Змей, — наклонилась к нему женщина, — не я нашла тебя! Не я убила твоих друзей! И на этот твой «плен», по-моему, тебе не стоит жаловаться! Чего ты от меня ещё хочешь?

— Отпусти.

— Не могу, — после молчаливого диалога глаза в глаза женщина отклонилась к спинке кресла.

— Будешь меня разменивать? — усмехнулся Большой Змей, усаживаясь на кровати. — А как же то, что между нами было?

— Это не честно, Змей. Ты знал, кто я, когда укладывал меня в постель, — сухо отрезала Геа.

— Помню, ты предупреждала, — усмехнулся он и опустил голову.

— Возьми на память этот подарок, — женщина протянула затейливо гравированный широкий медный браслет. — Это настоящий браслет с планеты тхатхов. На нём моё имя. Он дает защиту и в трудную минуту станет твоим пропуском ко мне.

Большой Змей сидел неподвижно, словно изваяние. Подождав, Геа поднялась и положила браслет на столик возле гостя. Глядя на него, она продолжала стоять у кровати. Но Змей не смотрел ей в глаза.

После нескольких минут молчания женщина в форме старшего офицера Пришельцев повернулась и, не прощаясь, вышла из комнаты.

Для полёта на корабль «Эра» Геа выбрала дисколёт. Она отправилась на встречу к Зесу одна, не взяв с собой охрану. Предстоящий разговор с мужем обещал быть не из лёгких, но он касался только двоих. Ей нужно было обдумать, как вести его. В своей силе Геа была уверена. Конечно, её связь с землянином явно затянулась. Но в экипаже тхатхов не сильно заботились о нравственной стороне таких отношений. Связями с землянами грешили многие. Как старший офицер Имперского Флота, она понимала, что должна отдать врага тхатхов — Большого Змея в руки службы безопасности. Но как женщина, не могла заставить себя сделать такой шаг и отказаться от его любви. А любить Большой Змей умел так же отчаянно, как и воевать. Каждый раз она, волнуясь как девчонка, спешила на новое свидание с землянином, и убеждала себя в том, что это в последний раз. Утром она вставала с твёрдым решением — больше не приходить к чёрному дикарю. Но днём, вспоминая картины жаркой ночи, чувствовала, как неутолимая жажда тела снова начинала терзать её, и вечером она, забывая об утреннем решении, бросая все свои дела, снова спешила к темнокожему дикарю. Но видимо Зесу уже обо всём доложили.

Муж вышел встречать жену к стартовой площадке. По первому впечатлению от встречи, Геа подумала, что Зес по-настоящему рад её возвращению. И это немного успокоило её волнение.

Уже в рабочем кабинете, не предложив ей сесть, Зес жёстко спросил:

— Как чувствует себя разбойник — Большой Змей?

И тут по глазам мужа она поняла, что ему всё известно. Обманывать не имело смысла. Геа во всём призналась. Рассказала о том, как её захватили во время купания. Как она была вынуждена отдать приказ отпустить захваченный отряд дикарей, опасаясь за свою жизнь. Как хитростью обезвредила Большого Змея и сама взяла его в плен. Потом, без особых подробностей, коснулась их отношений с пленником.

— Зес, ты уже имеешь дочь от Мауджетта, — наступая, Геа и не думала просить прощения у мужа. — Я тоже хочу ребёнка — сына. И он будет у меня! От лучшего из землян! Не беспокойся, сын родится белым тхатхом.

— Почему именно от нашего злейшего врага? — негодовал капитан.

— Он самый выдающийся среди тех землян, что мне пришлось встречать. А мне нужен выдающийся сын!

— Наша наука может всё! Что, искусственный путь нам уже не подходит? Признайся, что соскучилась по мужику! Скажи лучше, что этот чернокожий дикарь тебе понравился как самец, захотелось острых ощущений! Я постараюсь понять!

— Не буду отрицать — понравился! — в том же тоне ответила Геа. — Ты никогда не мог того, что может он!

Зес нервно расхаживал по комнате. Услышав последние слова супруги, он остановился и бросил на неё полный презрения взгляд:

— Как низко ты пала, «великая» Геа! Пусть Творец будет тебе судьёй!

— В тебе говорит уязвлённое самолюбие, — спокойно возразила супруга. — Ты сам подкладываешь наших женщин под землян.

— Это только в целях эксперимента!

— Будем считать, что я тоже в нём участвую. Тем более что о твоих-то неразборчивых связях болтают даже дикари на Земле.

— Знаешь, Геа, — подскочил к ней Зес, — я никогда не опускался до дикарок!

— Всё ещё впереди, — парировала женщина. — Глядишь, понравится.

— Ну, теперь-то конечно! — не остался в долгу муж. — А этого Большого Змея я прикажу привезти на корабль.

— Зачем? — Геа вызывающе посмотрела ему в глаза.

— Познакомлюсь, — не отводя взгляда, со злой усмешкой ответил Зес. — А затем устрою его показательную казнь. Чтобы все тхатхи видели смерть нашего главного врага.

— Ты не сделаешь этого! — тихо, но твёрдо произнесла Геа.

— Не сделаю?! — воскликнул Зес. — А зачем ты притащила его в наш главный город? Неужели не понимала, что уйти живым оттуда он уже не сможет? Теперь он должен умереть! Я так хочу!

— Он будет жить. И мы отдадим его Атлантам, — слишком спокойно возразила Геа, и Зес увидел в хищном прищуре её холодных глаз угрозу.

— Что?! — взревел Зес. — Что ты сказала?

— Я сказала, что мы отпустим Большого Змея, — уже громче повторила женщина, глядя на мужа в упор.

— Ты забываешься! — отскочил под её взглядом Зес. — Кто из нас Кейзар? Я не посмотрю на то, что ты моя жена, и сейчас же вызову службу безопасности! А они уже по-другому поговорят с тобой.

— По-моему, это ты забываешься! — Геа перешла в наступление. — Ты забыл, благодаря кому получил этот пост?! Или ты забыл, у кого находится власть над Главным Компьютером?! — не отводя взгляда, угрожающе прошипела Геа. — Стоит мне только сказать два слова, Зес, и ты лишишься всего. Тебе уже надоели нашивки капитана? Может, ты желаешь потрудиться у Айта на рудниках? Я могу тебе это устроить. Может, тебе напомнить, что, в отличие от тебя, у меня с Айтом остались отличные отношения?

На эти слова Зесу возразить было нечего, он только опустил голову и молчал, продолжая расхаживать по кабинету. Время от времени лишь нервно сжимал кулаки и бросал на супругу затравленные взгляды. Геа легко одержала победу. Да, жена была сильнее его. Зес понял, что лучше смириться.

— Так-то лучше, — понимая, что теперь беседу поведет она, Геа подошла к рабочему столу капитана и села в одно из кресел, демонстративно закинув ногу на ногу.

— У нас уже назначена дата начала переговоров с Атлантами, — сказала она. — Я хочу заставить Великанов выступить на нашей стороне в войне с бунтовщиками. Пора уже уничтожить два восставших города. Нам одним это не под силу. Если использовать пушки крейсера мы не можем, чтобы не злить Атлантов, то можем сделать Великанов нашими союзниками. Козырем в этих переговорах и будет Большой Змей. По-моему, нам от этого будет больше выгоды, чем от его публичной казни. — На нервно расхаживающего Зеса Геа старалась не смотреть.

— Но он видел наш город, и теперь знает, где он расположен! А что, если он узнает, что там под горой находится основной вход в нашу подземную базу?! — воскликнул Кейзар и с осуждением посмотрел на жену.

— Я предприму кое-что, чтобы обезопасить нас от утечки информации, — пообещала Геа. — Ничего Змей не расскажет Атлантам. И нашим врагом уже не будет никогда.

— Ты сотрёшь его память? — догадался Зес.

— Что-то вроде этого. Но я оставлю его в живых.

— А если Атланты откажутся стать нашими союзниками? — Зес, сев в кресло напротив Геа, старался сохранять видимое спокойствие. Но это ему плохо удавалось — дрожащий голос выдавал волнение. — Тогда Змей — мой?

— И в этом случае я не отдам Большого Змея тебе, — сухо улыбнулась женщина. — Нам пока надо сохранять перемирие с таким сильным противником, как Великаны.

— И что ты тогда будешь делать с дикарём? Опять потащишь его в постель? — зло усмехнулся Зес.

— Пока не решила, — честно призналась Геа. — Но я почему-то уверена, что Великаны примут наши условия.

— Пообещай мне, что больше не будешь спать с ним, — настаивал на своём Зес. — Ты не просто Геа, ты — жена Кейзара! Позор!

— Если только это нужно тебе — не буду, — пожала плечами Геа.

— И на Землю в ближайшее время не полетишь! Пусть переговорами занимается Афра. Такое моё условие!

— Ладно. Не полечу. Но это глупо с твоей стороны.

— Я так хочу! — Зес поднялся из кресла и снова стал расхаживать по кабинету. — И имей в виду, что его сына я любить не обязан!

— Никто не узнает, что это не твой сын.

— Достаточно того, что знаю я! — воскликнул Зес. — И чувствую, что без происков Афры здесь не обошлось. Скажи мне, Геа, вы же с ней так ненавидели друг друга, неужели всё уже забыто?

— Ты о Командоре Ранне? — Геа задел такой вопрос. — Да, я чувствую себя виновной в его гибели. Но смерть капитана сблизила нас с Афрой. Мы обе любили его.

— А сейчас?

— Что? — не поняла женщина.

— Ты всё ещё любишь Ранна?

— Знаешь, Зес, в жизни встречаются личности, которых невозможно забыть никогда, — тихо произнесла Геа.

— Значит, любишь, — сделал вывод Зес.

— Думая о Командоре, — не стала спорить Геа, — я понимаю, что, останься он живым, всё пошло бы по-иному. Это был выдающийся тхатх!

— Мудрости ему было не занимать, — тяжело вздохнув, согласился Зес. — Мне до него далеко. Но я бы хотел, чтобы ты когда-нибудь полюбила меня, как его.

— Ладно, капитан, — вздохнув, поднялась с кресла Геа, давая понять, что разговор окончен, — не будем забывать о наших обязанностях. Дел впереди очень много.

Днём в комнату скучающего в одиночестве Большого Змея пришла офицер Янгла и сообщила, что Геа сегодня вечером приглашает гостя на праздник урожая, устраиваемый тхатхами всего несколько раз в году.

— А сама главный штурман будет? — поинтересовался Змей, рассматривая на руке подарок — медный браслет с именем Геа.

— Пока не известно, — пожала плечами Мауджетт. — Она поручила мне развлекать тебя. Будь готов, как стемнеет, я приду за тобой. Надень вот это.

Девушка оставила на спинке кресла принесённый светлый костюм и вышла, закрыв за собой дверь.

Змей примерил одежду: просторная рубашка из тонкой лёгкой ткани, названия которой он не знал, и такие же брюки. Всё пришлось по размеру. Змей посмотрел на своё отражение в блестящем стекле, висевшем на стене. Если бы не тёмный цвет кожи и низкий рост, — его можно было бы принять за тхатха.

То, что увидел Большой Змей вечером на празднике, превзошло все его ожидания: под морем искусственных огней огромные длинные столы ломились от еды и напитков. Всё: и посуда, и украшения многочисленных гостей, и праздничная форма солдат и офицеров, — под лучами мощных прожекторов всё это блестело и отливало цветом яркого полуденного солнца. Играл оркестр, и, перекрывая гул множества голосов, звучала громкая ритмичная музыка. Инструменты музыкантов тоже сияли под направленным светом ламп. Такие мощные лампы Большой Змей видел впервые.

— Что это? — спросил он, прокричав в самое ухо своей сопровождающей, показывая на блестевший материал. — Золото?

— Нет, — покачала головой та, стараясь перекричать музыку. — Это медь и сплавы на её основе. Это наш металл.

Змею вспомнился рассказ Геа о металле планеты Полоя и голубой крови тхатхов.

Янгла весь вечер ни на шаг не отходила от землянина. Он заметил, что кроме него на этом празднике много темнокожих мужчин, одетых так же, как и он. Все эти мужчины в отличие от него бегали вдоль столов с блюдами, тарелками и кувшинами, подавая их тхатхам и забирая пустые. «Слуги», — догадался Змей и пожалел, что так вырядился. Он хотел было уйти к себе в комнату, но вдруг за одним из столов для слуг увидел мужчину с лицом, много раз показанным ему Вейрой. Этот мужчина никому не прислуживал. Он просто ел. Нет, ошибки быть не могло! Забыв предупредить Янглу, Змей ринулся к этому столу.

— Сааф! — радостно закричал Змей, подойдя к ближе. — Сааф! Это ты?

Темнокожий плотный мужчина поднял большие тёмные глаза от тарелки с ужином и несколько секунд внимательно вглядывался в незнакомца. Вдруг его взгляд потеплел, и Сааф поднялся:

— Большой Змей! Неужели это ты? — его удивлению не было границ. — Ты живой? Здесь?

— Как видишь, Сааф! — Они обнялись, как старые друзья. — Ты тоже узнал меня?

— Это совсем нетрудно — Вейра не раз показывала мне тебя. Но каким ты стал большим и сильным! Когда я держал тебя на руках последний раз, тебе было пару месяцев от роду, и ты был маленьким пищащим комочком.

— Этого я не помню. Зато мне много рассказывали о тебе отец, мама и Вейра.

— Да… Вейра… — в голосе Саафа погасли радостные нотки, и он опустил взгляд. — А говорили, что ты погиб.

— Много раз об этом говорили. Но Пришельцы не дождутся! — улыбнулся Змей, отпуская старшего товарища из своих крепких объятий.

— Постой, — с подозрением посмотрел на него Сааф. — А как ты оказался здесь?

— Не волнуйся, — успокоил его Змей и показал на приближающуюся к ним с недовольным лицом девушку-Мауджетта, — я под постоянной охраной.

— Ты тот самый таинственный пленник Геа? — догадался Сааф.

Большой Змей утвердительно кивнул и поинтересовался:

— Мы можем где-нибудь поговорить?

Товарищ посмотрел по сторонам:

— У Афры здесь дом. В нём у меня своя комната. Идём, там нас никто не побеспокоит.

К ним подошла высокая девушка в форме. Сааф, склонив голову, поприветствовал её:

— Добрый вечер, уважаемая госпожа Янгла!

Та, внимательно сверху вниз глядя на Саафа, еле заметно качнула головой в знак ответного приветствия. По её взгляду Большой Змей определил, что Мауджетт опасается этого землянина.

— Янгла, — вступил в разговор Змей, — мы с другом хотим поговорить: не виделись много лет. Разреши мне пойти к нему в дом? Обещаю, что ничего недозволенного не сделаю.

— Разговаривайте при мне, — холодно отрезала Мауджетт, переводя колючий взгляд с Саафа на Большого Змея.

— Янгла, ты же хорошая, добрая, — старался растопить её душу Змей. — Я не создам никаких проблем. Свяжись с Геа. Она разрешит, потому что знает, что я не нарушу слова. Поверь и ты.

При упоминании имени всесильной повелительницы, Мауджетт смягчилась:

— Пусть твой друг поручится тоже.

— Я даю слово, уважаемая госпожа, что Большой Змей вернётся на праздник тотчас же после нашей беседы, — с готовностью произнёс Сааф, не сводя взгляда с глаз Мауджетта.

— Ладно, — снисходительно промолвила Янгла. — Даю час. Но через час я потревожу вас в доме госпожи Афры.

— Благодарю тебя, уважаемая, — склонил голову в поклоне Сааф.

Змею показалось неестественным такое общение, и он с улыбкой проводил взглядом удаляющуюся Янглу.

— Что это у вас за сюсюкания: «уважаемая», «госпожа»? — с усмешкой поинтересовался Большой Змей у товарища по дороге к дому Афры.

— Так принято у Пришельцев, — пожал плечами Сааф. — Мы же говорим «мудрый Авейт».

— Я заметил, что вы с Янглой в натянутых отношениях.

Сааф не ответил. Змей не стал приставать с расспросами.

— Как там Вейра? — после недолгого молчания спросил Сааф.

— Она всё также у Авейта. Стала помощницей прорицателя Ахэлма, — произнёс Змей.

— Это я знаю. А что у неё в личной жизни?

— По-моему, ничего нового. — Змей чувствовал себя неловко. — Она всё ещё любит тебя.

— Любит… — с нескрываемой грустью повторил Сааф и замолчал.

В небольшой, но уютной и блестевшей чистотой комнате Саафа Большой Змей, пользуясь статусом гостя, расположился с ногами на мягком диване. По просьбе хозяина, сидящего рядом, он рассказал свою историю, подробнее остановившись на том, как попал в плен к Геа. Саафа очень удивило, что Геа оставила землянина в живых после того, что он с ней сделал.

— Видно ты сильно пришёлся ей по душе, — сделал вывод Сааф. — Но опасайся, её настроение может перемениться. Поэтому тебе лучше поскорее отсюда выбраться.

— Если бы я знал, как, — вздохнул Змей. — Ну, я готов слушать твою историю.

— Ты, наверное, многое знаешь от Вейры? — начал старший товарищ. — Она права, если считает, что я поступил низко по отношению к ней и к нашим чувствам.

— Она так не считает, — вступился за свою учительницу Змей. — Она ни разу не сказала о тебе ни одного худого слова.

— Ни разу? — переспросил Сааф, остановив взгляд на лице гостя.

— Я от неё такого не слышал, — подтвердил Змей. — Знаю только, что кроме тебя она не любила больше никого. Почему ты оставил её?

— Всего сразу не объяснишь, — тяжело вздохнул собеседник. — Хочешь вина?

— Не пью я этой отравы! — отказался Змей.

— А я — пью! — Сааф поднялся и наполнил тёмно-красной жидкостью из кувшина, стоящего на столе, прозрачный стакан. Осушив его, хозяин комнаты вернулся на диван.

Змей терпеливо ждал, пока Сааф соберётся с мыслями.

— Когда Афра позвала меня, — наконец тихо произнёс Сааф, — я был молод и горяч, но согласился не сразу. Она обещала сделать меня могущественным и бессмертным. У меня открылись способности, редкие для жителя Земли.

— Но я вижу, что это не помогло, и ты не стал равным тхатхам, потому что одет как слуга и ешь вместе со слугами! — тихо проговорил Змей. — Стал ли ты бессмертным?

— Не стал, — согласился Сааф. — Для тхатхов земляне — низший сорт. Полузвери. Но тхатхи проводят с моим участием какие-то опыты. И дар мой после их вмешательства усилился. И мне стала подвластна и «белая» энергия. Не каждый тхатх может то, что могу я. Но эти способности не приносят мне покоя и удовлетворения.

— А что ты можешь?

— Читать мысли, ломая любую защиту, — ответил Сааф.

— Ну, это и Вейра может!

— И ещё — убивать.

— Убивать? — переспросил Змей. — Как?

— Убивать. Взглядом. Мыслью. Могу заставить и человека, и тхатха, и даже Мауджетта жестоко мучиться и страдать. Против моей силы у тхатхов нет защиты. Даже у Посвящённых.

— И ты применяешь здесь свой дар?

— Применяю. На пользу Пришельцам. Тут — я их слуга. Вернее, слуга всемогущей госпожи Афры. Лишь она может контролировать мои возможности.

— Почему ты не убежишь на свободу?

— Пока не могу. Я должен кое-что сделать.

— Сааф, вспомни, что говорили Учителя! Ты губишь свою душу.

— Уже погубил, — Сааф бросил на Змея ледяной взгляд, от которого у того пробежал по телу холод. — А разве ты не губишь свою душу, разве ты не убиваешь?

— Я борюсь за свою Землю, — ответил, стараясь выдержать этот тяжёлый взгляд, Змей. — А ты — за что?

Веки собеседника дрогнули, и выражение его глаз потеплело:

— Каждый выбрал себе свою цель в жизни. И каждый считает её правильной. Лишь Создателю дано справедливо вершить суд. Ты, Змей, только собирался появиться на Свет, а я уже спас от смерти твоих родителей и, значит, тебя. Судьба уже тогда свела нас. И теперь наши пути пересеклись снова. Может быть, это знак, и провидение уготовило нам особую миссию?

Большой Змей предостерегающе показал рукой на стены, потом приложил палец к губам.

— Не беспокойся, — с пониманием усмехнулся хозяин комнаты. — Мой дар защищает нас от любого Мауджетта. И у Афры я кое-чему научился. Слышать нас может только она. Но Афра в эту минуту на корабле «Эра» получает инструкции от Геа и Зеса на переговоры с Атлантами. Ей сейчас не до нас.

— Значит, эти переговоры будет вести не Геа? — удивился Змей.

— Нет. За переговоры теперь отвечает Афра.

— Почему не Геа?

— Зес так решил. Геа останется на орбите.

— Значит, Геа не вернётся, — Большой Змей посмотрел на браслет на руке и задумался.

— Не грусти, малыш! — хлопнул его по плечу Сааф и поднялся за новым стаканом вина. — Вижу, что «присушила» тебя коварная кейзарица. И даже подарок сделала. На Геа это не похоже. Но не верь Пришельцам! Особенно — их женщинам. Говорю тебе это, научившись на своем горьком опыте. Мы для них — мусор. Экспериментальный материал!

— Геа другая! — искренне возразил Змей. — Она очень хорошая.

— Такая же, как все Пришельцы, — отмахнулся Сааф. — Поверь мне, малыш, все они коварные.

— А у тебя что-то было с Афрой?

— Да как тебе сказать? — Сааф почесал левой рукой в затылке. В правой он держал стакан с вином. — Ну, как говорят тхатхи, за здоровье и долголетие! — он стал пить вино крупными глотками.

— А всё-таки, — не отставал от хмелевшего на глазах хозяина Змей. — Было что-нибудь между тобой и Афрой?

Сааф посмотрел на гостя долгим взглядом, будто взвешивая: говорить или нет, потом признался:

— Многие годы она не подпускала меня к себе близко. Что я только не пытался делать, чтобы внушить ей доверие и какие-то чувства ко мне. Но всё напрасно. Она до сих пор любит погибшего Командора Ранна. Говорят, мудрый был тхатх. Но я верно служил этой великой женщине, старался во всём и всегда быть примерным ее учеником. И с годами в награду за службу иногда стал допускаться до роли телохранителя. Ты сам понимаешь, что не нравиться мужчине такая женщина не может! — Сааф снова посмотрел на Змея долгим взглядом.

— Мы с тобой — друзья по несчастью, и я тебя понимаю, — ответил Змей. — После этой истории с Геа, мне её будет очень не хватать.

— Однажды Афра вернулась с какого-то праздника изрядно пьяной, — снова заговорил Сааф, присев к Змею на диван. — Я ждал в доме. Её в тот вечер сопровождал сам начальник службы безопасности — Арс. Здоровый такой красавец-тхатх. Но Афра очень скоро выставила его за дверь. Я слышал, как они спорили об отношениях между мужчиной и женщиной, вспоминали капитана Ранна. И всё же Афра выпроводила этого красавца с его ухаживаниями. Потом она позвала меня в свою спальню и попросила принести вина. Я видел, что хозяйка очень расстроена. Когда я вернулся, с бутылкой в руках, она сидела на кровати в расстегнутой одежде и сама предложила мне выпить с ней за память Великого Командора Урби Ранна. Я выполнил её просьбу. Тогда я не пил совсем, но готов был сделать всё, только бы её успокоить. Потом мы выпили ещё. Потом она велела принести воду и обмыть ей ноги. Потом попросила сделать ей массаж. А потом она заснула. Я осторожно разобрал постель и стал укладывать свою всемогущую госпожу, сняв с неё одежды. И тут будто затмение нашло! Увидев перед собой такую красоту, я не смог удержаться и овладел ей! Даже если бы Афра в тот момент проснулась, это не остановило бы меня! Я знал, что могу поплатиться жизнью, но решил, что это того стоит! И я был с ней в ту единственную ночь! Я сделал это! А она так и не проснулась. Потом я укрыл её лёгким одеялом и, поцеловав, ушёл к себе. До самого утра я не мог заснуть от пережитого и от мыслей о том, что теперь меня ожидает.

Утром, придя на зов хозяйки, я сделал вид, будто ничего не произошло. И она тоже. Наши отношения не изменились. Почти через год у неё родился сын, о котором она ни с кем не говорит. Даже со мной. Он живёт в одном из городов далеко отсюда. Но с тех пор мы больше ни разу не пили вместе. А жаль… — вздохнул Сааф.

— А кроме Афры, тебе доводилось иметь близость с инопланетянками?

— И не раз. Тхатхи ставят какие-то опыты, в которых участвуют их женщины.

— Скажи, Сааф, а тебе не показалось, что женщины-Пришельцы отличаются от земных женщин?

— Да, Змей. У них более нежное тело. И кожа такая, что её всё время хочется ощущать и ласкать. Но в постели они не такие жаркие, как землянки. Хотя ничего не имеют против мужчин.

— А я думал, что только Геа такая.

— Какая?

— Как богиня!

— Поверь, они все такие. И кровь у них голубая. Поэтому кожа отливает голубизной.

— Я знаю про голубую кровь.

— Может, в этом секрет их отличия от наших женщин? — Сааф поднялся за новым стаканом.

— Может, — грустно усмехнулся Змей. — Так о какой особой миссии ты говорил?

— О миссии? — встрепенулся Сааф, припоминая.

— Да, ты сказал, что, возможно, нам с тобой уготована важная миссия… — напомнил Змей.

В этот момент их грубо прервали: раздался стук в дверь и громкий голос Янглы сообщил:

— Большой Змей, Сааф, ваш отмеренный час прошёл!

— Уже выхожу! — с сожалением прокричал Змей в ответ.

Потом посмотрел на Саафа:

— Какая миссия?

— Потом договорим, — пообещал тот. — Не сейчас…

Они втроём возвратились к месту проведения праздника. Идя под охраной девушки-Мауджетта, Сааф и Большой Змей не разговаривали. Но разгара веселья на площади они не обнаружили. Все гости толпились возле стартовой площадки космодрома.

— Зес прилетел, — догадался Сааф.

— Интересно, какой он? — всматриваясь в толпу, произнёс Змей. — Ты мне его покажешь?

Они стояли в стороне от толпы, но выход со стартовой площадки им был хорошо виден.

— Сам увидишь, — пообещал Сааф. — Высокий, красивый, хорошо сложен. Да вон он идёт впереди свиты…

— Вижу… А у Геа не плохой вкус.

— Сейчас в Большом Зале для собраний Зес будет выступать перед тхатхами. А ты хотел бы послушать его речь?

— А разве такое возможно? — удивился Змей.

— Надо только избавиться от этой девки, — тихо сказал Сааф, показывая глазами на засмотревшуюся на Зеса Янглу. — Давай её «отключим» от нас.

— А как? — тоже тихо спросил Змей. — Ты это можешь?

— Если Мауджетта чем-то отвлечь, то она не сможет сразу сконцентрироваться на противодействии вторжению сторонней воли. Это, конечно, трудно, но мне хватит нескольких секунд, чтобы заставить её на некоторое время забыть про нас. Придумай, как отвлечь её.

— Может, разговором?

— Подходит. Только тема дожна быть важной для неё.

— А по-другому нельзя?

— Как, по-другому? Змей, она всё время контролирует тебя. А если она отведёт тебя в дом Геа, то там за тобой будет следить ещё и электроника. Из дома ты вообще не выйдешь.

— Ладно. Попробую. — Большой Змей подошёл к стоявшей чуть поодаль Мауджетту.

— Янгла, — обратился он к девушке, — я только что видел среди прислуги одного из своих воинов с оружием. Как он смог раньше меня попасть в этот город? Вы же утверждаете, что вашу систему защиты невозможно преодолеть.

— Где он? — насторожилась Мауджетт, глядя по сторонам.

— Вон в той толпе, — указал в сторону кучки слуг Змей.

Янгла стала всматриваться:

— Который?..

В это время подошедший Сааф молча потянул Змея за руку в сторону, кивнув головой. Они зашли за угол ближайшего строения, где никто из тхатхов не мог их видеть.

— Теперь мы свободны, — с улыбкой произнёс Сааф.

— Как надолго? — осторожно выглянув из-за угла и убедившись, что никто их не преследует, поинтересовался Большой Змей.

— Пока я не разблокирую один из каналов памяти Мауджетта.

— Как ты это делаешь, Сааф? — удивился Змей. — Ты смог справиться с Мауджеттом!

— Я сам не знаю, как это у меня получается. С простыми Пришельцами проще. Но с Мауджеттами я научился проводить подобные эксперименты, только используя определённый порядок цифр. Обучаясь у Афры, я сам случайно нашёл этот код. Оказывается с его помощью можно воздействовать даже на Мауджеттов.

— А у меня так не получится?

— Не уверен, Змей. Хотя, если потренироваться…

Они вернулись в дом Афры.

— Здесь моя хозяйка хранит аппарат, с помощью которого мы сможем увидеть и услышать всё, что захотим, — сказал Сааф, заведя Змея в одну из комнат, в которую вход ему был запрещён. — Такие аппараты они нашли на «Селене», а теперь используют их против землян.

— И что это за аппарат? — полюбопытствовал Змей.

— С виду шарик размером с голубиное яйцо. Его надо только направить. Летая, он обладает свойством невидимости. А пульт управления — у нас.

Открыв одну из спрятанных в стене дверей, Сааф достал небольшой металлический ящик. Поставив ящик на стол, он осторожно раскрыл его, и Большой Змей увидел миниатюрную клавиатуру. В ячейке рядом с клавиатурой находился шарик, похожий на стеклянный. Нажав одну из кнопок на клавиатуре, Сааф включил электронную панельку с красными цифрами. Одновременно с панелькой лёгким розовым свечением засветился и шарик. Сааф бегло набрал цифровой код. Шарик, плавно покинув ящик, бесшумно поднялся и повис на середине комнаты под потолком. Розовое свечение внутри него становилось ярче и ярче до тех пор, пока в один миг шарик не исчез из поля зрения — будто растворился в воздухе.

— И где он? — спросил Змей.

— Не волнуйся, он пока ещё здесь, — ответил Сааф, набирая очередной код.

Перед металлическим ящиком прямо в воздухе появилось слабо светящееся прозрачное поле экрана. На экране Змей с удивлением увидел себя в голографическом изображении и Саафа. Даже комната, в которой они находились, перенеслась на экран. Всё это существовало в трёхмерном пространстве, но в уменьшенном масштабе.

— Вот это да! — не удержался от возгласа Змей.

— Ну, полетели!.. — сказал Сааф, и изображение стало меняться.

На экране возник большой зал, до отказа заполненный тхатхами. На трибуне возвышался Зес. Он произносил речь. Тхатхи слушали в полном молчании.

— … поэтому мы решили захватить эти города и призвать на помощь Атлантов, — донёсся из экрана голос Зеса. — Завтра уважаемая всеми старший офицер Дитто Афра начнёт переговоры с Великанами. Но нам не нужна смерть наших братьев! Господа, прошу помнить, что нас мало, и мы на чужой планете в чужой галактике и в чужой Вселенной. Поэтому берегите жизни друг друга! Вы можете проливать кровь землян, но оберегайте нашу драгоценную голубую кровь! Здесь, перед лицом смертельной опасности, мы все — братья! Только так мы сможем выжить в чуждых для нас условиях. Поэтому призываю: тхатхи, не убивайте тхатхов! Я думаю, что с помощью Великанов мы склоним бунтовщиков к подчинению. А заодно постараемся узнать о уязвимых местах Атлантов.

Выдержав небольшую паузу, Зес продолжил:

— Особо хочу выразить благодарность нашим трудягам-инженерам, которые в тяжёлых условиях чужой планеты под этим городом смогли наладить производство летающих дисков. Теперь мы сможем создать небольшой флот из дисколётов собственного производства. Правда, это не те мощные дисколёты, которыми оснащён крейсер «Эра». В Дальний Космос такой новый диск пока войти не способен. И он не может развивать скорость света и пронзать материю. Но для полётов на планете и её ближней орбите он вполне пригоден. И кое-какое вооружение он может нести. Повторюсь: дело сделано большое! И инженер Пром обещает, что усовершенствует производство и повысит технические характеристики выпускаемых дисколётов. Давайте поблагодарим наших инженеров во главе со старшим офицером Промом!

Раздались аплодисменты.

— Теперь перехожу ко второму вопросу, — объявил Зес. — Правда, он связан напрямую с первым. Многие из вас уже знают, что мы решили, ускорив эволюцию с помощью генной инженерии, искусственно продлить одну из ветвей развития человекообразных на этой планете. Мы продолжаем эксперименты космитов, начатые почти три миллиона лет назад. Ставя опыты на пещерных существах и вводя в их мозг ген интеллекта, мы убедились, что их эволюция возможна. Зачем? Отвечу: нас мало. Нам нужны рабочие, слуги, воины. На этой планете мы с вами должны создать народ, который будет служить нам и подчиняться нам. Раз уж мы оказались здесь, то давайте вместе создадим новую Цивилизацию планеты Земля под себя и для себя и станем её правителями. Эта новая раса людей будет белой, как и мы. Она поможет нам контролировать всю планету! И она будет от нашего имени управлять всеми остальными землянами!

Послышались аплодисменты зала.

— Эту информацию нужно сегодня же довести до Авейта! — оторвавшись от экрана, тревожно посмотрел на товарища Большой Змей.

Сааф лишь молча кивнул. Они стали смотреть на экран дальше.

Дождавшись тишины в зале, Зес подолжил:

— Работы по созданию научно-исследовательского центра здесь на планете уже ведутся и находятся на завершающей стадии. Первые опыты по эволюции землян в более разумных существ дали положительные результаты. В скором времени мы поставим воспроизводство слуг на поток. Вот посмотрите на два экспериментальных вида: первый — волосатый дикарь, не умеющий разговаривать, которому не вводился ген интеллекта; второй — его эволюционирующий сородич, которому ген введён на стадии эмбриона. Теперь ему полных двадцать лет.

С этими словами Зес, сойдя с трибуны, подошёл к стоящим лицом к залу охранникам, которые держали под прицелами своих лучевых дубинок мохнатое существо, отдалённо похожее на человека. Скорее это была большая обезьяна. Существо озиралось по сторонам и дрожало всем телом. Оно явно испытывало страх.

Второго представителя эксперимента никто не держал. Если бы не его малый рост, то этого светлокожего юношу можно было бы принять за тхатха.

— Вот новый вид человека Земли! — провозгласил, подойдя к юноше, Зес.

Снова раздались аплодисменты.

— Он умеет разговаривать, думать, принимать решения. Самое главное, что он обучаем и может беспрекословно исполнять приказы и распоряжения. Это незаменимый помощник и в труде и в войнах. И ему не нужна наша Живая Энергия. Он получает её прямо из космоса, потому что он — земное существо. И вот теперь мы подошли к третьему и главному вопросу моего выступления, — Зес вернулся на трибуну. — Это вопрос о Живой Энергии. Осваивая Землю и расселяясь по ней, мы уже не в состоянии получать эту энергию в достаточном количестве с базы «Селена». Уловитель Энергии на «Селене» работает нормально, но он настроен так, что забирает Живую Энергию с Земли. Направлять её на Землю он не может. Поэтому нам приходится использовать как передаточное звено антенны корабля «Эра». Но при такой схеме передачи значительная часть энергии теряется в космосе.

Зес выдержал паузу, посмотрев в напряжённо молчавший зал.

— Выход из этой ситуации есть, — продолжил он. — Наши инженеры сделали расчёты и предложили проект строительства на поверхности планеты сети по сбору Энергии прямо на Земле. Причём мы задействуем поясные токи и магнитное поле самой Земли. Суть проекта — в строительстве антенн-пирамид в расчётных энергетических точках. Используя законы трёхмерного пространства, мы на поверхности планеты создадим из энергетических составляющих магнитного поля треугольные сети-ловушки для задержания энергии. Углы таких треугольников мы обозначим вершинами гор или возведём в равнинных местностях каменные пирамиды. Вершины мощных гор или пирамид будут являться точками сбора энергии и местами нашей с вами подзарядки. Причём они же будут являться проходами в Четвёртое измерение. Проект очень интересен. Он открывает для нас новые возможности!

Зес замолчал, подождав, пока стихнут аплодисменты.

— Уверен, что после создания новой расы землян недостатка в поставщиках Живой Энергии у нас не будет. Однако, господа, прошу помнить о том, что мы создаём монстров. Это те же полулюди — полузвери, что сейчас обитают на Земле, но с более развитым интеллектом. И они с удовольствием будут уничтожать себе подобных. Если они получат наше оружие, они уничтожат нас. Посмотрите на них ещё раз, — Зес указал на двух стоявших перед залом особей. — Они разные на вид, но что один, что другой никогда не смогут стать полноценными тхатхами, потому что они — не вершина творения Создателя. Нельзя допускать их до Знания! Они могут быть только подконтрольными слугами.

Зес снова посмотрел в молчавший зал.

— Итак, создавая ловушки для Энергии в трёхмерном пространстве планеты, мы решаем для себя ещё один важный вопрос — вопрос нашей безопасности. Согласно расчётам Главного Компьютера, в ближайшее время идущая от искусственно выведенных землян энергия будет расти в объёме. Но вся беда в том, что эта энергия имеет отрицательный показатель. То есть для Вселенной она будет являться энергией разрушения. Если мы выпустим такую энергию в Космос, то Вселенная, стремясь защитить себя, уничтожит Землю, как здоровый организм уничтожает больную клетку. Нам этого нельзя допустить. Планета вполне подходит для нашего существования. Поэтому, уважаемые господа, сеть ловушек треугольников должна будет гасить оставшуюся неиспользованной отрицательную энергию землян. Поэтому точки возведения пирамид будут рассчитаны так, чтобы соотношения сторон и углов треугольников сводили её к нулю. Мы провели соответствующие расчёты и теоретически доказали, что такое возможно. Но вместе с тем мы вычислили, что в наиболее энергетически напряжённых точках такой сети будут возникать завихрения времени. Если не говорить сейчас о негативных свойствах таких завихрений, то вы все помните, что с помощью временных вихрей можно перемещаться в пространстве. Во всяком случае, перемещения по планете во времени для нас станут реальностью…

— Этого нельзя допустить! — недослушав Зеса, воскликнул Большой Змей. — Нельзя допускать строительство таких пирамид! Если копить отрицательную энергию, внутри треугольников люди станут умирать от болезней!

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — тихо сказал Сааф. — Мне нужна твоя помощь. Видимо, моя миссия подходит к концу…

— Какая миссия? — не понял Змей.

— Та, для которой Авейт и послал меня сюда. С моей помощью Атланты получали закрытую информацию. Но теперь моё положение становиться опасным. Ещё немного, и тхатхи вычислят меня. Я это чувствую. Хорошо, что ты появился, Большой Змей! Вместе мы успеем сделать больше…

— Теперь понятно, чем ты тут занимаешься в моё отсутствие! — строгий голос заставил вздрогнуть Саафа и Большого Змея. Одновременно обернувшись, они увидели стоявшую в дверях Афру. Астролог была одна. Не сводя взгляда с обоих землян, она опиралась плечом о косяк двери, сложив на груди руки. Её взгляд не предвещал ничего хорошего. Ни Сааф, ни Змей не нашлись, что сказать в своё оправдание. Они понимали, что женщина-тхатх всё слышала и знает их тайну.

— Сааф, ты останься! — властно произнесла астролог. — А ты, Змей, иди в дом Геа и не выходи оттуда до моего распоряжения. Позже я решу, что с вами делать.

Перед тем, как выйти, Большой Змей посмотрел на товарища. Сааф, опустив веки, качнул головой в знак молчаливого прощания. Афра посторонилась, пропуская Змея. «Я доверяла тебе, Сааф…» — последнее, что услышал Змей, перед тем, как за ним закрылась дверь. На улице его поджидала Мауджетт Янгла.

Большого Змея уже не привлекал праздник. За Саафа Змей не беспокоился, потому что был уверен, что Афра не сделает ничего плохого отцу своего ребёнка. А вот мысль о том, что Атланты могут не узнать, что задумали Пришельцы, не давала Змею покоя. На задний план отходили все волнения, связанные с тем, что Геа не вернётся.

Под охраной молчаливой Янглы Змей зашёл в пустой дом любимой женщины — теперь место своего заточения.

До утра он так и не смог заснуть. Мысли о всемогущей повелительнице Пришельцев Геа и таком глупом провале миссии Саафа перемешались в голове и не давали покоя.

После завтрака пришла Янгла и повела Большого Змея в лабораторию, объяснив это необходимостью взятия каких-то анализов. Идти пришлось недалеко.

Холодное светлое помещение с высокими потолками без окон поразило Большого Змея обилием неизвестных резких запахов. Посередине комнаты он увидел что-то с откинутой крышкой, похожее на длинный сундук с толстыми стенками, размером в человеческий рост. Этот сундук пустовал. Чуть в стороне у стены во втором таком же сундуке с откинутой крышкой без признаков жизни лежал Сааф. Догадка заставила Большого Змея похолодеть. Он обернулся и увидел тяжёлый взгляд Мауджетта…

Он ещё помнил, как по чьему-то приказу опустился на металлический стул. Больше он не помнил ничего…

Тяжёлые веки поднимались с трудом. Сначала откуда-то из небытия вошло сознание вместе с болезненным ощущением каждой клеточки мозга. Тела он не чувствовал. Потом стали различимы звуки. Неяркий свет сквозь щёлку с трудом приподнятых тяжёлых опухших век больно резал глаза. Большой Змей открыл их и стал моргать, с усилием закрывая и вновь открывая набухшие веки. Вначале он различил силуэты. Их было два. Ясность зрения приходила медленно. Змей попробовал пошевелиться. Рука повиновалась, но оставалась чужой. Он не ощущал её. Змей посмотрел на другую руку и сжал пальцы. Он увидел, но не почувствовал движения.

— Это ничего, — услышал он женский голос и узнал Афру. — Ощущения вернутся — мозг вспомнит их. Зато ты некоторое время не будешь чувствовать боли.

Большой Змей посмотрел на женщину. Теперь он различил цвет её волос и одежды, но очертания лица были как в тумане. Мужчину он не узнал.

— Встань! — приказала Афра.

Змей безропотно подчинился. Голос женщины заставлял подчиняться. Он обладал какой-то необъяснимой силой, какую Змей не знал раньше. Раньше? А что было раньше? Змей попытался припомнить. Он знал Афру. Откуда? Она была его хозяйкой. Наверное, так. А что ещё? Он помнил своё имя — Большой Змей. И смутно что-то ещё. Но конкретно — ничего…

— Посмотри, Пифон, этот киборг из всех виденных нами — лучший, — обратилась женщина к мужчине. — Он на многое запограммирован и силён, как ты. Задействуй его в качестве инструктора. Поверь, я знаю, на что он способен!

Змей посмотрел на мужчину. Теперь он различил и черты лица. Перед ним стоял красивый светлокожий юноша с голубыми глазами, не уступающий Змею шириной мускулистых плеч, но выше его на голову.

— Надо проверить его в деле, — произнёс юноша, оглядывая Змея. — А то за столько лет он, наверное, состарился.

— В саркофагах поддерживается жизненный тонус и отключается биологическое время, — возразила Афра. — Проведи его через реабилитационную камеру, и завтра он может приступать к тренировкам. Лучше него нет. Берёшь бойца?

Змей посмотрел на женщину. Перед ним стояла красавица-Афра. О чём они говорят?.. О нём?

— Беру, — подтвердил юноша.

— Большой Змей, смотри мне в глаза! — приказала Афра. — Теперь твой хозяин — Пифон! Вот этот тхатх. Ты обязан беречь и защищать его. Его слово для тебя — закон! Повтори!

— Мой хозяин — Пифон, — послушно повторил Змей. — Я должен оберегать и защищать его. Его слово — закон.

— Правильно, — улыбнулась Афра. — Теперь ты служишь ему.

Змей посмотрел на юношу:

— Я ваш слуга, господин!

— Мне он нравится! — воскликнул юноша. — Теперь моя мать будет спокойна: у меня появится темнокожий телохранитель, и я буду летать, где захочу!

— Вначале отправь его на реабилитацию, — напомнила ласково Афра.

Большому Змею нравилась реабилитационная камера. Здесь всё сверкало белизной, прохладный воздух был пронизан запахом молодого леса. Леса? Змей вспомнил, как он шёл по зелёной роще. Рядом был кто-то еще. Тот, кого он знал раньше. Раньше?.. Но Змей не смог его увидеть.

— Пора вставать! — прозвучал приятный женский голос, и Змей поднялся с белого стола. Он лежал голым. Но это его не смущало.

В открывшуюся дверь вошла женщина в белом и пригласила Змея жестом за собой. Змей повиновался.

В следующей комнате его ждала одежда и завтрак. Женщина, не произнеся ни слова, удалилась, но Змей знал, что делать. Одежда висела на белой стене и представляла собой серо-голубой комбинезон с яркой надписью на плече «Космические Силы Империи» со знаками различия рядового состава. Змей надел комбинезон. Тот оказался в пору. Потом он подошёл к небольшому сервированному столу и приступил к завтраку.

Закончив с фаршированным пшеничным пирогом на широкой белой тарелке, Змей выпил тёплый напиток из трав, налитый в прозрачный стакан. Лежащие в вазе фрукты его не заинтересовали.

Снова появилась женщина в белом, и Змей пошёл за ней.

На улице при свете дня он увидел хозяина.

— Приветствую тебя, уважаемый Пифон! — воскликнул Змей и склонил голову.

— Здравствуй, телохранитель, — улыбнулся Пифон. — Что скажешь, ты готов приступить к своим обязанностям?

— Я в полной готовности, — заверил Змей.

— Тогда пошли в аротрон, — пригласил юноша. — Поедем на тренировочный комплекс. Посмотрим, на что ты способен.

Глядя по сторонам, Змей испытывал странное ощущение двойственности окружающего мира. Он узнавал и не узнавал его. Но он ощущал себя в нём полноценным участником и вместе с тем ощущал, что внутри него самого сидит кто-то второй, заставляющий его сомневаться в исполняемых командах, но позволяющий лучше понимать и воспринимать происходящее вокруг.

— Вот мы и пришли, — указал на одно из стоявших в ряд средств передвижения Пифон. — Садись, Змей.

— Разреши повести мне, — Змей вопросительно посмотрел на хозяина.

— Сделай одолжение! — Пифон легко уступил своё место за управлением.

Большой Змей устроился поудобнее в кресле водителя, посмотрел на хозяина и, получив его молчаливое одобрение, плавно тронул с места бесколёсный аппарат.

Двигающаяся навстречу земля набирала скорость. Всё это было очень знакомо. Змею нравилось управлять самому. Он делал это не впервые. Аротрон нёсся вперёд, не касаясь земли.

— А ты, действительно, кое-что умеешь, — удовлетворённо произнёс Пифон. — Давай побыстрее! Подскажу, где свернуть.

Скоро они въехали в ворота высокого строения. Оставив аротрон на стоянке в ряду таких же аппаратов, Пифон с телохранителем прошли в огромный зал с прозрачным потолком, сквозь который просматривались плывущие облака. В зале среди перекладин и тренажёров занимались физическими упражнениями несколько десятков светлокожих мужчин и женщин в обтягивающей форме.

— Вот это и есть наш спортивный комплекс, — посмотрел по сторонам Пифон. — Нравится?

— Интересно, — Змей смотрел во все глаза, стараясь запомнить, для чего используют каждый снаряд.

— Сам можешь что-нибудь показать?

— Не уверен, — признался Змей. — Я ещё не пробовал.

— А рукопашный бой? Можешь показать?

— Наверное, смогу, — произнёс Змей, вспоминая то, чем владел раньше.

— Тогда — переодеваться и на ринг!

Они вышли вместе с Пифоном из раздевалки в одинаковых спортивных костюмах. Змей заметил устремлённые на него взгляды всех, кто был в зале.

— Ты зачем привёл сюда этого чёрного? — раздался возглас.

— Не обращай внимания Змей, — посоветовал Пифон. — Темнокожие сюда не ходят, но ты можешь стать моим личным телохранителем, если победишь двух самых сильных тхатхов. Со мной тебе можно будет здесь заниматься.

Змей промолчал. Его совсем не тронула чья-то реплика. Змей был с хозяином.

Выйдя на середину зала, Пифон громко воскликнул:

— Приветствую вас, друзья! Сейчас я хочу провести турнир по рукопашному бою между вот этим темнокожим, претендующим на роль моего телохранителя, и тем из вас, кто считает себя самым сильным! Желающие есть?

Все, кто был в зале, собрались вокруг темнокожего землянина, оценивающе рассматривая его.

Пифон выжидающе молчал. Затем спросил:

— Кто спрашивал, зачем я его привёл?

— Ну, я! — вперёд вышел высокий атлет с буграми мышц на руках и ногах.

— Будешь с ним драться? — предложил Пифон.

— А если я его убью? — спросил атлет, глядя сверху вниз на Змея.

— Значит, такова его судьба, могучий Ретт! И ты станешь героем! — развёл руками Пифон и весело посмотрел на Змея. — Ты готов?

Странно, но, глядя на могучего тхатха, Змей не испытывал страха. Он заранее знал, что победит его.

— Готов, — ответил Змей.

— Защиту надевать будете? — поинтересовался Пифон у Ретта.

— Она мне не понадобится! — усмехнулся атлет и направился к очерченному овалу ринга.

Сопровождаемый любопытными, к рингу подошёл и Большой Змей.

По команде Пифона противники вошли в круг и встали лицом к лицу в его центре. Пифон произнёс правила:

— Схватка продолжается до тех пор, пока один из вас не скажет слова «сдаюсь». Запрещено ломать конечности, выбивать глаза, отрывать части тела. Разрешены удушающие захваты и любые удары руками и ногами. За ринг не выходить. Противники готовы?

Змей, не отрывая взгляда от глаз противника, кивнул головой. То же сделал Ретт.

— Начали! — скомандовал Пифон.

С молниеносной быстротой, никак не вяжущейся с его огромным ростом, Ретт кинулся на Змея, пытаясь обхватить того за торс. Змей, чуть отступив назад, отвёл туловище в сторону и, поймав руку нападающего, сделал встречную подсечку. Могучий атлет с грохотом вылетел за пределы ринга, свалив своим телом нескольких зрителей на своём пути. Змей, как ни в чём не бывало, остался стоять в центре ринга.

— Молодец! — вырвалось у Пифона. Но тут же он принял серьёзный вид. — Ретт, продолжай схватку!

Светлокожий атлет тяжело поднялся с пола и, поддерживаемый криками зрителей, грозно двинулся на темнокожего землянина. Змей стоял, расслабив всё тело. Лишь его глаза зорко улавливали каждое движение приближающегося врага.

Не останавливаясь, Ретт нанёс два удара могучими руками в голову Змею. Уйдя от сокрушающих ударов под руки нападавшего, Змей провёл серию из трёх ударов в корпус противника. Тут же отскочив, Змей, неожиданно для себя, подпрыгнул и с разворотом тела нанёс удар пяткой в голову. Удар пришёлся в висок. Ретт, как подкошенный, опустился на колени, затем тяжело упал всем телом на ринг вниз лицом.

В зале воцарилось молчание. Ретт не подавал признаков жизни.

— Помогите ему! — распорядился Пифон. К лежащему атлету кинулись несколько тхатхов.

Пифон подошёл к Большому Змею и тихо произнёс:

— Если ты его убил, то тебе не поможет даже Афра.

— Я выполнял приказ, хозяин, — безразлично произнёс Змей.

— Пифон, Ретт мёртв… — раздался чей-то голос.

Обратно в лабораторию Большого Змея везли обездвиженным.

В одиночную камеру без окон, где содержался обездвиженный Большой Змей, пришла Афра.

— Здравствуй, Змей! — произнесла вошедшая женщина в сером плаще, накинутом поверх комбинезона. — Я знаю, что ты меня слышишь. По нашему закону землянин, убивший тхатха, должен быть умертвлён. Суд уже вынес своё решение. Не помогло и моё вмешательство. Доложили Зесу. А он сейчас здесь — на Земле. Кейзар оставил приговор без изменений. Скажу честно: мне жаль. Столько лет моего труда будет уничтожено! Несмотря на то, что ты уже не совсем человек, ты — землянин. Киборгов у нас тоже наказывают. Этот мальчишка — Пифон за своё безрассудство отправлен на корабль к матери. Он ещё легко отделался. Зес мог бы сослать его на рудники. Но заступилась Геа. Он у неё единственный сын, и она любит его. Хотя Пифон — причина их раздора с Зесом. Но Геа имеет власть. Я думаю попросить её за тебя. Но захочет ли могущественная Геа в сложившейся ситуации вмешиваться в твою историю? Хотя Зес и запрещает нам встречаться с Геа, я попытаюсь связаться с ней.

Афра посмотрела на лежащего с закрытыми глазами киборга и вздохнула:

— Я пришла сюда, чтобы попросить у тебя прощения, Большой Змей. Я причинила тебе столько страданий. Но я хотела как лучше. Много лет назад нам с Геа ценой больших усилий удалось спасти тебя от гнева Зеса и уберечь от смерти. И если мне не удастся спасти тебя теперь, я хочу, чтобы ты не держал на меня зла. Прости меня, Змей. Я знаю, ты слышишь…

С этими словами Афра развернулась и вышла из камеры.

Большой Змей не мог двигаться и как-то проявить свои чувства, но по его щеке скатилась одинокая слеза.

После того, как сын рассказал историю о темнокожем телохранителе, которого должны были скоро казнить, Геа засобиралась на Землю. Она не ругала и не обвиняла Пифона. Она просто сказала:

— Теперь ты видишь, сын, какие последствия могут иметь легкомысленные решения и поступки тех, кто облачён властью…

Сын хотел лететь вместе с ней, но Геа строго приказала ему оставаться на корабле.

— Я привезу тебе твоего киборга, — пообещала она.

Перед самым вылетом с ней на связь вышла Афра.

— Я уже вылетаю на Землю, — сообщила Геа. — Встречай подругу, Афра!

— Ты сообщила Зесу?

— Это тот случай, когда условности только мешают. Ему доложат его шпионы. Когда казнят Змея?

— Через двенадцать часов. Надо спешить. Решение суда может отменить только Кейзар.

— Встреть меня и будь рядом! Ещё посмотрим, кто сильнее!

— Слушаюсь, всемогущая Геа!

Ещё с орбиты Геа связалась с Зесом и потребовала немедленной встречи с ним. Зес ответил неопределённо. Встречать на посадочном модуле свою законную супругу он не вышел.

Главного штурмана встречала Афра в сопровождении двух Мауджеттов и четырёх вооружённых киборгов. По тому, как киборги держали оружие наизготовку, Геа догадалась, что ситуация складывается напряжённая. Она велела своей охране тоже быть начеку.

Подруги обнялись.

— Сколько мы не виделись? — спросила, не скрывая слёз, Геа.

— С рождения Пифона, — Афра старалась скрыть подступавшие слёзы за улыбкой.

— Будем считать, что ссылка моя закончена! — жёстко произнесла Геа. — Пифон уже может постоять за себя!

— Он ещё глупый мальчишка! — возразила Афра.

— Он быстро взрослеет. На ошибках учатся! Вспомни нас, Афра, умных и мудрых! Сколько мы их с тобой сделали — этих глупых ошибок!

Вместе с охраной Геа направилась вслед за Афрой во дворец Зеса.

Зес принял их холодно. Он сидел на возвышающемся троне, который мог, по желанию хозяина, передвигаться по огромному залу дворца. Около него всегда находился телохранитель. На входах и выходах из зала стояла вооружённая охрана. «Всего боится! — подумала Геа. — Несчастный!»

Изложив суть своей просьбы, Геа присела на предложенное кресло рядом с Афрой. Они вошли вдвоём, охрану во дворец не пустили. Но женщины чувствовали себя уверенно, потому что знали свою силу. А вместе им был не страшен никто, даже Зес.

Зес тоже понимал, что союз этих женщин представляет для него реальную угрозу, поэтому не собирался восстанавливать их против себя. Но и показаться слабым в их глазах он тоже не хотел.

— Ты нарушила наш договор, дорогая жена, — произнёс Кейзар с высоты своего положения. — Земля — моя территория, и ты должна была предварительно договориться со мной о встрече.

— Я только сегодня узнала, что Большого Змея казнят уже через несколько часов, — сохраняя спокойствие ответила Геа. — А это уже нарушение нашего с тобой договора о том, что ты не убьёшь его!

— Его приговорил суд, — возразил Зес. — Причём здесь я?

— Но ты не отменил решения суда!

— Убийство тхатха — это тяжкое преступление. С тех пор, как нам удалось навести порядок на Земле, любое несоблюдение законов — это преступление, подрывающее устои нашего государства! А тут убийство тхатха! Землянин убил бога! Суд вынес правильное решение. Если я его отменю — тхатхи меня не поймут.

— Зес, но тебе же доложили обстоятельства этого происшествия, — не собиралась уступать Геа. — Виновником всего наш с тобой сын!

Услышав последнюю фразу, Зес нахмурился и посмотрел на Афру.

— Все говорят об этом, — подтвердила Афра.

— Что вы хотите от меня? — недовольно проворчал Зес. — Чтобы я наказал сына?

— Великий Зес! — воскликнула Геа и опустилась на одно колено. — Будь великодушным, пощади глупого сына и его охранника! Зачем нам ещё смерти? Это была только шалость со стороны мальчишки. Прости их.

Рядом с Геа на колено опустилась и Афра. Глядя на женщин, Зес недовольно поморщился:

— Ладно. Я отменяю казнь!

— Благодарим тебя, Великий! — воскликнула Афра и склонилась в поклоне. Геа поступила также.

— Встаньте, — великодушно разрешил Зес. Его самолюбие было удовлетворено.

Подождав, когда могущественные женщины поднимутся, он поинтересовался:

— Это правда, что Большой Змей ничего не помнит о прошлой жизни?

— Правда, Кейзар, — ответила Афра. — Я стёрла его память и заменила её на новую. Он теперь думает и действует как тхатх.

— Не нравится мне эта ваша идея приставить к Пифону этого чернокожего разбойника! А восстановиться его память может?

— Без воздействия со стороны — нет, — заверила астролог. — А лучшего телохранителя для Пифона не найти. Поверь, Кейзар, мы долго выбирали.

Зес посмотрел на супругу. Хотя их отношения и охладели, он отметил, что выглядит Геа великолепно. В нём даже зашевелились супружеские чувства. Но всё это как-то не вовремя… Усилием воли Зес погасил их.

— Повелеваю, — грозно произнёс он, — направить Пифона — сына Геа на работы в лабораторию по воспроизводству слуг! Срок работ устанавливаю — два года. Пусть там наберётся ума. В эти два года ему запрещено появляться в «городе богов»!

Пифон с Большим Змеем шли по тенистой аллее густого зелёного сада. Слушая пенье разноголосых птиц, Пифон произнёс:

— А мне нравится место отбывания наказания! Классно придумал мой отец! Ходим, ходим, а конца и края этому райскому саду нет! И женщины здесь на загляденье! А как тут тебе, Змей?

— Мне нравится, если нравится вам, — ответил темнокожий телохранитель.

— А что ты думаешь насчёт женщин? — не отставал юноша.

— Красивые, — без эмоций произнёс Змей.

— Отец разрешил мне брать любую из них! — радостно сообщил Пифон. — А тебе белых нельзя — они должны рожать белых детей. Что скажешь на это?

— Запрет. Змей выполняет закон.

— Змей, перестань изображать из себя железного андроида! Скажи, ты хотел бы быть с женщиной? Только правду!

— Я контролирую желания. — Змей посмотрел на юношу. — Но я мужчина. Мне нравятся женщины.

— Вот и хорошо! — воскликнул Пифон. — Найдём тебе чёрную служанку. А лучше — несколько! И будем классно проводить время. Ты ведь не должен оставлять меня одного. Помнишь?

— Я ваш телохранитель, господин.

— Змей, предлагаю стать друзьями! — воскликнул юноша. — И не называй меня «господином». Можешь называть меня на «ты». Что ты там увидал?.. — Пифон посмотрел туда, куда смотрел телохранитель.

Навстречу им по аллее грациозно шла темнокожая молодая женщина с корзиной фруктов на голове. Пифон и Змей остановились, оценивающе оглядывая фигуру приближающейся служанки.

— Здравствуй, красавица! — радостно приветствовал ее Пифон, когда та подошла поближе.

Девушка остановилась и ответила очаровательной улыбкой:

— Здравствуйте…

— Моему другу очень скучно и одиноко в этом лесу, — продолжил нараспев юноша, поедая глазами девушку. — Он такой сильный и красивый, но очень застенчивый. Мы прибыли недавно и ничего тут не знаем. Не могли бы вы показать нам ваши владения, уважаемая?

— А как зовут вашего друга? — девушка с улыбкой посмотрела на Змея, и ему показалось что-то знакомое в её взгляде. Он подумал, что он уже где-то встречал эти глаза.

— Ну, как тебя зовут? — толкнул его Пифон.

— Моё имя Большой Змей.

— А ваше? — Пифон обнял девушку за талию.

— А меня зовут Вейра! — она засмеялась, ловко выскользнула из объятий, не уронив корзину, и пошла по аллее.

— Так как же насчёт прогулки по саду? — крикнул ей вслед светлокожий юноша.

— Приходите с другом вечером, как стемнеет, к озеру! — оглянувшись, ответила Вейра.

— Какая красавица! А, Змей? — снова пихнул своего телохранителя Пифон. — Ну, понравилась?

— Понравилась. — Змей пытался вспомнить, где он видел эти глаза?

Сумерки ещё не перешли в ночь, а Пифон с телохранителем уже бродили по берегу большого спокойного озера в ожидании. Когда звёзды на сине-черном небе стали яркими, Пифон заметил на берегу два девичьих силуэта. Пифон и Змей направились к ним навстречу.

— Здравствуй, Вейра! — Пифон первым узнал девушку, когда они подошли ближе. — Вижу, ты гуляешь не одна. Познакомь нас с подругой?

С расстояния двух шагов Большой Змей во все глаза всматривался в лица темнокожих девушек. Но вторую он не узнавал. А в чертах первой, встреченной ещё днём, он опять уловил что-то знакомое. И её имя он уже когда-то слышал. Но где — вспомнить не мог.

— А мы ещё не знаем, как тебя зовут, белокожий красавчик, — игриво пропела Вейра. — Как твоё имя?

— Я — Пифон. А как зовут твою прекрасную подругу?

— Гойра, — кокетливо представилась вторая девушка.

Большому Змею снова показалось что-то знакомое в услышанном имени.

— Змей, ты чего теряешься? — Голос Пифона вывел Большого Змея из раздумий. — Бери ту, что тебе нравится и пошли веселиться!

— А можно мы сами сделаем выбор? — попросила Вейра.

— Без вопросов! — воскликнул Пифон и схватил обеих подруг за талии. Он легко оторвал их от земли своими сильными руками и с громким смехом стал кружить.

— Ой, Пифон! — дурачась, визжали девушки. — Не урони!

Поставив подруг на землю, Пифон произнёс:

— Ну, а теперь выбирайте!

Первой к Пифону обратилась Гойра:

— Ты мне понравился, красавчик! Я бы с удовольствием провела этот вечер с тобой.

— И ты мне тоже, — расплылся в широкой улыбке юноша.

К стоящему в молчании Змею подошла Вейра и без слов взяла его за руку. От её прикосновения повеяло чем-то очень близким, родным и … Нет, прошлое ускользало, не давая вспомнить… Но руки Змей не отнял. Ему было приятно.

— А куда мы пойдём? — поинтересовалась Гойра.

— На половину тхатхов! — предложил Пифон. — Там хорошо: музыка, вино, веселье!

— Но темнокожим слугам туда нельзя! — напомнила Вейра.

Пифон хитро усмехнулся и надменно произнёс:

— Никто не может спорить с сыном Зеса!

Затем тихо добавил:

— Большой Змей вообще там живёт. Пошли?

— Ты сын Зеса? — смеясь, не поверили красавицы.

— А вам-то какая разница? — скорчил смешную рожу Пифон.

— Ну, ладно, пойдём, раз ты — сын Зеса! — снова прыснули девушки.

Уже под утро после танцев и дружной попойки вся компания навеселе направилась к дому, где жили Пифон с большим Змеем.

— Ты, Змей, как хочешь, — у Пифона заплетался язык. Он, с трудом опираясь на перила и плечи Гойры, поднялся по невысоким ступенькам лестницы до входной двери, — а я — спать!

— Тебя проводить в твои комнаты? — предложил телохранитель, который почти не пил за весь вечер.

— Меня Гойра проводит! — замотал головой юноша и, потеряв равновесие, чуть не свалился со ступенек, но Большой Змей ловко подхватил его под руки. — Правда, Гойрочка? — Пифон даже не понял, что случилось.

— Правда, Пифончик! — засмеялась девушка, принимая из рук Змея ценный груз.

Когда за Пифоном с Гойрой закрылась дверь, Большой Змей остался наедине с Вейрой. Весь вечер он ловил на себе её проницательные взгляды, поэтому теперь решил задать прямой вопрос:

— Вейра, ты весь вечер как-то странно смотришь на меня. Я тебе кого-то напоминаю?

Девушка остановила на нем долгий взгляд и вместо ответа спросила сама:

— А я тебе никого не напоминаю, Змей?

— Напоминаешь, — честно признался он. — Но кого — не могу вспомнить. Может, ты мне подскажешь?

— Пойдём, погуляем, — после недолгого молчания предложила девушка.

Светало. Они молча шли по утопающему в раскидистых садах пологому берегу озера, потом поднялись вверх по ручью, выходящему из Эдемского сада. Наконец, подошли к высокой каменной ограде, за которой начиналась территория, куда землянам путь был закрыт.

— Здесь нас никто не услышит, — Вейра указала на поваленное дерево. — Садись, Большой Змей.

Он послушно сел. Да, ему определённо был знаком её голос.

Девушка устроилась напротив так, чтобы видеть глаза собеседника.

— Я расскажу тебе историю про одного моего друга, а ты решишь, знаешь ты его или нет, — начала Вейра. Змей приготовился слушать.

— Давно, когда тхатхов ещё небыло на Земле, в одном небольшом племени дикарей, у его вождя родился сын. Вождя звали Быстрой Змеёй, а его жену — Светлой Рекой. В долине, где жило это племя, в тот год случилась засуха. Поэтому молодой вождь повёл свой немногочисленный народ в сторону земли, куда простому смертному было запрещено даже смотреть — на этой земле жили Великаны. Племя умирало от жажды. Вопреки опасениям дикарей, Великаны приняли их и дали кров и защиту. К тому же эти исполины оказались добрыми.

Перед самым рождением сына вождя на их племя напали длиннозубые тигры. Они бы загрызли жену вождя вместе с неродившимся младенцем, но на счастье дикарей рядом оказались парень и девушка из города Атлантов. Они спасли и вождя, и его жену, и всё племя. Парня звали Саафом. Тебе не показалсь ничего знакомым, Большой Змей?

— Мне кажется, что я уже слышал эту историю. Говори дальше.

— Сын вождя вырос и стал красивым и сильным юношей. Его воспитали Великаны. В его сердце горел огонь, а в жилах текла кровь охотника и бойца. В то время спустившиеся с небес коварные тхатхи стали хозяйничать на планете. С помощью лжи и коварства они вошли в доверие к Атлантам, и те, чтобы не дать Пришельцам погибнуть, разрешили им поселиться на Земле. Пришельцы стали называть себя богами, а сами порабощали и мучили землян, загоняли их под землю, где те умирали от нечеловеческих условий труда. Великаны не могли вмешиваться — им запрещено самим Создателем убивать и творить зло! И они с болью в душе только смотрели на бесчинства тхатхов.

Сын вождя ещё юношей собрал отряд смельчаков и стал нападать на поселения, шахты и рудники Пришельцев. Он освобождал землян, учил людей сопротивлению, учил обращаться с оружием, учил грамоте, учил обращению с техникой. Он очень мешал тхатхам. Они решили его убить. Но сына вождя защищали Великаны, и Пришельцам никак не удавалось осуществить свой замысел.

Однажды самая коварная из женщин-тхатхов Геа заставила сына вождя полюбить её и хитростью заманила юношу в ловушку. Тхатхи поймали его. Они хотели его сразу убить. Но Геа, неожиданно для себя, сама полюбила отважного землянина и заставила своего мужа — главного тхатха Зеса — пообещать ей сохранить юноше жизнь. Зес пошёл на это с условием, что юноша будет служить тхатхам. Но сын вождя даже под страхом смерти не предал землян. Тогда Зес повелел превратить отважного юношу в киборга — полуробота-получеловека. Ему стёрли память и поместили в мозг электронные схемы, полностью подчинив тхатхам.

Так сын вождя потерял Родину, свободу, потерял всех, кого любил и защищал. Потерял всё. Но он оставил своё имя! И многие на Земле помнят его! Помнят и ждут возвращения своего освободителя. Помнят и ждут его возвращения Великаны. Великанов называют Атлантами.

— А как звали этого землянина? — воскликнул захваченный рассказом Змей.

— Его звали Большой Змей — сын Быстрой Змеи и Светлой Реки! У твоей матери редкие голубые глаза. Их цвет достался тебе, Змей! — За всё время рассказа Вейра не отрывала взгляда от глаз Большого Змея. Услышав последние слова, Змей вскочил на ноги и воскликнул:

— Ты говоришь неправду, женщина! Я тхатх!

— Настоящие тхатхи белые, а ты — чёрный, как землянин, — спокойно возразила Вейра. — И не надо так кричать. Уже утро, все просыпаются. Нас могут услышать.

— Скажи, Вейра, ты выдумала эту историю, чтобы шпионить на землян? — Змей сверху вниз с надеждой смотрел на женщину. — Скажи правду, и я отпущу тебя, не сделав ничего плохого.

Женщина лишь покачала головой:

— Всё, что я сказала — правда.

— Откуда тебе знать историю сына вождя? Ты ведь всё придумала? — уже не так уверенно произнёс Змей.

Вейра спокойно смотрела ему прямо в глаза.

— Ту девушку, что спасла вместе с Саафом твоих отца и мать, звали Вейрой. Это была я, — Вейра поднялась и заставила Змея посмотреть ей в глаза.

— Не может быть! — закрыл лицо руками Змей. — Этого не может быть!

— А откуда у тебя ощущение, что тебе знакомо всё, что связано со мной? Я учила тебя. Вспомни, Большой Змей, как зовут твоих отца и мать?

Змей не ответил.

— У тебя стёрли память, но не чувства. Доверься им, большой Змей! У сына вождя была наставница. Помнишь? — Вейра смотрела прямо в глаза. Она достала из-за пазухи амулет в виде пятиконечной звезды и показала Большому Змею. — Назови её имя. Назови её имя, Змей! — её слова звучали, как приказ. — Имя!

Большой Змей не мог отвести взгляда от глаз Вейры. Её глаза приковывали, приказывали подчиниться, заставляя обрывки памяти всплывать откуда-то из темноты. Он опустился на поваленное дерево и тихо произнёс:

— …это ты… Вейра…

— Я нянчила тебя, Змей, с самого рождения, — устало произнесла женщина и присела рядом. — Ты должен это помнить. — Только теперь она почувствовала, как тяжело дался ей сеанс по восстановлению памяти ученика. — Я и Сааф. Помнишь?

— Я не помню Саафа…

— Его, как и тебя, сделали киборгом. Он сейчас работает в службе безопасности у «бога подземного мира» — Айта. А когда выходит на поверхность, всё время находится в «городе богов». Нам туда входа нет. И мы не можем с ним связаться.

— А как ты оказалась здесь?

— Я знала, что ты жив и всегда ждала удобного момента для встречи с тобой, Змей. Когда я узнала, что тебя отправляют в Эдем, устроилась в служанки для подсобных помещений. Пойти вместе со мной уговорила и подругу — Гойру. Было сложно попасть именно сюда, но Атланты помогли нам. Нас «случайно» захватила поисковая группа тхатхов и направила в Эдем.

— Зачем ты здесь? Ты подвергаешь себя большой опасности.

— Чтобы вернуть тебе память, а землянам — тебя, я согласна пойти и на больший риск! — Вейра нашла руку Змея и сжала её.

— Зачем? Ведь я уже другой.

— То, что творят тхатхи, уничтожит Землю! Надо помочь нашей планете!

Большой Змей посмотрел на Вейру:

— Я опасен для вас. Тхатхи могут контролировать каждый мой шаг. Они могут заставить меня выполнять приказы помимо моей воли.

— Так будет до тех пор, пока ты не восстановишь память и не вернёшь контроль над собой.

— А память можно восстановить?

— Для меня это очень сложная задача. Часть твоего мозга заблокирована. И кодировка серьёзная. Но Атланты могут сделать это. Тебе нужно попасть в Атлантиду.

— Отсюда не сбежишь! — усмехнулся Змей. — Я знаком с системой охраны.

— У меня есть план, — прошептала Вейра. — Приготовься узнать, мой ученик, что у Большого Змея и Геа есть сын…

Пифон проснулся, когда Солнце стояло уже высоко. Вторая половина широкой кровати пустовала — Гойры рядом не было. Пифон оделся и вышел на улицу. Дневной ветерок после прохлады комнаты показался ему очень горячим. Щурясь на Солнце, Пифон разглядел в тени под деревьями Большого Змея и двух вчерашних подруг. Они расставляли блюда с едой на длинном деревянном столе. Заметив Пифона, девушки приветливо помахали ему руками. Пифон замахал в ответ и направился к ним.

— Всем доброе утро! — громко воскликнул юноша, подмигнув Гойре. Та ответила улыбкой.

— Добрый день! — засмеялась Вейра. — Как твоё самочувствие, Пифон?

— Прекрасно! — в подтверждение своих слов юноша сделал стойку на руках и легко прошёл вокруг стола кверху ногами. Затем кувырком через голову вскочил на ноги. Девушки с восхищением захлопали:

— Какой сильный! Молодец!

Пифон поклонился и молниеносным движением тела оказался возле Гойры. Он подхватил растерявшуюся девушку на руки и закружился вместе с ней вокруг стола. Гойра, зажмурив глаза, припала к плечу юноши, обхватив его за шею. Когда он поставил её на землю, она ещё долго не отпускала его и стояла, прижавшись головой к его высокому плечу.

— Совсем закружил голову девушке, — шутливо проворчала Вейра. — Шалун! Теперь приводи ее в чувства.

Пифон, не долго думая, склонился и поцеловал Гойру в губы. Не ожидающая такого поворота девушка сразу отпустила юношу и, застеснявшись, отвернулась, прикрыв лицо руками.

— Стол накрыт! — пришла ей на выручку подруга. — Прошу занимать места!

Сели так, что женщины оказались напротив мужчин. Запивая ещё горячие хлебные лепёшки пивом, Пифон поинтересовался у подруг:

— А вам на работу сегодня не надо?

Те переглянулись и посмотрели на Большого Змея.

— Я подумал, что нам можно ещё немного повеселиться, — обратился к Пифону Змей. — Поэтому от твоего имени проинформировал службу персонала, что Гойра и Вейра сегодня останутся у нас. Если хочешь, они могут пойти на работу.

— Нет-нет, — замотал головой юноша, — пусть остаются! Ты всё верно сделал. Сегодня мы отдыхаем! А на работу пойдём завтра! Правда, девушки? — он заговорщически подмигнул подругам. Увидев довольные лица подруг, Пифон тоже улыбнулся.

После обеда все плавали в озере наперегонки, потом дремали на берегу на траве.

С одной стороны от Пифона лежала обнажённая Гойра, с другой — Вейра. Большой Змей сидел в тени у самой воды недалеко от них. Глядя на юношу, он думал.

Гойра провела рукой по выступающему рельефу мышц Пифона и восхищенно произнесла:

— Какой ты сильный и красивый, Пифон! Наверное, ты хороший охотник?

— Охотник? — переспросил юноша.

— Ну да, — вступила в разговор Вейра. — У землян охотник — это тот, кто добывает животных и кормит семью. Он храбрый, и его все уважают. Ты охотился когда-нибудь?

— Нет, я никогда не охотился на животных, — озадаченно ответил Пифон. — А это интересно?

— А я охотилась! На хищников! — воскликнула Гойра. — Это так захватывает! Сначала ты выслеживаешь зверя. Потом — погоня! Встреча лицом к лицу с опасностью. И ты — победитель!

— Наверное, интересно, — согласился Пифон. — А меня научишь охотиться?

— Это не сложно, — Гойра села возле юноши. — Было бы желание и оружие. А на таких аротронах, как у тхатхов, легко догнать даже самого быстрого хищника. Можно нагнать любое животное или даже птицу! И даже длиннозубого тигра!

— А какой самый страшный хищник на Земле? — не скрывая интереса, спросил юноша и сел рядом с Гойрой.

— Самый опасный — длиннозубый тигр, — произнесла Вейра и тоже села к ним. — Он умён и коварен. Не боится огня, охотится в основном ночью, но может напасть и днём, если ты находишься на его территории. Он совсем не боится людей. Случается, что нападает даже на вооружённого человека. Не каждый даже опытный охотник решится сразиться с таким зверем один на один, а убившему длиннозубого хищника оказывают особые почести.

— А где водятся эти тигры? — в глазах юноши загорелся азарт бойца.

— В лесных районах предгорья. Иногда они спускаются в долину, — сообщила Гойра с видом знатока.

— А в нашем районе они есть? — юношу всё больше захватывала идея стать уважаемым охотником.

— Наверное, — пожала плечами Гойра. — Они водятся везде. Здесь для них места подходящие. Чтобы узнать это, надо отправиться на поиск. И если тигры здесь, то мы обязательно обнаружим их следы.

Пифон посмотрел на Большого Змея, прислушивающегося к разговору:

— Змей, а ты пойдёшь со мной на охоту?

— Я не оставлю тебя одного, Пифон. Тем более в таком опасном деле, — ответил телохранитель. — Только прикажи! Когда поедем?

— А что с этим тянуть? — вскочил на ноги юноша. — Поедем прямо сейчас!

— Надо сообщить начальнику службы безопасности о наших планах покинуть базу, — напомнил одно из правил для тхатхов Змей.

— И будем ждать, пока он выделит охрану и сопровождение? — недовольно проворчал Пифон. — Полдня уже прошло. Скоро вечер. Едем! — принял он решение.

Два аротрона выехали за ворота Эдема. Охрана, узнав в одном из них сына Зеса, не стала чинить препятствий и требовать разрешения на выезд. Но тут же доложила начальнику службы безопасности района. Поисковая группа была поднята по тревоге. Но нарушители уже скрылись из виду.

Быстро удаляясь от базы, первым летел над землёй аротрон с Пифоном и Гойрой. За ним, на два корпуса позади, нёсся аротрон с Большим Змеем и Вейрой.

— Куда направляемся? — поинтересовался Пифон у своей спутницы. Верх аротрона был откинут, но, несмотря на большую скорость, в кабине было относительно тихо. Полёт сопровождался лишь гулом рассекаемого прозрачным лобовым щитком воздуха.

— Подальше! — показала рукой направление Гойра. — Тигры обустраивают своё логово вдали от людей.

Через некоторое время аротроны завернули за возвышенность, скрывавшую от них виднеющуюся на горизонте базу тхатхов. Дальше зелёные луга переходили в высокий лес. Ещё дальше начиналось небольшое горное плато.

— Здесь — идеальное место! — прокричала Гойра. — Остановись, Пифон!

Юноша остановил аротрон. Рядом опустился аппарат, которым управлял Большой Змей.

— Давайте поищем следы хищников, — предложила Гойра и первая выпрыгнула через невысокий борт на густую траву.

Все последовали её примеру и, взяв лучевые ружья, направились в лес.

Под кронами раскидистых деревьев Гойра стала объяснять Пифону, какие следы оставляет длиннозубый тигр и как их не спутать со следами других животных.

Воспользовавшись моментом, пока юный тхатх не обращает на них внимания, Вейра с Большим Змеем вернулись к оставленным аротронам.

Когда, так и не найдя тигриных следов, Пифон вместе с Гойрой вышел из леса, то застыл от неожиданности: два Великана сидели на земле возле аротронов и мирно беседовали с сидящими рядом с ними Большим Змеем и Вейрой.

— Не делай глупостей, — дотронувшись до плеча, предупредила Гойра стоявшего в напряжённой позе юношу. — Великаны пришли с миром. Нужно поговорить.

— Я понял, — расслабился Пифон и убрал ружьё за спину. — Просто мне ещё никогда не приходилось встречаться с Атлантами!

— Пойдем, нас ждут. — Девушка первой пошла к аротронам. Пифон двинулся за ней, заметив, что Великаны с интересом рассматривают его.

Подойдя к Атлантам, Пифон громко произнёс:

— Слава Создателю! Я — Пифон, сын Зеса, приветствую вас, благородные Атланты!

— Мы — Ареем и Агоос — тоже приветствуем тебя, благородный Пифон! — ответили Великаны. — Желаем Зесу долгих лет здравствия!

— Что привело вас сюда, так далеко от Атлантиды?

— Мы хотели увидеть знаменитого сына уважаемой Геа. А также встретиться с Большим Змеем — нашим другом и учеником.

— Большой Змей ваш ученик? — не смог скрыть удивления Пифон.

— Если ты настолько же мудр, как твоя мать, — сказал один из Великанов, — то выслушаешь нас.

— Я готов слушать, — посмотрев с уважением на Змея, Пифон сел на траву рядом со своим телохранителем.

— Когда ещё не было на Свете маленького Пифона, — начал говорить Великан, — нашего лучшего воина — Большого Змея захватили тхатхи. Зес пожелал казнить его так, чтобы видели все. Но твоя мать — всесильная Геа заступилась за землянина и не дала убить его. Тогда Зес повелел превратить Большого Змея в киборга и стереть ему память. С тех пор мы и не видели Змея. И рады встрече сейчас!

— Ты действительно ничего не помнишь? — Пифон с подозрением посмотрел на своего телохранителя.

— Кое-что пытаюсь вспомнить. Но мне это трудно дается, — признался Змей.

— Ему заблокировали память, — вступилась Вейра.

— И ты веришь Великанам? — Пифон смотрел Змею в глаза.

— Атланты всегда говорят правду, — ответила за него девушка.

— А я не верю, что тхатхи могут поступать так жестоко! — воскликнул Пифон, переводя взгляд на Атлантов. — Зес мой отец! Он мудрый и благородный! Он совсем не жестокий! Он же пощадил Змея после убийства тхатха!

— Мальчик, жесток не Зес — жестоки обстоятельства, которым он, как вождь тхатхов, должен подчиняться, — тоном учителя произнёс Великан, глядя сверху вниз на задиристого ученика. — А за Большого Змея снова заступилась твоя мать.

— А почему Геа заступилась за землянина? — удивился Пифон.

— Это ты спроси у неё, — посоветовала Гойра.

— Спрошу! — пообещал Пифон.

Один из Великанов поднял руку, встал и прислушался.

— Сюда идёт техника, — через секунду определил он.

Второй Великан тоже поднялся и посмотрел на Пифона:

— Тхатхи направили за тобой охрану. Но не удивляйся — они не увидят нас. Мы не хотим, чтобы нашему разговору мешали.

— Не увидят тхатхи — увидит электроника! — усмехнулся Пифон. — Наверняка у поисковой группы включён биолокатор. Он видит даже под землёй! Надеюсь, что я смогу убедить солдат не стрелять. — Юноша попытался подняться, но Великан остановил его жестом. Пифон почувствовал, что тело перестало ему подчиняться, налившись металлической тяжестью.

Вылетевший из-за холма аротрон с солдатами на большой скорости проскочил мимо стоявших Атлантов. Охрана не обратила внимания ни на них, ни на аротроны, ни на сидящих на земле людей, будто и не видели их. Когда аротрон скрылся за следующим холмом, Великаны снова сели на землю.

— Что вы намерены со мной делать? — тихо поинтересовался юноша. Увидев, насколько впечатляющими могут быть способности Атлантов, вновь почувствовавший своё тело Пифон понял, кто здесь главный.

— Мы приглашаем тебя, благородный Пифон, вместе с твоими друзьями в Атлантиду, — гостеприимно предложил один из Великанов.

— Зачем? — нахмурился юноша. Эта идея ему не нравилась.

— За информацией, — вмешалась в разговор Вейра. — Ты ещё почти ни о чём не имеешь представления. И Змею надо вернуть память.

— А что потом?

— Потом мы возвратим тебя в Эдем, — пообещал Великан. — Не волнуйся — путешествие не продлится долго.

— Ладно, — согласился Пифон, посмотрев на Большого Змея. — Ты ведь не оставишь меня?

— Я всегда буду рядом, — пообещал Змей.

Великаны подняли на руки Пифона с Большим Змеем и Вейру с Гойрой.

— Не бойтесь. Это называется левитацией, — предупредили они. Легко оттолкнувшись от земли, Великаны стали подниматься в высоту, а земля начала набирать скорость. У Пифона захватило дух. Конечно, он не раз поднимался над землёй и даже летал в космос, но делал это на летательных аппаратах, под защитой прочных корпусов, а тут его держали большие руки, и в лицо бил напор встречного воздуха. Тут ощущение высоты страшило.

— Нельзя ли пониже? — поняв его состояние, попросил Великана Большой Змей.

— Можно, — пророкотал гигант и опустился почти до самой земли.

Пифон с благодарностью посмотрел на своего телохранителя и, устроившись поудобнее в большой ладони Великана, стал с интересом разглядывать близкую землю.

Полёт показался Пифону долгим. Но вот на горизонте появились и стали приближаться города.

— Атлантида! — радуясь чему-то, закричал Змей.

Великаны мягко коснулись земли у самых городских ворот.

Пифону всё нравилось в городе Великанов: мощённые камнем широкие улицы, фонтаны, бьющие прямо посреди площадей из-под земли, каменные, похожие друг на друга большие дома с колоннами и круглыми окнами, обилие зелени и цветов возле домов. И никакой техники. Такого юноша не видел никогда. Он шел по улицам в сопровождении Вейры, Гойры и Большого Змея и с интересом вертел головой, стараясь не пропустить ничего. Впереди них величественно ступал огромный Лидер Авейт. Он первым из жителей города Атлантов встретил гостей. И не смог скрыть радости от возвращения домой Большого Змея. Оба Великана, перенесшие группу в Атлантиду, коротко переговорив с Авейтом, остались за воротами города.

Авейт привёл всех в свой большой дом. Там за высоким столом уже находились несколько Атлантов и среди них — прорицатель Ахэлм. Авейт пригласил Пифона за отдельно поставленный стол поменьше — для землян.

— Нам многое нужно тебе рассказать, юноша, — произнёс Великан прежде, чем сесть на своё любимое место — на большой камень посередине комнаты. — А мои братья пока вернут память Большому Змею.

Проводив Змея и Вейру глазами, Пифон послушно сел на указанное место.

Когда Великаны доставили Пифона и Большого Змея туда, откуда забрали их днём раньше, — к оставленным ими аротронам, — юноша, посмотрев на своего спутника, спросил:

— Зачем ты вернулся, Змей? Я всё мог бы сделать сам.

— В этом я уверен, — ответил Змей. — Но за мной остался долг перед кое-кем. Пора и рассчитаться.

Попрощавшись с Атлантами, они двинулись к машинам. Два аротрона стояли на том же месте, где Пифон и Змей оставили их. Двигатели запустились, и машины одна за другой направились в сторону Эдемского сада.

Великаны, убедившись, что всё в порядке, поднялись над землёй.

До базы Пифон с Большим Змеем добрались без задержки. Охрана на пропускном пункте не скрывала своего удивления при их появлении.

— Пифон, две поисковые группы с утра ищут тебя по всему району! — сообщил один из дежурных офицеров. — Я обязан доложить о вашем появлении начальнику службы безопасноси и проводить вас к нему.

Начальник службы безопасности принял обоих у себя в кабинете. Войдя, Пифон без разрешения старшего по званию развалился на кресле. Большой Змей остался стоять.

— Где вы пропадали целые сутки? — плотный офицер, сидящий за столом переводил подозрительный взгляд с одного на другого. — Почему не выходили на связь?

— Мы с моим телохранителем слишком увлеклись отдыхом на природе с двумя прекрасными землянками, — развязано ответил за двоих Пифон. — И не заметили, как пролетело время. А связь я велел отключить.

— И где же эти ваши землянки? — недобро усмехнулся начальник службы безопасности.

— Они нам настолько понравились, что я подарил им свободу, — спокойно ответил Пифон.

— Насколько мне известно, — поднялся из-за стола начальник службы безопасности, — вам никто не давал подобных полномочий! Тут это только в моей власти!

— А я ни у кого и не собираюсь спрашивать, что мне тут можно, а что нет! — повысил голос Пифон. — И, насколько мне известно, уважаемый, вы в своё время служили у изменника Крона? И не плохо служили! Интересно, отец знает об этом?

— Мы все когда-то у него служили, — офицер явно спасовал перед напором сына Зеса и решил всё уладить по-хорошему:

— Ваше счастье, — сообщил он уже спокойным тоном, усаживаясь обратно на своё место, — что о вашем исчезновении я никого ещё не успел поставить в известность. — Начальник службы безопасности выразительно ткнул пальцем в небо.

— Благодарю! — надменно отозвался Пифон.

— Но впредь прошу соблюдать правила и инструкции, — заискивающе проговорил офицер. — Всё-таки за порядок здесь отвечаю я. И сам многоуважаемый Кейзар часто посещает нашу базу. Поэтому очень вас прошу не подводить меня в дальнейшем.

— Ладно, — скривился в улыбке Пифон, — обещаем быть паиньками. А сейчас нам бы не мешало отдохнуть. Не спали сутки.

— Понимаю… — заискивающе засмеялся офицер.

Пифон поднялся и без разрешения начальника направился к двери, по пути сделав знак Большому Змею. Телохранитель молча направился за сыном Зеса. Уже в дверях Пифон обернулся и многозначительно посмотрел на начальника службы безопасности:

— За заботу благодарю. Обещаю, что я о вас не забуду.

Вместо того, чтобы идти к себе в дом, Пифон и Змей направились к административному зданию. Беспрепятственно пройдя через пост охраны, они поднялись на этаж службы информационного контроля и анализа. Открыв тяжёлую дверь с кодово-электронным замком и надписью «Вход строго воспрещён», они попали в зал компьютерного управления и слежения за уровнем информационного поля. Проверив надёжность закрытия двери, Пифон произнёс:

— Теперь твоя работа, Змей!

Большой Змей подошёл к креслу оператора и сел за клавиатуру управления компьютером. Вначале он отыскал нужную программу, затем перегрузил её в другой файл и отправил на несколько адресов.

— Информация ушла, — сообщил он Пифону, отключаясь от программы. Теперь нужно время, чтобы она дошла по назначению.

— Быстро уходим! — поторопил Пифон. — Первое дело сделано.

Не сдерживаясь, они вышли из здания и направились в сторону дома Пифона.

Посмотрев по сторонам и убедившись, что их никто не слышит, Пифон стал рассуждать:

— Надо заставить людей интересоваться информацией! Если мы дадим им Знание, они станут свободными!

— Знания опасны, — с сомнением ответил Змей. — Но другого выхода у нас нет. Тхатхи меняют Замысел Создателя.

— Я имею пропуск на территорию лабораторий Эдема, а ты — нет, поэтому разговаривать с подопытными придётся мне. Но я постараюсь добиться у начальника службы безопасности пропуска и для тебя.

— Начни с женщин, — посоветовал Змей. — Они более любознательны и активны.

— Змей, а память к тебе вернулась полностью? — поменял тему разговора Пифон.

— Полностью, — кивнул Большой Змей. — Атланты могут то, чего не может лучшая техника тхатхов!

— А скажи, почему моя мать заступается за тебя?

Змей помолчал, потом ответил:

— Потому что она лучшая из всех женщин, которых я знал!

— Она заманила тебя в ловушку, а ты говоришь так, будто любишь её за это! — сердито воскликнул Пифон.

— Твоя мать — великая женщина! — произнёс Змей. — Не восхищаться ей нельзя. Со временем ты всё поймёшь.

— Странно, — рассудил Пифон, — тебе надо ненавидеть всех тхатхов, а ты восхищаешься ими.

— Я не оспариваю факт, что тхатхи — великая нация. Я лишь отстаиваю свободу землян. А Геа — одна из лучших представителей цивилизации тхатхов.

— Странно… — снова произнёс Пифон.

Несколько дней всё шло по намеченному Пифоном плану до тех пор, пока в Эдем не наведался Зес. Гуляя с сыном по Эдемскому саду, Зес заметил, что встречные женщины при виде мужчин стесняются своей наготы. Это вызвало его первые подозрения. Дальше события стали набирать скорость спущенного с горы камня. И произошёл обвал…

Служба безопасности блокировала Пифона и Большого Змея в их доме. Но ни один ни другой не желали сдаваться. Перестрелка продолжалась несколько часов. Зес решил не принимать участия в этом и улетел с базы на корабль к Геа, дав новому начальнику службы безопасности широкие полномочия. Старого он разжаловал и отправил на рудники.

Пифон несколько раз пытался связаться с матерью, но энергетическое защитное поле, искусственно наведённое тхатхами вокруг дома, не пропускало информацию.

— Эх, жаль, что Великаны не могут проникнуть сюда, — с сожалением вздохнул сидящий на полу у окна Пифон. — А то бы в одно мгновение: раз — и мы уже в Атлантиде!

— И сообщить в Атлантиду о нас я не могу, — посетовал Большой Змей, держащий позицию у другого окна. — Сильная защита у тхатхов!

— Будем держаться до конца. Может быть, Геа узнает и придёт нам на помощь? — высказал слабую надежду Пифон.

— Геа сможет помочь тебе, если ты сейчас сдашься сам. Подумай, ты же тхатх, — предложил Змей. — Свалишь всё на меня. Тебя простят.

— А ты? — посмотрел на него юноша.

— Меня уже не пощадят. Много беспокойства я причинил твоим родственникам.

— Тогда я тоже не сдамся! — упрямо заверил Пифон, проверяя своё ружьё.

Началась новая атака. Офицеры охраны, решив не рисковать, на этот раз пустили вперёд железных андроидов. Боевые роботы легко сломали каменные стены дома и заставили оборонявшихся спуститься в подвал. Выход оттуда был только один — вверх. Офицеры охраны блокировали его, предложив Пифону ещё раз условия сдачи. Но Пифон не отвечал. Во время атаки ему в плечо и грудь попал поражающий луч одного из боевых роботов. Левая рука безвольно повисла, и в подвале резко запахло горелым мясом. Усилием воли юноша блокировал боль, но теперь он мог действовать только одной рукой, и чувствовал, что слабеет с каждой минутой. Вначале он опустился на земляной пол, потом лёг.

— Пифон! — воскликнул Змей и бросился к теряющему сознание юноше. — Что? Пифон! Что с тобой?

Большой Змей увидел два входящих отверстия от луча на плече и возле сердца. Он прижал юношу к своей груди:

— Пифон! Мальчик мой… Живи!

— Ничего… Я справлюсь… — простонал юноша. — Ты не сдавайся…

У Змея оставалась последняя граната. Он сидел с тяжело раненным сыном на руках и не знал, как поступить. Он решил придержать гранату для последнего штурма.

— Тхатхи! — закричал Змей. — Пифон ранен. Не стреляйте. Я отдам вам его. Он ни в чём не виноват! Это я заставил мальчишку! Он умирает!

Почти вертикальный узкий проход в подвал исключал применение андроидов. Тхатхи могли бы покончить с сопротивляющимися одним взрывом гранаты, но они этого не делали. Видимо, новый начальник службы безопасности хотел сохранить жизнь сыну Зеса и Геа.

— Не стреляй! — раздался голос сверху. — Мы сейчас спустимся и заберём Пифона.

— Сколько вас?

— Двое.

— Достаточно одного. Впущу одного! — поставил условие Змей.

Все ухищрения нападавших электронный мозг Большого Змея вычислял сразу, поэтому тхатхи не могли видеть и слышать, что происходит в блокированном подвале. Новый начальник не решался дать приказ об атаке. Он готов был направить своего офицера вниз за Пифоном, но неожиданно у развалин дома появились Зес и Геа. Женщина была настроена решительно и, не обращая внимания на предостережения офицеров, подошла к открытому люку в подвал.

— Пифон, сынок, — позвала она, — это твоя мама. Ты меня слышишь, сынок?

Он услышал её, но ответить уже не мог. Последние силы оставляли тело.

— Поговори с ней, — простонал он, умоляюще глядя на Змея.

— Геа, это я — Змей! Пифон ранен! Нужно вытащить его…

— Я не оставлю тебя! — простонал юноша. Большой Змей смотрел в его полузакрытые глаза и понимал, что самый дорогой ему человек на Свете умирает.

— Змей, выходи наверх с Пифоном! Вас никто не тронет! — прокричала Геа. — Сынок, ты слышишь меня? Выходите, я вас защищу!

— Змей, ты слышишь? Она любит тебя… — на испачканном лице юноши появилось подобие улыбки, — а я ведь догадался, что ты мой отец…

Глаза юноши закрылись. Пифон умер.

Большой Змей поднял наполненные слезами глаза в потолок и, до боли сжав кулаки, издал звериный крик, перепугавший всех услышавших его тхатхов. Зажав гранату в кулаке, Змей поднял тело сына и пошёл к выходу.

Он поднимался медленно, преодолевая каждую ступеньку, словно неприступную высоту. Вначале заходящее солнце осветило его лицо, затем изорванный испачканный кровью комбинезон на его могучих чёрных плечах, затем мёртвое тело сына и зажатую в окровавленном кулаке гранату. Офицеры службы безопасности оттеснили от подвала Геа и закрыли её своими плечами.

— Не стреляйте! — закричала Геа. — Я поговорю с ним! Пифон жив?

Большой Змей не отвечал.

По приказу Зеса офицеры отвели сопротивляющуюся Геа на безопасное расстояние.

— Мой сын жив? — услышал у себя в голове голос женщины Большой Змей.

— Наш сын погиб… — Змей только успел увидеть, как Зес поднял лучевой пистолет и выстрелил. Взрыва своей гранаты Большой Змей уже не слышал…

На корабле «Эра» звучал сигнал тревоги. Космические радары дальней зоны обнаружения показывали приближение огромного летающего объекта величиной с небольшую планету. На запросы дежурного штурмана неопознанный объект не отвечал, продолжая стремительное сближение с кораблём.

— Объект гасит наш информационный луч! — доложил дежурный штурман. — Растёт его гравитационное воздействие!

В Зале Управления «Эры» царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением компьютеров да лёгкими щелчками срабатывающих реле. Здесь находилась вся дежурная смена во главе с главным штурманом. Геа, в отсутствие Кейзара исполняющая обязанности капитана, облачённая в костюм старшего офицера, сидела в кресле командира крейсера и не мигая смотрела на экран дальнего обнаружения. На «Эру» надвигалась настоящая планета.

— Мауджеттов сюда! — коротко приказала Геа. — Главному Компьютеру запустить коррекционные и маршевые двигатели правого борта. Выдерживать местонахождение крейсера в пространстве. Подготовить к запуску все стартовые двигатели! Минимальное удаление до объекта — орудийный выстрел!

Через пару минут в открывшуюся дверь вошли две девушки-Мауджетты.

Не отрывая взгляда от экрана с изображением приближающегося огромного чёрного шара, Геа приказала, указав рукой:

— Определите наличие жизни и уровень разума на этом объекте.

Девушки замерли перед экраном и закрыли глаза. Через несколько минут тишины в томительном ожидании Мауджетты произнесли:

— Это искусственное космическое образование. Скорее всего — межпланетный корабль. Жизненная составляющая — один к двум по шкале Крэкка. Уровень интеллекта запредельно высокий. Скорее всего — искусственный. Но мы чувствуем агрессию…

— Проверить защитное поле! — приказала Геа. — Орудия в боевое положение!

— Защитное поле включено на максимальную мощность. Орудия готовы к стрельбе, параметры цели корректируются, — доложил старший офицер Арс.

— Включить автоматическое управление оружием! При проявлении агрессии открывать огонь без команды! — отдавая такой приказ ровным голосом, Геа впилась пальцами в подлокотники кресла и постаралась вдавить в него своё сильное тело. Будто кресло могло защитить её от неотвратимого столкновения с огромным космическим кораблём, во много раз превышающим по своим размерам крейсер «Эру».

— Надо связаться с Зесом на Земле, — подсказал первый помощник капитана — старший офицер Айр.

— Я это уже делаю. Но безуспешно, — Геа расслабила руки. — Видимо, неизвестный корабль поставил энергетическую блокаду.

— Пусть Мауджетты постараются связаться с Афрой, — предложил Айр.

— Постарайтесь передать информацию о нашем положении на Землю! — Геа с надеждой смотрела на девушек-Мауджеттов. — Похоже, что мы в изоляции.

Через несколько минут одна из Мауджеттов подошла к Геа и взяла её за руку.

— Афра хочет говорить с тобой, — девушка посмотрела Геа в глаза. В то же мгновение главный штурман услышала голос Афры:

— Геа, держись! Ты справишься! Мы сейчас анализируем ситуацию. Нам ещё ничего не ясно, но Зес приказывает: если неопознанный шар не остановится — открывать огонь на поражение, не допуская его до внешних границ силового поля корабля. Но только помни, что вблизи Земли очень рискованно использовать вакуумные торпеды. Они уничтожают Материю. У Земли нет защитного поля!

— Я знаю это, — мысленно ответила Геа. — Ещё я знаю, что у нас всего четыре торпеды. Постараюсь продержаться. До границ защитного поля «Эры» неопознанному кораблю при неизменной его скорости лететь ещё минут десять. Но кто идёт на нас?

— Пока не могу сказать. Объект на запросы не отвечает. Его информационное поле закрыто для меня. Но верь, что мы делаем всё, чтобы помочь вам. «Селена» приводится в полную готовность. Сейчас я буду говорить с Атлантами. Мои Мауджетты пытаются пробить блокаду неизвестного корабля. Пока получается. Связь будем поддерживать через них. Помни, как учил нас Командор: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию. Держись, Геа!

Главный штурман посмотрела на экипаж управления и включила общую связь с кораблём.

— Говорит Геа. Ну что, друзья, видимо, незваные гости предлагают нам провести первый контакт с помощью оружия, — спокойным голосом обратилась она ко всем. — Помните, что мы под надёжной защитой нашего корабля. А вот насколько силён и надёжен наш корабль, зависит сейчас от чётких и правильных действий каждого из вас и от слаженности действий всего экипажа в целом. Давайте вспомним, как учил нас Командор Ранн: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию! Помните? Мы контролируем ситуацию, значит, мы победим! Создатель поможет нам! Приготовиться к бою!

Вопреки своим ожиданиям, Геа увидела на обращённых к ней посветлевших лицах офицеров управления улыбки. Подчинённые верили ей!

Афра в срочном порядке вылетела из главного города на дисколёте. Преодолев границы куполообразного защитного поля «города богов», астролог опустила аппарат на ровную вершину одной из невысоких сопок. Выйдя из дисколёта, она мысленно связалась с Лидером Атлантов Авейтом и попросила его о срочной встрече. И вот Великан предстал перед ней, будто ещё несколько секунд назад их не разделяло расстояние в несколько тысяч километров.

— Нас тоже очень встревожило внезапное появление неизвестной планеты в ближнем космосе, — произнёс Авейт безо всякого вступления, будто беседа велась уже давно.

— Кто они — эти неизвестные пришельцы? — Афра озабоченно смотрела в небо, как-будто могла увидеть, что сейчас происходит на дальней орбите Земли.

— Это посланники цивилизации космитов, — не задумываясь, ответил Авейт. — Они пришли за своим кораблём и экипажем.

— Ты в этом уверен? — с сомнением переспросила Афра. Из всех возможных вариантов встречи с представителями инопланетного разума — этот был наихудшим.

— Уверен, — озабочено подтвердил Атлант. — Они уже выходили на связь с нами и предупредили, чтобы Атланты не вмешивались. Они пришли за тем, что принадлежит им, и, забрав своё, скоро уйдут. Их космический корабль превышает по размерам даже Луну и является такой своеобразной дрейфующей планетой. Если он пройдёт вблизи Земли, нам не миновать возмущений нашей планеты! Этот корабль очень хорошо вооружён и имеет мощнейшую защиту. Вам с ним не справиться. Также космиты предупредили нас о том, что пока не решили, как поступить с вами. Возможно, они уничтожат «Эру».

— Почему они настроены агрессивно?

— Сбежавший с Луны космит Тотл-Ойк передал им информацию о вас. А она, сама понимаешь, к дружбе не располагает. По меркам космитов, вы — опасны! И мы не смогли разубедить их в этом.

— Что же нам делать? — Афра с надеждой смотрела на Великана.

— Не могу сейчас ничего сказать, — задумчиво произнёс Атлант. — Наше воздействие может нейтрализовать этот корабль только на время. Но что в таком случае предпримет он? Я думаю о том, что мне сообщил наш провидец Ахэлм.

— И что же сообщил Ахэлм? — насторожилась Афра.

— Он видел гибель Земли. Мощнейшие потоки воды низверглись с небес. Океаны вышли из берегов, материки ушли под воду. Всё живое погибло.

— Это было оружие космитов?

— Не знаю. Ахэлм больше ничего не видел.

— И как скоро это произойдёт?

— Очень скоро, — заверил Атлант.

— Погоди, — встрепенулась Афра, — Мауджетты передают, что «Эра» вступила в огневой контакт с кораблём космитов! Началось…

Защита крейсера выдержала первые залпы электронных пушек неизвестного корабля. Но приборы контроля показали превышение энергетического столба генераторов сектора защиты, на который пришёлся удар.

— Скачки напряжения выше верхнего предела! — передал дежурный инженер. — Следующий более мощный залп прорвёт нашу защиту!

— Огонь из всех видов оружия! — приказала Геа.

Крейсер «Эра» дал достойный ответ противнику. Но экран ближнего наблюдения показал, что оружие тхатхов не причиняет огромному кораблю никакого вреда.

— Наши пушки не пробивают их поле! — выкрикнул первый помощник Айр. В этот момент неизвестный корабль дал второй залп.

Освещение в Зале Управления мигнуло, несколько вспомогательных экранов, расположенных по стенам зала, погасло, и Геа ощутила, как пол качнулся под ногами. По толстому корпусу крейсера затухающей волной прошло подрагивание, перешедшее в мелкую вибрацию.

— Зафиксировано попадание. Корпус выдержал. Но третий и четвёртый генераторы выведены из строя, — доложил инженерный пост. — Возгорание в этих отсеках локализовано.

— Горят усилители антенных блоков, — раздался металлический голос Главного Компьютера. — Система пожаротушения сработала в штатном режиме. Не могу поддерживать режим панорамного обзора. Наведение оружия на цель имеет погрешность.

— Третьего залпа нам не выдержать, — тихо произнёс первый помощник и посмотрел на Геа. Она поняла то, что он хотел сказать и, прикрыв веки с длинными ресницами, молча кивнула в ответ.

— Главному Компьютеру, — решительно приказала главный штурман, — приготовить две вакуумные торпеды! Залп с интервалом в четыре секунды! Пуск по моей команде!

— Две торпеды к залпу готовы! — отозвался Главный Компьютер. — Интервал — четыре секунды.

— Геа, — воскликнул старший офицер Арс, — подумай, если мы не пробьём защиту этого шара, торпеды уничтожат нас! Мы находимся слишком близко от цели!

Главный штурман бросила на офицера жёсткий взгляд:

— Для того я и делаю разбег по времени: первая торпеда уничтожит защитное поле, а вторая ударит в корабль противника!

— А если его защитное поле выдержит? — не сдавался Арс. — Тогда к энергии отражённого заряда первой торпеды прибавится заряд второй! Будь готова стартовать всеми двигателями сразу после выхода второй торпеды. Иначе вокруг этого шара на десятки тысяч километров останется только один вакуум. Радиус действия заряда одной нашей торпеды равен радиусу Земли. Но при сложении мощность возрастает в геометрической прогрессии! И у нас не будет в запасе даже четырёх секунд!

— Я опасаюсь другого, — спокойно произнесла Геа, глядя на начальника службы вооружения. — Как бы наши торпеды не были уничтожены ещё до подхода к шару! Или не отклонились от курса. Без утерянной части антенн наведение оружия Главным Компьютером производится с погрешностью, о величине которой мы пока не знаем. Страшнее, если торпеды уйдут в космос. Одна торпеда может уничтожить целую планету со всеми её спутниками.

— С такого расстояния не промахнёмся, — твёрдо заверил первый помощник Айр. — Нужно продублировать пуск ручным режимом. И одновременно с выходом торпед предлагаю стрелять из орудий. Это ослепит и отвлечёт противника. Я видел из космоса залп орудий нашего крейсера! Он ослепляет! Но надо спешить: растёт гравитационное воздействие неопознанного корабля. Он хочет нас захватить.

Геа с благодарностью посмотрела на первого помощника капитана.

— Главному Компьютеру, — чётко выговаривая каждое слово, произнесла она, — одновременно с пуском торпед дать залп из всех орудий правого борта по противнику. Даю команду: пуск!

Одновременно с командой главный штурман нажала кнопку пуска торпед в ручном режиме.

На компьютерном экране перед Геа вспыхнула надпись «Выполнено. Пуск двух торпед с интервалом в четыре секунды. Произведён залп орудий правого борта: секторы…».

На большом экране ближнего обнаружения экипаж наблюдал, как ещё далеко до тёмного борта гигантского корабля нестерпимо яркой точкой взорвалась первая торпеда, вызвав в космосе быстробегущую возмущённо-затухающую световую волну.

— Все двигатели на максимальную мощность! — в тот же момент скомандовала Геа. — Стартуем. Развить максимальную скорость!

Ещё через восемь секунд всплеск света, но меньшей яркости, появился на видимой стороне шара чуть ниже его середины.

— Попали! — раздался чей-то радостный возглас.

— Гравитационное воздействие неопознанного объекта ослабло и стремится к нулю! — доложил инженерный пост. — Мы отдаляемся!

— Попали! — в Зале Управления раздался уже дружный радостный крик. — Слава Создателю!

И тут же множество голосов поддержало:

— Слава Создателю! Слава Геа!

Корабль «Эра», вырвавшись из цепких лап мощного гравитационного поля шара-гиганта, на околосветовой скорости удалялся от противника. Но вопреки ожиданиям команды, экраны дальнего и ближнего обнаружения показывали, что с тёмным гигантом никаких видимых изменений не происходит: шар не горел и не разваливался на части. Хотя и не преследовал удаляющийся корабль.

— Главному Компьютеру показать запись попадания торпед, — в недоумении распорядилась Геа.

Все прильнули взглядами к одному из экранов.

— Вот, смотрите, — прокомментировал Арс, — торпеда точно взорвалась на поверхности шара. Мы поразили его! И сразу же ослабла сила его гравитационного поля!

— Почему же он остался целым? — недоумевал Айр. — Неужели его обшивка смогла выдержать воздействие такого страшного оружия? Невероятно! Ведь энергия заряда не отразилась от него! Значит, шар принял её на себя?

— Всё вероятно, если предположить, что это космиты, и вспомнить, что их корабли возвращаются даже из антимиров! — произнесла Геа в полной тишине. — Какие-то повреждения противнику мы всё-таки причинили: он нас не преследует и в нас не стреляет. Но посмотрите: ясно видно, что мощность взрыва торпеды на поверхности шара гораздо меньше мощности взрыва в космосе. Что-то погасило мощность заряда. Но что?

— Активная защита корпуса, — высказал догадку Айр.

— Геа, Вас вызывает Зес, — к креслу командира подошла Мауджетт. — Связь восстановлена, вы можете сами говорить с Кейзаром по общей связи.

Тут же главный штурман услышала взволнованный голос капитана:

— Что там у вас? Геа, все живы? Корабль цел?

— Кейзар, экипаж корабля «Эра» приветствует тебя! — произнесла вслух Геа, не делая секрета из переговоров с капитаном. — Мы выдержали первое сражение. Повреждения значительные, но подлежат устранению. Израсходовано две торпеды. Неопознанный корабль получил одно попадание торпеды в корпус, но внешне остался цел. Сейчас мы уходим от него. Противник нас не преследует. Видимо, тоже повреждён.

— Слава Создателю! Геа, ты — настоящий командир. Всему экипажу — моя благодарность!

— Благодарим. Зес, кто напал на нас?

— Геа, вы сражались с кораблём космитов!

— Значит, я не ошиблась, — теряя последнюю надежду, сделала вывод Геа.

— Геа, космиты не собирались вас уничтожать. Они хотели захватить «Эру» вместе с экипажем.

— И у нас был единственный шанс на спасение…

— И вы его использовали! — закончил за неё Зес. — Корабль космитов получил серьёзные повреждения и в ближайшем времени не сможет вести активных действий. Об этом нам говорят Атланты. Они наши союзники. Поэтому, Геа, возвращайся к Земле и становись на дальнюю орбиту вне зоны досигаемости оружия корабля противника. Хотя космиты сейчас закрыты энергетическим коконом и не будут предпринимать никаких попыток к боевым действиям, надо соблюдать осторожность. Будем наблюдать за ними. Дальше начнём переговоры. Я скоро прибуду на «Эру».

— А если космиты используют шары-перехватчики? — не скрывая тревоги, спросила Геа.

— Атланты пообещали нам свою защиту, — ответил Зес. — Я им верю. На орбите они смогут оградить нас от космитов.

— Ждём тебя, капитан! — сказала Геа и ушла со связи.

Перед своим отлётом на корабль, Кейзар Зес приказал отправить в районы Земли, занятые космитами Тотл-Ойка, несколько групп захвата. Для предстоящих переговоров с космитами на орбите ему нужны были козыри. Этими козырями могли стать Тотл-Ойк и его учёные.

Четыре группы, состоящие из десяти офицеров охраны каждая, вылетели на четырёх дисколётах новой конструкции, созданных инженерами Прома.

Уже в космосе при подлёте к крейсеру «Эра» Зес получил сообщение, что над поселениями космитов дисколёты были атакованы летательными аппаратами неизвестной конструкции. Три дисколёта, получив повреждения, вернулись на базы. Один был сбит и упал в джунгли. Афра направила к месту падения спасательный робот под охраной более мощного дисколёта с корабля «Эра».

Получив это сообщение, Зес чуть не отдал приказ об уничтожении поселений космитов. Но, немного подумав, решил не спешить с этим.

На корабле его встречала Геа.

— Я рада твоему возвращению, Кейзар! — склонила голову темноволосая красавица в серебристой форме старшего офицера. По выражению её глаз Зес понял, что жена говорит правду. Прошлое ушло, вытесняемое неотвратимым настоящим.

— Ты похудела… Иди ко мне, девочка моя! — не обращая внимания на охрану и обслугу, Зес обнял жену и прижал к себе. — Как же тебе тут было тяжело без меня!

— И страшно!.. — тихо, чтобы не услышал никто, призналась Геа.

— Но ты — молодец! Я горжусь, что у меня такая жена и помощница! Ты спасла всех нас! Спасибо…

После доклада инженерных служб Зесу стало ясно, что корабль тхатхов получил значительные повреждения. Антенные блоки подлежали восстановлению. Но без выведенных из строя торсионных генераторов Четвёртое измерение для «Эры» становилось недоступным.

Они находились вдвоём в небольшом рабочем кабинете капитана. Вдвоём, после многих лет разлуки и непонимания.

— Что предпримут космиты? — Зес стоял у большого проёма окна и смотрел на звёзды.

— Надо предполагать переговоры! — Геа сидела на диване и проверяла по миниатюрному табло-монитору расчётные запасы энергетического топлива крейсера.

— Какие переговоры? Космиты не выходят с нами на связь!

— Они нас слушают. Но лучше это сделать через Атлантов. С ними космиты общаются. — Геа смотрела на капитана и видела, что он изменился: это уже не тот молодой и горячий Зес, каким он был двадцать лет назад. За время их отчуждения Зес возмужал, вёл речь, не спеша, взвешивая каждое слово, стал менее щедрым на жесты. Она даже заметила у супруга появившиеся тонкие морщинки у глаз и седину на висках.

— Наши требования? — повернулся к ней Зес.

— Пусть забирают своих, но оставят «Селену» в рабочем состоянии. Скачать информацию из их Главного Компьютера мы им позволим.

— Согласен! — сделал небольшую паузу капитан. — На всех базах Земли объявлена тревога. Афра передаёт, что прилетевшие космиты высадили на Землю десант. Это их истребители атаковали наши дисколёты над джунглями. Как же наши системы слежения не обнаружили вторжения из космоса?

— Не забывай, с кем мы имеем дело! Космиты очень опасны. — Геа встала и подошла к Зесу. — Кто поведёт переговоры с нашей стороны?

— Я сам, — ответил Зес и обнял жену. — Но в помощь возьму тебя и Афру.

Время дежурства подходило к концу. Айр сладко зевнул и потянулся в кресле. На дальней орбите не существовало чётких границ смены дня и ночи, поэтому о времени суток ориентировались только по бортовым часам. Судя по ним, ещё стояла глубокая ночь.

Экипаж корабля отдыхал. В отсеках работали лишь дежурные офицеры и автоматика.

Айр время от времени бросал взгляд на экран, в котором отображался застывший, словно мёртвая планета, гигантский корабль космитов. Даже на фоне бесконечного чёрного космоса масштабы пришельца впечатляли. Корабль не подавал признаков жизни.

Неожиданно ожили индикаторы Компьютера, и металлический голос произнёс:

— Внимание! Объект начал движение. Неопознанный корабль меняет своё местоположение. Он удаляется.

Айр кинулся к экрану: огромный чёрный шар, освещаемый косыми лучами солнечного света, действительно медленно отдалялся. Это было заметно по миганию и исчезновению звёзд в его секторе.

Айр тут же связался с Зесом. Встревоженный Кейзар ответил сразу:

— Что?

— Капитан, корабль космитов меняет своё местоположение. Сейчас он удаляется от нас.

— Защитное поле на максимум! Держи оружие наготове. Контролируй все перемещения объекта! Я сейчас буду в Зале Управления. — Зес ушёл со связи.

Ясно, что чёрная планета уходила, набирая скорость. Она всё быстрее и быстрее отдалялась от Земли.

В Зал Управления вбежал Зес, застёгивая на ходу комбинезон.

— Изображение на мой экран! — приказал он Компьютеру и занял кресло. — Рассчитать возможные траектории движения противника.

— Неужели уходят? — не веря своим глазам, спросил Айр.

— Навряд ли, — внимательно следя за расчётной траекторией на экране, произнёс капитан. — Скорее, занимают выгодную позицию… Нет, атаковать отсюда невозможно. Значит, уходят? — Зес с удивлением посмотрел на Айта.

— Наверное, уходят, — с надеждой в голосе предположил первый помощник.

— Но куда? — озадачился Зес. — У них на Земле осталась часть экипажа.

— Это мы скоро узнаем! — произнесла вошедшая в Зал Управления Геа.

Совет Старших Офицеров заседал уже четвёртый час. Оценивались и обсуждались возможные варианты действий против космитов. Все ресурсы тхатхов были пересчитаны и заново введены в Компьютер. Но боевая игра, запускаемая с различными вариантами, всегда выдавала одно и то же решение: крейсер «Эра» очень скоро проигрывал сражение. Это означало гибель экипажа. Космиты захватывали Землю.

Тревожило и то обстоятельство, что локаторы и ближнего и дальнего обнаружения перестали видеть корабль противника. Он будто растворился в космосе. Конечно, выведенные из строя антенны сейчас были бы очень кстати. Но и вернувшиеся из поиска дисколёты-разведчики тоже не обнаружили чёрного корабля-гиганта. А Мауджетты Афры продолжали докладывать, что чувствуют присутствие чужого корабля в Солнечной системе. Так где же он?

Все ломали голову над этой загадкой, пока не поступила информация с Земли. Атланты сообщали, что корабль космитов стал двойником пятой планеты Солнечной системы. Он не просто встал на её орбиту, а слился с ней и пробивает тоннель к её ядру.

— Корабль-паразит, — догадалась Афра. — Вот откуда космиты берут энергию для своих суперкораблей. Забрать Материю со звезды они не могут, а внутри почти каждой планеты имеется своя маленькая звезда — ядро. И внутри кораблей космитов такое же ядро! Об этой технологии мечтали наши учёные!

— Мы не видим их, потому что корабль космитов прикрыт от нас телом пятой планеты, — определил Зес. — И атаковать их с этой позиции мы не можем. Можно попробовать ещё раз связаться с ними. Но вряд ли это даст какие-то результаты.

— У космитов сейчас идёт зарядка энергетического блока от ядра планеты, — о чём-то думая, стала рассуждать Геа. — Значит, их энергетический канал открыт. В таком положении их корабль уязвим! Можно ударить в самую главную точку — поразить энергетический блок.

— Но как это сделать? — развёл руками капитан. — Их корабль прикрыт планетой. А если мы станем выходить на позицию атаки, космиты тут же атакуют нас!

— Если нанести сейчас удар вакуумными торпедами по самой планете, то их корабль окажется беззащитным перед зарядом, уничтожающим Материю! — ответила Геа.

— Уничтожив одну из планет, мы нарушим равновесие всей Солнечной системы, — вступила в разговор Афра. — Для восстановления равновесия в системе произойдёт сдвиг орбит. Представляете последствия? Жизнь на Земле может погибнуть!

— Можно задать исходные параметры Главному Компьютеру, — предложила Геа. — Посмотрим, что получится в результате?

— Пока не будем рассматривать такой вариант, — отклонил предложение Геа Зес. — Надо начинать переговоры.

Вопреки ожиданиям, тхатхи получили ответ на запрос о переговорах почти сразу. На светящемся экране появился незнакомый космит и без предисловий обрисовал ситуацию. Он говорил на языке тхатхов:

— Капитан Зес, мы пожалели вас. Но больше церемониться с вами не намерены. Ни о каких переговорах речи быть не может. Вы причинили нам ущерб. Серьёзный ущерб. Поэтому, если вы не сдадите корабль с экипажем, мы уничтожим вас как вредную помеху. Земля принадлежала нам, и она останется нашей! Вы — нарушение нашего плана. Итак, ваше решение?

Зес сразу даже не нашёлся, что ответить на такую неожиданную атаку. Но, быстро проанализировав сказанное, поинтересовался:

— Похоже, что у тхатхов нет выбора?

— Выбор есть, — бесцветный голос и высокомерный тон космита действовали на нервы. — Даю вам десять земных суток на то, чтобы уйти в дальний Космос. Иначе наше оружие достанет вас. Оставьте Землю навсегда, и мы не станем вас преследовать.

— Зачем вам Земля? Вы же сами собирались уходить? — спросил скорее из любопытства Зес.

— Когда-нибудь мы уйдём. Но я отвечу на ваш вопрос, хотя не имею полномочий вести переговоры, — лицо космита оставалось невозмутимым, а голос ровным. — Для развития нашей очень старой цивилизации уже не хватает энергии космоса. Мы собираем её отовсюду. Земля нужна нам, как плантация по взращиванию биологических «плодов», дающих энергию. Эта планета станет неплохим поставщиком её для космитов. И похожих планет во Вселенных — множество. Мы насаждаем на них примитивную жизнь и получаем необходимую нам энергию. Вы нам мешаете. Поэтому напоминаю: у вас есть десять дней, чтобы не погибнуть.

— Но для эвакуации наших земных поселений этого времени недостаточно! — воскликнул Зес.

— То, что останется, будет уничтожено. Мы не оставим на Земле даже памяти о вас.

— А если мы будем защищаться?

— Я сразу недооценил ваши возможности, — будто вылепленное из камня надменное лицо космита оставалось невозмутимым, бесцветные глаза смотрели холодно. — Жаль, что Тотл-Ойк не знал о вашем секретном оружии. Мы понесли потери. Но это ничего не меняет. Наш корабль имеет высшую степень живучести, и больше я не допущу ошибки. Живыми вы нам больше не нужны. Готовьте экипаж к смерти, капитан Зес.

— С кем я говорю? — успел крикнуть Зес, но изображение космита исчезло. Их корабль ушёл со связи.

— Похоже, что это был их капитан, — Зес задумался.

К сидящему в кресле капитану подошла Афра. В Зале Собраний стояла такая напряжённая тишина, что произнесенные астрологом почти на ухо Зесу слова услышали все:

— Кейзар, я не знаю, что там у космитов произошло в их цивилизации, но ты только что говорил с киборгом.

Зес с удивлением поднял глаза:

— Ты уверена?

— Абсолютно. Я провела анализ. Это — киборг. Атлантам он представлялся как капитан Ву-ду. Они сделали такой же вывод.

Зес поглядел в молчащий зал. Решение оставалось за ним. И он знал, что скажет своим подчинённым. Но прежде он хотел услышать их мнение.

— Друзья, — начал Зес и поднялся, — вы всё слышали. На нас напали не люди. Уйдя не приняв боя, мы всё равно погибнем в дальнем космосе. Используя единственно возможный вариант — применив торпеды, — мы приведём жизнь на Земле к краю гибели. Выживут не многие. Компьютер просчитал дальнейшее развитие ситуации: планеты сдвинутся, Земля отойдёт от Солнца, на её поверхность упадут остатки пятой планеты, вызвав природную катастрофу. Конденсируется пароводяной купол, окружающий Землю, и на поверхность планеты упадут миллиарды тонн воды. Будут затоплены все материки. Затем Земля стабилизирует своё положение, заняв другую орбиту движения вокруг Солнца. Уменьшится скорость её вращения вокруг собственной оси. Из-за отсутствия парникового эффекта на магнитных полюсах образуются ледниковые материки. Они оттянут на себя большую часть океана. Появится суша. Но ледники будут завоёвывать Землю и дальше, пока не установится новый климат. Пройдёт несколько сотен веков, и это будет другая Земля. Но нам самим придётся очень трудно. Со временем погибнем и мы. Мне важно знать мнение каждого: что будем делать?

Молчавший зал ожил, но сообщение капитана не вызвало споров. Общее мнение выразила поднявшаяся Геа:

— Если даже без боя мы отдадим Землю космитам, всё равно она погибнет. Правда, чуть позже. Они выжмут из неё всё, что им необходимо и уйдут грабить другую планету. Космиты — это паразиты. Поэтому, Кейзар, старшие офицеры предлагают начинать срочную эвакуацию тхатхов с Земли. У землян выбора не будет. Такова их судьба. Всё равно кто-то из них выживет в природной катастрофе. Например, рыбы и животные, обитающие в воде. И потом природа восстановит равновесие и возродит жизнь на Земле снова. Мы должны сражаться!

— Я считаю, — поднялась Афра, — что мы поступим правильно, если собранный нами генофонд эвакуируем в подземные хранилища «города богов». Потом из пробирок мы возродим новых людей. Наши подземные города выдержат затопление Земли. Там, под землёй, выживут и нужные нам представители землян. Несколько лет наши подземные базы смогут функционировать автономно. Затем мы создадим новую цивилизацию!

— То, что не получилось с Эдемом, может получиться теперь, — добавила Геа. — Пусть погибнут все земляне. Мы возродим нового человека: чистого душой и помыслами. И верящего в нас, как в богов! Но для осуществления этого плана необходимо начинать всё заново — с чистого поля, учтя совершённые ошибки. На Земле не должно остаться людей, обладающих Знанием. Мой сын Пифон ошибался, думая, что, дав Знание землянам, он сделает их счастливыми и равными нам. Как показал опыт, Знания лишь делают животное более страшным зверем. Очень опасным зверем. Признаем, что весь предыдущий неудачный опыт общения с землянами нас многому научил. Единственное, кого мне жаль в этой ситуации, это Великанов. Это достойные жители Земли. Они являются заложниками обстоятельств. Но, может, они и не погибнут все?

Афра и Геа сели. Зес смотрел на своих офицеров и не мог сделать шаг за ту черту, где начинались Смерть и Хаос. Ему помогла Геа.

— Прошу вас, друзья, — снова поднялась она со своего места, — не усугублять ситуацию. Я знаю, что у многих из вас сложились хорошие отношения с землянами, живущими в ваших собственных государствах и землях. У многих появились на Земле дети. Не предупреждайте их о грядущей катастрофе. Человечество в массе своей глупо, эгоистично, жестоко, жадно, лениво и завистливо. Признаем — это неудачный наш эксперимент. В новой цивилизации у вас будут новые слуги. Гораздо лучше старых. Ошибки Эдема не должны повториться.

Зес, с благодарностью посмотрев на супругу, произнёс:

— Начинаем эвакуацию тхатхов в экстренном режиме! С Земли не брать ничего, кроме продовольствия. Эвакуация заканчивается через восемь суток. Кто не успеет улететь на корабль — должны самостоятельно добираться в подземные города. Ответственным за эвакуацию назначаю главного штурмана Геа.

— Слушаюсь! — ответила Геа.

— За генофонд отвечает Афра! — Зес бросил короткий взгляд в её сторону. — Надеюсь, ты успеешь.

— Успею, Кейзар! — заверила астролог.

— Начальникам всех служб приготовить корабль к автономному полёту. Всё должно быть готово уже через двенадцать часов. Проверить камеры энергетического сна. Все боевые системы привести в полную готовность. Ответственный — первый помощник капитана! — Зес взглянул на Айра.

— Слушаюсь! — отозвался тот.

Отыскав взглядом среди офицеров инженера Прома, капитан подошёл к нему и тепло сказал:

— А тебе, Пром, необходимо вылетать прямо сейчас и сделать всё, чтобы база «Селена» с Уловителем Энергии функционировала, несмотря ни на что. Без вас нам придётся туго. И смотри, чтобы космиты не успели её захватить раньше.

— Я всё сделаю, — улыбнулся поднявшийся Пром. — Система обороны базы отлажена. Мы не подведём.

— Всё правильно! — Зес хлопнул Прома по плечу и посмотрел в глаза. — Пару сотен лет будешь работать в автономном режиме. Иди.

Отправив инженера, Зес оглядел всех присутствующих и дал команду:

— Итак, объявляю готовность номер один. По рабочим местам!

Зес видел на экране дальнего обнаружения контуры пятой планеты Солнечной системы с наложенной на неё сеткой прицела. Палец капитана лежал на кнопке пуска торпед. Через несколько секунд эта планета должна перестать существовать, и космическая катастрофа, которая должна обрушиться на Солнечную систему, обрушится на Землю, унеся миллионы ни в чём не повинных жизней. Запасов выделяемой при этом Энергии хватит тхатхам надолго. Но имеет ли право он, чужой в этой Вселенной, творить деяния, подвластные только Создателю? Палец капитана не хотел нажимать роковую кнопку, но обстоятельства принуждали Зеса взять на себя ответственность, которую он не мог переложить ни на кого другого.

С момента принятия решения прошло уже более восьми дней. Спешная эвакуация тхатхов завершена. Корабль и экипаж готовы к длительному автономному существованию. Осталось только одно незавершённое дело…

Зес, закрыв глаза, нажал кнопку пуска торпед…