Приятелят на Автоматей

Един робот, като решил да тръгне на далечен и опасен път, чул за едно много полезно устройство, което неговият изобретател наричал електрически приятел. Помислил си, че ще му бъде по-леко на душата, ако си намери спътник, макар и да е само машина, затова отишъл при изобретателя и го помолил да му разкаже за изкуствения другар.

— На твоите услуги — отвърнал изобретателят. (Както е известно, в приказките всички си говорят на «ти», дори на змейовете не се говори на «вие» и само в обръщения към кралете трябва да се употребява множествено число). Като казал това, извадил от джоба си шепа метални зрънца, подобни на дребни сачми.

— Какво е това? — учудил се роботът.

— А как се казваш, че забравих да те попитам на подходящото място в приказката? — поинтересувал се изобретателят.

— Казвам се Автоматей.

— Много е дълго за мене, ще те наричам Авт.

— Това е от Автом, но така да бъде — отвърнал другият.

— И така, мили ми Авт, пред тебе се намират шепа електроприятели. Трябва да знаеш, че по призвание и специалност съм миниатюризатор. Това означава, че превръщам големите и тежки съоръжения в малки и портативни. Във всяко едно от тези зърна е концентрирано електрическо мислене, неизмеримо всестранно и логично. Няма да ти кажа, че става дума за гений, защото това ще бъде преувеличение, подобно на лъжлива реклама. Наистина, имам намерение да създам именно електрически гении и няма да се успокоя, докато не ги направя толкова малки, че да могат да се носят в джоба с хиляди; едва когато ги насипя в чували и започна да ги продавам на килограм, като пясък, целта ми ще бъде постигната. Но да не говорим повече за моите бъдещи планове. Засега продавам електроприятелите на парче и то не много скъпо: за един вземам толкова в брилянти, колкото тежи. Ще се съгласиш вероятно, че това е умерена цена, като се има предвид, че можеш да сложиш подобен приятел в ухото си, където ще ти шепне добри съвети и ще ти предоставя всякаква информация. Ето ти парче мек памук, с него ще си запушиш ухото, за да не изпадне приятелят ти, когато си наведеш главата настрани. Вземаш ли го? Ако решиш да купиш една дузина, мога да ти ги дам по-евтино…

— Не, засега ми стига един — отвърнал Автоматей. — Но бих искал да разбера още какво именно мога да очаквам от него. Ще може ли да ми помогне в тежък житейски момент?

— Разбира се, нали затова е направен — отвърнал невъзмутимо изобретателят. Подхвърлил върху дланта си шепата зърна, блестящи металически, защото били от редки метали, и продължил: — Естествено, не можеш да разчиташ на помощ във физически смисъл, но нали не става дума за такава помощ. Напътстващи забележки, добри и верни съвети, умни разсъждения, полезни за тебе указания, напомнения, предупреждения, както и утешителни думи, сентенции, даващи вяра в собствените сили, плюс мъдри мисли, позволяващи да се преодолее всяка трудна, а дори и опасна ситуация — ето само малка част от възможностите на моите електроприятели. Те са абсолютно предани, верни, непоколебими другари, защото никога не спят, освен това са необикновено издръжливи, естетични, а сам виждаш колко са удобни! Какво, само един ли ще вземеш?

— Да — отвърнал Автоматей. — Кажи ми още, моля те, какво ще стане, ако някой ми го открадне? Ще се върне ли при мене? Ще унищожи ли злодея?

— Каквото не може, не може — отвърнал изобретателят. — Той ще му служи също толкова всеотдайно и вярно, колкото преди това е служил на тебе. Не може да искаш прекалено много, скъпи Авт, той няма да те изостави в беда, ако ти не го изоставиш. Но това няма да ти се случи, ако го сложиш в ухото си и винаги го държиш запушено с памук…

— Добре — съгласил се Автоматей. — А как да говоря с него?

— Изобщо не трябва да му говориш, достатъчно е да му прошепнеш нещо безгласно и той ще те чуе без грешка. А името му е Вух. Може да му казваш «скъпи Вух», това е достатъчно.

— Чудесно — отвърнал Автоматей.

Претеглили Вух, изобретателят получил за него красиво брилянтче, а роботът, успокоен, че вече си има приятел, близка душа за през дългия път, се отправил напред.

Било му много удобно да пътешества с Вух, който по негово желание го будел сутрин, свирейки в главата му тиха, весела песничка, разказвал му също така различни шеговити историйки, но Автоматей скоро му забранил да прави това, ако се намира сред други роботи, които започвали да го подозират, че не е с всичкия си, защото току избухвал в смях без всякаква видима причина. Така пътешествал Автоматей най-напред по сушата, докато не стигнал до брега на морето, където го чакал красив бял кораб. Нямал много багаж, затова се настанил веднага в уютна каюта и чул с удовлетворение шума, означаващ, че котвата се вдига, а великото плаване започва. Няколко дена белият кораб плавал весело сред вълните, под лъчите на ласкавото слънце, а нощем се люлеел сънно, посребрен от месеца, но една сутрин се разразила страшна буря. Вълни, три пъти по-високи от мачтите, се изсипали върху пукащия по всичките шевове кораб и грохотът бил толкова ужасяващ, че Автоматей не чувал нито една дума от утехите, които без съмнение му шепнел в тези тежки мигове Вух. Изведнъж се чул адски трясък, солената вода нахлула в каютата и пред очите на обезумелия от страх Автоматей корабът започнал да се разпада на парчета.

Изтичал той на палубата, както си бил, и едва скочил в последната спасителна лодка, когато налетяла огромна вълна, стоварила се върху кораба и го повлякла към бушуващата дълбина на океана. Автоматей не видял нито един от членовете на екипажа, в спасителната лодка бил само той, сред бушуващото море, и треперел, очаквайки момента, когато поредната вълна ще потопи подскачащата лодка заедно с него. Вятърът виел, от ниските облаци дъждът шибал разбунената повърхност на морето и Автоматей все така не можел да чуе какво има да му каже Вух. Изведнъж видял сред водовъртежите някакви неясни форми, заливани от кипяща бяла пяна. Това бил брегът на непозната земя, в който се разбивали вълните. Лодката заседнала със скърцане върху камъните, а Автоматей, прогизнал до кости, с течаща от него солена вода, се понесъл с всичките сили на треперещите си нозе навътре в спасителната суша, колкото се може по-далече от вълните на океана. Свлякъл се на земята до една скала и потънал в дълбок сън от изтощение.

Събудило го тихо подсвирване. Вух му напомнял за своето дружеско присъствие.

— О, чудесно е, че те има, Вух, едва сега разбирам колко е хубаво, че си при мене, а по-точно казано — в мене! — извикал Автоматей, съвземайки се от дълбокото небитие. Огледал се наоколо. Слънцето светело, морето още се вълнувало, но вече ги нямало страшните вълни, мъглите и дъждът. За съжаление обаче с тях изчезнал и корабът. По всяка вероятност бурята бушувала през нощта с неизразима сила, защото подхванала и отнесла в открито море лодката, която спасила Автоматей. Скочил той на крака и започнал да тича по брега, за да се озове след десет минути на същото място. Намирал се на безлюден остров и то много малък. Положението му не било розово. Но какво от това, щом си имал Вух! Осведомил го веднага за установените обстоятелства и го помолил за съвет.

— А! Е! Скъпи мой! — казал Вух. — Лоша работа! Чакай да помисля по-сериозно. Какво всъщност искаш?

— Как какво? Всичко: помощ, спасение, облекло, средства за съществуване, защото тук няма нищо освен пясък и скали!

— Хм! Така ли? Убеден ли си в това? А не се ли търкалят някъде по пясъка сандъци от разбития кораб, пълни с прибори, интересни книги, облекло за различни случаи и барут?

Автоматей обиколил тичешком надлъж и нашир плажовете, но не намерил нищо, нямало и една треска, отцепила се от кораба, който вероятно потънал като камък.

— Казваш, че няма нищо ли? Хм, много странно. Богатата литература за живота на безлюдни острови доказва неоспоримо, че корабокрушенецът винаги намира наблизо брадви, гвоздеи, сладка вода, масло, свещени книги, пили, клещи, пушки и много други потребни неща. Но като няма, няма. Може би има поне пещера в скалите, където да се скриеш?

— Не, няма никаква пещера.

— Казваш, че няма? Е, това е вече необичайно! Ще бъдеш ли така добър да се качиш на най-високата скала, за да хвърлиш един поглед наоколо?

— Веднага! — извикал Автоматей, изкатерил се на полегатата скала сред острова и онемял: от всички страни на вулканичното островче се простирал безкраен океан!

Казал това на Вух със слаб глас, намествайки с треперещ пръст памука в ухото си, за да не изгуби своя приятел. «Какво щастие, че не изпадна, когато корабът потъваше» — помислил си той и тъй като почувствал нов порив на слабост, седнал на скалата, чакайки нетърпеливо дружеската помощ.

— Слушай, приятелю! Ето съветите, които искам да ти дам в това трудно положение! — обадило се най-сетне очакваното с нетърпение гласче на Вух. — От изчисленията, които направих, стигнах до извода, че се намираме на непознат остров, нещо като риф, а по-скоро връх на подводна планинска верига, която се издига бавно от бездните и ще се свърже с континента след три до четири милиона години.

— Остави тези милиони, какво да правим сега?! — възкликнал Автоматей.

— Островчето се намира далече от корабните пътища. Шансът за случайна поява край него на някакъв кораб е едно на четиристотин хиляди.

— О, небеса! — извикал отчаяният корабокрушенец. — Това е страшно! Какво ще ме посъветваш да правя?

— Ще ти кажа веднага, ако само не ме прекъсваш постоянно. Иди на морския бряг и влез във водата, долу-горе до гърдите. Така няма да е нужно да се навеждаш прекалено много, което ще ти бъде неудобно. След това ще потопиш главата си и ще поемеш толкова вода, колкото можеш. Горчива е, зная това, но няма да продължи дълго. Още повече, ако вървиш напред. Изведнъж ще натежиш, а солената вода, изпълвайки твоите вътрешности, ще прекъсне за миг всички органични процеси и по този начин ще се лишиш веднага от живота. Така ще избегнеш дълготрайните мъки от престоя на този остров, както и бавната смърт, а дори и заплашващото те преди това умопобъркване. Можеш също така да вземеш във всяка от ръцете си по един тежък камък. Не е задължително, но…

— Да не си се побъркал! — креснал, скачайки от мястото си, Автоматей. — Трябва да се удавя ли? Подтикваш ме към самоубийство? Ама че доброжелателен съвет! И ти се наричаш мой приятел?!

— Разбира се! — отвърнал Вух. — Изобщо не съм се побъркал, защото това не влиза в моите възможности. Никога не губя умственото си равновесие. Толкова по-неприятно ще ми бъде да съм с тебе, мили мой, когато ти ще се лишиш от разсъдъка си и ще умираш бавно под лъчите на това палещо слънце. Уверявам те, че анализирах подробно цялата ситуация и изключих последователно всички шансове за спасение. Няма да построиш лодка или сал, защото нямаш материали за това; няма да те спаси оттук, както вече казахме, никакъв кораб; над острова не летят дори самолети, а ти на свой ред не можеш да си направиш летателна машина. Можеш, разбира се, да избереш бавната смърт пред бързата и леката, но като твой най-близък приятел горещо те съветвам да се откажеш от това толкова неразумно решение. Ако поемеш добре вода…

— Да те вземат дяволите с твоята добре поета вода!! — викнал, треперейки от гняв, Автоматей. — И като си помисля, че за такъв приятел дадох един красиво шлифован брилянт! Знаеш ли какъв е твоят изобретател? Обикновен мошеник, разбойник и нехранимайко!

— Сигурно ще си вземеш думите обратно, когато ме изслушаш докрай — отвърнал спокойно Вух.

— Значи не си ми казал още всичко? Може би се каниш да ме забавляваш с разкази за задгробен живот, който ме очаква? Благодаря ти!

— Няма никакъв задгробен живот — възразил Вух. — И не мисля да те лъжа, защото нито искам, нито мога. Не така разбирам приятелските услуги. Само ме слушай внимателно, скъпи мой! Както знаеш, макар че за това изобщо не се мисли, светът е безкрайно разнороден и богат. В него има прекрасни места, пълни с шум и безмерни съкровища, кралски дворци, колиби, обаятелни и мрачни планини, шумящи дъбрави, спокойни езера, жарки пустини и безкрайни северни снегове. Такъв, какъвто си обаче, не можеш да бъдеш едновременно на повече от едно-единствено място от тези, които изброих, и милионите, които премълчах. Затова може да се каже без всякакво преувеличение, че за местата, където те няма, си нещо като мъртъв, защото нито чувстваш ласките на дворцовите богатства, нито участваш в танците на южните страни, нито пълнят очите ти дъгоцветните ледове на Севера. За тебе те не съществуват също така, както не биха съществували, ако си мъртъв. Така че, ако се замислиш добре и вникнеш задълбочено в това, което ти казах, ще разбереш, че като не си навсякъде, иначе казано — на всичките тези чаровни места, ти си почти никъде. Защото местата, където можеш да бъдеш, са, както вече казахме, милион милиона, а ти можеш да си само на това единственото, безинтересното, неприятно дори със своята монотонност, ами — направо отвратително, каквото е това скалисто островче. И така, между «навсякъде» и «почти никъде» има огромна разлика и това е твоята нормална житейска съдба, защото винаги си бил само на едно-единствено място едновременно. А между «почти никъде» и «никъде» разликата е, честно казано, микроскопична. Следователно математиката на усещанията доказва, че и сега всъщност си едва жив, защото не си почти навсякъде, също като покойник! Това първо. Второ: погледни този пясък, премесен с камъчета, които драскат нежните ти стъпала — смяташ ли го за безценен? Навярно не. Ето ти изобилие от солена вода, отвратително безкрайна — трябва ли ти? Откъде накъде! Ето ти няколко скали и знойна, изсушаваща ставите синева на небето над тебе. Имаш ли нужда от този непоносим пек, от тези мъртви нажежени камънаци? Разбира се, че не! Значи не ти е потребно абсолютно нищо от всичките неща, които те заобикалят, от това, върху което си стъпил, което те покрива с купола на небосклона. Какво ще остане, ако махнем тези неща? Малко шум в главата, наболяване в слепоочията, туптене в гърдите, леко треперене на коленете и други хаотични движения. Трябва ли ти, питаме пак, този шум, това наболяване, това туптене или това треперене? Съвсем не, скъпи вой! А ако махнем и тях, какво ще остане тогава? Някакви щъкащи мисли, изразите, толкова подобни на проклятия, с които ме обсипваш на ум, мене, твоя приятел, плюс гнева, който те души, и тревогата, от която ти прилошава. Имаш ли нужда, питам накрая, от този отвратителен страх и от тази безсилна ярост? Разбира се, че и те изобщо не са ти необходими. Ако в такъв случай махнем и тези ненужни чувства, няма вече да остане нищо, ама нищо, казвам ти, нула и тази именно нула, иначе казано — състояние на вечно равновесие, на постоянно мълчание и на съвършено спокойствие, искам, като истински твой приятел, да ти подаря!

— Но аз искам да живея! — изръмжал Автоматей. — Искам да живея! Да живея!! Чуваш ли?!

— А, разговорът вече не е за това какво чувстваш, а за това какво искаш — отвърнал спокойно Вух. — Искаш да живееш, иначе казано — да имаш бъдеще, което се превръща в настояще, защото животът се свежда до това. Нищо повече няма в него. Но ти няма да живееш, защото не можеш, както вече установихме. Въпросът е само в това по какъв начин ще престанеш да живееш — след дълги мъчения или леко, като поемеш на един дъх вода…

— Стига! Не искам! Махай се! Махай се! — викал с всички сили Автоматей, подскачайки на място със стиснати юмруци.

— Това пък какво означава? — отвърнал Вух. — Да оставим оскърбителната заповедна форма, която свързвам неопровержимо с отказ от нашата дружба, но как можеш да се изразяваш толкова глупаво? Как можеш да ми викаш «махай се»? Имам ли крака, с които бих могъл да се махна? Или поне ръце, с които да пълзя? Нали знаеш добре, че не е така. Ако искаш да се избавиш от мене, бъди така добър да ме извадиш от ухото си, което, уверявам те, изобщо не е най-доброто място на света, и ме хвърли някъде!

— Добре! — креснал самозабравилият се от гняв Автоматей. — Сега ще го направя!

Но напразно ровел и човъркал в ухото си, завирайки навътре пръст. Приятелят му бил пъхнат много надълбоко и не можел да го извади по никакъв начин, макар че тръскал главата си на всички страни като обезумял.

— Изглежда нищо не се получава от това — обадил се след известно време Вух. — Май няма да се разделим, макар че нито ти го желаеш, нито аз. А ако е така, ще трябва да се примирим с този факт, защото фактите са такива, че правото е винаги на тяхна страна. Това се отнася, в скоби казано, и за твоето сегашно положение. Ти искаш да имаш бъдеще и то на всяка цена. Това ми изглежда неразумно, но нека бъде така. Позволи ми обаче да ти опиша в общи линии това бъдеще, защото познатото е винаги по-добро от непознатото. Гневът, който сега те души, ще отстъпи място на чувството за безсилно отчаяние, а то, след редица толкова несдържани, колкото и напразни усилия да се спасиш, ще бъде заменено от безпаметна тъпота. В същото време силната слънчева жега, която дори аз усещам в това сенчесто място на твоята особа, ще изсушава, съгласно с неумолимите закони на физиката и химията, все повече тялото ти. Най-напред ще се изпари смазката от твоите стави и при всяко най-леко движение ще скърцаш и скриптиш ужасно, бедни мой! След това, когато черепът ти пламне от горещината, ще видиш въртящи се разноцветни кръгове, но това няма да е като да гледаш дъгата, защото…

— Млъкни най-сетне, душевадецо! — извикал Автоматей. — Изобщо не искам да слушам какво ще стане с мене! Мълчи и не се обаждай, чуваш ли?!

— Няма защо да викаш така. Отлично знаеш, че чувам и най-лекия ти шепот. Значи не искаш да разбереш какви мъки те очакват в бъдеще? От друга страна искаш да имаш бъдеще? Каква липса на логика! Добре, въпреки всичко ще млъкна. Само бих отбелязал, че не постъпваш правилно, като насочваш гнева си към мене, все едно аз съм виновен за тази достойна за съжаление ситуация. Причина за нещастието беше, както знаеш, бурята, а аз съм твой приятел и моето участие в мъките, които те очакват, целият този разделен на отделни действия спектакъл от мъки и агония още отсега, предварително, ми причинява истинско огорчение. Страх ме обзема, наистина, при мисълта какво ще стане, когато смазката…

— Значи не искаш да млъкнеш? Или не можеш, отвратително чудовище? — започнал да ръмжи Автоматей и се ударил по ухото, в което се намирал неговият приятел. — О, ако имах тук, под ръка, някакво клонче или пръчица, с която да те изчовъркам, веднага бих го направил и щях да те смачкам с тока си!

— Мечтаеш да ме унищожиш ли? — казал опечален Вух. — Наистина, не заслужаваш да имаш нито електроприятел, нито каквото и да е друго, братски съчувстващо ти същество!

Автоматей бил обхванат от нов гняв и така се карали, препирали и аргументирали, че минал обяд и бедният робот, отслабнал от виковете, подскоците и размахването на юмруци, останал без сили, седнал на скалата и от време на време, издавайки само изпълнени с безнадеждност въздишки, се вглеждал в пустотата на океана. Няколко пъти взел крайчето на показващо се зад хоризонта облаче за дим на параход, но Вух разсейвал тези заблуди още в зародиша им, припомняйки му за шанса едно на четиристотин хиляди, което довеждало Автоматей до нови спазми на отчаяние и гняв, още повече че всеки път Вух се оказвал прав. Най-сетне между тях се възцарило дълго мълчание. Корабокрушенецът гледал вече удължилите се сенки на скалите, докосващи белия пясък на плажа, когато Вух се обадил:

— Защо не казваш нищо? Може би пред очите ти вече се въртят кръговете, за които споменах?

Автоматей дори и не пожелал да отговори.

— Аха! — продължил монолога си Вух. — Значи не са само кръговете, а по всяка вероятност е настъпило и онова безпаметно вцепенение, което толкова точно успях да предвидя. Странно, наистина, колко неразумно създание е разумното същество, особено когато го притиснат обстоятелствата. Оставяш го на безлюден остров, където ще загине, доказваш му като две и две четири, че това е неизбежно, посочваш му изход от ситуацията, който е единствената възможност да прояви воля и разум — а ще ти бъде ли благодарно за това? Къде ти, то жадува за надежда, а ако такава няма и не може да има, се залавя за предлози и иска да се потопи в дълбините на безумието вместо във водата, която…

— Престани да говориш за водата!! — захъркал Автоматей.

— Исках само да подчертая твоите ирационални мотиви — отвърнал Вух. — Не те агитирам за нищо. Което ще рече, че не те подтиквам към никакви постъпки, защото ако искаш да умреш бавно, или по-скоро, след като се решаваш на такава смърт, отказвайки да правиш каквото и да е, това трябва да се обмисли добре. Колко фалшив и неразумен е страхът от смъртта като състояние, което заслужава преди всичко да бъде прославено! Какво може да се сравни със съвършенството на небитието? Наистина, водещата до него агония, като такава, не е привлекателно явление, но от друга страна не е имало още никой толкова слаб духом и телом, че да не я издържи и да не успее да умре напълно, без остатък и до самия край. Така че тя не е нещо, достойно за специално внимание, щом принадлежи към нещата, които са по силите на всеки слабак, глупак или мерзавец. Нещо повече, щом всеки може да се справи с нея (а трябва да признаеш, че е така, защото поне аз не съм чувал за такъв, който да не е имал сили за това), по-добре е да се насладим на мисълта за всемилостивото небитие, което се разпростира веднага след нейния праг. Тъй като, умреш ли, не можеш да мислиш, защото смъртта и мисленето се изключват взаимно, кога, ако не докато си още жив, трябва предвидливо и детайлно да си представиш всичките преимущества, удобства и удоволствия, с които те обсипва смъртта?! Помисли си само, моля те: никакви борби, тревоги или страхове, никакви страдания на духа или тялото, никакви неприятни истории и то на какво равнище! Дори всичките зли сили да се съюзят и да скроят заговор срещу тебе, няма да ти направят нищо! О, наистина, несравнима е сладката безопасност на мъртвия! А ако добавим, че тя не е нещо кратко, нетрайно, преходно, че нищо не може да я отмени нито да я наруши, тогава несравнимия възторг…

— Изчезни — достигнал до него слабият глас на Автоматей и след тази лаконична дума последвало кратко, но сочно проклятие.

— Колко съжалявам, че това е невъзможно! — отвърнал веднага Вух. — Не само егоистичната завист (защото, както току-що казах, няма нищо над смъртта), но и най-искрен алтруизъм ме подтиква да ти бъда другар в небитието. Но това не може да стане, защото моят изобретател ме е направил неунищожим, воден вероятно от своите конструкторски амбиции. Наистина, когато си помисля, че ще се намирам в твоите втвърдени от морската сол и изсъхнали останки, чието разлагане вероятно ще продължи много време, че ще седя така и ще си приказвам сам, обзема ме мъка. А колко ще чакам след това, докато най-сетне мине първият от четиристотинте хилядите кораби, който според вероятностните изчисления ще се натъкне в края на краищата на островчето…

— Какво?! Ти ще оживееш?! — извикал Автоматей, когото тези думи на Вух изтръгнали от вцепенението. — Ти ще бъдеш жив, когато аз… О! Това няма да стане! Никога! Никога!! Никога!!!

И като скочил на крака с ужасно ръмжене, започнал да подскача, да тръска главата си, да човърка с всички сили в ухото си, извивайки и кривейки по най-странен начин цялото си тяло, но напразно. През цялото това време Вух пищял с всички сили:

— Престани! Какво, полудя ли вече? Рано ти е май за това! Внимавай, ще си навредиш! Ще си счупиш или ще си навехнеш нещо! Пази си шията! Всичко това е безсмислено! Друго е, ако го направиш отведнъж, знаеш… но така само ще се осакатиш! Ето, казвам ти, че съм неунищожим и толкова, така че не е нужно да се мъчиш! Дори да ме изтръскаш, няма да ми направиш нищо лошо, нищо добро, исках да кажа, защото все пак според това, което толкова нашироко обясних, смъртта е нещо достойно за завиждане. Ау! Престани най-сетне! Как може да подскачаш така!

Автоматей обаче продължавал да се мята, без да обръща внимание на нищо и стигнал до това, че започнал да блъска главата си в камъка, на който преди това седял. И така я удрял, с искри в очите и прах в ноздрите, оглушен от силата на ударите, че изведнъж Вух излетял от ухото му и се търкулнал между камъните със слаб вик на облекчение, че всичко това най-сетне е свършило. Автоматей не разбрал веднага, че неговите усилия са се увенчали с успех. Като се отпуснал върху нажежените от слънцето камъни, той си почивал върху тях известно време, докато, неспособен още да помръдне нито ръка, нито крак, не измърморил:

— Няма нищо, това е само временна слабост. Но ще те изтръскам, ще те смажа с тока си, приятелю мой любими, чуваш ли? Чуваш ли? Хей! Какво е това?

Той седнал веднага, защото почувствал пустота в ухото си. Огледал се все още не съвсем съзнателно и като клекнал, започнал да търси трескаво Вух, ровейки дребния чакъл.

— Вух! Ву-у-у-у-х! Къде си? Обади се!! — викал той пронизително. Но дали от прозорливост, или поради друга някаква причина, Вух дори не изпискал. Затова Автоматей започнал да го мами на свой ред с най-ласкави думи, уверявал го, че вече е променил своето мнение, че единственото негово желание е да последва добрите съвети на електроприятеля и да се удави, само че иска преди това да чуе отново възхвалата на смъртта. Но и това не дало резултат, Вух упорито мълчал. Тогава корабокрушенецът, проклинайки до небесата, започнал да претърсва систематично сантиметър по сантиметър цялата околност. Изведнъж, когато вече искал да хвърли настрани шепа чакъл, Автоматей го приближил до очите си и се разтресъл от коварна радост, защото видял сред камъчетата Вух, който блестял с матовия спокоен блясък на метално зрънце.

— А! Ето те, дребосъчето ми! Ето те, приятелско мъниче! Хванах те, мили мой, вечни! — изсъскал той, стискайки внимателно между пръстите си Вух, който не казал нищо. — Е, сега ще видим как стоят нещата с твоята здравина, с тази вечност на изработката, веднага ще я проверим. На ти!!!

Тези думи били придружени от силен удар с тока на обувката; като сложил електроприятеля върху скалата, Автоматей скочил отгоре му с цялата си тежест и за по-сигурно се завъртял на подкованата си пета така, че чак се чуло скърцане. Вух не се обадил, само скалата захрупала като под стоманен свредел; навеждайки се, Автоматей видял, че зрънцето било цяло, само скалата под него леко се нащърбила. Сега Вух лежал в малка ямичка.

— Какво, толкова ли си як? Сега ще намерим по-твърд камък! — креснал Автоматей и започнал да тича по целия остров, търсейки най-здравите кремъчни, базалтови и порфирови камъни, за да смачка върху тях Вух. Тъпчейки го с подметките си, едновременно му говорел с привидно спокойствие или го обсипвал с обиди, сякаш разчитайки, че оня ще му отговори, а може би и ще започне да го моли. Но Вух продължавал да мълчи упорито. Във въздуха се носели само отгласи от тъпите удари на подметките, от трошащите се камъни и от задъханите проклятия на Автоматей. Като се убедил след дълго време, че на Вух наистина не му вредят и най-страшните удари, Автоматей, разгорещен и отпаднал, седнал отново на брега с електроприятеля в шепата си.

— Дори и да не успея да те смачкам — казал той с престорено спокойствие, в което трептяла скрита ярост, — бъди спокоен, че ще се погрижа за тебе, както се полага. Ще има да почакаш за кораб, скъпи мой, защото ще те хвърля в морето и ще лежиш там до второто пришествие. Ще имаш много време за приятни размисли в пълна самота! Няма да си намериш нов приятел, ще се погрижа за това!

— Ах, ти мой добродушко — обадил се внезапно Вух, — и с какво ще ми навреди престоят на морското дъно? Разсъждаваш с категориите на временно същество, оттам идват и грешките ти. Имай предвид, че или морето ще пресъхне някога, или преди това цялото му дъно ще се надигне като планина и ще се превърне в суша. Дали това ще стане след хиляди години, или след милиони — за мене няма значение. Не само съм неунищожим, но и съм безкрайно търпелив, както би трябвало да си забелязал поне по спокойствието, с което приемах проявите на твоя фанатизъм. Ще ти кажа нещо повече: не отговарях на твоите призиви и те оставих да ме търсиш, защото исках да ти спестя напразните усилия. Мълчах и когато скачаше върху мене, за да не засиля с някоя невнимателна дума твоя гняв, което би могло да ти навреди.

Затреперил Автоматей, слушайки това благородно признание, от нова обзела го ярост:

— Ще те смачкам! На прах ще те стрия, мерзавецо!! — изръмжал той и безумният танц по камъните, скоковете, ударите и тропането на място започнали отново. Този път обаче те били придружени от доброжелателното писукане на Вух:

— Не вярвам, че ще успееш, но опитай! Моля! Още един път! Не така, защото ще се умориш много бързо! С двата крака! И хоп — нагоре! И хопа-хоп! Хопа-хоп! Скачай по-високо, казвам ти, така и силата на удара ще нарасне! Не можеш ли вече? Наистина ли? Какво, не ти ли е по силите? О, точно така! Удряй с камък отгоре! О, така! Може би ще вземеш друг? Дали да не е по-голям? Още един път! Тупа-лупа, скъпи приятелю! Колко жалко, че не съм в състояние да ти помогна! Защо престана? Нима остана без сили толкова бързо? Колко жалко… Е, нищо… Аз ще почакам, почини си! Да те охлади ветрецът…

Автоматей рухнал с грохот на камъните и се вглеждал с пламък на омраза в лежащото върху отворената му длан метално зърно, слушайки, иска не иска, как му говори:

— Ако не бях твой електроприятел, щях да кажа, че постъпваш недостойно. Корабът потъна заради бурята, ти се спаси заедно с мене, аз ти служех със съвети, както умея, а когато не измислих спасение, защото това е невъзможно, ти се зае, като благодарност за чисто правдивите ми думи и за съветите ми, да ме унищожиш — мене, единствения твой другар. Което си е истина, по този начин ти намери поне някаква цел в живота, така че поне за това трябва да ми бъдеш благодарен. Интересно е, че мисълта за моето оцеляване ти се струва толкова омразна…

— Тепърва ще видим дали ще оцелееш! — заскърцал с чене Автоматей. — Още не е казана последната дума.

— Не, ти наистина си забавен. Знаеш ли какво? Опитай се да ме поставиш върху катарамата на колана си. Та е стоманена, а стоманата е по-твърда от камъните. Можеш да опиташ, макар да съм лично убеден, че и това е напразно, но бих се радвал да ти помогна някак си…

Макар и с известно закъснение, Автоматей последвал в края на краищата този съвет, но постигнал само това, че повърхността на катарамата се покрила с дребни вдлъбнатини от бесните удари. Когато се оказали безуспешни дори и най-яростните от тях, Автоматей изпаднал в наистина дълбока меланхолия и, отчаян, лишен от сили, гледал тъпо металическия дребосък, който му говорел тънко:

— И това ми било разумно същество, ей богу! Потъва в бездната на огорчението, защото не може да заличи от лицето на земята единственото братско същество в цялото това мъртво пространство! Кажи, не те ли е срам поне малко, мой Автоматейчо?

— Мълчи, устат боклук! — изсъскал корабокрушенецът.

— Защо трябва да мълча? Виждаш ли, ако ти желаех злото, щях да млъкна отдавна, но все още съм твой електроприятел. Ще те съпътствам и в мъките на твоята агония като верен другар: каквото и да правиш, ти няма да ме хвърлиш в морето, скъпи, защото винаги е по-добре да имаш публика. Аз ще бъде зрител на твоята агония, която от това ще протече по-добре, отколкото би протекла при крайна самота; важни са чувствата, все едно какви. Омразата към мене, твоя истински приятел, ще те подкрепи, ще те направи по-смел, ще окрили душата ти, ще придаде на стоновете ти чисто и убедително звучене, ще систематизира твоите конвулсии и ще въведе ред във всеки от последните ти мигове, а това все пак не е малко… Що се отнася до мене, обещавам, че няма да говоря много и няма да коментирам нищо, защото ако постъпя иначе, мога да ти навредя с толкова прекаленото си приятелство, което не би понесъл, защото, наистина, имаш отвратителен характер. Но ще превъзмогна и това, тъй като, отговаряйки с доброта на злото, ще те унищожа, а по този начин ще те избавя от самия тебе — от приятелски чувства, повтарям, не от фанатизъм, защото симпатията не затваря очите ми за твоята мерзка природа…

Тези думи били прекъснати от вик, който изведнъж се изтръгнал от гърдите на Автоматей.

— Кораб! Кораб!! Кораб!!! — крещял той безсъзнателно и, скочил на крака, започнал да бяга по брега в двете посоки, да хвърля във водата камъни, да размахва с всички сили ръце, а най-вече да дере гърлото си до небесата до пълно пресипване, което между другото било ненужно, защото корабът явно се насочвал към островчето и скоро оттам изпратили спасителна лодка.

По-късно станало ясно, че капитанът на кораба, с който пътувал Автоматей, успял малко преди потъването да изпрати радиограма с призив за помощ, благодарение на което цялата морска околност се претърсвала от множество кораби и именно един от тях стигнал до островчето. Когато лодката с моряците доплавала до плиткото край брега, Автоматей искал отначало да скочи в нея сам, но след кратък размисъл се върнал тичешком за Вух, защото се страхувал, че ще нададе вик, който дошлите ще чуят, а това можело да предизвика неприятни въпроси, че дори и обвинения от страна на електроприятеля. За да избегне това, той взел Вух и като не знаел как и къде да го скрие, пъхнал го бързешком обратно в ухото си. Настъпили многословни сцени на поздрави и благодарности, при които Автоматей се държал много шумно, защото се страхувал, че някой от моряците ще чуе гласчето на Вух. Защото електроприятелят говорел през цялото време, повтаряйки:

— Да, да, това наистина беше неочаквано! Шанс едно на четиристотин хиляди… Ама че си късметлия! Надявам се сега нашите отношения да се изгладят напълно, още повече че не ти отказах нищо в най-трудните минути, а освен това съм и дискретен, та каквото било, било, няма да му държим сметка!

Когато след дълго плаване корабът стигнал до брега, Автоматей учудил малко околните, изразявайки неразбираемото за никого желание да посети близкия завод, където имало голям парен чук. Разказват, че по време на посещението се държал доста странно, защото, като се приближил до стоманения чук, започнал да тръска с всички сили главата си, сякаш искал да си изсипе мозъка през ухото на подложената длан, а дори и подскачал на един крак, но присъстващите се правели, че не виждат това, защото мислели, че може би спасеният толкова скоро от ужасна беда проявява необясними странности, предизвикани от нарушено умствено равновесие. Наистина, и по-късно Автоматей променял начина си на живот, обхващан явно от най-различни мании. Ту събирал някакви взривни вещества, дори се опитал да предизвика експлозия в жилището си, на което попречили съседите, обръщайки се към властите, ту отново започвал ни в клин, ни в ръкав да колекционира чукове и карборундови пили, а на познатите си разказвал, че има намерение да конструира нова машина за четене на мисли. По-късно заживял самотно и придобил навика да си приказва на глас, а понякога се чувало как, тичайки из къщата, произнася високи монолози, та дори и подвиква думи, подобни на проклятия.

Най-сетне, след много години, обзет от нова натрапчива идея, започнал да купува цели торби с цимент. Направил от него огромна топка, а когато се втвърдила, я откарал в неизвестна посока. Говорело се, че се наел да пази една изоставена шахта и веднъж през нощта търкулнал през нейния отвор огромното бетонно кълбо, а след това до края на дните си обикалял из околността и нямало такъв боклук, който да не събирал, за да го хвърли в дълбините на празната дупка. Наистина, държал се доста странно, но повечето от тези приказки сигурно не трябва да се вземат на вяра. Трудно е да се повярва, че години наред е бил обиден на електроприятеля, на когото все пак дължал толкова много.