Привратник и Снежная принцесса

Часть 1. Явление из прошлого

В мрачном особняке, в одном из немного неспокойных кланов Москвы, несмотря на позднее время (давно уже пробила полночь) был включен свет почти во всех комнатах.

В широкой прихожей, из которой во все стороны вело множество дверей и коридоров, стояли двое мужчин. Один высокий стоял у дверей. Его темно-русые длинные волосы были стянуты черной узкой лентой, но несколько прядей все равно выбивались и падали на глаза. Их темный, шоколадный цвет свел с ума немало прекрасных дев. Не слишком светлая, но и не загорелая кожа подчеркивалась черным плащом, наброшенным поверх черного же классического костюма. Второй сидел на лестнице, задумчиво опираясь подбородком на колено. Невидимый ветер трепал его волосы, темные со странным серебряным оттенком. Стоило ему повернуть голову, как начинало казаться, что у парня — седые волосы. Взгляд светлых, почти серебристых глаз был безмятежен, да и вообще безмятежность и хладнокровие явно были чертами сидящего на лестнице красавчика.

Первого звали Максимилиан. И он был главой столичного клана Смерти. Вампиры с талантом взывать к мертвым и пользоваться их силой, всегда были в почете. А уж в Москве с ними старались связываться поменьше, вполне справедливо считая, что некроманты из-за общения с мертвыми, сами немного омертвели. Да и к тому же, каким психом надо быть, чтобы селиться рядом с кладбищами?

Вторым был его ученик Дориан — лучший сканер клана Смерти, вампир, на которого Старейшина всегда мог положиться, зная, что его ученик (уже давно не молодой) не подведет. Впрочем, Максимилиан продолжал считать Дориана учеником по инерции и по традиции. У вампиров никогда не было такого понятия, как разрыв связи Сир — Ученик. Либо ты ученик и одновременно чей-то Сир, либо у тебя нет никого из близких, либо ты уже мертв.

— Дориан, мне нужно отбыть в Питер… В общем как всегда, ты меня подменяешь. Если какие-то вопросы возникнут, либо решай сам, я тебе доверяю, либо спрашивай, только не каждую минуту… — Максимилиан задумчиво осмотрел ученика, застегивая пальто.

— Слушаюсь, учитель. — Сканер поклонился Сиру, протянул трость.

— Удачи… — Махнул Макс ученику, распадаясь прахом в портале.

…Северная столица России встретила его неласково, швырнула в лицо пригоршню снега с дождем, обожгла ледяным ветром с Невы и заморозила ледяным взглядом встречающей.

Невысокая девушка, сидящая на набережной, смотрела зло и одновременно с этим немного замораживающе.

Серо-голубые глаза, короткие светлые ресницы, светлые, почти платиновые волосы, с короткой стрижке. Одета она была в легкое осеннее пальто, мало соответствующее холодной погоде. Да и для одежды незнакомка выбрала также ледяные тона. Холодный серебряный цвет у блузки мелькнул в разрезе дорогого белоснежного пальто.

Снежная принцесса во всей своей красе.

Эту вампирессу считали, когда чуть ли не святой, когда маньячкой, чаще боялись и предпочитали обходить десятой дорогой. Мастер клана Смерти, эстетка, помешенная на четких и выверенных деталях, принцесса могла пройти мимо, а могла и убить, если ей казалось, что кто-то преступил грань дозволенного.

— Доброй ночи, Чейни… — Поприветствовал девушку вампир, сходя с места.

— Для Вас — Атуаль, — холодно оборонила Снежная принцесса. — Раз уж Вы прибыли на территорию чужого клана будьте любезны — соблюдайте правила этикета. Если конечно, вы не считаете себя ограниченным мужланом с двумя классами образования, который выше писаных и неписанных правил.

Макс пожал плечами, его малость раздражала эта жуткая страсть к этикету, который, как правило, между своими опускали.

— Как скажете, Атуаль, — отозвался он равнодушно. — Зачем я столь срочно потребовался клану?

— К сожалению, знать это не в моей власти. Старейшина просил меня проводить Вас к нему. Знаю только, что это дело Высшей важности. Прошу за мной.

— Как скажете, Леди. — Максимилиан пошел следом, следя за обстановкой краем глаза.

— Здесь не долго идти, — отозвалась Атуаль. — Мы пройдем полквартала… Но если пожелаете, можем взять извозчика. Или, если пожелаете, я могу вызвать машину Старейшины…

— Лучше прогуляться, не те расстояния. — Ответил ей Старейшина, небрежно касаясь тростью асфальта.

— Приношу Вам свои извинения, что встретили Вас, не как полагается, — смягчилась принцесса. — Но к сожалению, в клане сейчас временные трудности… Характер их и есть, осмелюсь подозревать, та причина, по которой мой старейшина просил Вас прибыть в нашу северную столицу.

— Все может быть… Может, пока идем, расскажете, что у вас тут происходит?

— Приношу свои извинения. Мастер… — на губах Атуаль появилась и тут же исчезла легкая улыбка. — Мой Мастер просил быть осторожнее на улицах. Кто знает, за каким поворотом обнаружатся недовольные текущим режимом.

— Ясно… — Вампир раздвинул губы в улыбке, но она не коснулась его глаз. — Мы, кажется, пришли?

— Да. Прошу сюда. Это не центральная резиденция, но на данный момент, это одно из наиболее безопасных мест.

«Безопасным» местом оказалась небольшая двухэтажная хрущевка. Подъезд, в который прошли оба вампиры, был чисто убранным. А вот двухкомнатная квартира, в которую они прошли, была немного захламленной.

— Вам сюда, — показала Атуаль на закрытую дверь.

— Благодарю. — Макс слегка поклонился вампирессе и отворил дверь, проходя туда…

В комнате было двое. Низкий, толстый и невероятно обаятельный мужчина сидел в глубоком кресле, с тоской в глазах изучая томатный сок в своей чашке. Сбоку от него, на низеньком диванчике сидел высокий худощавый китаец.

Низкий — был Старейшина северного клана Смерти — Люмьен Идари. По происхождению итальянец, Люмьен не представлял своей жизни без пасты и белого хлеба — отчего и значительно раздался вширь. В свое время он был лучшим шеф-поваром далеко не маленького города в Италии. Второй — китаец Чен, был правой рукой Люмьера и наблюдал за порядком в клане. О нем мало что знали. Известно было только то, что в свое время Чен прибыл в Россию с целью найти себе ученика. Талантливого. Того, кто сможет принять все его знания.

Никто не знал, почему Чен, ненавидящий женский пол, взял к себе девушку, в качестве ученицы. Более того, китаец дал ей свое имя… «Снежная принцесса» к француженке с русскими корнями, Атуаль, прилипло уже намного позже.

— Доброй ночи, господа… — Поприветствовал Макс вампиров.

— Доброй ночи, Максимилиан. Спасибо, что откликнулся на наш зов, — обрадованный Люмьен отставил сок в сторону. — Будь как дома, проходи, садись!

Макс прошел, сел в кресло:

— Может хоть вы, дорогие друзья, сообщите, что такого срочного произошло?

Чен и Люмьен переглянулись.

— Чейни, — окликнул Старейшина.

Дверь открылась через полминуты, ровно столько времени потребовалось вампирессе, чтобы придти с кухни, где она ждала, в комнату к вампирам.

— Чейни, — Люмьен взглянул на часы. — Нам надо порядка полутора часов. Будь умничкой. Присмотри, чтобы нас не побеспокоили.

— Конечно, Старейшина, — Атуаль склонила голову и покинула квартиру.

Только после этого, Люмьен посмотрел на Максимилиана.

— Пару лет назад в городе появился чужак. Представившись некромантом, а затем доказав природу своей силы, он попросил покровительства клана Смерти. Никто не знал кто он. Откуда. Ни один из кланов не сообщил о том, что исчез или был изгнан один из нас. И это явление из ниоткуда немного настораживало. Чужак немного путался во времени. Немного путался в именах. Да и вообще иногда производил впечатление, что или он свалился с луны, или же — сумасшедший, которого долгое время где-то держали… а потом ему удалось сбежать… Мы… отказались принимать его в клан и делать одним из нас. Но насчет покровительства согласились. Он стал вольным некромантом под эгидой нашего клана.

— Так… И что было дальше?

Чен усмехнулся.

— Да ничего такого, о чем нельзя догадаться Макс. Чужак захотел власти и крови. Он начал убивать соклановцев. Только после этого мы поняли, что за таинственный маньяк совершает безукоризненные убийства, ни оставляя не единой улики. Страдали от него и люди, и вампиры других кланов.

— Многих он успел положить? И почему он еще жив?

— Потому что мы не можем его найти, — Люмьер поморщился. — Он уменьшил только наш клан на восемь Мастеров с учениками, и около двадцати вампиров лишились своих учеников. Об остальных кланах сам знаешь, только слухами. Но и там ситуация кошмарная. Как только чужак понял, что раскрыт — он бежал… и теперь прячется где-то в городе. Справиться с ним сам я не могу… Он уходит от моей силы, словно заранее может предугадать каждый мой шаг. Неприятно признавать это… но моих сил здесь явно недостаточно.

Когда столичный некромант посмотрел на Чена, тот развел руками.

— А мои силы… имеют немного другую основу. Я не могу задеть Чужака — точно так же как Чужак не может задеть меня или мою Чейни.

— Ясно… Как его зовут? — уточнил Макс.

— Александр Мерке. Француз, — китаец сморщился, словно лимон укусил. — Не низкий, не высокий. Не худой, не толстый. Черты лица мелкие, противные. Глаза иногда подергиваются белой полупрозрачной пленкой. Голос ломкий, немного писклявый. Отвратительный, в общем, тип. С неимоверной силой…

— Ясно. — На руке полыхнуло облачко праха, рядом с Максимилианом появился призрак. — Ты все слышал, отыщи его.

Призрак поклонился и исчез.

— Так… слугу на поиск я отослал… что-нибудь еще о нем рассказать сможете?

— Он опасен, очень. Истеричен. Нестабильная психика. Сканерами не ощущается… созданиями некромантии также. — Его боятся… очень. Именно поэтому мы и решились просить твоей помощи. А также… если ты согласен…

— На что? — Вампир перевел глаза на Старейшину северного клана. — И это не творение некромантии… это Жнец.

— Если ты согласен нам помочь, то… — Люмьен вздохнул. — Наш клан будет у тебя в долгу. Это даже не обсуждается. Но мы хотели бы что-то сделать лично для тебя. Это первое. И второе… если ты согласен, тебя будет сопровождать пока ты в северной столице — наша Снежная принцесса.

— Согласен, не могу же я бросить собратьев на верную смерть. — Макс постукивал пальцами по подлокотнику.

— Тогда, — Чен взглянул опять на часы. — Скоро уже рассвет. А значит, надеюсь, ты согласишься остаться в этой квартире, чтобы переждать день. Нам же пора возвращаться… Пока ты будешь… занят, реши, что именно ты желаешь для себя. Люмьен. Я спущусь вниз, поговорю с Чейни. А вам, как старейшинам, возможно, найдется, о чем поговорить и без меня.

За китайцем закрылась дверь.

— Ох… что-то мне подсказывает, что ваша принцесса будет старательно учить меня работать… — Вздохнул Макс, глядя на коллегу

— Чейни? — Люмьен улыбнулся. — Чейни не позволит себе этого. Она приверженец этикета. Но впрочем, Макс, будь к ней немного снисходительнее. Как французская принцесса она может себе это позволить.

— Ладно. — Вампир улыбнулся, этот Старейшина всегда ему нравился, он был довольно приятным вампиром. — Если что, придумаю, как найти с ней общий язык.

— Не рекомендую, — отозвался Люмьен, выбираясь из кресла. — Все ресурсы нашего клана — к твоим услугам Макс. Приятных дневных снов.

— Приятных снов, Люмьен. — Вздохнул Максимилиан, кладя трость на колени и выщелкивая из нее клинок.

Некоторое время в комнате, где остался московский некромант царила тишина, а потом дверь открылась и на пороге появилась Атуаль.

— Господин Максимилиан, Вам составить компанию или же Вы предпочитаете одиночество?

— Когда думаю, предпочитаю одиночество, но пока мне думать не о чем, проходите, леди, буду рад вашему обществу. — Изобразил улыбку Макс. Если уж надо работать вместе, нужно хоть попытаться наладить контакт.

Атуаль вздохнула, на какой-то момент показалось, что она попросит некроманта остаться одному, но потом девушка прошла и устроилась на том же диване, где сидел до этого ее учитель. Разгладила безупречную юбку, сложила на коленях ладони, и только после этого посмотрела на Максимилиана.

— Вы о чем-то хотите спросить, Атуаль? — Мягко обратился к ней Старейшина, защелкнув оружие обратно в трость.

— Нет.

— Ясно… — Вампир продолжил взглядом изучать девушку, не переходя, впрочем, границ дозволенного.

Атуаль мягко пожала плечами.

— Я рада. Позволите, я почитаю?

— Разумеется.

— Благодарю, — отозвалась вампиресса, легким движением ладони создавая перед собой плоский экран, на котором с легкой заминкой появился текст, в который вампиресса и углубилась.

Макс создал перед собой экран из праха, следя за Жнецами над городом, спать пока не хотелось.

…За окном постепенно начал оживать город, Атуаль отвлеклась от своей книги праха и повернулась к окну, смерила задумчивым взглядом толстые пластины и тяжело вздохнула.

— Господин Максимилиан, прошу прощения, конечно. Но не могли бы Вы опустить пластины?

— М? — Оторвался от экрана вампир, затем развеял его и, подойдя к окнам, закрыл каждое из них пластинами. Убедившись, что не осталось щелей, Максимилиан вернулся на свое место.

— Благодарю Вас, — девушка поднялась с дивана. — Поскольку скоро день, Вы предпочтете передневать в этой комнате или взглянете на соседнюю?

— А что посоветуете вы, леди? — Решил поинтересоваться Старейшина.

Атуаль пожала плечами.

— Как вам будет удобнее. Комнаты почти одинаковы. Просто здесь диван. А в той комнате двуспальная немецкая кровать.

— Думаю, лучше мне остаться здесь…

— Как вам будет удобнее, — кивнула девушка, выходя за дверь. — Легких снов, господин Максимилиан.

— Легких снов, Леди Атуаль. — Отозвался вампир.

«Странная девушка…», — подумалось Максу, затем он перебрался на диван, лег, закинув руки за голову, посмотрел в потолок. — «Что-то в ней не то… совсем не то. Словно ей сердце вырвали. Ладно, соблюдение этикета еще туда-сюда, но я перетерплю, хотя за последнюю тысячу лет, он успел надоесть… но если она в процессе поимки этого психа будет меня поучать в стиле „это не по этикету“, прибью к стене, чтобы не мешалась… или в подвале запру… Но вообще, надо бы сделать видимыми пару тварей из моего запаса, это не мой дом, расслабляться нельзя…», — С этими мыслями Максимилиан повел рукой, делая видимыми пару Химер Смерти, охраняющих его. Просто так они не набросятся, но и навредить ему не дадут.

…Почти перед закатом, дверь в комнату вампира распахнулась. Светлая фигура, в легком халате, зашла в комнату, гибко наклонилась над столиком, ставя на него высокий бокал с кровью, повернулась, проходя мимо, погладила химеру по носу и вышла за дверь.

Макс распахнул глаза, взглядом спрятал химер и удивленно посмотрел на бокал.

— Странно… — Пробормотал он, принюхался, повел над бокалом рукой… и только после этого, убедившись в безвредности, выпил.

Уже после заката в комнату вошла безупречная Атуаль, на этот раз юбку она сменила на темные брюки, блузку на немаркий свитер, и остановилась в дверях.

— Доброй ночи, господин Максимилиан. Вы готовы отправляться в город?

— Да, леди… — задумчиво посмотрел вампир на нее.

— Позволите Вас сопровождать, или же Вы скажете Старейшине и моему Мастеру, что Вы отказались от моего сопровождения?

— Я согласился еще вчера, день на мое решение не повлиял… к тому же отказываться от помощи в данной ситуации, как минимум, не разумно. — Вздохнул Макс, жестом подзывая к себе трость, а затем проверяя, как выходит клинок.

Атуаль склонила голову.

— Полагаю, что этикет в условиях боя будет соблюдать немного неудобно. Как Вы считаете, — девушка задумалась. — Стоит ли нам немного опустить формальности? — немного неуверенно спросила она.

Не удержавшись, Макс улыбнулся.

— Думаю, это будет наилучшим вариантом. И наиболее удобным для работы.

— Что же, тогда я просто Атуаль, — немного улыбнулась вампиресса, протягивая ладонь.

— Макс. — Вампир на миг пожал, а затем неуловимо поднял ее ладонь и прикоснулся к кончикам пальцев губами.

Снежная принцесса отреагировала на легкий демарш лишь легким, едва уловимым пожатием плеч.

— Итак, с чего начнем?

— Насколько мне известно, — Атуаль подошла к зеркалу, осторожно поддела ленту под волосы, убирая челку с глаз. — Вы отправляли вестника по городу. Может быть, Ваш вестник подскажет?

Вампир задумчиво стукнул тростью о пол, и Жнец возник рядом

— Вы нашли его? — Ответ Жнеца услышал лишь Макс и помрачнел — Продолжайте поиски… — Жнец пропал так же как появился — Нашли следы, но не его самого…

— Что же, тогда, — Атуаль пожала плечами. — Прогуляемся по его следам?

Макс кивнул, открыл перед девушкой дверь.

— После вас…

— Благодарю.

Выйдя из квартиры, вампир повел свою спутницу по запутанным улицам, ведомый данным Жнецом знанием. Наконец, они остановились от заброшенного здания.

— Здесь.

Атуаль подошла к дверям, толкнула их.

Потом обернулась к Максимилиану.

— На меня не подействуют ловушки чужака. Потому я могу провести Вас безопасным путем. Прошу за мной.

Макс лишь кивнул, идя следом за девушкой…

Под бесшумными шагами не прогибались половицы, не трещали полы, не качались старые стены. Даже паутины, завесившие серой завесой коридоры, не дрожали от порывов ветра.

Атуаль не столько шла, сколько летела. Легкие скользящие ее движения открывали проход. Ловушки Чужака, его сила, ощущающаяся буквально на языке, расступались перед вампирами.

— Странно… — Спокойно заговорил Максимилиан. — Он ушел, но наставил таких ловушек….

— Странно, — согласилась эхом Атуаль.

А затем резко развернулась, в темноте сверкнули алые глаза. Тяжелый удар такой хрупкой с виду девушки вынес из пазов покосившуюся и почти неприметную дверь, открывая взгляду комнату.

Темная, грязная. Проваленный пол и как ни странно относительно целый потолок. Темнота не стала препятствием вампирам, чтобы увидеть. В центре комнаты, словно распятая на невидимом кресте висела девочка, опутанная паутиной.

— Черт… — Макс, привычный к смерти, все равно сделал шаг назад. — Что за…

Вампир вошел в комнату впереди девушки, прошел по полу так, словно тот был каменным, а не трухой под ногами. Проведя рукой, мэтр легко снял девочку, положил на пол… затем ударом трости в центр разнес невидимый крест.

— Зачем ему этот кошмарный обряд???

— В чем он кошмарный? — спросила Атуаль, резко поворачиваясь и создавая небольшую и очень прочную решетку из праха перед волной чистой силы огня, вылетевшей из коридора. Стена прогнулась, но выстояла. — Это не сила чужака! — прошептала девушка, побелев. — Это больше напоминает… однажды изгнанного из северной столицы мастера…

— Кого именно? — Макс внешне не сделал ничего, но из пустоты появились три кошмарных шестируких скелета с костяными крыльями за спиной.

— Позвольте представиться, — решетка вампирессы треснула и рассыпалась, словно не была создана Мастером стихии Смерти. — Чокнутый, — вампир стоящий перед Максом шутовски раскланялся. Лицо его было странно раскрашено. Одна половина была выбелена белоснежным гримом, вторая половина — была алой. Безумная черная улыбка… — Мастер огня. Бывший старейшина клана Стихий северной столицы. Разошелся во мнениях со своим кланом и мне пришлось уйти. Но вот, я вернулся! Правда, — протянув руку, Чокнутый вытащил из-за угла за шиворот вампира, ранее описанного Ченом. — Пришлось захватить вот этот мусор, но впрочем, — швырнув Александра Мерке под ноги Максу, Чокнутый истерически захихикал. — Можешь его убить! Он мне больше не нужен. Вот только девочку вы мою напрасно сняли. Она мне так нравилась. Теперь, ее место займет Снежная принцесса. Какая ирония судьбы, девочка. В бытность свою человеком ты бежала от меня, чтобы прийти в мои объятия, став бессмертной дочерью ночи. Так приди же в руки мои!

Макс повел тростью, выставляя уже свою стену между Стихийником и Чейни.

— Так. Стоп… — Максимилиан лишь глянул на Александра, и тот рассыпался прахом под ногами вампиров, а душу его забрал Жнец, не позволивший видеть себя. — А теперь займемся тобой… — Скелеты пошли на Чокнутого.

Вампир хихикнул, простер руки, словно желая обнять скелетов и те внезапно рассыпались. А с лица Чокнутого неожиданно сбежала улыбка.

— Ты не местный, — сказал он, становясь почти похожим на нормального.

— Максимилиан, Старейшина клана Смерти Москвы. — Представился Макс скучая.

— Вот как… — Чокнутый отступил, щелкнул пальцами, кидая в вампирессу черную розу на длинном стебле. Стена Максимилианна не выдержала, треснула. Роза вонзилась в тело девушки. — Тогда на этом позвольте пока откланяться, — усмехнулся страшно вампир, исчезая. А Атуаль в это время медленно оседала на пол. В ее остекленевших глазах промелькнул страх и исчез. Глаза закрылись, а на мгновенно посеревших губах выступила кровь.

Макс не позволил эмоциям затуманивать разум. Гнаться за сбежавшим бывшим Старейшиной было без толка. Вместо этого он подошел к Атуаль, опустился перед ней на корточки.

— Врать не будут, будет больно… — прошептал он и ударил Прахом Вечности по цветку. Не по бутону, но по всему цветку, что прорастал в теле вампирессы. Старейшина уничтожал в венах, сосудах, артериях и органах побеги корней. Могущество мэтра было таково, что он смог проделать все это, не повредив девушке. Что испытывала при этом она, он даже знать не хотел, надеялся только, что ей не хватит сил, и она потеряет сознание, чтобы не мучаться…

Атуаль не повезло. В теле девушки было достаточно сил, да и упрямая она была неимоверно. Сознание она потеряла только тогда, когда в ее теле вообще не осталось заразы.

— Упрямица… — С уважением отозвался вампир, беря ее на руки и направляясь прочь из этого особняка.

Всего через день Максимилиан отбыл из Северной столицы. Следы Чокнутого затерялись… и о том, что он появится еще раз в Северном городе не могло идти и речи. Тот вампир, несмотря на всю свою ненормальность, обладал повышенным чувством самосохранения.

«Добычей» столичного некроманта стали все документы, в которых было упомянуто о Чокнутом. Макс подозревал, что в следующий раз — псих-вампир объявится уже в Столице. Помимо этого было еще что-то, что знала только Атуаль. Но вампиресса до отбытия Макса в себя так и не пришла…

Глава столичного клана отбыл домой, подозревая, что встреча еще состоится…