Призрак

Она покачала головой, пытаясь отогнать эти мысли, и смогла слабо улыбнуться.

— Мне намного лучше, маг Сильвери. Спасибо, — она сглотнула, кашлянула и продолжила. — Мальчика не видно?

— Боюсь, его не найти, — Соран оставил дверь открытой, пересек комнату к шкафу и вытащил флягу воды. Он прошел к столу, где лежала ее сумка, поднял ее без спросу и прошел к полкам с припасами, взял зачарованную половину буханки хлеба. — Я спускался к берегу, — он сунул хлеб в ее сумку. Он стал наполнять флягу питьевой водой. — Мост с Вимборном на месте, но ненадолго. К ночи, боюсь, он рассеется.

— К ночи, — повторила Нилла, глядя на него. Она вдруг поняла, что он собирал ее в путь. Без споров. Без приказов. Мост рушился. Ей нужно было уходить. Если она останется еще на ночь на Роузварде, она точно умрет.

Вместе с ним.

Соран повернулся к ней.

— Тут хватит припасов на три дня, — он протянул сумку. — Фляга наполнится еще три раза, потом магия рассеется. Хлеб, думаю, продержится дольше. Я знаю, вы сказали, что у вас в Вимборне враги, так что… надеюсь, с этим вы сможете проплыть дальше от берега, от города. Вы сможете начать новую жизнь, — он замешкался на миг, отвернулся от нее, вернулся к шкафу. — У меня есть немного золота, — он бормотал, словно не переживал, слышала ли она его. — Где-то тут. Думаю, это поможет…

Нилла расправила плечи, тихо пошла по комнате, забыла на миг о боли в теле из-за вспышки адреналина. Она двигалась тихо, чтобы он не услышал ее, и когда она коснулась его плеча, она ощутила, как он вздрогнул, трепет пробежал по ее руке, словно искры, к ее грохочущему сердцу.

— Соран, — сказала она.

Он не обернулся.

Ей развернуть его силой? Поймать его голову руками и притянуть лицо к себе для поцелуя? Ее пальцы сжались.

— Мисс Бек, — прорычал он так тихо, что она едва различила слова. — Мисс Бек, помните, что нельзя использовать магию, когда вы вернетесь. Будет слишком опасно. Вас могут найти Мифатес. Лучше… забыть все о вашем времени на Роузварде.

— Все?

Плана не было. Миссия пропала. Она не помнила о папе, ждущем, чтобы она спасла его. О Гаспаре, угрожающего ей. О Розовой книге, о Деве Шипов, королях фейри и проклятиях.

Был только этот мужчина, гордый, скромный, сломленный, сильный мужчина.

— Все? — повторила Нилла и скривилась от слез, обжигающих глаза. — Соран, я люблю тебя.

Она слышала, как его дыхание дрогнуло, но больше звуков он не издал. Его плечо напряглось под ее ладонью, напоминало камень.

— Я люблю тебя, — во второй раз слова прозвучали проще, и она выдохнула с облегчением. Почему она так долго ждала, чтобы снять бремя с сердца, открыть эту красивую до боли правду? Она почти могла рассмеяться от своей робости. — Ты не можешь удивляться! — продолжила она бодрее. — Не после всего произошедшего.

Он хотел заговорить, она ощущала напряжение в нем. Она ждала, надеясь и боясь. На миг жжение Сладких Снов на губах отошло на задний план.

— Мисс Бек, — начал он, и она скривилась. Ее пальцы впились в его плечо. — Мисс Бек, вы не можете меня любить. Нельзя.

В его голосе было что-то мрачное, что она не могла понять. Огонь загорелся в ее животе.

— Соран… — начала она.

— Нет! — он повернулся к ней, вырвался из ее хватки. — Я не позволю.

Он нависал над ней, свет из дверного проема делал его лицо резче, подчеркивал все жуткие шрамы. Но она не видела шрамы. Она смотрела на его серые глаза, пылающие так, что она почти боялась. Но она не отвернулась, не отступала.

— Не указывай мне, что делать, — сказала она. Ее ладонь замерла у его щеки на миг, а потом осторожно легла туда. Он закрыл глаза, и она ощутила, как его лицо напряглось под ее рукой. — Не говори мне, что думать. Что чувствовать. Мое сердце — только мое, и я выбираю, кому его открыть. Я выбираю, Соран. Не ты.

Он покачал головой. Вдруг его ладони сжали ее руки у плеч. Его губы скривились, шрамы тянули губы, зубы сверкнули в гримасе боли.

— Нилла, нет.

— Скажи, — она едва дышала, но была настроена решительно, — что не любишь меня. Скажи.

— Я… не могу.

— Не можешь сказать? Или не можешь любить меня? — она склонила голову, пытаясь поймать его взгляд, когда он отвернул голову. — Что же, Соран? Скажи, или я…

Она не была готова, не сразу поняла, что происходило, а он притянул ее к себе. Притянул для поцелуя, который послал волну шока по ее телу.

Она тут же ответила, руки обвили его шею, прижали его ближе. Ее рот открылся, чтобы усилить его поцелуй. Он был голоден, в отчаянии, и она отвечала тем же. Она на миг забыла о яде на губах. Она дала себе ощущать столкновение их тел и душ.

Его ладонь скользнула в ее волосы, отклонила ее голову. Другая ладонь, холодная и твердая, скользнула по широкому воротнику к ее плечу, пальцы из нилариума задели ее кожу. Она поежилась от холода, и он раздраженно зарычал. Он быстро изменил курс поцелуев, подвинулся к ее щеке, челюсти, спустился по шее к нежному изгибу ее плеча и ключицам. Тепло и нежность его рта прогнала ледяное прикосновение нилариума. Она запуталась пальцами в его волосах, ее спина выгнулась от его губ, ее разум и тело пылали.

А потом она ощутила перемену.

Дрожь пробежала по нему. Он закашлялся, отодвинулся от нее, его рот приоткрылся. Его глаза пытались сосредоточиться. Он снова закашлялся, шрамы выделялись сильнее от боли.

— Нилла? — выдавил он, его холодная ладонь скользнула от ее волос по щеке. Его пальцы напряглись, пытались поймать ее.

— Прости, — прошептала она, он опустился на колени. Его глаза закатились, сосредоточились, снова закатились. Она коснулась его лица, сердце сжималось от боли. Слезы лились по ее щекам. — Прости. Другого способа нет.

Он рухнул на бок, волосы разметались по полу.

Сладкие Сны сработали.

8

Соран лежал, придавив собой руку. Плечо болело от удара об пол. Его голова тоже болела, но он не знал о той боли, когда попытался сосредоточиться, прогнать тьму от приоткрытых глаз. Бессознательность подступала и утекала. Только железная воля не давала ему поддаться, дать теням утянуть его за собой.

Нилла.

Что она с ним сделала?

Нет, он не соображал. Это сделала Дева Шипов. Точно. Или другой враг напал внезапно.

Нилла… она не стала бы…

Он слышал знакомый скрип, шаги спускались по лестнице маяка. С усилием, которое пронзило болью его череп, Соран приподнял веки и увидел Ниллу. Она была там. Он видел, как ее босые ступни легонько шагали по лестнице. Он пытался поднять взгляд, увидеть ее лицо, но не мог. Он снова потерял сознание.

Что-то ждало во тьме в его голове. Что-то жестокое, свернувшееся во множество колец, окруженное сладким запахом.

«Итак, любимый, вот ты и увидел правду о ее натуре».

Что-то скользило в его душе, рвало по пути. Он пытался отпрянуть, но стены его разума давили. Он был в ловушке.

«Слишком поздно. Боюсь, всегда слишком поздно».

Боль пронзила его разум. Его душа истекала черной кровью.

«Почему ты не учишься? Есть лишь одна чистая любовь в этом мире. Любовь, которую ты создал во мне в первый миг моего создания. И я хотела поделиться любовью с тобой…».

— Соран.

Нилла. Ее голос, тихий, но ясный, зазвучал в его ухе.

От этого он вернулся в физическую реальность. Его приоткрытые глаза стали видеть четче, он посмотрел из-под опущенных ресниц. Она сидела на коленях рядом с ним. Его рука уже не болела, и он понял, что она повернула его. Он лежал на спине, смотрел на нее. Ее пальцы убрали пряди волос с ее лица.

Он пытался заговорить. Что происходит? Ты в порядке? На нас напали? Слова были на языке, но он не мог вытолкать их за губы. Его губы горели…

Нилла склонилась над ним. Длинная прядь рыжих волос упала с ее плеча, задела его щеку, и она нетерпеливо отбросила ее. Ее лицо в веснушках появилось перед его глазами, становилось то размытым, то четким.

— У меня не было выбора, — сказала она. — Прости. Прости, что не сказала правду. Почему я пришла в Роузвард. Многие мои слова были правдой, но… я не рассказывала всего.

О чем она говорила? Подозрения сдавили его сердце.

Нилла… нет. Не Нилла. Не она.

— Я знаю, что ты не простишь меня, — слезы мерцали в ее глазах, но не лились. — Я хочу спасти тебя. Думаю, я могу. Я знаю, что ты не можешь остановить Деву Шипов сам. Но маг Гаспар… возможно, у него получится.

Гаспар.

«Гаспар?».

Душа Сорана содрогнулась так сильно, что его конечности дернулись. Но он не смог отогнать паралич, а Нилла вздрогнула и отодвинулась, ее глаза расширились. Гаспар! Что о Гаспаре? Что он сделал? Откуда она его знала?

Нилла села на пятки, он увидел что-то под ее рукой — потрепанную обложку из красной кожи.

Розовая книга.

«НЕТ!».

Крик рвался из его духа, рвал сильнее, чем объятия Девы Шипов. Но он не мог озвучить это телом. Он был заперт. Она отравила его. Нилла отравила его.

Предала его.

Нет, нет, нет! Не она! Не Нилла! Пусть она будет верной. Пусть другие будут плохими, лжецами. Пусть его душа будет проклята за его грехи. Но пусть Нилла будет верной!

Она прижимала книгу к груди. Он видел ужасную реальность на ее лице, вина сияла в ее глазах. Слои сладких масок, которые она носила, играя с ним за эти милые недели, рассыпались.

Он должен был давно увидеть это. Он должен был знать.

Она была как Хеления.

— Я не хочу оставлять тебя таким, — Нилла склонила голову. — Сладкие Сны рассеются завтра утром, и ты будешь защищен этой ночью. Дева Шипов больше тебе не навредит, — она стала вставать, но замерла. Его зрение снова потемнело, расплылось, но он пытался сосредоточиться. Он видел, как она стиснула зубы, словно боролась с собой.

А потом повернулась, склонилась над ним. Ее глаза мерцали над его, голубые, как небо в ясный летний день.

— Я не знаю, слышишь ли ты меня, — прошептала она. — И я знаю, что ты будешь думать обо мне, когда проснешься и узнаешь, что я сделала. Но я говорила честно. Я люблю тебя, Соран Сильвери. И всегда буду.

Она закрыла глаза, склонила голову. Ему показалось, что к его горящим губам что-то нежно прижалось? Нет. Это не могло быть на самом деле. Это был только сон. Должен быть. Должен быть!

О, семь богов, пусть это будет сон…

Он опустился на глубину разума. Тьма сомкнулась на его душе. Часть него смутно ощущала, что Нилла поднялась, пересекла пол и закрыла дверь. Но это было так далеко, словно не существовало. Больше не было ничего настоящего, кроме этой тьмы.

И что-то двигалось во тьме.

«Я пойду, любимый. Она забирает меня от тебя. Я не могу ее остановить. Если бы ты дал убить ее, когда она прибыла, мы не расстались бы, но! Ты проявил себя как неверный любовник, погнался за ее милым личиком и красивым телом, хоть ты знал. Знал, что я была тут. Ждала тебя. Любила тебя. Желала тебя…».

Руки в шипах обвили его, притянули близко, рвали его разум, вонзались, как кинжалы. Но вскоре они стали таять.

«Прощай, милый. Прощай, мой. Я отправляюсь в новые миры искать новую любовь. Но я тебя никогда не забуду».

Ее голос стал ниже и слаще, последняя рана.

«Я люблю тебя, Соран Сильвери. Я всегда буду тебя любить».

Она пропала. Осталась только тьма.

* * *

Лодка Сэма была все еще в пещере, где они спрятали ее четыре дня назад. Нилла проверила ее тщательно, но магическая буря не тронула лодку. Ее сумка била ее по спине, пока она вытаскивала лодку из пещеры на пляж. Было сложнее без Сэма, но она была настроена решительно.

Пора было оставить этот мир позади. Пора вернуться в реальность.

Она смотрела на воду, пока двигала веслами, взгляд был прикован к Эвеншпилю. Он мог пропасть в любой миг, и когда это случится, пропадет и ее шанс отыскать путь в Вимборн. Эта мысль придала сил ее уставшему телу. Она толкнула лодку в воду, ее штанины промокли до колен в холодных волнах.

Нилла забралась в лодку, села на скамью и стала грести. Прочь от пляжа, где она впервые встретила тихого мага в капюшоне. Прочь от скал, где виверны создали свои гнезда. Прочь от маяка, потрепанного, но все еще стоящего над ней.

Прочь от Сорана.

Слезы выступили на глазах, текли по ее щекам, но она едва ощущала их. Ее щеки уже были мокрыми, замерзали от брызг моря и ветра. Хоть небо было ясным после волшебной бури, тучи собрались, пока она спускалась со скалы и вытаскивала лодку. Буря — не волшебная, но все еще опасная — могла вот-вот начаться. Если бы она не спешила, она не осмелилась бы плыть в такую погоду.

Но она не могла остаться. Ни на день. Ни на минуту.

Виверн не было в небе над головой, они все еще были на страницах с заклинаниями, спрятанные в шкаф мага. Все, кроме искалеченной виверны.

Она видела его на краю скалы? Маленькая синяя фигурка неловко бегала на задних лапах, подняв крылья?

— Бедный червячок, — прошептала она. — Ты не должен был привязываться к такой, как я. Ты должен был знать лучше…

Нилла шмыгнула и попыталась сосредоточить энергию на движении весел. Но взгляд скользил по бесконечной водной глади. Она найдет Вуаль и вернется в свой мир? Вимборн еще будет там? Или Роузвард уплыл слишком далеко в Хинтер между мирами?

Она налегла на весла сильнее, молясь. Хоть ей не нравилось смотреть туда, она заставила себя сосредоточиться на башне маяка, ей нужно было отмечать свое местоположение, пока море трепало ее лодку, а тучи над головой рычали угрозы.

А потом небеса разверзлись. Дождь хлестал ее по опущенным плечам, пропитывал ее тонкую рубашку. Нилла поспешила опустить весло, притянула сумку ближе к себе. Она могла лишь надеяться, что кожаная обложка защитит Розовую книгу. Что будет, если книга рассыплется раньше, чем она пересечет Вуаль? Дева Шипов появится в лодке и порвет ее на куски на воде?

Или она появится рядом с павшим создателем? Она могла обвить его множеством рук, порвать его плоть и душу, пока он лежал там без сознания, беспомощный…

Нилла закрыла глаза от дождя, кричала от гнева и печали, кричала на безжалостный ветер. Но это был тщетный гнев. Что значили она и ее глупые смертные чувства перед лицом сил, которые были далеко за пределами ее контроля и понимания?

Скаля зубы, она сжала весла, костяшки побелели. Она гребла и гребла. Волны били по лодке, пытались развернуть ее, и Ниллу почти тошнило от страха, ревущего в голове.

Лед пронзил ее сердце. Она охнула и согнулась, выронила весла. Она могла пару мгновений только сидеть, сжимая себя, дрожа от боли, сотрясающей тело.

Медленно, будто прошли годы, сознание вернулось.

Дождь прекратился.

Нилла моргнула, поднялась, все еще дрожа.

Роузвард было четко видно под солнечным небом. Все было мирным. Безжизненным.

Убрав с лица мокрые волосы, Нилла резко повернулась. Вимборн раскинулся перед ней. Она была меньше, чем в половине мили от берега. Там были пристани, река соединялась с морем. Там была крепость, где она провела ночь в плену у Гаспара. Там были величавые поместья, построенные на утесах, чтобы у их хозяев был лучший вид.

И там стоял Эвеншпиль, прямой и высокий, как большое копье, бросающее длинную тень на воду.

Все выглядело так, как она оставила это.

Шумно вдохнув, Нилла повернулась к Роузварду и стала грести к берегу. После бури этот участок воды проплыть было просто. Ее лодка двигалась ровно, несмотря на ее неловкие движения. Она смотрела, как остров уменьшался, ощущала, как ее сердце сжималось от этого.

Каждые несколько взмахов весел она оборачивалась, проверяя берег, нацелившись на старую крепость. Гаспар ждал ее там? А если прошли годы с тех пор, как она покинула этот мир? А если Гаспар уже перестал ее ждать?

А если никто не знал, была ли она еще жива?

Она не успела обдумать этот кошмар, как заметила три фигуры, шагающие по пляжу из башни Тирана. Двое были широкими мужчинами в туниках и тяжелых сапогах, но третий… она узнала бы это высокое спортивное тело всюду. Эти широкие худые плечи, длинные руки и узнаваемую походку.

— Сэм, — прошептала Нилла и добавила с рычанием. — Чушь.

Это были люди Кловена. Значит, Кловен все еще работал на Гаспара.

Может, ей стоило радоваться. Хотя бы Сэм был с ними. Но могла ли она ему доверять?

Наверное, нет.

Нилла отвернулась от мужчин, чтобы проплыть последние несколько ярдов. Как только ее лодка врезалась в пляж, она выпрыгнула, снова промочила штаны и подтянула лодку, чтобы волны не унесли ее в море.

Трое мужчин шагали к ней. Сэм был на пару шагов впереди других, его темные волосы трепал морской бриз. Нилла повернулась к нему и удивилась, увидев тень бороды на его челюсти. Она видела его всего два дня назад. Борода не успела бы вырасти.

Сколько дней, месяцев или лет прошло в мире смертных, пока она пережидала рувин-сатру?

— Рыжик! — позвал Сэм, подняв руку в приветствии. — Вот это да. Дозорный сказал, что увидел рыжеволосую девушку в лодке, плывущую от Роузварда, но я не осмеливался верить.

Нилла подтянула лодку еще раз, чтобы она точно осталась на месте. Потом она выпрямилась, подвинула сумку на бедро и сжала ремешок обеими руками.

— Сколько времени прошло, Сэм? — спросила она.

Улыбка на его лице увяла, сменилась мрачным выражением, которое вместе с бородой старило его лицо.

— Год, Нилла. Целый год.

Ее желудок сжался. Она сжимала ремешок, словно жизнь, уперлась ногами, чтобы не упасть. Страх раскрыл яму перед ней, угрожал утащить ее на дно. Еще год? А что с папой? Она смотрела в глаза Сэма, пыталась набраться смелости и спросить. Но ее рот раскрылся, губы онемели.

Сэм посмотрел на ее лицо и сделал еще шаг к ней.

— Не переживай, — он протянул руку. — Все будет…

Один из двух крупных мужчин зарычал и поравнялся с Сэмом, нахмурился.

— Приказано не говорить с воровкой. Маг Гаспар в пути. Нужно отвести ее наверх.

Нилла медленно окинула мужчину взглядом. Тренировка мамы включилась, она отметила все возможные слабые места его тела. Его выпирающий живот был слишком смягчен жиром, чтобы ее локоть навредил, но он хромал, у него были проблемы с коленом. Она могла это использовать. Быстрый удар ногой, и он пошатнется, она ткнет пальцами в его горло и ударит локтем по шее сзади, когда он согнется. Двое других к тому времени будут двигаться, и Сэм был быстрым, она это знала. Но слабость Сэма была в нежелании навредить ей, она могла использовать это, если только…

Не было смысла так думать. Она не могла защитить себя.

Ей нужно было спасти папу.

— Хорошо. Ведите меня, — прорычала она, глядя в бледные прищуренные глаза грубияна.

Сэм потянулся за ее сумкой. Нилла резко отпрыгнула, показала ему зубы.

— Нет. Это только для Гаспара. Слышишь?

Сэм чуть нахмурился. Она видела обиду в его глазах, но ей было все равно. Какое право он имел обижаться? Он тоже был виноват. Если бы у него была честь, он давно ушел бы от Кловена. Но Сэм, хоть у него было большое сердце, хотел украсть что-то большое или найти отчаявшуюся душу. И обещания Кловена были заманчивыми.

— Хорошо, идем, — сказал второй из двух мужчин, она его узнала. Он был на ее чердаке в ночь, когда Кловен привязал ее отца к стулу и угрожал его жизни, если Нилла не принесет определенное перо из Эвеншпиля. Она помнила кровь на его костяшках.

Сглотнув желчь, она позволила мужчинам обступить ее. Сэм посмотрел на нее, она игнорировала его взгляд. И он повернулся и пошел по пляжу, направился к развалинам крепости быстрым шагом. Нилла пыталась не отставать, но ее ноги еще дрожали после волн моря Хинтер.

Сильное желание замереть, оглянуться и еще раз увидеть Роузвард жалило ее сердце. Но она сосредоточилась на покачивающейся косичке Сэма. Не оглянулась. Не давала себе сожалеть. Она выполнила работу.

Теперь она разберется с последствиями.

9

— Прости. Мне не нравится оставлять тебя тут. Это ненадолго, клянусь. Гаспар уже в курсе, он скоро будет тут.

Нилла стояла во тьме камеры без окон спиной к Сэму. После всего этого она вернулась к тому, с чего начала. Пленница Гаспара. Она сжала ремешок сумки и расправила плечи.

— Все хорошо, Сэм, — соврала она, ее голос был твердым.

Сэм, стоя на пороге, шаркнул ногой. Она легко могла представить, как он потирал шею и качал головой с сожалением. Он и его сожаления! Какой от них был толк?

— Ты меня запрешь? — спросила она, вдруг повернувшись к нему. Луч света из окна вне камеры озарял половину его лица, но этого не хватало, чтобы понять выражение его лица.

— Я не хочу, — сказала он. — Это просто работа, понимаешь? Но они не будут держать тебя долго. Как только ты отдашь то, что там, — он махнул на сумку, — Гаспар отпустит тебя. Кловен просто не хочет, чтобы ты убежала до того, как отдашь это. Он боится, что ты попытаешься продать это в другом месте.

— Кловен думает, что я брошу папу ради шанса заработать больше? — Нилла покачала головой, ее губы дрогнули от желания плюнуть или выругаться. Она не успела решить, что сделать, Сэм опустил голову, избегая ее взгляда. Постоянная тревога в ее животе усилилась в десять раз. — Сэм, — сказала она, — что такое? Что ты знаешь о папе? Ты нашел его? Покидая Роузвард, ты говорил, что узнаешь, что с ним случилось.

Сэм не ответил. Он отпрянул на шаг, и она боялась, что он закроет дверь камеры, ничего не сказав.

— Нет, Сэм! — она бросилась и сжала крепко его запястье. — Ты должен мне рассказать! Гаспар… навредил ему?

— Все будет хорошо, Нилла, — Сэм потянул руку, но не смог высвободиться. Он посмотрел в ее глаза, и она не могла прочесть странное выражение его лица. — Я обещаю, мистер Бек…

Скрежет камня и железа заглушил его слова. Дверь в конце узкого коридора открылась, и Кловен появился в тенях так резко, что Нилла отпустила Сэма и отошла, удивленная и возмущенная одновременно. Хоть она видела его лишь несколько недель назад, для Кловена прошло три года, и время его не щадило. Его когда-то впечатляющие мышцы сменились жиром на животе, квадратное лицо обвисло, было в уродливых красных пятнах, которые не могла скрыть борода. Когда он улыбался, свет показывал дыры вместо некоторых зубов, раньше такого не было.

— С возвращением домой, милая Перонилла, — гулко проворковал он. — Я знал, что ты справишься. Гаспар сомневался, но я сказал ему, что дочь Серолины подойдет. Я говорил ему, и ты доказала мои слова!

— Твои слова — мусор, — прорычала Нилла. Она агрессивно шагнула к нему, но Сэм поймал ее за плечо и прошипел на ухо:

— Не глупи, Нилла! — она вырывалась и закричала:

— Где мой папа, козел?

Улыбка Кловена стала шире. Он поманил Сэма.

— Веди ее. Маг тут, хочет немедленно увидеть ее.

— Да, сэр, — сказал Сэм. Ниллу тошнило от его слов. Она хмуро посмотрела на Сэма, который не смотрел ей в глаза. — Ну же, Нилла, — тихо сказал он и подтолкнул ее, сжал ее плечи. У нее не было выбора.

Кловен пошел по узкой каменной лестнице. Морской ветер выл вокруг башни, проникал в трещины, но само здание было удивительно прочным, хоть и было одним из самых древних во всем Вимборне. Нилла не помнила толком историю крепости Тиран, но думала, что ее могли бросить не из-за проблемы с трещинами, а из-за проклятий, оставленных поколения назад, когда фейри, наконец, были изгнаны из Вимборна.

Не понимая, что она делала, Нилла потянулась восприятием фейри, пытаясь уловить следы задержавшейся магии. Но она ничего не ощутила. Может, проклятия давно пропали. Или ее силы восприятия угасли в мире смертных. Даже хорошо. Она не должна была использовать магию. Она не должна была вообще ничего знать о магии.

Кловен привел их в длинный зал на первом этаже крепости. Наверное, тут раньше была оружейная, но теперь было пусто. Высокие окна с видом на море впускали свет, падающий полосками на потрескавшийся каменный пол. Резкие контрасты света и тени мешали видеть, но Нилла, щурясь, выглядывая из-за крупного Кловена, заметила фигуру в конце зала — высокую, серьезную и в мантии.

Ее сердце забилось быстрее.

— Вот она, великий маг, — громкий голос Кловена отражался эхом от каменных стен и высокого потолка. — Я же говорил? Лучшая воровка Вимборна, и она к нам вернулась.

Маг Гаспар даже не взглянул на Кловена. Его взгляд был прикован со вниманием гадюки к Нилле, но он молчал. Сэм подвел ее к нему, между ними осталось три фута, Нилла оказалась в участке света, а Гаспар оставался в тени, его глаза блестели. Даже с ее зрением ибрилдиана Нилла не могла прочесть выражение его лица. Она выпрямилась и смотрела в его глаза, не моргая. Долго стояла тишина.

— Ну? — наконец, заговорил Гаспар.

Никаких предисловий. Не было долгой речи. Просто предвкушение и много годов нетерпения.

Нилла замешкалась. Сколько раз она думала об этом моменте, оправдывая решения, которые привели ее сюда? Она ощущала вес книги в сумке на бедре. Она могла убежать… но куда? Ночью появится Дева Шипов. И никто не сможет ее сковать. Никто, кроме, может, этого мужчины.

Был лишь один выбор.

— Где мой отец? — осведомилась она, сжимая ремешок сумки. Ее голос дрожал, и она ненавидела себя за проявление слабости.

Гаспар рассмеялся, странный, почти безумный звук. Он сделал шаг, вышел на свет солнца. Она посмотрела на красивое и хищное лицо и чуть не отпрянула. Но Сэм стоял за ее спиной, и ей было некуда идти.

— Бедное дитя, — сказал маг, качая головой. — Все это время ты думала, что я буду искать на улицах Драггс одного бесполезного старика? Чтобы отрубить ему ладони? — он протянул руку, щелкнул ее под подбородком раньше, чем она отреагировала. — Насколько я знаю, мистер Бек жив и все еще с конечностями. Я не уточнял его здоровье в последнее время. Уверен, наш друг знает, — добавил он, взглянув на Кловена у стены. — Можешь спросить его позже, если…

Все следы веселья пропали с лица Гаспара. Его глаза стали мрачными и ядовитыми.

— Ты поняла, девочка?

Голова Ниллы кружилась, ноги могли вот-вот подкоситься.

Она предала Сорана… ради лжи? Или это тоже была ложь?

Она хотела кричать, биться. Она хотела броситься на Гаспара и вырвать его глаза своими пальцами.

Две фигуры подошли по бокам, те же два прихвостня, которые встретили ее с Сэмом на пляже. Она видела, как они сжали кулаки, готовые бить по кивку мага. Она посмотрела в глаза Гаспара, надеялась, что он ощущал ненависть в ее взгляде.

Глубоко вдохнув, она вытащила Розовую книгу из сумки.

Он отреагировал как ребенок, которому вдруг предложили любимую сладость. Его лицо просияло с жадным восторгом, и он прыгнул к ней, выхватил книгу из ее ладоней. Он повернулся к ней вышитой спиной, и она услышала шелест страниц, он охнул и стал шептать под нос.

Нилла переглянулась с двумя мужчинами. Один из них бесстрастно моргал, другой оскалился и изобразил поцелуи. Она ответила грубым жестом и скрестила руки.

— Я была бы осторожна на вашем месте, — сказала она Гаспару. — Это заклинание продержится недолго. Если вы знаете, как лучше, вы сделаете новое.

Гаспар оглянулся, темные глаза сияли пугающей радостью.

— А ты многое узнала о магии за эти три года, воровка?

— Немного уловила.

Улыбка мага стала шире. Его лицо все еще было красивым, как она и помнила. Но эта улыбка была уродливой, и Нилле стало не по себе.

— Уверен, Соран был рад такой податливой, кхм, ученице.

Ее желудок сжался.

— Мы закончили, Гаспар?

Она ожидала, что он отдаст приказ своим людям. Она ожидала, что они вытащат мечи и повернуться к ней. И ей придется биться за жизнь. И она проиграет. Сэм ей не поможет. Хоть он стоял за ее спиной, сильный и крепкий, он не пойдет против Кловена. Он будет стоять, даст им вонзить ножи в ее тело, пока он будет смотреть с бесполезным сожалением.

Ее сердце колотилось. Она чуть изменила стойку, готовясь к тому, что будет дальше.

Но она не была готова к тому, что Гаспар шагнет резко вперед, его глаза еще сияли от триумфа. Он схватил ее за затылок и поцеловал. Это был уродливый и жестокий поцелуй, и Нилла закричала и попыталась укусить его. Он отпрянул и остановил удар, который она направила в его лицо, поймал ее запястье.

— Хватит, моя ядовитая красавица, — сказал он, пальцы сжимали до боли. Он отодвинул ее руку, и она охнула и упала на колени. Она начала вставать, но он толкнул ее на каменный пол. — Ты должна мне поцелуй после яда, который применила в нашу первую встречу.

— Я ничего тебе не должна, свинья! — зарычала она, пытаясь встать. Но он сжимал ее руку, надавил сильнее, заставляя ее закричать. Она смутно слышала возмущения Сэма, но это ничего не меняло. Жаль, что Сладкие Сны закончились! Если бы на губах осталась хоть капля, это одолело бы Гаспара!

Маг склонился над ней, его рот был у ее уха, дыхание щекотало шею.

— Ты должна мне все. Не забывай об этом, — он толкнул ее лицом в пол и отпустил. — Но ты постаралась. Я уже не надеялся и не мечтал. Да, ты заставила ждать дольше, чем я хотел бы, но все же… — он поднял красную книгу и поступал пальцами по золотой розе на обложке. — В свете твоего успеха я не буду обижаться. Иди. Вернись в свою крысиную нору. Я отправлю послание, если мне еще потребуются твои услуги.

Она убрала с лица спутанные волосы и хмуро посмотрела на него, скаля зубы. Гаспар только рассмеялся, поманил двух мужчин и прошел в тени в конце длинного зала, пропал в двери, оставив Ниллу на полу.

Сэм опустился рядом с ней, прижал ладонь к ее спине. У Ниллы не было сил стряхнуть его. Что она наделала? О, что она наделала? Отдать Розовую книгу такому монстру…

— Все, Нилла, — Сэм двигал ладонью кругами на ее спине, успокаивая. — Все закончилось.

— Подними ее, мальчишка, — прорычал Кловен. Его большие ноги в сапогах появились в поле зрения Ниллы. — Отошли ее. А ты, девчонка, прекращай. Тебе повезет, если Гаспару потребуются твои услуги в будущем. Я думал, что он разрежет тебя на месте.

Нилла поднялась на колени, обвив себя руками. Она не хотела, чтобы эти люди видели ее сломанной. Она пронзила Кловена взглядом и прошипела:

— Сволочь! — со всем ядом, какой могла выдавить. Но прозвучало слабо и глупо, и она хотела вернуть слово. Было поздно, и она продолжила. — Мама ненавидела бы тебя за то, что ты сделал.

Кловен приподнял темную бровь.

— Эх, кхм, мне хватило ненависти Серолины при ее жизни. Уверен, я справлюсь с этим из могилы, — он махнул Сэму, тот послушно схватил Ниллу за локоть и поднял ее на ноги. — Еще увидимся, милая Перонилла, — сказал Кловен, отмахнувшись от них.

Нилла прикусила язык, не дав себе ответить, и Сэм повел ее по каменному залу. Ее голова кружилась, и она едва замечала, куда они шли, смутно осознавала, что им попадали двери, двор, решетка и мост, а потом они вышли под открытое небо. Сэм повел ее по тропе от развалин к городу. Она поняла, что опиралась на него, и он обвил рукой ее талию. Это было слишком.

Зарычав без слов, она с силой оттолкнула его, и он пошатнулся и чуть не упал.

— Ой, Нилла! — закричал он, глаза обиженно сверкнули. — Осторожно, или разобьешься. Я просто пытаюсь помочь.

— Помочь? — рявкнула Нилла. — Так ты это зовешь? Окажи мне услугу, Сэмтон Ралленфорд, не пытайся мне помочь. Слышишь?

— О, ладно тебе, — он шагнул к ней, вытянув руки. — Ты же не…

Она была слишком быстро. Ее рука описала короткую дугу, ладонь ударила его по лицу с треском. Он вскрикнул и согнулся, держась за щеку. Ее пальцы жгло, но ей было все равно. Тряся рукой, она оскалилась.

— Я не хочу больше тебя видеть, понял? Мы больше не друзья. И вряд ли были.

Сэм, не выпрямляясь. Посмотрел на нее. К ее ужасу, она увидела слезы в его глазах. Настоящие слезы.

— Нилла, — сказал он так тихо, что ей пришлось прочесть свое имя на его губах. — Прости.

— Да, — Нилла шмыгнула и грубо провела ладонью под носом. — Да, конечно, тебе жаль.

Она пошла по извивающейся дороге, оставив Сэма позади. Вимборн виднелся впереди, большой, с дымом из труб, знакомый. Жизнь, которую она оставила, звала ее домой.

Она не сбежала. Она не перестала быть воровкой с Драггс. Все надежды и мечты о том, кем она могла стать… не сбудутся.

10

Она была даже красивее во снах, чем в его памяти. Во снах даже небольшие изъяны в симметрии ее лица или красоте ее тела пропадали, оставляя только воплощение чувственного идеала.

Он видел ее теперь. В пустых местах его разума, оставленных Девой Шипов, появились сны, каких не было много лет. Шипы не рвали его подсознание. Только картинки наполняли его голову, видения юности, ужасные, но красивые.

Он видел ее в свадебном платье, она стояла на лестнице над фойе, ладонь лежала на перилах, голову она держала высоко, пока гости внизу восторженно охали.

Он видел ее как ребенка с длинными конечностями, ее фигура только стала смягчаться и становиться женственной, она дико бегала по двору, темные волосы развевались за ней, пока она улыбалась ему, дразня.

Он видел, как она открывала дверь его комнаты, ее лицо озарял свет огня в его камине. Ее тело было в шелковом халате, который натянулся на ее полной груди.

Он видел ее снова и снова… все сладкие и мучительные моменты, которые, как бы он ни пытался их подавить, не покидали его сердце.

Хеления. Его первая любовь. Его первое горе. Мучение его души.

Соран застонал, желал отпрянуть от этих картинок. Он должен был помнить, кем он был, и где было его место. Не тут. Не в этом мире идеальных воспоминаний. У него была работа, да? Он должен был… должен был… но он не мог вспомнить…

Хеления обвивала руками его шею. Шептала нежно и тихо:

«Ты знаешь, что я любила только тебя. Он может повеситься, а мне плевать».

Ее нежная плоть прижималась к его телу.

«Почему ты вышла за него? Почему не подождала? Ты обещала, что подождешь!».

Ее губы играли с мочкой его уха.

«Зачем ты тратишь дыхание. Дай то, что мне нужно. Дай то, чего я жажду. Дай…».

А потом она упала. Обмякла в его руках. Кровь лилась из ее рта по подбородку, капала на грудь и растекалась пятном на корсете платья. Он смотрел на ее лицо, безумно искал искру уже угасшей жизни. Только… только…

Только в его руках была не Хеления.

«Нилла?».

Соран сдавленно выдохнул, его тело содрогнулось, глаза открылись. Он на миг не спал. Он видел балки под потолком, ощутил ковер под своим телом и твердый пол.

Легкие сдавило, он не мог вдохнуть больше. И он снова провалился во тьму. Но в этот раз тьма не стала снами. Разум оставался за его веками. Казалось, он век пытался сосредоточиться, поднял разум из глубин и стал ощущать мир вокруг себя.

Маяк. Он был в маяке. Лежал на полу. Отравленный. Парализованный? Он скривился и с трудом пошевелил правой рукой. Не был парализован.

Нилла.

Его сердце колотилось. Соран охнул от боли и смог открыть глаза. Он смотрел на балки. Они будто медленно кружились. Он не хотел снова закрывать глаза, ждал, пока мир не встанет на место.

Она пришла за Розовой книгой.

Все это время таким был ее план. Найти и забрать заклинание Носрайта. Но… зачем?

Гаспар.

Соран скривился, до боли стиснул челюсти. Гаспар. Дурак! Столько лет, и он все еще не потерял жажду власти, желание отыскать и захватить тайну, запрещенное.

Он послал Ниллу. Из всех людей.

Почему ее?

Стыд наполнил Сорана жаром. Конечно. Гаспар знал его. Знал его пороки и слабости. Гаспар знал, что было вопросом времени, когда его старый друг проявит себя идиотом, влюбится в милую девушку и ее милое лицо и невинность. Во времена обучения он не лишал себя легких удовольствий, говоря себе, что было не важно, потому что его сердце было верным Хелении.

Гаспар знал. И Гаспар придумал гениальный план.

Нилла была просто орудием. Ловушкой с приманкой из сладкого меда.

Соран сжал кулаки, медленно согнул пальцы. Что за вещество она на нем использовала? Какие-то чары фейри, которые активировал поцелуй. Кириакос что-то дал ей? Нет, она сама это принесла. Так что ее неведение насчет ее сил, происхождения могло быть ложью.

Он должен был сразу увидеть ее насквозь.

Соран медленно и с болью приподнялся на локтях. Он повернулся на бок, его чуть не стошнило, пока он пытался сесть. Огонь догорел, угли давно стали серыми и безжизненными. Утренний свет лился в окна. Как долго он лежал без сознания? Видимо, всю ночь.

Значит, Дева Шипов пропала. Иначе она порвала бы его, пока он спал.

— Черт, — прорычал Соран. Он встал на ноги, чуть не упал, но смог ухватиться за шкаф. Он дождался, пока комната перестанет кружиться, а потом пошел к двери.

Он услышал тихий шорох, скуление. Когда он открыл дверь, виверна посмотрела на него, сидя у порога. Она мяукнула и подняла гребень.

— Знаю, — сказал Соран. — Она ушла, — он прислонился к дверной раме, пытался перевести дыхание. Яд оставил его с ужасным головокружением. Но он не мог тратить время.

Он прошёл мимо скулящей виверны, миновал дверь и добрался до края утеса. Он видел за облаками вдали Эвеншпиль. Он был дальше, чем в прошлый раз. Но он все еще видел Эвеншпиль. Это уже было что-то.

Может… может…

Лодираль придет в Роузвард. И довольно скоро, раз рувин-сатра прошла. Он мог уже услышать о носрайте, атаковавшем Ноксор, и он придет проверить.

Как он отреагирует, обнаружив, что Деву Шипов забрали в мир смертных?

Соран мрачно нахмурился. Лодираль будет рад такому повороту событий. Он скажет, что смертным стоит ощутить, что фейри испытали под атакой носрайта. Он оставит монстра крушить Вимборн.

И он убьет Сорана, не думая.

— Пускай, — буркнул Соран. — Пусть приходит. Пусть пронзит мое сердце.

Но он не имел это в виду. Пока что. Дева Шипов была его творением. Его ошибкой. Он не мог оставить ее в мире смертных, разгуливающую свободно.

Он должен был как-то вернуться в Роузвард. Пока не было поздно.

11

Знакомый пейзаж улицы Драггс удушал ее.

Нилла шагала, опустив голову, волосы спутанной вуалью закрывали лицо. Она с болью осознавала, как ужасно выглядела — штаны были подвязаны на талии веревкой, мятая рубашка в пятнах была для мужчины вдвое шире нее, босые ноги замерзли. Она выглядела слабой, уязвимой, могла стать жертвой.

Но было раннее утро. Худшие крысы Драггс были еще в своих дырах, спали после пороков ночи. Несколько детей с жестокими глазами подбежали и стали щипать ее и пытаться поставить подножку. Нилла повернулась к ним, рыча и ругаясь, шлепая их по затылкам, и они разбежались, настороженно следили за ней из переулков и у дверей.

Вес ее сердца грозил сломать ее пополам, пока она шла по улице. Она хотя бы вернулась туда, где было ее место. В гнилые переулки, отчаяние и хищничество, из которых был создан этот мир. Ее мир. И она была гнилой, отчаявшейся и жестокой как все тут.

Она добралась до покосившихся домов над грязными берегами реки Вим, заметила свой старый — не найти слова лучше — дом. Глядя на окно чердака, она искала признаки того, что папа еще был там. Она заплатила старухе Диргин до конца месяца. Но если прошло три года…

Страх сдавил ее горло. Нилла взлетела на крыльцо третьего дома слева и стала колотить в дверь до боли в кулаке.

— Госпожа Диргин! Госпожа Диргин! — вопила она. Дверь сотрясалась, и Нилла выбила бы ее, если бы ударяла достаточно долго.

Казалось, прошли годы, хотя, наверное, прошло меньше минуты, и шаги зазвучали внутри.

— Что такое? — заорал недовольный голос. — Что за ошалевшая девка орет под моей дверью как…

Дверь открылась. Появилось мрачное лицо госпожи Диргин, красное от гнева. Но ее обвисшие щеки тут же лишились цвета.

— Семь богов! — охнула она. — Это правда ты, девочка?

— Где папа? — выпалила Нилла. Она чуть не ввалилась в дверь, но сжала дверную раму и впилась в нее. Она не пересечет этот порог без надобности. — Где он, госпожа Диргин?

— Он… на кухне, — старушка указала за плечо большим пальцем. — Он завтракает и…

— Что? — Нилла покачала головой. В этом не было смысла. Папу не пускали на кухню, и госпожа Диргин не кормила их завтраком. — Почему он…?

Она посмотрела на старое осунувшееся лицо госпожи Диргин, подозрения камнем упали в ее живот.

Не закончив вопрос, Нилла миновала старушку, игнорируя возмущения, и поспешила по узкому коридору, уклоняясь от детей жильцов по пути. Она ворвалась в низкую дверь кухни, и мужчина за столом вздрогнул.

Мужчина в выцветшем камзоле, который когда-то был с серебряными пуговицами, но их пришлось продать и заменить на деревянные годы назад. Его сломанный нос смотрелся криво на красивом лице. Его глаза были с блеском мечтателя, и он не знал, как мириться с уродливой реальностью своего существования.

Он влюбился в дикую и опасную красоту, отдал все, чтобы быть с ней… и все потерял.

— Папа, — прошептала Нилла.

Михаэл Бек сидел с деревянной ложкой, застывшей на пути к открытому рту, глядел на нее, не узнавая. А потом туман в его глазах медленно растаял, сменился ярким светом.

— Нилли?

Он выронил ложку и вскочил на ноги, перевернув миску водянистой овсянки. Он оббежал стол, обвил ее руками и прижал ее лицо к шершавой ткани его плеча. Она вдыхала его затхлый запах, едва веря, что он был настоящим. Вес годов давил на нее, и она поняла, осознала, как долго не видела отца.

— Нилли, Нилли, девочка моя! — шептал он в ее волосы, покачивая ее, словно она была ребенком. — Где ты была? Где ты была, кроха? Я думал, Кловен тебя убил! Я думал, ты была на дне реки! Я думал… думал…

Его голос оборвался от всхлипов, все тело дрожало, как лист. Бедный папа не был сильным. Нилла выпрямила спину, взяла себя в руки и подавила слезы. Ей нужно было стать сильной за него.

— Прости, папа. Мне жаль, — сказала она, голос был грубым от стараний не плакать. — Я попала в плохие дела и не могла выбраться. Но теперь я тут.

— Ты настоящая? — он отодвинулся, обхватил ее лицо дрожащими ладонями. — Я так много раз видел сны, но они не были правдой.

Она опустила ладони на его, быстро моргая от слез в глазах.

— Я настоящая, папа. Я дома. И я больше не уйду. Обещаю. Я позабочусь о тебе.

Странное выражение проступило на его лице. На миг его красивые черты стали выглядеть на его возраст — морщины у рта стали глубже, кожа под глазами и у челюсти обвисла.

— О, Нилли, — сказал он. — Нилли, мне было так плохо, когда ты ушла. Мне пришлось выживать самому, и…

Нилла скривилась и осторожно убрала ладони отца со своего лица, сжала их крепко своими пальцами.

— Что ты делал, папа? Это снова Кловен? Я его порву, клянусь! Я сдеру с него шкуру!

Но папа покачал головой и опустил взгляд.

— Нет. Вообще-то я…

— Он женился.

Резкий голос госпожи Диргин вонзил кинжалы в затылок Ниллы. Она закрыла глаза, дрожа, но повернулась к хозяйке дома. Худая женщина стояла, скрестив руки на груди, неприятно посасывая один из нескольких оставшихся зубов, глядя на Нилу, как на полумертвую мышь.

Нилла смотрела на нее, кривя губы. Она не хотела верить в это. Она знала, что должна была, но не хотела. Ее красивый, нежный и глупый папа не связал бы себя с…

— Кхм, Нилли? — ладонь ее отца легла на ее локоть, и она подняла голову и увидела его слабую улыбку. — Ты знаешь мою жену, конечно. Госпожа Диргин — госпожа Бек — всегда была добра к нам, как к ее жителям…

— Не была, — прорычала Нилла.

Папа продолжил, словно не слышал ее:

— … и после того, как ты пропала, мы узнали об одиночестве друг друга. Ты знаешь, что мир может быть холодным и жестоким местом, особенно, для одиноких. И госпожа Диргин…

— Махильда, — прорычала старушка.

— Да. Мы с Махильдой решили связать себя узами брака…

— Мы поженились, — госпожа Диргин прошла на кухню и указала на миску пролившейся овсянки на столе. — Думаешь, можно тратить хорошую еду? — она схватила тряпку и бросила в лицо Ниллы. — Убери. Я не потерплю лень здесь. Ты уже взрослая, можешь работать, иначе…

— Любимая! — папа бросился вперед и поцеловал старушку во впалую щеку. — Можно нам с Ниллой поговорить в гостиной минутку? Нам нужно многое обсудить.

Госпожа Диргин хмуро посмотрела на него, снова посасывая зуб.

— Если думаешь, что я буду ухаживать за ней, как за леди, подумай снова!

— Нет-нет, — папа радостно рассмеялся, ущипнул ее за подбородок и быстро обвил рукой талию Ниллы, повел ее из кухни в узкий затхлый коридор. — Не бойся, милая Махильда! Я все это быстро улажу.

Нилла едва смогла оглянуться на кислое лицо своей новой мачехи — мачехи, какой кошмар! — и дверь кухни закрылась.

— Сюда, быстрее, — ее отец обошел ребенка с мокрым лицом и тощую рычащую собаку. Он отвел ее в гостиную, открыл дверь и резко сказал. — Прочь отсюда! Вон! Комната наша этим утром!

Мрачные фигуры встали с разных предметов, которые смахивали на мебель. Они прошли мимо папы, и он отвел Ниллу в опустевшую комнату и закрыл за собой дверь. Пахло плесенью, гнилью и другим, Нилле не хотелось думать, чем. Но мебель когда-то была хорошей. Наверное, была украденной.

— Вот, Нилла, присядь, — сказал папа. Нилла послушалась в ступоре, опустилась на край твердого кресла и сцепила ладони на коленях. Он сел напротив на скрипящий стул, уперся ногами, чтобы не упасть на пол, и посмотрел на нее большими глазами со слезами.

— Папа… — начала Нилла.

Он скривился и поднял руку.

— У меня не было выбора. Жениться на ней или покинуть дом. У меня была сломана нога. Ты пропала. Я… медленно умер бы от голода на улицах. Прости, милая.

Нилла смотрела на свои ладони. Но разве отцу нужно было извиняться за то, что он выживал, как мог? Разве не все так делали в Драггс?

— Я понимаю, — прошептала она. И поежилась. — Я… надеюсь, ты счастлив?

— Ах! Ну, — он пожал плечами и потер ладони с длинными пальцами. — Счастье — это счастливые решения. Так ведь? Но хватит обо мне. Где ты была? — он поймал ее ладони, протянув руки. — Я с ума сходил от горя. Я думал, ты была мертва, а то и хуже! Ты не знаешь, как я страдал.

Нилла слабо улыбнулась и потерла большим пальцем ладонь отца.

— Я… вряд ли могу объяснить, — ее голос стал сдавленным.

— Попытайся, милая, — папа склонился к ней, его глаза сверкали тревогой. — Ты была где-то заточена? Порабощена? Тебя били? — он скользнул взглядом по ее одежде. Мужской одежде. Он вдруг нахмурился, и она наблюдала, как его лицо менялось, пока в голове крутились гадкие варианты. — Ты хорошо выглядишь, — сказал он.

Нилла фыркнула.

— Я в порядке. Я… не была в плену или в рабстве. Я была…

Она была счастлива. Как никогда еще не была. И вряд ли могла быть счастливее. Только она не понимала этого тогда. Она ела намного лучше последние несколько недель — лет — чем до этого. У нее был свежий воздух, упражнения для головы и тела.

И ей нравилось общество мужчины, принявшего ее, давшего шанс быть собой. Он дал больше, чем получил. Он смотрел на нее… как на равную. Не в знаниях или опыте, конечно. Она не стала бы глупо считать себя равной ему в этом. Но в личном плане. Как на равного человека.

Да. Она была счастлива в Роузварде.

Она вытащила руки из хватки папы и прижала их к своему лицу, глубоко вдохнула.

— Я так устала, папа! Едва могу думать. Тут… Госпожа Диргин даст мне немного отдохнуть, как думаешь?

Она подняла взгляд и успела заметить выражение на лице отца, которое он быстро скрыл. Она знала, что это означало. Его новая жена не позволит его дочери остаться.

Но папа быстро покачал головой, заставил сжатые губы изогнуться в слабой улыбке.

— На старом чердаке никого нет, — сказал он. — Ты можешь поспать несколько часов в своей старой кровати. Но потом… кхм…

— Понимаю, — Нилла встала и обвила руками замерзшее тело. — Я прошу только немного отдыха.

Папа встал и снова взял ее за руку.

— Не бойся, милая. У меня есть план. Мы с Кловеном поговорили, и…

— Что? — Нилла вырвалась. — Зачем ты с ним говоришь? Разве ты не говорил, что думал, что Кловен меня убил?

— Да, но он не убил, — папа махнул на нее, живую. — Знаешь, Нилла, порой ты ужасно строго судишь людей. Я всегда так говорил. Знаю, он тебе не нравится, но Кловен сделает нас богатыми. Вот увидишь.

Он бормотал об этом, пока вел ее из комнаты к лестнице. Когда они добрались до низкой двери их бывшего дома на чердаке, Нилла перестала его слышать. Кровь слишком громко шумела в ушах. Папа открыл дверь для нее, пропустил вперед, и она тихо вошла. Нилла ощущала себя как призрак, словно ее дух должен был давно уйти, но какая-то гадкая нить привязывала ее к месту, которому она уже не принадлежала.

Она не отреагировала, когда папа поцеловал ее в щеку.

— Отдыхай, дитя, — сказал он. — Мы поговорим, когда ты проснешься. И поймем, куда тебе уйти.

— Спасибо, папа, — она нежно, но решительно вытолкала его из комнаты. — Спасибо, — шепнула она и закрыла дверь.

Она стояла миг и слушала, пока его шаги медленно удалялись по лестнице. На кухню, к его холодному завтраку и ужасной жене. Ее мачехе.

Ком появился в горле, Нилла повернулась к комнатке. Тусклый свет пробивался в грязное окно, но она видела, что все было так, как она оставила. Госпожа Диргин, видимо, не нашла других жильцов, готовых жить среди крыс, жуков и летучих мышей. Даже огарок свечи остался в деревянной миске на подоконнике, утонувший в воске.

Нилла прошла к окну. Стекло было грязным и кривым, не давало увидеть мир снаружи, но она нашла ручку и с рывком смогла открыть окно. Она смотрела на улицу Драггс, на крыши и дымоходы, подняла взгляд на Эвеншпиль, который было видно из любого места в городе.

Гаспар был сейчас в своем хранилище перьев, изучал Розовую книгу? Впитывал знания и магию Сорана Сильвери, которая всегда была вне его досягаемости? Он понимал, что нужно было сделать, как связать заново носрайта? Или он попытается воссоздать заклинание, вызвать свой кошмар?

— Пускай, — прошептала Нилла с горечью. — Пусть попытается… и, надеюсь, король фейри придет, заберет его ладони и проклянет его! Посмотрим, как ему понравится!

Каждый удар сердца ощущался как удар ножом. Она прижала ладонь к груди. Она была в тупике. И внутри вдруг стало пусто. Ей нужно было подумать. Понять, что делать дальше, куда идти. Как спасти папу от новой беды. Но голова была пустой, идеи не появлялись.

Нилла опустилась на старую кровать, сжалась на боку, закрыла руками голову и закрыла глаза. Сколько времени прошло с момента, как она поцеловала Сорана и оставила его без сознания на полу? Несколько часов? Или недель, месяцев, лет?

Как он отреагировал, проснувшись, поняв, что она наделала. Он проклинал ее и клялся отомстить? Ненавидел ее?

Он мог ее простить?

Она зажмурилась, притянула колени к груди. Ее губы двигались почти против ее воли, шепча:

— Прости. Мне так жаль…

12

Он откуда-то знал, что этот день настанет.

Соран сидел на коленях рядом со своим столом в самой высокой комнате в маяке. Он подтянул к себе ящик книг и быстро вытащил первые несколько томов, отложил их в сторону. Это были его самые сильные заклинания. То, что осталось. Он создавал их годами, закончив обучение в университете и надев мантию мифато.

Многие книги теперь были пустыми оболочками, заклинания, которые были в них когда-то, давно потеряли силу в его бою с Девой Шипов. Два самых сильных заклинания он потратил пять дней назад в бою с Кириакосом и его слугами.

Но одно еще было…

Он надеялся, что его не придется использовать.

Соран поднял последнюю книгу, и стало видно пергамент под ней. Он был запечатан черным воском, отмечен печатью с кольца Мирдина Сюприма, высшего ранга мифато во всем Сэрите. Это была работа Сорана, но ему пришлось показать ее Мирдину, попросить разрешения оставить ее. Это было самое сильное заклинание в его коллекции… пока он не написал Розовую книгу.

Если бы только Мирдин отказался поставить печать… если бы приказал Сорану уничтожить эту страницу годы назад…

Но тогда для Вимборна не было бы надежды.

— Там и так мало надежды, — буркнул Соран, поднимая запечатанный пергамент из ящика и крутя его. Он ощущал силу, пылающую внутри. Он долго гадал, дойдет ли до такого.

Теперь момент наступил, и странное тяжелое смирение опустилось на его душу. Он не мог даже бояться.

Соран убрал заклинание под мантию, поискал среди книг оставшиеся полезные заклинания. Выбора было мало, но пять еще были сильными и целыми. Он не знал, с чем придется бороться в Вимборне. Что-то говорило ему, что Гаспар не отдаст Розовую книгу без боя.

Если Гаспар еще будет жив, когда Соран доберется до города.

Оставив пустые переплеты книг заклинаний на полу, Соран быстро спустился по лестнице. Виверна ждала его в комнате внизу, недовольно чирикая. При виде Сорана она бросилась к нему, стала виться у ног, пока он собирал припасы и шел к двери.

— Прости, дружок, — Соран замер и склонился, чтобы погладить голову виверны. — Я не хочу так тебя бросать. Тебя и твоих товарищей. Если я вернусь, я всех вас освобожу до… конца. Но сейчас…

Времени не было. Ему нужно было добраться до деревни у гавани, он знал, что несколько лодок осталось там в сараях у берега. Если повезет, он приплывет в мир смертных и доберется до Вимборна, пока не станет поздно.

Для всех.

13

Восемь месяцев спустя

— Нилла! Нилла! У тебя гость!

Нилла оторвала взгляд от чаши с мыльными хлопьями, замерла с не очень белой нижней юбкой на стиральной доске. Ее красные ладони в волдырях были как когти, не могли разогнуться, даже когда она подняла руку, чтобы убрать прядь волос с глаз. Она повернулась и посмотрела на людный двор, госпожа Эйнсли стояла на пороге магазина.

Эйнсли была высокой худой женщиной без подбородка, блеск в ее глазах намекал о глубокой и давней, но не забытой печали. Она управляла командой прачек строго, но справедливо, требовала качество и пунктуальность. Пока девушки работали, она платила. Порой она даже позволяла забрать домой чаевые. Девчонке с Драггс о лучшей госпоже было сложно мечтать.

Но она не любила, когда мешали в рабочее время. И она не любила гостей.

Нилла удивленно моргнула. Две девушки, стирающие с ней в одной кадке, и другие девушки во дворе, тоже замерли, с вопросом глядя на Ниллу, приподняв брови и строго сжав губы.

— Эй! — рявкнула госпожа Эйнсли, привлекая все взгляды к себе. — Я не называла другие имена. За работу. Нилла, поспеши. Я не буду ждать весь день.

Это было не к добру. Нилла повесила юбку на стиральную доску, надеясь, что ее пустят на ее место после загадочного гостя. Она вытерла руки об уже мокрый фартук и побежала между кадок, избегая косых взглядов, которые бросали на нее прачки.

Эйнсли стояла, скрестив руки, у двери, ведущей из двора в магазин, мрачно поджав тонкие губы. Нилла сделала реверанс и сказала:

— Простите, госпожа. Я тут, госпожа.

— Я говорила ему подождать на улице, — Эйнсли вскинула голову и пожала костлявым плечом. — Говорила прийти после заката, но он настойчивый. Что-то в нем показалось… неправильным. Я не люблю сцены, девочка. Надеюсь, ты понимаешь.

Нилла кивнула, ее глаза были огромными. Она не знала, кто это мог быть. Может, папа? Он надоел жене, и она выгнала его? Но папа не знал, где Нилла работала. Так она думала. Она приходила к нему в выходной, каждую неделю, но не говорила, где поселилась, как обеспечивала себя.

— Вы хотите, чтобы я прогнала его? — вяло спросила она.

Эйнсли хмыкнула.

— Пусть уходит по своим делам и не возвращается. Когда закончишь, я отправлю тебя по делу в Элмит-Лейн, так что не задерживайся.

Нилла быстро кивнула, сделала еще реверанс и прошла в темное здание за дверью, быстро обошла прессы и стопки сложенных выглаженных вещей впереди. Это была самая лучшая часть здания, всегда свежевыкрашенная и сильно пахнущая лавандой. Им нужно было привлекать клиентов еще на улице.

Нилла обошла стойку, замерла и посмотрела на трещины в двери, пытаясь понять, кто ждал снаружи. Она видела движение многих людей, телег и лошадей на улице. Может, гость устал ждать и ушел. Пускай. Она не ощущала желание общаться.

Нилла открыла дверь, выглянула и робко позвала:

— Ау?

Нога скользнула в брешь между дверью и рамой, и лицо появилось перед ее.

— Рыжик! Это ты!

Нилла охнула и попыталась закрыть дверь. Нога не сдвинулась, но ее хозяин скривился от боли. Она хмуро смотрела на знакомое лицо.

— Сэмтон Ралленфорд! — прорычала она. — Я четко выразилась. Я не хочу больше тебя видеть. Уходи отсюда. Живо!

Его пальцы сжали дверь. Он вырвал ее из хватки Ниллы и открыл, а потом сжал запястье и вытащил ее наружу. Она попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной, а Нилла не хотела поднимать шум. Эйнсли не потерпела бы ссору на ее пороге.

И Нилла дала Сэму увести ее от здания в переулок. Там она, рыча, стала вырываться снова, и в этот раз у нее получилось.

— Если у тебя послание от Кловена, скажи, что я больше не принимаю работу. Плевать, что он со мной сделает, даже если порвет! Я не буду на него снова работать, слышишь?

Сэм смотрел на нее. Каким бледным он был! Она не видела его восемь месяцев — восемь месяцев назад она ударила его по лицу и бросила на пляже. Времени прошло много, но она не ожидала, что юный и здоровый Сэм так сильно изменится. Его глаза были впавшими, он был странно растрепан. Его борода отросла сильнее, спуталась. Его волосы уже не были аккуратной косичкой, а свисали вокруг плеч.

— Рыжик, — он вдруг прильнул к стене переулка. — Я всюду тебя искал. Нам нужно убираться отсюда. Сейчас.

— Что? — сердце Ниллы невольно сжалось в тревогу. — Во что Кловен тебя вовлек?

Сэм быстро покачал головой.

— Я ушел от Кловена. Навсегда. Два месяца назад. И был с тех пор в бегах. Стоило покинуть Вимборн, но он оставил людей на всех вратах и мостах, и я не смог. И я… не мог тебя бросить.

Нилла смотрела на него, пытаясь понять. Он убегал от Кловена? Дела были плохи. Это было связано с… с…

Но она не хотела думать об этом. Она не хотела больше думать об этом.

— Тебе не нужно за меня переживать, — она скрестила руки, сделала лицо мрачнее. — Мне плевать, во что ты ввязался. Я выразила свое решение. Тебе не нужно меня искать. Ты мог привести их ко мне. Теперь мне придется быть осторожной.

Сэм быстро покачал головой.

— Нет, я не подверг бы тебя опасности. Я убедился, что меня не преследуют. Я скрылся от них пару недель назад, залег на дно, а потом стал искать тебя. Я не дал бы ничему навредить тебе…

Она невольно рассмеялась.

— Не дал бы…? Ты не понимаешь, да? — она повернулась к выходу из переулка. — Меня ждет работа, у меня нет времени на тебя. Надеюсь, ты выберешься из Вимборна, но…

Его ладонь сжала ее плечо, притянула ее обратно и развернула к нему. Она тут же атаковала, чтобы ударить по лицу, вонзить локоть в живот, попасть коленом между его ног. Но он был готов к этим маневрам и, хоть и стал бледным и потрепанным, не растерял силы. Пара быстрых движений, и он прижал ее к стене, придавил своим телом к месту. Нилла зарычала и попыталась укусить его за ухо, но он вовремя отодвинулся.

— Прошу, выслушай! — прошептал он, его голос странно дрожал. Он был так близко, что она ощущала дикое биение его сердца. Его дыхание вырывалось быстро у ее волос. — Я знаю, что не могу отменить то, что сделал с тобой, но я хочу исправиться. Тебе нужно покинуть Вимборн. этой ночью. И я хочу, чтобы ты ушла со мной. Я нашел способ — накопил, чтобы заплатить Хоральду на старом Восточном мосту, и он выпустит нас в полночь, когда меняется стража.

Нилла рычала и брыкалась, но он не ослаблял давление.

— Твои проблемы с Кловеном — не мое дело, Сэм. Я не буду в это лезть. У меня есть работа. Есть крыша над головой. Та жизнь в прошлом, как и ты.

Сэм отодвинулся, чтобы заглянуть в ее глаза. Она не могла понять выражение его лица. Там был страх, но и другие эмоции. Он открыл рот, и она услышала начало нескольких слов, но он обрывал их. Он не мог отыскать волю высказать ей что-то.

— Прошу, — он опустил голову, и волосы упали на его лоб и скрыли отчаявшиеся глаза. — Я буду ждать ночью у старого Восточного моста. Встретимся там. Как только покинем Вимборн, я все расскажу, клянусь. И тебе не придется оставаться со мной, если не хочешь. Я пойму. Но приди ко мне этой ночью. Пожалуйста.

Нилла вдохнула протяжно носом.

— Ладно, — сказала она. — Но отпусти меня. Меня ждет работа. Мне не заплатят, если я ее не выполню.

— Ты придешь?

— Да. Да, Сэм. Старый Восточный мост. В полночь.

Он отошел, отпуская ее. Его грудь вздымалась, он сжал и разжал пальцы.

— Не обмани, — сказал он. — Это важно.

Нилла покачала головой. Она не собиралась убегать, но что меняла одна ложь?

— Я буду там, — сказала она.

А потом прошла мимо Сэма в серый свет улицы. Она услышала шорох и знала, что Сэма сзади уже не было. Он все еще был вором, предпочитал двигаться по крышам, а не на виду.

Поправив тонкие юбки и убрав выбившиеся пряди волос в пучок у шеи, Нилла вернулась в магазин. Эйнсли ждала за стойкой с пером в руке, записывала в книге учета. Большая корзина выстиранного, выглаженного, свернутого и запечатанного белья стояла рядом с ней. Она посмотрела на Ниллу из-под тонких бровей, когда дверь магазина открылась и закрылась.

— Ну?

— Я избавилась от него, — Нилла подошла к стойке и посмотрела на ярлычок с адресом на мешке. Она сразу узнала его — хороший дом в Эстварде, откуда Эйнсли часто получала заказы. Нилла лично стирала много кружевных милых вещиц, которые были внутри. — Это мое задание?

Эйнсли хмыкнула.

— Ты знаешь, что я не люблю, когда к моим девочкам ходят парни, — сказала она, глядя на книгу учета, но голос был резким. — Ты не будешь больше принимать тут таких, как он.

— Этого не будет. Я его отослала.

— Он красивый.

Нилла посмотрела на госпожу. Это была ловушка?

— Я знала его с детства, но теперь все кончено. Я сказала ему это месяцы назад. Думала, он понял намек.

Эйнсли еще раз хмыкнула и махнула пером, чудом не брызнув чернилами.

— Иди уже. Они ждут белье к вечеру. Не отвлекайся по пути.

Нилла приподняла бровь, но без слов подняла корзину со стойки и опустила на бедро. Она прошла на улицу, посмотрела по сторонам, даже на крыши. Сэма видно не было, и она пошла, опустив голову, поддерживая тяжелую ношу руками.

Магазин госпожи Эйнсли находился на краю Драггс, но ее клиенты были не из этой части города. Жители Драггс не могли тратить деньги на мыло и запах лаванды на своих дырявых рубахах и штанах или стирку нижнего белья. Их клиенты были их районов получше. Но некоторые из жильцов тех районов начинали с Драггс и не забывали связи.

Леди Ривелль из Элмит-Лейн была не настоящей леди, не в классическом понимании. Нилла узнала из шепота среди девушек-прачек, что юная Ривелль начинала как скромная торговка цветами в Драггс, но из-за золотых волос, хорошей фигуры и смекалки она вскоре оставила эту работу и занялась более прибыльным делом. Она осторожно тратила заработанные трудом деньги, за годы создала особый тип заработка, служила особым клиентам… и служила хорошо.

Теперь она жила в одном из лучших домов Эстварда, развлекала там гостей три раза в неделю. Она проводила остальное время, посещая лучшие собрания Вимборна, говорили, что она раз в месяц ужинала с мэром Квиндавом и его женой.

Нилла быстро шла по улицам, срезала, где могла, но придерживалась людных дорог. Она вернулась в Вимборн восемь месяцев назад, но все еще выглядывала Кловена и его людей в тенях. Она еще не видела что-нибудь, что заслужило бы ее тревогу, но даже это ее беспокоило.

И все же прошло восемь месяцев. И город не рухнул. Значит, она не зря отдала Розовую книгу Гаспару. Он смог сдержать заклинание носрайта, мог даже создать новую книгу для этого.

И Соран жил.

Он точно выжил.

Нилла вздохнула и поправила тяжелую корзину. Ее время в Роузварде было в прошлом, вскоре растает в ее памяти. Всего две недели. Яркая искра в ее жизни, она уже погасла. Это уже казалось сном.

Но порой…

Даже среди суеты Вимборна…

Даже с руками по локоть в мыльной воде…

Порой, когда она лежала на узкой кровати в комнатке, которую госпожа Эйнсли сдавала ей над прачечной…

Было просто забрести мыслями, куда не стоило.

Скрежет колес и злое фырканье лошади привели Ниллу в чувство. Она прыгнула в сторону и повернулась, чтобы защитить корзинку от брызг грязи. Она попала по ее юбкам, влажная и холодная.

— Зараза! — закричала она и хмуро посмотрела вслед телеге и кучеру. — Совсем мозгов нет!

Ощущая на себе взгляды, Нилла быстро огляделась. Она была в Эстварде, почти у нужного дома, и люди в этой части города так не выражались даже в мыслях. Женщина в соломенной шляпке подвинула ребенка подальше от громкой прачки. Джентльмен в плаще скривил губы. Другие отводили взгляды, не хотели смотреть на девку с Драггс в грязи дольше, чем нужно.

Нилла подняла голову и пошла дальше, руки болели, гордость была уязвлена. Но разве у нее вообще могла быть гордость? Она знала, кем она была. Что важнее, она знала, кем она не была. Она знала, каким было ее будущее.

Мечты о Роузварде со временем растают.

Она прошла к задней двери большого дома леди Ривелль из серого камня, опустила корзину и постучала. Она встала, прильнув плечом к стене, разглядывая маленький сад с железным забором, обвитым желтеющими лозами. Через пару минут она постучала снова, а потом в третий раз — громче. Наконец, она прижалась ухом к двери и, уловив движение и голоса внутри, повернула ручку. Дверь легко поддалась, и Нилла приоткрыла ее.

— Есть кто? — позвала она.

— Семь богов, кто там? — голос поварихи, обычно веселый и громкий, звучал хрупко. — Иди и прогони того, кто там. Мы никого не принимаем в это время!

В следующий миг появилась горничная, ее милое лицо обрамлял кружевной белый чепчик. Обычно она встречала Ниллу у двери с неприступным гордым видом, но сегодня она была бледной, с круглыми глазами, боязливо поджимала губы.

— О! Это всего лишь ты! — воскликнула она, заметив Ниллу на пороге.

— Я принесла белье, — Нилла подвинула тяжелую корзину через порог. — Все хорошо?

— Хорошо? — служанка оглянулась, словно ждала, что призрак вот-вот нападет на нее. — Мы не в порядке! Но ты иди, не надо…

— Нилла, девчуля, это ты? — повариха выглянула из-за угла. Она тоже была странно бледной и осунувшейся, седые волосы торчали вокруг ее головы, как пушистый ореол. — О, Нилла! — она бросилась мимо горничной и поймала Ниллу в крепкие объятия. Нилла удивленно охнула, не зная, как реагировать. Повариха вела себя тепло, но не настолько. Она громко всхлипнула ей на ухо, и шок Ниллы усилился. Старушка плакала?

— Что происходит? — завопила Нилла, сжала пухлые плечи поварихи и отодвинула ее на пару шагов. — Что-то случилось с леди Ривелль?

— О, не с леди, слава богам! — ответила повариха, сжимая фартук и вытирая заплаканное лицо. — Не напрямую, хотя бедняжка в таком состоянии!

— Прачке не нужно знать, в каком состоянии наша леди, — горничная строго посмотрела на Ниллу. — Иди уже и…

— Что случилось? — осведомилась Нилла, расставив шире ноги и направив вопрос поварихе.

— Ужас! Кошмарный ужас! — сказала повариха. — Леди принимала одного из джентльменов прошлой ночью по работе. И он, конечно, остался. Но утром… О, этим утром…

Повариха стала всхлипывать, Нилла посмотрела на горничную, приподняв бровь. Девушка, которая возмущалась до этого, едва держалась сама, и она тут же все рассказала:

— Его нашли мертвым в постели. Рядом с нашей леди, — ее дрожащий голос было едва слышно за шумом поварихи. — Порван на клочки. Всюду кровь! Но он не издал ни звука, не разбудил нашу леди. Лидда пришла помочь ей с платьем утром и нашла его, а леди Ривелль спала рядом с ним как ангел. Она разбудила леди, и наша леди впала в истерику. С тех пор творится кошмар! Зеленые капюшоны уже приходили, но они ничего не поняли. Как можно было порвать мужчину вот так во сне!

14

Нилла стояла на улице, холодный ветер трепал ее мокрую юбку, хлестал тканью по ее ногам. Но она не ощущала холода и влаги. Она ничего не чувствовала.

Она видела перед глазами пиратов за столом в Дорнрайсе. Их тела были изрезаны на куски, пока они мирно спали.

«Этого не может быть. Не может быть!».

Дева Шипов не могла атаковать Вимборн восемь месяцев спустя. Гаспар точно сковал ее. Она не стала бы буйствовать ночью, нападая на спящих, беспомощных. Это точно…

Нилла повернулась и посмотрела на дом, разглядывала окна и лепнину на каменных стенах. Если бы не яркий свет дня, она забралась бы наверх и попала внутрь. Она повернулась и осмотрела крыши.

Да. Это могло сработать.

Оставив пустую корзину рядом с крыльцом, она побежала в переулок в конце ряда домов. Лепнины было не так много на стороне, скрытой от вида с улицы, но тут была длинная труба. Когда Нилла попыталась забраться на нее, она показалась прочной.

Она сбросила ботинки и забралась по трубе, держась руками, босые пальцы ног находили трещины и выпирающие камни. В любой миг на нее могли накричать снизу, но никто этого не сделал. Она добралась до крыши, схватилась за край и подвинулась, пока не оказалась на одном уровне с круглым окном чердака.

Она пнула с силой. Стекло треснуло. Еще удар, и оно разбилось.

Несколько опасных мгновений, и она смогла пробраться на пыльный чердак. Не важно, что было темно — ее глаза быстро привыкли к мраку. Она пробралась между балок и нескольких странных штуковин, которые оставили на хранение.

Дальняя стена казалась прочной на первый взгляд. Но Нилла изучила достаточно чердаков, чтобы знать лучше. Строители не закрывали кирпичами стены между чердаками в ряду, выбрали гипс. Было просто пробиться на соседний чердак.

Дом леди Ривелль был четвертым в ряду. Нилла тихо двигалась от чердака до чердака. Она надеялась, что люди внизу спишут звуки на большую крысу. Пока они не посылали слуг с дубинками или ножами, она была в порядке.

В грязи и пыли, кашляя от пыли, Нилла добралась до четвертого чердака. Она быстро нашла люк в полу, осторожно подняла его и заглянула в комнату внизу. Это были покои слуг, но в это время дня все слуги должны были заниматься делами.

Нилла пробралась в проем и приземлилась на корточки, замерла и прислушалась. Было тихо. Она встала и прошла тихо к лестнице. Тихое смятение дрожало в воздухе дома, пока она тихо шла к этажам ниже. В воздухе был вкус паники.

Нилла кралась по коридору третьего этажа, замерла, уловив гул двух голосов, напряженно говорящих друг с другом.

— Это леди, да? Это должна была сделать она. Больше ни у кого не было шанса.

— Тише, — ответил второй голос, старше и резче первого. — Зачем леди ее профессии разрезать одного из лучших в плане оплаты клиентов?

— Может, он, кхм… Может, он…

— Только «может». Это не первое такое дело, кстати. Я слышал от сержанта Малдрена на прошлой неделе, что еще одного из мифато нашли в схожем состоянии. В его комнате в университете. Леди Ривелль видели в комнате развлечений в ту ночь, и если она не могла быть в двух местах одновременно, это не могла быть она…

Нилла отошла от угла, прижалась спиной к стене, кровь гремела в ушах.

Мифато. Мифато.

И не первая, а вторая жертва.

— Гаспар? — прошептала она, вены стали ледяными.

Зеленые капюшоны прошли дальше, освобождая путь. Нилла с трудом взяла себя в руки и пошла дальше. Она знала план таких домов — мама брала ее в Эствард для краж не один раз — и она решила, что комната леди Ривелль была на втором этаже впереди дома, с видом на улицу. Она незаметно пробралась на тот этаж, избежав Зеленого капюшона и осунувшегося слугу. Первая дверь, которую она потянула, открылась, и она заглянула в спальню, полную теней, луч света падал в щель между шторами.

Луч света озарял контуры тела, лежащего под простыней на большой кровати в центре комнаты.

Нилла прошла в комнату, тихо закрыла за собой дверь. Она миг стояла, прижавшись спиной к двери, ручка впивалась в спину. Запах крови и смерти почти прогнал ее. Когда она открыла глаза, чтобы осмотреться, они быстро привыкли к полумраку, как всегда.

Там… на спинке стула у холодного камина. Мантия мифато, красиво вышитая. Зеленая, синяя и лиловая с золотыми нитями. Как… как…

Простыня была в пятнах крови, еще ярко-красной и свежей. Нилла смогла пересечь комнату и тихо встать рядом с трупом. Она пару мгновений не могла найти смелость сдвинуть простыню и увидеть то, что ей нужно было. Ей нужно было знать? Может, всему этому было простое объяснение. Это было не ее дело. Она не была связана с интригами магов. Не была.

Но это, конечно, было ложью.

Подавляя скуление, Нилла сжала край простыни и отодвинула ее, увидела странно спокойное лицо мертвеца. Она охнула.

Это был не Гаспар. Этот мужчина был намного старше. На несколько десятков лет, если она угадала, с мягким обвисшим лицом, мешками под глазами. Не Гаспар. Не Гаспар…

Радость, которую она ощутила в первый миг, вскоре пропала. Нилла отодвинула простыню сильнее. Каждый дюйм плоти мужчины от шеи и ниже был порван. Одеяло под ним промокло, большая лужа запятнала ковер, на котором стояла Нилла.

Ни один человек не должен был спать во время такой пытки. В нормальных обстоятельствах.

Было только одно объяснение. Одна ужасная правда.

— Она тут, — прошептала Нилла. — Она свободна.

* * *

Оставалось два часа до заката, когда Нилла добралась из Эстварда в район Нортон. Стражи у ворот района не впускали ее без проверки, но она знала место, где могла перелезть через стену с минимальным риском быть замеченной, и вскоре она тихо двигалась от улицы к улице, всегда оставаясь вне поля зрения патруля.

Она приближалась к университету Мифатес, ее шаги замедлились, и она кусала щеку изнутри. Одно дело — перебраться через стену. Другое — проникнуть в университет. Она уже делала это раньше. Но тогда у нее был шанс подготовиться.

Теперь она не могла тратить время. Нужно было войти. Найти Гаспара. Нужно было…

— Чушь, — она посмотрела на врата университета из своего укрытия в переулке. Стражи патрулировали стену сверху. Не самые настороженные, но их было много, и забраться на стену в свете дня не получится.

Она оглянулась на солнце. Скоро оно сядет. И Дева Шипов снова будет ходить по Вимборну.

Попятившись в переулок, Нилла прошла к западным вратам, которые использовали слуги. Там точно должны быть люди в это время вечером. Она нашла место в тени хорошего жилого дома, откуда было видно врата, и ждала. Каждый дюйм ее тела хотел подрагивать от нетерпения, но она заставила себя замереть. Умение замирать было важной уловкой вора. Не важно, какими быстрыми были ноги или какими ловкими были руки, если вору не хватало терпения выждать нужный миг.

Но, как бы она ни замирала, она не могла помешать капле сожаления проникнуть в ее разум — сожаление из-за работы, которую она отбрасывала. Она не посмеет вернуться в прачечную сейчас, часы спустя. Эйнсли натравит на нее Зеленых капюшонов. Она не простит ее.

Нилла подавила вздох. Работа была хорошей. Не с будущим, но разве девка с Драггс могла переживать о чем-то эфемерном, как будущее?

Это не было важно, с горечью напомнила себе Нилла, глядя на врата. Если Дева Шипов была свободна, вскоре ничто не будет важным.

Она видела физический облик носрайта. Она видела ненасытную жажду крови. Может, он не сможет обрести физический облик в мире смертных, но…

«Она пустит корни и медленно распространится от разума к разуму. И со временем, мисс Бек, она уничтожит все, что вы знаете и любите».

Мрачное предсказание Сорана звучало шепотом в ее голове. Нилла поежилась.

Но в тот миг бодрый свист донесся до ее уха. Она скользнула глубже в переулок, вытянула шею, чтобы видеть улицу.

Это был курьер. Университет нанял шестерых — быстрых худых парней, которых было легко узнать по жуткой сине-оранжевой форме и шляпах с перьями. Этот парень возвращался с задания. Он шел, сунув руки в карманы штанов, пинал по пути камешек, наслаждаясь свободой перед возвращением в ограниченную жизнь в стенах университета.

Нилла окинула парня взглядом, оценила его телосложение и силу. Ему было около тринадцати лет, на худом теле было мало мышц.

— Подойдешь, — прошептала она.

Нилла распустила пучок, быстро распутала пряди, поправила платье и похлопала ресницами. Она давно таким не занималась, но обучение матери осталось в ней.

Налепив чарующую улыбку на лицо, она вышла из переулка и позвала:

— Эй! Друг, эй!

Гонец вздрогнул и промахнулся, не задел ногой камешек. Он огляделся, хмурясь с глупым видом. Его взгляд упал на Ниллу и тут же стал ярче. Он был юным, но уже ценил внимание девушек.

— Можно на минутку? — Нилла поманила, склонив игриво голову. — Я шла от ювелиров, обронила брошь своей леди. Мне нужно ее найти, иначе быть беде!

— Ты — служанка леди? — спросил мальчик, приближаясь. Он посмотрел на ее выцветшее платье прачки в заплатах, хмурясь. — Ты не похожа на…

Было поздно. Нилла поймала его за рубаху и втащила в переулок, чтобы его не было видно со стены или от ворот. Она развернула его и прижала лицом к стене, стукнула по затылку в нужном месте. Бедняга даже не успел вскрикнуть, как рухнул на землю.

Нилла с колотящимся сердцем огляделась. Все было тихо.

— Зараза, — прошептала она и перевернула парня, быстро развязала шнурки его нарядного камзола. За пару мгновений она раздела парня, сняла свое платье и оделась в форму. Завязать шнурки под рукой оказалось сложно, но Нилла все-таки справилась.

Она бросила платье на почти обнаженного парня, как одеяло, забрала шляпу с пером. Она поспешила стянуть длинные волосы в пучок, сунула его под шляпу, скрыла полями лицо. Это была простая часть.

Она вернулась к краю переулка и выглянула на врата. Теперь будет немного… сложнее.

Сунув ладони в карманы новых штанов, Нилла вышла на дорогу, посвистывая. Она даже нашла камешек, пинала его пару шагов, приближаясь к вратам.

— Эй! — закричала она, стуча по прутьям. — Тут кто-то есть?

Сторож появился не сразу. Нилла тут же узнала старика Танкенхурта, морщинистого мужчину, которому давно исполнилось восемьдесят. Она работал тут, когда она работала тут посудомойкой. Нилла надеялась, что времени прошло достаточно, и его водянистые глаза не узнают ее.

К ее радости, старик едва взглянул на ее яркую форму, хмыкнул и открыл врата. Он буркнул что-то, похожее на:

— Р-р алр-ис р-р ад-унс, — и сплюнул.

— Лучше и не скажешь, — Нилла коснулась шляпы и побежала во врата, пока старик не передумал.

Избегая кухонь — и всех бывших коллег, которые могли ее узнать — она направилась в большое квадратное здание университета, стараясь шагать как парень, широко держа локти и покачивая бедрами. Мифато жили в противоположном конце здания от учеников, и после пары неправильных поворотов она добралась до личных покоев. Слуга сидел в конце коридора, лениво чистил ногти, зевая. Наверное, ждал конца смены и думал о дальнейших планах.

Нилла подошла к нему и, стараясь подражать подростку голосом, сказала:

— Послание для мага Гаспара. Где его комната?

Лакей едва оторвал взгляд от ногтей.

— Четвертая справа, — он кивнул в ту сторону.

— Спасибо, друг, — Нилла коснулась шляпы и пошла по коридору, стараясь убедить себя с каждым шагом, что лакей не смотрел ей вслед. Что он не заметил, что форма парня выделяла ее бедра, и что она шагала как девушка. Она почти ожидала, что он окликнет ее. Может, стоило вырубить его. Но тогда в коридоре осталось бы большое тело без сознания. Нилла не могла так рисковать.

Эти мысли крутились в ее голове, пока она шла к четвертой двери, у которой она замерла и осмелилась оглянуться. Страж был на своем месте, сидел на стуле, вытянув ноги, скрестив их в лодыжках, сцепив ладони за головой. Он не смотрел на курьера.

Выдохнув, Нилла повернулась к двери. Теперь она боялась постучать. Она вспомнила, как жестоко поцеловал ее Гаспар при встрече. Ее мутило.

Но она слишком четко помнила мертвого мифато в кровати леди Ривелль.

Нилла стиснула зубы и постучала в дверь.

— Да? Кто там? — рявкнул голос, будто бы испуганно. Звучало не как Гаспар. Он всегда был уверенным, управлял собой. Это была правильная комната?

Она постучала, так что было бы плохо убежать, не попытавшись.

— Послание для мага Гаспара, — ответа не было, и она добавила. — Сказали, это важно.

Еще долгая пауза. Нилла стояла, не давала себе отвести взгляд и проверить лакея. Она стала медленно считать, как ее учила мама: один… два… три…

Она дошла до пятнадцати, когда голос за дверью заговорил снова:

— Хорошо, заходи, и побыстрее.

Ручка повернулась, когда Нилла коснулась ее. Она осторожно открыла дверь. В комнате было темнее, чем в коридоре. Тяжелые шторы закрывали высокие окна, и камин был холодным. Но она заметила… стопки. Стопки книг. Горы одежды. Постельного белья. Даже кучи перевернутой мебели.

Ее зрение ибрилдиан быстро скользнуло по этому, и она увидела стол в дальнем конце комнаты, где горела одна свеча. Фигура сидела за столом спиной к ней. Его окружали горы книг, бумаги валялись на полу у его ног. Это был Гаспар?

Нилла вошла и тихо закрыла за собой дверь. Через миг она опустила засов. Он громко звякнул в неподвижной комнате. Фигура за столом вздрогнула от звука и выпрямилась, оглянулась на нее. Свет свечи отчасти озарил осунувшегося мага Гаспара.

Длинный шрам тянулся с его лба по переносице к щеке. Он смотрел на Ниллу рассеянно, чуть хмурясь, глядя на ее яркую форму.

— Что ж, — сказал он с тем же рычанием. — У тебя послание? Отдавай уже.

Нилла приподняла голову. А потом сняла широкополую шляпу, и рыжие волосы свободно упали на ее спину.

Глаза Гаспара расширились. Он вскочил со стула, сбив его.

— Ты!

15

Они стояли напротив друг друга, напряженные, вопль мага еще звенел эхом в уголках комнаты.

Нилла шагнула вперед.

— Привет, Гаспар.

Маг издал сдавленный вопль и схватился за стол за собой. Он вскинул руку, острое лезвие перочинного ножа сверкнуло в свете свечи, и он бросился. Но охнул и согнулся, не сделав и два шага, прижал свободную ладонь к боку, глаза расширились от боли.

Нилла не мешкала. Она ловко пересекла расстояние между ними, уклонилась от атак, поймала запястье мага и повернула. Он выругался и попытался замахнуться другой рукой, но она уже направила движение его тела против него. Перочинный нож упал на ее протянутую ладонь. В следующий миг она развернула Гаспара, и его лицо врезалось в стену. Каким слабым он был! Он грозно возвышался над ней восемь месяцев назад, а теперь был хрупким в ее руках.

Он ругался. Она схватила его за плечо, развернула и прижала к стене, держала перочинный нож под подбородком. Он смотрел на нее с шоком и гневом на лице. Мерцающая свеча бросала красное сияние на множество шрамов на его лице. Некоторые были свежими, еще кровоточили.

Сердце Ниллы сжалось. Было поздно. Слишком поздно.

Или нет… она стиснула зубы, пытаясь подавить страх, подступивший к горлу. Если бы Дева Шипов была выпущена, Гаспар был бы мертв, верно? Она была хоть немного скована.

— Где она, Гаспар?

— Ты о чем? — выдавил он. Вена пульсировала на его лбу.

— Ты знаешь, — прорычала она. — Где Розовая книга?

— Тебе-то что? Ты не маг и не ведьма. Ты просто воровка! То, что я делаю со своими книгами заклинаний, не твое дело.

— Ты сделал это моим делом, когда послал меня украсть ее для тебя, — Нилла повернула нож, пустила каплю крови. Гаспар пытался отодвинуться, но голова ударилась об стену с глухим стуком. — Говори, где она.

Он взглянул на дверь, потом на ее лицо.

— Не здесь. Это запрещенная магия. Я не осмелился брать ее туда, где ее легко заметят.

— Точно, — Нилла скривилась. — Если бы стало известно, что ты играл с носрайтом, твои друзья-маги напали бы на тебя бурей. Они попросили бы господина Шарда отрубить тебе ладони, чтобы ты больше не мог колдовать? Или сразу казнили бы?

Гаспар что-то невнятно буркнул. Но ее нож двигался, проводя тонкую линию крови под его челюстью. Он замер.

Нилла пожала плечами.

— Мне все равно, что с тобой будет. Но я видела кое-что этим утром. От этого мне стало не по себе. Это заставило меня подумать, что кому-то нужно рассказать о том, что ты делаешь. И я спрошу снова, маг Гаспар, и в этот раз я жду ответа. Где Розовая книга?

— Она спрятана.

Дрожь пробежала по спине Ниллы, щекотала ее мозг.

— Она… не развалилась? Ты не сковал носрайта еще раз? Не сделал новую книгу заклинаний?

Гаспар прищурился.

— Откуда ты так много знаешь об этом?

Она прижала перочинный нож сильнее.

— Отвечай!

Его ноздри раздувались от быстрого дыхания.

— Все… под контролем.

— Да? Потому что сегодня я видела твоего товарища. Мифато. Мертвого.

Тело мага напряглось, словно все мышцы застыли. Она почти слышала, как его сердце колотилось под слоями ткани его одежды.

— Орисис? — сказал он. — Орисис мертв?

Нилла не слышала имя мужчины из комнаты леди Ривелль, но кивнула.

— Да. Умер. Порван на куски во сне.

Гаспар сглотнул, жилы проступили на горле. Еще капля крови покатилась и впиталась в его воротник.

— Я… не знал. Я не хотел…

— Не хотел убивать его? О чем ты, Гаспар? Дева Шипов действует сама? Убивает мифато? Я слышала, что он не один погиб. Еще один умер тут, в своей комнате.

Гаспар резко оттолкнул Ниллу. Она приготовилась к бою, но он просто прошел к стулу, поднял его и опустился на стул. Нилла не расслабилась. Если она чему-то и научилась с ним, так это не доверять ему ни на миг. Он сидел боком к ней, и она снова отметила шрамы на его лице. Многие были мелкими, едва заметными порезами. Но недавние… были жуткими. И он даже не стал их зашивать.

— Она добралась до тебя, — тихо, почти жалея, сказала Нилла. — Забралась в твою голову. Ты думал, что мог ею управлять, но ты не можешь. Ты не знаешь, как, в отличие от Сорана.

Гаспар не ответил. Он прижал ладонь к боку, кривясь, словно от боли.

Нилла глубоко вдохнула. Страх еще не сдавил ее. Но она знала, что это еще будет. Вскоре он нападет на нее, рыча, как зверь, и ей повезет, если она не окажется дрожащим от ужаса комком. Но пока все эмоции были притуплены.

— Скажи, Гаспар, — она шагнула к магу. — Где Розовая книга?

Он поднял голову, посмотрел на нее стеклянными глазами.

— И что ты сделаешь, если я скажу? Украдешь ее у меня, воровка? И что тогда? Какой твой план?

— Не знаю. Но я не могу ее оставить у тебя, да? Сегодня был один мифато, и какое мне дело? Что для меня один мифато? Но завтра это может быть кто-то еще. А потом еще. И еще, и со временем…

«Со временем, мисс Бек, она уничтожит все, что вы знаете и любите».

Нилла поежилась и подняла перочинный нож выше.

— Со временем будет важно.

Гаспар опустил тяжко голову на ладонь, уперев локоть в стол. Он открыл рот, но передумал и закрыл его. А потом вздохнул, отклонился на стуле и скрестил руки на груди.

— Опасно обсуждать это тут. Я не знаю, кто может слушать. Встретимся ночью в старой крепости Тиран. Ты знаешь место.

— Да. Знаю, — Нилла скривила губы. — Там ты ее держишь?

— Нет. Но там можно говорить свободнее, — Гаспар покачал головой, его лицо обвисло. Он выглядел старым. Старше, чем на его тридцать с хвостиком лет. Страх мерцал в его глазах. — Может, ты права, воровка. Может, моя жажда стала сильнее моей хватки. Может, вместе мы найдем решение этой маленькой проблемы.

Он врал. Она ощущала обман в его душе, под страхом и усталостью. Он не собирался работать с ней и отдавать силу, которую она глупо вручила ему.

Но она могла работать с ложью, которую узнала.

— Хорошо, — она медленно попятилась, не опуская нож. Она замерла и подняла шляпу курьера с пола. — Встретимся там. Через два часа.

— Два часа, — согласился Гаспар и добавил с тенью безумной улыбки в уголках рта. — Не опаздывай.

— Ага, — Нилла фыркнула и опустила шляпу на голову. — Конечно.

Она отперла засов, открыла дверь и вышла из комнаты мага в быстро темнеющий коридор. Она выдохнула с облегчением, закрыв дверь, перестав видеть измученное лицо Гаспара. Она быстро повернула и побежала по коридору. Лакей спал на стуле — не поднял взгляда на нее — и она поспешила по лестницам вниз, стараясь никому не попасться на глаза.

«Что ты делаешь? — ее голос гремел в голове, обвиняя и ругая ее. — Глупая, чего ты хочешь этим достичь?».

Она не знала. У нее уже не было плана.

Но она не могла оставлять Розовую книгу в руках Гаспара, даже еще на одну ночь.

* * *

Тропа, ведущая по пляжу к старой крепости, почти не оставляла мест для укрытия. Но ночью умная воровка, умеющая замирать, могла лечь на живот среди дюн и оставаться незаметной, если не знать, куда смотреть.

Нилла лежала на песке, вглядывалась среди шелестящей травы в тропу на пару ярдов выше. Она добралась сюда, едва покинула район Нортон и заняла это место, выжидая Гаспара. Он пойдет в крепость по этой тропе, и она собиралась остановить его раньше, чем он попадет туда. Зачем было идти в место, которое она уже опознала как ловушку? Лучше было как можно скорее получить преимущество.

Она нащупала перочинный нож за поясом украденных штанов. Оружие было жалким, но лучше, чем ничего. Ей хотелось найти клочок бумаги и перо, вызвать магией меч или хотя бы кинжал. Но ее магия ибрилдиана могла привлечь нежеланное внимание. Она не могла так рисковать.

Холодный ветер дул с воды, летел над пляжем и задевал ее кожу. Нилла поежилась. Она бросила шляпу и верхний слой нарядной формы курьера, осталась в рубахе и штанах. Они сидели на ней лучше, чем одежда Сорана, и в них было проще двигаться, чем в платье. Но они не защищали от ветра.

Боги, где был Гаспар? Он сказал, через два часа, и они…

Шорох задел ее разум.

Нилла напряглась. Ее ладони по бокам от лица медленно сжались, впиваясь в песок. Ей показалось это ощущение? Ночь играла с ее разумом?

Что-то двигалось на краю ее поля зрения, извиваясь, как змея.

Нилла повернулась, присмотрелась. Но ничего не было. Только песок и высокая трава. Океан шептал ритмичную песнь за ней. Остальное было тихим.

Или нет. Она уловила шаги. Нилла сосредоточилась на тропе сверху. Фигура приближалась, мантия хлопала с каждым широким шагом. Гаспар. Наверное, он. Она подвинула плечи, уперлась носками в песок, готовая прыгнуть, когда он будет ближе.

Что-то зашипело справа от ее уха.

Нилла вздрогнула, подавив вскрик, и уловила сладкий запах. Аромат роз?

— Там!

Дрожь пробежала по ее спине, когда голос прозвенел в ночи. Она обернулась, посмотрела на развалины. Три фигуры неслись к ней, поднимая облака песка. Она застыла на миг. Откуда они знали, где она была? Гаспар мог передать им, но… как?

Она вскочила на ноги, готовая бежать. Нилла повернулась и увидела еще четыре фигуры, приближающиеся с другой стороны. Они ждали ее? Все больше высоких безликих фигур появлялось на тропе сверху.

Оставался один выход.

Нилла повернулась и побежала к морю. Туфли были темными, грозили падением, и она сбросила их и побежала босиком. Она не очень хорошо плавала, и был прилив, но она предпочитала утонуть, чем попасться.

Они быстро приближались со всех сторон. Нилла плюхнулась в пену, закричала от холода, пронзившего ее до костей. Вода уже доставала ей по пояс, течение тянуло ее за ноги, когда первый из мужчин догнал ее. Он поймал ее за руку, когда она хотела нырнуть, вытащил ее. Вода лилась с ее волос, рубаха прилипла к телу. Нилла извивалась в хватке мужчины, заставила его потерять равновесие и оттолкнула в воду. Он утянул ее за собой, а потом разжал руку.

Нилла вырвалась и всплыла. Еще трое тут же напали на нее, один схватил сзади, обвил ее руками. Он вытащил ее из воды, но она использовала шанс, чтобы ударить ногами по лицу другого мужчину. Он рухнул, и другой мужчина упал на спину, снова увлекая ее под воду. Его хватка ослабла, и Нилла высвободилась.

Она всплыла ближе к берегу. Заметив чистый участок, она собрала ноги под собой и выскочила из воды, бросилась к пляжу. Плеск бил по ушам, мужчины преследовали ее. Они были удивительно тихими. Не кряхтели, не дышали с шумом. Было слышно только, как их тяжелые тела борются с водой.

Она сделала всего десять шагов, и один из них поймал ее за волосы сзади. Он потянул, и Нилла рухнула на спину, крича от гнева и боли. Слишком много рук появилось перед ее глазами, темные фигуры нависли над ней. Она отбивалась, царапалась, пыталась откатиться. Ладони сжали ее руки и подняли. Кулак ударил ее по животу, и воздух вылетел из ее тела с выдохом боли.

Нилла обмякла, тяжело дыша, ее тело содрогалось от холода и страха. Глядя сквозь пряди мокрых волос, она изучала лица зрением ибрилдиан. Она знала лица вокруг себя, по крайней мере, худшие. Это были люди Кловена.

Ругательства подступили к горлу. Она хотела плеваться и кричать. Но без толку, не хватало дыхания.

Тихий жест горбатого мужчины с ленивым лицом, и другие потащили Нилу по пляжу, их шаги были такими широкими, что она не успевала. Они потянули ее, когда она упала, и все еще босые ноги стали биться об камни и ракушки.

Они практически несли ее по тропе над пляжем, по старому мосту и крепости. Она узнала тот же длинный зал, где уже общалась с Гаспаром, но в этот раз окна не проникал свет солнца, и было темно. Если бы не ее зрение гибрида, она была бы слепа.

В дальнем конце зала спиной к ней стоял мужчина. Ей не нужно было видеть лицо, чтобы узнать крупного Кловена. Хоть никто его не звал, он обернулся, когда они приблизились, его руки были по бокам. Его лицо было строгим, но глаза смотрели куда-то вдаль.

— Кловен! — голос Ниллы был резким, зубы стучали. — Ты все еще выполняешь за Гаспара грязную работу? Ты не нашел другой ямы для своего уродливого рыла?

Кловен не ответил. Он взглянул на нее, его челюсть двигалась, словно он… хотел что-то сказать. Но он сохранял молчание и смотрел на тени над ее головой.

Шаги отражались эхом от камня. Нилла вытянула шею, пытаясь оглянуться. Она увидела трепет длинной мантии.

— Гаспар, — прорычала она. — Сволочь! Скажи своим бандитам отпустить меня, или ты тоже боишься воровки?

Мифато прошел безмолвных мужчин и встал перед Ниллой. Новый порез был на его левой щеке, и даже во тьме Нилла видела, как темная кровь лилась по челюсти. Но его лицо было спокойнее, чем два часа назад. Он махнул без слов двум мужчинам. Они отпустили Ниллу и попятились.

Нилла потирала руки, хмуро глядя на мужчин вокруг себя, пока ее взгляд не вернулся к Гаспару. Все было зловеще тихим и почти идеально темным.

— Хоть огонь разведи, — прорычала она. — Тут темно, как в гробу!

— Но нам не нужен свет, чтобы видеть друг друга ясно, да, Перонилла Бек?

Голос был Гаспара… и нет. В нем была пустота. Эхо. И в отзвуке эхо слышался другой голос, гораздо тише.

Нилла узнала его.

— Ты, — выдохнула она и попятилась на два шага.

— Да. Я, — зубы Гаспара сверкнули в улыбке, принадлежащей другому лицу. Тому, которое Нилла видела из веток и шипов. — Ты думала, мы закончили? Нет-нет. Судьба связала нас. Тебе суждено завершить мое освобождение.

Ужас бил по груди Ниллы, как колокол, одновременно с биением ее сердца. Дева Шипов. Она была тут.

Но не в своем облике. Это уже было чем-то. Она не могла принять физический облик в этом мире, не могла стать жуткой бурей шипов, которую Нилла видела в Нинталоре. Она существовала только в разумах людей. Ее можно было остановить.

Нилла сглотнула.

— Значит, — она с трудом сохраняла голос спокойным, — ты это сделала. Вырвалась из книги заклинаний.

— Нет. Не нужно было вырываться, ведь существо, которое ты видишь перед собой, впустило меня. Он думал привязать меня к себе, чтобы узнать мои тайны и получить мои силы. Но ему не хватило сил, — Гаспар поднял руку и погладил свое лицо, будто кота. Это было странным и жутким зрелищем. Его пальцы задели свежую рану и размазали кровь. — Он все еще борется со мной, как может. Но он поддастся. Все они подчинятся.

Нилла невольно отпрянула на шаг.

— А убийства? — спросила она. — Ты убивала магов. Я видела одного утром. Я знаю, что это была ты. Зачем? Что они тебе сделали?

Гаспар пожал плечами и тряхнул беспечно головой.

— Они ощутили мое присутствие. Они не знали, чем я была, но ощутили необычную магию в этом сосуде. Они выступили против, и он отогнал их, но я знала, что они вот-вот обнаружат правду, так что пробралась в их разумы. Я бы захватила их, но они боролись со мной. Было проще убить их.

Маг улыбнулся и медленно облизнул губы.

— Как только Розовой книги не будет, я стану сильнее. Пока она существует, мои оковы не сломаны полностью. Когда я найду ее и порву, я стану сильнее. Ни один разум не сможет мне противостоять. Так… где же она?

Нилла моргнула.

— Я не знаю. Я пришла узнать это у него.

Гаспар шагнул ближе, еще раз. Его кожа покрылась мурашками на лбу и щекам. Бугорки росли, и Нилла в ужасе смотрела, как мелкие шипы пронзают кожу. Его глаза расширились от боли, Дева Шипов продолжила улыбаться его ртом.

— Я не дура, Перонилла Бек. Я знаю, что это существо отдало тебе книгу заклинаний. И он сказал тебе спрятать ее. Пока она существует, я не могу быть свободна. Так где же она?

Нилла взглянула на Гаспара, потом на людей у стен, обратно. Ее мысли кипели, она пыталась понять. Гаспар защищал часть разума от Девы Шипов, иначе она знала бы, что у Ниллы не было книги заклинаний. Она смотрела в глаза мага, пыталась заметить душу внутри. Но во тьме зрачков были только лозы и терзающие шипы.

Она огляделась, мужчины стояли неподвижно и тихо. Дева Шипов завладела и их разумами? Так они общались без слов и действовали как одно?

Это она хотела сделать со всем Вимборном?

Нет. Еще была надежда, должна быть! Дева Шипов была кошмаром, она выходила только ночью. Когда взойдет солнце, она растает. И пока Розовая книга существовала, было возможно сковать ее. Вытащить из разумов и запереть на тех страницах.

Но сможет ли та потрепанная, почти порвавшаяся книга, какой Нилла отдала ее, выдержать заклинание? И кто сможет провести заклинание? Точно не Гаспар.

— Ты испытываешь мое терпение, — Гаспар махнул рукой.

Мужчины отошли от стен, приблизились к Нилле. Они двигались по бокам почти как фигуры из лоз и шипов, их лица были в лепестках роз, но когда она смотрела на них прямо, они были теми же уродливыми лицами, которые она хорошо знала.

— Нет смысла биться, — прошипела Дева Шипов, ее голос звучал эхом за голосом Гаспара. — Ты не можешь сбежать. Расскажи, где спрятана книга. Как только я пролезу в твою голову, я все равно узнаю ответ.

— Не узнаешь, — прорычала Нилла, пытаясь повернуться так, чтобы видеть и мужчин, и Гаспара. — Говорю же, у меня ее нет.

— Лгунья!

— Называй меня, как хочешь. Но я не видела книгу после того, как отдала ее… ему, — она махнула на Гаспара, глядя в глаза Девы Шипов через его глаза. — Спроси у него, если не веришь мне.

— Он сказал, что у него ее нет.

— Значит, он врет, а не я.

— Скоро мы узнаем, — Гаспар опасно оскалился. — Взять ее!

Мужчины напали. Но в этот раз Нилла была готова. Она заметила, как неуклюже они двигались, медленнее, когда ими управлял кто-то снаружи, чем они сами. Она могла это использовать.

Один мужчина атаковал ее голову, и она пригнулась, избегая удара. Вытянув руки, она ударила ногой, зацепила другого мужчину за ногу. Он упал на мужчину за ним, и Нилла в их смятении вскочила и ткнула пальцами в глаза другого мужчины перед ней. Он взмахнул руками, его рот был открыт в беззвучном крике боли. Он повернулся.

Кловен был там. Он занял пустое место перед ней, большой барьер из живой плоти. Нилла смотрела в его глаза, и на миг ей показалось, что она видела Кловена, настоящего, борющегося за власть в голове.

Он бросился на нее. По своей воле или по воле монстра, который вел его, не важно. Его большой кулак задел вскользь плечо Ниллы, этого хватило, чтобы оттолкнуть ее в стену. Она спохватилась, замерла, сделав два вдоха, вытянув руки, растопырив пальцы, упираясь в камень.

А потом побежала.

Мужчины преследовали. Они перекрыли дверь, ведущую во двор, но не заметили маленькую дверь в стене в конце зала. Нилла не знала, куда она вела. Она могла бежать только туда, так что бросилась в дверной проем и побежала по вьющейся лестнице. Она слышала стук тел за собой, мужчины пытались одновременно пролезть в проем. Она уже сделала три поворота и ускорилась. Ее босые ноги шлепали по каменным ступеням, но если и было больно, она не успевала это ощутить.

Вокруг нее двигалась тьма. Шипела. Шуршала. Шипы задевали камень.

Она не давала себе слушать, чувствовать, поднималась все быстрее, перешагивая по две ступеньки за раз. Лестница заканчивалась проемом, и Нилла вышла на воздух на вершине бойницы с видом на океан. Ветер бил по ее лицу и телу, трепал ее мокрую одежду. Она охнула от холода.

Шаги звучали на лестнице за ней. Нилла оглянулась. На миг она увидела в двери лозы.

Подавив крик, она побежала по балкону вдоль стены, замерла у перил и посмотрела вниз. Прилив. Волны били по стене внизу.

Она переживет падение с такой высоты? Вода была достаточно глубокой? Ей хватит сил доплыть до берега?

— Все кончено, Перонилла Бек!

Она развернулась. Кловен появился на пороге. Он вышел на балкон, подняв большие кулаки, как молоты. Он открыл рот, и Дева Шипов звенела за его голосом:

— Тебе не убежать от меня. Никому не убежать. Иди ко мне, милая предательница, и я покажу…

Нилла забралась на перила и спрыгнула. Размахивая руками, она падала, рухнула в холодное море.

16

«Ты должна быть мертва, девочка».

Нилла приоткрыла утомленный глаз. На это ушло слишком много сил.

Она со стоном опустила веко, поежилась и уткнулась головой в мокрый песок. Вода набегала на ее босые ступни, нежно тянула.

«У тебя инстинкт воровки, да? Я всегда знала».

Нилла нахмурилась. Этот голос… был не ее. Сначала она подумала, что это был голос ее совести. Но это было другое. Бодрее, ярче. И немного недовольный.

Нилла сплюнула соль и песок, приоткрыла глаза и подняла голову.

Кто-то сидел рядом с ней на корточках. Силуэт, тень, мерцание света луны. Длинные волосы развевались на ветру, блестели рыжим даже во тьме, словно нити магии.

— М-мама? — прошептала Нилла.

«Нужно оценивать прыжок. Можешь выжить? Нет? И ты понимаешь это, не задумываясь. Это дар воровки. Это не связано с кровью фейри в твоих венах».

Гордость звучала в голосе. Холодная кровь Ниллы согрелась от звука. Она пошевелилась, пытаясь найти ладони под собой, приподнять тело. Она была слишком слабой. Лучше было полежать, не бороться с холодом.

Фигура склонилась над Ниллой, и ей показалось на миг, что ее щеку задело дыхание.

«Я ошибалась».

Нилла вздрогнула, зажмурилась и тряхнула головой.

— Ч-что? О чем ты говоришь, мама?».

«Было неправильно требовать от тебя обещание присмотреть за папой, если я не могла. Не стоило оставлять на твоих плечах такой груз».

— Нет! — заскулила Нилла. — Не говори так! — буря эмоций пошевелилась в ее груди, отгоняя холод и онемение в теле. Эмоции усиливались, согревали ее изнутри — раздражение, стыд, печаль. Слезы обжигали глаза, катились холодными струйками по щекам. — Это не бремя. Я могу заботиться о папе, клянусь.

«Я знаю, милая. Знаю. И все же…».

Губы прижались к ее лбу с нежностью. Фигура из тени отодвинулась, и Нилла открыла глаза, повернула голову и посмотрела. Она глядела в ярко-золотые глаза, знакомые и полные света фейри.

«Я освобождаю тебя от обещания».

— Нет! Мама!

Нилла вскочила, ладони шлепнули по мелководью. Волны набегали пеной на ноги, тянули ее за мокрые штаны. Она поежилась, оглядела ночной пляж. Слева возвышались огромные тени старой крепости. Справа вдали были высокие корабли.

Но этот участок пляжа был заброшенным, тихим. Она была одна.

— М-мама? — прошептала Нилла. Она обвила руками дрожащее тело. Это был сон. Наверное. Мама давно умерла. Нилла видела ее смерть, ее падение, ее искалеченное тело и безжизненное лицо за мгновения до появления Зеленых капюшонов. Она была мертва.

Медленно, ощущая боль в мышцах, Нилла встала на ноги, пошатнулась и вернула равновесие. Она снова посмотрела на крепость, искала во тьме признаки преследования. Она не зря спрыгнула, рискнув жизнью. Она выжила, и люди Кловена не последовали за ней.

Может, отвращение Девы Шипов к воде влияло даже на тела тех, кого она захватывала.

Нилла оторвалась, не могла тратить такой шанс. Она должна была бежать. Сейчас. Бежать и бежать, не оглядываясь.

Но как же…

Она опустила голову, дрожа. Потому ей снилось, что мама освободила ее от обещания? Она пыталась оправдать свою трусость?

Нет. Она останется. Папа еще нуждался в ней. Она не бросит его или Вимборн Деве Шипов. И кто мог убежать от кошмара?

Убежать от кошмара… убежать…

— Сэм!

Глаза Ниллы расширились. Она вспомнила встречу в переулке, странную тревогу на лице Сэма, отчаяние в его голосе, когда он молил ее убежать с ним. Он что-то знал. И порвал с Кловеном. Может, его еще не захватила Дева Шипов?

Он знал, где была спрятана Розовая книга?

Где-то вдали, словно звук принес ветер из далекого мира, колокола собора прозвонили одиннадцать раз. Сэм сказал ей встретиться с ним у Восточных ворот в полночь. Она успеет?

Нилла поежилась, но стиснула зубы и посмотрела на ждущий город. Она сделает это. Должна.

* * *

Дороги Вимборна казались длиннее и извилистее обычного. Нилле мерещились в каждом темном переулке и на каждом повороте лозы с шипами. В каждом прохожем она видела злые глаза Девы Шипов, и каждый раз, когда она задевала кого-то, она ожидала, что рука схватит ее.

Она могла выглядеть как безумная, дерганая и с большими глазами, а еще была босой, чуть не утонула и была в мужской одежде, прилипшей к ее телу. Но ее сила росла. Ее одежда высыхала, руки и ноги разминались, кровь согревалась. Вскоре она бежала по улицам, волосы развевались за ней, она убегала от страха и холода в костях.

Колокола снова зазвонили, двенадцать ударов, которые разносились эхом над крышами города. С последним ударом Нилла добралась до Восточных ворот, где от реки Вим отходил приток. Нилла ускорилась и побежала туда, крича:

— Сэм! Сэм, ты тут?

Фигура отделилась от стены недалеко от арки ворот. Сердце Ниллы дрогнуло при виде худого Сэма. Она ошиблась, прибыв сюда? А если его все-таки захватила Дева Шипов? А если это была ловушка?

Но он отозвался из тьмы:

— Рыжик? Это ты?

В его голосе не было эха. Это был Сэм. Просто Сэм.

Волна облегчения хлынула на тело Ниллы. Она не понимала, как боялась, пока худший страх не прошел. Ее ноги подкосились, и она пошатнулась, чуть не упала на колени.

Сэм поймал ее. Подняв ее, он прижал Ниллу к себе, она прильнула к его теплу и силу, закрыла глаза.

— Я не думал, что ты придешь, — сказал он. Его губы прижались к ее макушке. — О, семь богов, я уже не надеялся!

Она задержалась на миг, благодарная за тепло и поддержку. Но это не длилось долго.

Она отодвинулась, и он с неохотой отпустил ее. Ладонь сжимала ее руку у плеча, другую он опустил на ее щеку, разглядывал ее в свете ближайшего фонаря.

— Что такое? — осведомился он, хмурясь с тревогой.

Нилла покачала головой и оттолкнула его руку.

— Где книга заклинаний, Сэм? — сказала она. — Скажи мне.

Облегчение в его глазах сменилось настороженность. Ладонь на ее руке сжалась.

— О чем ты?

— Ты знаешь, — Нилла смотрела на него. — Ты знаешь, где она, да? Гаспар отдал ее тебе. Когда понял, что происходило, когда он не мог сохранить контроль. Он дал тебе книгу, сказал спрятать, а потом сказал Кловену убить тебя, чтобы тайна умерла с тобой. Потому ты убежал от Кловена. Потому ты в бегах.

Сэм стал отодвигаться, замер и сжал ее ладонь.

— Это не важно. Ты сейчас тут. Мы можем выбраться. Горальд держит слово. Баржа близко, она унесет нас на мили от Вимборна к рассвету. Мы будем свободны.

— Мы не можем просто бросить весь город! — Нилла с трудом вырвала руку из его хватки. — Ты видел, что она сделала с Кловеном и другими, да? Они были твоими товарищами! А теперь? Бездумные монстры, служащие воле того, что еще чудовищнее. Ты понимаешь, Сэм? Она — носрайт, живой кошмар. Она существует, только чтобы сеять страх и разрушение. Она захватит город, и когда закончит тут, возьмется за следующий город, и так дальше. Мы не можем убежать от этого! Нужно это остановить.

Он выглядел испуганно в свете фонаря. Бедный Сэм. Он мало знал о магии, но увидел ее достаточно в последнее время. Как он жил последние месяцы? Прятался днем, не спал ночью. Его преследовали тела и духи.

Но он оставался в Вимборне. Когда мог сбежать, оторваться на мили и месяцы от катастрофы, которую он видел в городе, он остался. Ради нее.

— Пожалуйста, Сэм, — сказала она мягче. — Ты не обязан участвовать в этом. Ты можешь уплыть отсюда на той барже. Только скажи, где ты спрятал Розовую книгу.

— Что ты сделаешь, когда я скажу?

— Не знаю, — она посмотрела на землю. — Но я не могу оставить книгу ей. Если она получит книгу, наступит конец. Никто больше не сможет ее связать.

— Маги… — начал Сэм, но замолк, когда Нилла покачала головой.

— Мифато не могут сдержать носрайта. Уже нет. Эта магия выше уровнем, чем у магов в Вимборне. Только один маг знает это заклинание, и он… он… — она сглотнула с болью, сжала кулаки. — Он не тут. Есть только я.

— И что ты можешь?

Нилла не знала, пока он не спросил. Ее вела лишь смутная уверенность, что она должна что-нибудь сделать. Она разберется с мелочами по ходу.

Но сейчас, когда вопрос был задан прямо, нужно было ответить. И, к ее удивлению, ответ был на ее языке.

— Я прочту заклинание. Я свяжу Деву Шипов. Хотя бы попробую.

Сэм посмотрел на нее, его глаза расширились.