Sword Art Online. Том 6. Призрачная пуля

Глава 10

Уже довольно долго Синон вдыхала и столько же времени выталкивала ледяной воздух из виртуальных легких.

Она медленно пыталась совместить дыхание с сердцебиением, и зеленый круг в ее поле зрения то расширялся, то сжимался.

Она смотрела в оптический прицел. Через кусты шел игрок. В руках он держал компактный автомат «Yatei»; никакого вспомогательного оружия видно не было, но его одежда подозрительно бугрилась в разных местах. Возможно, он выбрал максимально легкое оружие и добрал вес с помощью высокотехнологических защитных экранов и многослойных бронежилетов. Плюс к этому на нем был шлем с глухим забралом – в целом игрок смахивал на кабана. Звали его «Сисигане», и, судя по характеристикам, это был VIT-игрок оборонительного плана. В предыдущем финале он тоже участвовал, но лицом к лицу Синон с ним не встречалась.

С расстояния более 1200 метров, да сквозь такую толстую броню – даже крупнокалиберная снайперская винтовка «Ultima Ratio Hecate II» смертельного урона не нанесет. Конечно, если Синон сможет выстрелить дважды, это совсем другое дело; но противник ведь тоже не тормоз. Как только она в него попадет, он тут же спрячется в кустах и обратно вылезет не скоро. А если она будет его подкарауливать, сюда придут другие игроки, услышавшие первый выстрел, и тогда ее зальют пулеметным огнем и превратят в соты.

Поэтому Синон лежала между камнем и кустом, и спусковой крючок под ее пальцем безмолвно шептал: «Ну, подходи же…»

Синон была уверена, что, когда противник подойдет метров на 800, она сможет пробить самую тонкую часть его брони – забрало шлема – и нанести достаточный урон, чтобы убрать его с арены.

Однако желанию Синон не суждено было воплотиться в жизнь: парень отвернулся и двинулся прочь. Он был достаточно осторожен, чтобы защитить броней и спину тоже; в целом, можно сказать, у него не было ни одного уязвимого места. Жаль, конечно, но, похоже, лучший выбор – отказаться от этой добычи и подкарауливать следующую. Синон уже собралась было отодвинуть глаз от прицела, как вдруг обнаружила справа на поясе противника круглый предмет.

Большая плазменная граната – нет, две гранаты. Возможно, он использовал их как дополнительное оружие – ведь вспомогательного вооружения у него не было. Однако в этой игре такие «дешевые и эффективные устройства» таили в себе определенную опасность. Синон напряглась и прищурила глядящий в прицел глаз.

Она сместила прицел со спины парня на правую часть талии и навела перекрестье на покачивающийся металлический шар.

Вдох, выдох. Еще вдох – и задержала дыхание.

Из головы вычищены все случайные мысли. Тело, рука и винтовка слились в единое целое. Круг пули сжался в точку. И плавным движением девушка спустила курок.

По телу Синон волной прошла отдача. В глазу все стало белым от вырвавшейся из дула вспышки. Впрочем, зрение тут же восстановилось; глядя в прицел, Синон увидела, как граната на поясе у парня сделала «бум», и отвернулась.

– Бинго.

Синяя вспышка взрыва осветила склон холма вдалеке; деревья по соседству попадали. Несколько секунд спустя донесся грохот, и девушке даже не нужно было специально проверять, чтобы понять, что хит-пойнты врага обратились в ноль.

В ту же секунду Синон вскочила на ноги и подняла «Гекату». Звук и вспышка от выстрела раскрывают позицию снайпера, так что первые несколько минут после выстрела – самые опасные в его жизни. Синон быстро огляделась и приняла решение, в какую сторону двигаться.

В выбранном ей направлении было много кустов, так что обнаружить ее будет нелегко. Кроме того, все враги поблизости будут привлечены громким взрывом парня-кабана. Но, хоть Синон и знала это, все равно бежала без остановки больше минуты, пока не упала на колени у подножия большого мертвого дерева; лишь тогда она вздохнула свободно. Подняв голову, она разглядела сквозь просветы в густой облачности садящееся на западе кроваво-красное солнце.

С начала финального раунда «Золотой пули» прошло минут 30.

Парень-кабан был уже второй жертвой снайперской стрельбы Синон, но сколько всего участников выжило, игроки не могли знать, пока спутник не проделает свой скан через очередные 15 минут. Девушка достала тонкий «Терминал спутника», включила – на экранчике отобразилась карта арены – и стала молча ждать, пока обновятся данные.

В левой части экрана высветилось время реального мира – 8.30; на детализованной карте замигало множество ярких огоньков. Точнее – 21 огонек; иными словами, девять игроков уже были убиты. Синон напряженно вглядывалась в экран, пытаясь понять ситуацию.

Ареной сражения был круглый остров диаметром 10 километров. На севере острова была пустыня, южная часть была вся покрыта лесом и холмами. Сейчас Синон находилась в холмах на самом юге. Немного севернее текла речка, отделяющая холмы от леса.

В пределах километра от Синон было три огонька. Кончиком пальца Синон высветила имена игроков. Ближе всех был «Дайн» – он двигался на северо-запад в 600 метрах от Синон. Чуть дальше к востоку был «Пэйл Райдер», преследующий Дайна. И, наконец, последний огонек, неподвижно застывший в 800 метрах отсюда, глубоко в холмах, принадлежал игроку по имени «Лайон Кинг Ричи».

Ричи вооружен тяжелым пулеметом «Виккерс». Возможно, он решил занять господствующую высоту в этом районе и поливать огнем всех, кто приблизится. Эту же стратегию он применял в прошлом турнире, и ему пришлось ретироваться, когда у него кончились патроны. Но сейчас у него должен быть какой-то план Б. Как бы там ни было, этого неподвижного врага сейчас можно было оставить в покое.

Проблему представляли огоньки Дайна, который, похоже, пытался спасти свою шкуру, и гонящегося за ним Пэйл Райдера. Дайн был не только лидером отряда, к которому принадлежала Синон, но также ветераном, проходившим в финалы ЗП уже трижды. Он обладал автоматом «SG550» и специализировался в бою на средних дистанциях. Характер этого человека не заслуживал уважения, но как противника его не следовало недооценивать.

Если Пэйл Райдер преследовал Дайна – значит, он тоже серьезный противник. Честно говоря, Синон никогда прежде его не встречала и, разумеется, не сражалась с ним. Действительно ли он так силен? А может, просто его вооружение хорошо подходит к этому ландшафту? Пока Синон размышляла, спутник ушел, и огоньки на карте быстро замигали. Еще секунд десять – и вся информация пропадет.

Синон машинально подняла руку, чтобы проверить 18 огоньков, которые были дальше. Но, прежде чем ее указательный палец коснулся экрана, ее рука сжалась в кулак. Она поняла, что неосознанно хочет увидеть некое конкретное имя.

– …Да кому вообще интересно, жив он или нет, – тихо прошептала она себе под нос. Совершенно незачем было волноваться о том парне, жалком мечнике по имени «Кирито». Сейчас думать следует об очередной жертве, входящей на дистанцию поражения «Гекаты». Если на нужное расстояние подойдет Кирито, ей надо будет всего лишь прицелиться, выстрелить и покончить с его жизнью – быстро и без эмоций.

Огоньки наконец тихо исчезли. Синон убрала терминал обратно в сумку и вновь побежала по лесу.

Прямо перед Синон был пологий склон холма, напротив – густой лес. Дайн и Пэйл Райдер находились сейчас в самой гуще леса, двигаясь (с точки зрения Синон) справа налево. Похоже, оба они стремились к реке, делящей эту местность пополам, а точнее – к пересекающему ее мосту. Видимо, осторожный Дайн пытается избежать риска, который несет с собой сражение в лесу, и хочет вместо этого встретить Пэйл Райдера на мосту, где лучше обзор.

Синон была ближе к мосту, чем они оба. Если она поторопится, то сможет занять хорошую позицию для снайперской стрельбы. Ей хотелось понаблюдать за их боем, а потом, когда кто-то из них победит и утратит бдительность, застрелить его.

Вскинув «Гекату» на правое плечо, Синон пригнулась и вновь побежала через лес.

Девушка пробралась через бурые холмы; выбравшись из кустов, она увидела наконец багровую ленту отраженного закатного света.

Это была река. Беря исток в южных горах, она величественно змеилась, уходя на север, в сторону центра карты, где в туманной дымке едва виднелись руины заброшенного города.

На том берегу реки были заросли большущих деревьев, а под деревьями Синон разглядела извивающуюся каменистую тропку. Тропинка спускалась к реке в 200 метрах к северу от снайперской позиции Синон и упиралась в простой металлический мост. Как раз сейчас те два игрока, должно быть, бегут по этой тропинке…

Интуиция Синон не подвела – из тени старых толстых деревьев выскочила фигурка и бросилась по тропе прямо к мосту. Синон поспешно установила «Гекату» и напрягла зрение еще даже до того, как приблизила глаз к прицелу.

Фигурка была облачена в зеленый лесной камуфляж, под шлемом виднелся подбородок. Судя по автомату SIG, это действительно был Дайн. Он бежал ровно, как подобало ветерану. Покинув лес, он всего за несколько секунд преодолел 50-метровое расстояние до моста, перебежал на ту сторону реки, где пряталась Синон, и тотчас залег.

– …Ясненько, – не без уважения пробормотала Синон. Из этой позиции было удобно атаковать противника, который захочет преодолеть мост. Однако Дайн все равно был слишком беспечен. Он подставил беззащитную спину любому, кто прятался на этом берегу реки.

– Всегда следи на шесть часов, Дайн.

Пробормотав эти слова, Синон поймала в перекрестье прицела лицо с грубыми чертами. Теперь она могла действовать, не дожидаясь даже поединка Дайна с Пэйл Райдером. Хотя Райдер и заметит позицию Синон, ему еще предстоит пересечь мост, если он захочет до нее добраться. Синон была всего в 200 метрах от моста, и даже если противник будет бежать со всех ног, она была уверена, что сможет попасть и с одного выстрела убить.

«…Конечно, будет жаль тех, кто сейчас смотрит трансляцию…» – подумала Синон и положила палец на спусковой крючок «Гекаты»; и вдруг –

По спине пробежала холодная дрожь.

Сзади кто-то был.

…Дура! Сама так увлеклась выцеливанием, что забыла следить, что за спиной!

Мысленно ругая себя, Синон быстро убрала правую руку от «Гекаты». Развернулась на 180 градусов, словно пружина, и выхватила левой рукой вспомогательное оружие, пистолет-пулемет «МР7». Пока она все это делала, в голове у нее метались обрывочные мысли.

…Как кто-то мог оказаться у меня за спиной? Я всего несколько минут назад проверяла сканер, там же был только Ричи? Он просто не мог успеть сбежать с холма. И я бы ни за что не пропустила его шаги, если бы он бежал с пулеметом. А любой другой враг, кроме Ричи, просто не успел бы до меня добраться за такое короткое время. Что же это – кто это –

Хоть Синон и была поражена, она все же выхватила МР7 и выставила черный ствол перед собой. Разумеется, она не очень много внимания уделяла деталям; она просто не могла поверить, что кто-то сумел ее подстеречь.

Уйти от удара она уже не сможет. Сейчас они оба начнут опустошать свои магазины, расстреливая хит-пойнты друг друга. Синон была к этому готова, она была готова спустить курок.

Но когда она уже собралась открыть огонь…

…противник поднял правую руку, словно собираясь остановить Синон, и тихо произнес:

– Погоди!

– Уэээ?!.

Синон распахнула глаза и перевела взгляд с дула на лицо противника.

И сразу же в глаза бросились красивые черные волосы ниже плеч, нежная белая (даже под закатным солнцем) кожа и продолговатые сверкающие глаза.

Ее злейший враг Кирито стоял, раскорячив руки, и пистолет «5-7» в левой руке был наведен на нее.

Когда Синон осознала произошедшее, в ее сердце смешались сразу несколько чувств и вспыхнули ярким пламенем. Начисто позабыв про дуло у себя перед глазами, она неосознанно заскрежетала зубами, вперила злобный взгляд в Кирито и собралась было уже нажать на спусковой крючок своего МР7 в левой руке.

Однако Кирито вновь произнес спокойным голосом, от которого указательный палец Синон непроизвольно расслабился:

– Погоди. У меня есть предложение.

– …Что еще за предложения в нашей ситуации… – заспорила Синон негромко, но с явной жаждой крови в голосе. – Какие могут быть предложения и компромиссы?! Нам надо только выяснить, кто первый сдохнет!

– Я бы уже выстрелил, если бы хотел выстрелить!

В словах Кирито слышалось какое-то необычное напряжение; это заставило Синон замолчать. Похоже, что-то беспокоило его сильнее, чем дуло пистолета-пулемета прямо перед его носом.

И, хоть она и не рада была это слышать, Кирито сказал правду. Если он с такой легкостью сумел к ней подкрасться, он мог запросто убить ее в спину пулями или световым мечом.

– …

Не отводя взгляда от вынужденной замолчать Синон, Кирито тем же негромким голосом продолжил:

– Я не хочу, чтобы мы сейчас стреляли друг в друга, иначе те двое услышат выстрелы.

Глаза Кирито дернулись, его взгляд сместился за спину Синон, в сторону металлического мостика, где вот-вот должен был начаться бой.

– Уээ?.. Что ты имеешь в виду?..

– Я хочу посмотреть тот бой на мосту, пока не определится победитель. До того, пожалуйста, ничего не предпринимай.

– …Посмотреть? А потом что ты собираешься делать? Скажешь что-нибудь идиотское, вроде «а теперь давай начнем мочить друг друга»?

– Нам нужно следить за развитием событий… а потом я уйду, так что на тебя нападать не буду.

– Но я могу выстрелить в тебя сзади, ты в курсе?

– Ничего не поделаешь. Рассчитываю на твое понимание. Смотри, сейчас начнется!

Кирито с возбужденным видом уставился на мост и действительно опустил руку с «5-7». Его противник навел оружие ему в лоб, а он спокойно себе убрал пистолет в кобуру.

Синон была разозлена до невозможности, но почувствовала, что ничего тут уже не поделаешь, и ее плечи расслабились.

Если она приложит чуть-чуть больше силы к спусковому крючку, 24 пули калибра 4.6 мм выбьют из Кирито все его хит-пойнты. Однако Синон уже видела в Кирито своего главного врага, и ей совершенно не хотелось заканчивать поединок с ним в такой несерьезной манере.

«Этот Кирито, может, и без траектории сможет от пули "Гекаты" увернуться». Такая мысль уже посещала Синон, и она обдумала различные варианты сражения с ним лоб в лоб. Если им придется сражаться, то, Синон надеялась, они с Кирито останутся последними выжившими среди 30 участников финала, и уж тогда они устроят битву не на жизнь, а на смерть, в которую вложат всю душу и сердце.

– …Ты будешь драться со мной потом, как полагается?

– Ага.

Кирито кивнул, и Синон, посмотрев ему в глаза и задержав взгляд на полсекунды, опустила свой пистолет-пулемет. Она знала, что Кирито вряд ли сейчас внезапно нападет, но на всякий случай палец со спускового крючка не убирала. Кирито, однако, сразу расслабился и залег в кустах рядом с Синон. Достал с пояса миниатюрный бинокль и принялся наблюдать за ходом поединка.

Такое отношение – нежелание хотя бы рассматривать ее как потенциальную угрозу – одновременно бесило и вселяло нерешительность. Зачем вообще этому типу наблюдать, как кто-то другой дерется? И кстати, когда он успел тут появиться? Несколько минут назад, когда она проверяла терминал, имени «Кирито» не было в пределах километра.

Впрочем, Синон проглотила сомнения и отправила свой МР7 в кобуру. Потом, взявшись за «Гекату» обеими руками, принялась наблюдать за намечающейся дуэлью.

Дайн по-прежнему лежал на длинном металлическом мосту. SG550, который он прижал к лицу, был абсолютно неподвижен. Дайн был полностью сосредоточен; да, его никак нельзя было недооценивать. Ну, впрочем, Пэйл Райдер, загнавший Дайна в столь сложную ситуацию, едва ли так вот просто возьмет и выйдет из леса прямо напротив него.

– …Дуэль, которой ты с таким нетерпением ждешь, может и не состояться, – насмешливо прошептала Синон лежащему рядом с ней Кирито. – Дайн не будет лежать там вечно. Как только он решит двинуться, я его подстрелю.

– Если такое будет, действуй… нет, постой.

В голосе Кирито внезапно послышалось напряжение. Синон машинально отвела глаз от прицела и взглянула на мост невооруженным глазом.

И в эту же самую секунду на идущей из чащи тропе появился силуэт.

Это был высокий, худой игрок в странном сине-белом камуфляже. На нем был черный шлем, так что лица было не разглядеть. Все его вооружение оставлял легкий дробовик «ArmaLite AR 17». Должно быть, это – да нет, наверняка это и есть «Пэйл Райдер», преследовавший Дайна.

Лежащий на другой стороне моста Дайн тут же весь напрягся, и эта аномальная аура передалась и Синон, хоть та и была довольно далеко. В то же время от Пэйл Райдера никакого напряжения не исходило. Вообще непохоже было, чтобы он опасался автомата Дайна; он спокойно и непринужденно шагал по мосту.

– …А он силен… – не удержавшись, прошептала Синон; Кирито рядом с ней вдруг шевельнулся. Кинув на него взгляд, Синон обнаружила, что его красивое, похожее на девичье лицо очень напряжено. Иными словами, Кирито следил за этим Пэйл Райдером? Хотя Синон впервые видела имя и внешность этого конкретного игрока, его действия показывали, что определенный уровень мастерства у него имеется.

Несмотря на то, что в GGO траекторию пули можно предсказать с помощью «Линии пули», которой нет в реальной жизни, подобраться вплотную к противнику, вооруженному автоматом, совсем непросто. Как правило, игрок использует препятствия, за которыми можно укрыться, перебегает от одного к другому и сближается с противником зигзагом.

А Пэйл Райдер просто шел по мосту с беззаботным видом. Ничто не могло блокировать пули – ни ландшафт, ни какие-либо объекты. Даже Дайн, который отступал специально чтобы создать эту ситуацию, молча лежал, и по его спине было видно, что его охватило сомнение.

Однако Дайн уже довольно давно был командиром отряда, и его опыт заставил его отбросить сомнения. Секунду спустя его SG550 усердно застрочил, и этот звук, вполне подходящий швейцарской машине, разлетелся над речной гладью.

Пэйл Райдер, однако, увернулся от дождя 5.5-миллиметровых пуль таким способом, какого Синон от него не ожидала. Он подбежал к тросу, поддерживающему мост, и с помощью левой руки взобрался на него. Дайн поспешно перенацелил автомат, но лежащему человеку трудно стрелять в противника, который выше него; вторую очередь он промазал, а Пэйл Райдер тем временем, использовав пружинистость троса, спрыгнул на мост совсем рядом с Дайном.

– Тип STR с легким снаряжением, высокая 3Д-мобильность… и его навыки тоже довольно приличные.

Пока Синон это бормотала, Дайн вскочил, давая понять, что еще раз на этот трюк не попадется, и в третий раз нажал на спусковой крючок. Однако эту его атаку Пэйл Райдер предвидел. Между линией огня и настилом моста был промежуток; сине-белый силуэт, опершись левой рукой о настил, сделал кувырок в этом промежутке. Когда он встал, от Дайна его отделяло сантиметров 20.

– Ах ты!.. – знакомо выругался Дайн и попытался быстро сменить опустевший магазин на 30 патронов. Но…

«ArmaLite» в руках Пэйл Райдера выплюнул беззвучную вспышку.

С такого расстояния из дробовика не промахиваются. Дайн отлетел назад, и вспышки спецэффектов расцветили его всего. Как ни удивительно, при этом он не прекратил перезаряжать автомат и был уже готов вскинуть его к плечу – когда противник произвел второй выстрел.

Пэйл Райдер подобрался вплотную и выстрелил вторично, вновь заставив Дайна потерять равновесие. Такой класс оружия, как дробовик, имеет довольно устрашающее свойство: помимо обычного урона он вызывает задержку реакции жертвы, что позволяет безнаказанно атаковать снова и снова.

…Не нужно было вскидывать SIG, даже и от пояса он бил бы достаточно сильно.

Однако мысли Синон не достигли мозга Дайна; да и в любом случае было уже поздно. Пэйл Райдер приблизился, спокойно перезарядил свой AR17 и в третий раз спустил курок – в упор. Из ствола 12 калибра вырвался ураган дроби и снес оставшиеся у Дайна хит-пойнты.

Дайн лежал на мосту безжизненно; прямо над ним медленно вращалось красное слово «мертв». Все, он в финале не участвует. Однако разлогиниться до окончания финала он тоже не сможет – это сделано, чтобы предотвратить обмен информацией между игроками в реальном мире. Его «труп» может лишь смотреть трансляцию, пока финал не завершится.

– Этот синий парень реально хорош… – тихонько произнес Кирито. Лежащая рядом Синон почти кивнула на автомате, но при следующих словах Кирито ее брови поднялись.

– …Он… один из тех в списке, о которых мы говорили?..

Синон это показалось страшно подозрительным, но она тут же вспомнила, что имя «Пэйл Райдер» действительно было одним из трех, о которых волновался Кирито. Иными словами, Пэйл Райдер мог быть тем самым – он и Кирито пытались убить друг друга в VRMMO-игре, в которую Кирито играл раньше, и называлась эта игра – нет, может быть, это та самая знаменитая…

Здесь Синон заставила себя перестать думать.

У Кирито, конечно, есть свои проблемы, но это его проблемы. Никому другому до них нет дела, и никто другой за них не в ответе.

Словно стряхивая остатки сомнений, Синон сняла «Гекату» с предохранителя, после чего тихо и просто заявила:

– Сейчас я его сниму.

Не дожидаясь ответа Кирито, она положила палец на спусковой крючок. Уничтожив Дайна таким потрясающим образом, Пэйл Райдер сошел с моста и собрался двигаться на север. Синон сразу поймала в прицел его тощую спину и стала готовить выстрел, прикидывая расстояние и силу ветра.

И только тут Кирито ответил хриплым голосом:

– Аа… понимаю. Но если он тот самый…

…И что, если он тот самый? Ты хочешь сказать, что он, стоя ко мне спиной менее чем в 300 метрах, может увернуться от моей снайперской фишки, «первого выстрела без Линии пули»?

– …Кончай валять дурака.

Синон, едва шевельнув губами, ответила Кирито и собралась уже нажать спусковой крючок.

Но тут…

Сквозь прицел Синон увидела нечто невероятное.

Маленькая пулька выскочила из сине-белого правого плеча Пэйл Райдера, и высокий худой парень дернулся вправо, словно это его пуля толкнула.

– Ахх!..

Синон и Кирито, следивший за происходящим в бинокль слева от нее, воскликнули одновременно.

Несмотря на удивление, Синон автоматически вслушалась. Разумеется, необходимо было услышать звук снайперского выстрела, попавшего в Пэйл Райдера, – откуда он и вообще что за звук. Однако…

Сколько Синон не напрягала слух, ничего, кроме сухого ветра и шелеста речной воды, она не слышала.

– …Я что, его пропустила?.. – прошептала она, и Кирито, судя по всему, думавший о том же, почти беззвучно ответил:

– Нет, я тоже ничего не слышал. Что вообще происходит?..

– Единственное, что приходит в голову… лазерная винтовка, у которой очень тихий звук выстрела… или пулевое оружие с шумоподавителем. Но…

– Ч… что но?..

Синон покосилась на озадаченного Кирито, думая, сколько ему стоит рассказать; но все же начала объяснять.

– «Прибор бесшумной стрельбы». Такая штука, которую помещают перед дулом, чтобы приглушить звук выстрела.

– А, глушитель…

– Можешь назвать и так. В общем, если снайперская винтовка им оборудована, то звук выстрела в какой-то степени ослабевает. Но эта штука плохо влияет на точность, прицельную дальность и довольно дорого стоит.

– Ясно…

Кирито кивнул и покосился на кончик ствола «Гекаты II» Синон. Там был всего лишь дульный тормоз, и даже полный новичок, такой как Кирито, легко мог сказать, что это не глушитель. Прежде чем Кирито успел что-то сказать, Синон добавила:

– Это не для экономии денег, а просто такие штуки не в моем стиле.

– Мм.

Синон фыркнула и снова глянула в прицел. Пэйл Райдер упал на землю, и непохоже было, чтобы он собирался вставать; однако же выстрел явно был не смертельным. Иначе над ним бы появилась красная надпись «мертв», как над лежащим чуть поодаль Дайном.

Он жив, тогда почему он не бежит и не отстреливается…

Были и другие непонятности. 10 минут назад во время скана со спутника Синон убедилась, что в пределах одного километра от нее не было никого, кроме троих, о которых она знала. Значит, таинственный снайпер подстрелил Пэйл Райдера с приличной дистанции. Но в таком случае он должен был использовать оружие большого калибра. В GGO чем больше калибр, тем слабее эффект звукоподавителей и тем сильнее падают точность и дальность стрельбы. Тем не менее звука выстрела слышно не было, и Синон не понимала почему.

Размышляя об этом, Синон внезапно вспомнила, что уже думала на эту тему в отношении игрока, лежащего рядом с ней, и решила, что самое время поинтересоваться. Повернувшись к нему, она негромко спросила:

– …Кстати, Кирито, откуда ты взялся? Тебя не было в этих холмах десять минут назад во время сканирования со спутника.

– Э?.. Я следил за этим Пэйл Райдером примерно с полукилометра, так что должен был появиться на экране… ааа, понял.

– Что?

– Десять минут назад я был в реке. Прятался под водой, может, поэтому спутник меня и не засек…

– …Ты, ты плыл по реке?!

Синон изо всех сил старалась сдержать голос, и в итоге ей удалось не завопить.

Реки и озера в игре – не запретные зоны, это известно; и при падении в воду аватар не умирает. Однако хит-пойнты в воде постоянно снижаются, и из-за тяжелого снаряжения игроки не могут плыть. На практике ни один игрок не способен плыть по этой довольно широкой речке, кроме аквалангистов со специальным снаряжением.

– Как… как тебе это удалось?..

Когда она наконец с трудом выдавила этот вопрос, Кирито как ни в чем не бывало пожал плечами и ответил:

– Разумеется, мне пришлось снять все снаряжение. Во всех VRMMO на платформе «Семя» можно убирать все, что надето на аватар, в «рюкзак». Нет нужды волочь все на себе, верно?

– …

Возможно, ее лицо сейчас было идеальным примером такой степени потрясения, что человек просто не в силах что-либо сказать. Бог с ним, с плаванием – сама мысль о том, чтобы снять с себя всю броню и оружие посреди поля боя казалась настолько наглой, что в это невозможно было поверить.

– …Зрители будут просто в восторге, когда увидят тебя в одном белье.

– Да ладно, в трансляции ведь только боевые сцены показывают?

После этого ответа Кирито, тон и лицо которого говорили «и не морочь мне голову», Синон лишь холодно фыркнула и произнесла:

– …Проехали; стало быть, скан со спутника не ловит, если человек под водой. Это я запомню. Однако Пэйл Райдер, ради которого тебе пришлось плыть под водой, похоже, хоть и сильный, но ничего выдающегося. Разок в него попали, а он уже встать не может; думаю, он –

Синон собралась закончить фразу словами «не выживет», но Кирито, вновь поднявший к глазам бинокль, ее перебил:

– Нет… не думаю, что это он от страха не может подняться… Посмотри, видишь – на его аватаре какой-то странный спецэффект?..

– Ээ…

Синон поспешно подкрутила прицел, повысив увеличение. Хотя в свете закатного солнца разглядеть что-либо было трудно, но по сине-белому камуфляжу Пэйл Райдера действительно бегали синеватые искорки. Этот спецэффект Синон уже видела раньше, и вызывала его –

– Ээ… электрошоковая пуля?!.

– Ч-что это еще такое?

– Из названия можно догадаться. Уникальная пуля, которая, когда попадает в цель, выдает мощный электрический разряд. Но она маленького калибра, и патроны очень дорогие, так что в PvP их редко используют. Используют их обычно, когда партия охотится на большого монстра.

Пока Синон объясняла, парализующие Пэйл Райдера искры стали бледнеть. Еще немного, и эффект выдохнется. Хит-пойнты из-за этого паралича не страдают; но теперь Синон совершенно перестала понимать, зачем врагу производить такой трудный снайперский выстрел…

– !..

Синон не могла понять, это она сейчас чуть-чуть задрожала или Кирито рядом с ней.

В 200 метрах от того места, где они оба прятались, с запада на восток протянулся тот самый металлический мост. На западной стороне моста лежал Дайн, и он был мертв. Пэйл Райдер, опрокинутый пулей-шокером, которая вылетела откуда-то из леса на восточной стороне, лежал в пяти метрах от Дайна. Но он вот-вот должен был подняться на ноги.

Аккурат между телами Пэйл Райдера и Дайна из тени металлической колонны вышла черная фигура.

На первый взгляд, она совершенно не походила на игрока. От аватара исходила какая-то мистическая аура. Вглядевшись изо всех сил, Синон поняла наконец, почему она лишь сейчас заметила этот силуэт. Игрок был укрыт серым одеянием с капюшоном; капюшон колыхался на ветру, словно сделанный из какого-то очень тонкого материала. Это был особый маскировочный костюм снайпера. Нет, его следовало называть «снайперский маскхалат». Но –

– Сколько же он здесь просидел… – невольно прошептала Синон. Несомненно, этот тип в маскхалате и подстрелил Пэйл Райдера. Но когда он успел выбраться из леса и пересечь мост? Даже если его маскхалат обладал выдающимися характеристиками по части маскировки, его бы непременно заметили, если бы он пробирался по металлическому настилу моста. Или он плыл по реке, как Кирито? Но если так – она должна была увидеть, как он возится с менюшками и экипирует своего аватара.

Но в следующее мгновение еще более поразительное открытие вымело из головы Синон все сомнения.

Потрепанный маскхалат колыхнулся, и Синон увидела основное оружие, которое аватар держал в правой руке.

– …«Бесшумный убийца», – ахнула она.

Это была большая снайперская винтовка, почти такая же длинная, как «Геката». Она была тоньше «Гекаты», но ряд болтов в механической части оружия, технологичная рукоять с отверстием для большого пальца и полированное темно-серое ложе создавали какое-то леденящее ощущение. Но самой уникальной частью винтовки был большой глушитель, установленный на конце ствола. Нет, «установленный» – не вполне удачное слово; скорее, эта винтовка была изначально спроектирована в расчете на использование глушителя.

Настоящее название этой винтовки «Accuracy International L115A3», и стреляет она пулями «Лапуа Магнум» калибра 0.338. Конечно, по огневой мощи она сильно уступает «Гекате II» с ее патроном 0.50BMG, но ведь L115 и не предназначается против техники. Уже из того, что эта винтовка изначально экипируется глушителем, ясно, что стрелять из нее предполагается в людей. Максимальная дальность превышает 2000 метров, и те, в кого попадает пуля, умирают, не видя стрелка и не слыша выстрела. Отсюда и прозвище этой винтовки – «Бесшумный убийца».

Синон слышала об этой страшной снайперской винтовке в GGO, но никогда раньше ее не видела. И, кстати, она никогда не слышала про снайпера, который работал бы в одиночку – кроме нее самой, разумеется. Однако этот парень в потрепанном маскхалате сумел выстрелить из леса через реку и попасть в Пэйл Райдера. Такой выстрел невозможно произвести без достаточного таланта, сосредоточенности и контроля над собственным сердцебиением.

…Кто же этот тип?

Машинально Синон кинула взгляд на часы на левой руке. 8.40. Пять минут до третьего спутникового сканирования, и в нынешней ситуации время тянулось очень медленно.

Таинственный игрок в маскхалате закинул винтовку за правое плечо; от него исходила смертеподобная аура. Синон напрягла зрение в попытке увидеть, нет ли на нем индикации принадлежности к какому-либо отряду, но ничего выделяющегося, кроме дула винтовки и темно-серого капюшона, разглядеть не смогла. Пока Синон смотрела, потрепанный маскхалат словно заскользил, приближаясь к все еще лежащему возле моста Пэйл Райдеру.

Пэйл Райдер, который сумел вынести Дайна, оставшись, похоже, без царапинки, явно был сильным игроком. Синон никогда раньше о нем не слышала, но на северном континенте, расположенном далеко отсюда, он, должно быть, так же знаменит, как тот Бегемот с «Миниганом». Однако если смотреть на этих двоих рядом, «драный маскхалат» поражал сильнее. Когда Синон обзавелась «Гекатой», ей пришлось в одиночку уничтожить монстра-босса; от этого типа по ее спине бегали мурашки покрупнее, чем от того монстра – и холоднее.

Но, поняв способности маскхалатника, Синон тут же задала себе вопрос, на который сама же не находила ответа.

У него такая редкая винтовка и такое мастерство снайпера – почему он воспользовался пулей-шокером вместо обычной пули? На Пэйл Райдере была легкая броня, и пуля 0.338 «Лапуа» вполне могла его убить, если бы попала в голову или в сердце. Конечно, такую тактику можно было бы понять, если бы он хотел парализовать жертву, чтобы потом произвести более точный выстрел. Но этот тип в маскхалате вышел из леса после первого же выстрела, направился к Пэйл Райдеру, у которого было полно хит-пойнтов, и раскрыл свою позицию. Получается, столь трудный снайперский выстрел пропал впустую.

Тревога, вызванная неспособностью понять намерения врага, заставила Синон закусить губу.

Кстати, Кирито, лежащий рядом с ней, совершенно затих. Синон хотелось с ним переглянуться, но она не решалась отвести взгляд от маскхалатника и потому могла лишь неотрывно смотреть в прицел «Гекаты».

Парень в потрепанном маскхалате остановился перед Пэйл Райдером и потянулся правой рукой, которой недавно держал L115, под халат. «Он хочет прикончить его из вспомогательного оружия?» – подумала Синон. На столь близком расстоянии даже самый маленький автоматик способен снести хит-пойнты Пэйл Райдера…

– …Э!..

Однако Синон вновь могла лишь потрясенно вскрикнуть.

Из-под маскхалата появился пистолет. Тени от заката были слишком густы, да к тому же оружие было в тени силуэта игрока, поэтому Синон не могла рассмотреть, какая это модель; но по контуру оружия было ясно, что это обычный автоматический пистолет.

Попадание из пистолета наносит не меньше урона, чем из автомата, но для каждого выстрела нужно нажимать спусковой крючок, и потому потребуется много времени, прежде чем хит-пойнты противника истощатся. Пэйл Райдер пока что лежал на земле, но его паралич должен был вот-вот пройти. Как только он сможет двигаться, он наверняка выстрелит из дробовика, который держит в правой руке. И тогда погибшим окажется этот маскхалатник.

И тем не менее таинственный игрок просто стоял на месте, и ночной ветер развевал его маскхалат. В нем не чувствовалось ни тревоги, ни колебаний. Его правая рука указывала на лежащего перед ним Пэйл Райдера; но вот из-под халата появилась левая. В руке ничего не было. Непонятно, что он собирался делать; вот он приложил ее ко лбу – точнее, к капюшону напротив лба. Затем опустил к груди, потом к левому и правому плечам.

Так называемое крестное знамение – он что, хочет помолиться за противника, которого собирается убить? Но на это у него просто не должно быть времени. Думает, что сможет увернуться от выстрела дробовика на таком расстоянии? А может, это просто наглец, которому повезло раздобыть редкий ствол?

Все эти ненужные вопросы заставляли Синон тревожно кусать губы. Внезапно в ее левом ухе раздался негромкий голос.

– …Стреляй, Синон. Быстро.

Голос принадлежал Кирито. В этой короткой фразе звучала такая тревога, какой Синон не слышала еще никогда. Не удержавшись, она переспросила:

– Э? В кого?

– В халат!! Быстрей же, стреляй! Стреляй, пока он ничего не успел сделать!!

Аномально взволнованный голос Кирито заставил Синон напрячь палец на спусковом крючке «Гекаты». В обычной ситуации она бы поворчала на этот счет, но сейчас лишь послушно навела оружие на туловище маскхалатника. Определив по окружающей пыли направление ветра и влажность, чуть подкорректировала прицел. Прижала спусковой крючок, и зеленый Круг пули тотчас накрыл противника.

По логике вещей, Синон следовало бы дождаться, когда те двое определят победителя. Если она снимет маскхалатника сейчас, Пэйл Райдер оправится от паралича и наверняка скроется в кустах слева, и шанса подстрелить его у Синон не будет.

Но даже зная это, Синон не расслабляла палец на спусковом крючке. Почему-то у нее было ощущение, что она должна непременно попасть. Ее дыхание остановилось, воображаемый холодный воздух застыл в легких. Это ледяное ощущение заставило сердце успокоиться. Тук… тук… и как только Круг пули съежился после очередного удара –

Выстрел.

Из здоровенного дульного тормоза вырвался язык пламени, точно из пасти огнедышащего дракона.

До цели было всего 300 метров, так что промазать она не могла. Синон даже успела увидеть в своем воображении, как в теле аватара появляется громадная дыра.

…Однако.

В то же мгновение, когда Синон спустила курок, верхняя половина туловища парня в маскхалате откинулась назад, словно это был призрак. Пуля, которая должна была убить наверняка, скользнула по груди и оставила приличных размеров кратер поодаль.

– Чт-…

У Синон отнялся язык; ее охватило какое-то странное ощущение. Тот игрок повернул голову в ее сторону, и Синон почувствовала, что он смотрит на нее из-под капюшона. И его мерзкое лицо мерзко осклабилось, и Синон ахнула.

– Тот… тот тип, он знал, что мы здесь… с самого начала…

– Как же такое!.. Он же даже не посмотрел в нашу сторону ни разу!

Услышав столь же потрясенный голос Кирито, Синон покачала головой и ответила:

– Так увернуться невозможно, если не видеть Линию пули. Это значит, в какой-то момент он меня заметил, а дальше следил уже с поддержкой системы…

Пока она говорила, ее правая рука автоматически перезаряжала «Гекату». Синон вновь приготовилась к стрельбе, но помедлила. Против врага с такой невероятной реакцией – 99% за то, что он уклонится и от этой пули. Она может выпустить все 4 пули, что остались в магазине, но если она израсходует их все, враг сможет с легкостью контратаковать.

«Что же мне делать… что же мне делать».

Маскхалатник, словно почувствовав нерешительность Синон, отвернулся.

Снова он нацелил автоматический пистолет в правой руке на Пэйл Райдера; движением большого пальца взвел курок. Поддержал рукоять левой рукой – и спокойно нажал на спусковой крючок.

Вспышка. И через несколько секунд – сухой хлопок выстрела.

– Уйй!.. – простонал Кирито; он явно был чем-то напуган.

Разумеется, пуля угодила Пэйл Райдеру в самую середину туловища. Она нанесла физический урон, но никто в этом мире не умирает мгновенно от попадания 9-миллиметровой пули, в какую бы часть тела она ни попала. Так что у Пэйл Райдера должно было оставаться еще процентов 90 хит-пойнтов. Но несмотря на это, маскхалатник больше не атаковал. Просто держал пистолет обеими руками и смотрел. Он прекрасно знал, что Синон в него целится, но даже не пытался искать укрытие. Видимо, он был убежден, что способен уклониться от любой пули.

Одна секунда, две секунды, три секунды –

Эффект паралича, вызванный пулей-шокером, наконец прошел.

Парень в сине-белом камуфляже тотчас вскочил на ноги и с невероятной быстротой вскинул дробовик и навел дуло в грудь своему противнику. Расстояние было равно нулю, так что весь заряд дроби должен войти маскхалатнику в грудь. По мощи дробовик не сравним с пистолетом, так что тот тип в маскхалате умрет от одного выстрела.

Синон и лежащий рядом с ней Кирито, да и все в GGO и в реальном мире, кто сейчас смотрел трансляцию, глядели на происходящее во все глаза.

Выстрел из дробовика – так и не раздался.

Вместо него послышался звук падения тяжелого предмета. AR-17 вывалился из правой руки Пэйл Райдера и упал на темно-бурую песчанистую землю.

Пэйл Райдер опустился на колени, как кукла, как человек, которому перебили все суставы; затем медленно повалился вправо.

С того места, где лежала Синон, она могла видеть губы Пэйл Райдера под шлемом. Он раскрыл рот в беззвучном крике; похоже, он отчаянно хватал ртом воздух.

Вдруг он вялым движением поднял левую руку и ухватил себя за середину груди. И в следующую секунду –

Тело в сине-белом камуфляже окружило светящееся облако, смахивающее на электрические помехи. А потом оно исчезло.

Все, что осталось, – светящаяся надпись «Рассоединение»; потом и она растворилась в закате.

– …Что это было?

Лишь несколько секунд спустя Синон наконец смогла выдавить из себя эти слова.

Игрок в маскхалате всего-навсего выстрелил в Пэйл Райдера из пистолета. У того должны были еще оставаться хит-пойнты. Потом Пэйл Райдер оправился от паралича и был готов продолжать бой. Но когда он уже собрался выстрелить из дробовика, случилось несчастье – где-то что-то перемкнуло, и его вышвырнуло из игры.

Если бы возникла надобность объяснить то, что только что произошло перед глазами Синон, это было бы самое логичное объяснение.

Но почему рассоединение произошло в столь идеальный момент? И маскхалатник – ему не просто повезло; он должен был получить колоссальный заряд дроби в обратку; но он, казалось, знал, что рассоединение произойдет именно сейчас. Да нет, больше похоже –

Больше похоже, что он сумел по собственной воле выкинуть Пэйл Райдера из игры.

Это невозможно. Невозможно вмешиваться в сетевые подключения других игроков, находясь внутри игры.

Однако маскхалатник явно не был удивлен внезапным исчезновением Пэйл Райдера – он спокойно убрал левую руку в халат. Затем поднял правую руку с пистолетом и навел ее в некую точку. Синон сразу догадалась, куда именно. Он навел пистолет в видеокамеру, которая транслировала турнир. Это была такая светлая штуковина в небе – администрация турнира сделала это специально, чтобы игрок мог видеть, когда его снимают. Иными словами, маскхалатник объявлял зрителям о своей победе. Но что именно он объявлял? Его бой с Пэйл Райдером не считался, потому что был прерван из-за обрыва связи, так что хвастаться особо нечем. Или – это исчезновение и было его истинной победой? Иными словами…

– …Этот тип… он что, может дисконнектить других от сервера?.. – хрипло прошептала Синон.

И лежащий рядом Кирито ответил, словно сквозь сон:

– Нет… все не так. Это не обычная способность.

– Кой черт обычная? Это же огромная проблема! Как он может использовать такие читерские приемы? Что, интересно, делают в «Заскере»…

– ДА НЕТ ЖЕ!

Кирито внезапно ухватил Синон за левое плечо. Синон инстинктивно попыталась стряхнуть его руку, но следующие слова Кирито заставили девушку застыть на месте.

– Он не выкинул игрока с сервера. Он убил его. Этот Пэйл Райдер… настоящий игрок, который играл Пэйл Райдером – он умер!!

– …Ты…

«Ты что сейчас сказал?» – хотела переспросить Синон, но следующая фраза заставила ее вновь проглотить свои слова.

– Значит, я прав. Этот тип… этот тип – Дес Ган… Дес Ган!

Это имя Синон уже слышала раньше. Обрывки знаний всплыли из глубины памяти, и она произнесла:

– …Дес… Ган. Это насчет тех странных баек?.. Что кто-то подстрелил победителя прошлого турнира Дзекусиидо и Усудзио Тарако, который тоже занял высокое место, в игре, в баре и на улице, и больше они не появлялись…

– Да…

Кирито кивнул и посмотрел Синон в лицо. В его больших черных глазах прятались страх и шок, каких Синон никогда еще не видела. И Кирито всего трясло от чувств.

– Я чувствовал… что это невозможно. Вчера, когда я сидел в зале ожидания, я встретил его, но все равно не верил, что это возможно. Но сейчас уже не сомневаюсь… тот тип правда каким-то способом убивает игроков в реальном мире. Знаешь, ведь тела Дзекусиидо и Усудзио Тарако недавно обнаружили…

– …

Откуда ты это знаешь? Кто ты? Что тебя связывает с этим маскхалатником?

Ее потряс уже сам факт существования Дес Гана. А до того еще этот парень Кирито сбил с толку ее сердце, и из-за этого всего она просто не в состоянии была угнаться за происходящим.

Разумеется, Синон по-прежнему не могла в это поверить окончательно. Убить кого-то в реальном мире, находясь в игре? Это слишком уж натянуто… и разве это не парадокс получится? Если то, что происходит в игре, влияет на события в реальном мире, то это уже и не игра вовсе. Однако, видя серьезное выражение лица, голос и взгляд Кирито, совершенно не похожие на те, что может делать виртуальный аватар, она чувствовала, что просто не может отмахнуться, отшутиться. Кто… кто, черт побери, этот парень рядом с ней?..

В голове Синон царило полное смятение; она могла лишь молчать. Кирито, который все время, пока говорил, пристально смотрел на Синон, сумел наконец отвернуться и перевести взгляд на мост, и Синон, словно Кирито ее вел, последовала его примеру.

Таинственный игрок в маскхалате, который заставил Пэйл Райдера «разлогиниться», опустил нацеленный в камеру пистолет и повернулся к лежащему чуть южнее Дайну. Дайн, несмотря на надпись «мертв» над животом, был все еще в игре, но не мог ни говорить, ни делать что-либо; так что непонятно было, что он думает о странном сражении, развернувшемся совсем рядом с ним.

Маскхалатник убрал пистолет в кобуру, с шуршащим звуком поправил L115 за плечом и двинулся к Дайну. Он хочет напасть на «труп» Дайна? При этой мысли Синон ахнула; Кирито, похоже, подумал о том же – его миниатюрное тело дернулось, словно он собирался выскочить из кустов.

Но, возможно, Дайну… повезло. Маскхалатник не стал доставать свой автоматический пистолет, а просто прошел мимо Дайна и ступил на мост. Но пересекать мост не стал, а просто исчез за толстой металлической колонной – так же, как и появился. Должно быть, он шел по реке, она здесь не очень глубока. Синон его не видела, но направляться он мог либо на юг, либо на север. Если она сейчас начнет двигаться, то еще увидит его…

– …Все еще не появился… – прошептал Кирито. Синон кивнула. Прошло уже 10 секунд, а этот тип в маскхалате все не показывался. Значит, он по-прежнему скрывался в тени моста. Похоже, он все-таки опасался снайперской винтовки Синон.

Внезапно с левого запястья Синон пришла чуть слышная вибрация, и девушка глянула на часы. 8.44 и 50 секунд. Через 10 секунд будет третье сканирование со спутника. Синон взяла с пояса терминал и уставилась на экран.

– Кирито, следи за мостом. Я воспользуюсь сканом и узнаю, кто этот тип.

– Понял.

Услышав его мгновенный ответ, Синон стала ждать, пока карта обновится. Еще три секунды… две, одна – скан! Спутник-шпион времен галактической войны пролетел по небу, сканируя всю территорию, не оставляя неохваченным ни пятнышка. Его электронный глаз с легкостью читал и под легкими преградами. От него нельзя было укрыться, кроме как спрятавшись в пещере или под водой, как Кирито.

Па-па-па-пааа… После нескольких гудков на экране начали появляться огоньки. Лайон Кинг Ричи по-прежнему сидел на своей горе на южном краю арены. Он оттуда и не слезет до самого конца турнира.

Где-то в 800 метрах к северу от него между лесами и холмами совсем рядом мерцали два огонька – Кирито и Синон. Для игроков, находящихся далеко от них, это значило, что они сражаются на ближней дистанции. Конечно, они и подумать не посмеют, что эти двое бок о бок прячутся в кустах. По крайней мере Синон в душе молилась, что не посмеют.

Еще на 200 метров севернее был тусклый огонек – мертвый Дайн. Еще чуть севернее должен был быть огонек Пэйл Райдера, но его на карте не было. И к востоку от Дайна огонек того типа под мостом –

– Э… его н-нет? – вырвалось у Синон; она изо всех сил вглядывалась в экран.

Но как бы она ни вглядывалась, вокруг металлического моста виднелся лишь огонек Дайна. Маскхалатник уже куда-то делся. Но если бы он шел вдоль реки, она бы его увидела. Синон была в смятении, она не понимала, что происходит; но, впрочем, она тут же взяла себя в руки и продолжила думать.

На ум шла лишь одна возможность. Он воспользовался тем же приемом, что и Кирито, – поплыл под водой, чтобы избежать спутникового скана. А раз так, то…

– …У нас есть шанс.

Услышав бормотание Синон, Кирито насупил брови. Синон кинула на него быстрый взгляд и объяснила ситуацию.

– Тот тип не появился на экране, значит, он наверняка сидит на дне реки. Если так, значит, он снял с себя все снаряжение. Даже если он поднимется по течению, у него уйдет секунд десять, чтобы вызвать меню и все обратно надеть. И тогда нам нужно атаковать…

– А если у него всего лишь пистолет? Он ведь может передвигаться с таким легким предметом, да?

Кирито задал вопрос сомневающимся тоном, прежде чем Синон закончила фразу. Девушка могла лишь с неохотой ответить:

– Я никогда раньше этого не пробовала, но если у него достаточно высокие STR и VIT, то вроде может… но все равно, если у него всего лишь пистолет, мы его одолеем без проблем…

– НЕТ! – Кирито внезапно перестал подавлять голос и выкрикнул, одновременно с силой вцепившись в левую руку Синон. – Ты ведь сама только что видела, верно? Этим черным пистолетиком он заставил Пэйл Райдера исчезнуть! Если он в тебя попадет, ты можешь умереть взаправду!

Синон не могла отвести взгляда от горящих черным огнем глаз Кирито. Все же она заставила себя отвернуться и, покачав головой, произнесла:

– …Все равно не могу поверить, что если в тебя стреляют в игре, это приводит к настоящей смерти… Эмм, точнее, если бы это было взаправду, значит, этот тип в маскхалате может убить кого угодно, кого захочет, да? Этого просто не может быть… не могу поверить. Как такой человек может существовать в GGO… в VRMMO…

Вот именно. Даже пустыня под названием «GunGale Online», насыщенная жаждой крови, оставалась «добрым миром» для Синон.

В этом мире не было настоящей жажды крови, жажды убийства. Игроки заменяли слова пулями и дымом исключительно потому, что стремились превзойти друг друга, стать сильнее всех. В этом мире, сколько бы игрок ни стрелял, сколько бы пуль в себя ни принял, никто не потеряет ни капли крови. Никто не будет чувствовать боль, никто не получит рану или травму. Поэтому, даже если игроки расстраиваются, проиграв сражение, они не таят настоящего зла на своих противников. Взять к примеру тот недавний тяжелый бой. «Миниган» Бегемота начисто оторвал Синон левую ногу, а самого Бегемота прострелила навылет «Геката» Синон. Но после боя все, что осталось у Синон, – лишь уверенность в себе, пища для размышлений и уважение к силе Бегемота. И она не сомневалась, что Бегемот в отношении ее думает точно так же.

Именно из-за этого Синон решила прийти сюда, в GGO – этот мир был ее подушкой безопасности, защищающей слабую ее из реального мира от того страшного воспоминания. Она верила, что, если продолжит сражаться здесь, обретенная ей в виртуальном мире уверенность когда-нибудь одолеет то, что мучит ее в мире реальном.

В VRMMO просто не могло быть настоящей злобы, иначе это уже не был бы виртуальный мир. Это была бы та самая темная реальность, которую Синон всегда боялась, от которой бежала…

– Я… правда не могу поверить, что есть такой VRMMO-игрок, который по-настоящему убивает других, кроме плееркиллинга.

Услышав бормотание Синон –

Кирито ответил полным боли голосом.

– Но они существуют. Тот тип в маскхалате… Дес Ган… он убил много людей в той VRMMO, где я был раньше. Он знал, что противник умрет по-настоящему, и все равно бил мечом. Точно так же он и Пэйл Райдера застрелил сейчас, и… я…

Внезапно Кирито замолчал; он отвел глаза и выпустил руку Синон.

Однако, связав воедино эти тяжелые слова и тот разговор с Кирито, который у нее был раньше, Синон с легкостью поняла, что осталось недосказанным.

Три года назад, в конце 2022 – «то происшествие» потрясло всю Японию. Даже Синон, которой тогда VRMMO-игры были абсолютно неинтересны, помнила все отчетливо, потому что в новостях об этом трубили каждый день. Более 10000 юношей и девушек оказались в плену виртуального мира; а два года спустя освободились и вернулись в реальный мир всего около 6000. Иными словами, четырем тысячам людей то происшествие стоило жизни.

Вне всяких сомнений, Кирито был одним из «выживших» того мира. И если он не врал – Дес Ган тоже. Нет, не только. В словах Кирито заключалась еще более ужасающая правда.

Те, кто умирал в той игре, действительно умирали в реальности. Дес Ган знал это – и все равно убивал. Он и был тем игроком, «который по-настоящему убивает других», как только что выразилась Синон.

Он в GGO… и прямо сейчас он на арене финальной битвы третьей «Золотой пули», и даже уже взял каким-то неизвестным способом жизни нескольких игроков в реальном мире. Вот что на самом деле сказал Кирито.

Наконец-то Синон сумела выудить что-то из своих мечущихся мыслей – и тут же ощутила, как все тело продрало морозом.

От середины к краям перед глазами начало темнеть. Что-то словно наблюдало за ней из мрака. Этот взгляд – этот безжизненный, слабый, липкий, как болотная тина, взгляд – он…

– …-нон. Синон!

Вдруг Синон услышала, как ее зовут по имени; это выдернуло ее из состояния «сна». Из-за удаляющейся прочь черной тени обеспокоенно смотрел Кирито. При виде этого чистого, аномально обворожительного лица девушка ощутила раздражение; но зато ее фобия отступила.

Чуть слышно вздохнув, Синон произнесла:

– …Не волнуйся, я просто слегка обалдела. Честно говоря… я правда не могла так вот с ходу поверить твоим словам… Но мне не кажется, что все это вранье или выдумка.

– Спасибо. Этого вполне достаточно.

Кирито слегка кивнул. И в ту же секунду огоньки на терминале в руке Синон замигали сильнее. Спутник должен был вот-вот уйти. Синон поспешно понизила увеличение карты так, чтобы была видна вся арена, и начала считать огоньки. Ярких огоньков было 17, тусклых «мертвых» огоньков 11, всего 28.

– Число совсем не совпадает…

В начале боя было 30 игроков. Если вычесть исчезнувшего – разъединившегося – Пэйл Райдера, все равно не хватало одного. Это должен был быть Дес Ган, который скрылся под водой, чтобы избежать сканера. Да нет, он, скорее всего, не просто прячется – он активно движется. Однако поди пойми, к ним он движется или от них. Если он приближается, то вполне может выбраться из воды прямо перед кустами, в которых укрываются Синон и Кирито, и атаковать…

Едва Синон об этом подумала, как все огоньки с экрана исчезли. В течение следующих 15 минут врага можно искать, лишь пользуясь своими собственными пятью органами чувств.

Синон кинула взгляд на восток, но там ничто не двигалось. Маскхалатник, должно быть, направился под водой на север. Хотя его основное оружие, L115A3 «Бесшумный убийца», было поистине страшным, но перезаряжалось оно вручную, так же как и «Геката II», так что для боя на ближних и средних дистанциях оно не годилось. Скорее всего, он не пойдет в лобовую атаку, а, напротив, отодвинется подальше, чтобы скрыть свое местоположение.

Додумав до этого места, Синон выдохнула и пробормотала:

– Для начала нам надо отсюда убраться… Те, кто сейчас далеко, подумают, что мы деремся друг с другом, и придут, чтобы половить рыбку в мутной водичке.

– …Да, ты права…

Кирито опустил глаза, но тут же повернулся к Синон и сказал:

– Если бы я тебе сказал, чтобы ты нашла абсолютно безопасное место и укрылась там до конца турнира… ты бы ведь не послушалась, да?

– КО… КОНЕЧНО, НЕТ! – тут же выкрикнула в ответ Синон самым громким голосом, на какой только была способна. – Как я могу сделать такую идиотскую вещь, вроде того «Кемперичи[4]»! Кроме того, на этом острове абсолютно безопасных мест просто нет. В северной пустыне есть пещеры, куда сканер спутника не добивает, но если туда кто-нибудь бросит гранату, мне крышка.

– …Понял. Тогда давай здесь разделимся.

– Э…

Этих слов Синон совершенно не ожидала, и на несколько секунд у нее отнялся язык. Поморгав, она наконец спокойным тоном ответила:

– А п-потом что ты собираешься делать?

– Я, я хочу… продолжить гнаться за этим Дес Ганом. Я не могу позволить ему еще кого-нибудь застрелить из пистолета. И… если я встречусь с ним лицом к лицу, я наверняка вспомню его старое имя. И тогда…

Внезапно яркие губы Кирито плотно сжались. Он сделал глубокий вдох и посмотрел Синон в глаза.

– …Синон, пожалуйста, держись подальше от этого типа в маскхалате. Я сдержу слово, которое тебе дал. Я буду сражаться с тобой, когда мы встретимся где-нибудь на этом острове, и я выложусь на полную… а пока – спасибо, что не стала стрелять в меня и выслушала, что я говорил.

Мечник в черном кивнул и выскользнул из кустов.

– А… погоди…

Когда Синон собралась позвать его, он уже приземлился на темно-бурую землю, встал и, не оборачиваясь назад, зашагал на север, к металлическому мосту.

Пару секунд Синон таращилась на постепенно удаляющийся силуэт, потом заставила себя закрыть глаза.

– …

С силой втянула воздух, потом выдохнула вместе с безмолвным «хватит!». Синон поспешно встала. От ее резкого движения кусты затряслись, разметав во все стороны листья; те, отлетев подальше, исчезли.

– А НУ СТОЙ! – громко выкрикнула девушка, и парень, успевший отойти уже метров на 20, послушно остановился. Синон поспешно схватила «Гекату» и, перекинув через правое плечо, подбежала к Кирито. Не обращая внимания на его удивленное выражение лица, Синон вперила взгляд куда-то в сторону и заявила:

– …Я иду с тобой.

– Э?..

– Ты собираешься драться с Дес Ганом, да? Но он эксперт, даже и без этого пистолета. Как ты сможешь сдержать слово, если ты проиграешь еще до встречи со мной? Мне это не очень нравится, но мы должны работать вместе, чтобы выгнать того типа с острова… и с финала ЗП.

Выпалив все слова, которые метались у нее в голове, Синон кинула взгляд на Кирито. Брови мечника нахмурились, но уголки губ изогнулись вверх – выражение лица получилось довольно странное. Несколько секунд Кирито колебался, видимо, по-прежнему тревожась за безопасность Синон, затем качнул своей черной шевелюрой и ответил:

– Нет… Ты ведь сама только что видела этот бой, верно? Тот тип по-настоящему опасен. Если он в тебя попадет, твое тело в реальном мире может –

– Но мы не знаем, куда побежал этот Дес Ган, а значит, будет опасно независимо от того, с тобой я или нет. И кстати, новичок вроде тебя, который бегает по открытому пространству, даже не замечая, что вокруг, просто не имеет права тревожиться обо мне!

– …Вообще-то в твоих словах есть смысл…

Еще несколько секунд Кирито колебался, потом наконец его плечи расслабились, и он кивнул – и тут же с молниеносной быстротой взмахнул правой рукой. Когда Синон поняла, что он выхватил с пояса световой меч, сине-фиолетовый энергетический клинок уже протянулся из руки Кирито.

«Ай, он что, собирается напасть сейчас и таким образом сдержать слово?» – с этой мыслью у Синон перехватило дыхание; но Кирито повернул голову на запад. Синон тоже посмотрела туда же, и в следующую секунду из тени большого камня в 100 метрах от них потянулись красные линии – несколько Линий пули.

Автомат неизвестного противника взревел, и световой меч Кирито, оставив послесвечение в воздухе, сшиб все пули из этого ливня, не оставлявшего шансов на спасение. Эта сцена, которую Синон никогда в жизни не видела в GGO, ее настолько ошарашила, что она могла лишь стоять столбом; однако через секунду способность мыслить вернулась к ней, и она бросилась навзничь. Еще падая, она сняла с плеча «Гекату», а едва коснулась земли, уже расставила сошки и изготовила винтовку.

Сейчас не приходилось сомневаться, что противник использует автомат, однако маскхалата Дес Гана в прицеле видно не было. На противнике был странного вида шлем с открытым верхом; возле правого глаза было прицельное устройство. Синон вспомнила, что уже встречалась с этим человеком. Он участвовал в предыдущем турнире; его звали «Сяхоу Дунь». Вооружен он был автоматом «Norinco CQ». Несмотря на то, что он был ветераном и очень сильным игроком, сейчас он обалдел настолько, что его мощная челюсть отпала и не хотела возвращаться обратно. Что ж, такая реакция неизбежна, если учесть, что целый магазин выпущенных им пуль был отражен световым мечом – оружием, которое все считали годным лишь для шоу.

– Не может быть!..

Сяхоу Дунь испустил возглас, совершенно не вяжущийся с его строгим древнекитайским лицом с бородкой, и нырнул обратно за камень. Кирито пригнулся, затем глянул на Синон, пожал плечами и сказал:

– Придется заняться этим парнем. Я пойду вперед. Ты прикрываешь.

– …Есть.

Это уже становится интересно. Что же будет дальше?

С этой мыслью Синон прислонилась щекой к деревянному ложу своей любимой винтовки.