Призрачный сфинкс

28. Встреча

– Вот вам и померкшее светило, – задумчиво протянул Саня Веремеев, глядя на небо, затянутое черно-бурой пеленой. Легкий утренний ветерок гнал дым в сторону поднявшегося над кромкой леса солнца, и солнце потерялось в этих мутных клубах, совсем непохожих на обычные безобидные облака. Тусклым было солнце, как и предрекал в давние-предавние времена Великий маг Мерлион.

Зa рекой продолжал гореть лес, и огонь добрался до торфяных озер, обозначенных на карте командира Рандера…

Трое славян и двое американцев сидели на сухих корягах на краю лагеря, разбитого у реки. В лагере было тихо – хлопотали возле раненых маг Ольвиорн и его помощники, топтались у споро сооруженных коновязей расседланные кони, бродили по берегу часовые, поглядывая то на лес, то на мглистое небо. Все остальные столпились на расчищенном от деревьев пространстве на склоне, окружив свежие холмики, покрытые зелеными плащами.

Тринадцать холмиков. Тринадцать могил. Двенадцать мертвых тел было переправлено через реку с места нападения маргов, тринадцатый воин умер уже под утро, в лагере, несмотря на все усилия мага Ольвиорна. Чужеземцы присутствовали при погребении, а потом лонд Гарракс хмуро пояснил им, что у могил павших должны остаться для проведения ритуала только свои…

Восемь гвардейцев и пять пограничников стали жертвами нападения маргов. Еще семеро пропали – так же как и Элис. Одиннадцать воинов получили ранения, причем один из них пострадал не только от зубов лесных монстров, но и от автоматной пули…

Никто ни в чем не упрекал чужеземцев, но Сергею казалось, что таэльринцы бросают на них косые взгляды – слишком дорого давался этот поход, затеянный ради обеспечения безопасности чужаков. И не утихали среди воинов разговоры о том, что вовсе не к добру было явление образа короля Таэля…

А еще отряд потерял шесть лошадей: четверых загрызли марги, а двоих, израненных, пришлось прирезать, чтобы они не сгорели заживо в подступившем к болоту пожаре.

Таков был печальный итог нападения маргов, сумевших таки напиться крови. Хотя и проливших свою: огонь пожрал семь трупов мохнатых монстров, сраженных мечами и пулями.

Мрачным и зловещим было утро, и мог ли принести что-то хорошее день, начинающийся с погребения?..

Утро было под стать прошедшей ночи, когда четверо иномирян уходили от лесного пожара, сотворенного факелом Аллана Маккойнта. Позади них разгоралось зарево, впереди была темнота. Факелы Сани и Сергея погасли, задохнувшись собственной копотью, и на смену им пришли карманные фонарики. Когда стало понятно, что сбились с пути, начали стрелять в воздух и услышали отдаленные крики. Их встретили воины во главе с лондом Гарраксом; эту группу послал в лес Рандер, взбешенный внезапным исчезновением тех, кого ему поручено было сопровождать и охранять.

Рвущийся во все стороны лесной пожар заставил Рандера изменить первоначальные планы: нужно было сворачивать только-только разбитый лагерь, возвращаться к реке, к оставленным плотам, и перебираться назад, на недавно покинутый берег. Приладив к лошадям гамаки для раненых, двинулись вдоль болота назад, по собственным следам.

Ночная переправа… Дрожащее отражение огня в черном воде… Горячий дымный воздух…

Расположились за рекой, и наконец-то смогли поужинать и накормить коней. Уставшие, подавленные, легли спать, завернувшись в плащи, – а за рекой все полыхало; там погибал древний лес, погибал от рук пришельцев…

– Померкшее светило, – повторил Саня Веремеев и поежился. – Ну и Нострадамус… Как в воду глядел. Значит, и встреча возле гор состоится…

– А как же, – сказал Гусев, глядя на бурое небо. – Обязательно состоится, на самом высоком уровне. И мы их уделаем, если только не будем сопли жевать. Пока получается не очень, – он коротко взглянул на Аллана Маккойнта, сидящего в трех шагах от него рядом с Уолтером Грэхемом. Лицо командира «Арго» было каменным, а в глазах застыла боль. – На перевале ушами хлопали, вон там тоже, – он кивнул на противоположный берег, где дымились обуглившиеся стволы. – Хреновые из нас профессионалы…

Уолтер Грэхем поднял голову и с неприязнью посмотрел на Гусева:

– Меня не учили отбиваться от ночных атак. Я вообще не военный человек, я ареолог – специалист по Марсу.

– Да при чем здесь ты, марсианин! Я нас имею в виду: себя и вот их, – Гусев показал на Сергея и Саню Веремеева. – Тебя конечно этому не учили, тебя учили золотишко на Марсе тырить…

– Геныч, не заводись! – вмешался Сергей. – А ушами мы точно хлопали, согласен. Если скодды будут покруче, чем эти…

– Значит надо делать выводы и не повторять ошибок, – сказал Саня Веремеев. – Как учили нас капитан Осипов и другие отцы-командиры. Ну, с маргами облажались, это ясно. А что в лес с огнем ломанулись – не прокол? Про собственные фонари забыли.

– Почему – «забыли»? – вскинулся Гусев. – Лично я помнил. Просто факел уже был в руке – чего ж его не использовать?

– Потому что лес беречь надо от пожаров, – назидательно сказал Саня.

– Аллан, только не примите на свой счет, мы вас не виним.

– У меня тоже был фонарь, – отрешенно произнес Аллан Маккойнт. – Я светил внутрь, там было темно. А вот куда он делся потом?.. Куда-то делся, но у меня уже был другой фонарь… Потом и он… Меня звали Лео, а ее – Радуга, и мы пытались добраться по Елены, вызволить ее у троянцев… А потом все пропало, и я оказался здесь… Вернее, не все пропало. – Аллан Маккойнт при полном сочувственном молчании остальных расстегнул карман комбинезона и вытащил тонкую перчатку. – Радуги нет, а перчатка осталась…

– Мы тоже там видели всякое, командир, – сказал Уолтер Грэхем. – Теперь конец всем спорам о возможности или невозможности внеземной жизни. Сфинкс – это и есть внеземная жизнь. И то, на что он способен, просто потрясает…

Аллан Маккойнт спрятал перчатку и вздохнул:

– Честно говоря, я все больше сомневаюсь, была ли сама экспедиция. Был ли Марс… Хорошо бы проснуться…

– Был. – Уолтер Грэхем тоже полез в карман комбинезона, пошарил там и извлек темный осколок. – Вот…

– Что это? – Гусев с любопытством подался к нему. – Золотой запас марсиан?

– Кусок метеорита, – сухо пояснил Уолтер Грэхем, не глядя на него. – Подобрал в переходе, когда мы провалились… с Элси…

Аллан Маккойнт скрипнул зубами.

– Почему именно метеорита? – поспешил поинтересоваться Сергей. – Камень как камень, на нем же не написано.

– У меня есть основания считать, что это именно метеорит. – Ареолог осторожно провел пальцем по зазубренной грани. – И подобрал я его не возле собственного дома, а именно на Марсе, в переходе, ведущем к Сфинксу.

Аллан Маккойнт, ссутулившись, смотрел на противоположный берег, и лицо его было серым.

– Я так понимаю, этот Сфинкс – опасная штука, – заявил Гусев. – Вас он на Марсе достал, а нас-то и вообще на Земле! Это же хрен знает за сколько километров! Достал нас всех, забросил черт-те куда, свел воедино. И, кажется, я знаю, зачем! – Гусев обвел всех победоносным взглядом. – Чтоб мы скоддов пригасили! Потому что они и до него добраться могут.

– А что, предположение не хуже любого другого, – рассудительно сказал Саня Веремеев. – Нормальный космический боевик киностудии «Голливудфильм». «Надерите им задницу, парни!» – так ведь они там всегда говорят, да, Уолтер?

– Геннадий допускает одну очень распространенную ошибку, – заметил Уолтер Грэхем, продолжая вертеть в руках осколок небесного снаряда и оставив без внимания вопрос Сани.

Гусев высокомерно прищурился:

– Это какую же?

– Антропоморфизм, – лаконично ответил ареолог, по-прежнему не удостаивая его взглядом.

Гусев с силой втянул носом воздух,, наклонился и смачно сплюнул на песок.

– А если попроще? Я школу давненько уже закончил, подзабыл, понимаешь, кое-что.

– Ну, если попроще, то это подход к нечеловеческому с человеческими мерками. Марсианский Сфинкс – не человек, и мотивы его действий нам просто не могут быть понятны. Использовать нас как оружие против скоддов – это по-человечески. Но не по-марсиански. Возможно, он просто спит и во сне создает миры. И мы угодили в его сны.

– Ха! – сказал Гусев. – Спит и видит сны. А это не человечьи мерки? Не андропоморфинизм?

– Да, верно, – неохотно согласился Уолтер Грэхем.

А Саня Веремеев тут же добавил:

– Один – один.

Разговор прервался. Командир «Арго» продолжал застывшим взглядом смотреть на затянутый дымом противоположный берег. Потом с силой провел ладонью по лицу и глухим голосом сказал в пространство:

– А я ведь так до сих пор и не знаю, куда и зачем мы идем, и кто это с нами…

– Серый, объясни в двух словах, ты умеешь, – предложил Гусев.

– Попробую.

Аллан Маккойнт слушал рассказ Сергея с непроницаемым лицом, а выслушав, повел плечами и произнес только одно слово:

– Понятно… – И вновь его взгляд уперся в дымящийся берег.

Маг Ольвиорн, завершив обход всех раненых, что-то сказал помощнику и направился к иномирянам, медленно переставляя ноги по податливому песку.

Когда маг приблизился, Сергей поднялся со своей коряги:

– Садитесь, уважаемый Ольвиорн. Как там? Плохи дела?

– Могло быть хуже, – медленно ответил маг, не садясь и глядя на вновь окаменевшего Аллана Маккойнта. – Могло быть гораздо хуже, если бы не ваше оружие. Сейчас им нужен покой… но оставлять их тут никак нельзя.

– Ясен пень, – сказал Гусев, протирая свой автомат полой плаща. – Сожрут их тут… Значит так, уважаемый маг: когда вернемся, нужно будет организовать специальную экспедицию, привлечь все войска. Прочесать, окружить и истребить. – Он рубанул рукой воздух. – Раз и навсегда.

– Не спеши ты! – с досадой воскликнул Саня Веремеев и тоже встал. – Одного дела еще не сделали, а ты уже в наполеоны полез.

– Я планирую на перспективу, – веским тоном парировал Гусев. – Смотрю вперед, понял?

– Стратег! – фыркнул Саня. – А потом? Покорять соседей направишься? Бородинские битвы устраивать?

– Тьфу! – с досадой плюнул Гусев. – Достал ты меня, Веремей! – Он отмахнулся и вновь обратился к магу Ольвиорну, по-прежнему даже и не думая подниматься с места: – Раненых придется брать с собой. Доберемся потихоньку, сроки-то нас, вроде бы, пока не поджимают. Впрочем, вон идет командир, ему и решать.

Воины, закончив ритуал, расходились от свежих могил, спускались на берег, группируясь по своим отрядам. Рандер, сбросив плащ на руки сопровождающему его адъютанту, быстрым шагом шел через лагерь, придерживая рукой висящий у пояса меч. Гусев прекратил полировать автомат и наконец встал, а за ним поднялись со своих мест и американцы.

– Я виноват в гибели моих подчиненных, – приблизившись, мрачно начал Рандер, отрывисто и резко бросая слова. – И готов понести наказание. И понесу наказание! А пока более не считаю себя вправе принимать единоличные решения и готов выслушать ваше мнение. Но прежде изложу свою точку зрения относительно наших дальнейших действий. – Он вытащил из-за отворота своего сине-зеленого кителя карту и развернул ее. – Пожар нам не помеха: огонь ушел на север и на запад, перекинулся на торфяные озера, а вот в эти места, – Рандер провел пальцем по карте, – он вряд ли доберется – помешает болото. А дальше начинается предгорье, там растительности не так много, все больше камень. Поэтому предлагаю двигаться этим берегом вверх по течению, переправиться где-то здесь, – он вновь ткнул в карту, – и следовать прямиком к «Небесному Огню». К полудню, конечно, уже не успеем, но до темноты надо выйти к точке назначения. Раненых забрать с собой. Устраивает такой план? – Рандер обвел всех глазами; в них не было обычного блеска.

– Нормальный план, командир, – первым подал голос Гусев. – И выступать надо прямо сейчас, не рассиживаться. А мы с ребятами рассредоточимся по колонне, на случай, если марги опять сунутся. Хотя я не думаю…

– Ты и тогда не думал, а вот они думали, – съязвил Саня Веремеев. – А план, по-моему, действительно нормальный.

– Нормальный, – согласился Сергей.

– Так. – Рандер посмотрел на американцев. – Ваше мнение, уважаемые?

– Командир на то и командир, чтобы принимать решения, – сухо сказал Аллан Маккойнт.

– Да, да, – закивал ареолог. – Мне добавить нечего.

– А что скажете вы, уважаемый Ольвиорн?

– Король поручил командовать отрядом вам, уважаемый Рандер, – маг подчеркнул слово «вам». – Это ваша обязанность и ваше право. Мое дело – подчиняться вашим приказам, поскольку я тут не сам по себе. Надо идти к цели – и дойти до цели. Любой ценой. Это как раз такой случай, когда нужно платить любую цену. Пусть даже она кажется чрезмерно высокой. Потому что выбора у нас нет и торговаться не с кем. Не сочтите мои слова жестокими – просто выбора у нас действительно нет. Мы напоили раненых сонным отваром, так что они выдержат переход. Не будем говорить о потерях и умножать душевную боль, – маг шагнул вперед и коснулся рукой плеча Аллана Маккойнта, – главное, чтобы эти потери оказались не напрасными. Так что слово за вами, уважаемый Рандер. А наши гости и помощники, я уверен, не подведут.

…И потянулась вдоль берега зеленая цепочка, сливаясь с зеленью деревьев, потянулась под дымным небом, под тусклым солнцем, медленно взбирающимся в вышину. След в след ступали отдохнувшие кони, спали, покачиваясь в гамаках, раненные воины, хрустели под копытами сухие ветки, едва слышно шуршал ветер в верхушках деревьев и временами шумела на редких перекатах река.

На одном из таких перекатов, в узком месте, переправились на другой берег и двинулись к востоку, наискосок удаляясь от реки. Горящий лес остался позади, за болотом, не пустившим огонь дальше, и воздух стал чище. Из жесткого мха то тут, то там выглядывали серые бока камней, деревья расступались, неохотно расставаясь друг с другом, и на смену необхватным стволам все чаще приходил мелкий, обвитый паутиной подлесок, и все шире и шире становились небесные окна, по-прежнему затянутые бурой пеленой, протянувшейся от горящих торфяников.

Перевалило уже за полдень, но останавливаться не стали – жевали на ходу вяленое мясо с лепешками, запивали квасом и фруктовым соком. На ходу же из торб кормили коней и собирались уже поить их набранной в кожаные мешки речной водой, когда вышли к ручью, не обозначенному на карте командира Рандера. Ручей весело бежал по камням, стекая с предгорий, вода была прозрачной и прохладной – и кони, довольно фыркая и мотая головами, пили ее и явно были не прочь остаться тут хоть и до вечера. Но такой возможности им не дали: Рандер спешил до темноты вывести отряд на плато, на открытое место, куда вряд ли посмеют сунуться марги. Где-то там, в царстве камней, предстояло отыскать базу агрессоров-скоддов.

Отряд поднимался по пологому склону, и далеко позади и внизу остались река и глушь нехоженого леса, и тянулись сверху каменные языки, раздвигая редеющие деревья, уже не устремленные к небесам, а льнущие к земле. Кое-где появились проплешины серого крупнозернистого песка, а место мха заняла редкая трава, расцвеченная белыми, желтыми и синими пятнышками мелких, похожих формой своей на клевер, цветов. Опознавательными знаками каменного царства возникали впереди скальные уступы, увитые сетями жухлых желто-зеленых стеблей.

Сергей замыкал двадцатку лонда Гарракса (вернее, уже не двадцатку – в строю осталось восемнадцать воинов); Гусев ехал вслед за королевскими гвардейцами, Аллан Маккойнт и ареолог, вооруженные пистолетами, сопровождали воинов лондов Вильдена и Дастунга, а Саня Веремеев прикрывал гвардейцев арьегарда. Убаюканный мерной поступью коня, Сергей на какое-то время отключился от окружающего – представлял он себе никогда им невиданную марсианскую равнину с погруженным в глубокий сон огромным внеземным существом, – а когда, спохватившись, вернулся к действительности, оказалось, что конь его уже стучит копытами по камням.

Лес иссяк, спасовал перед выпирающими из земли каменными горбами, и только редкие невысокие раскидистые деревья прилепились к склону, протянув во все стороны узловатые извилистые корни, уходящие в трещины и серый песок. С отвесного уступа маленьким водопадом низвергался ручей, разбиваясь о камни – может быть, тот же самый, в котором они недавно поили коней, – и торопился дальше, к невидимой отсюда реке. Над камнями вертолетами висели большие бирюзовые стрекозы, и временами то ныряли, одна за другой, в редкую траву, то рядками рассаживались на каменных кромках. Ветер переменил направление, унося дым к северу, и небо наконец-то немного посветлело.

Сергей рассматривал живописный пейзаж, столь непохожий на пейзаж городских улиц с магазинами и трамваями, и думал о том, что хорошо бы сейчас освободиться от бронежилета (бронежилеты они надели на себя после стычки с маргами), сбросить плащ и куртку и посидеть не в седле, причиняющем все больше неудобства, а в тени скалы, возле этой мини-Ниагары, подставив лицо под прохладные брызги. И чтобы рядом сидела Людмила, а сынишка гонял по камням, распугивая стрекоз. Он отчетливо представил себе эту картину, и не сразу понял, что заставило его насторожиться. А когда понял – натянул поводья, останавливая коня, а потом схватился за автомат. Он был уверен в том, что несколько мгновений назад заметил возле топорщащихся в отдалении угловатых каменных наростов какое-то движение. Едущий следом за ним маг Ольвиорн тоже остановился и спросил:

– Что там, уважаемый Сергей?

Сергей, не отвечая, рыскал взглядом по камням. И увидел появившуюся из-за каменного выступа высокую тонкую фигуру в облегающем черном одеянии, черных сапожках и черной же круглой шапочке. Секунду спустя рядом с первой возникла еще одна фигура – тоже в облегающем и черном, в таких же коротких сапожках и шапочке.

«Как конькобежцы», – подумал Сергей.

Оба незнакомца стояли в тени скалы, повернувшись к колонне растянувшихся по склону всадников; они были довольно далеко, и Сергей не мог достаточно отчетливо разглядеть их лица, но лица эти почему-то представлялись ему похожими на лица эльфов из знаменитой киноэпопеи «Властелин Колец», все три части которой он ходил смотреть вместе с сыном в кинотеатр «Звездный», славящийся по всему городу своей системой объемного звука «долби диджитал». Звук был действительно хорош.

– Командир, тормози! – раздался впереди громкий голос Гусева. – Угроза слева!

Гусев выехал из колонны, придержал коня и вскинул автомат, не сводя глаз с незнакомцев. Те продолжали неподвижно стоять в проеме между скал – оба одного роста, с одинаковыми фигурами конькобежцев или гимнастов – и тоже смотрели на него.

– Так это и есть Подземные Мастера? – спросил у мага Ольвиорна подъехавший, покинув свое место в арьегарде, Саня Веремеев. – На японских ниндзь похожи. Или на человека-паука.

«Точно!» – подумал Сергей, вспомнив Димкину книжку-раскраску «Спайдер-мэн».

Маг с живостью обернулся к Сане:

– Вы кого-то видите? Хорошо различаете?

– Нормально различаю, – ответил Саня, положив руку на автомат. – Какие-то парни в черном. Двое.

Маг, прищурившись, подался вперед, налегая грудью на шею коня, и с легким недоумением произнес:

– А я почему-то не вижу. Две расплывчатые тени – и все. Тут что-то не так. Какая-то защита?..

– Два человека там, – подтвердил Уолтер Грэхем. – На нас смотрят. Безоружные.

– Да никого там нет! – заявил рыжий лучник Алеконт из отряда лонда Гарракса, тот самый снайпер-истребитель нечисти, что чуть не подстрелил Гусева у Злого Леса. – Я отсюда каждый камешек различаю.

– Я тоже на зрение пока что не жалуюсь, – сказал Саня Веремеев. – Двое там, в черных шапках-«дебилках». Брови темные, глаза большие. Да, действительно, никакого оружия в руках нет.

«Конькобежцы-ниндзи», убедившись, видимо, в том, что стали объектами повышенного внимания, медленно вышли из проема на каменистый пятачок, освещенный солнцем.

– Тени переместились, – сообщил маг Ольвиорн.

– Да не тени – люди, – поправил его Саня Веремеев.

– Я вижу только тени.

Маг обернулся к воинам лонда Вильдена:

– Вы там кого-нибудь видите? – он показал рукой в направлении скал.

«Нет… Не видим… Никого там нет», – ответили ему нестройные голоса.

– Любопытно, – задумчиво произнес маг. – Очень любопытно. Кто-то видит, кто-то нет… Какая-то избирательная защита… Или снова все дело в том, что вы – это вы, а не мы?

Гусев повернулся к недоуменному Рандеру:

– Командир, стойте на месте. Сейчас все выясним. – Он махнул рукой Сергею и Сане: – Парни, поехали, пообщаемся. Оружие наизготовку.

Сергей тронул коня с места, Саня пристроился рядом. Маг последовал за ними, и оба помощника сразу же стали его ведомыми. Черные незнакомцы стояли, не шевелясь, не проявляя ни агрессивности, ни страха.

Гусев, возглавляющий группу, остановился, не доезжая нескольких шагов до «конькобежцев». У них были бледные, словно сделанные из тонкого фарфора лица, резко контрастирующие с черным одеянием, небольшие четко очерченные бескровные губы, аккуратные, даже изящные носы и большие серо-зеленые «эльфийские» глаза под дугообразными бровями. Возможно, и уши у них были заостренные, как у эльфов, только их наполовину скрывали шапочки. Широкие темные лямки на плечах позволяли предположить, что на спинах у незнакомцев висят какие-нибудь ранцы или рюкзаки.

– Эй, ребята, попрошу не делать резких движений, – сказал Гусев вместо приветствия, наставив на них автомат. – Кто вы такие?

Черные переглянулись и один из них, немного помедлив, спокойно ответил:

– Мое имя Тил, его зовут Орт, – голос у него оказался негромким и мягким, он говорил, словно намазывал масло на хлеб. – Мы нокеры, местные жители. А вы, судя по вашим плащам, таэльринские воины. Но с каких это пор таэльринские воины могут видеть то, что невозможно увидеть?

– Стоп! – поморщился Гусев. – Погодите с вопросами. Я первый начал. – Автомат он пока не опускал. – Что значит «местные жители»? А нам говорили, тут давным-давно никто не живет.

Он обернулся к магу Ольвиорну. Маг напряженно прислушивался к разговору и вид у него был заинтересованно-озадаченный.

– Все зависит от смысла, который вкладывают в то или иное слово, – пояснил нокер. – Здесь, – он обвел рукой скалистую местность, – действительно никто не живет. Мы живем там, – Тил показал рукой вниз, себе под ноги.

– Я же говорю – Подземные Мастера! – воскликнул Саня Веремеев.

– Да, Подземные Мастера, – кивнул Тил. – Именно так нас называют в Таэльрине и других землях. А мы называем себя нокерами.

– Ага, так вы и есть те самые легендарные подземные специалисты? – Гусев наконец убрал руку с автомата. – Вот и встретились! Чувствую, не зря вам у себя под землей не сидится. Скодды под боком объявились, да?

Нокеры вновь переглянулись и на этот раз ответил Орт; у него был такой же, как у Тила, мягкий плавный голос:

– Мы не знаем, как зовут этих пришельцев, но, думаю, вы ведете речь именно о них. И еще я думаю, что именно поэтому появились здесь таэльринские воины. Необычные воины, видящие невидимое.

– А не могли бы вы, уважаемые, снять ваши головные уборы? – вдруг попросил маг Ольвиорн. – Чтобы все могли вас видеть.

– Эти головные уборы вчера спасли нам жизнь, – сказал Тил и стянул с головы шапочку; оказалось, что она скрывала короткие рыжеватые волосы и верхнюю часть вполне обыкновенных, не заостренных, ушей.

Орт тут же последовал его примеру – и по колонне прокатился удивленный ропот: всадники увидели тех, кто был ранее скрыт от их глаз.

«Ничего особенного, – подумал Сергей, искоса наблюдая, как маг Ольвиорн, чуть не падая с коня, разглядывает нокеров. – Обыкновенные шапки-невидимки. Фэнтези для детей младшего школьного возраста».

– Парни, давайте поподробнее, – предложил Гусев. – Думаю, мы можем быть друг другу полезны.

– Присядем вон там, – Саня Веремеев показал на несколько сравнительно плоских камней поодаль. – И пообщаемся.

Гусев соскочил с коня, повернулся к магу:

– Пошлите своих за американцами, гвардейским командиром и нашим лондом – пусть тоже послушают.

Подстелив плащи, расположились на камнях. Подземные Мастера сняли с плеч небольшие, тоже черные, рюкзаки, убрали туда свои шапочки. Гвардейцы и пограничники, спешившиеся по приказу Рандера, переговаривались в отдалении, поглядывали в сторону чужаков, и только раненые продолжали спать в гамаках.

Аллан Маккойнт, ареолог, Рандер и лонд Гарракс подъехали к камням, и Подземные Мастера с удивлением воззрились на чернокожего Уолтера Грэхема – но почти сразу вежливо отвели глаза.

– Вот это – Подземные Мастера, Тил и Орт, – представил нокеров Гусев.

– Настоящие Подземные Мастера.

Брови Рандера удивленно поползли вверх:

– А вы?

– Мы – тоже мастера, только не подземные, – осклабился Гусев. – Из других земель. Потом объясним. А сейчас нужно получить информацию. Давай, Тил, рассказывай, а дальше будем думать вместе, как удобней распотрошить этих скоддов.

Рандер, расстелив плащ на песке, с ошеломленным видом опустился на него. Спросил недоверчиво, обращаясь к Гусеву:

– И король знает, кто вы такие?

– Знает, уважаемый Рандер, – успокоил его маг Ольвиорн. – И Верховный маг тоже все знает. Это действительно мастера из чужих земель. Очень хорошие мастера. Мы слушаем вас, уважаемые, – обратился он к нокерам.

И Тил начал рассказывать, а Орт время от времени вставлял свое слово, добавляя штрихи к той картине, которую рисовал его товарищ. А картина получалась довольно мрачная.

С некоторых пор нокеры стали чувствовать себя не очень уютно в своих подземных владениях. Расползалась по стране какая-то непонятная хворь, иссушающая ум, несущая душе мрак и тяжесть. Бродили по дорогам унылые скитальцы с пустыми бесцветными глазами, бормотали что-то бессвязное, вздыхали и заходились в плаче, отказывались от еды, никого не узнавали и не могли назвать свое имя. Те, кто из сострадания и милосердия давали им приют, в скором времени претерпевали такие же метаморфозы и, покинув свои жилища, тоже пускались в бесцельный путь по дорогам и бездорожью.

Первыми забили тревогу лекари. Была составлена декларация в Большой Избранный Круг, и этим делом занялись прояснители. Изучив обстановку и сопоставив факты, они установили то место, где началась неведомая страшная эпидемия, грозящая самому существованию расы нокеров. Им оказалась ничем непримечательная долина возле Дома-Селения Трех Пятен. Именно вернувшись из этой долины, от горячих ключей, заболел самый первый нокер – сначала стал жаловаться на то, что тяжесть легла на сердце, и вместо привычного внутреннего света все больше сгущается в душе темнота, а потом перестал узнавать родных и исчез из Дома-Селения. И вскорости начали разбредаться из этого Дома кто куда другие нокеры, пораженные болезнью. Правда, заболели не все, но кто мог знать, что будет дальше…

Прояснители довели до сведения Большого Избранного Круга результаты своего расследования, и там осознали всю серьезность надвигающегося бедствия и приняли решение передать дело в Малый Круг.

Советники Малого Круга распорядились переселить всех жителей Дома-Селения Трех Пятен подальше от злополучной долины с горячими ключами, а саму долину специальная команда чистильщиков забросала из катапульт сотнями шаров-живунцов.

Но шары-живунцы почему-то не проросли, а остались лежать в зловещей долине, как обычные камни. А потом и вовсе рассыпались в пыль.

И вот тут в Малом Круге поняли, что настало время обратиться за помощью к ведунам – хотя такое обращение было крайне опасно и грозило самыми неожиданными и самыми трагическими последствиями (Тил особенно подчеркнул это, и то же самое повторил Орт). Но у Малого Круга не было другого выхода – эпидемия все разрасталась и разрасталась.

Обо всех перипетиях общения с ведунами нужно вести отдельный разговор, сказал Тил, там разыгралась настоящая драма, и в любой момент все могло закончиться очень печально – но в конце концов ведуны отказались от своих намерений пробудить разрушительные силы недр, и чуть ли не в первый раз со времен возведения Семи Священных Колонн согласились оказать содействие населению Внешнего Слоя в разгадке причины небывалой эпидемии.

Образовав Двойной Воспринимающий Крест, ведуны слились с эманацией той долины, уже получившей название «Черный Источник» – но не обнаружили никаких непроявленных следов. Однако Крест исказился, а значит было там нечто, не поддающееся даже объединенным усилиям обитателей Великой Твердыни. И тогда уязвленные ведуны, не желая отступать и признавать тем самым собственную беспомощность, решили разбудить Огненного Сфинкса, которого не тревожили с давних времен.

Подготовка была кропотливой и долгой – и дала результат. Огненный Сфинкс не подвел, и, подобрав совместимые уровни, ведуны получили ответ: оказывается, источник беды находится не во Внешнем Слое, а во Внешнем Мире, над злополучной долиной. Огненный Сфинкс не мог сообщить, что это за источник, и можно ли его убрать – Сфинксу был чужд Внешний Мир.

И тогда было решено направить на разведку во Внешний Мир трех наблюдателей наблюдательного корпуса Большого Избранного Круга – Тила, Орта и Дея. Ведуны вручили им головные уборы, изготовленные из пены Тайного Колодца – дабы уберечь разведчиков от угрозы, которая может исходить от того, что находится над Черным Источником, во Внешнем Мире.

Покинув подземные пространства, наблюдатели вступили во Внешний Мир и отправились к месту, обозначенному на их картах как «Истинный Источник». Без помех прошли они по горам, пересекли «Небесный Огонь» и оказались в окрестностях Истинного Источника.

Уже под вечер пробирались они через сухостой, в котором не водилось ничего живого, – и тут-то и случилась беда. Дей, пригнувшись, поднырнул под растопыренные сухие ветви – и крючковатый острый сук сбросил шапочку с его головы. Мигом метнулся откуда-то сбоку яркий зеленый луч, срезая стволы деревьев, вонзился в Дея – и Дей превратился в шар, бурлящий зеленым огнем. Через мгновение шар пропал – и от Дея не осталось даже пепла…

А его головной убор, невредимый, лежал на земле.

Луч исчез так же внезапно, как и появился, не задев ни шедшего впереди и правее Дея Орта, ни шедшего позади и чуть левее Тила. Им было понятно, почему они остались живы, и почему погиб Дей…

Взяв щепотку земли с места гибели товарища, оставшиеся вдвоем разведчики, свернув налево, начали осторожно продвигаться к скалам, от которых примчался смертоносный луч, выпущенный, несомненно, из таинственного Истинного Источника.

Если бы разведчики не знали, что Истинный Источник находится где-то рядом, и если бы специально не искали его, то вполне могли пройти мимо, не заметив. Потому что стена, вздымающаяся над высохшими, с обвалившейся корой деревьями, похожими на обглоданные добела кости, на первый взгляд не отличалась от громздящихся справа и слева от нее скал. Случайный прохожий равнодушно скользнул бы по ней глазами и пошел себе дальше (правда, в этих местах вряд ли можно было встретить случайных прохожих). Обыкновенный монолит, каких много вокруг, не самый низкий и не самый высокий.

Но зеленый луч, как указывали срезанные стволы и ветки, бил именно отсюда, мгновенно и безошибочно найдя цель.

Пригибаясь к земле, прячась за стволами деревьев, разведчики подобрались к серой стене, кромка которой ровной линией перечеркивала светлое еще небо, и уже тут, вблизи, стало видно, что перед ними не обыкновенное скальное образование, а нечто иное. Это была совершенно ровная поверхность, без каких-либо выступов, впадин и трещин; там не за что было зацепиться ни кусту, ни стеблю; из-под основания монолита торчали поваленные сухие стволы, топорщась голыми ветвями, – создавалось такое впечатление , что серый монолит упал на них с неба, придавил, и застыл здесь, втиснувшись между настоящими скалами. Разведчики, чуть ли не ползком перемещаясь параллельно Истинному Источнику, нашли то место, где серая стена сменялась скалой. Никакого зазора – гладкая поверхность, вертикально уходящая вверх, просто сменялась немного отличающимся от нее по цвету каменным боком, на котором нашлось место свисающим из трещин редким прядям травы. Серый монолит словно вплавился в скалы, но казался чужеродным образованием. Разведчики не сомневались в том, что раньше его здесь не было.

Они зашли сбоку, со стороны скалы, и сначала Тил, а затем и Орт прикоснулись к серой ровной поверхности. Она была гладкой, прохладной и твердой, подобной мраморной плите, и нигде не угадывалось даже намека на вход.

Как появился тут Истинный Источник? Кто создал его? Что или кто находится внутри?

Тил и Орт не знали ответов на эти вопросы. Переночевав среди скал, они наутро продолжили развецку и установили, что Истинный Источник представляет собой геометрически безукоризненный куб (если только это сооружение не уходило под землю) с гранями длиной двадцать – двадцать пять шагов. Ничего похожего на вход они так и не обнаружили.

Безрезультатно пронаблюдав за Истинным Источником до полудня, разведчики рассудили, что вряд ли добудут какие-то сведения, и решили возвращаться домой. Их дело – рассказать об увиденном, а разрабатывать планы дальнейших действий – прерогатива Избранных. Но оба наблюдателя были уверены, что без помощи ведунов и, возможно, без Огненного Сфинкса тут не обойтись…

– Та-ак, – протянул Гусев, выслушав подземных жителей. Глаза его

горели. – А не подкорректировать ли вам ваши планы, парни? Проведите-ка нас к этому Истинному Источнику!