Пробуждение

Глава 1

Кора прислонилась к огромному окну в просторной гостиной самого дорогого пентхауса в самом дорогом отеле на Новом Олимпе.

Далеко-далеко внизу люди, как муравьи, сновали по узким тротуарам. Машины ползли по пробкам в час пик.

Если Кора подождет достаточно долго, прижавшись лицом к стеклу, увидит ли она, как женщина, молодая и красивая, со звездами в глазах, выйдет из автобуса и закружится по медленному кругу, разинув рот в благоговении перед великолепным городским пейзажем? Может быть, молодая женщина посмотрит вверх и представит себе такую же, как Кора, с бриллиантами в ушах и гладко уложенными волосами, убранными с накрашенного лица.

Стала бы девушка тосковать, размышляя, каково это — жить в пентхаусе и парить в прекрасном мире над улицами? Если бы она услышала шепот Коры: "Возвращайся в автобус, убегай", — смогла бы молодая женщина убежать, пока тьма не поглотила ее целиком?

Кора отступила от окна, грудь тяжело вздымалась. Всего несколько месяцев назад она была той самой молодой женщиной. Город был прекрасен, ошеломляющ и чужд, он был далек от голубого неба и пшеницы на ферме, на которой она выросла в Канзасе.

Она была полна стольких надежд. Она поднялась на высоту и теперь жила в пентхаусе своего мужа, имея все, что только можно пожелать. Бриллианты и платья, предметы искусства украшали элегантную квартиру.

Каждое утро кто-то доставлял свежие цветы в огромную вазу на постаменте у двери. Цветы наполняли открытое пространство своим тонким цветочным ароматом. Полевые лилии, сорванные, срезанные и идеально уложенные, чтобы прожить один день на пике своей красоты. А завтра? Завтра они исчезнут. Будут выброшены.

Кора подошла ко входной двери и провела пальцем по шелковистым лепесткам. Здесь был бутон розы, плотно сжатый. Она могла бы вытащить его и поставить в чашку с водой. Это будет выглядеть не так величественно, но завтра он все равно будет здесь. Она могла бы спасти один цветок. Этого может быть достаточно…

Пересекая комнату, она взглянула на себя в огромное позолоченное зеркало. На нее смотрело юное лицо, бледное и прекрасное под слоями искусного макияжа. Она провела весь день в спа-салоне Армана, и каждый сантиметр ее кожи был выщипан, разглажен и отполирован. Ее волосы также были подстрижены и уложены.

Когда она жила на ферме своей матери, она носила старые комбинезоны, футболки, крестьянский загар и веснушки были ее единственным украшением, и она месяцами не смотрела на себя в зеркало.

В эти дни каждый ее дюйм был тщательно изучен, сначала ее стилистами, затем обществом, когда она выходила в свет под руку с Маркусом. Жена богатого бизнесмена должна выглядеть соответствующе.

Особенно если бизнес этого человека был тесно связан с преступным миром города.

Маркус Убели, правитель преступного мира Нового Олимпа. Ее муж.

Когда он стоял у окна, он видел только свое королевство. Его жалкие подданные разбегались далеко внизу. Они видели только то, что он хотел, чтобы они видели: элегантного бизнесмена, красивого и проницательного, с новой и красивой женой.

Они аплодировали его филантропии и покровительствовали его законному бизнесу — и лишь наполовину прислушивались к шепоту о его темных делишках. Только богатые и сверхмогущественные люди знали правду о Маркусе Убели. У него был представитель на каждом теневом углу улицы. Полицейские, судьи и присяжные были у него в кармане. Даже мэр был ему обязан.

Когда вы узнали правду о Маркусе Убели, было уже слишком поздно. Вы тоже принадлежали ему.

А Кора была его самой ценной собственностью.

Да, она вела роскошную жизнь, намного превосходящую жизнь большинста. Еженедельные посещения спа, походы по магазинам, обеды в лучших ресторанах, участие в блестящей ночной жизни высшего общества Нового Олимпа. Красивая одежда, великолепный пентхаус с потрясающим видом.

Она предпочитала работать волонтером в приюте для животных в центре города и уютно устроиться на диване с книгой, но это не имело значения. Она была срезанным цветком в великолепной вазе, красивым и элегантным, и с каждым днем умирала все больше.

О да, она прекрасно сыграла свою роль в обмен на эту новую жизнь, которую подарил ей муж. Потому что это был именно такой обмен. Четыре месяца назад она бросилась под пули ради него и спасла ему жизнь. Теперь он дал ей все свободы, которые она хотела, даже те, в которых он сам когда-то ей отказал… Она вспоминала те дни, жалкие, но в то же время прекрасные сквозь дымку воспоминаний. Ведь тогда она была достаточно наивна, чтобы поверить, что ее муж может однажды полюбить ее.

Он разуверил ее в этом, когда она лежала на больничной койке после ранения, только что выйдя из комы. Он не знал, что она подслушала его, что было еще хуже, потому что это означало, что он говорил говорил правду.

Кора всегда была для меня шахматной фигурой в игре против Титанов. И она выполнила свою задачу… В качестве дополнительного бонуса, дорогая женушка сделала из себя щит и получила пулю за меня. Я бы сказал, что она выполнила свою миссию, лучше, чем я мог надеяться. К тому же, она отлично любовница, так что…

Она была просто собственностью. Это было все, чем она когда-либо была для него. Он никогда не любил ее. Он видел в ней товар и инструмент для использования против своих врагов. И как кого-то удобного, чтобы согревать его постель по ночам. Это было все, чем она могла бы стать для него. На большее он просто не был способен. По крайней мере, не к ней, Титан.

Не после того, как узнал, что ее мать, Деми, хладнокровно убила его сестру. И вернулась пятнадцать лет спустя, чтобы закончить работу над самим Маркусом, несмотря на то, что Кора умоляла ее не делать этого, опустить пистолет, остановиться.

Кора выбрала Маркуса.

И получила пулю, предназначенную для него.

У нее все еще был четырехдюймовый шрам на животе в том месте, откуда им пришлось извлечь пулю.

Но после ее выздоровления, к чему было возвращаться? К этой жизни, застрявшая в ничейной земле между двумя враждующими бандами, отвергнутая одной из них из-за того, кого она любила, но так и не принятая до конца другой.

"Кора." Глубокий голос Маркуса разнесся по комнате.

Она удивленно вскинула голову.

Ее муж стоял рядом с цветочным букетом. Когда он вошел? Она даже не слышала, как открылась входная дверь, настолько глубоко она была погружена в свои мысли.

Маркус был красив, как никогда, самый великолепный мужчина, которого она когда-либо видела, если быть честной. Его руки были засунуты в карманы, а лицо скрыто в тени, так что она не смогла прочитать его выражение. Не то чтобы она смогла прочитать его, даже если бы комната была освещена сотней ослепительных лампочек. Она больше и не пыталась.

Она знала, кто он и что у него на сердце. Она слышала его громко и четко. В последующие дни и недели после комы его холодность по отношению к ней только подтвердила все, что он сказал в тот день.

Он был заботлив по отношению к ней. Он обеспечил ей самый лучший медицинский уход, который только можно было купить за деньги. Он продолжал дарить ей бесчисленные подарки, но никогда не доставлял их сам. Его водитель, Шаро, возил ее на реабилитацию каждый день в течение двух месяцев, пока она восстанавливала силы.

Но Маркус работал от рассвета до заката, и она могла целыми днями, а иногда и неделями, не видеть его. Он просыпался до рассвета и возвращался после того, как она засыпала. Часто он спал в гостевой спальне, говоря, что не хочет будить ее своим непостоянством.

Он никогда не приходил на приемы к врачам, но при этом, казалось, знал все до мельчайших подробностей о режиме ее ухода. Когда он разговаривал с ней, то напоминал ей о необходимости принимать добавки или спрашивал, достаточно ли она съела. А в тот день, когда врач признал ее достаточно здоровой, чтобы возобновить физическую активность, он пришел ночью к ним в постель и занялся с ней любовью в темноте.

Секс был таким же интенсивным, как и всегда. Их химическая связь в постели была неоспоримой. Иногда ночью его поцелуи казались неистовыми, когда он обхватывал ее руками и притягивал ее к себе так крепко, как будто боялся, что она исчезнет.

Иногда это было быстро, его рот или руки на ней работали, чтобы довести ее до отчаянной, дикой разрядки, а затем он зарывался в нее и выплескивался через несколько минут. Только для того, чтобы разбудить ее несколько часов спустя посреди ночи, когда его желание прижималось к ее заду, и тогда он брал ее медленно, так мучительно медленно, что она думала, что может умереть.

Но всегда в темноте. А когда наступало утро, он уходил, как будто ночи и не было.

Сегодня вечером на нем был его фирменный костюм, и он выглядел таким же свежим и не помятым, как и накануне, когда впервые надел его. Его легкое, контролируемое совершенство было для нее такой же загадкой, как и в первый день их брака. Он засунул руки в карманы и, опустив черные волосы на лоб, оглядел ее с ног до головы.

Она неподвижно смотрела в окно. "Ты рано вернулся домой".

"Мы собираемся куда-то сегодня вечером — помнишь? Я думала, ты будешь готова".

Она была накрашена, на каблуках, с уложенной прической, только что из спа-салона, но остальная ее часть все еще была завернута в халат.

Она не забыла, но все же спросила: "Мы идем куда-то?".

"Концерт в "Элизиуме". Новое выступление. Большое."

Она снова посмотрела в сторону Маркуса, когда он пожал плечами, и внимательно наблюдала за его лицом. В последнее время она все чаще и чаще делала это, дразня медведя, чтобы увидеть, сможет ли она получить от него какую-то реакцию, какое-то доказательство того, что он действительно человек и может проявлять настоящие человеческие эмоции. Но, как обычно, его покерфейс ничего не выдал.

"Я всегда делаю фотосессию в ночь премьеры", — продолжил он.

"Я не забыла", — сказала она, полностью повернувшись к нему и позволяя свету осветить ее волосы. Ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть ее. "На самом деле, я ходила по магазинам в поисках подходящего наряда".

"А сейчас?" Он потер темную тень вокруг челюсти, единственное свидетельство его долгого рабочего дня.

Она расстегнула халат и позволила ему упасть с шелестом шелка. Подойдя ближе, она увидела, как глаза мужа разгораются, изучая ее тело. Черный кружевная майка со встроенным бюстгальтером обхватывала ее грудь. Сексуальный пояс с подвязками был низко опущен на талию, удерживая черные чулки.

Кора почувствовала удовлетворение от напряженного взгляда на его лице. "Что ты думаешь?"

Это было все, что между ними было.

Секс. Вот как Кора думала об этом сейчас — как о трахе. Или, по крайней мере, так она пыталась думать.

Маркусу нравилось трахать ее.

В конце концов, она ведь хорошая любовница, верно?

При воспоминании об этом у нее сжались зубы. Это была еще одна причина, почему она так тщательно выбирала свой наряд. Секс был оружием, которое многие женщины использовали, чтобы контролировать мужчин в своей жизни, верно? Никто никогда не сможет контролировать Маркуса, но, если бы она могла получить хоть малейшее преимущество над ним, это было бы уже что-то. Она твердо решила, что в следующий раз, когда они займутся сексом, это будет на ее условиях. При свете, когда он будет вынужден видеть ее лицо.

Маркус внимательно изучал ее, позволяя тишине затянуться между ними. Он ухмыльнулся, едва заметно скривив губы.

"Думаю, папарацци съедят это".

Он подался вперед, положил властную руку ей на шею, и притянул ее голову к себе.

Она приказала себе не открываться ему, играть в недотрогу — в конце концов, что может больше завлечь мужчину, у которого есть все, чем отказ в единственном, чего он, казалось, жаждал? Но как только его губы коснулись её губ, ее тело стало жидким. Такова была его власть над ней. Будь оно все проклято.

Как ему всегда удавалось это делать? Взять верх? Она так хотела хоть раз овладеть им.

Но когда Маркус на мгновение отстранился, его темные глаза поймали ее взгляд, ее пронзила волна удовольствия.

"Мне нравится находить тебя такой", — прошептал он. "Ждать с таким нетерпением. Хотеть".

Он поднял ее и усадил на маленький столик для макияжа. Стоя на коленях, он раздвинул ее ноги и наклонился вперед, чтобы глубоко вдохнуть, его зубы зацепились за верхнюю часть ее кружевных трусиков. "Мне нравится чувствовать, как сильно ты меня хочешь".

Кора почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Каким бы спокойным, холодным и профессиональным ни был Маркус внешне по отношению ко всем остальным, с кем она когда-либо видела его в общении, все равно было удивительно, каким грубым и жестоким он иногда мог быть в постели. Или на столике для макияжа, как сейчас.

Она соединила ноги вместе, но ему это не понравилось. Он раздвинул ее бедра и шагнул между ними, поднимаясь на ноги, при этом передняя часть его модных костюмных брюк непристойно торчала. Он быстро расстегнул их. И все ее планы вылетели в окно. Она просто хотела, чтобы он был в ней сейчас, любым способом.

Она подумала, что он может ворваться в нее быстро и резко, как он часто делал в темноте. Сколько бы раз она ни говорила себе, что больше не будет, всегда заканчивалось тем, что она принимала его в свои объятия, прижималась к нему и весь день жила ради того получаса ночью, когда его руки потянутся к ней в темноте.

В эти моменты так легко было забыть о правде их ситуации. Что для него она была лишь трофеем его последней победы. Потому что он победил, подавив кратковременное восстание Титанов на Новом Олимпе. Прошло уже несколько месяцев, а от банды, которой теперь руководила ее мать, не было никаких вестей.

Маркус победил, как и всегда. Не было смысла сопротивляться ему. Он обладал волей, не похожей ни на кого из тех, кого она когда-либо встречала, а это о многом говорит, учитывая, что она была воспитана Деми Титан.

И все же Коре приходилось цепляться за свое чувство собственного достоинства. Она не могла позволить Маркусу полностью уничтожить себя. Именно поэтому она продолжала свою тщетную попытку одержать верх в этом браке. Возможно, она никогда от него не сбежит, но это не значит, что она должна вечно мучиться от своей безответной любви к нему.

Но подождите, нет, она не любила его. Это было просто увлечение.

И это было увлечение, от которого она так или иначе излечится… Но она безуспешно пыталась уже несколько месяцев.

В то же время она хотела добиться с ним более ровных отношений. Именно поэтому она с такой силой бросилась в светскую жизнь. Она была полна решимости жить отдельно от него. И, возможно, если бы она больше отстаивала себя в их постельных играх, то не чувствовала бы себя так подавленной им каждый раз и такой разбитой в последствии.

Она могла собирать себя по кусочкам столько раз.

Потому что, хотя умом она понимала, что для Маркуса это всего лишь трах, для ее глупого сердца это часто было похоже на занятие любовью.

Вот почему сегодня она надела свои доспехи и удивила его нападением в полный рост.

Но уже через пять минут он уложил ее на спину и одной рукой нежно провел по ее горлу.

Его темные глаза на мгновение заглянули в ее, и у нее перехватило дыхание. Он был так великолепен, его лицо было изваяно с четкими линиями и властными углами. Даже сквозь смокинг она чувствовала мощь его большого тела, мускулы, выступающие на фоне дорогой ткани.

Она подняла руку и потянулась к его щеке. Как давно она не видела его таким при свете дня?

Но он схватил ее за запястье, прежде чем она успела прикоснуться к нему, и прижал ее запястье к кровати над ее головой. Она не могла сдержать хныканье, которое вырвалось у нее при этом властном движении. Все, что он делал возбуждало ее. Все, чем он был.

Она думала, что он вытащит себя и возьмет ее прямо там. Она была всего в нескольких секундах от того, чтобы умолять его об этом.

Но вместо этого он отстранился и перевернул ее так, что она оказалась на руках и коленях (на четвереньках). Однако он не заставил ее долго ждать. Он стянул с нее кружевное белье и тут же стал гладить ее. Она была вся мокрая и его проход был гладким.

Очевидно, он не искал гладкости.

Он вытащил и грубо вошел в нее, и, боги, это было так приятно. Как будто он претендовал на нее. Как будто ей действительно удалось разбудить его хоть раз.

Она с силой прижалась к нему задом, и он выругался, сжимая ее бедра в карающей хватке, продолжая входить в нее.

Она попыталась посмотреть на него через плечо, но он не выдержал. Он положил руку ей на шею, побуждая ее опуститься на кровать задницей вверх.

Он последовал за ней, его тело доминировало над ее телом, а его неустанные толчки продолжались. "В следующий раз, когда ты вздумаешь искушать меня такими тонкими трусиками, богиня, — шипел он ей на ухо, — помни, что нужно быть осторожной в своих желаниях. Ты только заставляешь меня напоминать тебе, кому ты принадлежишь".

Она была на грани с тех пор, как он впервые вошел в нее, но его слова подтолкнули ее за грань. Он попал в ту самую идеальную точку глубоко внутри. Да, о боги, да. Чтобы не выкрикнуть имя Маркуса, когда она кончила, она уткнулась лицом в подушку.

Но он знал ее слишком хорошо. Он отстранился и прекратил толчки в тот самый момент, когда наступил первый потрясающий взрыв ее оргазма.

Она вскрикнула от потери чувств, и он обхватил ее руками, удерживая ее неподвижно. "Скажи мое имя", — приказал он низким, гортанным голосом. "Скажи, кому ты принадлежишь".

Она покачала головой в попытке отрицания, но он только крепче сжал ее в объятиях и слегка встряхнул ее. "Скажи, кому ты принадлежишь".

Его член дразнил ее вход, мучая ее, ее удовольствие было так близко и в то же время так далеко.

"Маркус", — наконец выкрикнула она, и он снова вошел в нее, сразу же зажег ее снова. Она снова выкрикнула его имя, так как удовольствие нарастало все выше и выше, а затем взорвалось, как ночь, полная фейерверков.

Маркус вошел в нее до упора, пока она сжималась вокруг него, его хватка на ее теле не ослабевала ни на йоту.

Они кончили вместе, когда свет заката хлынул в окно.

Когда вспышки и искры ее оргазма наконец рассеялись, она задыхалась, задыхаясь, все ее тело было живым, но вялым от удовольствия. Маркус по-прежнему держал ее сзади, хотя и перевернул их так, что они лежали на боку. Он прижимал ее к себе, его член все еще был твердым внутри нее, и каждые несколько мгновений он снова входил в нее, как будто не был готов отпустить, несмотря на то, что он уже кончил.

Его пальцы провели по ее шее. "Мне этого не хватало".

Ее сердце было тяжелым, переполненным тем, что она хотела бы сказать. "Ты можешь получить это в любое время, когда захочешь". Ты можешь получить меня.

"О, я знаю". В его словах слышалась высокомерная улыбка.

Она была рада, что была отвернута от него. Это как-то сделало ее смелее, поэтому она продолжила. "Ты был так занят в последнее время".

"Скучаешь по мне?" Ей показалось, что в его голосе прозвучало удовлетворение.

"Так же сильно, как ты скучал по мне". Она покачивалась на его твердом теле. Его член сдвинулся и набух. Его пальцы нашли заднюю часть ее шеи, уже не поглаживая, а сжимая чувствительные точки.

"У меня есть слабость, когда дело касается тебя". Он вышел из нее и отошел в сторону, чтобы привести себя в порядок. Когда он вернулся, она все еще лежала на кровати спиной к нему.

Он обошел кровать, и его пальцы приподняли ее подбородок. "Что случилось?"

Ей надоело сдерживать свое разочарование. "Только ты мог назвать это слабостью".

"А как бы ты это назвала?" Без сарказма, просто любопытство.

"Я не знаю…" Его честное выражение лица заставило ее осмелеть. "Привязанность?"

Ее сердце колотилось в течение нескольких секунд тишины. Его голодный взгляд опустился на ее губы, и она почувствовала это как поцелуй.

Его руки обхватили ее щеки, а затем он поцеловал ее по-настоящему.

"Привязанность", — согласился он. Он гладил ее волосы, гладил так, словно она была очаровательным котенком, которому он позволил спать на своей кровати. И ее глупое, глупое сердце подпрыгнуло вверх, как будто он признавался в любви с крыш домов.

"Что если мы…" У Коры перехватило дыхание, но она продолжала: "Что, если мы просто останемся дома на ночь?". Она почувствовала, что ее уязвимость осталась незащищенной, прямо на виду у всех, когда она задала этот вопрос. Но она не забрала его обратно. "Я… я могу сделать так, чтобы это стоило твоих усилий". Она протянула руку и положила ладонь на переднюю часть его брюк, где стоял его член.

Но его рука опустилась и крепко обхватила ее запястье, остановив ее. У нее защемило сердце, когда он отступил назад. Он собирался отвергнуть ее. Снова.

""Сирота" («The Orphan») — самая горячая музыкальная группа на Восточном побережье. Пресса будет там, чтобы поймать знаменитостей, присутствующих на концерте, и я хочу, чтобы они увидели тебя со мной. Мне нужно, чтобы ты была рядом со мной".

Ага. Конечно. Миссис Убели была нужна ему для фотосессии, чтобы отвлечь внимание камер. Сегодня вечером она будет "конфеткой" своего мужа, одетая так, чтобы ослеплять, привлекая внимание камеры к скандальному разрезу своего платья или длинной голой ноге, выходящей из машины.

Она зажмурила глаза, чтобы не пустить глупую слезу. Она узаконила его бизнес, она знала, своей невинной внешностью и ролью послушной жены. Как ассистентка фокусника, она отвлекла внимание от него и оставила его наедине с тем тихим делом, которым он занимался на заднем плане.

Это было их негласное соглашение, такое же договорное, как и все остальные его деловые операции. Она играла роль миссис Убели, а он в свою очередь оказал ей великую честь, не убив ее и, насколько это было в его силах, притворившись, что она не Титан.

Но она никогда не станет настоящей семьей, и уж точно никогда не станет той, кого он мог бы полюбить. Такие мужчины, как Маркус, не понимали этих чувств. Они понимали силу, и в этих отношениях у него она была, а у нее — нет.

Она снова повела себя как идиотка, проявив хоть каплю слабости, попросив его остаться на ночь.

Она отвернулась от него и заставила свой голос быть ровным и холодным. "Я буду готова через час".

Глава 2

Улицы вокруг клуба и концертного зала "Элизиум" были заполнены возбужденными зрителями. Черный седан Маркуса остановился перед задними дверями, где толпа людей была еще плотнее, чем у парадного входа.

Кора выглянула в толпу. "Маркус", — нервно сказала она.

"Все в порядке". Маркус наклонился вперед и отдал приказ водителю.

Снаружи несколько мускулистых мужчин, одетых во все черное, пробирались сквозь толпу. Его Тени. В считанные секунды они выстроились вдоль входа и сдерживали толпу, хотя это как нечто близкое. Кора никогда не видела такой большой толпы.

Тем не менее, среди хаоса папарацци почувствовали, что что-то происходит, они подъехали ближе и направили взгляды камер на черный седан.

Кора сжалась в темном коконе машины. Это была ее наименее любимая часть: быть раздетой и обнаженной перед камерами. Она разгладила свое льдисто-голубое платье-футляр и коснулась своих уложенных волос, чтобы проверить их.

"Эй". Маркус взял ее за подбородок и осторожно повернул ее голову. "Ты идеальна".

На мгновение его темные глаза остановили на ней взгляд. Все мысли о шуме и беспорядке снаружи улетучились. Он слегка нахмурился, и на секунду Коре показалось, что в его глазах мелькнуло нечто большее, чем обязанность и долг.

Что-то ударилось о борт машины, и она подпрыгнула. В тихой машине раздался грохот, когда дверь с ее стороны открылась. Повернувшись с замиранием сердца, она увидела Шаро, правую руку Маркуса, склонившегося над машиной. Его большая черная голова на мгновение закрыла окно, пока он сигнализировал своему боссу.

"Оставайся рядом со мной для нескольких фотографий", — сказал Маркус, его челюсть работала, когда он смотрел на людей, которые роились вокруг них. "Потом иди с Шаро. Он сможет справиться с толпой и доставит вас в безопасное место". Он достал свой телефон.

Дверь машины открылась с новым звуком. Кора выскользнула наружу, стараясь сохранить скромное платье и не вздрогнуть от внезапного яркого света. Она шагнула ближе к Шаро, чье крупное тело как нельзя лучше защищало ее от света и шума.

Маркус выскользнул следом за ней и на мгновение встал рядом с машиной, шесть футов мужского совершенства. Что-то в его росте, темных глазах и идеальных скулы под густой копной черных волос придавало ему красивой насыщенности. Добавьте к этому слухи о криминальной империи, и газеты посыпались, чтобы написать о чарующей мистике Повелителя подземного мира.

Кора взяла мужа за руку, впав в роль "конфетки для глаз". Улыбаясь Маркус, казалось, не замечал ни мигающих огней, ни людей, зовущих его. Его маска приветливого миллиардера была непоколебима. Она задалась вопросом, когда же она в следующий раз увидит настоящего Маркуса.

"Мистер Убели!" — позвал репортер. "Каково это — заполучить самое горячее музыкальное выступление, заключив эксклюзивный контракт?"

Маркус повернулся и очаровательно улыбнулся, нежно прижимая Кору к себе. Она знала, какую прекрасную картину они вдвоем создают, с темной внешностью Маркуса и ее светлыми волосами и бледной кожей.

"Мы очень благодарны", — отвечал Маркус. "Мы хотим, чтобы Элизиум демонстрировал только лучшее".

Он полностью переделал помещение, внутри и снаружи, с тех пор как они приезжали сюда на благотворительный бал и аукцион все эти месяцы назад, когда он купил те роковые билеты в театр, которые привели к тому, что ночь закончилась пулей в ее кишках. Теперь вместо места для проведения конференций и вечеринок, это был один из самых популярных клубов и концертных площадок на Новом Олимпе.

Еще несколько вопросов от представителей СМИ, и Кора почувствовала, как ее трепещущее сердце успокоилось. Маркусу все давалось так легко, будь то на публике или наедине, он всегда выглядел уравновешенным и безупречным. И только ей довелось увидеть, как он немного утратил этот безупречный контроль, как это случилось сегодня в спальне. Даже при воспоминании об этом по спине пробежала приятная дрожь, и она позволила своим губам изогнуться в довольной улыбке. Вспыхнули камеры.

Она не была так опытна в обмане, как Маркус, и те несколько раз, когда она фальшиво улыбалась, пресса отмечала это. Поэтому она приучила себя думать о счастливых вещах перед камерами, даже если это означало думать о Маркусе и воспоминания сопровождались злобным укусом.

Маркус посмотрел вниз, словно читая ее мысли, и дал ей свою собственную версию. Его рука скользнула чуть ниже ее талии.

Кора заставила себя сдержать улыбку, но напомнила себе, что это только для камер. Маркус был просто бесподобен, когда улыбался, но он редко делал это где-либо еще, кроме как в присутствии камер.

Они уже поворачивались, чтобы уйти, когда раздался голос другого человека: "А как насчет сообщений о том, что Сирота («Orphan») имеет связи с мафией в Метрополисе?".

Маркус едва заметно усмехнулся, но Кора почувствовала, как напряглось его тело. Он вздрогнул на секунду и подтолкнул Кору вперед. Шаро тут же оказался рядом с ними, вместе с несколькими другими телохранителями Маркуса. Тени защищали Убели и должны были умереть по приказу Маркуса. Так гласили слухи. Одетые во все черное, с накачанными мышцами под костюмами, они угрожающе выглядели на красной дорожке.

Обычно Кора чувствовала себя неуютно, когда они крутились рядом, но, когда они шагнули вперед и образовали фалангу вокруг нее и Маркуса, она была благодарна им за защиту.

Шаро нависал рядом, гора в смокинге. "Нам нужно поговорить".

"Позже. Отведите ее внутрь", — приказал Маркус, и группа двинулась идеальным строем, Шаро сзади.

"Увидимся на концерте", — сказал Маркус Коре и передал ее своему заместителю.

Она оглянулась один раз, перед тем как войти внутрь, чтобы увидеть своего мужа, твердо стоящего перед безумной толпой репортеров, пытающихся взять интервью у владельца Элизиума. Затем она — и ее одетый в черное корпус — оказались внутри.

Большая рука Шаро провела по ее позвоночнику, пока они шли по задним коридорам, они поднялись на второй этаж в приватный зал.

Кора задалась вопросом, увидит ли она Маркуса до конца ночи. Так иногда случалось. Она была хороша для красивых картинок, но как только он переставал в ней нуждаться… Кора прикусила губу и напрягла спину. Нет. У него больше не было сил причинить ей боль, потому что теперь она знала, что к чему.

И все же, когда они вошли в бар, Кора вздохнула с облегчением. Никаких больше не нужно фальшивых улыбок. Здесь не было камер; Элитные завсегдатаи Элизиума не любили внимания. Те, кто платил за доступ в этот частный зал, были деловыми партнерами Маркуса.

Несколько из них сидели в баре или в кабинках, наслаждаясь тихими напитками. Кора сразу же узнала нескольких. Сантонио, управляющий элитной проституцией — он предпочитал называть их эскортом — разговаривал с Рокко, который контролировал весь дистрибьюторский бизнес в Стиксе, территории к югу от города, рядом с причалами. Еще двое, Джоуи и Энди ДеПетри, сидели в баре, обнимая женщин, по крайней мере, на десять лет моложе их.

Все больше и больше складывалось впечатление, что концерт был идеальным прикрытием для Маркуса, чтобы собрать своих капо и обсудить дела.

Кора нырнула в первую попавшуюся кабинку, надеясь, что они ее не заметят. Если они увидят ее, то захотят выразить свое почтение, а она не хотела с ними разговаривать.

Шаро на мгновение остановился у конца её столика, осматривая зал. Остальные ее телохранители словно растворились в воздухе, хотя она видела, как они незаметно расположились возле театральных занавесей с золотой бахромой, которые украшали гостиную.

"Шаро", — наклонилась вперед Кора. Крупный мужчина не повернулся, но она знала, что он прислушивается. Он все замечал. "Все это безумие было для группы сегодня вечером?"

Толпа снаружи действительно была чем-то особенным, не похожим ни на что, что она видела раньше. Элизиум может быть одним из лучших клубов в городе, но все же…

Шаро пожал плечами. Но она не ожидала, что он ответит. Он редко разговаривал с ней, хотя и был правой рукой Маркуса.

Она расслабилась в своей кабинке, изучая его. Провод обмотался вокруг его большой лысой головы, а на одном запястье он носил дорогие платиновые часы. Как и Маркус, он выглядел безупречно и контролировал ситуацию даже после безумной спешки у двери. Его смокинг был безупречен; она задалась вопросом, где он купил его, чтобы подогнать по его крупной фигуре.

"Хороший костюм", — сказала она ему в спину. "Ты хорошо выглядишь".

В ответ он медленно повернулся и посмотрел на нее сверху вниз. Прикоснувшись к своей трещащей гарнитуре, он повернулся и пошел прочь.

Кора вздохнула. "Мне нужно завести друзей", — пробормотала она про себя.

Настоящих друзей, а не тех, кто общается с ней из честолюбия или страха перед положением ее мужа. Ее единственной настоящей подругой была Мэв, на два десятка лет старше ее, которая владела приютом для собак, где она работала волонтером. Но было бы здорово иметь больше людей, рядом с которыми она чувствовала бы себя комфортно на подобных мероприятиях.

"Миссис Убели", — обратилась к ней бойкая официантка. "Как обычно?"

"Спасибо, Дженис". Кора наблюдала за удаляющейся молодой женщиной, думая, что официантка, вероятно, была примерно ее возраста. И как трудно завязать разговор? И встретиться с ней позже, чтобы выпить? Или сходить на маникюр/педикюр?

Кора попыталась представить, как спросит Маркуса, может ли она устроить девичник в пентхаусе. Нет, не смогла представить.

Тем временем официантка вернулась с бокалом вина.

"Вы в восторге от концерта?"

"Да". Кора встретила энтузиазм молодой женщины своим собственным. "Вы знаете группу?"

"The Orphan?" — практически завизжала официантка. "Все знают его. Он потрясающий. Посмотрите…" Девушка взяла газету с соседнего и показала Коре раздел "Искусство".

"Бог рока собирает Элизиум", — гласила надпись.

Кора улыбнулась. Маркус был бы доволен бесплатной рекламой.

"Его песни потрясающие", — продолжала восторгаться Дженис.

Подняв глаза, Кора заметила, что несколько мужчин в клубе смотрят в их сторону, привлеченные волнением девушки. Кора положила руку на газету и пристально посмотрела на Дженис.

"Спасибо", — тихо сказала Кора. "Могу я оставить это себе?"

Когда официантка ушла, Кора пролистала статью. Она была короткой, просто рассказывала о главных хитах "Сироты" («The Orphan») и зарождающейся славе по всей стране. Кора зарылась с головой в газету, спрятав лицо от остальных членов клуба, чтобы почитать, пока не начался концерт.

"Мэр обещает реформу в преддверии выборов" — гласила первая страница, с фотографией красивого блондина, машущего толпе. Зик Штурм. Op/Ed насмехался над предвыборными речами, ссылаясь на невыполненные обещания предыдущих сроков. Тем временем страницы "Стиль" были посвящены статьи о правлении мэра как "самого привлекательного холостяка" с акцентом на его элегантном гардеробе. На страницах "Сплетен" рассказывалось о его последней любовнице, с примечательным перечислением всех его знаменитых связей.

"Мэр или игрок?" Кора прочитала заголовок и закатила глаза. Она бросила газету на стол, готовая отдать ее в приют, чтобы ею можно было выстелить дно собачьих клеток. По крайней мере, выборы скоро закончатся.

"Привет, дорогая. Ты сегодня прекрасно выглядишь".

Кора нахмурилась, глядя на высокого, крепкого, лысеющего мужчину в шубе длиной до пола, уставившегося прямо ей в грудь. На его толстых пальцах на каждой руке было по золотому кольцу.

"Спасибо". Она огляделась в поисках телохранителя, но не увидела его. Вероятно, они справлялись с толпой; похоже, им нужны были все силы. Кроме того, разве не она всегда говорила Маркусу, что справится сама? Правда, он позволял ей ходить по городу, куда она захочет, но его тени всегда следовали за ней.

Осознав, что держит руку у шеи в уязвимой позе, она слегка коснулась своих бриллиантов, а затем заставила руку опуститься.

Она заставила себя улыбнуться мужчине. Был ли он одним из деловых партнеров Маркуса? Может быть, партнером Сантонио или Рокко? Если так, то здесь было слишком много политики, чтобы она могла сказать ему, чтобы он проваливал. Она будет вести себя хорошо, пока не будет уверена.

Мужчина улыбнулся Коре, но это была не очень приятная улыбка. Многие из помощников Маркуса смотрели на женщин подобным образом, хотя они всегда вели себя, хотя когда она была под руку с Маркусом, всегда вели себя с ней как безупречные джентльмены. Они не посмели бы так неуважительно относиться к ее мужу.

Возможно, этому джентльмену нужно было напомнить, кто она такая. "Вам наслаждаетесь отдыхом в нашем клубе?" Она сохранила спокойный и уверенный тон.

"О, да, абсолютно, дорогуша. На самом деле", — он положил перед ней визитную карточку, "я собирался пригласить вас посетить мой клуб".

Кора взглянула на карточку и вслух прочитала фиолетовый шрифт, "Дом орхидей".

"Лучшее заведение в городе". Мужчина усмехнулся, и золотой зуб сверкнул. "На самом деле, я рекомендую вам посетить его как-нибудь на этой неделе. Предпочтительно около одиннадцати. Мы проводим прослушивание".

"Прослушивания?"

"Именно так. С таким телом, как у тебя, ты бы сорвала куш. Парни сейчас любят худышек без сисек".

Кора напряглась.

"Я не говорю, что не люблю", — продолжил мужчина, слегка усмехаясь. "Особенно с твоим кукольным личиком".

Пока он говорил, к ним подошла худая рыжая девушка с пугающим макияжем глаз.

"Я прав, Эшли?" Мужчина провел рукой по крестцу Эшли и сжал его. В ответ рыжая обхватила его руками. Ее длинные ногти выглядели порочными, когда они гладили и разглаживали шубу мужчины. Она хмуро посмотрела на Кору.

"В любом случае, скажи ребятам, что тебя послал Эй Джей. Они поставят тебя в начало очередь". Мужчина подмигнул. Эшли выглядела так, будто увидела кучу собачьей блевотины в кабинке, где сидела Кора.

Кора почувствовала, как ее щеки покраснели от смущения и гнева. Кем возомнил себя этот человек?

Но Эй Джей по-прежнему улыбался ей, сузив глаза в ожидании ее реакции. Кора сделала глубокий вдох и обратилась к своей внутренней ледяной королеве.

"Извините…", — начала она говорить — она все еще не могла не быть вежливой, даже в режиме Ледяной Королевы, — когда Хайп, в смокинге и с ярко-синими волосами, подбежал к стенду. Вместе со своим братом-близнецом Таном он управлял "Элизиумом" и более чем оправдывал свое имя. Тан вел бухгалтерию и занимался бэк-офисом, а Хайп управлял сценой, а в те вечера, когда "Элизиум" не был записан на шоу, выступал в качестве домашнего диджея.

"Миссис Убели?" Хайп задыхался. Его голубые глаза под растрепанными волосами были широкими и бешеными. Оба незваных гостя Коры отступили в сторону, когда Хайп наклонился к ней. "Вы видели своего мужа?"

"Нет, Хайп, а что, что-то случилось?" Кора поднялась, испытывая облегчение от того, что у нее есть знакомое лицо в ее углу.

"Это Сирота. («The Orphan») Певец на сегодняшний вечер — он отказывается играть".

"Что?" Кора и Эшли сказали одновременно. Последняя сразу же выглядела отвратительно, что она разделяла одну и ту же мысль с Корой.

Тем временем Эй Джей изучал Кору с проницательным выражением лица. Кора почувствовала его взгляд, и, хотя щеки ее горели красным, она отказалась смотреть на него.

"Он просто перестал настраивать свою гитару и начал психовать". Тан послал меня за помощью". При этих словах Хайп повернулся к Эй Джей. "Он когда-нибудь делал это раньше?"

Эй Джей пожал плечами. "Он художник. Он темпераментный".

"Ты его менеджер, ради всего святого". По мере того, как голос синеволосого мужчины трещал, он становился все громче. "Почему ты не с ним в зеленой комнате?"

Кора перевела взгляд на Эй Джея. Он был менеджером Сироты («The Orphan»)?

"Решил познакомиться с местными жителями", — сказал Эй Джей. "Слушай, я открыл его. Я привел его сюда для тебя. Если он не поет, это его вина. Не моя проблема". Эй Джей потянулся к миске с орешками, которую официантка оставила на столе Коры, взял горсть и отправил их в рот. Его челюсти слегка дрожали, пока он жевал. Кора с отвращением отвернулась.

У Хайпа был такой вид, будто он вот-вот взорвется, и Кора пожалела его.

"Ладно, успокойся", — сказала Кора. "Пойдем к Тану". Она положила руку на его руку. "Мы что-нибудь придумаем".

Обнадеженная тем, что у нее есть причина сбежать, Кора начала уходить.

"Приятно познакомиться, миссис Убели", — позвал их Эй Джей, рассыпая кусочки еды на ковер.

"Ну и задница", — пробормотал Хайп.

"Кто он такой и почему он здесь?" Кора не могла сдержать гнев в своем голосе. "Простой менеджер группы не осмелился бы на такие вольности. которые он сделал. И то, что он сказал…"

Хайп взглянул на нее. "Что он тебе сказал?"

"Он сказал мне, что восхищается моим телом". Она покачала головой в отвращения. "Он предложил мне работу".

"Что, правда?" Хайп выглядел больным. "Не говори об этом мистеру У".

"А что, чем он занимается?"

"Он производит порно".

"Что?" воскликнула Кора.

"Не волнуйся", — весело сказал Хайп. "Как только Маркус узнает, что он здесь, он убьет его".

"Что? Почему?"

"Эти двое давно знакомы. До того, как Маркус стал…" Хайп понизил свой голос и торжественно произнес: "Повелителем подземного мира".

"Не дай ему поймать себя на том, что ты его так называешь". Кора поморщилась, но она понимала, что имел в виду Хайп. Еще до тридцати лет ее муж стал джаггернаутом в городе Новый Олимп, имея бизнес по обе стороны закона. Она не понаслышке знала, как невозможно перечить ему. "Так почему Эй Джей здесь?"

"Эй Джей — как таракан; отвратительный и неистребимый. Осторожнее с ним… он умнее, чем кажется. Зарабатывает хорошие деньги на своем порнобизнесе и его клубе. Подрабатывает на стороне. У одного из его мальчиков был парень, который задолжал ему, и оказалось, что этот парень как раз собирался открыть для себя новейшую горячую рок-звезду".

"Сирота".

Хайп кивнул. "Эй Джей взял на себя долг и подписал контракт с Сиротой. Мы заказали шоу, а потом узнали, что оно идет с ЭйДжеем. Маркус не хочет, чтобы он был рядом".

Кора обдумала это. Она не могла представить, что Маркус не получит своего. Хотя, учитывая, какой толчок "Сирота" даст "Элизиуму", понимала, почему Маркус пошел на компромисс.

Кора покачала головой. "Я думаю, он мог… испытывать меня". Она вспомнила его пристальный взгляд маленьких глаз-бусинок.

"Проверяет слабости мистера У", — кивнул Хайп. "ЭйДжей выглядит как неряха, но не стоит его недооценивать".

Кора покачала головой, как будто хотела избавиться от этой встречи. "Его спутница определенно не слишком высокого мнения обо мне".

"Пожалуйста. У меня есть рубашки длиннее, чем платье этой шлюхи", — огрызнулся Хайп.

Кора улыбнулась. Из всех работников Маркуса, голубоволосый Хайп был ее любимчиком. Даже когда он вел себя нервно — а это было примерно в половине случаев, когда она его видела. В остальное время он казался слишком спокойным.

Хайп резко затормозил, когда они свернули в новый коридор и увидели двух крупных мужчин, охраняющих неприметную дверь.

Дверь открылась прежде, чем он успел обратиться к охранникам, брат Хайпа, предстал перед ними с торжественным лицом. Тан был одет в серый костюм и бледно-фиолетовый галстук, и, если не считать одежды и простых каштановых волос, он выглядел точно так же, как его синеволосый брат.

Как и при первой встрече, она удивилась тому, что один из близнецов выглядел как бухгалтер, а другой был готов к рейву.

Двое мужчин уставились друг на друга, как будто смотрелись в зеркало в веселом доме. Хайп казался еще более взволнованным в сравнении со своим достойным братом.

"Он не будет играть", — заявил Тан, и Хайп разразился проклятиями.

"Что мы можем сделать?" вмешалась Кора.

"Позовите господина Убели. Или Шаро-Шаро может пригрозить, что проломит ему голову".

"Блестяще", — сказал Хайп в то же время, когда Кора сказала, "Нет!".

Она нахмурилась, глядя на обоих братьев. "Могу я увидеть его? Может быть, я смогу поговорить с ним".

Тан и Хайп обменялись взглядами, которые могли бы сказать, Не помешает. Тэйн провел их в комнату.

Зеленая комната на самом деле была зеленой. Вокруг суетились сценографы в черном, и еще больше телохранителей в костюмах стояли как статуи вокруг комнаты. Ярко освещенные зеркала выстроились вдоль одной стены; два гримера стояли за стойками и суетились над своими принадлежностями. Рядом с ними в углу сидела кучка людей, со скучающим видом и пили авторскую воду.

"Он там". Тан кивнул в сторону угла.

Кора заколебалась, внезапно занервничав. "Я не знаю, стоит ли мне это делать. Он связан с ЭйДжей, верно? Маркус может не захотеть, чтобы я вмешивалась".

Тан моргнул. "Ты встретила ЭйДжея?"

"Еще в гостиной. Он загнал ее в угол", — объяснил Хайп. "Я практически спас ее. Этот человек никогда не упускает возможности произвести плохое впечатление".

"Я просто говорю, что если он один из врагов Маркуса, то, возможно, мне следует затаиться", — сказала Кора.

Тан нахмурился на брата. "Ты слишком много болтаешь".

"Что?" Хайп вскинул руки вверх. "Ты же хочешь, чтобы этот концерт состоялся, верно?"

Тан посмотрел на Кору. "Он нужен нам для пиара. В зале много сторонников".

Кора кивнула, уловив его смысл. Деловая поддержка. Люди, которые пришли посмотреть на "Сироту" в частном порядке перед шоу. Люди, которые были бы в долгу перед ее мужем.

Она глубоко вздохнула, потому что, хотя муж мог всегда видеть в ней только дочь своей матери, она была полна решимости устроить свою жизнь здесь. Она докажет свою незаменимость, и начнет она с того, что как-нибудь провернет это дело. "Хорошо. Я сделаю это".

Разглаживая платье, Кора отрабатывала свое модельное скольжение по всему пути к сгрудившихся в углу комнаты людей.

Тан пристроился рядом с ней. "Слушай, он может быть грубым. Он может просто игнорировать нас. Мы старались не давить на него и не рисковать оскорбить его… художественную чувствительность".

"Тан, я могу справиться с чувствительностью. Я модель, помнишь? И женщина". Она остановилась на краю толпы и искала способ прорваться сквозь толпу телохранителей, менеджеров, ассистентов и поклонниц.

Тан прочистил горло. "Простите, миссис Убели хотела бы встретиться с Сиротой".

Все взгляды обратились к ней. Поклонники выглядели раздраженными. Кора немного покраснела понимая, что они думают, что она просто еще одна эскортница богатого человека, в своем дорогом платье и бриллиантах.

Дорожка освободилась, и Кора подошла к молодому человеку, сидящему на табурете в углу, сгорбившись над гитарой. Его светлые волосы падали на глаза, голова наклонена к пальцам. Если не считать его крайней сосредоточенности, он выглядел почти нормальным. На нем были джинсы и простая белая рубашка на пуговицах, а со своими непокорными волосами он выглядел как ребенок, которого заставили носить церковную одежду. Совсем не похож на рок-идола.

"Сирота?" Кора сделала свой голос настолько мягким, насколько это было возможно. Она чувствовала себя неловко, произнося это слово. Все ставили "The" перед "Orphan", но, конечно, люди не обращались к нему таким образом. Очевидно, не имело значения, как она к нему обращается, потому что он не шелохнулся и не поднял глаз.

"Приятно познакомиться". Она искала, что сказать. Сирота по-прежнему не смотрел на нее, вместо этого сосредоточившись на своем инструменте. Его пальцы двигались, перебирая гриф гитары, выстраивая аккорды, играя беззвучно.

Кора подождала минуту, наблюдая, как он молча играет, в своем собственном мире. Прядь волос упала с его лица, и она повторила попытку. "Есть ли что-нибудь, что тебе может понадобиться? Может быть, вода?"

Одна из поклонниц шагнула вперед, предлагая бутылку с водой. Сирота проигнорировал ее. Кора слышала, как вокруг нее начали перешептываться.

"Жена босса мафии", — услышала она чьи-то слова, но, когда повернулась, увидела лишь круг пустых лиц, уставившихся на нее. Кора почувствовала, как ее собственное лицо напряглось, превратившись в маску. Ей нужно было помнить, что она играет роль, что ее оценили по их мнению.

Она всегда ненавидела, когда ее окружали такие люди — фальшивые, осуждающие прихлебатели, которые надеялись, что немного славы или власти перейдет на них просто от близости к ним. Может быть, Сирота тоже ненавидел это, а может, и нет. Судя по его закрытому языку тела, она бы сказала, что он не любит… Или может, он просто очень любил свою музыку.

В любом случае, она никак не могла говорить с ним в таком тоне.

"Освободите комнату". Когда никто не двинулся с места, она расправила плечи и сказала гораздо громче, без всякой чепухи, голосом "не трахайся со мной". "Освободите комнату".

И люди начали двигаться. Сначала медленно, но Кора сказала Хайпу: "Может, мне сходить за мужем?", и все начали разбегаться гораздо быстрее, пока в комнате не остались только она, Хайп, Тан и Сирота. Она помахала рукой Хайпу и Тану.

Сирота, наконец, посмотрел на нее. "Вы жена владельца клуба, верно?"

Она кивнула.

"Ты выглядишь намного моложе его", — задумчиво сказал он.

"Просто иногда он выглядит старше", — улыбнулась она.

"А сколько лет тебе?"

"Мы с тобой одного возраста, я думаю. Девятнадцать, верно?" Она покраснела под пристальным взглядом Сироты. Он был симпатичным мальчиком.

"Ты выглядишь примерно на шестнадцать", — засмеялся он и пропел фразу из песни, которую она узнала, "Шестнадцать лет".

Кора притихла и слушала, пока сирота не закончил. "Это одна из твоих песен?"

Он кивнул, искренняя улыбка озарила его лицо.

"Надо же, я и не знала, что это ты написал. Ее постоянно крутят по радио."

"Я написал текст, а они купили его для исполнения женщиной. Это было до того, как меня открыли".

"Ты продал свою песню?"

Он пожал плечами. "Практически отдал ее, чтобы я мог есть и продолжать жить. Я просто хочу заниматься музыкой". Он снова начал напевать песню, благоговейно закрыв глаза. Его пальцы заиграли рифф на воздушной гитаре и не останавливались, пока он не спел последний припев.

Когда он открыл глаза, Кора захлопала. Она не могла удержаться. Он выглядел так очаровательно.

Она поняла, что он не замечает этого, этого света, который исходит от него. Его дар. Когда он пользовался им и свободно делился им, он сиял как солнце.

"Это было потрясающе".

"Спасибо. Написал это для Айрис". Он нахмурил брови. "Я жду ее. И не могу продолжать, пока она не придет. Это большая ночь".

"Она твоя девушка?"

Сирота снова засветился, улыбаясь коварной улыбкой. "У меня есть секрет. Я надеюсь, что она станет моей невестой. Я собираюсь сделать ей предложение после шоу сегодня вечером". Его бровь прищурился. "Но никому не говори, ЭйДжею это не понравится".

Кора покачала головой. "Твой секрет в безопасности со мной". Она хотела спросить его об Эй-Джее и о том, почему он взял этого мерзкого человека в качестве менеджера, но дверь толкнулась.

"Кристофер?" Высокая, красивая молодая женщина протиснулась вперед. Ее темные локоны ореолом окружали ее голову, подчеркивая полные губы и прекрасную кожу цвета мокко. Значит, у него все-таки было настоящее имя.

"Айрис", — произнес Сирота, Крис, грассирующим голосом хипстерского певца. Он взмахнул гитарой, и молодая женщина шагнула прямо в его руки.

Благодаря своему росту она оказалась лицом к лицу с ним, все еще сидящим на табурете.

"Ты в порядке, детка?" Крис искал ее глаза, тревожные морщинки прочертили его брови.

Айрис кивнула. "Всегда. Мне так жаль, что я опоздала". Она обвила руками его шею. "Я скучала по тебе".

"Ничто не может быть правильным, пока ты здесь", — прошептал он. "Это ты и я против всего мира".

Они смотрели друг другу в глаза с такой любовью и тоской…

У Коры перехватило дыхание, и боль, которую она не могла объяснить, стиснула ее грудь. Она хотела отвести взгляд, чтобы оставить их наедине, но больше всего ей хотелось спрятать глаза от ноющей сладости их любви.

Они нежно поцеловались, и Кора все же отвела взгляд, но не раньше, чем увидела обнаженную близость на их лицах.

"Мэм?" — позвала молодая женщина. Кора оглянулась; Крис и Айрис все еще были в объятиях, и Айрис смотрела на нее. "Мы можем пойти за кулисы?"

"Да", — смогла сказать Кора, в горле у нее внезапно пересохло. "То есть, я думаю, да. Я проверю… если вы готовы".

"Мы готовы", — сказал Крис, его лицо озарилось. Он не сводил глаз с прелестной Айрис, улыбка легко расцвела на ее губах.

Кора отступила назад, подавая сигнал Тану, который шагнул к ней.

"Все прошло хорошо". Хайп появился у ее локтя, выглядя гораздо более спокойным, чем когда она видела его в последний раз. Она подозревала, что он вышел и что-то принял; его голубые глаза выглядели немного остекленевшими. "Он будет играть?"

"Да, он просто ждал…" Кора прервалась, когда толпа толкнула ее в сторону. Свита Сироты двинулась к двери.

"Хорошая работа, дорогуша". Грубый голос заставил Кору и Хайпа повернуться. Эй Джей стоял там и курил сигару.

"Здесь нельзя курить. Это пожароопасно", — прошипел Хайп.

"Забей, урод". Эй Джей пристально посмотрел на более низкого человека. Эй Джей был столь же широк, как и высок, но его громадность только усиливала его угрозу. "Я здесь, чтобы поговорить с леди".

"Мистеру Убели это не понравится".

"Мистеру Убели не нравится многое из того, что я делаю". Эй Джей жестикулировал держа сигару в руке, рассыпая кусочки пепла на пол. Он повернулся к Коре, и она отпрянула назад. Он был последним человеком, с которым ей сейчас хотелось иметь дело.

"Я бы хотел продолжить наш предыдущий разговор".

"Я бы не хотела". Кора постаралась, чтобы ее голос не дрожал. Он был просто мужчиной, и они находились на публике. Она не должна была быть такой трусихой. Это была ее жизнь, пыталась она напомнить себе.

"О, я думаю, что да". И Эй Джей обнял ее за плечи, направляя к двери. Кора попыталась отойти, но он был сложен как медведь и легко загородил ее. Она почувствовала, как нарастает паника, когда он повел ее вперед.

Широкие голубые глаза Хайпа обеспокоенно следили за ней, и она попыталась остановиться, но рука Эй-Джея поймала ее и подтолкнула к двери вместе с ним. Что за…

Она попыталась вывернуться, но его руки схватили ее еще крепче, достаточно сильно, чтобы оставить синяки. Она была на грани того, чтобы сойти с ума, когда голос пронесся по комнате.

"Убери руки от моей жены".

Маркус стоял в дверях и смотрел на Эй Джей. Как всегда, Кора ощущала его физически, как грозовой фронт, надвигающийся на комнату. Все, включая Эй-Джея, замерли.

"Маркус, герой дня". Эй Джей усмехнулся новому прибывшему. Его рука упала, и Кора отпрянула в сторону.

Маркус протянул ей руку, и, да помогут ей боги, она пошла к нему. Он притянул ее к себе, и она прижалась к его боку: "Ты в порядке?"

"Да", — солгала она. Она чувствовала жар его гнева, но он контролировал его. Ей хотелось, чтобы ее не пришлось спасать, и в первую очередь ему. Ей нужно было отстраниться от него, если она хотела сохранить рассудок.

Но Маркус лишь обнял ее за плечи и крепко прижал ее к себе и повернул лицом к Эй Джей. И она чувствовала себя так хорошо, так безопасно в его объятиях.

Комната в основном очистилась. Хайп отступил к столам для макияжа и давал указания людям, находившимся там, сделать перерыв и удалиться. Двое телохранителей Сироты стояли рядом; Кора догадалась, что это люди Эй-Джея.

Мафиози повернулся лицом к Маркусу, и она поняла, что если бы его плечи не были бы такими сутулыми, он был бы почти таким же высоким, как ее муж. Эй Джей был крупнее Маркуса, и, хотя Маркус был атлетом, старший мужчина выглядел устрашающе. Ей стало немного легче от того, что она не противостояла ему. Даже сейчас Эй Джей непринужденно курил свою сигару, делая невозмутимый вид, изучая Маркуса.

"Эй Джей", — наконец признал Маркус. "Я вижу, ты познакомился с моей женой".

"Красивая у тебя девушка, Маркус. И очень милая". Он подмигнул Коре, и она застыла в шоке. Он пытался намекнуть, что она флиртовала с ним?

Она вздрогнула от отвращения, и Маркус крепче обнял ее.

"Нам придется простить Эй Джея за то, что он был так груб, — сказал Маркус Коре, хотя он не сводил глаз с Эй Джея. "Он давно не был на Новом Олимпе".

Эй Джей потерял всякий интерес к Коре, сузив глаза на Маркуса. "Это верно. Появилась кучка отщепенцев. Им не понравилось, что творится в районе".

"Насколько я помню, куча твоих друзей переехала в то же время. Одна конкретная семья с двумя братьями".

"Раньше у меня было три брата". Глаза Эй Джей сверкнули от гнева, но он контролировал его, как Маркус. Он засунул сигару в рот и заговорил вокруг нее. "На самом деле только двое переехали в Метрополис".

"Ах да", — в голосе Маркуса прозвучала нотка холодного удовлетворения. "Один из троих исчез во время своего пребывания здесь. Тот, у которого был близнец — как их имена?"

"Карл и Александр". Эй Джей сердито надулся.

"Карл и Алекс. Прости меня, я всегда их путаю". Маркус хихикнул. "Я даже не помню, кто из них исчез".

"Карл. Пропал без вести, считается мертвым".

Боже милостивый, они говорили о ее отце. Как будто ее даже не было здесь. Как будто она не имела никакого отношения к этому разговору.

Эй-Джей на время забыл о своей сигаре, и Кора уставилась на ее удлиняющийся пепел. Эй Джей выхватил сигару изо рта. "Его братья Александр и Иван передают привет".

Лицо Маркуса расплылось в страшной улыбке. "Правда? Как предусмотрительно. Его вдова тоже, я полагаю? Как Деми? Наша последняя встреча была слишком короткой. А ты такой хороший мальчик на побегушках — скажи мне, когда братья послали тебя шпионить за мной, они также сказали тебе принести мне мой кусок твоего небольшого клуба? Потому что это определенно смягчило бы меня. Возможно, не настолько, чтобы я упустил контроль над городом, но время, проведенное в изгнании, не сделало тебя умнее".

Мафиози так покраснел, что Кора подумала, не взорвется ли он от гнева. В комнате не было никого, кроме Убели, Хайпа и Эй Джея с двумя его головорезами. Кора нервничала, наблюдая за разборкой, но Маркус выглядел как всегда, спокойным и контролирующим себя, поэтому она взяла с него пример. Она была уверена, что люди ее мужа находятся за пределами комнаты.

Тем временем Эй Джей тоже взял себя в руки. "Что, я поставляю тебе музыканта, шоу, по которому сохнет вся страна, и я отдаю его тебе, в эксклюзивном двухнедельном прокате — и вот как ты отплатили мне?" Он принужденно рассмеялся, как будто услышал слабую попытку пошутить. "Ты обвиняешь меня в шпионаже, в заговоре? Маркус, я знал тебя, когда ты был мальчишкой! Я знал твоего отца".

"Больше не упоминай моего отца в моем присутствии", — огрызнулся Маркус. На двое головорезов позади ЭйДжея сдвинулись и прижали руки к оружию, как будто слова Маркуса были настоящим оружием, направленным на них.

Кора держалась совершенно неподвижно, осознавая напряжение, царившее в комнате. В течение долгого мгновения все ждали, что Повелитель подземного мира нарушит тишину.

"У твоих боссов долгая память. У меня тоже", — мягко сказал Маркус. "Это мой город. Он принадлежит мне. Моя власть по-прежнему абсолютна. Ты можешь забрать это сообщение назад."

"Я здесь, чтобы защитить свои инвестиции. Я не уйду…", — прошипел Эй Джей.

Маркус поднял руку, и Эй Джей замолчал. Маркус заговорил низким голосом, но все в комнате почувствовали его угрозу.

"Я уважаю сделку, которую мы заключили. Ты можешь остаться в моем городе на две недели. Но как только Сирота уйдет, тебе больше не будут рады в Новом Олимпе".

Эй Джей облизал губы, на его лице читалась ненависть к Маркусу.

"Принимай решение, Эй Джей", — приказал Маркус. "Две недели, и ты уйдешь". Маркус направился к двери, Кора все еще была у него на руках. Он повел ее вперед, затем оглянулся через плечо на своего врага. "И твой клуб все еще должен мне дань".

Хайп стоял у двери и открывал ее для них. Кора и Маркус выскочили наружу и Хайп последовал за ними, неестественно тихо. Кора не знала, что и думать, но ее ноги немного ослабли после всего этого противостояния.

Снаружи, в коридоре, Шаро стоял с узлом облаченных в черное Теней, ожидая своего лидера.

"Ты слышал это?" спросил Маркус у Шаро.

Крупный мужчина кивнул. "Две недели, а потом выгнать его. Это действительно то, как мы будем играть?"

"Дадим ему осмотреться, прежде чем он вернется в Метрополис. Тогда он сможет сказать Деми и братьям, что мы их не боимся".

"Ты уверен, что они стоят за этим?" тихо спросил Шаро.

Кора была удивлена, что они так свободно разговаривают в ее присутствии, но она была рада этому. Чтобы узнать, что происходит в войне между преступной династией ее семьи и династией Маркуса, она полагалась на шепот и обрывки разговоров, которые подслушивала то тут, то там.

"Прошло не так много времени, чтобы они забыли, каково это — править". Маркус дернул головой в сторону Теней. "Идите туда и проверьте его".

Солдаты немедленно вышли из зала в зеленую комнату, чтобы присмотреть за ЭйДжей. "Сирота — это троянский конь. Чтобы усыпить нашу бдительность, пока ЭйДжей вокруг. Но если мы начнем действовать слишком рано, мы будем выглядеть нервными. Мы не можем позволить себе выглядеть слабыми".

"Лучше сыграть идеально", — пробормотал Шаро глубоким, как могила, голосом. "Нам удалось свести все к нескольким стычкам между нами и Титанами, пока что. Но если все пойдет плохо, это будет означать войну". Большой человек повернулся и зашагал прочь, картины на стене дрожали вслед за ним.

Кора наконец сделала глубокий, дрожащий вдох.

"Ты в порядке?" Маркус повернулся к ней. "Ты не должна была видеть это", — пробормотал он.

Она растерялась, когда он на мгновение прижал ее к себе, потирая успокаивающе рукой по ее спине. Имел ли он в виду, что она не должна была видеть это, потому что ему было жаль, что она может расстроиться, узнав о продолжающейся ссоре между ним и ее семьей? Или что она не должна была видеть это, потому что он не думал, что это ее дело?

"Я в порядке".

"Из-за меня ты опоздала на концерт". Он выглядел обеспокоенным и обнимал ее, Кора почувствовала, как все ее напряжение уходит. Она испытывала искушение, такое искушение, чтобы притвориться, что Маркус был просто красивым бизнесменом, который владел ночным клубом и концертным залом, а она — его жена. Притвориться, что они нормальная пара.

Но с ней было покончено. За мгновение до этого она видела настоящую любовь на лицах Кристофера и Айрис. Когда Маркус с нежностью смотрел на нее, она была красивой собственностью. Игрушка, которой ему не нужно было делиться. Это было так больно, знать, что настоящая любовь — это не то, что она может иметь. Не такая любовь, как у Криса и Айрис — сладкая, хрупкая и невинная. Маркус не понимал таких чувств, и если бы она попыталась объяснить ему это, он бы рассмеялся над ней.

Она отстранилась и скрестила руки на груди.

Маркус нахмурил брови, но лишь сказал: "Хайп отведет тебя в твою личную ложу. Я буду там во второй половине, после того как закончу разговор с некоторыми людьми".

Он не дождался ответа, прежде чем передать ее Хайпу и ушел в окружении телохранителей. И он ни разу не оглянулся.

Глава 3

Кора сидела в красивой ложе, глядя вниз на полированный деревянный пол сцены, в ожидании дебюта "Сироты" на Новом Олимпе.

Она посмотрела на пустое место рядом с собой. На секунду ей захотелось, чтобы Маркус был здесь с ней и посмотрел все представление. Но потом она покачала головой.

Так будет лучше. Маркус, может быть, и придет, но это было бы не свидание. Они не были такой парой, и Кора нуждалась в каждом напоминании, если собиралась преодолеть свое нелепое увлечение собственным мужем.

От размышлений ее отвлек выход на сцену "Сироты". Толпа тут же начала сходить с ума.

Охрана напряглась, чтобы удержать их от выхода на сцену. "Сирота" только вышел, а перед сценой уже лежала куча роз и кружевного белья.

"Сирота" сел на предоставленный табурет, очень похоже на его позу за кулисами. Он наклонился вперед к микрофону. Сцена погрузилась в темноту, за исключением одного прожектора, светившего над его головой.

"Это для Айрис", — сказал он своим хриплым голосом, и фанаты закричали в экстазе. Кора видела, как один из них потерял сознание, упав на охранника, который пытался удержать барьер между толпящимися фанатами и сценой.

Потом заиграл "Сирота".

И Кора забыла обо всем. Концертный зал, ее сложные отношениях с Маркусом, даже о прерывистых криках поклонников.

Музыка.

Его голос.

Он был призрачным, полным такой тоски и… любви.

Он ничего не сдерживал. Он раскрыл себя, прямо там, на сцене, чтобы все увидели и разделили. Но нет, это было не для всех. Он не смотрел на толпу, как это делают обычные певцы.

Это было для нее. Айрис. Каждый раз, когда он поднимал глаза, его взгляд фокусировался только на одном месте, и Кора знала, что это должно быть то место, где сидела Айрис.

Когда он пел о звездах в ее волосах и о том, что она — мелодия, воплощенная в плоть, и о том, как стрела Купидона пронзила его кровь и кости…

Кора держалась спокойно, даже когда слезы текли по ее щекам. Ее тело покрылось мурашками, но это было намного больше. Его музыка переносила. Она была экстатической. Трансцендентной. Сокрушающая душу.

И она не прекращалась, пока не прозвучал последний гитарный аккорд.

Кора вдохнула со всхлипом, ее пальцы сжались на перилах, эхо его голоса все еще разносилось по клубу.

И тут реальность рухнула вниз.

Поклонники, в основном женщины, кричали о своем удовольствии. Шум был болезненным, пронзительным, но Кора по-прежнему не слышала ничего, кроме последней песни, звучащей в ее ушах.

Кора сидела со вздохом, чувствуя себя напряженной и натянутой, как гитарная струна. Она не была уверена, что сможет стоять, даже если попытается.

"Сирота" не двигался со своего места в центре сцены. Он снова выглядел совершенно обычным.

Пока он не начал играть на бис. Тогда он снова преобразился каким-то образом. Как будто его голос распространялся по всему помещению, заставляя его казаться больше, чем просто одетый человек, стоящий перед ними.

Его голос обещал что-то и ласкал слова песен. С каждой минутой энергия в комнате становилась все выше и выше, пока ноющая потребность стала напряжением, которое никто не мог игнорировать.

Он закончил еще одну песню, и женщины снова сошли с ума. Кора наблюдала, как одна из них начала карабкаться и царапать охранника, отчаянно пытаясь попасть на сцену.

"Я люблю тебя", — кричала она. "Пожалуйста, ты мне нужен".

Потревоженная, Кора встала. Ее сердцебиение участилось. Она прошла мимо нескольких помощников Маркуса, которые сидели в ложе. Если они подумали что-либо о ее измазанном слезами лице и испорченном макияже, им хватило ума не пялиться. Ее телохранители стояли сзади, также завороженные песней. Она проскользнула мимо них в холл.

В ванной Кора глубоко вздохнула и наконец позволила себе всхлипнуть. Музыка прошла сквозь нее, как ток, и она снова подумала о том, как Крис и Айрис смотрели друг на друга за кулисами.

Его музыка была олицетворением любви. Каждый аккорд, который он играл, каждое слово, которое он пел…

Почему Маркус не мог полюбить ее в ответ?

Любить ее хотя бы на десятую часть?

Она снова сбила дыхание, потому что не могла поверить, что только что призналась в этом, даже в тишине своего разума. О боги, но это было все, чего она хотела.

И все же. Все, чего она хотела, это чтобы Маркус полюбил ее в ответ.

Он мог бы осыпать ее бриллиантами со всего света, дать ей власть, и свободу, и положение, и миллион поездок в спа-салоны — все это не имело значения. Все это не было тем, чего она действительно хотела.

Все, чего она хотела, — это самый простой подарок. Но именно его Маркус никогда не даст.

Его любовь.

"Глупая девчонка", — сказала Кора своему отражению, содрогаясь от эмоций. Она так ничему и не научилась за все это время.

Маркус использовал ее. Возможно, сейчас он был добрее к ней, чем сначала предполагал или представлял. И после спасения его жизни, возможно, он чувствовал себя немного в долгу перед ней. Но она все еще была просто еще одним винтиком в механизме его бизнеса. Красивое лицо для прессы.

Только в уединении их пентхауса ей удавалось разглядеть человека за маской, но, возможно, она просто обманывала себя на этот счет, тоже. То, что она выдавала за близость, было, скорее всего, просто использованием ее для удовлетворения других своих потребностей.

Раньше он регулярно трахал эту ужасную женщину Люсинду, но теперь Кора была удобнее. Она и так всегда была рядом, так что он трахал ее вместо нее. Но, боги, она даже не знала, верен ли он ей. Они никогда не давали друг другу подобных обещаний. И то, как он всегда держал ее отдельно от себя…

Он никогда не пускал ее к себе и не собирался.

Она опустила голову в знак поражения и в кои-то веки позволила горю войти в себя. Это было похоже на смерть, когда она окончательно оставила надежду на то, что ее когда-нибудь снова полюбят.

Спустя много минут она встряхнула головой и посмотрела на свое лицо в зеркало. Она была в полном беспорядке. Она не могла позволить никому видеть ее такой. Сейчас как никогда важно было научиться притворяться, что все в порядке, хотя на самом деле ничего не было в порядке.

Она начала тяжелый процесс использования бесконечных клочков ткани, чтобы убрать тушь, и как раз закончила, когда…

Дверь одной из кабинок с грохотом распахнулась.

Что за…? Кора вскочила. Она и не подозревала, что в ванной есть кто-то еще. Неужели они находились в кабинке все то время, пока у нее был нервный срыв?

"Привет?" позвала Кора, выходя из-за угла.

В самой дальней кабинке на полу лежала фигура.

Кора задохнулась и побежала вперед. "Вы в порядке?"

Когда ответа не последовало, она слегка отодвинула дверь, чтобы видеть.

Внутри кабинки, полулежа на сиденье унитаза, была женщина. Ее платье было черно-красного цвета, а длинные, злые на вид ногти были накрашены в тон. Это была Эшли, девушка ЭйДжея.

"О, Боже…" — прошептала Кора.

Чувствуя себя плохо, Кора опустилась на колени, чтобы посмотреть на лицо женщины. Под пучком волос, мышцы были вялыми. Ее глаза были открыты, пристально смотрели, остекленевшие. Она не двигалась.

Кто-то в коридоре резко постучал в дверь, и Кора подскочила. Внезапно каждая деталь показалась ей более четкой, ясной. Она увидела иглу, лежащую на полу рядом с рукой женщины.

"Там все в порядке?"

"Шаро", — вскрикнула Кора, узнав голос. "Помоги… пожалуйста".

Через несколько секунд в дверь ворвался зам. Кора все еще застыла рядом с дверью кабинки.

"Она не двигается", — прохрипела Кора. Она отступила назад, когда большой мужчина приближался.

Шаро заглянул внутрь кабинки и произнес одно резкое ругательство. "Ты трогала ее?"

"Нет". Кора не могла перестать смотреть на лицо Эшли. Пустые глаза казалось, следили за ней, обвиняя.

Затем Шаро шагнул к Коре, загораживая ей обзор. "Нам нужно идти." прошептал он и взял ее за руку. Его большое тело подалось вперед, направляя ее к двери.

"Подожди… А как же она…? Она…?"

"Она мертва", — прорычал Шаро и решительно вывел Кору из ванной и повел по коридору. Кора немного споткнулась на шатких каблуках, и Шаро почти подхватил ее, поправляя на ходу. "И нельзя, чтобы тебя там видели".

В наушнике Шаро раздался треск, и Кора поняла, что он больше не слушает ее. "Я нашел миссис Убели. Южные ванные комнаты. Да, сэр. Сейчас же."

"Что?" — спросила она. Что еще может пойти не так сегодня вечером?

"Фанаты бросились на сцену и в зеленую комнату. "Сирота" едва вырвался наружу. Я должен вытащить тебя отсюда, немедленно.

Глава 4

"О чем ты думала, бродя одна в толпе?" Маркусу удавалось держать язык за зубами, пока они не вернулись в пентхаус, но ни на минуту больше.

Он занимался устранением последствий инцидента с толпой во время поездки на машине, в любом случае — одна женщина была ранена в давке, и когда "Сирота" узнал об этом, он сказал, что отказывается от дальнейших выступлений. Тан и Хайп были вне себя от этого.

Но сейчас Маркусу было наплевать на все, кроме прекрасной, непокорной женщины, стоящей перед ним.

У Коры открылся рот, когда она обернулась, чтобы посмотреть на него, как раз в тот момент, когда он закрывал входную дверь. "Я не уходила. Я пошла в ванную. И — " Ее глаза вспыхнули. "- И я бы не осталась одна, если бы ты присоединился ко мне, как обещал". Ее подбородок поднялся, как будто часть ее хотела взять свои слова обратно, но потом она решила этого не делать.

"На. Колени", — выдавил Маркус сквозь стиснутые зубы.

Кора в недоумении посмотрела на Маркуса. "Ты, должно быть, шутишь…"

"Не заставляй меня повторяться, жена". Его голос был настолько холодным, что мог бы оледенить Северный полюс.

Но он продолжал переживать тот момент — добраться до балкона, где она должна была сидеть как раз в тот момент, когда толпа толпилась на сцене.

И он понятия не имел, где находится его собственная жена, когда под ним разворачивалась жестокая сцена. Он кричал через наушник всем своим Теням, но никто из них не видел ее. Как, блядь, никто из них не следил за ней после инцидента с ЭйДжеем?

Как, блядь, можно было оставить ее после того, что случилось с Эй Джей? Он встречался со своими капо по поводу крупной партии, которая должна была прибыть позже в этом месяце. Было необходимо, чтобы они обеспечили сохранность товара и управляли распределением вместо Титанов.

Но ничего из этого не имело значения, если бы он потерял ее.

Прошло шесть мучительных минут, прежде чем Шаро нашел ее. А когда он нашел, он нашел ее с мертвой девушкой.

Руки Маркуса сжались в кулаки. Ему нужно было восстановить контроль, и нужно было это сделать сейчас.

Но Кора лишь упрямо скрестила руки на груди и уставилась на него.

Он не заметил, как в следующую секунду дрогнул ее подбородок. Он был не единственным, кого потрясли события сегодняшнего вечера. Кора была именно она обнаружила девушку, у которой была передозировка — девушку ЭйДжея. Из-за этого засранца, его жена должна была смотреть смерти в лицо.

Она нуждалась в этом так же, как и он. И он всегда давал ей то, в чем она нуждалась. Он мог успокоить ее разум и заставить все забыть — если бы она только отдалась ему.

"Спальня", — приказал он.

Ее губы сжались, но она промаршировала в спальню. Хорошая девочка. Если бы она запротестовала, он бы перевернул ее через колено прямо в фойе, а потом заставил бы ее ползти.

Как только она переступила порог спальни, его руки оказались на ней. Он быстро раздел ее, и его член уперся в брюки, обнажив ее стройную фигуру. Он отстранился, чтобы обрести контроль.

Контроль. Точно. Вот о чем шла речь.

Он согнул палец и указал на пол. Она вышла из платья, обнаженная, кроме каблуков и бриллиантов, но дальше не повиновалась.

"На колени. Сейчас же." Это не было просьбой.

Кора еще долго испытывала его на прочность. Но потом, наконец, поджав губы, она опустилась перед ним на колени.

Яростный шум в его ушах затих, сменившись другим видом адреналином. Да. Да, черт возьми. Он очень сильно нуждался в этом и даже не осознавал этого.

Он регулярно требовал тело своей жены посреди ночи. Сначала он пытался держаться подальше и отрицать свою потребность в ней. Он не мог позволить себе слабости, а она делала его слабым. Она делала его мягким, когда он должен был быть безжалостным, как никогда.

Титаны отступили от тотальной уличной войны, но теперь Деми пыталась перессорить его со всеми поставщиками, готовая пойти на огромные потери, если это означало вывести его из бизнеса. Некоторые были лояльны, но другие, особенно иностранные игроки, были верны только доллару.

А покупателю было все равно. Зачем покупать товар в Новом Олимпе, если можно за полтора часа доехать до Метрополиса и получить его за половину цену?

Некоторые даже привозили товар обратно и пытались перепродать его на его улицах. Безжалостное принуждение зашло так далеко, что внезапно все решили, что могут нажиться и полностью подмять под себя команду Маркуса. И так же, как это происходило каждый раз, когда изгои пытались взять власть в свои руки, начиналось насилие.

Титанам не нужно было и шагу ступить в город, а они уже создали хаос.

Контроль над поставками был единственным выходом, плюс показать людям последствия того, что они облажались с Маркусом Убели. Он вернет мир и стабильность в свой город и на этот раз навсегда уничтожит Титанов. Но на данный момент он едва удерживал свой город вместе.

А значит, он не мог позволить себе отвлекаться.

А Кора? Он никогда в жизни не знал большего отвлекающего фактора.

Если бы он только смог взять ее под контроль, да и себя тоже, тогда, возможно, все остальное встанет на свои места. Может быть, он все делал наоборот.

Может быть, истинный контроль начинался дома и распространялся наружу, как концентрические круги от камня, брошенного в пруд.

Да, если бы он только мог овладеть контролем здесь…

Он положил руку на голову Коры, ее волосы мягко ложились под его пальцами.

"Ты знаешь, что делать", — сказал он ей. Он мог и хотел приказывать ей, но это первое действие должно было доказать ее послушание.

Прикусив губу, она расстегнула его брюки и вынула его. Ее дыхание незаметно участилось, но он заметил это, как замечал все в ней. Он заметил, как напряглись соски под ее платьем. Ее мечтательный взгляд. Как она подняла подбородок, приблизив свое лицо к его члену, и как она глубоко вздохнула. Она слегка покачивалась на коленях, как будто его запах опьянил ее.

Его член пульсировал от одного взгляда на нее, а она еще даже не прикоснулась к нему.

"Поцелуй его, ангел. Покажи мне, как сильно ты это любишь".

При слове "любишь" ее пробрала дрожь, и он спрятал улыбку, даже зная, что это делает его ублюдком.

Она любила его, он знал это. Он также знал, что она хотела бы, чтобы это было не так. Ее любовь удовлетворяла его в глубине души, хотя он и не любил ее в ответ. Он не мог. Нет, если он собирался стать Королем Подземного мира, бичом города. У них было много имен для него. Но если и было что-то одно, чего не мог позволить себе Повелитель Ночи, так это любовь.

Он был несправедлив к своей милой Коре. Так было всегда. Если бы он любил ее, он отпустил бы ее и сказал, чтобы она бежала от него как можно дальше. Увы, это было еще одним доказательством его черного сердца.

Он никогда не отпустит ее.

Она была его. Это он еще раз докажет им обоим сегодня вечером.

Ему нужно было разбить свою возлюбленную на части и переделать ее в новое творение, в существо, рожденное в диких любовных утехах, существо, принадлежащее только ему.

Ее губы коснулись темной головки его члена, ее глаза были закрыты, как в молитве.

Это было уместно, потому что здесь он был ее богом.

Его рука покинула ее голову и прижалась к ее мягкой щеке. "Вот так. Верно. Хорошая девочка".

Кора снова задрожала и прильнула к нему ртом, проводя языком по его твердой длине. Медленно смакуя.

Ее рука поднялась, чтобы погладить его яйца. Его пах напрягся при виде того, как ее тонкие, идеально ухоженные ногти слегка царапали его мошонку.

Ее губы работали над ним так, как ему нравилось, засовывая его головку в рот, поглаживая и посасывая самые чувствительные места.

Он позволил ей поклоняться, поглаживая ее по голове и шепча "хорошая девочка" снова и снова. Это был идеальный момент, призванный смыть страх и гнев ночи. И это сработало. Он мог править миром, пока владел этой прекрасной женщиной.

До тех пор, пока он мог иметь ее вот так, на коленях.

Вид ее невинного лица, принимающего его член, почти довел его. Он собрал волосы у основания ее шеи и использовал их как поводок, чтобы поворачивать ее голову то в одну, то в другую сторону.

Он оторвал ее от своего члена, а затем потащил вверх по одной стороне его и вниз по другой. Она погладила по головке, когда возвращалась к нему и он подтолкнул ее ниже, чтобы она пососала его яйца. И она сосала, перекатывая их во рту один за другим.

Он выругался, и глаза Коры, голубые, как летнее небо, лениво распахнулись. Она улыбнулась ему так, что у него зашлось сердце.

"Отсоси мне", — сказал он ей хрипловато, чтобы скрыть свою реакцию. Он дернул ее за волосы и она подчинилась, позволив ему проникнуть глубоко в ее рот, растягивая губы и задевая заднюю стенку ее горла. Есть ли лучшее ощущение?

Только одно, решил он. Чувство, когда она кончает на его члене. Он может позволить это сегодня вечером, после того, как доминировал над ней. После того, как он напомнит ей ее место.

Его бедра запульсировали, и она задыхалась, обхватив его. Он выдохнул, позволяя ей кашлянуть и захлебнуться. Ее глаза слезились.

"Слишком?"

Слегка покачав головой, она снова насадилась на его член, решительно и напряженно желая принять его глубже. Черт, вот оно. Ее тушь потекла ручьями вместе со слезами, и это было чертовски красиво. Невинность запятнанная, но только для него.

Она продолжала глотать его, пока ее нос почти не прижался к основанию его члена. Ее язык затрепетал под ним, и он потерял контроль.

"Кора", — застонал он. Наклонившись, он схватил ее за голову и держал ее там, пока он послал свою сперму ей в горло и на живот. Он отпустил ее так быстро, как только мог, но она осталась стоять на коленях, грудь вздымалась, когда она втягивала воздух.

Она полностью подчинилась ему и доставила ему огромное удовольствие. Тогда почему же тогда это чувствовалось так, словно это она контролировала ситуацию?

В редкий момент слабости он пробормотал: "Sei bellissima. Sono pazzo di te." Ты такая красивая. Я без ума от тебя. Она наморщила лоб, но он не стал переводить. Уже достаточно того, что он прошептал это вслух.

Взяв себя в руки, он выпрямился. Носовым платком он осторожно аккуратно стер пятна туши с ее лица. "Ты сегодня хорошо поработала. Я никогда не должен был оставлять тебя одну".

Она моргнула, словно потрясенная признанием, которое было близко к извинению. "Все в порядке. Я выжила".

"Ты больше никогда не останешься одна". Он бы попросил Шаро держаться рядом с ней, если бы он не мог сопровождать ее лично.

"Ты не должен беспокоиться обо мне".

"Должен. Ты — моя ответственность. Моя самая ценная собственность".

Она закрыла глаза, на ее лице появилось выражение. Не обида или злость, тоска. Кора могла бы сопротивляться, протестовать, но в глубине души она понимала его собственничество. Она даже жаждала этого. Она была его идеальной партнершей. И сегодня ночью она была в опасности. Настоящей опасности.

Он провел пальцами по ее лицу. "Тебе было страшно?"

"Немного".

"Моя деятельность тебя не коснется". Внезапные воспоминания о Кьяре охватили его. Найти ее тело окровавленным и сломанным. Нет. Он никогда не допустит, чтобы это случиться с Корой. Он взял ее за подбородок. "Он никогда не тронет тебя".

"Маркус". Она подняла на него глаза, губы блестели, взгляд был мягким и покорным. "Ты прикасаешься ко мне".

Он нагнулся, поднял ее и уложил на кровать. Она распростерлась перед ним, как жертва на алтаре.

Бриллианты сверкали на ее ушах, запястьях и впадине горла. Он коснулся правой серьги, наслаждаясь тем, как она вздрогнула от потребности, когда он провел пальцем по мочке уха. Яркие драгоценные камни подмигивали ему, когда она двигалась. Она не могла носить его цепи на людях, но эти она могла носить. Она была его, и все должны были это знать.

"Да, я прикасаюсь к тебе. Я единственный, кто может. Единственный, кто когда-либо сможет". Он наклонился над ней, грубые руки схватили и потребовали. Ему хотелось прикоснуться к каждому дюйму ее тела, держать ее в своей ладони.

Пока его пальцы проникали в нее, он посасывал нежный стык между шеей и плечом. Ее руки скользили вверх по его плечам и в его волосы, пока он не поймал ее запястья и не прижал к себе.

Она затрепетала под ним, зрачки расширились. Он переложил ее запястья в одну руку и держал их над ее головой. Его правая рука простерлась между ее грудей.

"Все это. Вся ты принадлежишь мне". Ему нужно было знать, что она поняла, и что она осознала это до глубины души.

Она слабо кивнула. Он наградил ее двумя пальцами в ее киске, работая глубоко, поглаживая чувствительную точку внутри нее, пока ее бедра не поднялись с кровати. Ее грудь покраснела, когда он увидел, как в ней расцветает оргазм.

Ее глаза расширились, почти шокированные, когда она достигла пика, продолжая и продолжая, пока он сгибал пальцы внутри нее и дергал. Ее ноги уперлись в кровать, а все ее тело напряглось, когда толчки прокатились по ней.

Когда он кончил, она опустилась на кровать. Он вынул пальцы и ввел их ей в рот. Ее рот смягчился, принимая его, хотя он не был нежным. Ее язык обвился вокруг его влажных пальцев, облизывая и облизывая, пробуя себя.

Его член выгнулся к небу, его собственный оргазм грозил вырваться наружу. Он уже кончил один раз и сильно, но его член забыл об этом. Он пульсировал, как будто само ее присутствие могло возбудить его.

Он вытащил пальцы из ее рта.

Она была покорна ему. Только ему. И он будет оберегать ее. Он переполз на кровать и встал над ней, держа член в руке. "Потрогай свою грудь", — приказал он. "Погладь их. Покажи их мне".

Тонкие пальцы Коры сделали то, что он приказал, и он стал гладить себя быстрее.

"Твои соски. Ущипни их. Сильнее", — потребовал он.

Она уже перекатывала свои соски, спелые ягоды, между кончиками пальцев, повинуясь ему, словно читая его мысли. Как будто они были одним…

Его кульминация пронеслась через него, и сперма хлынула на ее обнаженную плоть. Рыча от удовольствия, он пометил ее своим семенем. Без приказа Кора погладила себя по животу, втирая шелковистую эссенцию в свою безупречную кожу. Принимая его.

Волосы рассыпались вокруг ее головы, словно нимб. Ее тело мерцало, бледное и прекрасное в слабом свете.

"Ангел", — вздохнул он.

Казалось естественным опуститься на колени в конце кровати, просунуть руки под ее стройные бедра и притянуть ее ближе, и окунуть голову, чтобы испить ее сущность.

После того как она кончила раз, или два, или пятнадцать раз, он снова поднялся и наконец трахал ее. Он трахал ее так, словно она принадлежала ему, потому что сегодня он доказал, что так оно и есть, как для нее, так и для себя.

И он знал, что ее извивающиеся крики будут питать его всю ночь и до завтра, когда он наденет свой костюм, как броню, и отправится сражаться в зале заседаний, в клубах и на углах улиц, которыми он владел-укрепляя оборону и укрепляя границы, пока постоянные атаки Титанов не разбивались о невидимые стены, как прилив.

Но сегодня перед ним была только Кора, дочь его врагов, но теперь его во всех отношениях.

"Tu mi appartieni. Per sempre." Ты принадлежишь мне. Навсегда.

Она вздохнула, когда он заговорил на ее коже. Она не понимала слов заклинания, но заклинание все равно обвилось вокруг ее тела, привязывая ее к нему.

Он не мог привязать ее к постели навсегда, но он мог привязать ее к себе удовольствием. Платьями и бриллиантами, и ночами, пропитанными страстью. Он не мог сказать ей, что любит ее, но он мог держать ее в безопасности, заперев в высокой башне, и отдавать ей свое тело без остатка.

Этого было бы достаточно. Этого должно было быть.

Глава 5

Через два дня после концерта Кора сидела в халате, потягивая воду из авторской бутылки и наблюдала за людьми за кулисами модного показа. Друг Маркуса Арман только что выпустил новую линию курортной одежды, и Кора была приглашена в качестве модели.

Сделав прическу и макияж, она сидела за кулисами, скучая от скуки, и наполовину слушала сплетни моделей.

"Вчера вечером я встретила "Сироту"", — самодовольно улыбалась одна из женщин в зеркало. Потрясающе красивая, с высокими скулами и пухлыми губами, она играла со своими светлыми волосами. Ее подруга, не менее прекрасная брюнетка с широкими глазами, наклонилась ближе.

"Что? Где?"

"На вечеринке, да. Он был смазлив".

"Так ты говорила с ним? Что он сказал?"

Кора тоже наклонилась вперед, ей было любопытно.

"Ну, он ничего особенного не сказал. Ты знаешь, что он отказывается играть остаток ночей? Он сказал, что считает это слишком опасным". Модель покачала головой в зеркало. "Я сказала ему, что он ведет себя глупо, и что его искусством нужно делиться. Думаю, я вдохновила его".

Кора глотнула воды из своей бутылки и задумалась, стоит ли комментировать.

"После этого у нас был более приватный разговор". Модель номер один ухмыльнулась.

"О, боги", — пискнула брюнетка. Кора закатила глаза.

"Я определенно дала ему еще несколько причин остаться и выполнить свой контракт".

Кора решила, что с нее хватит. "А как насчет его невесты?" — влезла она. Крис уже должен был сделать предложение, и она знала, что Айрис скажет "да". То как эти двое смотрели друг на друга…

Обе модели уставились на Кору так, словно она говорила по-гречески. "Ну, знаешь, та, которой он пишет все песни", — продолжала Кора. "Он упоминал о ней?"

"Милая, большинство мужчин не упоминают своих возлюбленных рядом со мной. Наверное, рядом со мной они менее значимы". Красавица откинула волосы на плечо и вернулась к зеркалу, прихорашиваясь.

Кора хотела отвесить модели звонкую пощечину, пока женщина не установит надлежащий зрительный контакт во время разговора. Вместо этого она вскочила на ноги. "Мне нужно еще воды. Вы хотите что-нибудь?" Не дожидаясь ответа, она зашагала в сторону обслуживающего персонала.

Она слышала, как женщины сплетничали о ней, когда она уходила. Они не потрудились понизить голос.

"Я вообще не понимаю, как она получила эту работу. Она же толстая".

"Ее муж сделал это для нее. Он криминальный босс и, вероятно, убил кого-то, чтобы заполучить ее".

"Возможно".

Кора шла с высоко поднятой головой, ее осанка была идеальной, она была сосредоточена прямо перед собой. Ей пришлось остановиться, чтобы пропустить трех молодых модниц с вешалками с одеждой. Еще один молодой парикмахер с ирокезом привлек ее внимание со своего места за креслом модели. Он сочувственно улыбнулся, и она улыбнулась в ответ. Она узнала его по спа-салону Армана "Метаморфозы", где она была завсегдатаем.

Разнообразие блюд насмешило ее тошнотворный желудок. Вместо этого взяла бутылку кокосовой воды и нашла место, чтобы сесть возле звуковой системы на окраине активности.

Как она ни старалась, Кора не могла удержаться от того, чтобы слова модели не беспокоили её. Ей было все равно, как ее называют люди; ее волновал Маркус.

Вчера вечером он не вернулся домой. С тех пор, как несколько дней назад в клубе произошел инцидент с "Сиротой", Кора не видела своего мужа. Она привыкла к его долгим рабочим часам. Маркус часто плавал до поздней ночи в бассейне пентхауса, но, по крайней мере, он приходил домой и ложился на несколько часов, прежде чем на рассвете снова надевал костюм.

Сегодня утром она проснулась рядом с его нетронутой подушкой. А газеты распространили слух, что концерты "Сироты" будут отменены. Тан официально опроверг сообщение, но она знала, что это не облегчает работу Маркуса.

Ночь после концерта была… Кора поднесла руку к шее при одном воспоминании об этом. Они давно не занимались ничем подобным, а тут два сеанса за одну ночь… Она почувствовала, что ее лицо раскраснелось.

Уголком глаза Кора заметила, что сидит не одна на окраине. К ней подошла женщина в черном и прислонилась к стене неподалеку. Ее черные волосы ниспадали на лицо в виде короткой, прямая стрижкой. В своих выцветших джинсах и потертых ботинках она была похожа на фотографа, только у нее не было камеры. Кора на секунду задумалась была ли она моделью; она была достаточно красива, хотя и не выглядела счастливой.

Скрестив руки и нахмурившись, она осмотрела сцену вместе с Корой и придвинулась достаточно близко, чтобы прокомментировать: "Как же мне надоели эти сучки. Кошачья походка, больше похоже на кошачью походку".

"Вы модель?" вежливо спросила Кора.

"Пожалуйста", — надулась женщина. "Я не одна из этих безмозглых баб. Как будто меня можно увидеть с голой задницей на подиуме. Я что, похожа на идиотку?"

Губы Коры искривились в улыбке, а затем разжались, пока она ждала, пока женщина заметит, с кем разговаривает.

"О, черт, простите". Женщина обратила внимание на прическу и макияж Коры. "Черт, вечно я сажусь в лужу". Она повернулась и протянула руку. "Я Оливия".

"Кора". Кора пожала руку Оливии. "Приятно познакомиться. Итак, если вы не модель, что вы здесь делаете?"

"Благосклонность к Арману. Красивая, бронзовая головка члена. Я сделала всю его веб-платформу, и он хотел, чтобы я была здесь, чтобы убедиться, что я правильно передала атмосферу". Оливия разразилась проклятиями, назвав Армана несколькими более красочными терминами, в то время как Кора сидела молча в шоке.

"Ты злишься на него?" спросила Кора.

"Злиться на Армана?" Теперь Оливия выглядела потрясенной. "Вовсе нет. Я здесь, не так ли? И завтра я иду на его вечеринку. Ты идешь?"

"На его вечеринку? Я не думаю, что я приглашена".

"А, конечно, приглашена. Я спрошу у Мэнни".

"Мэнни?"

"Мое домашнее имя для Армана".

Кора сдержала смех.

"О, я даю прозвища всем, кто мне нравится. Твое будет просто. Кора Бора".

"Так ты дизайнер сайтов", — отчаянно сменила тему Кора.

"Программист, хакер. Дизайн сайтов — это то, что я делаю только для близких друзей и бывших любовников". Оливия запрыгнула на тяжелые ящики для звукового оборудования и покачала ногами.

"Понятно." Чувствуя себя озорной, Кора спросила: "Кто из них Арман?".

"А?"

"Кто из них Арманд — близкий друг или бывший любовник? Или леди не хвалится своими победами?"

Оливия разразилась смехом. "О, дорогая, я не леди. По правде говоря, он и тот, и другой".

"О?" Кора приподняла брови от этой дразнящей сплетни.

Оливия пожала плечами. "Было поздно, я работала. Он назвал меня гением". A оттенок красноты окрасил ее щеки. "Меня это всегда задевает", — пробормотала Оливия. Она покачала головой вперед, так что ее волосы упали на лицо.

"Ты покраснела?" поддразнила Кора, забавляясь тем, что нашла брешь в доспехах ворчливой доспехах женщины.

"Он же шлюха. Его все имели. И мы не подходили друг друга. Мы лучше, как друзья".

Как по команде, мимо прошел Арман, выглядевший в сером костюме озабоченным, но обходительным.

"Мэнни!" крикнула Оливия. Все за кулисами замерли и уставились на нее. "Приглашена ли Кора на завтрашнюю вечеринку?"

"Конечно, Оливия. Моя любовь. А теперь, пожалуйста, заткнись. Макияж!" И он бросился на свет.

Оливия хихикнула, тряхнув головой так, что ее короткие волосы упали на лицо.

"Вот видишь, я же тебе говорила. Ты приглашена. Приходи на вечеринку".

В этот момент у Коры открылся рот.

"Ой, да ладно. Ты хочешь, чтобы я умоляла? Хорошо, я буду. Пожалуйста, приходи на вечеринку Армана. Мне нужно с кем-то поговорить. Никто меня не понимает".

Оливия притворно надулась.

Кора не удержалась и рассмеялась.

Оливия лукаво выглянула из-под своего черного шлема волос. "О, значит идеальный фасад дает трещину".

"Ты забавная", — сказала ей Кора. "Мне это нравится".

"Рада быть полезной. Ты придешь на вечеринку?"

Кора вздохнула. "Я спрошу у мужа, вдруг у нас что-то намечается".

"Хорошо, освободи свое расписание. Кроме того, там есть один или два красавчика, с которыми я хочу тебя познакомить".

"Оливия", — вздохнула Кора. "Я замужем."

"Не для тебя! Для меня, тупица". Оливия надулась и сдула волосы с лица. "Ты можешь дать мне советы, как его окрутить". Она усмехнулась и пошевелила бровями.

Глава 6

Маркус прошел по пентхаусу в поисках своей жены. Они потеряли еще один груз из-за Титанов сегодня ночью. На этот раз оружие. Деми пыталась наводнить его улицы полуавтоматикой.

Только на прошлой неделе ему пришлось расправиться с бандой, которая решила сразиться с его людьми за территорию. У других появилась та же идея, когда Титаны бросили ему вызов ему так открыто, думая, что смогут воспользоваться его рассеянным вниманием.

Они ошибались. Он уложил всех до единого. Но приток оружия, как сейчас, только еще больше ободрит новых врагов.

Было всего восемь вечера, а он все еще должен быть в офисе, обсуждая вопросы блокады города.

Вместо этого он стоял здесь, в дверях своей ванной. Наблюдал за женой, когда она вытиралась полотенцем, напевая себе под нос, явно не обращая внимания на его присутствие. Пар все еще наполнял воздух. Должно быть, она только что вышла из душа.

Подняв голову, она вскрикнула, увидев его размытое паром отражение в зеркале.

"Тише, это всего лишь я". Маркус вошел в комнату в тот момент, когда она обернула полотенце вокруг себя.

"Ты меня напугал", — сказала она, все еще широко раскрыв глаза. "Я не ожидала, что ты вернешься домой так рано".

"Уже почти восемь".

"Ты не вернулся домой вчера вечером. И разве в Элизиуме нет концерта?"

"Не сегодня". Маркус прислонился к раковине и наблюдал за ней, его глаза бегали вверх и вниз по ее вытертой полотенцем фигуре.

Но вскоре смотреть стало недостаточно. Он шагнул ближе, а затем его руки сомкнулись на ее плечах, скользя по обнаженной коже и забирая полотенце вместе с ними.

"Вот почему я возвращаюсь домой", — прошептал он ей на ухо. "Ты заставляешь меня забыть обо всех моих проблемах". Это было больше, чем он хотел сказать, но все же правда.

Сегодня они не играли. Нет, его потребность была слишком острой. Он должен был быть внутри своей жены, поэтому он поднял ее на стойку, расстегнул и стянул свои штаны и затем…

Он откинул голову назад, погружаясь в нее. Она была мокрой для него. Всегда мокрая. Он потянулся вверх и ущипнул ее за сосок. Ее резкий вздох сделал его еще сильнее, хотя он и не думал, что такое возможно.

Это было все, о чем он мог думать весь день. Он был зол из-за поставки, это была правда. Он хотел задушить Деми Титан.

Но еще больше ему хотелось сесть в машину и нарушить все правила дорожного движения, чтобы добраться до дома и трахнуть свою жену.

Он вытащил и снова вошел в нее, а она сжималась вокруг него так чертовски восхитительно. Ее тело было создано для него. Не было другого способа описать это. Секс никогда раньше не был таким. Как что-то, что ощущалось таким же необходимым, как дышать. Каждый час дня, который он проводил, не находясь в ней, он хотел компенсировать еще двумя, зарытым глубоко в ее киску.

Некоторые из его лейтенантов ворчали по поводу его исчезновений. Шаро доложил, что этот маленький говнюк, Анджело, пытался расшевелить парней, говоря, что Маркус был отхлестан Титаном по киске. Шаро устроил мальчишке избиение, которое он вряд ли скоро забудет за свое неуважение. Но времена были напряженные, и чем меньше времени Маркус проводил дома, тем лучше.

Честно говоря, он думал, что со временем все наладится. Что он выработает жену из своей системы. Но, как и в случае с наркоманией, стало только хуже. Иногда он трахал ее три раза за ночь, а потом снова утром… и все же весь день он мог думать только о том, чтобы вернуться домой и сделать это…

Он снова вошел в нее, сжимая ее задницу, чтобы получить лучший угол, чтобы войти как можно глубже, а также терся об нее, заставляя ее стонать от удовольствия. Ее маленькие звуки, от которых он был чертовски зависим, если быть честным с самим собой.

"Tesoro mio. Mia moglie." Мое сокровище. Моя жена.

Ее придыхательные писки становились все выше и выше, пока он доводил ее до края и все остальное отступило. Оставалось только это. Ее тело. Ее ногти царапали его кожу, а ее бедра отчаянно бились о его бедра, она была так близко.

Иногда ночью ему нравилось мучить ее. Отстраниться и заставить ее умолять. Чтобы напомнить ей, кто именно контролирует ситуацию.

Но сейчас он просто хотел заставить ее летать и чувствовать, как она доит его, и он продолжал долбить ее. И когда она закричала от оргазма, и он эхом отразился от плитки в ванной, он отпустил ее и излился в нее, король, покоряющий свою королеву и обозначающий ее как свою самым первобытным способом.

Когда он кончил, она склонила голову на его плечо, дыхание прерывистое. Он провел пальцами по небольшим бугоркам ее позвоночника, и она задрожала. Он все еще находился в ней, и он вытащил и сделал еще один толчок, он стонал от удовольствия, которое она все еще доставляла ему.

Пар из зеркала в основном исчез, и он мог видеть их отражения, прекрасные просторы кремовой кожи, сужающиеся до её узкой миниатюрной талии, а затем снова вспыхивает на ее женственных бедрах. И он позади нее, темный на фоне ее светлого, грубый на фоне ее миниатюрной красоты.

Она выглядела такой крошечной. Такой невыносимо хрупкой. Мир сломает ее как веточку, если он не защитит ее.

Он обхватил ее руками и крепко прижал к себе. Что-то в его груди неприятно сжалось.

Он отвернулся от зеркала и отпустил ее, окончательно выскользнув.

"Я дам тебе привести себя в порядок", — пробормотал он.

На короткую секунду она подняла голову, ее огромные голубые глаза остановились на нем. О чем бы она ни думала, он не мог прочесть этого в ее взгляде. Разве что возможно, она чего-то хотела от него. Чего-то, чего он не мог дать.

"Арман устраивает вечеринку", — неуверенно сказала она.

Маркус нахмурил брови. Что бы он ни ожидал от нее услышать, это было не то. "Когда?"

"Завтра вечером".

"Ты не можешь пойти". Завтра вечером он был занят.

Ее рот раскрылся, а затем глаза вспыхнули. "Я не спрашивала твоего разрешения".

"А следовало бы". Город был на грани взрыва, а она хотела пойти на вечеринку? Кто знал, какая охрана будет там и кто может пробраться внутрь? Жена Маркуса Убели была бы более чем привлекательной мишенью для бесчисленных врагов.

"Я хотела спросить, не хочешь ли ты пойти со мной, но теперь я отменяю приглашение". Она спрыгнула с трюмо и вышла из ванной.

О нет, не отменила.

"Не смей уходить от меня". Он схватил ее за локоть и крутанул ее вокруг себя.

"И не смей, блядь, трогать меня без моего разрешения". Ее глаза пылали, и пах Маркуса напрягся. О, он бы повеселился, преподавая ей этот урок. Она думала, что бросит ему вызов, да еще в такой день?

Но прежде чем он успел приступить к ее наказанию, зазвонил его проклятый телефон. Он не мог позволить себе пропустить ни одного звонка. Не после всего, что происходило.

"Что?" — рявкнул он, вытаскивая телефон из кармана.

"Босс, вы должны приехать сюда", — сказал Шаро. "У нас уже есть наводка на покупателя полуприцепов. Не стоит говорить по телефону, но я расскажу вам все, когда вы приедете".

Черт. Ему захотелось швырнуть телефон об стену. Но нет. Контроль во всем. Контроль всегда. Иначе пострадают люди.

Он ткнул пальцем в лицо Коры. "Мы с тобой поговорим позже".

Она только скрестила руки на груди и приобрела еще более упрямое выражение на лице. О да, ему будет очень приятно преподать ей этот урок. Это дало бы ему повод с нетерпением ждать остаток очень долгой ночи, которая, как он не сомневался, была впереди.

Но дела не позволили ему провести всю эту ночь, да и весь следующий день тоже.

Глава 7

Вечеринка Армана проходила в огромном доме на углу двух улиц. Кора вышла из машины, чувствуя себя немного странно, идя по улице в своем маленьком фиолетовом платье и шпильках без Маркуса рядом.

Ее ночная жизнь обычно включала в себя поход в один из ресторанов Маркуса за напитками и приветствие деловых партнеров ее мужа. Она чувствовала себя легкомысленно от того, что делает что-то для себя, одной. И тут же чувствовала себя виноватой, потому что Маркус недвусмысленно запретил ей приходить.

Ну, он так и не вернулся домой, чтобы закончить спор, и она решила, это означало, что его мнение было утрачено.

"Миссис Убели, притормозите". Ее телохранитель вышел из машины за ней. Кора закатила глаза.

Она пыталась подставить его раньше, но ей не повезло. Это было нормально. Она знала, что безопасность очень важна, и что Маркус, скорее всего, уже узнал о ее неповиновении… и она не могла отрицать возбуждения от этой мысли. Что, вероятно, было более, чем немного облажалась. Но она решила, что больше не будет об этом думать.

Она была здесь, чтобы повеселиться.

Но она притормозила, когда увидела вышибал у двери.

"Приглашение?" — хмыкнул один из них.

"У меня его нет. Меня пригласил Арман".

Мужчина просто уставился на нее. "Имя?"

"Кора Убели", — ответил ее телохранитель. "Жена Маркуса Убели".

Глаза вышибалы расширились, и он тут же отошел в сторону. Кора пригнула голову, махнув рукой в знак извинения.

Оказавшись внутри, она шикнула на телохранителя: "Можно мне хоть раз не высовываться?"

"Простите, миссис Убели, просто пытаюсь помочь". В голосе мужчины не было ни капли сожаления.

Кора хотела, чтобы хоть одну ночь она могла побыть просто Корой, деревенской девушкой со Среднего Запада, одна в большом городе. Конечно, из-за этого она попала в беду все эти месяцы назад. Как раз в то время, когда она встретила Маркуса.

Она вздохнула. "Просто оставайся там. Я знаю, что ты должен делать свою работу, но здесь безопасно".

Мимо пробежал молодой человек с безумными вьющимися волосами, держа в руках дымящуюся бутылку с чем-то и кричал: "У меня бомба!". Он врезался в узел моделей, которые злобно визжали и отмахивались от него. Бутылка вскипела и превратилась в безобидную лужицу.

Кора закрыла глаза. "Ладно, это было просто не вовремя".

Телохранитель скорчил гримасу, когда трое парней в костюмах и больших розовых париках прошли мимо. "Иди и веселись". В его тоне было сомнение, что она так поступит.

Нервно расправляя платье, она повернулась обратно к вечеринке. Она узнала кучку скучающих моделей с показа мод накануне и сделала себе пометку избегать их.

"Эй, сучка!" — радостный возглас привлек внимание Коры. Оливия, выглядевшая в черной кофточке и таких же черных джинсах и потертых ботинках, помахала ей с пивом в руке. "Пойдем, выпьем".

Кора пошла вперед, а ее телохранитель тенью следовал за ней. Она остановилась и снова обратилась к нему. "Не могли бы вы подождать у стены? Я думаю, с ней я буду в безопасности. Она мой друг".

Каменное выражение лица было ей ответом. Она вздохнула и направилась к Оливии, решив игнорировать своего телохранителя. На полпути он поймал ее руку и остановил ее.

"Послушайте, миссис Убели, я хочу, чтобы вы хорошо провели время. Но я работаю на вашего мужа. И я отвечаю перед ним. Он не особо рад, что вы здесь и приказал мне постоянно следить за вами".

Значит, он уже позвонил Маркусу. Кора в ярости уставилась на мужчину. Маркус решил, что ей нужна няня. Даже спустя столько времени Маркус позволил ей лишь иллюзию свободы. Он все еще думал, что может указывать куда и когда ей идти. И вот, если она куда-нибудь пойдет без этих нелепых Теней, которые всегда носили солнцезащитные очки, даже если сейчас они были в доме, ночью.

Все равно, на мед она поймает больше мух. Она мило улыбнулась мужчине. "Я буду держаться подальше от неприятностей. Я не хочу усложнять вашу работу". Она вырвала руку из его захвата и присоединилась к подруге, качая головой.

"Что это за свита?"

"Мой муж не смог приехать. Он хотел убедиться, что я в безопасности".

Оливия подняла брови. "Знаешь, пока ты щеголяла своей голой задницей по подиуму, у меня был шанс рассмотреть тебя. Я не думала, что Убели когда-нибудь станет старым женатым парнем. Да еще с такой, как ты".

Кора почувствовала, что ее щеки запылали, от смущения или гнева, она не была уверена от чего именно. "Что ты имеешь в виду?"

"О, Кора Бора, я опять села в лужу. Не обращай внимания". Оливия протянула ей напиток с бумажным зонтиком. "Пей".

Мимо пролетел Арман, по модели на каждой руке, одна мужская, другая женская, обе в кроличьих ушках. Сам Арман потерял пиджак и теперь был в обтягивающих серых джинсах и фиолетовом топе без рукавов. Кончики черной татуировки виднелись на его мускулистых плечах.

С его темными глазами и смуглой кожей он мог бы сойти за младшего брата Маркуса.

"Эй, смотри, Мэнни, ты подходишь". Оливия взболтала свой напиток, указывая на фиолетовое платье Коры. "Упс."

"О, Кора, ты великолепное, великолепное создание", — обратился к ней Арман. "Отлично поработала вчера".

Кора мило покраснела. "Спасибо, Арман".

Две модели по обе стороны от Армана выглядели кислыми.

"Я скоро вернусь, мне нужно сделать обход. Пойдемте, зайчики". Его свита повернулась как один, и Кора смогла разглядеть татуировку Армана на его спине. Когда-нибудь она попросит показать ее всю.

"Везучий ублюдок". Оливия глотнула свой напиток.

"Почему ты так говоришь?"

"Арман потрясающий". Оливия снова указала своим бокалом, на этот раз в сторону удаляющейся троицы. "Бросил школу, чтобы открыть свой собственный спа-салон. Сейчас он владеет двенадцатью, поставляет продукцию по всему миру и имеет многообещающую модную линию".

Кора сделала неуверенный глоток своего коктейля. "Откуда вы все это знаете?"

"Википедия". Оливия подмигнула ей поверх пива.

"Ты лгунья. Ты все знаешь".

Оливия пожала плечами. "Все интересное".

"Какие продукты?"

"А?"

"Какие товары он поставляет?"

"Откуда, черт возьми, мне знать? Какая-то паста для волос. Я что, выгляжу так, будто хожу в спа?"

Кора повернулась к ней. "Ты могла бы пойти со мной как-нибудь".

"На их базу?" Оливия смотрела, как три модели скользят мимо и сузила глаза. "Я скорее умру".

"Хорошо, это не превратит тебя в пустышку. Если только ты не захочешь ею стать". Кора хихикнула, представив эту картину, а затем успокоила Оливию: "Я шучу. Просто приди и уложи волосы". Кора посмотрела на шелковистые черные локоны Оливии. "Ты будешь выглядеть потрясающе с новой стрижкой".

"Ты так думаешь?" Оливия неуверенно коснулась своих волос.

"Я знаю, что да. Работа моей мечты — создавать людям новые образы — от прически до обуви".

"Ты бы пошла со мной по магазинам?" спросила Оливия. "Я ненавижу одежду. Серьезно, я была бы рада помощи".

"Без проблем". Кора улыбнулась и поставила свой бокал на бокал Оливии. "Просто дай мне знать, когда".

"Прошу внимания, пожалуйста!" Арман стоял на столе рядом с напитками, теперь уже совершенно без одежды, за исключением мехового жилета с черепаховым узором.

"Только не заставляй меня так выглядеть", — Оливия сделала движение в сторону мужчины. Кора кивнула.

"Тост за успешную новую линию одежды!"

"За Фортуну!" — крикнул кто-то еще, и все поддержали. "За Фортуну!"

"Это джинсы Fortune", — сказала Коре Оливия. "Одни из первых, которые он разработал".

"Конечно", — сказала Кора, разглядывая выцветшую пару.

"О, черт возьми, вот он". Оливия схватила Кору. "Видишь его?"

Кора посмотрела в том направлении, куда она указывала, но все, что она увидела, были несколько парней в розовых париках, смеющихся с какими-то моделями. "Где?"

"Вон там, дурочка! В углу".

Посмотрев мимо более ярких посетителей вечеринки, Кора увидела двух парней, стоящих в углу, один был одет в рубашку-поло, а другой — в потертые джинсы и выцветшую футболку. Ни один из них не выглядел так, как будто вписывался в обстановку, но несколько моделей стояли вокруг и флиртовали с тем, кто был в рубашке поло. Оба парня были красивыми, но выглядели молодо, как будто были не старше самой Коры.

"Так, я вижу двух парней. Кого из них ты имеешь в виду?"

"Ну…" Оливия прикусила ноготь большого пальца, переводя взгляд с одного парня на другого.

"В том-то и дело, что я не могу решить. Они соседи по комнате в колледже, оба вундеркинды, оба работают вместе над безумно интересными исследованиями в области медицинских технологии. Спасают мир".

Она снова посмотрела на Кору. "Может, я и не похожа на них, но я просто в восторге от героя".

Кора улыбнулась. "Так почему бы тебе не пригласить одного из них на свидание?"

Лицо Оливии скривилось. "Ну, каждый раз, когда я вижу их на улице, они окружены…" Она грубым жестом указала на стайку пустоголовых женщин, хихикающих и всклокочивающих волосы вокруг мальчиков.

"Тот, что справа, Адам Арчер, — Оливия указала на блондина в рубашке-поло, — наследник "Арчер Индастриз".

Кора издала низкий свист. "Вау". Арчер Индастриз была одной из богатейших компаний в стране, а не только в Новом Олимпе. Они даже регулярно входили в десятку самых богатых компаний мира.

"А тот, что слева?" спросила Кора.

"Логан Вульф. Мальчик-гений. Никто ничего не знает о его семье, но кому это нужно? Он безумно умен, только посмотрите на него. Мммм ммм. Весь такой мрачный и задумчивый".

Кора засмеялась. "Так почему бы тебе не пригласить его на свидание?"

Пока они смотрели, одна из моделей, которая разговаривала с Адамом за несколько минут до этого, бросилась на Логана, выгнув спину и откинув свои светлые волосы, подставляя свою грудь к его лицу. Логан нахмурил брови, его руки висели в воздухе, словно не желая прикасаться к тому, что было в свободном доступе.

Лицо Оливии снова скривилось от удовольствия. "Не знаю. Мне нравится идея, но я думаю… он немного… неопытен, как по мне. Эти типы из медшколы. Нет времени на отношения, но они могут назвать все части моего тела… на латыни. Я предпочитаю более утонченного мужчину".

"Лучше умение общаться с пациентом/навыки ухаживать за больными?" Кора отшутилась.

"Посмотри на себя, ты шутишь!" Оливия шлепнула ее по руке. Розовый напиток Коры расплескался повсюду, в основном на рыжеволосую модель, идущую прямо перед ними.

"Смотри, что делаешь! Тупая сука", — шипела модель. И краем глаза Кора увидела, как ее телохранитель начал движение вперед, и покачала сурово покачала головой.

Он остановился и прислонился спиной к стене.

Тем временем Оливия вскочила на ноги и крикнула "Отвали!".

Все присутствующие на вечеринке обернулись и уставились на нее. Оливия вскинула голову, гордясь тем, что является центром внимания. "Арман! Нам нужна музыка".

"Скоро будет, восхитительная Оливия", — отозвался Арманд из входа. "На самом деле, у нас есть особый гость, которого я хотел бы представить всем".

Рядом с Арманом стояла знакомая фигура с гитарой в руках. Кора узнала "Сироту", успев закрыть уши. Взволнованные крики женщин, окружавших ее, немедленно последовали за этим, так как фанаты бросились к "Сироте".

"Дамы, дамы", — пытался отгородиться от них Арман. "Он споет для вас, если вы позволите ему".

В давке тел телохранитель Коры выглядел растерянным. Но потом, с беспорядками, которые, казалось, порождал "Сирота", ни один защитник не справится. Комната наполнилась визжащим, девичьим хаосом, таким, который мог бы вселить ужас в сердце мужчины.

Кора вскочила на ноги, готовая к своей возможности. Она подождала, пока бедного телохранителя впечатали в стену какие-то бешеные модели.

"Идем." Она схватила Оливию и потащила свою новую подругу из большой комнаты, туда, где она видела, как исчезли несколько человек. Большая кухня была почти пустынна, за исключением нескольких бутылок шампанского и великолепных молодых людей в кроличьих ушах, открывающих их или расставляющих на подносах бокалы.

Кора взяла наполненный бокал и отпила глоток. Крики стихли и из комнаты, которую они только что покинули, доносились звуки гитары. Ее телохранитель, вероятно, сейчас рыскал по комнате в поисках ее.

"Что случилось? Тебе не нравится его музыка?"

Мне она слишком нравится, хотела сказать Кора. "Мы никогда не услышим ее из-за криков".

"Не знаю, как Арман его сюда затащил. Он самая горячая штучка в этом городе сейчас".

"Я знаю. Он играет в клубе моего мужа".

"Я хотела спросить тебя об этом". Оливия глотнула шампанского прямо из бутылки. "Как вы познакомились с мистером Повелителем подземного мира?"

Кора поморщилась при упоминании газетной статьи, напечатанной два года назад. "Пожалуйста, не называйте его так". Она отставила пустой стакан. "Это долгая история".

"Вкратце, пожалуйста". Темные глаза Оливии сверкнули на горлышко бутылки.

Кора провела рукой по волосам. Как подытожить ее напряженное ухаживание? "Он выбил у меня почву из-под ног. Он дал мне все, о чем я только могла мечтать. Это было потрясающе".

Оливия вложила в руку Коры новый бокал. "Ты знала о том, чем он зарабатывал на жизнь?"

Кора покачала головой. "Я узнала об этом только позже".

"Значит, ты не нацеливалась на него?"

"Что?"

"Ты не узнала, что он богат, и не искала его?"

Теперь кровь прилила к лицу Коры, когда она поняла, что ее новая подруга обвиняет ее в том, что она охотится за богатством. "Нет, я ничего о нем не знала. Он… помог мне выбраться из одной ситуации. Я знала, что он богат, но это не поэтому я…" Кора остановилась.

"Не поэтому?" Оливия подсказала.

"Не поэтому я влюбилась в него".

"Ты любишь его".

Кора кивнула, не в силах говорить. Это был первый раз, когда она произнесла это вслух после того, как призналась себе в этом на концерте той ночью. Оливия, казалось, приняла ее дальнейшее молчание на эту тему и прекратила свой допрос. В другой комнате песня прекратилась или была заглушена хлопками и аплодисментами.

"Всем шампанского!" крикнул Арман из другой комнаты, и ушки кролика послушно вышли из кухни, неся подносы.

Оливия потянула Кору обратно на вечеринку. В комнате уже немного поубавилось народу; "Сирота" со своей визжащей свитой осматривал дом. A несколько моделей и пирующих в розовых париках лежали на диване, слишком пьяные, чтобы сидеть прямо. Назначенного Корой телохранителя нигде не было видно. Он вероятно, обыскивал дом в поисках своей пропавшей подопечной.

Оливия толкнула Кору на пустой диван и втиснула ей в руки еще один бокал шампанского.

"Я не хотела мучить тебя". Оливия села рядом с ней. "Я просто хотела узнать, что ты за человек".

"Я понимаю", — сказала Кора. Она поняла, что женщина извиняется перед ней.

Оливия тряхнула своими короткими волосами и нахмурилась. "Иногда я слишком прямолинейна. Но я считаю, что это экономит время". Она повернулась к Коре, которая неподвижно сидела на диване. "Дело вот в чем, Кора. Ты мне нравишься. И я хочу быть твоим другом. Но сначала я хочу узнать, кто ты".

"Хорошо." Кора кивнула. "У тебя есть еще вопросы ко мне?" Кора очень хотела иметь друга, и, если Оливия собиралась просто упасть ей в руки вот так, что ж, она была не против пройти через несколько препятствий.

"Не сейчас. И если я буду слишком много лезть, ты можешь сказать мне, чтобы я отвалила, знаешь ли".

Кора усмехнулась.

"Например, если я спрошу, рассматриваете ли вы с Маркусом возможность секса втроем. — "

"Оливия! Отвали."

Оливия улыбнулась своему шампанскому.

"Я не уверена, стоит ли мне это пить". Кора с сомнением посмотрела на свой второй бокал. "После двух бокалов я уже почти не пью".

"Ну тогда до дна, детка", — приказала Оливия, а затем крикнула Арману. который проходил мимо. "Эй! Кора — легковес".

Арман вальсировал, обворожительно улыбаясь. "Я позабочусь о тебе, милая".

Кора хихикнула. "Вот чего я боюсь". Она глотнула и икнула.

"У-ла-ла", — засмеялся Арман. "Кора, ты украла мое сердце".

Оливия пихнула Армана, чтобы привлечь его внимание. "Ну, как тебе удалось раскачать "Сироту"? Я думала, он зарекся выступать где бы то ни было".

"О, за это мы должны благодарить миссис Убели", — усмехнулся Арман. "Или, скорее, ее пугающего мужа". Двое серверов в кроличьих ушах подошли к нему и оттащили его в сторону.

"Молодец, Убели". Оливия одарила Кору лукавой улыбкой. "Что ты даешь своему мужу, когда он хорошо себя ведет?"

"Оливия", — Кора шлепнула свою новую подругу подушкой.

Оливия хихикнула. "О, давайте заниматься любовью, а не войной". Оливия наклонилась, делая вид, что пытается поцеловать Кору.

"О, боги, мои мечты сбылись". Арман снова стоял над ними, ухмыляясь от уха до уха. Он потерял двух своих великолепных сопровождающих, а также свой фальшивый жилет.

В последний момент губы Оливии перенаправились и чмокнули Кору в щеку. Боже, она даже немного использовала язык!

"Мерзость", — прошипела Кора, вытирая щеку, и Оливия рассмеялась.

"Позже, сучка, я принесу еще выпивки". Оливия ушла в сторону на кухню.

"Только ты и я, малыш". Арман раскинул руки, демонстрируя свою не впечатляющую грудь.

Может быть, дело было в выпивке. Может быть, дело в свободе, которую она почувствовала в тот вечер. Кора рискнула, потому что ее всегда интересовала его татуировка. "Арманд, повернись".

Он улыбнулся от уха до уха.

Татуировка расплылась по его плечам — белые, ангельские перья, с кончиков которых капали черные чернила. Мышцы его спины сходились на плечах и сужались к талии. Он поднял руки, и его пара крыльев, казалось, двигалась.

"О, вау", Кора протянула руку, но отпрянула, едва не коснувшись края перьев. Это было так красиво сделано. Но потом он повернулся и схватил ее за руки и поднял с места.

"Пойдем со мной, Кора, дорогая. Ты должна увидеть этот вид".

Она охотно пошла. Алкоголь согрел ее, и вся эта ночь была похожа на приключение. И друзья. Неужели у нее действительно начали появляться настоящие дружеские отношения? С людьми более близкого возраста?

Арман провел ее через холл и поднялся по впечатляющей лестнице. Она слышала крики людей впереди, когда они осматривали второй этаж.

"Дом был построен сто лет назад. С балкона открывается вид на парк — вплоть до одного из фонтанов".

"Кто здесь живет?" Кора осторожно взбежала по лестнице на своих шпильках, стараясь не отстать от быстроногого Армана.

"Друг", — легкомысленно ответил Арман. Они вышли на лестничную площадку и прошли по длинному коридору, затем через комнату, ведущую к огромным французским дверям. Арман проскочил вперед и с размаху распахнул двери, открывая балкон.

"Вот это да", — вздохнула Кора. Весь город сиял перед ней золотым светом, простирающийся за пределы черного леса парка.

"Видишь фонтан?" Арман подошел к ней ближе и указал пальцем. Кора встала на цыпочки и повернула шею, чтобы посмотреть. Конечно, за деревьями виднелись гейзеры.

"Это красиво".

"Да, это так".

Кора поняла, что Арманд навис над ней, и отстранилась. О. Он не подумал… "Спасибо за приглашение на вечеринку. Может быть, в следующий раз Маркус сможет прийти".

Он улыбнулся ей. "Приятно видеть тебя без него. Вы двое как будто прилипли друг к другу".

"Да, ну, мы теперь женаты". Она помахала левой рукой, чтобы показать свой безымянный палец. "И мне нравится проводить тихие ночи дома". Это была правда. Ей очень понравилась прошлая ночь. До ссоры, во всяком случае.

"Скучно". Арман закатил глаза. Его пальцы были заняты волосами, накручивая сексуальные темные локоны, заставляя их встать дыбом, как у журнальной позу модели.

"Что плохого в скуке? Может быть, мне нравится скука". Она толкнула его игриво. "Я могу быть скучной, если захочу".

"Я не это имел в виду. Ты совсем не скучная". Темные глаза Армана ласкали ее лицо.

"Неважно". Она отвернулась, чтобы посмотреть на открывающийся вид. "Я планирую больше выходить в свет в любом случае. Больше развлекаться".

"Рада за тебя. И я рад, что ты вышла сегодня, принцесса, даже если для этого Оливии потребовалось, чтобы вы наконец-то прошли мимо людоеда и выбрались из своей башни".

Кора нахмурилась, но Арман просто продолжал лепетать.

"Я имею в виду, когда бы ты ни пришла в "Дабл М", все стилисты борются за то, чтобы работать над тобой. Ты забавная. И у тебя действительно есть мозг".

"Спасибо", — засмеялась Кора. "Я думаю".

Арман махнул рукой. "Ты знаешь, что я имею в виду. Ты больше, чем просто тупая трофейная жена".

"Это то, что люди думают обо мне?"

"Послушай, ни для кого не секрет, чем зарабатывает на жизнь твой муж. Многие люди думают, что лучше он, чем семья, которая раньше всем заправляла". Арман снова приблизился к ней, но она была слишком отвлечена своими мыслями, чтобы заметить это. Тупая трофейная жена.

"Никто не видел, чтобы Маркус ходил на свидания, и уж тем более не думал, что он женится. Он слишком многое скрывает. И тут появляешься ты, наивная и невинная, лакомый кусочек для большого плохого волка. И он тут же проглотил тебя".

Арман усмехнулся, прямо ей в лицо. "Но ты достаточно умна, чтобы понять, что происходит. Я имею в виду, ты не можешь просто засунуть голову в песок, когда идет большой груз и все такое".

Кора запоздало попыталась скрыть вопрос на своем лице. Арман склонился над ней, его взгляд был нежным. "Он не сказал тебе". Его рука протянулась и погладила ее волосы, откинув их с лица. "О, Кора. Наивная, невинная маленькая Кора".

Она нахмурилась и схватила его за запястье. "Не трогай меня так". прорычала она. Алкоголь в ней выветрил часть ее мягкости. "Я не знаю, что ты хочешь сказать, но…"

"Мне жаль", — Арман тоже отпрянул от нее, его темные волосы упали на лицо. Казалось, он протрезвел, как будто показал ей больше, чем хотел. "Я думаю, я просто выпил и не имел этого ввиду". Он бросился в сторону французских дверей. "Оставайся здесь, сколько хочешь, у меня гости, к которым нужно идти".

Он сбежал по лестнице, оставив Кору потирать внезапно разболевшуюся голову. Что, черт возьми, это было? Арман никогда не вел себя так, когда она посещала его спа, "Дабл М" или "Метаморфоза". Он всегда был милым, хотя и немного навязчивым, но она думала, что это просто его стиль. Сегодня вечером она могла бы подумать, что он пристает к ней, если бы не его ответные комплиментов.

Она вздрогнула от прохладного ночного воздуха. Странная ночь. Сначала Оливия, а потом Арман. Может, они что-то задумали? Может, ей не стоит приходить на больше на вечеринки, просто остаться дома и расспросить мужа о его таинственных делах. Приходит большой груз. Это имело смысл, он всегда направлялся в район города под названием Стикс, на юго-восток, рядом с причалами.

И что с того, что муж не поделился с ней своими делами? Она была для него товаром, а не партнером. Кроме того, возможно, она действительно не хотела знать.

Где-то в большом доме толпа людей громко аплодировала. Кора рассеянно подумала, где же ее телохранитель. Возможно, обыскивает по углам этого большого, темного дома.

"Миссис Убели?"

Кора вскочила на ноги, пытаясь придать своему лицу надлежащий раскаянный вид. Она повернулась, ожидая увидеть телохранителя.

"Сирота" стоял прямо у дверей на балкон. Он был одет в свою джинсы и белую рубашку. Его голова была наклонена, а волосы были причесаны и падали на глаза.

"Кристофер? Где все?"

Певец сделал резкий жест, как бы замолкая. "Они в кинозале. Было темно, и я выскользнул".

"Что ты здесь делаешь?"

"Пожалуйста". Он подошел к ней, слегка спотыкаясь. Кора отступила, размышляя, не пьян ли он. "Вы должны помочь мне. Больше никто не поможет".

По ее рукам побежали мурашки. "Что случилось?"

"Они забрали ее". Его глаза были дикими. "Айрис. Моя невеста. Она пошла собирать вещи в своей квартире и готовить все необходимое. Мы собирались сбежать".

"А потом она ушла и не вернулась?" догадалась Кора. "Вы поссорились?"

"Нет. Мы и раньше ссорились, но не… не из-за этого. Они забрали ее, чтобы я бы продолжал играть". Он немного пошагал перед французскими дверями, сжимая свои руки вместе.

"Кто, по-твоему, забрал ее, Крис?" спросила Кора, хотя она могла догадаться об ответе.

"ЭйДжей. Он хочет, чтобы я играл. Он не отпускает нас. Я не могу играть без нее. Он собирается убить нас обоих". Его голос немного повысился.

"Шшш, хорошо. Дай мне подумать". Кора вздрогнула, оглянувшись на город. Ночь вдруг показалась огромной и ужасной. "Ты можешь пойти в полицию?"

"Я должен ждать сорок восемь часов. Кроме того, они не позволят мне никуда уехать. Единственная причина, по которой я нахожусь на этой вечеринке, это ради какой-то рекламы". "Сирота" снова начал вышагивать. "Они ведут себя так, будто все нормально, говорят, что она скоро вернется, что мне просто нужно закончить серию концертов… но она не отвечает на звонки. Она всегда отвечает, когда я звоню. Или пишет если не может говорить. Они забрали ее, я знаю это".

"Я могу поговорить со своим мужем…"

"Нет." "Сирота" подошел к ней, и Кора сделала шаг назад к перилам балкона. "Пожалуйста, не надо. ЭйДжей убьет ее, если узнает, что Убели был в этом замешан".

"Крис, тогда прости меня. Я не знаю, как помочь". Кора подняла руки, чувствуя себя бесполезной. "Где мне вообще искать?"

"Сирота" пошарил в кармане в поисках чего-то. "Последнее сообщение, которое она прислала мне… она заходила в "Дом Орхидей". Она там раньше работала".

"Дом Орхидей?" Кора огляделась, пытаясь вспомнить, где она слышала это название. Лучшее заведение в городе, сказал ЭйДжей.

"Это клуб ЭйДжея. Я не могу туда пойти", — резко прошептала она.

"Кора?" — позвал мужской голос с лестницы. И Кора, и Крис дернулись в ту сторону. Это был Маркус. Проклятье, она думала, что у нее будет немного больше времени. Он сказал, что сегодня занят.

"Мне нужно идти", — прошептала она.

"Пожалуйста". Крис протянул потертую фотографию, старую, сделанную в фотобудке. На ней был изображен Крис и рядом с ним Айрис, красивая, с безупречной кожей цвета мокко и красивыми глазами. Айрис смеялась. Кора уставилась на снимок. Столько счастья машет перед ней руками. Недосягаемое.

"Ей нужна помощь. А мне больше не к кому обратиться."

Кора взяла фотографию. Однажды Кора уже была одна в городе, бессильная, и некому было ее спасти. И тогда белый рыцарь пришел ей на помощь. Так она думала.

Глаза Коры закрылись, и она сделала укрепляющий вдох. Она больше не была бессильной.

"Кора, ты наверху?" прошелестел глубокий голос Маркуса. Кора оглянулась через плечо, так как он продолжал кричать. "Не заставляй меня подниматься туда".

Когда Кора подняла голову, Крис уже исчез.

"Подожди", — она судорожно огляделась вокруг, протягивая фотографию, но она была совершенно одна. Засунув ее в лифчик, она повернулась, чтобы пройти через комнаты и спуститься по лестнице, но было уже поздно.

Маркус стоял в дверях. И он не выглядел довольным.

Глава 8

"Маркус, я…" начала Кора.

"Ни слова больше". Его широкие плечи загораживали свет. Сайт тени вырисовывались вокруг него и становились его частью, наплывая на нее и погружая ее во тьму.

"Но я…"

Маркус в два шага преодолел пространство между ними, а затем его рука легла на ее челюсть. "Открой".

Захваченная темной силой его взгляда, она повиновалась и открыла рот.

Он достал что-то из кармана, а затем всунул ей в рот два маленьких металлических шарика с маленькой ниточкой, связывающей их вместе. Каждый шарик был около дюйма в окружности.

"Теперь соси", — мрачно прорычал он ей на ухо. Послушно она провела языком по жевательным шарикам, похожим на металлические кусочки. Ее глаза задавали вопросы, но она была слишком хорошо обучена.

"Если мне не изменяет память, кажется, я говорил тебе, что ты не можешь прийти на эту вечеринку сегодня вечером".

Кора попыталась ответить в свою защиту, но ее ответ был невнятным из-за шаров.

"Тише." Маркус поднес палец к ее губам. "Ни слова". И затем он протянул руку перед ее ртом.

Она позволила шарикам упасть на его ладонь.

"Маркус, что…"

"Я сказал ни слова", — укорил он, и по его темному взгляду она поняла, что он говорил серьезно. "Повернись. Подними платье и наклонись вперед. Вот так. Стяни трусики и положи руки на стену".

Изящно, как только могла, она встала в позицию. Вот как это всегда происходило. Он приказывал, она подчинялась.

Фотография счастливой пары горела на ее груди, пока она ждала с торчащей голой задницей. Они с Маркусом играли в извращенные игры, конечно, но никогда в незнакомом доме, где этажом ниже бушует вечеринка. Неужели он собирается трахнуть ее? Здесь?

"Такая красивая и послушная". Маркус обхватил ее правую ягодицу, лаская ее и слегка шлепнул по ней. Он сделал то же самое с левой, слегка посильнее. "По крайней мере, когда я здесь, с моими руками на тебе. Но ты была непослушной девочкой, не так ли?"

"Мне не нравится, когда ты подвергаешь опасности то, что принадлежит мне". Его голос понизился. Кора задрожала, но не от страха. "Раздвинь ноги, ангел. Я напомню этой киске, кому она принадлежит".

Кора раздвинула ноги. О боги, о боги, он собирался…

Длинный палец скользнул в ее влажную киску, медленно проникая внутрь. Она выгнула спину, уже отчаянно желая его. Так сильно она боролась за свою независимость.

"Такая мокрая, детка. Это для меня?" Его голос стал темным, как ночь. "Или для кого-то другого?"

"Ты", — стонала она, вжимаясь лбом в стену. "Только ты".

Его палец продолжал погружаться и выходить из нее. "Это так? Тогда что ты делала здесь одна?"

Кора закрыла глаза. Одна. Он не видел Кристофера. Он не думал, что она тайком уехала на тайное свидание.

"Я хотела посмотреть дом Армана. Мне нужно было побыть одной. Вечеринка, все люди, это было просто…" Маркус добавил палец, и ее голос запнулся. "М…много".

"Моя милая, невинная. Мой человек позвонил мне, чтобы сказать, что ты сбежала. Я сказал ему, что моя любящая жена не стала бы специально создавать столько проблем. Или подвергать себя такому глупому риску".

"Пожалуйста, не наказывайте его. Это была не его вина".

"Я накажу того, кого захочу. И сейчас… это ты". Порыв воздуха обдул ее голые ягодицы. Кора оглянулась, чтобы посмотреть, что он делает, но Маркус строгим покачиванием головы приказал ей встать лицом вперед. Ей долго ждать не пришлось.

Сильными пальцами Маркус протолкнул в нее металлические шарики. Кора поднялась на ноги с прерывистым дыханием. Ее киска сжалась автоматически, и по ней прошла пульсация, когда вес шариков надавил на восхитительные точки внутри нее.

"Вот", — сказал Маркус. "Это шарики Бен-Ва (вагинальные шарики). Ты будешь держать их в себе". Он потянул ее трусики вверх, платье вниз, и шлепнул ее по попке снова. Кора вскрикнула, когда шарики запульсировали внутри нее.

"Осторожно", — предупредил Маркус с тем, что звучало как мрачное веселье. "Ты же не хочешь, чтобы они выпали".

Медленно, Кора выпрямилась. Ее ноги напряглись, желая прижаться друг к другу. Шарики двигались в ее влажном канале, посылая волны удовольствия через по ней. Поворот занял целую вечность.

Злобно ухмыляясь, Маркус протянул руку. "Ну что, пойдем?" Пробормотал он совсем невинно.

"Маркус", — прохрипела она, хватаясь за его руку, так как ее колени грозили сдаться. "Ты не заставишь меня идти так… Я не могу…"

Он притянул ее ближе, его большое тело нависло над ней. Его лицо стало ласковым. "Все в порядке, богиня. Я буду с тобой на каждом шагу. Ты хочешь доставить мне удовольствие, не так ли?"

Ее внутренности превратились в жидкость, золотой мед (?) закипел в венах. Она не могла сопротивляться ему, такому доброму и любящему мужу, которого она хотела. "Да". Ее голос дрожал, как и ее ноги.

"Тогда иди и покажи мне, что ты усвоила урок", — его улыбка стала жестокой по краям, даже когда в следующее мгновение он мягко добавил: "Я поймал тебя".

Взяв его руку в обе свои, Кора спустилась по лестнице. Шарики лязгали внутри нее, но она привыкла к их весу. Ее трусики намокли.

У подножия лестницы его ждала стена телохранителей. Ни одно из лиц не было знакомо. Кора подняла подбородок и не обратила на них внимания, надеясь, что они не обратят внимания на ее медленные шаги и румянец на щеках.

"Спокойно", — пробормотал Маркус, обхватывая ее рукой, как будто она шаталась из-за того, что была пьяна. Он провел ее через комнаты, немного более пустые от тел, чем раньше. Судя по звукам, вечеринка переместилась в заднюю часть дома. Модели и официанты разбегались, затихая и прижавшись к стенам, когда вошли Тени.

"Мистер Убели". Арман протиснулся сквозь толпу людей у двери, Оливия была рядом с ним. Кора заставила себя улыбнуться, молясь, чтобы ее тело вело себя хорошо.

"Отличная вечеринка", — сказал Маркус Арману. "Извините нас, мы не можем остаться. Моя жена неважно себя чувствует".

Глаза Оливии расширились. Арман понимающе кивнул. Чтобы успокоить их, Кора слегка помахала рукой. "До скорого", — сказала она Оливии, когда Маркус направил ее к двери.

Ее муж был безупречным джентльменом, помог ей спуститься по ступенькам и проводил ее к ожидающей машине. Однако, как только они сблизились, он толкнул ее вперед, и от этого движения шарики запульсировали внутри нее.

"О", — задыхалась она.

"Полегче. Мы уже почти у машины".

Она вскарабкалась на заднее сиденье и рухнула, задыхаясь. Если бы шарики двигались в ней еще больше, она была бы близка к оргазму.

Маркус последовал за ней, сев напротив. Он постучал по закрытой перегородке чтобы подать сигнал водителю, и откинулся назад, как будто хотел посмотреть на шоу.

"Сядь", — потребовал он. "Ноги врозь. Поднимите платье".

Сдерживая жаждущий звук, она обнажила ноги до бедер.

"Сними трусики".

"Маркус, я не думаю…"

"Сделай это".

Она сорвала с себя промокший клочок белого кружева и раздвинула колени. Маркус смотрел на нее, прикрыв глаза. Он смотрел на нее, как на произведение искусства, которым владел.

"Покачайся вперед-назад на сиденье".

Она так и сделала, и о-о-о! Шарики перекатывались внутри нее. Миллиметры, которые казались как километры. Вес шариков давил на все нужные точки.

"Маркус, пожалуйста", — задыхалась она. "Я собираюсь…"

"Остановись", — огрызнулся он. "Ты не кончаешь без разрешения".

"У меня есть разрешение?"

"Нет. Ты намеренно бросила своего телохранителя и прокралась в переполненный дом, полный незнакомцев, делающих всякие глупости. Я могу убить Армана за то, что он пригласил "Сироту"". Он покачал головой, его взгляд потемнел. "А если бы снова начались беспорядки? Что, если бы кто-то схватил тебя?"

"Не вини Армана".

Маркус выровнял свой бурный взгляд, пригвоздив ее к сиденью. "Я буду оберегать тебя, Кора, даже если мне придется приковать тебя к себе".

И вот оно. Он защищал ее, но не любил. Он хотел ее, да, но только как объект, которым он мог управлять.

"Приковывая меня к тебе, ты не обеспечишь мне безопасность", — промолвила она. "Помнишь прошлый раз?" Она положила руку на живот, прямо на то место, где она получила пулю. "Быть рядом с тобой — опасно". Она сказала это себе под нос, но он услышал.

Его челюсть сжалась. Жар его гнева накатил на нее, взорвавшись, как бомба в машине. Она едва могла дышать.

И затем, точно так же, он исчез, превратившись в грозного мужчину перед ней.

"За эту вспышку, — сказал он размеренным тоном, его челюсть была сжата, — ты долго не будешь кончать".

Он заставлял ее раскачиваться на сиденье и останавливаться всякий раз, когда она приближалась к нему. К концу она вцепилась в край сиденья и застонала. Она и ее глупый большой рот. Зачем она что-то сказала? Ведь это ничего не изменило. Кроме того, что теперь она могла плакать от того, что была так близка к удовлетворению, но была отвергнута от рая снова и снова, снова и снова.

Она опустила голову и задыхалась, когда машина остановилась.

"Мы на месте".

Здесь была еще одна высотка, с шикарным фасадом и красной дорожкой, выложенной с фотоаппаратами и папарацци. Подождите, что?

"Где мы?"

"Благотворительный ужин. Я представляю главного докладчика".

"Что?" У нее открылся рот. Он не мог быть серьезным. Она была задыхалась, а он ожидал, что она выйдет на красную ковровую дорожку?

"Решение было принято в последнюю минуту. Мэр попросил моего присутствия. Конечно, ты должна быть рядом со мной".

Она вытаращилась на него.

"Оденься", — приказал он почти скучающим голосом. "Прикройся".

Она потянулась за трусиками, но он опередил ее. "Я оставлю их себе". Он поднес их к лицу, чтобы понюхать, а затем сунул в карман.

Теперь между ее киской и воздухом не было ничего. Никакой страховки, если шарики выпадут.

"Маркус!"

"Ты можешь это сделать", — сказал он мягким, ободряющим тоном. Как будто он был заботливый муж, а не ее мучитель. "Если ты будешь хорошо себя вести, я дам тебе кончить позже".

Он был серьезен. "Но", — задыхалась она, протягивая руку к волосам. "Маркус, я вся…" Она была потной развалиной, вот кем она была.

Большие, нежные руки опустили ее трясующиеся руки. Маркус стоял на коленях перед ней, поглаживая отлетевшие назад волосы.

"Ты выглядишь прекрасно", — твердо сказал он ей. Он провел пальцем по краю ее платья, и ее соски поднялись в ответ. "Perfetto. Помни, ты моя". И поцеловав ее в губы, он вытащил ее из машины.

В ослепительных вспышках камеры Маркус позировал, обняв ее плечи. Он продолжал держать ее, ведя по красной дорожке, изображая заботливого мужа.

Ладно, ладно, она справится. Держать себя в руках. Не дай стервятникам увидеть, что что-то не так. И действительно, все было не так. Ее муж издевался над ее разумом и телом, как всегда.

Вот только, о да, если эти чертовы шарики выпадут на красную ковровую дорожку, она была уверена, что умрет от ужаса. Сжать. Она сжала свои внутренние стенки еще плотнее и сжала бедра, все время пытаясь изобразить естественную улыбку для камер.

Она прислонилась к Маркусу, сохраняя плавность и контроль над своей походкой. Если она выглядела более жесткой и раскрасневшейся, чем обычно, в своей неловкости она могла винить подавляющих ее папарацци.

К счастью, они с Маркусом опоздали на несколько минут, так что ужин уже начался. За исключением нескольких кивков знакомым, Маркус не отходил от нее и не отпускал, пока они не нашли свой столик. Он пододвинул ей стул, и она с благодарностью опустилась на него. Слава судьбе, чертовы шарики остались на месте. Маркус тронул ее за плечо и направился к выходу.

Глядя, как он уходит, Кора почувствовала желание, когда ее муж поднялся на сцену. Если бы только он не был так красив, его присутствие не было бы таким властным, тогда, возможно, у нее было бы хоть полшанса противостоять его чарам. Его темная голова на мгновение склонилась, чтобы поговорить с гораздо более низким мужчиной, который объявил его.

Но когда он выпрямился и оглядел толпу с непринужденной властностью, у нее перехватило дыхание. Он действительно был просто великолепен, черт бы его побрал.

"Добрый вечер", — раздался его глубокий голос над толпой. Несколько дам выпрямились, их лица засияли под густым макияжем. Кора почувствовала несомненный укол ревности. Руки прочь, он мой. Она должна хотеть, чтобы он отошел от нее, от их брачного ложа, но эта мысль сломила ее. Как бы как бы ей ни хотелось его ненавидеть, если Маркус оставит ее ради другой женщины… Тошнота пронзила ее даже при этой мысли.

Взгляд Маркуса прошелся по толпе и остановился на ней. Она застыла на месте. "Я подготовил длинную и славную речь, чтобы представить следующего оратора, но моя жена попросила меня быть кратким. И я живу для того, чтобы она была счастлива".

Он улыбнулся ей, появилась ямочка, и ее внутренности расплавились. A румянец запылал на ее щеках, когда по залу прокатился легкий смех и люди повернулись, чтобы посмотреть на нее. Она не сводила глаз с Маркуса. Как будто если бы она просто смотрела достаточно долго, она могла бы понять, почему, почему он так повлиял на нее. Боги, что нужно сделать, чтобы вычеркнуть его из своего сердца? Потому что, как бы не заводили её такие игры, как сегодня, чего это стоило, если в конце дня он все еще не любил ее и никогда не полюбит?

"Без лишних слов, для меня большая честь представить героя дня. Наш прославленный мэр, готовый к новому сроку: Иезекииль Штурм!"

Кора повернула шею, чтобы увидеть знакомую белокурую голову, когда мэр взошел на сцену. Мужчина был так же красив, как и его фотография, с мальчишеской ухмылкой, которая так нравилась всем. Он помахал всем ликующим людям. В суматохе Маркус соскользнул со сцены, так и не пожав мэру руку.

Иезекииль Штурм подошел к трибуне так, словно она принадлежала ему. Кора пыталась отвлечься от своих грустных мыслей, сосредоточившись на нем, намеренно не наблюдая за Маркусом, когда он шел обратно к столу.

"Друзья, пожалуйста, зовите меня Зик. Единственный человек, который называл меня Иезекиилем, была моя мать, упокой боги ее душу. И она называла меня так только тогда, когда я был в беде". Он сделал комичное лицо и пожал плечами.

Толпа ревела. В течение всей своей речи красавец политик продолжал смешить их, пока они все не стали есть из его руки. Даже Кора нехотя улыбнулась.

Штурм говорил об образовании, экономике и в какой-то момент о преступности.

"Когда я вступил в должность, этот город находился в тисках преступных семей. С поддержкой комиссара и наших парней в синем, мы сделали наши улицы безопасными".

"Скучаешь по мне?" пробормотал Маркус, усаживаясь рядом с Корой. Несколько людей рядом с их столиком не пожалели секунды, чтобы изучить их двоих. Время сыграть роль. Это было знакомо и намного проще, чем справляться с ее настоящими эмоциями. Она придала своему лицу выражение обожания и затрепетала ресницами на своего мужа.

Но потом, когда внимание отвлеклось от них, она прошипела: "Ты не должен был упоминать меня при всех".

Маркус взял ее руку и поцеловал костяшки пальцев. Кора почти слышала, как пожилые женщины в зале вздыхают по поводу его рыцарского поведения. Все еще прижимая ее руку к своему рту, он лукаво улыбнулся ей. "Я почти сказал, что ты предпочитаешь Штурма, но решил, что это слишком близко к правде".

Кора отдернула руку и повернулась лицом к сцене. "Я даже не знаю мэра. Я предпочитаю его только потому, что он не мучает меня так, как ты".

Она вздрогнула, когда Маркус прижал ее к себе. Его пальцы пробежали вверх и вниз по ее руке, поглаживая легко, так легко. Она почувствовала прикосновение прямо в своей все более напрягающейся сердцевине.

"Но тебе это нравится, не так ли? Вся эта пытка… ты наслаждаешься ею".

"Я наслаждаюсь, когда все заканчивается", — огрызнулась она.

"И я тоже". Самодовольное обещание заставило ее чрево содрогнуться. "Теперь будь хорошей девочкой и будь внимательна. Мэр рассказывает городу о том, насколько безопаснее и благополучнее он стал под его властью. Ложь, конечно. Единственная причина, по которой Новый Олимп все еще стоит, а не превратился в дымящиеся руины, — это мое правление".

"Ты должен был включить это в свою речь".

"В следующий раз так и сделаю. Я попрошу тебя представить меня".

"Я скажу всем правду".

"Какую правду? Что я нежно люблю свою жену. И даю ей все?"

"Нет." Кора сладко улыбнулась, подавляя дрожь, когда Маркус проследил изгиб ее уха. "Что ты дьявол". Она почти вздрогнула, когда произнесла это. Зачем она его подначивала? Иногда ему нравилось, когда она противостояла против него, как котенок, царапающий его неумелыми коготками.

Видимо, сегодня был один из таких случаев. Он усмехнулся и прекратил свои медленные, мучительные прикосновения. Она испытала одновременно облегчение и разочарование. "Я дьявол. Я не единственный в этом городе". Он кивнул проходящей мимо паре мужчин. "Но я самый могущественный. Все хотят иметь дело со мной. Как и дьявол, они приходят торговаться со мной, а уходят со всем, чего пожелают".

"Кроме своей души".

"Кроме этого". Он ухмыльнулся.

Мэр закончил, и Маркус устроил шоу, стоя и апплодируя, медленные хлопки, которые эхом разносились над остальными. Вечер будет продолжится развлечениями и нежными призывами к пожертвованиям.

Маркус положил руку на плечо Коры. "А что насчет тебя, Кора? Владею ли я твоей душой?"

"Нет", — горячо отрицала она, молясь, чтобы это не было ложью. "Только каждая другая часть меня. Как ты прекрасно знаешь".

Она ждала, пока Маркус разговаривал с несколькими людьми, в основном с мужчинами, которые громко приветствовали его, а затем наклонялись к нему, чтобы вести свои дела на более низких тонах. Маркус стоял рядом с ее креслом, пока говорил с ними. Он держал руку на ее шее.

Кора потягивала вино, отдыхая и была благодарна за передышку. Благодарность и беспокойство. Маркус только начал, и у нее было предчувствие, что сегодняшний вечер испытает ее пределы. Он не будет удовлетворен, пока не докажет свое полное господство над ее телом и чувствами. Возможно, даже над ее душой, о чем он только что говорил. Он не оставит ее ни с чем.

И все же… какая-то ее часть не могла дождаться возвращения домой. Как бы она ни жаждала его любви, она готова была принять его господство. И что это значит для неё?

Наклонившись вперед, чтобы поправить туфлю, она распустила волосы по груди и вынула из лифчика фотографию, которую Кристофер подарил ей, положив её в клатч. Ей не нужно было смотреть на нее снова, она ее запомнила.

У Айрис была любовь, о которой мечтала Кора, но у Коры был Маркус. Высокомерный, сильный, властный, разочаровывающий и сексуальный Маркус. Ее муж. Она не променяла бы его ни на что, даже на остатки своего сердца. Ее достоинство. Ее души. Он действительно был дьяволом.

Словно почувствовав, что она думает о нем, Маркус опустил взгляд с ленивой улыбкой. Его большой палец коснулся ее щеки. "Еще несколько минут, Ангел".

Люди, с которыми он разговаривал, улыбнулись ей. Как удачно, подумали они. Какой заботливый муж.

Кора потянулась и взяла грубую руку Маркуса. Он сжал ее и не отпускал. Она изучала темные волосы, присыпавшие его оливковую кожу.

Маркус не испытывал к ней любви, только одержимость, но, если она не может иметь одно, она возьмет другое. Может быть, этого будет достаточно, чтобы поддерживать ее?

Ее дыхание участилось, когда Маркус попрощался и помог ей встать со стула. Он протянул ей руку, сардонически изогнув бровь. "Устала?"

"Не очень". С его стороны было бы просто отвезти ее домой и уложить спать, не умерив разгоревшееся в ней желание. Если бы он так поступил, она бы закричала. Не то чтобы она не закричала, если бы он ее трахнул. Она всегда теряла контроль над собой, когда он требовал ее. А после ночи бурных размышлений она хотела этого больше всего. Она хотела испытать блаженство, потерявшись в нем. Чтобы время и пространство исчезли так, как это мог сделать он.

"Хорошо", — промурлыкал он ей на ухо. "Потому что ночь еще не закончилась". Его рука накрыла ее руку, которая лежала на его сильном предплечье.

"Извините нас", — объявил он группе бизнесменов, с которыми разговаривал. "Я обещал своей жене экскурсию по картинной галерее".

"Я слышал, она потрясающая", — сказал мужчина с серебряными волосами. "Закрыта в это время суток".

"Я организовал просмотр поздно вечером. Мы предпочитаем… уединение".

Мужчины рассмеялись, и Маркус повел Кору к лифту. Тень вышла из тени, чтобы передать ему что-то. Маркус пробормотал что-то похожее на "охраняйте территорию", прежде чем вставить ключ-карту в прорезь над кнопками лифта.

"Где находится картинная галерея?" спросила Кора, ее голос был спокоен, хотя сердце трепетало.

"Наверху". Ее муж выпрямился, его широкие плечи заполнили все пространство. Не только его рост и мощное тело, но и само его присутствие доминировало над окружающей обстановкой. "Это новая установка, часть реконструкции".

"Позволь мне угадать, твой бизнес имеет к этому какое-то отношение".

"Искусство — это хорошая инвестиция", — сказал он.

"И это красиво".

"И это тоже". Он повернулся к ней и взял ее под руку. Она притворилась, что не замечает его, стоя лицом вперед, но ее тело гудело, зная, что он осматривает, как будто она была картиной Дега "Маленькая танцовщица", которую он хотел приобрести.

Он нажал на аварийную кнопку. Лифт остановился с сердитым гулом.

И вот все началось.

"Маркус", — сказала она, задыхаясь. Его рука подобралась к ее шее, большой палец поглаживая чувствительную точку. "Как твоя киска?" — спросил он, и она закрыла глаза. "Так плохо? Или так хорошо?"

Ее пульс бился под его ладонью.

"Бедная жена. Что я могу сделать, чтобы ты чувствовала себя лучше? Хммм?" Он наклонился ближе. "Ты мокрая для меня? Дай-ка я проверю".

Он опустился на колени, задирая ее платье. Кора уступила и прислонилась к стене лифта. Она потянулась к нему.

"Руки за спину", — резко приказал он и наклонился вперед, когда она повиновалась. Ее пальцы отчаянно скреблись о металлические перила позади нее.

"Бедная, сладкая запущенная киска. Я здесь", — промурлыкал он, его губы коснулись ее половых губ. Кора чуть не кончила прямо там. Ее голова поплыла, когда ее тело стало наполняться ощущениями.

"Маркус… пожалуйста…"

"У тебя есть разрешение. На самом деле, я ожидаю, что ты кончишь. Много раз. Если ты этого не сделаешь, я буду очень недоволен". Он подкрепил это поцелуем в ее мокрую щель.

Руки Коры вцепились в поручень, желая схватить его за плечи и повиснуть на нем. Но нет, он сказал, чтобы она держала руки за спиной. Послушание равнялось удовольствию. Все было так просто, когда они были вместе, как сейчас.

Маркус поднял ее правую ногу и перекинул ее через плечо.

"Не стесняйся кричать", — заметил он, прежде чем погрузиться в нее. Он пировал на ней с жадностью, покусывая ее нижние губы и раздвигая их своим языком.

Ее тело билось в конвульсиях, и она боролась за то, чтобы устоять на левой ноге. Маркус подставил свое плечо под ее правую, пристроился и стал лизать вверх и вниз.

"О-о-о-о Маркус!" — не удержалась она от крика.

Ее подставленная нога еще больше открыла ее для него, и он использовал свои пальцы, чтобы раздвигал и прощупывал ее половые органы, пока его язык порхал рядом с ее клитором.

Это было… Это было так невероятно, что она даже не могла…

С рычанием он погрузил пальцы глубоко, потирая ее внутреннюю стенку. Кора приподнялась на цыпочки. Ох. Шарики внутри нее продвигались дальше по ее каналу. Их вес в сочетании с его согнутыми пальцами послал ударные волны, которые прокатились по ней.

"Кончи для меня", — приказал он, и она сделала это, ее ноги рухнули, когда она распласталась по стене. Только рука Маркуса на ее бедре и его плечо поддерживали ее и удерживали в вертикальном положении.

"Моя жена". Он приподнялся и поцеловал ее. Она почувствовала вкус соли, вкус себя, а под ней был Маркус. Всегда Маркус, доминирующий над ее губами и ртом, в то время как ее тело пульсировало.

Его большой палец погладил край ее челюсти, и их взгляды встретились. Это были в такие моменты, когда ее тело и сердце были широко открыты, она задавалась вопросом, не погрузилась ли она в сон. Этот сладкий покой. Как у Кристофера и Айрис, та вечная любовь, которая вдохновляла его песни.

Затем Маркус засунул свои пальцы ей в рот.

"Я знал, когда увидел тебя, что ты покорна. Тебе просто нужна была твердая рука".

Он вытащил пальцы и вытер их о ее платье. Случайное унижение заставило ее щеки гореть. Вот вам и нежность.

"Ты хорошо справилась. Ты доставила мне удовольствие".

Она стиснула зубы.

"Что ты скажешь?"

"Спасибо."

"Хорошая девочка."

Хорошая девочка. Он всегда так говорил. Хорошая девочка, хорошая девочка, хорошая девочка. Так чертовски покровительственно. Так не говорят с равными.

Но тогда она не была равной, не так ли? Не для него. Она была хорошей любовницей. Конечно, он никогда не полюбит ее. Как он мог любить свою "хорошую девочку", свой сексуальный объект, который доставлял ему удовольствие, когда она не была выставлена напоказ как его трофейная жена.

Ранее вечером она сказала себе, что этого достаточно. Что она может быть удовлетворена, пока у нее есть это.

Но, черт возьми, разве она не заслуживает большего? Разве она не заслуживает быть любимой? По-настоящему любимой? Почему она мирилась с этими полумерами? Неужели она действительно так мало о себе думает?

Она отвернулась от Маркуса. "Мне… нужна минутка".

Он отступил и нажал на кнопку лифта. Начался плавный подъем, но сердце Коры оставалось на несколько этажей ниже, с миражом заботливого мужчины, каким мог бы быть ее муж.

"Ты в порядке?" — спросил он непринужденно. Не похоже, чтобы его это волновало. Столько богатства и привилегий, а он не мог позволить себе заботиться.

Когда она замолчала, он позвал ее по имени. "Кора, ответь мне".

Он хотел, чтобы она заговорила? Она дала бы ему слова. "Знаешь, я могла бы любить тебя".

Он не отреагировал. Его лицо не показывало, что она сделала первый выстрел. "Ты не любишь меня?"

"Как будто я могу, после того, что ты со мной сделал".

"Это значит "нет"? Намек на ухмылку, прежде чем выражение его лица разгладилось. Он был спокоен, как адвокат, допрашивающий свидетеля.

Чертовски высокомерный человек. "Нет, Маркус, я не люблю тебя. Больше нет. Не так, как раньше".

Она вспомнила все, сколько надежд у нее было до самой брачной ночи. Как он держал все ее счастье на ладони. Как он позволил ему упасть и разбиться.

"Ты мог бы жениться на мне, устроить мне медовый месяц моей мечты. Ты мог бы рассказать мне о своей сестре. Я бы горевала вместе с тобой. Если бы ты сказал мне правду и открылся мне, мы могли бы…". Ее голос захлебнулся от всех этих "могло бы быть".

Маркус по-прежнему смотрел на нее без всякого выражения.

"Но ты решил наказать меня". Ее голос надломился, и она боролась за контроль. "Чтобы сломить меня".

Он потянулся к ней, и она отпрянула. Она не позволила слезам упасть. Она не позволила. "У тебя может быть любовь или может быть месть. Мы оба знаем, что ты выбираешь".

Маркус смотрел на свою невесту, дрожащую от силы ее гнева и боли.

Голубые глаза цвета летнего неба. Волосы русые, как пшеничные поля. Ее цвет лица был чистым, персиково-кремовым, ее аромат был свежим, как деревенский воздух.

Он никогда не видел ничего подобного ей, ни в одном городе. Она вышла из автобуса в его мир, и он знал, что, если он не возьмет ее, не сделает своей, город съест ее заживо.

Вся эта невинность, готовая быть запятнанной. Он спас ее от долгого тяжелого падения. Он спас ее.

Она должна быть благодарна.

Но вместо этого она смотрела на него, выражение ее лица было настолько близко к ненависти, насколько он когда-либо видел.

Он навис над ней. "Сейчас не время для сказок. Я не прекрасный принц. Сказки не реальны".

Она подняла подбородок. Эта трепетная внутренняя сила, сердцевина, к которой он не мог прикоснуться. Не мог сломать.

"Любовь существует".

"Если ты веришь в это, ты не сломлена по-настоящему".

Она начала качать головой, и он схватил ее за подбородок, заставляя посмотреть ему в лицо. "Я рискну всем, даже твоей ненавистью, чтобы уберечь тебя. Чтобы позволить тебе жить в мире, где ты веришь, что любовь реальна".

Выражение ее лица смягчилось. Видите ли, она не могла его ненавидеть. Она была слишком полна доброты. Свет в ней спасал его от тьмы, даже когда он заслуживал ее ненависти и получал ее отвращение, снова и снова.

"О Маркус", — прошептала она. "Во что ты превратился?"

На мгновение он заколебался. Он мог бы сказать ей, что не хочет мстить. Что ему достаточно обладать ею, если она просто полностью отдастся ему…

Но нет. Это было слишком близко к унижению. А он не унижался. Факты не менялись от того, было ли его лицо в ее киске или она стояла на коленях с его членом в горле. Он владел ею.

Телом, разумом, душой. Сердцем. Конец истории.

Они были почти на последнем этаже, но не совсем. Достаточно хорошо. Ему нужно было преподать урок своей невесте, своей жене.

Он нажал на кнопку. "Если подумать, то лучше спуститься по лестнице".

Двери открылись, и он протянул руку. "После тебя".

Она сделала несколько дрожащих шагов в темноту. Он оставил шарики внутри нее. Ей придется напрячь мышцы и принять еще одну порцию растущего возбуждения. Замигали лампы датчика движения. Перед ними раскинулся музей с белыми стенами и блестящим деревянным полом, полный статуй.

"Беги", — холодно приказал он ей. Он слышал, как замирает ее сердце. "Что?"

"Беги", — повторил Маркус, стягивая с себя куртку. Он повесил его на ближайшую статую и начал закатывать рукава. "Я собираюсь преследовать тебя. Если ты доберешься до другой стороны, не уронив шары…" Он выгнул бровь."…ты получишь награду". Затем он понизил голос. "Но если ты позволишь им упасть…"

Ее ресницы затрепетали, дыхание участилось. "Что, если ты поймаешь меня?"

"Если я поймаю тебя, я получу награду".

"Что за награда?"

Он пристально смотрел в ее глаза, которые метались то в одну, то в другую сторону, прежде чем наконец остановиться и сфокусироваться на его глазах. "Все, что я захочу".

Она вздохнула.

Он солгал. Некоторые части сказок были реальными. Например, большой плохой волк, охотящийся на невинную девушку. Он был охотником. Она была его добычей.

И теперь она поняла, что никогда, никогда не сможет от него убежать. Она скинула туфли и взлетела по лестнице. Он облокотился на перила, наблюдая, как она уходит. Она не могла бежать. Ее задница виляла взад и вперед в попытке удержать бедра вместе, чтобы тяжелые шары оставались внутри нее. Маркус вытащил ее трусики из кармана своего пальто и долго вдыхал, прежде чем, наконец, сам начал подниматься по лестнице.

Она рискнула оглянуться через плечо и издала тоненькое повизгивание, когда она увидела, что он идет следом, и как быстро и легко он настигает ее.

О, ему очень понравилась эта игра.

Она бежала вперед, огибая инсталляции и статуи на пьедесталах. Он шел позади нее, как охотник, знающий свою добычу. Она оставляла за собой запах возбуждения.

Она дошла до конца комнаты и проскользнула в дверь. Он настигал ее даже своим ровным, спокойным шагом. Его ноги были длиннее, и ей приходилось делать маленькие, медленные шаги, иначе она рисковала получить наказание за потерю шариков.

Или так, или она хотела, чтобы он ее поймал. Он усмехнулся при этой мысли. Несмотря на все ее протесты, ее тело признало своего хозяина.

Он остановился прямо перед дверью, оставаясь в тени и заглядывая внутрь. Во второй комнате была только гигантская лестница, спиралью поднимавшаяся на несколько этажей до самого неба.

Над ней сияла массивная люстра, каждый из кристаллов которой медленно вращался, и на бело-золотом мраморе плясали сияющие узоры.

Вот и она начала подниматься по лестнице. Она шла медленнее, скользя со ступеньки на ступеньку, ее лицо было повернуто к свету. Блестящий водопад превратил ее волосы в сияющий ореол. Яркий и неистово совершенный.

Сердце Маркуса сжалось в кулак, пока он не стиснул зубы от боли. Она была так чертовски красива, что это причиняло боль.

Она моя, и только моя. Овладеть ею полностью было единственным, что облегчало боль.

Наконец он вошел в комнату и последовал за ней вверх по лестнице, не спеша, поднимаясь по два за раз, не торопясь, но и не выжидая.

Когда он преодолел расстояние менее чем в двадцать шагов, Кора оглянулась и задохнулась. Ее ноги подкосились, и она ухватилась за перила, чтобы восстановить контроль над собой за секунду до того, как снова броситься бежать. Усмешка Маркуса эхом разнеслась вокруг них.

Склонив голову, она зашагала выше, ее шаги были отрывистыми и паническими. Ее страх был таким восхитительным. Особенно потому, что он видел ее возбуждение, блестевшее на нетронутой лестнице.

Возле последнего этажа он сократил расстояние до десяти шагов. В своей спешке она видимо, забыла про шарики. Они упали, подпрыгивая и вращаясь, разлетаясь мокрыми каплями.

Они оба замерли, слушая, как они стучат по бело-золотому мрамору, вниз по одной ступеньке, потом по другой и по третьей, эхом разносясь, как звонкая музыка по всей большой комнате. Когда шум прекратился, Маркус встретился взглядом с широко раскрытыми голубыми глазами жены и улыбнулся.

Она повернулась и помчалась вверх по последним ступеням, но слишком поздно. Маркус вскочил и схватил ее, его вес повалил ее на колени, даже когда его рука поймала ее за пояс и оборвала ее падение.

Он помог ей спуститься на последний дюйм. Ее руки шлепнули по мрамору, и он подбросил вверх ее платье, порвав его в спешке.

Он был победителем и не собирался терять время даром, поглощая свой приз. Ее ноги автоматически раздвинулись, и он ввел три пальца в ее влажный центр, чтобы найти ее точку G.

"Кричи для меня", — приказал он, и она сделала это, ее торс извивался, а киска доила его пальцы. "Еще раз". Его пальцы прощупывали, завершая то, что начали шарики. Она была мокрой, такой мокрой. Если бы он не закатал манжеты, они намокли бы.

Когда она забилась в конвульсиях во время второй кульминации, он надавил на ее спину свободной рукой, так что ее тело прогнулось, а задница оказалась там, где он хотел. Он встал на колени в шаге позади нее, когда она наполовину лежала на лестничной площадке, раздвинутые ноги и голая задняя часть, созревшие и готовые для него.

Он чуть не сломал молнию на брюках, расстегивая ее. Его член запульсировал, направленный прямо на влажное тепло, ожидающее его.

Ее крик, когда он вошел в нее, почти привел его в замешательство. Его яйца были напряжены и готовы к большому количеству спермы. Он стиснул зубы и улучил момент, чтобы провести руками по ее вздрагивающей спине.

Затем он вошел в нее, заставляя ее тело раскачиваться вперед с каждым толчком. Она всхлипывала и умоляла о большем, ее спина выгнулась дугой, так что ее задница уперлась в него. Он запустил руку в ее волосы и заставил ее отклониться назад еще больше. Он скакал на ней так некоторое время, прежде чем подхватить ее жесткой рукой под ее беспомощное тело и притянул ее к себе, чтобы прорычать ей на ухо,

"Хватит. Хватит бороться со мной. Ты будешь делать то, что я говорю, потому что я держу тебя в безопасности. Ты будешь делать то, что я говорю, потому что это то, что я говорю. Ты останешься чистой. Нетронутой, кроме меня".

Его бедра врезались в нее так сильно, что ее тело дернулось, чтобы доказать свою точку зрения. "Ты моя и больше ничья. Даже не твоя собственная".

Он обхватил ее одной рукой, пока его пальцы не оказались у ее горла. Он сжал ее достаточно сильно, чтобы она почувствовала его присутствие. "Твоя жизнь в моих руках, и я поклялся защищать тебя. И ты, блядь, позволишь мне это. Ты поняла?"

Когда она ничего не сказала, кроме стонов удовольствия, он снова потряс ее. "Ты понимаешь?"

"Да!" — закричала она. "Да, о, Маркус".

Затем она снова обмякла в его объятиях, тихонько застонав.

Боги, ему нужна была эта женщина. Его руки сжались вокруг нее, прижимая ее к себе крепко, словно он мог слить их в одно целое. Когда наступила кульминация, она ослепила его.

Он позволил им обоим опуститься на пол, одной рукой обхватив ее за пояс, а другой слегка поддерживая их. Кора лежала в безопасности в его объятиях, ее волосы рассыпались по сверкающему камню. Они оба купались в мягком кружащемся свете.

Ему хотелось лежать здесь вечно. Райские поля не могут быть лучше, чем это. Тепло Коры пропитало его, согревая до самых костей. На один долгий, совершенный миг он закрыл глаза и позволил себе погреться ее солнечным светом.

…

…

…

Но… нет. Он не мог. Его место было во тьме. В холоде. В тени.

Поэтому он собрался, стянул с нее платье и использовал разорванный кусок, чтобы вытереть беспорядок между ее ног. Ему пришлось помочь ей спуститься первые несколько ступенек, пока она не восстановила равновесие. На полпути вниз он остановился и указал на брошенные шарики Бен-Ва.

Его тело все еще гудело, и ему хотелось прошептать ей сонет.

Вместо этого он сделал свой голос ледяным. "Убери свое возбуждение".

Он протянул ей носовой платок. Щеки приобрели восхитительный розовый оттенок, Кора вытирала ступеньки и собирала шарики, пока он возвышался над ней. Когда он протянул руку за свертком, она не посмотрела на него, но прикусила губу. Это зрелище вызвало у него новый приступ возбуждения.

Положив руку ей на спину, он проводил ее к лифту, поддерживая ее, когда она шаталась. Ее платье было порвано сзади, бретельки соскальзывали с плеч, но она была слишком ошеломлена, чтобы заметить это. Она не могла ничего сделать, кроме как опираться на него.

Если бы он мог держать ее в таком состоянии, свежеоттраханную, с его спермой, вытекающей из ее пухлой киски, с затуманенным взором и розовыми от удовольствия щеками, он бы так и сделал. У него было бы искушение продать свой бизнес, купить весь отель "Краун" и водить ее в разные номера ночь за ночью.

Поймав ее в свои объятия, он поцеловал ее.

"Ангел", — прошептал он, и она прильнула к нему.

К черту. Маркус отдался тому, чего так жаждал всю ночь.

Он завернул ее в свой пиджак и пронес её остаток пути вниз на лифте, через здание, где не было никого, кроме его Теней, и к машине, где он держал ее на руках всю дорогу домой.

Глава 9

""Сирота" выглядел отчаявшимся", — сказала Кора Мэв следующим утром, когда они проводили инвентаризацию в магазине приюта. Мэв сначала спросила, как дела у Маркуса…

Но Кора просто не могла. Прошлая ночь… Прошлая ночь была… Она думала, что если бы она наконец-то выложит все и перестанет притворяться хорошей маленькой женой…

Но ее бунтарские действия и слова, казалось, еще больше разожгли Маркуса, если такое возможно. Она бы так не подумала. Но та гонка вверх по лестнице, и когда он поймал ее… Все ее тело пылало жаром.

Прошлая ночь только доказала, что ничего не изменилось. Она все так же, как и прежде, под властью Маркуса.

Ей нравилось все, что он делал… но в этом всегда была проблема, не так ли? Она любила… Тогда как Маркус только… что? Развлекался с ней? Наслаждался тем, что забирал свою собственность, чтобы поиграть с ней?

А когда ты ему надоедаешь?

Нет, гораздо лучше было думать о других людях и их проблемах, если она хочет оставаться в здравом уме. Поэтому она бросилась в тайну Айрис сразу же, как только она добралась до приюта этим утром.

К тому же, Крис и Айрис действительно нуждались в ее помощи. И Маркус был неправ. Настоящая любовь действительно существует. Эти двое доказали, что она все еще возможна, даже в этом испорченном, уродливом мире. И не важно, что такой любви никогда не будет у Коры.

"Я не знала, что сказать, когда он попросил меня о помощи. Но чем больше я думаю об этом, тем больше понимаю, что должна что-то сделать".

"Многие люди сказали бы, что это не твоя проблема". Мэв смахнула свои рыжие волосы перекинула через плечо, убрав их с доски для записей.

Кора двинулась по проходу, считая пакеты с собачьим кормом и шикарные жевательные игрушки, которые приют продавал, чтобы собрать деньги для своей некоммерческой организации. Она с нетерпением ждала своего волонтерского времени, хотя это было всего два дня в неделю. Хотя сзади лаяли собаки, это место казалось ей спокойным. Но в городе любой покой был миражом. Она начинала в этом убеждаться. Маркус всегда говорил о том, что этот город едва сдерживает хаос…

Мэв позволила ей работать в тишине, пока она не подошла к концу прохода и не столкнулась с Мэв и снова встала лицом к лицу с Маэв. Кора подумала о снимке из фотобудки, который даже сейчас она держала в кармане. Их яркие улыбки, полные такой надежды. И любви.

"Крис прав. Я в состоянии помочь. Если не я, то кто еще это сделает?" сказала Кора с внезапной уверенностью.

Этот город был плохим местом, чтобы быть без друзей. И хотя "Сироту" боготворили и обожали, у Криса, человека, скрывавшегося за этой личиной, не было настоящих друзей. Никого, кто мог бы ему помочь. У него не было никого на его стороне, кроме женщины, которую он любил.

Мэв не выглядела удивленной. "Так с чего же начать поиски?"

Кора прикусила губу, размышляя над этим вопросом. Но она всегда возвращалась к одному и тому же выводу, каким бы неприятным он ни был. "Клуб, где работала Айрис. Думаю, я загляну туда сегодня".

Мэв подняла бровь. "А что Маркус говорит обо всем этом?"

"Я не могу ему сказать". Кора отвела взгляд. Она была уверена, что Маркус просто скажет ей не вмешиваться и что ее это не касается. И была вероятность, что… "Это сложно. И в любом случае, он занят".

Она посмотрела на Мэв в поисках подтверждения. "Я просто собиралась ускользнуть и проверить все. Узнать, не слышал ли кто-нибудь что-нибудь. Может, никому, кроме нас, не нужно знать".

Мэв протянула руку и отобрала у Коры планшет. "Ты закончила здесь. Иди, но будь в безопасности".

Кора кивнула, чувствуя страх и облегчение одновременно. Она не могла объяснить себе, почему она должна была это сделать. Может быть, потому что после прошлой ночи, она должна была показать себе, что Маркус еще не поглотил ее всю, что от нее еще что-то останется, когда он устанет от нее. Она надеялась, что ее мотивы были выше этого. Она искренне хотела помочь Айрис и Крису.

В любом случае, она это сделает. Она стянула фартук через голову и направилась к задней части магазина.

Кроме того, то, что Маркус не знает, не повредит ему.

Кора выскользнула через заднюю дверь приюта для животных, затянув волосы в хвост и натянув на голову вязаную шапочку. Она никогда не выходила этим путем. Мусорный контейнер стоял на стоянке в стороне, так что ей никогда не приходилось пользоваться этой дверью.

Тем не менее, прежде чем выйти на улицу, она посмотрела в ту и другую сторону, чтобы убедиться, что людей Маркуса нет поблизости. Обычно они высаживали ее у приюта и уезжали, с негласным пониманием, что она останется в здании.

Даже если они были поблизости — а они, скорее всего, были, учитывая то, как каким дерганым был Маркус в последнее время — они, скорее всего, будут у входа. До тех пор, пока она возвращалась до того, как они заходили за ней в конце дня, она никогда не пропадет.

Когда она бежала по аллее, она чувствовала себя победителем. Это будет ее первая самостоятельная экскурсия по городу с тех пор, как… она даже не могла даже вспомнить, когда. С тех пор, как до Маркуса, а это казалось вечностью, теперь, как будто в другой жизни.

Она перешла на боковую улицу, затем проехала часть пути на автобусе и прошла последнюю часть пути пешком по улице с магазинами. Наконец она подошла к красивому крытому входу с черными колоннами. "Дом орхидей" было написано фиолетовыми буквами над дверью. Это было похоже на ресторан.

Она закусила губу и огляделась. Вероятность того, что она столкнется с ЭйДжеем была высока. Клуб принадлежал ему. Но если она будет стоять здесь долго, она точно будет выглядеть не в своей тарелке. Но она забыла — до этого момента — что ЭйДжей сказал ей прийти на прослушивание в одиннадцать.

Взглянув на телефон, она увидела, что сейчас около десяти.

Она глубоко вздохнула. Все будет хорошо. Она успеет войти и выйти, прежде чем кто-то заметит. Ну, она надеялась, что так и будет.

Или она может быть умной и убраться отсюда прямо сейчас.

Она вытащила из кармана старую фотографию. Айрис улыбнулась ей в ответ, такая невинная и беззаботная.

"Это самое глупое, что я когда-либо делала", — шипела она себе под нос на фотографию Айрис, затем положила ее в карман и вошла в клуб.

Темный узкий коридор вел в зону проверки верхней одежды. Оттуда помещение открывалось в пышно украшенный ресторан, с баром с одной стороны и кожаными креслами напротив сцены. И она не могла не заметить два столба, идущих от потолка до пола на сцене.

Она тяжело вздохнула. Если ее поймают, как именно она собирается объяснить Маркусу, почему она явилась в стриптиз-клуб в десять утра во вторник?

Она почти развернулась и ушла. По крайней мере, она попыталась.

"Привет, дорогая", — позвал дружелюбный голос.

Озадаченная, Кора заглянула в полумрак.

Молодой человек стоял за барной стойкой, протирая стаканы. "Ты слишком рано. Прослушивания начинаются только в одиннадцать".

"Извините. Я ищу кого-то, кто здесь работает?" позвала Кора.

Мужчина прислонился к стойке бара. Он был плотным, но симпатичным, с длинными светлыми волосами, заканчивающимися кудрями вокруг лица. "Как зовут твоего друга, дорогая?"

"Айрис".

"Это ее настоящее имя или сценический псевдоним?"

Ухххх… хороший вопрос? Во рту у Коры вдруг стало сухо. Она несколько раз сглотнула. Молодой человек наклонил голову и одарил ее ослепительной улыбкой. Казалось, его забавлял ее дискомфорт.

Пошарив в карманах, Кора подошла и положила фотографию Айрис и Криса на полированную поверхность.

Молодой человек изучил ее, затем покачал головой. "Я не знаю ее. Вы уверены, что она здесь работала?"

Кора попыталась вспомнить, что говорил Крис. "Думаю, да. Она пропала, и я ищу ее, для друга". Она резко остановилась, размышляя, скольким может поделиться.

"Если вы подождете минутку, Анна, возможно, сможет вам помочь. Она работает здесь дольше. Возможно, она узнает вашу подругу".

Кора кивнула в знак благодарности.

"Вы можете присесть, если хотите. Анна сейчас выйдет".

"Ну, я не знаю." Кора повернулась и остановилась, отвлекаясь на плакаты на дальней стене. Большинство из них изображали женщин в провокационных позах, плохо замаскированных под вульгарное искусство. "У меня мало времени".

"Вы уверены, что не собираетесь на прослушивание?" Парень из бара все еще улыбался ей, теперь открыто оценивая ее тело. Когда Кора снова поймала его взгляд, он подмигнул.

"Не стесняйся, сладкая. Все нервничают в первый раз". Он кивнул в сторону сцены, и Кора повернулась назад, медленно идя к одному из стульев, чтобы сесть.

Она увидела дым, выходящий из угла сцены.

"Хм…" Она посмотрела на бармена. Он тоже наблюдал за происходящим и казалось, его это не волновало. Секунду Кора напряженно вслушивалась, пока не услышала щелчок туманной машины на заднем плане. Она расслабилась и повернулась лицом вперед.

Туман продолжал ползти по черной сцене, сгущаясь до тех пор, пока не достиг глубиной не менее фута.

Затем зазвучала песня, скрипки выстукивали ритм.

В тумане медленно появилась фигура. Сначала показались руки, а затем лицо молодой женщины, ее большие карие глаза смотрели прямо в глаза Коры.

Она была миниатюрной и фигуристой, ее фигура была облачена в черные горячие брюки и белый облегающий топ. Она вышла из тумана и быстрым движением схватила шест.

Она медленно кружилась, ее ноги проносились сквозь дым. Она приземлилась, изящно вращаясь, а затем снова взлетела вокруг шеста, каким-то образом зацепив ноги, чтобы руки были свободны.

Она провокационно задрала белую рубашку, обнажив сексуальную серединку. Затем она улыбнулась своим зрителям из двух человек. Она повернулась к ним спиной, затем оглянулась назад через одно сексуальное плечо, когда ее попка дико колыхалась. Она потянулась вверх и распустила свои длинные, блестящие волосы, позволяя им литься на нее.

Песня закончилась, и вау. Просто… вау. Кора никогда не видела, чтобы кто-то так двигался, так бессознательно грубо, женственно и сексуально. Хлопающий слева привлек ее внимание; бармен ухмылялся, аплодировал стоя.

Танцовщица исчезла, а дымовые машины с шипением остановились. Через минуту женщина появилась снова, волосы снова были убраны назад, рубашка заправлена в широкие черные брюки с широкими штанинами. Она выглядела совершенно нормально, как соседская девочка.

"Браво", — одобрительно захлопал в ладоши молодой человек за стойкой бара. "Выглядит великолепно, Анна".

"Спасибо, Пол". У женщины был высокий придыхательный голос. "Все работает идеально. Это будет мое лучшее шоу в жизни". Она хихикнула, великолепный, восхищенный звук.

"Эй, эта леди пришла повидаться с вами". Пол помахал Коре рукой.

Анна сохранила свою милую улыбку, подойдя к Коре. "Могу я вам помочь?"

Когда она подошла ближе, у Коры перехватило дыхание. Анна была прекрасна. Широкие карие глаза, окруженные густыми черными ресницами, идеально бронзовая кожа — на женщине не было ни капли косметики, и она была прекраснее любой модели, которую Кора когда-либо видела.

"Вы пришли устроиться на работу?" — спросила Анна, широко улыбаясь. Она была на несколько дюймов ниже Коры, но при этом более фигуристая. Даже ее простая одежда не могла скрыть ее сексуальную фигуру.

Кора поняла, что уставилась на нее. "Эм, нет, простите". Она встряхнулась. "Я ищу подругу, которая здесь работает. Ее зовут Айрис".

Улыбка Анны погасла. Ее темно-карие глаза стали оценивающими. Она очевидно, что-то знала об Айрис.

"Мне просто нужно поговорить с ней", — умоляла Кора, понизив голос. "Она пропала, и ее жених волнуется".

"Я давно не видела Айрис", — сказала Анна. "Она раньше работала здесь, но я думаю, она ушла, когда обручилась". Она заколебалась, посмотрев на барную стойку, как будто не хотела говорить больше при нем. "Пол? Я собираюсь выйти ненадолго, а потом вернусь".

"Ты будешь в два. Хотя мне может понадобиться танец или два до этого, потому что остальные всегда опаздывают".

"Я уверена, что все получится". Анна очаровательно улыбнулась.

"Ты получила все, что тебе было нужно?" спросил Пол у Коры.

Кора моргнула и кивнула. "Эм, вообще-то мне нужно идти".

"Я провожу тебя", — добавила Анна задыхающимся голосом. "Только позволь мне взять мою сумочку".

Маленькая женщина побежала за барную стойку и схватила свои вещи. Она вернулась, нацепив большие темные очки, которые поглотили ее лицо. Толстовка, натянутая на волосы, позаботилась о том, чтобы скрыть все остальное.

"Пойдем." Анна схватила Кору за руку и потянула ее из клуба.

Они оказались на улице. И тут Анна обернулась к ней, ее голос звучал более нормально, а не как у сексуального котенка.

"Послушай, я спрошу только один раз, — потребовала Анна, — и мне нужна правда. Ты одна из девушек ЭйДжея?".

Кора моргнула от яркого света, удивленная таким поворотом событий. "Эм… нет".

Анна подняла солнцезащитные очки, чтобы смотреть прямо в глаза Коре.

"Ты работаешь на него?"

"Н-нет", — пролепетала Кора, когда более низкая женщина вцепилась ей в лицо.

"Тогда откуда ты знаешь Айрис?"

"Я знаю ее жениха. "Сироту". Он певец и делает шоу в…" Она остановилась, когда поняла, что не должна говорить "клубе моего мужа".

"Я знаю, кто такой "Сирота". Все знают".

Столкнувшись с этими поразительными карими глазами, Кора захотела сказать правду. "Ладно, его настоящее имя Крис. Я познакомилась с ним за кулисами, а потом на вечеринке. Айрис — его невеста, и она пропала со вчерашнего дня. Он хотел, чтобы я помогла поспрашивать, пока полиция не подключится".

Глаза Анны сузились, взвешивая Кору.

"Крис попросил меня приехать и поискать ее. Ему не разрешили уехать на поиски самому. Что-то с его контрактом. Парни, с которыми он работает, не самые лучшие типы…" Кора запнулась.

Она не могла представить, как это звучит. Так, известный парень, которого она встречала пару раз на вечеринке, попросил ее найти его пропавшую невесту. Она, наверное, звучит как сумасшедшая.

На мгновение Анна просто изучила ее лицо. Кора переминалась с ноги на ногу, нервно пригибала голову, когда кто-то проезжал мимо. ЭйДжей мог подойти в любой момент. Они все еще находились слишком близко к клубу, чтобы Коре было комфортно. Но сумасшедшая она или нет, она не могла просто так это оставить. Анна явно знала что-то об Айрис.

"Послушай, я здесь не для того, чтобы лезть не в свое дело. Или создавать проблемы. Я могу дать тебе свой номер, и если ты что-нибудь узнаешь, просто позвони мне, хорошо?" Кора пошарила в кармане и достала маленький блокнот, который носила с собой. Она протянула Анне листок, на котором был нацарапан ее номер.

Анна взяла его, и Кора начала уходить. Если эта женщина не доверяла ей настолько, чтобы говорить с ней, Кора ничего не могла сделать.

"Подожди", — позвала Анна. Кора остановилась и оглянулась.

Закутанная в толстовку и слишком большие для ее лица солнцезащитные очки, Анна казалась почти ребенком. "Зачем тебе помогать Айрис?"

Кора глубоко вздохнула. Она и сама задавалась этим вопросом на протяжении всего пути от приюта до Дома Орхидей.

Ты и я против всего мира, говорил Крис. Влюбленные в зеленой комнате, смотрящие друг другу в глаза, словно они были единственными живыми людьми.

"Они с Крисом собирались сбежать". Кора снова достала фотографию и поднесла ее к глазам Анны. "Я хочу помочь им. Это что-то значит, иметь любовь такую, как у них. Она особенная и драгоценная. Но это не…" Кора покачала головой, пытаясь подобрать слова. "Дело не только в этом. Это… Я могла бы быть ею."

Она встретила взгляд Анны, стараясь быть как можно более честной. "Когда я впервые приехала в город, мне нужен был кто-то, кто бы присматривал за мной". Она снова сделала паузу. В ее голове промелькнуло лицо Маркуса, но она отогнала его. Он был ее спасителем. С местью. "Сейчас, я думаю, Айрис тоже нужна помощь. Иногда для этого достаточно одного человека, готового помочь. Это может изменить все". Не всегда в лучшую сторону, но это было не важно.

Глаза танцовщицы буравили ее, пронзая кожу. Кора хотела не говорить так много, так неловко. Она была готова броситься бежать, покинуть это место и найти другой путь, когда Анна заговорила.

"Я могу рассказать тебе об Айрис", — сказала Анна. "Но не здесь".

Глава 10

Анна проводила Кору в магазин за углом.

Частично кофейня и частично книжный магазин, ресторан имел красивые отдельные кабинки с высокими спинками. Анна опустилась в одну из них. "Это мое любимое место, где можно купить чашу Будды. А еще здесь готовят отличную веганскую лазанью. Плюс эспрессо, за который можно умереть".

"Я буду то же, что и ты". Кора улыбнулась ей, радуясь, что она ослабила бдительность.

Анна сделала заказ, не заглядывая в меню. После того, как официантка принесла им воды и чайник зеленого чая, Анна устроилась поудобнее и стала изучать лицо Коры.

"Я вас откуда-то узнала".

"Я иногда работаю моделью", — призналась Кора. Она нервничала из-за того, что выдавала слишком много своей личности, но решила, что так будет лучше. Она хотела, чтобы эта красивая женщина доверяла ей, но раскрывать, что она жена Маркуса Убели… О некоторых вещах лучше не говорить. "Возможно, вы видели меня в журнале".

"Возможно", — мягко ответила Анна. Она налила чай и обхватила кружку руками, не сводя глаз с Коры.

"Как долго вы работаете в "Доме Орхидей"?"

Анна рассеянно улыбнулась. "Некоторое время".

Кора сделала паузу. "Я не должна задавать вопросы об этом? Это грубо?"

Анна рассмеялась своим восхитительным смехом. "Это не грубо, если только ты не собираешься быть грубой".

"Почему я должна быть грубой?"

"Большинство людей любят осуждать".

"Ну, я не люблю. То есть, я не буду. Мне не нравится смотреть на людей свысока". Кора почувствовала, как запылали ее щеки. Почему она всегда была так несдержанна в общении с людьми, которыми она восхищалась? "В любом случае, твой танец был потрясающим".

Улыбка искривила губы Анны. "Что ж, спасибо. Я не против поговорить о своих танцах. Я занимаюсь ими уже около четырех лет".

"Ого."

"Да." Анна заглянула в свою кружку, на ее лице появилось задорное выражение. "Мне это нравится, на самом деле".

"Я бы с удовольствием посмотрела на твое выступление". Это была правда. Кора никогда не видела, чтобы кто-то двигался с такой чувственной грацией. Образ Маркуса, обнаженного и приближающегося к ней, всплыл в ее голове. Ладно, она никогда не видела, чтобы женщина двигалась с такой чувственной грацией.

"Тогда тебе стоит вернуться. Не приходи одна. Приходи с мужчиной. И я обязательно отмечу вас двоих, чтобы никто из других девушек не дрался из-за вас. Хотя не многие из них подходят к парам; они не знают, как работать с ними".

Кора никогда не смогла бы вернуться в клуб ЭйДжея, как бы ни было приятно увидеть выступление Анны, и уж точно она не могла представить, что попросит Маркуса пойти с ней. Тем не менее, ей было любопытно. "Продавать их?" — спросила она после того, как официантка положила их блюда и кофе и ушла.

Анна сняла очки и расстегнула толстовку, обнажив внушительное декольте, затем взяла свой кофе и достала телефон. Она грешно улыбнулась в камеру, поднесла кофе к губам и сделала селфи.

Затем она застегнула молнию на толстовке и запихнула вилку в рот, прежде чем ее пальцы заплясали над кнопками на телефоне. Она говорила с полным ртом. "В наши дни все дело в маркетинге. Онлайн и лично. Это бизнес. Если я танцую, я получаю чаевые. Если я танцую хорошо, люди хотят больше. И тогда я продаю больше. Комната с шампанским. VIP-секция. Приватные танцы на коленях".

Кора переваривала это, ковыряясь в еде. Чаша Будды — это еда в гигантской чаше. В бирюзовом керамическом блюде лежали шпинат, капуста, кусочки авокадо и какое-то коричневое зерно, которое Кора не смогла определить.

"Киноа", — объяснила Анна. "Она полезна для тебя. Попробуй".

Кора попробовала и обнаружила, что это вкусно. "Итак, — продолжила она после нескольких кусочков, "Айрис работала с тобой?"

Анна немного пожевала, прежде чем ответить. "Айрис была танцовщицей. Она делала вечеринки, и еще один допольнительный бизнес. Возможно, там она и познакомилась с "Сиротой"".

"Какой дополнительный бизнес?"

"Она была в службе эскорта".

Кора вспомнила некоторые события, на которых она была под руку с Маркусом, в окружении других пар. С некоторыми мужчинами были женщины, которые выглядели неуместно. Слишком молодые и роскошные для своих партнеров. "Например, ходить на вечеринки и быть парой?"

"Иногда. Я делала это по найму". Но есть также сторона этого, которая происходит наедине, в гостиничном номере".

"О." Кора моргнула.

"Все в порядке", — засмеялась Анна, — "Это довольно хороший заработок. Ты можешь работать на агентстве или самостоятельно".

"Так ты когда-нибудь…?"

Анна только улыбнулась в ответ. Кора разрывалась между желанием извиниться за назойливость и желанием задать еще миллион вопросов. Она проболталась о самом насущном. "Почему ты мне все это рассказываешь? Я имею в виду, ты только что встретила меня".

"Ты честная. И ты выглядишь как человек, который хочет помочь. Что редкость. И ты не кажешься занудой. Я имею в виду, ты моего возраста, и ты вполне можешь работать рядом со мной. И, наверное, я не знаю, мне нравится идея, что кто-то присматривает за одним из нас".

Кора кивнула. "Так есть идеи, как найти Айрис?"

"Мы с Айрис работали на одно и то же агентство. Проблема не в них. Они были в порядке. Они проверяли клиентов, и я чувствовала себя в большей безопасности, работая с ними, чем с кем-либо еще. Но Айрис была втянута в гораздо более глубокие дела. Она тусовалась с плохой компанией".

Кора замолчала, пытаясь собрать все воедино.

Анна поставила локти на стол и наклонилась. "Несколько месяцев назад Айрис перестала танцевать. Но она все еще была втянута в эту жизнь — пару раз приходила в клуб. Я на секунду подумала, что она была содержанкой…"

"Что это такое?"

"Дама, которая получает пособие от мужчины, чтобы регулярно сопровождать его или быть с ним".

"Ее папик".

"Точно. Итак, Айрис крутилась вокруг одного из парней, который часто приходил в клуб. Я думала, что она получает пособие, возможно, достаточно хорошее, чтобы она не танцевала и не была с другими мужчинами".

Голос Анны упал до шепота. "Но я не думаю, что это то, что произошло. Я думаю, у Айрис были проблемы, и у этого человека что-то было на неё. А потом она вдруг оказалась с Крисом". Анна пожала плечами. "Я видела ее однажды. Она казалась счастливой с ним. Она сказала мне, что выпала из жизни".

Официантка унесла их чаши, и Кора поняла, как долго они сидели там.

"Спасибо, что рассказала мне все это".

"Рада помочь", — сказала Анна.

Они встали, чтобы уйти, но прошли всего несколько шагов, когда Анна снова достала телефон, на этот раз направив его не на себя, а на искусный витраж в одном из окон неподалеку. Она нахмурилась и переместила телефон в разные стороны, пока наконец не сделала снимок.

"Но будь осторожна", — оглянулась она на Кору. "Парень, с которым Айрис была до Криса, от него жди беды. Я уже видела, как девушки попадались ему на глаза, а потом исчезают. Я думаю, он управляет кольцом или что-то в этом роде".

"Кольцом?"

"Торговля людьми. Очень страшные вещи. Может быть, оружием и наркотиками тоже. Его зовут Эй Джей".

"Эй Джей?" Кора медленно произнесла его имя. "Ты уверена?"

Анна сделала паузу, пока несколько человек проходили мимо, затем наклонилась. "Ты слышала о нем?"

Кора подумала о концерте, напряженном противостоянии Маркуса с Эй Джеем, и о девушке Эшли, мертвой на полу в ванной.

"Я познакомилась с ним. На концерте". Она вздрогнула. "От него у меня мурашки по коже".

"Он определенно жуткий".

"Я слышала, что он владеет "Домом Орхидей"".

Анна кивнула, скорчив гримасу. "Он как-то в этом замешан. Его не было рядом уже долгое время. Я бы хотела, чтобы он держался подальше. Если он будет болтаться здесь больше, то я, наверное, уйду".

"Ты думала, что я одна из его девушек".

"Ты его тип. Ну, один из его типов. Не знаю, я просто стараюсь избегать его". Анна снова надела свои большие солнцезащитные очки и надвинула капюшон на свои волосы. "Он хочет, чтобы я снялась в порнофильме. То есть, я бы не отказалась, но только не с его продюсерством".

Кора последовала за своей новой подругой из ресторана, удивляясь образу инкогнито Анны. Прямо на улице Анна снова достала телефон с камерой. Прежде чем Кора поняла, что именно она делает, Анна подняла телефон и сфотографировала саму Кору.

"Пожалуйста, не выкладывай это в социальные сети", — сказала Кора. Маркус может взбеситься. Но Анна просто опустила телефон с улыбкой. "Не волнуйся, я не буду. Это только для меня. Я люблю фотографировать красивые вещи".

Ох. Кора почувствовала, что ее щеки покраснели, но Анна уже шла, поэтому Кора поспешила догнать ее.

Они обогнули угол, и тут из переулка вышел мужчина и опустился на землю рядом с Анной.

"Привет, Анни", — сказал он.

Кора крепче сжала сумочку и огляделась. Они находились на тротуаре широкой магистрали, но в кои-то веки здесь не было Теней, которых можно было бы позвать, если этот парень создаст проблемы. До сих пор она не понимала, насколько сильно стала полагаться на них. И принимать их как должное.

Анна не выглядела взволнованной или обеспокоенной, но все же ускорила темп. Кора не отставала от нее, готовая бежать, если того потребует ситуация.

"Пит". Ее голос утратил все свои знойные качества. "Не называй меня так".

Мужчина усмехнулся и потер подбородок, на котором уже появилась трехчасовая тень (?). Его щетина была седой и подходила к его тщательно выбритой голове. "Как тебя называть, Анна Банана?"

Анна зарычала и посмотрела на Кору. "Не разговаривай с ним. Игнорируй его и он уйдет".

"Я действительно хороший парень. Я здесь, чтобы помочь. Защитить слабых". Он показал значком. Он был полицейским? "Собери маленькие орхидеи и отнеси их обратно в их дом."

"Ну, мы не фиалки, так что проваливай".

"Ха", — пробурчал он, засовывая руки обратно в карманы. Он посмотрел вокруг нее в сторону Коры. "Кто ты? Ты выглядишь знакомой". Полицейский нахмурился, и Кора пожалела, что у нее нет больших солнцезащитных очков и толстовки, чтобы спрятаться тоже.

"Она друг, Пит. Отойди. Ты получишь информацию".

"Дай мне ее, и я не буду портить твою маленькую вечеринку сегодня. Я знаю, что происходит в задних комнатах этого места".

"Легальные танцы на коленях". Анна звучала почти скучающе. "У тебя ничего нет".

"О, а дополнительный бизнес в гостиничном номере после этого?"

"Время, проведенное между взрослыми по обоюдному согласию. Не будь придурком, Питер. Я знаю свои права."

"Осторожнее, маленькая танцовщица. И, милый друг, если тебе когда-нибудь понадобится обратиться к мальчикам в голубом…" Он протянул Коре визитку, и, не зная, что еще можно сделать, она взяла ее и опустила в сумочку.

Мужчина резко остановился на углу квартала, выходящего к Дому Орхидей. Анна и Кора продолжали бодро шагать. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но просто смотрел, как они уходят.

"О боги", — облегченно вздохнула Кора, как только они оказались на ступенях Дома Орхидей.

"Я знаю. Он хоть и придурок, но безобидный".

"О чем он говорил?"

Анна пожала плечами. "Просто о том, в чем я ему помогаю". Она закатила глаза в сторону двери, как бы говоря: "Кто угодно может подслушивать". "Эй, я покопаюсь и дам тебе знать. Навестишь меня еще раз?"

О. Кора оглянулась на Дом Орхидеи позади Анны. Ей сегодня ей повезло, но осмелилась ли она на это решиться? Если Анна позвонит с новостями об Айрис, они могли бы встретиться где-нибудь в другом месте, например, в маленьком ресторанчике. Все, что она сказала, было: "Конечно".

Коре действительно нравилось проводить время с Анной и добавить ее к своей новой группе друзей было бы просто замечательно.

"Хорошо, приходи скорее".

Кора помахала рукой и начала уходить, когда ее осенила мысль.

"Анна", — позвала она. "Какой у тебя сценический псевдоним?"

На этот раз улыбка Анны была загадочной, манящей. "Приходи на шоу и узнаешь".

Кора медленно шла обратно к приюту. Она видела клуб Эй Джея и встретила очаровательную Анну. Поговорим о красавице и чудовище. Она подумала, не следовало ли ей предупредить Анну и сказать ей, чтобы она держалась подальше от Эй Джея.

Он должен был стоять за похищением Айрис. Он действовал в качестве менеджера Сироты. Ему нужна была певица, чтобы он мог вести свои дела на Новом Олимпе.

Мэв взглянула на нее и усадила на кушетку в кабинете с кружкой дымящегося чая.

"Как все прошло?"

Вся история вышла наружу. Пожилая женщина слушала, не шевеля мускулами.

"Мне это не нравится. Мне не нравится, что ты была там одна. Возьми кого-нибудь в следующий раз".

"Я не собираюсь делать этого в следующий раз. Анна замечательная, но Эй Джей слишком опасен."

"А Анна? Ты ей доверяешь?"

"Что ты имеешь в виду?" Кора нахмурилась.

"Возможно, она сбила тебя со следа".

Кора задумалась на мгновение и представила себе милое, честное лицо Анны. "Я не думаю, что она лгала".

"Она очень быстро открылась человеку, которого только что встретила".

"Я думаю, она поняла, что у меня не было никаких планов. Она была дружелюбна, конечно… но она дружелюбна в рамках своей профессии. И, возможно, у нее есть свои планы, но она все еще беспокоится о своей коллеге. Она сказала, что рада, что кто-то беспокоится об Айрис".

Рот Мэв растянулся в небольшой улыбке. "Что ж, ты хорошо излагаешь свои аргументы в пользу своего нового друга. Думаю, эта экскурсия пошла тебе на пользу".

"В каком смысле?"

"Похоже, у тебя много сил, которые ты можешь использовать, когда работаешь на благо других. Но как насчет себя?"

Кора покачала головой в быстром отрицании. "Я просто…"

"Сейчас у тебя больше энергии, когда ты говоришь о помощи этим женщинам, чем за последние несколько месяцев вместе взятые. Ты как будто ожила". Мэв нахмурилась. "Я беспокоилась о тебе".

Кора собиралась начать лепетать о том, что она в порядке, что все было хорошо, когда Мэв продолжила.

"И я хочу спросить еще кое-что, но боюсь, что ты на меня обидишься."

Кора покачала головой. "Я никогда не расстроюсь из-за того, что ты задала вопрос. Ты мой самый близкий друг". Это была правда, разница в возрасте будь она проклята.

Маэв колебалась мгновение, но потом, наконец, спросила, "Почему ты пришла со всем этим ко мне, а не к своему мужу?".

Этот вопрос обрушился на Кору, как бетонная глыба, но Мэв не обратила на это внимания. "Возможно, потому что ты думаешь, что он может быть замешан? В похищении девочки?"

Кора вскочила с дивана и зашагала прочь. Немедленное отрицание было на ее губах, но она не произнесла его. Она не могла. Потому что… Мэв только что произнесла вслух один из ее самых глубоких страхов.

Никто лучше нее не знал, каким безжалостным может быть Маркус. Особенно когда он чувствовал, что ему нужно контролировать ситуацию. Иметь Эй Джея, явного врага, в качестве менеджера "Сироты", который мог бы бросить его. Так что он мог попытаться восстановить контроль над своими инвестициями, ущемив точку давления Криса — Айрис.

Это не вписывалось в Кодекс, по которому он якобы жил… Но опять же, это был это был кодекс его отца. Маркус ясно дал понять, что все изменилось в тот момент, когда Титаны убили его сестру, Киару.

"Я расстроила тебя. Мне жаль", — сказала Мэв.

"Нет, нет. Все в порядке". Кора сверкнула улыбкой, которая, как они обе знали, была фальшивая. "Все в порядке". Ее телефон пискнул входящим сообщением, и она достала его из сумочки. из сумочки.

Оно было от Маркуса и состояло всего из двух слов: Домой. Сейчас.

Что теперь залезло ему в задницу? Затем она прикусила губу. Неужели он каким-то образом узнал о ее экскурсии в Дом Орхидей? "Мне все равно пора идти". Она подошла и крепко обняла Мэв.

Мэв тоже встала и начала провожать ее.

"Хорошо, подыши свежим воздухом. Следующий час моей жизни будет заключаться в том, чтобы искупать этого щенка. Познакомься с Брутом. После этого мне понадобится несколько часов в спа-салоне".

Мэв указала на большую серую собаку, лежащую в клетке. Кора остановилась и уставилась на него.

"Это щенок?"

Мэв хихикнула. "Ему несколько месяцев. Его мать была немецким догом и ушла, когда у нее была течка. Заводчик бросил щенка семье, которая не смогла его содержать, когда они поняли, каким большим он станет".

"С кем размножалась мать, с лошадью? Посмотри на его лапы — они будут огромными". Кора опустилась на колени и протянула руку через чтобы погладить щенка. Он тут же поднял лапу вверх, как бы "пожал".

"Он обучен?" Кора пожала гигантскую лапу.

"Я работала над этим". Маэв улыбнулась, наблюдая за ними. "Он кажется, ты ему нравишься. Хочешь помочь?"

"С удовольствием". Собака перевернулась на спину, прижав уши. Кора рассмеялась. Телефон снова зажужжал, и она неохотно встала. "Мне нужно бежать".

По дороге она проверила свои сообщения. У нее было несколько старых, которые она еще не видела. Одно от Армана, он благодарил ее за участие в шоу и за то, что она пришла на вечеринку. Одно было под именем, которое она не помнила, как программировала: 'Goldwringer': Эй, сучка! Это Оливия. Дай мне знать, когда ты снова захочешь повеселиться.

Кора улыбнулась и вежливо ответила на сообщение. Пока она это делала, пришло еще два сообщения.

Она пролистала вниз; они были от Маркуса.

Ты уже в пути?

Не игнорируй меня, если не хочешь последствий.

Это было неправильно, настолько неправильно, что она подумала о том, чтобы не отвечать на сообщение, чтобы посмотреть, какими могут быть последствия.

Но потом она вспомнила слова Мэв, и ее пальцы забегали по экрану телефона. Сейчас уехжаем.

Шаро ждала снаружи с машиной.

Глава 11

"Какого черта так долго?" рявкнул Маркус в свой телефон. Холодный голос Шаро ответил в ответ. "Фанаты толпятся внизу здания. Охрана и полицейские пытаются удержать их в вестибюле. Я договорился с Марко, Стэном и Лоренцо, что они возглавят группу, которая проведет миссис Убели в здание с юго-восточного входа. Мы приближаемся".

"Встретимся там", — сказал Маркус, закрывая телефон и засунул его в карман. Его челюсть сжалась. Как эти чертовы стервятники узнали, что Сирота здесь? Но нет, он знал ответ в ту же секунду, как только задал вопрос.

Эй Джей. Он пытался надавить на них и посмотреть, как они отреагируют. Выставить их связи на всеобщее обозрение. Чем быстрее этот ублюдок окажется под землей, тем лучше. Но продолжение выступлений "Сироты" было тоже важно, и не только из-за продажи билетов. Мафии нужно умиротворение. Даже древние римляне знали это.

Это было межсезонье для спартанцев, Новой Олимпийцы, любимой спортивной команды, и Маркусу нужно было отвлечь людей.

Посмотрите сюда на блестящую, сверкающую достопримечательность — вместо того, чтобы увидеть, что я на самом деле делаю под столом в темноте. Развлекать и веселить людей было одним из первых уроков, которые Маркус усвоил в качестве неофициального короля. Он мог держать их в безопасности и держать наркотики в основном подальше от их улиц и регулировать игорные залы и проституцию.

Но было ошибкой забывать, что людям всегда хотелось немного греха.

Попытайтесь полностью очистить город от наркотиков, и он станет легко воспламеняемым. В тот единственный раз, когда он попытался это сделать, он едва не лишился своей короны в результате действий новой банды, которая восприняла это как возможность попытаться узурпировать его. Он расправился с этим мелким дерьмом достаточно легко и усвоил урок. Он сбавил обороты в торговле наркотиками, решив, что достаточно держать их подальше от школ. Согласные взрослые могут делать все, что хотят.

Но вместе с Сиротой пришел Эй Джей, и это был неприятный сюрприз. Маркус мог обойтись и без этого. Он справлялся с ситуацией, но ему это не нравилось. Ни капельки.

Лифт открылся перед хаосом на этаже вестибюля. Полицейские были повсюду, допрашивая людей и проверяя их документы, прежде чем пропустить их в их гостиничные номера. Снаружи вспыхивали синие и красные полицейские огни. И рев толпы на улице. Руки Маркуса бессознательно сжались в кулаки.

Эй Джей натравил толпу на его дом, переместив "Сироту" сюда, на отдельный этаж. Фанаты узнали об этом, несомненно, предупрежденные самим Эй Джеем. И теперь он и его жена будут торчать в этом бардаке в любое время, когда захотят прийти или уйти.

Маркус повернулся на пятках и направился к юго-восточному входу. Он находился в задней части здания, рядом с тренажерным залом, и там должно быть меньше народу. Когда он подошел, Лоренцо и Стэн уже вводили Кору через двери. Она выглядела взволнованной, но не испуганной. Его сильная, красивая жена. На мгновение он увидел только ее. Такая чертовски красивая, даже после того, как весь день работала с вонючими животными.

"Что происходит?" — спросила она.

Ее вопрос сразу же вернул Маркусу кислое настроение. "Сирота переехал", — огрызнулся он.

"Он здесь? Разве они не должны спрашивать тебя, прежде чем делать такие вещи? Поселить такого высокопоставленного клиента?"

Брови Маркуса поднялись вверх. "Я польщен, что ты думаешь, что мое влияние простирается так далеко, но нет". Он сверкнул глазами, когда они завернули за угол в главный вестибюль. "Если бы я имел хоть какое-то право голоса, этого дебоша никогда бы не случилось".

Кора выглядела озадаченной. "Но разве не ты владеешь отелем?"

Маркус громко рассмеялся. "Что натолкнуло тебя на эту мысль?"

У нее открылся рот. "Я не знаю, я просто предположила… Поскольку ты постоянно живешь в пентхаусе. Через некоторое время я подумала, что это просто еще один из твоих бизнесов".

"Нет, я не владею "Короной".

Она нахмурила брови. "Тогда почему ты живешь здесь? У тебя так много недвижимости в городе".

Маркус улыбнулся, потому что это был один из его любимых триумфов. "Человек задолжал моему отцу; я называю это так. Отель принадлежит ему, но пентхаус — мой до тех пор, пока я хочу. И пока я живу здесь, он никогда не забудет, чем он обязан моей семье".

Он мрачно усмехнулся. "Он ненавидит меня. Хотел бы выгнать меня, но не может, потому что все узнают, что он отказался от своего слова. Но всякий раз, когда он думает о своей гордости и радости — отеле, он скрежещет зубами, потому что думает обо мне, живущем в пентхаусе, который он спроектировал для себя".

Кора выглядела потрясенной, но Маркус никогда не извинился бы за то, кем он был. Как и все в его жизни, резиденция Маркуса служила сообщением.

И сейчас его замок находился в осаде. Его плохое настроение вернулось. Особенно когда двое полицейских подошли к нему, словно намереваясь допросить его.

Маркус тут же перевел взгляд на своего человека, который вышел вперед и прервал двух других на полуслове. Хорошо.

Когда он обернулся к Коре, то увидел, что она наблюдает за всем этим любопытными глазами.

"Наверх", — приказал он ей. Он планировал провести еще одну долгую, медленную ночь, напоминая своей жене, какое место она занимает в их браке — под ним — но, черт возьми, он позволял ей снова залезть под его кожу.

Он проводил с ней время, когда ему нужно было сосредоточиться на текущем деле.

На поставке.

На этот раз ничего не могло пойти не так. Только на какое-то время толпа будет умиротворена отвлекающим маневром. Если все пойдет по плану, то у него будет монополия на следующий самый популярный товар, который толпа будет использовать в больших количествах. А это означало сокрушение Титанов и высасывание из них величайшего источника власти тирана — денег.

"Лоренцо будет караулить за дверью, пока меня не будет, пока они не уладят этот бардак. Я должен выйти". Черты лица Маркуса ожесточились, когда он огляделся вокруг. Больше никаких отвлечений, пока груз не будет доставлен и распределение не пройдет гладко.

Он отвернулся от жены. "У меня есть дела, которыми я должен заняться сегодня вечером".

Глава 12

На следующее утро после беспокойной ночи Кора встретилась с Оливией, чтобы отправиться за покупками.

Кора почти отменила их планы, но ее новая подруга так обрадовалась, когда она обещала. И Маркуса не было дома, когда она проснулась. Он опять отсутствовал всю ночь. Занимался своими делами, что бы это ни было. Или кем-то еще. Эта мысль была кислотой в мозгу Коры.

И не похоже было, что у нее есть еще какие-то зацепки на Айрис. Она подумала о том, чтобы позвонить в полицию. "Извините, я бы хотела заявить о пропаже человека. У меня есть ее фотография, но мы никогда не встречались. И, пожалуйста, не говорите моему мужу, что я спрашиваю; его люди могли похитить ее".

Конечно. Это было бы неплохо.

Кора ждала на обочине, глубоко задумавшись, когда латте появился перед ее лицом. Оливия стояла и ухмылялась.

"О, ты просто ангел". Кора взяла протянутую чашку и отпила глоток. Идеально. "Спасибо."

"Это меньшее, что я могла сделать, учитывая, что перед нами стоит сложнейшая задача".

"Покупки?"

Оливия поморщилась. "Я ненавижу одежду. Если я когда-нибудь перееду в теплое место, я не буду носить ее".

Кора слегка прыснула. "Это должно быть хорошо воспринято на работе".

"Это моя компания". Оливия отпила кофе. "Они переживут это".

Кора сделала паузу. "Подожди, у тебя своя компания?"

"Аурум? Да, она моя".

"Аурум? Как мобильные приложения и устройства?"

"Да."

"Вот дерьмо". Кора уставилась на невысокую женщину, пьющую кофе в выцветших черных джинсах и водолазке.

"Что?"

"Я читала о тебе в газетах. Ты как супергений". Аурум была одной из самых быстрорастущих компаний на Новом Олимпе.

"Я же говорила тебе", — самодовольно сказала Оливия.

"Ты была на шоу Армана, делала его сайт?"

"Мне нравится время от времени выбираться среди простолюдинов". Оливия пожала плечами. "Кроме того, я люблю джинсы Fortune. Это практически все, что я ношу".

"Ну, мы собираемся это изменить".

"Давай".

Когда они начали идти, взгляд Оливии сразу же устремился на Шаро, крупного и громадного, в черном костюме, который начал следовать за ними. Тень Коры на сегодня.

"Не обращай на него внимания", — прошептала Кора.

Оливия лишь приподняла бровь. "Не уверена, что хочу. Этот мужчина — просто кусок великолепного бифштекса".

Кора громко рассмеялась, когда Шаро был описан таким образом, затем покачала головой.

Кора начала с магазина, мимо которого она всегда проходила в первые недели своего пребывания в городе. Тогда она могла лишь с тоской смотреть на него, но он стал одним из ее любимых мест после свадьбы с Маркусом. Оливия следовала за ней по пятам послушно, только когда к ней подошел управляющий. "Отойдите. Я с ней".

Кора вскинула голову, чтобы увидеть изумленное лицо менеджера. Она всегда помогала Коре и вообще-то была очень милой. "Извините", — пробормотала Кора и поспешила отвести Оливию в примерочную.

В течение следующих нескольких часов Кора не давала Оливии покоя, примеряя новые наряды. Оливия не хотела ничего, кроме черного, и этот цвет ей очень шел, так что Кора согласилась. Кора пошла навстречу, подбирая разные ткани, чтобы придать немного богатства однотонному наряду Оливии.

"Это выглядит как дерьмо", — заявила Оливия, указывая на витрину с платьями. Брови менеджера магазина поднялись до линии волос.

"Пора в примерочную", — пропела Кора, заталкивая подругу в комнату и закрывая за ней дверь. Кора продолжала смотреть и перевернула несколько вещей за дверью, не обращая внимания на приглушенные проклятия Оливии изнутри.

"Она… колючая", — сказала Кора менеджеру. "Я позабочусь о ней".

По мере того, как одежда складывалась возле кассы в стопку "Для покупки", выражение лица менеджера изменилось.

"Она владеет действительно успешной компанией", — сказала Кора менеджеру и кассиру. "Технологическая компания, работающая над телефоном, который можно сложить пополам".

"Вот это да", — вздохнул кассир.

"Может быть, вы хотите открыть личный счет покупателя? Таким образом вы сможете проводить сеансы (сессии) в офисе для вашего клиента".

"Отличная идея", — сказала Кора, когда голос Оливии раздался в глубине магазина — "Это дерьмо!" — сопровождаемый вздохами персонала магазина.

"Звоните всем", — приказала Кора и побежала спасать бедных продавщиц от грубого натиска Оливии.

В конце концов Оливия заплатила без комментариев, и весь персонал магазина вздохнул с облегчением, когда Кора вытолкнула подругу за дверь.

Они пообедали в популярном карри-хаусе.

"Ну, это было не так плохо, как я думала".

Кора тихо улыбалась, потягивая манговое ласси.

"Серьезно, после показа мод и вечеринки, я удивлена, что мне не подобрали ушки кролика".

Кора чуть не поперхнулась, вспомнив, как Арман на вечеринке угощал ее конфетами.

"О, это следующая остановка", — поддразнила она. "Я просто даю тебе передышку перед новыми пытками".

"Это ты так думаешь. Все, что мне нужно сделать, это позвать того гиганта, которого ты называешь телохранителя, и он будет готов унести тебя, если ты меня толкнешь".

Кора замерла. "Ты имеешь в виду Шаро?" Он сидел в углу, достаточно далеко, чтобы они могли уединиться, но он был слишком велик, чтобы быть незаметным в оживленном ресторане.

Оливия пожала плечами. "Это его имя? Кто он вообще такой?"

"Просто один из коллег моего мужа", — сказала Кора, закусив губу.

"Он не похож на коллегу, больше похож на… Я не знаю. Умника или что-то в этом роде". Оливия рассмеялась, и Кора в который раз пожелала, что ее новая подруга не была такой прямолинейной.

Кора честно не знала, что сказать, и казалось невозможным говорить о бизнесе ее мужа здесь, в ресторане, средь бела дня. Это вот почему у нее не было друзей. До сих пор она этого не понимала. Они задавали неудобные вопросы, и она отступала в безопасность пентхауса своего мужа.

Оливия отодвинула свой рис, очевидно, заметив молчание Коры. "Итак, в чем дело — не могу представить, чтобы у тебя были большие неприятности". Оливия изучала ее; Кора почти видела, как она прикидывает, сколько можно выпытывать.

Пора сменить тему. И, учитывая то, чем Оливия зарабатывает на жизнь…

Кора заколебалась, затем опустила бокал. "Оливия, если бы ты подозревала, что кто-то пропал, и тебе нужно было бы искать его без кого-либо как бы ты это сделала?"

"Отследила бы телефон", — немедленно ответила Оливия, ее глаза загорелись. "Есть технология, которая позволяет определить местонахождение устройства. Как след".

"Это законно?"

"Не совсем. Но где в этом веселье?".

Остаток обеда превратился в урок технологии. Оливия показала Коре несколько своих хаков и некоторые приложения ее компании. Телефон Коры получил обновление и несколько новых загрузок, при этом Оливия пообещала показать Коре как ими пользоваться.

"Спасибо за помощь, я очень ценю это". Если бы Кора могла получить номер телефона Айрис, то, возможно, она сможет разобраться с этим отслеживанием и получить еще одну зацепку. Как только она узнает, где держат Айрис, она сможет послать туда копов. Маркус не должен был знать, что она в этом замешана, и Айрис будет в безопасности.

"Без проблем". Появился счет, и Кора потянулась за ним, но Оливия схватила ее за руку. "Кора, ты скажешь мне, если у тебя будут проблемы?"

Кора кивнула.

"Я знаю, что мы только что познакомились, но… я бы хотела помочь".

Кора прикусила губу, но потом рискнула. Как и Анна, Оливия казалась искренней. "Возможно, мне придется воспользоваться твоим предложением".

"В любое время, сучка", — ласково сказала Оливия. "Кроме части с покупками".

Кора рассмеялась. "Думаю, мне не удастся убедить тебя посетить еще один магазин, за туфлями?"

"Черт, нет. Меня больше интересует твой другой… проект".

"Я буду держать тебя в курсе", — пообещала Кора. "И, надеюсь, у меня будет что-то для тебя".

Идея зарождалась, но сначала Коре нужно было попасть домой. Кора обняла Оливию на прощание, а затем подала сигнал Шаро, что готова уходить.

Глава 13

Вернувшись в Корону, Кора нажала кнопку подъема на частный этаж в лифте и ввела код. Полиция хорошо контролировала орду фанатов снаружи, и как только Шаро увидел, что она вошла в лифт, он не последовал за ней. Ему позвонили прямо перед этим, и она догадалась, что он был нужен Маркусу больше, чем ей.

Она привыкла жить в дорогом отеле, в той части, которая была больше похожа на дворец с люксами. Кому принадлежал отель? Кто был в долгу у отца Маркуса?

Она покачала головой. У нее были дела поважнее. Например, достать номер телефона Айрис.

Ей нужно было встретиться с Крисом. А он сейчас жил в номере этажом ниже неё. Это был отдельный этаж, где требовался ключ, как и на ее этаже. Тот же ключ подходил и для верхнего этажа с бассейном… так может, ей повезет?

Кора затаила дыхание, пока не открылась дверь на нужный этаж. Да. Ее интуиция была права. Ключ сработал и на этаже Сироты.

Дверь на личный этаж открылась, и она вошла внутрь. В коридоре был ряд дверей, которые должны были вести в номера люкс. Два бандита сидели по обе стороны ближайших дверей.

Удивительно низкий уровень безопасности, учитывая прошедшую ночь. Что-то неладно. Может, Маркус замешан? Он был так расстроен вторжением в их частную жизнь прошлой ночью. Может, он и не владел Короной, но его власть и влияние по всему городу были неоспоримы.

При ее приближении мужчины встали и обратили на нее внимание. Люди Эй Джея. Боги, Кора надеялась, что их босса нет поблизости.

"Эй, леди, вам пора уходить". Один из мужчин протянул мясистую руку, чтобы не дать ей пройти дальше по коридору.

Сделав глубокий вдох, она обратилась к своей внутренней Ледяной Королеве. На ней были джинсы и свитер, а на шее — нитка жемчуга. Они, наверное, подумали, что она просто еще одна постоялица отеля. Может быть, какая-нибудь бешеная фанатка.

Кора холодно смотрела на них, задрав подбородок. "Вы узнаете меня?"

"Женщина, вы можете быть королевой Англии, вам нельзя здесь находиться".

"Я миссис Убели. Жена Маркуса Убели".

Двое мужчин не сдвинулись с места.

"Я здесь, чтобы увидеть Кристофера. Мой муж хочет, чтобы я убедилась, что ему комфортно."

"Никого не впускать. Приказ босса". Тот, что побольше, сложил руки на на груди.

"Просто иди и скажи ему, что я здесь, чтобы увидеть его". Кора попыталась использовать авторитет Маркуса. "Если он не хочет меня видеть, я уйду".

Тот, что со сложенными руками, наклонился вперед, вклиниваясь в ее пространство. "Мы не подчиняемся вашим приказам".

Кора не отступила, она только приподняла бровь, как бы говоря: о, правда? Классический ход Маркуса.

"Подождите", — сказала другой, выглядя немного нервной. "Дайте мне проверить кое-что". Он вошел в комнату, закрыв за собой дверь.

Второй пристально смотрел на нее. Она проигнорировала его. Типы, с которыми Маркус связан, обычно изучали ее, словно она была угрозой или куском мяса. Когда он наконец отвернулся и прислонился к стене, она запомнила. его лицо, от тупых черт до маленького золотого кольца в ухе.

Тем временем другой охранник вышел обратно, держа в руке телефон, как будто он только что принял звонок. "Он хочет поговорить с тобой. Говорит, что знает тебя".

Кора пошла вперед, а бандит с серьгой протянул руку, чтобы остановить ее. "Подождите", — начал он, но она прервала его.

"Тронь меня, и мой муж узнает об этом". Оба мужчины напряглись. "Вы двое до сих пор были просто идеальными джентльменами", — продолжала она, более сладким тоном. "Я на минутку".

Она сверкнула улыбкой. Первый охранник опустился на пятки. Тот, который с серьгой выглядел так, будто хотел ее убить.

"Минутку", — пропела она, входя в квартиру. И остановилась.

Комната была разгромлена. Тележка для обслуживания номеров лежала на боку у ее ног. Еда с подноса была разбросана по полу. В самом номере стул лежало на боку, и ее взгляд остановился на парчовых занавесках, висевших косо на стержне.

Напротив спальни прекрасные бело-золотые обои были испещрены лентами красной жидкости, как будто кто-то поднял вино, доставленное на тележке и бросил его. Остальной декор комнаты, с викторианскими стульями, был практически нетронут, но эта сцена явного насилия шокировала.

Кора уже собиралась назвать имя Криса, чтобы спросить, все ли с ним в порядке, когда охранник с маленькой сережкой просунул голову и рассмеялся, не очень приятный звук. "Он темпераментный".

Кора сглотнула, но не подала виду, что вздрогнула. Она не хотела показывать слабость перед ними.

Она повернулась и осторожно шагнула, услышав под сапогами звон разбитого стекла. Дверной проем в спальню зиял.

"Крис?" — наконец позвала она. "Это Кора. Жена Маркуса Убели".

Легкий шум привлек ее внимание. Когда ее глаза адаптировались к тусклому свету, она увидела кудрявую голову Криса, торчащую над покрывалом.

"Крис, ты в порядке? Что-то случилось?"

"Это был я". Голос рок-звезды был слабым. "Я сделал это".

"Ты сделал это?" Она осторожно прошла в комнату, остановившись у изножья кровати. Боги, он выглядел ужасно. Его волосы были грязными. В комнате воняло. Она не знала, когда он в последний раз принимал душ, но это не могло быть недавно.

Он хрипло вздохнул. "Она бросила меня. Она больше не любила меня. Они показали мне записку, которую она написала. Я вроде как взбесился и… разгромил это место".

Кора прищурилась на него. "Они показали тебе записку? Что они сказали?"

"Они сказали, что пошли искать ее". Он протянул руку к прикроватной тумбочке, сбив еще одну бутылку на пол. Кора бросилась вперед, чтобы помочь ему. Тихонько ворча, как будто движения были болезненными, он протянул ей свой телефон.

Кора повернула его, чтобы посмотреть на фотографию. Женщина спала, ее лицо лежало на грязной подушке. Айрис. Даже Кора поняла, что означала игла в ее руке.

"Она снова употребляет. Я ей больше не нужен".

"Это твое доказательство?" Она подняла фотографию. "Кто сделал эту фотографию?"

"Один из людей Эй Джея".

"Таких людей, как эти придурки снаружи?" Кора чувствовала, как ярость поднимается внутри нее. Невинная женщина, затянутая в эту сеть. Она работала над телефоном, переслала себе фотографию, затем перешла к контактной информации Айрис и переслала ее тоже.

Нужно было что-то делать. Это не может быть совпадением, что женщина исчезла, когда ее жених угрожал разорвать многомиллионный контракт.

После увиденной фотографии… Это был не Маркус. Возможно, он бы похитил Айрис, чтобы оказать давление на Криса, но он никогда бы не поместил ее в грязную дыру или накачивать ее наркотиками. Нет, это все ЭйДжей.

"Крис, прошло уже достаточно времени. Нам нужно идти в полицию. У неё неприятности."

"Я угрожал, и они сказали мне попробовать. Они сказали, что она окажется в тюрьме, или еще хуже". Он уставился в потолок, глаза налились кровью. "Я ничего не могу сделать. Я не могу ей помочь".

Тяжело вздохнув, Кора положила телефон. Она повернулась, подошла к окну и резким движением отдернула шторы.

Крис закричал, но она не почувствовала к нему сочувствия.

"Хватит. Вставай. Если ты когда-нибудь любил ее, вставай с кровати и начинай вести себя как взрослый".

"Она бросила меня…"

"Мне плевать! Она в беде, и кто-то должен ее найти". Кора сделала еще один глубокий вдох и твердо сказала: "Я уже начала искать и у меня есть кое-какие зацепки".

"Ты ничего не найдешь. Если они забрали ее и снова используют, она никогда не вернется".

"Тогда я собираюсь найти ее и дать ей такую возможность. Если бы ты мог, ты бы помог ей? Отправишь ее на реабилитацию или еще куда-нибудь?"

Крис уже сидел. Он кивнул. "Конечно. Я люблю ее".

"Тогда вставай с кровати и начинай вести себя соответственно. Тренируйся или что-то в этом роде. Твоя задача — играть". Она приподнялась, пытаясь показать уверенность, которую не чувствовала. "Я позабочусь об остальном".

Двое охранников у комнаты Сироты подскочили, когда дверь распахнулась. Кора вышла.

"Позовите служанку". Она посмотрела им в глаза. "Это место должно быть убрано, даже если вы отведете Сироту в другую комнату, пока они будут это делать. И закажите ему нормальную еду".

С этими словами она вышла в коридор.

Глава 14

Кора вернулась в пентхаус, послеполуденное солнце густо падало на гостиную. Кора бросила сумочку и деловито работала над своим мобильным, отправляя информацию о телефоне Айрис Оливии для отслеживания.

Голдвингер ответил: Круто! Дайте мне пять.

Откинувшись на спинку дивана, Кора позволила себе довольную улыбку. Они были на шаг ближе к тому, чтобы найти Айрис.

Она подняла голову, услышав, как открывается входная дверь. Странно. Маркус никогда не возвращался домой так рано, во всяком случае, в последнее время. Но это было хорошо. Он не был тем, кто забрал Айрис. Может быть, пришло время поговорить с ним, выложить все карты на стол и попросить его о помощи.

Встав, она расправила плечи. Даже если у Маркуса были деловые причины не пересекаться с ЭйДжеем, она собиралась убедить его. Что такое деловой вопрос против жизни человека?

"Маркус? Я думала, ты сегодня уехал по делам…", — начала она говорить, а потом задохнулась.

В дверном проеме стоял Эй Джей. Мужчина выглядел крупнее, чем когда она видела его в клубе; его лысая голова блестела в солнечном свете. Остальная его часть была одет просто, в длинный плащ, серая тень лежала на его небритом лице. Его черные глаза-бусинки смотрели на нее, оценивая.

Черт, что же ей делать? Как он вообще сюда попал? Должно быть, она оставила пентхаус незапертым, когда вернулась после встречи с Крисом. Единственным людям, которые могли попасть в их дом, требовался специальный ключ для работы лифта. Но она только что доказала, что один и тот же ключ работает на всех частных этажах. И как менеджер Криса, Эй Джей, очевидно, должен был иметь доступ к тому же ключу.

"Что ты здесь делаешь?" Страх сделал ее голос резким.

Эй Джей вошел в комнату, оглядываясь по сторонам, как инвестор, осматривающий потенциальную собственность. Кора напрягла позвоночник, чтобы не отшатнуться. Подземный мир научил ее одной вещи: если ты трусишь, они считают тебя добычей.

Тем не менее, она была рада, что между ней и приближающимся бандитом стоял диван.

"Тебе не стоит здесь находиться. Маркусу это не понравится".

"Хорошее место". Эй Джей прошелся вперед, любуясь видом. Его сутулость убавила дюймов от его роста, но также придавал его движениям хищный вид. Как медведя, вынюхивающего возле своей берлоги.

Эй Джей остановился, чтобы изучить белую статую бородатого мужчины, поймавшего убегающую женщину. Обойдя вокруг нее, он потер челюсть. "Ты это выбрала?" Он прищурился на нее, затем на маленькую, но изысканную копию статуи, копию первой.

"Мой муж". Голос Коры был прерывистым. "И он будет дома с минуты на минуту".

Эй Джей повернулся от статуи лицом к ней. Глубокие морщины вокруг его рта изогнулись в улыбку. "Знаешь, для женщины, уходящей от своего мужчины, ты часто упоминаешь его имя".

Какого черта он… "О чем ты говоришь?"

"Ты думаешь, я не узнаю о твоем маленьком визите к моему любимому певцу?"

Мужчина начал подходить к ней. "Я думал спрятать его здесь, скрыть его от гребаных фанаток. Уродливых бешеных сучек".

Эй Джей улыбнулся. Он продолжал идти вперед, приближаясь к ней. Кора отступила. "Ну, теперь у нас есть новая история для папарацци: жена Убели занимается "Сиротой". Маленькая мисс Невинность раздвигает ноги".

"Как ты смеешь?" огрызнулась Кора. С нее было достаточно. Она встала против ему, больше не отступая. При ее росте в пять футов восемь дюймов она была почти у самого подбородка. "Когда я скажу Маркусу…"

"Ты была в его спальне", — прошипел Эй Джей в ответ. Его дыхание пахло на ее лицо. "В коридоре есть камеры".

Кора замерла, когда его слова дошли до нее.

Эй Джей внимательно следил за ее лицом. "Скажи мне, девочка. Что Маркус подумает?"

Что подумает Маркус? Между ними не было доверия, не сейчас. Тем не менее, она отказывалась уступить этому отвратительному человеку хоть дюйм.

Но Эй Джей воспользовался минутным молчанием, чтобы протянуть руку и схватил прядь ее светлых волос.

"Итак, красавица", — он закрутил пряди между двумя толстыми пальцами. "Что ты дашь мне, чтобы я скрыл твою маленькую интрижку от твоего мужа?"

Кора отпрянула назад. ЭйДжей позволил ей отойти, наблюдая за ней блестящими глазами.

"Правильно, детка, подумай об этом. А потом подумай, как убедить меня". Его взгляд прошелся по ее фигуре.

Она чувствовала себя грязной, просто находясь с ним в одной комнате.

"Ты не можешь угрожать мне", — сказала она, снова пытаясь направить часть авторитет Маркуса. Это прозвучало как каприз. Ребенок, отказывающийся идти в свою комнату.

Она прочистила горло и попыталась снова. "Я знаю, что ты сделал. Я расскажу Маркусу — ты похитил невинную женщину, чтобы угрожать ее жениху".

Эй Джей уставился на нее, затем его плечи зашевелились. Странный, тяжелый звук раздался из его груди. Кора нервно наблюдала за ним, думая, что у него припадок.

Затем она поняла, что мужчина смеется над ней.

Рот Эй Джея приоткрылся, показав золотой зуб. "Ты шутишь? Это твоя угроза?" Щеки мужчины затряслись от смеха. "Я расскажу", — передразнил он передразнил ее голос. "Красивая, глупая шлюха. Думаешь, твой муж не знает, что я взяла Айрис? Убели приказал".

Кора почувствовала его слова как удар. "Нет", — прошептала она.

"Правильно, девочка. И если ты когда-нибудь надавишь на меня, я скажу ему, где ты была сегодня днем. И как ты думаешь, что он захочет, чтобы я сделал с его изменяющей шлюхой женой?"

Сжав кулаки, Кора позволила его словам овладеть ею. Она все еще зациклилась на мысли, что Маркус приказал похитить Айрис. Но он ненавидел Эй Джея. Разве не так? Он никогда бы не стал с ним работать…

Но он уже работал, не так ли? Чтобы заказать "Сироту". Если бы Маркус хотел, чтобы Айрис ушла, и приказал ЭйДжею сделать это, он бы не контролировал методы ЭйДжея. Но Маркус был за контроль. Значит ли это, что Эй Джей был…

"Может быть, я буду тем, кто накажет тебя", — продолжал Эй Джей, ухмыляясь. "Возможно, тебе это даже понравится".

Сдерживая яростные слезы, Кора смотрела, как мужчина движется к шкафу с ликером. "Черт, да половина людей Убели, наверное, уже рвет глотку за тебя. Мы достанем кинокамеру; сделаем из этого бестселлер. Черный гигант будет первым в очереди. Я знаю, я бы заплатил за то, чтобы посмотреть, как ты подавишься им". Он захихикал, наливая себе напиток.

Кору захлестнул шум; она не могла найти свой голос, чтобы говорить или кричать.

"Я просто хочу сказать, что если папочка когда-нибудь не удовлетворит — дядя Эй Джей здесь".

"Убирайся." Голос Коры прозвучал сдавленно.

Он поднял перед ней стакан и выпил его. Она смотрела на него, сжимая кулаки. Никогда в жизни она никого так сильно не ненавидела. "Убирайся на хрен из моего дома прямо сейчас".

Эй Джей не спеша направился к двери. "Приятно было посетить вас, миссис Убели". Он произнес ее имя с усмешкой. "Надеюсь сделать это снова очень скоро".

Кора задрожала от гнева и страха.

Он уже почти вышел на улицу, когда повернулся. "О, и мы перевозим твоего мальчика, так что больше никаких маленьких визитов. Хотя, если ты все-таки приедешь…" Его рука грубо скользнула вниз к его промежности. "Дядя Эй Джей будет готов".

Кора хотела пнуть его в то место, где он так грубо жестикулировал. Своими острыми каблуками.

"Это будет наш секрет". Он подмигнул ей.

Кора подождала, пока не убедилась, что он ушел, и рухнула на диван, все еще дрожа от ярости. Убели приказал. Она вытерла лицо рукой, приказывая себе собраться.

Он лгал насчет Маркуса. Верно?

В одном она была уверена: она собирается освободить Айрис от ЭйДжея. Затем она найдет способ заставить его заплатить. Красивая, глупая шлюха.

Ее телефон зажужжал. Она опустила глаза и открыла сообщение Оливии, затем нажала на выделенный адрес. Ссылка привела ее к карте, где мигала лампочка, сигнализируя о местонахождении телефона Айрис.

Кора глубоко вздохнула. Она точно знала, где находится Айрис. Или, по крайней мере, где находится ее телефон. И пора было наконец что-то с этим делать.

Глава 15

В середине следующего дня Кора отправилась на небольшую прогулку в парк. Никаких телохранителей с ней не было. Она снова дала им отбой после того, как они подбросили ее в приют ранее в тот же день. Она беспокоилась о том, что ей сказать Маркусу или как вести себя с ним, когда он вернется домой вчера вечером… но он так и не пришел домой.

Что бы Маркус ни задумал, он работал день и ночь. Либо так, либо он избегал ее. Что, наверное, сейчас было к лучшему, учитывая все обстоятельства.

Она опустилась на скамейку и проверила свои сообщения. Ничего.

На нее упала тень, и она, прищурившись, посмотрела на полицейского Пита. Он занял место рядом с ней на дальнем конце скамейки. Его поза была расслабленной, но его глаза обшаривали дорожку и парковую зону вокруг них.

"Должен сказать, что вы — последний человек, от которого я ожидал услышать это". Пит оглядел ее. "Я чуть не выронил телефон, когда получил ваше сообщение вчера ночью. Я изучал тебя. Замужем за крупнейшим криминальным авторитетом в городе". Он издал низкий свист.

Кора говорила, не глядя на него. Любой, кто смотрел, увидел бы молодую женщину, отдыхающую после пробежки, и мужчину в обеденный перерыв. "Я скажу прямо. Я не доношу на своего мужа".

"О, вы все прояснили". Пит сел и порылся в кармане, достал сигарету и зажигалку. "Я слышал о твоем маленьком визите на станцию через две недели после свадьбы. Ты не сдала бы его, даже если бы федералы предлагали тебе защиту свидетелей". Он зажег сигарету и затянулся.

"Предложение не было реальным", — жестко сказала Кора. "Это была проверка". И если бы это было не так она все равно приняла бы те же решения. Не было смысла зацикливаться на прошлом.

"Ну, ты все равно прошла. Не уверен, что это говорит о тебе. Тип какая ты женщина". Он прищурился на нее сквозь дым.

Она отмахнулась от облака. "Я верная. И в любом случае, я здесь не для того, чтобы говорить о моем муже".

"Нет? Тогда какого черта ты мне позвонила?" Он настороженно огляделся. "Вы играете в какую-то игру?"

На повышенный голос полицейского, серая тень, лежащая на земле рядом с Корой, подняла свою большую голову. Брут, щенок дога, поднялся на ноги, обошел скамейку и встал перед Корой, между ней и полицейским.

"Боги, что это за штука?" Питер кашлянул и опустился на скамейку.

Кора протянула руку и почесала собаку за ушами. "Немецкий дог смешанный с кем-то. Я взяла его из приюта, чтобы он размял лапы". Она подняла руку, и собака радостно наклонилась к ней, прося добавки.

"Я думала, он валун". Он наблюдал, как она хвалит дога и заставила его лечь на спину, чтобы пожевать игрушку. "Значит, Убели позволяет тебе бродить здесь одной?"

"Люди моего мужа слишком заняты, чтобы нянчиться со мной". Ложь легко сорвалась с ее губ. Но она поняла, что это была ложь, когда глаза Питера глаза загорелись.

"Заняты, да? Что привлекло их внимание?"

Кора глубоко вздохнула. "Мы здесь не для этого. На самом деле я пытаюсь найти пропавшего человека. Певец из клуба моего мужа — "Сирота". Его невеста исчезла в конце субботы".

Пит пожал плечами. "Так пусть он сходит в участок, напишет заявление".

"Все гораздо сложнее". Кора поспешила рассказать подробности о трагической пары и их с Оливией поисках. Она достала фотографию Айрис и положила ее на скамейку, чтобы он увидел, вместе со снимком Айрис, который она переслала с телефона Криса. "Мы думаем, что за этим стоит человек по имени Эй Джей. Мы отследили ее телефон. Она в его клубе, или, по крайней мере, ее телефон там. И она в беде".

Взглянув вниз на фотографию, Пит хмыкнул. "Да, я слышал об Эй Джее. Занимался несколькими углами в этом городе. Смылся со старой толпой. Теперь он вернулся".

"Со старой толпой?"

"Боги, твой муж тебе ничего не рассказывает? Братья Титаны. Их было трое, или, может, раньше было трое? Кажется, одного из них убрали в свое время?" Он нахмурился, задумавшись. "Они владели этим городом до вашего мужа. Некоторые думают, что они пытаются вернуться. Говорят, что этот ЭйДжей — первый этап".

Ветер усилился, и Кора пожалела, что не надела ничего, кроме кашемирового кардигана. Даже на солнце она чувствовала прохладу. "Итак, вы можете помочь найти Айрис?"

Пит потушил сигарету о бетон у своих ног. "Послушайте, мисс, это просто не моя работа. Искать пропавшую наркоманку? Вы даже не знаете хочет ли она, чтобы ее нашли. Может, она хотела бросить этого Сироту и вернуться к употреблению".

"Она не хотела его бросать. А Эй Джей — змея. Он…"

Пит прервал ее. "Но, наверное, я мог бы немного поработать хвостом за этим Эй Джеем. Но я не буду делать ничего, не получив ответной услуги. Это мелкие делишки, о которых ты просишь. Мне нужно что-то взамен. Что-то сочное. И я хочу знать, почему ты не отнесла это своему мужу".

Кора не ответила, уставившись на фотографию Айрис.

"Ты думаешь, что Убели замешан в этом", — сделал вывод Пит. "Вот почему ты подкрадываешься".

"Я не…"

"Ты позвонила копу и попросила о встрече. Как это будет выглядеть для твоего мужа? Или любого, кто с ним бегает?"

Это звучало слишком близко к тому, что сказал ей Эй Джей. "Маркус знает, что я предана".

Полицейский снова потер голову и челюсть, не слушая. "Черт, вероятно, я помеченный человек только за то, что встретился с тобой".

Что-то внутри нее щелкнуло. "Тогда почему вы преследовали меня и дали мне свою визитку?" Кора набросилась на него. "Знаешь что — забудь об этом. Я думала, у тебя есть пара. Невинная женщина в беде".

Она выхватила фотографию Айрис и помахала ею перед его удивленным лицом. "Ты должен быть… не знаю… защитником города. Вместо этого ты просто хочешь сорвать большой куш, чтобы сделать карьеру. И используешь всех, кого можешь, чтобы сделать ее".

Она отвернулась от удивленного лица копа и сунула фотографию обратно в сумочку. "Ищите кого-нибудь другого, кто преподнесет вам голову моего мужа на серебряном блюде. И вообще, он сделал больше для защиты людей в этом городе, чем вы когда-либо сделаете…"

"Ты действительно так думаешь, избалованная принцесса?" Пит поднялся на ноги, возвышаясь над ней. Она дернула за поводок Брута, и большой пес вскочил на ноги, протиснувшись между ними.

Полицейский отступил, но продолжал говорить, его лицо исказилось от гнева. Он крикнул вслед Коре, когда она поспешила прочь с Брутом в придачу. "Ты такая же, как все остальные, со своими деньгами и секретами. Вы, люди, думаете, что вы боги и богини, лучше нас. Неприкасаемые для нас, простых смертных. Ну, знаете что? Мы собираемся спустить вас на землю".

Она шла прочь, опустив голову, когда его тирада ударила ей в спину, как неэффективные пули.

А когда она пришла домой, ее пальцы метнулись к контактам. Она мгновение колебалась, затем набрала номер.

Арман взял трубку. "Кора?" В его тоне звучало удивление.

"Привет", — легкомысленно ответила она. "Ты занята?"

"Как раз собираюсь покинуть спа-салон, а что?"

"Мне нужна услуга". Она прикусила губу и вспомнила, как дизайнер нависал над ней на вечеринке. Если она правильно поняла язык его тела, он был готов помочь ей. Она только надеялась, что не открыла себя для слишком больших проблем.

"Ты в порядке?"

"Я в порядке. Я просто… я обещала своей подруге, что помогу ей и пойду посмотреть ее шоу сегодня вечером. Маркус работает допоздна, и я подумала, может, ты пойдешь со мной."

"Конечно. Если твой муж не против, я свободен. Что за шоу?"

"Ну, поэтому я и прошу тебя пойти. Это немного не в моем духе". Она встала и достала из сумочки визитку ЭйДжея. "Мне нужно, чтобы ты отвез меня в стриптиз-клуб".

Глава 16

Два часа спустя Арман выглянул из такси перед Домом Орхидей и нахмурился, глядя на вывеску.

"Кора, как бы я ни был рад посетить это прекрасное заведение, ты уверена, что это хорошая идея?"

"Расслабься. Я просто хочу помочь другу". Это была даже не ложь. Кора схватила сумочку и собиралась выйти из такси, но Арман поймал ее за руку.

"Не думаю, что Маркусу это понравится".

"То, чего он не знает, не причинит ему вреда. Кроме того, он просто подумает, что это мило".

"Он думает, что ты милая. Он просто убьет меня", — пробормотал Арман.

"Он не собирается тебя убивать". Кора стряхнула его руку.

"Ты прав, он заставит большого парня сделать это".

"Шаро тоже не причинит тебе вреда. Я ему не позволю. Теперь пойдем."

Она высунула ноги из машины и тут же пожалела, что надела мини-юбку. Она выбрала максимально вампирский стиль, надеясь снизить вероятность того, что ее узнают. Черная мини-юбка, черный топ и черные туфли на высоких каблуках: она была похожа на принцессу-гота. Добавьте к этому густой дымчатый макияж глаз и черный парик, который она убедила Армана одолжить ей (и прикрепить его к голове), и она была уверена, что будет абсолютно незаметна.

"Это безумие". Арман проверил свою прическу в зеркале заднего вида такси в последний раз, а затем вышел из машины. Он был одет в серый костюм и белую рубашку с узким черным галстуком. С его растрепанными волосами и ее тонкой фигурой в черном, они были похожи на двух детей, играющих в переодевания.

"Просто следуй моим указаниям, и я не позволю тебе сделать ничего глупого. Я имею в виду, кроме всей этой авантюры". Арман протянул руку, чтобы проводить Кору.

"Я не испытывал такого нежелания посещать стрип-клуб с тех пор, как… когда-либо".

Кора огляделась, когда они вошли. Дом Орхидей выглядел гораздо более стильным ночью. В баре было холодное фиолетовое освещение, а у стен стояли настоящие цветы, расставленные на пьедесталах.

Как только они оказались внутри, Арман, казалось, расслабился. Он очаровал хостесс и держал руку на спине Коры, пока они занимали кабинку рядом со сценой. Он флиртовал с официанткой, когда она подошла принять заказ, хлопая своими длинными черными ресницами почти так же часто, как женщина хлопала своими, усыпанными тушью.

"Что ты делаешь?" спросила Кора, когда официантка ушла, шагая по воздуху.

"Просто отдыхаю". Арман улыбнулся, когда официантка вернулась с бутылкой шампанского. "Будь спокойна".

Кора откинулась в глубоком кресле, но не могла расслабиться. Она не могла перестать сканировать комнату, вглядываясь в лица вокруг них, чтобы убедиться, что она не увидела никого знакомого. Особенно Эй Джея. Но в основном она видела только мужчин в костюмах и несколько пар.

Арман протянул ей бокал шампанского и наклонился к ней. "Не смотри по сторонам. Некоторые люди здесь тоже не хотят, чтобы их узнавали".

"Ты как-то слишком хорошо справляешься", — прошептала она в ответ.

Арманд пожал плечами. "Мне бы больше понравилось, если бы ты рассказала мне, что происходит на самом деле".

Кора остановилась с бокалом шампанского на полпути к губам. "Что ты имеешь в виду?"

"Ты ведешь себя странно. Во-первых, ты позвонила мне и пригласила на свидание. В стрип-клуб. Без твоего мужа. У вас двоих все в порядке?"

Неужели он думал, что она пригласила его сюда, потому что она… Не найдя слов, Кора просто уставилась в темные глаза Армана.

Он вздохнул. "Послушай, Кора, я рад помочь. Так поступают друзья. Но было бы неплохо знать, во что я ввязываюсь".

"Это не то, что ты думаешь", — промурлыкала она. "То есть, я не знаю, о чем именно ты думаешь, но у нас с Маркусом все в порядке". Ладно, это была огромная ложь, но она не собиралась даже начинать обсуждать это с Арманом. Этот они были здесь не для этого. "Мне просто нужно помочь… другу".

"И Маркус не замешан?"

Она колебалась.

"Ладно, ну, когда мы выберемся отсюда, мы поговорим об этом. Как я сказал, я хочу помочь тебе, но я не хочу проблем".

Черт. Может быть, было нечестно просить его помочь ей. Она никогда полностью не понимала природу деловых отношений Маркуса и Армана. Меньше всего ей хотелось, чтобы Арманд прогорел из-за нее.

"Я понимаю". Тихо сказала Кора.

Арман повернулся к ней и взял ее за руку. "Дело не только в том, что мы друзья. Мы с Маркусом — деловые партнеры. Без него я бы никогда не смог бы запустить "Дабл М"".

Кора кивнула, думая о "Метаморфозах", спа-салоне Армана. Он скоро откроет свое третье место.

Ладно, если она собирается и дальше просить его помочь ей, он заслуживает объяснений. Она наклонилась и уже собиралась объяснить, когда заметила, что над сценой начинает клубиться туман.

"Дамы и господа, — прозвучал голос через громкоговоритель, — мы с гордостью представляем: Венера".

Комнату наполнило гудение, похожее на транс, и женский голос с придыханием. Туман накапливался на сцене по мере того, как музыка усиливалась барабанами. Тонкий свет высветил бассейн с водой, мерцающий под туманом.

Анна медленно вышла из воды, мокрая ткань прилипла к ее телу, оставляя его прикрытым и в то же время полностью выставленным напоказ. Поднявшись из тумана, она выглядела как первобытная богиня; ее изгибы вызывали мощное желание.

"Вот это да", — вздохнул Арман.

Музыка стихла, и остались только удары барабанов. Бьют глубоко в мозг. Анна улыбнулась толпе, медленно сделала пируэт и позволила ткани отслоиться.

Под ней было золотое бикини, туго натянутое на ее безупречную фигуру. Зрители одобрительно зашумели, когда Анна поплыла к шесту для исполнения танца.

Кора взглянула на Армана: у него был открыт рот, и у него текли слюни.

Танец Анны на этот раз был менее акробатическим и гораздо более чувственным. Ее бедра занимались любовью в воздухе, и каждый мужчина в зале чувствовал это прямо в своем паху. Анна медленно извивалась, и Кора не могла удержаться от того, чтобы мысленно записать это движение на потом. Ей нужна была любая помощь, чтобы справиться с Маркусом.

Люди бросали деньги, но Анна танцевала над ними, словно не замечая.

Сцена потемнела, и аплодисменты продолжались еще некоторое время. Когда свет зажегся, Анна стояла преображенная, теперь на ней было сверкающее красное платье с глубоким декольте. Когда зазвучала старая мелодия, она начала петь своим милым детским голоском.

Толпа сошла с ума.

"Это моя подруга", — шепнула Кора Арману. Молодой стройный дизайнер выглядел таким завороженным, что это было почти комично. Он сделал глоток шампанского и вылил немного на себя, даже не заметив этого.

"Арман, — позвала Кора, и он моргнул. Она пристально посмотрела на его костюм. "Я не знала, что у тебя проблемы с алкоголем".

Схватив салфетку, он поспешно вытер жидкость, затем глотнул еще шампанского.

"О боги", — хрипло сказал он, затем прочистил горло. "Она невероятная. Как вы познакомились?"

"Долгая история". Кора улыбнулась Анне, пока та возилась с микрофоном. "Она помогает мне с благотворительностью".

Песня закончилась, и на сцену вышли другие дамы.

Анна спустилась, чтобы потанцевать и пофлиртовать со своими покровителями.

Кора не была уверена, что Анна узнала ее, пока Анна не подмигнула ей. Она медленно подошла и наклонилась к Коре, как будто хотела поцеловать ее.

"Нам нужно поговорить", — прошептала Кора, затем легким движением головы указала на Армана. "Наедине".

Анна кивнула, глядя в глаза Коры, как часть действия. "Просто следуй моему примеру".

Анна придвинулась к Арману, покачиваясь над ним. Он провел руками по ее бедрам, словно хотел дотронуться до нее, но она взяла их и потянула, пока он не поднялся со стула. Он послушно последовал за ней на сцену, когда диктор заговорил снова. "Пожалуйста, поприветствуйте на сцене специального гостя, пришедшего сюда на свой день рождения!"

Кора села, недоумевая, что происходит. Женщины поставили стул на сцене; они привязали к нему Армана и по очереди ласкали его. Толпа аплодировала.

Лицо Армана выражало глумливое удовольствие, и он даже не протестовал против того, что это был не его день рождения.

Затем две танцовщицы поднялись на ноги, обхватили его голову, стоя лицом друг к другу и начали раскачиваться взад-вперед.

Пристально наблюдая за развратом на сцене, Кора почти не заметила Анну, которая подала ей знак обойти сцену и подойти к боковой двери.

Схватив свою сумочку, Кора поднялась и поскакала к Анне. Зрители завороженно следили за положением Армана на сцене. Женщины слезли с Армана и теперь развязывали его и заставляли опуститься на руки и колени. Одна из них расстегивала его ремень.

"Пора отшлепать его на день рождения…"

Анна вытащила Кору в коридор и закрыла дверь, прервав бурный смех.

"Эм," — начала Кора.

"Здесь нельзя разговаривать", — прошептала Анна и провела ее через марлевые занавески, а затем в дверь с надписью VIP.

"Это твой парень? Он красавчик". Анна пригласила Кору внутрь тускло освещенной комнаты.

"Нет, просто друг". Кора вошла и встала в центре пышного окружения. "И мне просто любопытно. Что они собираются делать с ним?"

"О, не волнуйся, ему это понравится. Это часть веселья".

Кора задалась вопросом, как много веселья связано с тем, что Армана будут пороть его собственным ремнем. "Хорошо."

"Они не причинят ему вреда". Анна хихикнула. "Много. Итак, что ты узнала об Айрис?"

Кора ввела ее в курс дела, объяснив трюк с мобильником Оливии. "Айрис должна быть здесь — или была здесь в какой-то момент и оставила свой телефон. Ты видела или что-нибудь о ней слышала?"

Анна покачала головой. "Может быть, она у одного из парней ЭйДжея. Они ползают здесь в последнее время". Она вздрогнула. "Хотя, возможно, она была здесь…"

Анна прервалась, когда они услышали голоса в коридоре. Звуки становились громче, когда люди остановились прямо перед дверью.

"Черт, у кого-то клиент".

Анна бросилась в заднюю часть зала с шампанским, а Кора поспешила следом. Черт. Меньше всего ей хотелось попасться здесь. Анна только что сказала, что парни Эй Джея обшаривают это место. А она не могла понять, куда именно Анна вела ее.

Но когда голоса стали громче, Анна откинула одну из штор, закрывающих стену, и обнаружила… стену. Но затем Анна наклонилась и надавила на молдинг, и с легким скрипом панель стены отодвинулась в сторону. Потайная дверь. Спасибо судьбе.

Пока Кора толпилась позади нее, Анна шагнула в темный проход за дверью. Он был абсолютно черным. Никакого света.

Кора не могла не замешкаться на пороге, но Анна втолкнула ее в скрытый коридор и захлопнула за ними дверь. Она защелкнулась на место вовремя, потому что в следующее мгновение они услышали голоса, приглушенные в приватной комнате.

"Где мы?" вздохнула Кора, едва слышным шепотом. Она пошарила в своей сумочке и включила фонарик своего мобильного телефона, подняв его так, чтобы видеть больше узкий коридор. Он тянулся в обоих направлениях, едва ли достаточно широкий для них двоих. Кора приложила руку к противоположной стене и почувствовала холодный кирпич.

"Это место раньше было подпольным баром", — прошептала Анна. "Я думаю, это ведет к тайной комнате в задней части. Я не исследовала ее. Слишком жутко. И с парнями ЭйДжея повсюду в последние несколько дней, у меня не было возможности ускользнуть".

"Ты думаешь, они могут держать Айрис здесь?"

"Мы могли бы посмотреть". Голос Анны был тихим, но в нем слышались нотки волнение.

Кора держала свет высоко. "В какую сторону?"

Глава 17

Через несколько минут рука Коры разболелась от того, что она держала мобильный телефон и светила. И она боролась с клаустрофобией. Здесь было очень тесно.

Проход сузился еще больше, и она не могла быть уверена, потому что ее чувство направления было немного изменено, но ей казалось, что пол идет под уклон. Как будто они направлялись в подвал или на нижний этаж.

"Ты уверена, что тебе не нужно вернуться на сцену?" тихо обратилась Кора к Анне. Анна уверенно пошла вперед, как будто ей это нравилось.

"Не волнуйся", — Анна махнула рукой. "Они подумают, что я вернулась в VIP комнату с клиентом. Если нас поймают, я скажу им, что ты хотела танец на коленях, а мы увлеклись".

"Да, шныряние по темным жутким подвалам всегда меня заводит". Кора слабо пошутила.

"Ты удивишься, что нравится людям". Анна остановилась на месте, когда узкий проход вырвался в большую комнату. Кора прижалась к ней.

"Что теперь?" Голос Коры слегка дрогнул. Место было жутковатое, с низким потолком, высота которого едва достигала шести футов. При росте пять футов восемь дюймов Кора чувствовала себя так, как бы приседая. С балок свисали пыль и паутина. Очень невеселое место. Кора задрожала.

"Вон там". Анна указала на маленькую дверь. Они поползли вперед вместе, прижавшись друг к другу в маленьком луче света. Глаза Коры продолжали скакать по всей комнате. Лучше бы у ее телефона не разрядилась батарея, — только и говорила она. Но она не решалась проверить. Айрис могла быть лишь в одной комнате, и она не могла позволить своим страхам остановить ее сейчас. Только, пожалуйста, боги, никаких крыс. Пожалуйста, только не крысы.

Они пересекли комнату, но дверь была заперта. Анна взяла мобильный телефон, и Кора надавила на нее. Мысль о том, что она застряла здесь, внизу, в спертом воздухе, придала ей сил, и она толкнула дверь плечом, пошатнувшись, когда дверь внезапно распахнулась.

Комната была крошечной. Чуть больше, чем чулан.

И она была пуста.

"Черт", — тихо выругалась Анна. "Я действительно надеялась, что мы найдем ее".

"Но посмотрите, это кровать?" Кора протиснулась в дверь и шагнула в маленькую комнату, сморщив нос от спертого воздуха. Анна последовала за ней и направила фонарик мобильного телефона на пол. Они обе посмотрели на поддон и грязное одеяло, набитые внутри крошечного помещения.

"Как ты думаешь…" начала Анна, но потом запнулась, когда Кора опустилась на колени и просунула руку между стеной и поддоном.

Черт возьми, это был…

Кора вылезла, держа в руках мобильный телефон в ярко-розовом чехле. "Это телефон Айрис. Готова спорить на что угодно. Они держали ее там, я уверена в этом". Но сама Айрис давно исчезла. Тем не менее, это была еще одна зацепка. Когда Анна сказала: "Давай уйдем отсюда", Кора с радостью согласилась.

Они снова оказались в темном проходе, когда Кора поймала Анну за руку. "Подожди, не спеши".

Кора держала розовый телефон между ними и пыталась включить его. Он был разряжен. Кора выругалась и забрала у Анны сумочку, положив туда новый телефон.

"Ты думаешь…", — начала Анна, ее голос был мрачным.

Кора покачала головой и прервала ее, прежде чем она успела высказаться вслух. "Я не думаю, что ЭйДжей причинит ей вред, пока что". Кроме иглы в ее руке. "Он она все еще нужна ему как рычаг давления на ее жениха". Она сказала это как для Анны, так и для себя.

Анна кивнула и снова переплела свои пальцы с пальцами Коры. "Пойдем".

Они начали возвращаться через тесное пространство, держась за руки. Казалось, это заняло целую вечность. Но, боже, все, что Кора могла видеть, это крошечный чулан и жалкий поддон на полу. Айрис, должно быть, была так напугана. И если они заперли ее там без света? По Коре прошла дрожь, которая пробрала ее до самых костей. Она крепче вцепилась в телефон.

Но нет, Эй Джею все еще нужна Айрис. Они все еще могли спасти ее. Насколько они разминулись? День? Часы?

Когда они подошли к потайной двери в VIP-комнату, пальцы Анны сжали ее, прежде чем потянуть защелку и медленно открыть дверь.

Они обе подождали, прислушиваясь. На мгновение не было ничего, кроме тишины. Плечи Коры опустились от облегчения. Возможно, ей удастся избежать наказания в конце концов.

Затем кто-то внутри застонал, и Анна с Корой замерли, услышав звуки двух целующихся и задыхающихся людей. Анна посмотрела на Кору, и Кора скорчила гримасу.

Кто-то хорошо проводил время в VIP-комнате.

"Пойдем", — пробормотала Анна, а Кора покачала головой. Поскольку они все равно застряли, Кора собрала еще несколько паутинок с волос Анны. Анна не шевелилась, и через минуту Кора собрала их все. Кора нервничала, но Анна выглядела совершенно спокойной, ни один волосок не выбился из прически.

Кора посмотрела на свое платье, затянутое паутиной, и поморщилась. Она смахнула их и не шевелилась, пока Анна проверяла ее парик.

Когда они обе были приведены в порядок, Анна спросила: "Готова?".

Не совсем, но она все же позволила Анне затащить ее в комнату и закрыть за ними дверь. Они были за занавеской, и в приватной комнате и влюбленные еще не заметили их. Конечно, они были заняты другим, мужчина слегка стонал.

"Тебе это нравится, детка?" — промурлыкал женский голос. "Снимает напряжение".

Анна выглянула из-за занавески.

Кора потянула ее за плечо. "Нет", — пробормотала она, но Анна стряхнула ее и шагнула в комнату. Что она делает? Неужели она не понимает, насколько опасно все это было?

Кора выглянула вслед за ней. Танцовщица двигалась над клиентом-мужчиной в одних стрингах, хихикая и позволяя его рукам блуждать по ее извилистому телу.

Анна уверенно прошла мимо них к ведерку с шампанским на подставке. Она открыла бутылку и начала разливать по бокалам.

"О, Анна, я не слышала, как ты вошла", — сказал другая танцовщица, взглянув на нее вверх. "Он искал тебя".

"Я займусь этим". Анна кивнула, и другая танцовщица тут же освободила свое место.

"Присоединяйся к нам, детка". Мужчина звучал ошарашенно, потянувшись к удаляющейся танцовщице.

Подождите, Кора узнала этот голос.

Арман?

Она резче отдернула занавеску, чтобы получше разглядеть его. И да, это был Арман. Он наполовину лежал на плюшевом диване, его волосы были в беспорядке, рубашка наполовину расстегнута. Ремня на нем не было.

"Я иду", — мило сказала Анна, наливая шампанское.

Кора вышла из-за занавески и положила руки на бедра, нахмурившись на Армана. Он выглядел совершенно пьяным.

"Кора?" Его глаза лениво моргали. "Откуда ты взялась?"

Кора закатила глаза, принимая бокал шампанского от Анны и сделала глоток, чтобы успокоить нервы. Она была официально готова к тому, чтобы эта ночь закончилась.

Широко раскрытые глаза Анны над бокалом сказали все.

Потянувшись в сумочку, Кора достала розовый мобильный телефон. "Он определенно мертв", — сказала она, все еще нажимая на кнопки.

"Это подсказка". Анна подошла с влажными салфетками и начала приводить в порядок платье Коры. В свете комнаты пятна пыли были все еще заметны.

Арман икнул на диване.

Кора не обратила на него внимания и попыталась собрать воедино все, что произошло. "Итак, ее мобильный телефон разрядился, но она решила, что Крис знает об этом месте и будет искать ее здесь. Поэтому она оставила его. Но это значит, что она была достаточно бдительной, чтобы оставить его".

Кора прошла несколько шагов, остановилась и повернулась к Анне. "И там на нем должно быть сообщение или что-то в этом роде. Иначе зачем бы она оставила его позади?"

"Ребята, вы хотите поиграть?" вмешался Арман. Они обе посмотрели вниз на него. Боги, его глаза были остекленевшими, а зрачки огромными. Какого черта он принял?

Анна перевела взгляд обратно на Кору. "Что ты собираешься делать теперь?"

"Вытащить его отсюда". Кора нахмурилась, глядя на своего пьяного друга. "Перегруппироваться. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь узнать по этому телефону".

"Что ты хочешь, чтобы я сделала?"

Кора начала отвечать, когда услышала повышенный голос в коридоре. Очень сердитый голос.

Глаза Коры метнулись к глазам Анны. Они обе узнали его.

Эй Джей. Он звучал как Эй Джей.

Анна бросилась к двери. Кора бросилась к Арману.

"Пойдем, нам нужно идти", — шипела Кора, дергая его за руки.

"Не хочу". Он усмехнулся, игриво поймав ее руки. Кора удивленно вскрикнула, когда он потянул ее на себя.

"Кора, ты всегда так приятно пахнешь". Он ласкал ее шею, пока она не отстранилась. "Ты — девушка моей мечты".

Позади них Анна стояла у двери. Она открылась, и Анна просунула свое тело в щель, вызывающе позируя в своем сексуальном красном платье.

"Ищешь развлечений?" — промурлыкала она.

"Выходи сюда; они хотят, чтобы ты снова вышла на сцену".

Кора напряглась. Определенно, это был голос Эй Джея.

"Звучит отлично, большой мальчик". Анна выгнула спину и просунула руку в дверную раму, так что она загораживала комнату от взгляда Эй Джея. "Я просто помогу этим двоим закончить, а потом…"

Тело Анны дернулось вперед, и она издала тихий крик. Кто-то вытащил ее в коридор.

Кора отпрянула от двери, чтобы спрятать лицо. Она поспешно сняла сумочку с плеча и засунула ее за подушку.

"Я сказал, сейчас", — прорычал Эй Джей. Анна не ответила. Кора услышала, как распахнулась дверь.

Повернувшись к Арману, Кора облокотилась на него. Она стянула рубашку, пока ее груди, прикрытые лифчиком, не вывалились наружу. Лицо Армана упало вперед в ее грудь, а волосы рассыпались по щекам.

Она слышала тяжелое дыхание Эй Джея, который стоял в дверях и наблюдал за ними. Арман неожиданно застонал, и Кора, испугавшись, что он выкрикнет ее имя, откинула его голову назад и прижалась губами к его губам.

Глаза Армана широко раскрылись. Кора снова уставилась в его глаза, пытаясь передать ему свою панику.

"Убедись, что у тебя есть деньги, милая, прежде чем идти до конца", — пробормотал Эй Джей от двери, прежде чем закрыть ее.

Кора услышала, как щелкнула ручка, и попятилась назад.

Арман тяжело дышал. "Уххх, Кор…"

Она прыгнула вперед, зажав ему рот обеими руками. "Просто заткнись на минуту", — резко прошептала она и прислушалась, не ворвется ли ЭйДжей обратно.

Когда ничего не произошло, она ослабила давление на лицо Армана, но продолжала прижимать руки к его рту. Он удивленно поднял кустистые брови, его глаза дико вращались.

"Я все объясню позже", — прошептала она. "Сейчас мы должны убираться отсюда".

"Хорошо". Слова Армана были приглушены под ее руками. Она вырвала их и вытерла о юбку.

Хорошо, думай, думай. Эй Джей был снаружи; он не ожидал, что они закончат в ближайшее время. Нет, если он думал, что она одна из его девушек. Она может подождать, но он может вернуться в любую минуту, чтобы проверить их.

Кто-то стукнул в дверь, когда они шли по коридору, и она вскочила.

"Мы выйдем другим путем", — сказала она, схватив свою сумочку и подняла Армана на ноги. Он споткнулся, и этого было достаточно, чтобы затащить его за занавеску.

Она открыла дверь и повернула налево, двигаясь в темноте в противоположном направлении, в котором они с Анной шли раньше. Анна сказала, что этот путь ведет к выходу, и они просто должны его найти.

На этот раз Кора не беспокоилась о темноте. Эй Джей был гораздо страшнее, чем какие-то глупые крысы. Если он поймает ее, она окажется в его власти, на его территории, и ни Маркус, ни кто-либо из его людей даже не знал, где она находится.

"Какого черта?" пробормотал Арман у нее за спиной.

"Продолжай двигаться", — поспешно прошептала она. Наконец она включила фонарик телефона. Перед ними простирался длинный узкий коридор, и впереди было несколько дверей. Она направилась к той, что была в самом конце. Они выйдут через черный ход и будут надеяться, что за этим выходом никто не наблюдает. Если бы следили, она не знала, что ей делать.

Они подошли к дверному проему, и Кора прислушалась к тяжелому дереву. Она ничего не услышала. Хорошо, это должен быть запасной выход.

Она повернула дверную ручку и толкнула дверь.

"Эй! Кто там?"

Вот черт! Не выход, не выход!

Кора чуть не забралась на спину Армана, с такой силой она толкала его в узкий проход.

"Иди, иди, иди", — шипела она. Арман потерял опору и слегка отскочил от кирпичной стены. Кора чуть не запуталась в нем, но каким-то образом им удалось продвинуться вперед.

"Эй, ты не можешь быть здесь!" Свет ударил ей в спину, когда дверь позади них открылась, но адреналин придал ей немного скорости, а Арману вернулась собранность. Они бросились вперед, вбегая в темноту коридора, Кора постоянно подталкивала Армана вперед.

"Куда мы идем?" спросил Арман, уже более трезвым голосом, когда они свернули за угол.

"Просто продолжай двигаться", — судорожно выдохнула Кора. "Дверь должна быть наверху здесь".

Крошечные огоньки в щели двери впереди вселили в нее надежду.

Коридор достаточно расширился, чтобы она смогла пройти мимо Армана, и она почти вцепилась когтями в ручку следующей двери, которую они увидели.

Это должна была быть эта. Но она действительно была заклиненной, как будто ею редко пользовались. Она отступила назад и с диким криком набросилась на нее, едва услышав, как Арман протестует "Подожди. Я думаю, это…"

Дверь распахнулась, и Кора, пошатываясь, вышла из-за занавеса и прямо на сцену "Орхидеи".

Анна соскользнула с платья и была в золотом бикини, извиваясь попой к зрителям. Ее голова взлетела вверх, и она уставилась на Кору в шоке.

Повернувшись назад, Кора успела лишь врезаться своим телом в Армана. Он упал, и она упала под него.

"Ну, если это не именинник, возвращайся за добавкой", — услышала она слова Анны. Кора уткнулась лицом в плечо Армана, чтобы спрятать его и подумать, что делать.

"И похоже, ему повезло", — объявила Анна.

Из толпы раздалось несколько благодарных возгласов. Кора обхватила Армана руками и отчаянно зацепилась голой ногой за его талию.

Арман выглядел совершенно ошеломленным. "Кора, что, черт возьми, происходит?"

"Просто соглашайся", — умоляла Кора. "Нам нужно выбраться отсюда".

"Так что же тогда произошло?" потребовала Оливия. Она сидела за своим за компьютерным столом, перебирая зарядные устройства, которые могли бы подойти к телефону Айрис.

Кора покачала головой, отчего выцветшая черная толстовка, которую она одолжила у Оливии, сползла с одного бледного плеча. "Потом Анна погасила свет и увела нас со сцены. Мы ушли со сцены". Она плюхнулась назад на кушетку Оливии, все еще не в силах поверить, что они все выбрались целыми и невредимыми.

Оливия покачала головой. "Ночь в стрип-клубе, и ты не берешь меня. Я думала, мы друзья!"

"Потише", — простонал Арман.

Кора посмотрела на него: он лежал на диване, к его голове был приложен пакет со льдом. По дороге на такси к Оливии он признался, что принял несколько таблеток от первой танцовщицы, с которой они его нашли, — что-то, что должно было помочь справиться с болью в его крестце. Смешанные с шампанским, они испортили ему настроение, а затем вызвали у него сильную головную боль.

Кора не чувствовала сочувствия.

"Итак, ты все еще не знаешь, где эта девушка Айрис?" Оливия нашла зарядное устройство и теперь работала на одном из своих многочисленных компьютеров. У нее целая стена в ее крошечной мансарде была отведена под электронику.

"Нет, и у меня нет никаких зацепок, кроме телефона. Ну, кроме Эй Джея. Но я не могу просто следовать за ним по пятам".

"Может быть, пора привлечь к делу твоего мужа?" спросил Арман.

Она закрыла глаза и попыталась представить себе это. Что бы сказал Маркус, если бы она все ему расскажет? Что бы он сделал?

Он бы точно посадил Кору под замок за то, что она бросает ему вызов и ходит куда-то без его телохранителей.

Но сделает ли он что-нибудь, чтобы помочь Айрис? Вот в чем был вопрос. Оставался шанс, что он причастен к похищению. Кора не хотела верить в это, но в прошлом она не хотела верить в то, что говорили о Маркусе, а это оказалось правдой.

Кора покачала головой. Она не могла рисковать и снова поверить Маркусу, и не только потому, что ее сердце не выдержало бы еще одного разочарования. Если он снова закроет ее, кто тогда сможет помочь Айрис? Она была бы просто еще одной исчезнувшей девушкой в городе, которому все равно. "Нет, я не буду ему рассказывать. Я должна разобраться во всем сама". Она дернула за косы, распутывая их.

Она заметила, что Арман и Оливия смотрят на нее.

Но потом Арман кивнул. "Она права", — сказал он. "У Маркуса есть другие дела, о которых нужно позаботиться прямо сейчас".

"Да, он занят", — согласилась Кора, откладывая проницательность Армана на потом.

Что он знал о поздних вечерах Маркуса и о делах, из-за которых он отсутствовал в последнее время?

"Откуда мы вообще знаем, что у Айрис был с собой телефон, когда ее якобы похитили?" спросил Арман у Коры.

"Ей двадцать с чем-то лет. Мы спим с нашими телефонами".

"Особенно когда они на виброзвонке", — пробормотала Оливия, щелкая своей мышкой.

Арман вздрогнул.

Кора прочистила горло. "Есть что-нибудь по мобильному телефону?"

"Ну, он заряжается. Я поработаю над ним сегодня вечером и как только взломаю его, я дам тебе знать". Пальцы Оливии летали по клавиатуре.

"Я остаюсь здесь". Арман опустился обратно на подушки. "Дай мне знать, если я смогу еще чем-нибудь помочь. Особенно если в этом замешана твоя подруга Анна".

Оливия и Кора закатили глаза.

"Ну, меня подвезут". Кора встала в тот момент, когда ее приложение службы доставки пискнуло. "Мне пора. Дай мне знать, как только что-нибудь узнаешь".

Шаро был недоволен по телефону, когда она сказала ему, что задержится в приюте допоздна, чтобы помочь Мэв провести инвентаризацию. Кора удивилась тому, как легко ложь слетела с ее языка. Она становилась лучше.

"Ты ведь не собираешься пытаться поймать Эй Джея за хвост?" спросила Оливия, доставая ящик и роясь в нем.

"Дай мне ночь подумать".

Кора могла быть решительной, но ей нравилось думать, что она не глупа. Сегодняшние дела в стороне. Но преследовать ЭйДжея? Это может зайти на территорию TSTL. Кора все еще бессознательно играла со своими волосами, позволяя им рассыпаться в облако кукурузного шелка.

"Подожди", — Оливия протянула руку. "Дай мне свой телефон".

Кора наморщила лоб, когда Оливия застегнула черный чехол на ее устройстве. "Что это?"

"Это называется "Оса". Это электрошокер, который выглядит как чехол для мобильного телефона". Новый прототип. Следующий будет меньше, но и этот работает неплохо". Оливия скорчила гримасу, обхватив рукой громоздкую штуку. "Вот, смотри".

Она показала Коре, как открыть два крошечных металлических зубца, которые наносят удар, а затем нажать на кнопку, чтобы активировать электрошокер. Он был почти невидимым на фоне корпуса телефона.

"Черт возьми, Оливия, ты уверена?"

"Абсолютно. Он все еще находится в стадии бета-тестирования, так что ты окажешь мне услугу, если воспользуешься им и дашь мне знать, как он работает".

Чувствуя себя крутой задницей, Кора взяла свой телефон и нажала на кнопку включения чехла. Жужжащий звук наполнил квартиру.

"Шестьсот пятьдесят вольт. Взрослого мужика на задницу свалит". Оливия усмехнулась при этой мысли. "Иди сюда, Арман, давай попробуем".

"Пас", — отозвался он с дивана. "Меня уже достаточно побили красивые женщины сегодня вечером".

Глава 18

Кора завернула за угол, чтобы подъехать к приюту, и увидела Шаро, стоящего на обочине и смотрящего на дверь. Она остановилась на месте. Вот дерьмо.

Кора посмотрела на помощника своего мужа. Что ж, нет смысла откладывать неизбежное. Она выпрямилась и двинулась вперед к Шаро, который заметил ее.

"Где ты была?" спросил Шаро, когда она подошла. Она не ответила, но шагнула в дверь, которую он открыл для нее.

Внутри появилась Мэв, извиняюще протягивая руки. "Кора, прости, я сказала ему, что ты просто на прогулке…"

"Все в порядке". Кора обернулась к Шаро, который все еще стоял у двери.

"Садись в машину".

Повесив сумочку повыше на руку, она повиновалась.

"Где Маркус?" — спросила она, когда они оба забрались в машину, она — на заднее сиденье, Шаро с водителем.

"Мистер Убели был занят деловой сделкой. Это важно. Он послал меня проверить тебя, когда ты не ответила на его сообщение".

Кора достала свой телефон и проверила голосовую почту. Там было новое сообщение. Она вздохнула.

"Я не слышала, как он звонил. Это была случайность". Она поставила его на беззвучный режим, прежде чем войти в клуб. Она убрала его, покачав головой. "Ты не должен нянчиться со мной, Шаро. Я взрослая женщина. Я могу сама о себе позаботиться".

"Останови машину", — сказал Шаро водителю. Сердце Коры забилось быстрее, машина затормозила и большой мужчина повернулся на своем сиденье, чтобы обратиться к ней

"Ты гуляла по улицам. Одна. Тебе не нужен Маркус, чтобы сказать как это чертовски глупо".

Кора сморщилась. Обычно Маркус и его люди держали язык за зубами рядом с ней.

"Грядут неприятности, и мы с ними справляемся". От семьи Коры. Шаро не нужно было этого говорить. "Но пока все не уляжется, тебе нужно вести себя как гребаный взрослый и использовать здравый смысл".

Что-то вспыхнуло внутри Коры, маленькая искорка гнева. Ее тошнило от того, что люди разговаривают с ней, как с маленькой девочкой.

"Шаро, я была в порядке, я просто гуляла…"

"Все хорошо, пока один из наших врагов не подъедет, не похитит тебя и не изнасилует ножом, пока ты не истечешь кровью, чтобы мы тебя нашли. Ты думаешь, что то, что ты Титаном спасет тебя?" Он уродливо усмехнулся. "Я видел, на что способны эти животные. В их сознании ты выбрала ложе врага. Они не пощадят тебя".

Дыхание Коры оставило ее. Ее позвоночник глубоко вдавился в сиденье автомобиля, когда она встретила гневный взгляд Шаро. Сколько мужчин видели это лицо перед смертью?

"Если не хочешь, чтобы с тобой обращались как с наивной маленькой девочкой, перестань вести себя как наивная маленькая девочка", — прорычал Шаро. "Я отведу тебя в пентхаус, и ты будешь сидеть тихо, пока Маркус не вернется домой и не пригласит тебя на ужин. Потому что он всю неделю был по шею в дерьме и хочет провести хороший вечер со своей женой".

Не найдя слов, Кора дернула головой в знак согласия.

С каменным лицом Шаро развернулся, и машина поехала дальше.

Кора сидела молча, но где-то глубоко внутри нее закипал гнев. Оставайся на ферме, Кора. Не разговаривай. Мать знает лучше. Потом Маркус. Теперь даже Шаро. Тем временем Айрис и Эшли в этом мире были одноразовыми. Выбросьте их вместе с мусором прошлой недели. Кто будет бороться за них, если не другая женщина? Кому вообще есть до этого дело?

Она все поняла, ясно? Мир был уродлив и мрачен, и люди только хотят использовать друг друга. Но она хотела верить в нечто большее. Она хотела верить в мир, где любовь что-то значит, а добро было реальным, даже если оно не всегда торжествовало, как писали в сказках. За это все еще стоило бороться.

За это все еще стоило бороться, черт возьми.

Спустя несколько часов Кора вышла из лифта, одетая к ужину. Ее телохранитель стоял слева от нее, постоянная тень. Маркус был уже на встрече в ресторане и прислал за ней свою машину. Следуя приказу, она должна была ждать его водителя в холле.

"Могу я подождать у бара?" — спросила она своего телохранителя. Он кивнул, и она направилась к нему. Два парня в дизайнерских рубашках-поло наблюдали, как она проходит мимо, рассматривая ее длинные ноги, выставленные напоказ коротким персиковым коктейльным платьем. Она распустила волосы и завила концы так, чтобы они подпрыгивали вокруг лица, как у кинозвезды. Ее макияж подчеркивал ее голубые глаза и красные, красные губы.

Шаро хотел, чтобы она выросла, и она показала ему это. И Маркусу тоже.

Она остановилась, входя в шикарный ресторан отеля, и достала свой телефон, чтобы проверить его.

Повезло? — написала она Оливии.

Нет ответа. Она также перезвонила Анне и Арману, но получила только голосовую почту. Телефон выдаст что-нибудь. Должен был.

"Белое вино, пожалуйста", — заказала она в баре. Она уже собиралась запрыгнуть на барный стул, когда до ее слуха донеслось знакомое хихиканье.

Она повернулась и увидела пару, сидящую за барной стойкой. У нее перехватило дыхание.

Там был Эй Джей в своей длинной шубе, заглатывающий устрицы. Один из его головорезов стоял неподалеку. Мужчина и ее собственный телохранитель обменялись кивками.

Кора почувствовала холодные мурашки по позвоночнику, глядя на мафиози. Он сидел здесь, такой самодовольный и беззаботный, в то время как из-за него произошло все это несчастье.

В груди Коры вспыхнула ярость. Возможно, отчасти потому, что когда она увидела его сегодня, она была так напугана. Она ненавидела, что он имеет такую власть над ней, над всеми ними. Она прижала руку к груди, чтобы успокоиться.

"А, миссис Убели. Прекрасно выглядите сегодня". Ублюдок поднял свой бокал, чтобы поднять за нее тост. Его глаза блестели. "Уходишь? Твоему мужу повезло".

Кора проигнорировала его золотозубую ухмылку. "Скажи, Кора, ты знакома с моей маленькой подругой? Она примерно твоего возраста". Он повернулся и коснулся руки женщины, которая сидела рядом с ним, очень прямая и жесткая, уставившись вперед.

Ее лицо было скрыто за брюнетистыми волосами, но ее красное платье оставляло немного для воображения, обрезанное до бедер и даже тогда открытое с одной стороны почти до талии.

Кора узнала это подтянутое тело танцовщицы, в форме песочных часов. Но нет. Нет, этого не может быть. Пожалуйста…

Эй Джей повернулся, чтобы схватить женщину за руку, и она повернулась, ее волосы рассыпались по лицу, откинутые назад с ее скульптурного лица.

Анна.

Прежде чем она смогла остановить себя, Кора встала и двинулась в их направлении. Уголком глаза она увидела, что ее телохранитель следует за ней, и остановилась. "Где здесь дамская комната?" — спросила она у проходящего мимо посетителя.

К тому времени, как Кора получила указания, она была уверена, что Анна заметит ее траекторию движения к задней части зала и последует за ней. Ее мысли метались. Какого черта Анна делала там с Эй Джеем?

Кора несколько минут просидела в шикарном кресле в туалете, ожидая свою новую подругу. Неужели Эй Джей догадался, что они подглядывали в стриптиз-клубе? Как много он знал?

Кора обернулась, когда двери открылись и вошла Анна.

"Анна, что происходит? Почему ты здесь с Эй Джеем?" Голос Коры прервался, когда она увидела яростное выражение лица Анны.

"Как ты смеешь", — сказала Анна. "Как будто тебе есть до этого дело".

Все слова, которые Кора собиралась произнести, замерли на ее губах.

"Кора Убели", — произнесла Анна ее фамилию. "Ты думала, я не узнаю? Твой муж — самый большой мафиози на Олимпе".

Под макияжем Анна выглядела усталой, но ее карие глаза сверкали. Кора была не единственной, кто был сыт по горло. "Я должна была догадаться, когда ты появилась в Доме Орхидей. Ты пришла не для того, чтобы помочь. Тебе просто нужны были больше солдат в твоей войне".

"Анна, нет, я…"

"Не надо." Анна подняла руку. "Я доверяла тебе. Мне нужно было уехать от ЭйДжея, а не втягиваться в вендетту между ним и его самым большим врагом — твоим мужем".

Боги, нет, это было последнее, чего хотела Кора. Но как она могла начать объяснять…

"Не волнуйся, он тебя не узнал. Это был твой друг, которого ты привела с собой — дизайнер. Думаешь, Эй Джей не знает, что весь его бизнес — это прикрытие для наркоторговли твоего мужа?"

Кора потрясенно вздохнула. Так вот почему Арман и Маркус были так близки?

Кора покачала головой. "Анна, клянусь, я не знала, что Эй Джей узнает Армана. Ты должна мне поверить".

"Эй Джей ненавидит твоего мужа", — шипела Анна. "Он знает о нем все. И теперь он думает, что я как-то связана с Арманом. Он ищет слабость. Я должна направить его прямо к тебе".

Весь воздух покинул легкие Коры.

"Не волнуйся", — с горечью сказала Анна. "Я не продам тебя. У меня есть принципы".

"Боже, Анна, я никогда не хотела втягивать тебя в это. Прости меня. Я вытащу тебя из этого, я клянусь…"

"Ты сделала достаточно." Затем лицо Анны опустилось, ее выражение стало мрачным. "Ты должна знать, Эй Джей сделает все, чтобы навредить твоему мужу. Мы оба — лишь сопутствующий ущерб". Анна сделала шаг назад. "Эй Джей говорит, что заберет меня обратно в Метрополис, чтобы я снялась в нескольких фильмах. Теперь я принадлежу ему".

"Мне жаль. Я что-нибудь придумаю", — лепетала Кора. Она не знала как, но она должна была все исправить. "Я приду за тобой".

Слезы блестели в ее глазах, Анна покачала головой. "Они называют меня шлюхой. Но ты раздвинула ноги для монстра. Я никогда не хочу видеть тебя больше." И с этими словами она ушла.

Кора опустилась на стул. Слова Анны причинили боль, но еще хуже было выражение ужаса в ее глазах.

Теперь я принадлежу ему.

Опустив голову на руки, Кора попыталась все обдумать. Неужели она только что сделала все еще хуже?

Вопрос заключался в том, работал ли Эй Джей по-прежнему на Титанов (и ее маму)? Или он начал действовать самостоятельно, раз уж среди власть имущих начались волнения?

В любом случае, все сводилось к одному и тому же. Эй Джей был просто жаждущий власти сутенер. И он хотел расширить свои границы за пределы Метрополиса. Ему нужен был вход на Новый Олимп.

Ее разум работал над этим, цепляясь за факты и пытаясь составить картину в целом теперь, когда у нее было еще больше кусочков головоломки.

Эй Джей искал слабые места Маркуса, когда тот приехал в город, это точно.

Он нашел Сироту и слабое место Сироты — Айрис. Поэтому он похитил ее, чтобы контролировать Сироту. Затем он мог использовать Сироту, чтобы шутить с Маркусом. Но что это дало ЭйДжею, кроме головной боли Маркуса и огласки. Маркусу головную боль и рекламный удар, когда Сирота отказался играть в клубе Маркуса?

Нет, речь должна была идти о чем-то большем.

Что насчет таинственного груза, о котором она все время слышала? Судя по тому, как люди шептались об этом, это было похоже на изменение игры.

Это были наркотики. Так и должно быть. И теперь, когда она знала, что бизнес Армана был прикрытием для Маркуса… Эй Джей хотел получить доступ, поэтому он взял Анну.

И что теперь?

"Давай, думай, — яростно шептала она. Красивая, глупая шлюха.

По крайней мере, все это означало, что Маркус не может стоять за исчезновением Айрис. Эй Джей выкинул это, чтобы манипулировать ею, так же как он воспользовался Айрис, а теперь и Анной.

Что он будет делать, когда Анна и Айрис больше не помогут ему получить то, чего он хотел?

Кора почувствовала холод, сильный холод внутри.

Стук в дверь испугал ее. "У вас там все в порядке, миссис Убели?" позвал телохранитель Коры.

"Иду", — ответила она, поднимаясь.

Хватит, хватит. Полиция не поможет. Она не могла преследовать Эй Джея; она только навредит себе.

Не имели значения последствия для себя, Маркус был единственной надеждой Айрис, а теперь и Анны. У него были ресурсы, чтобы справиться с таким человеком, как Эй Джей. Его Тени могли узнать, где Эй Джей держит Айрис.

Кора посмотрела в зеркало и поправила платье, убедившись, что выглядит идеально.

Да, пришло время поговорить с мужем.

Он выслушает ее или не выслушает. Он снова посадит ее под замок за нарушение его правил и самостоятельную прогулку, или нет. Он либо поможет Айрис и Анне, либо…

Она повернулась к двери.

Похоже, в конце концов, она все еще была глупой девчонкой, потому что даже после всего надежда пульсировала в ее сердце, как маяк, что Маркус выслушает, что Маркусу не все равно, и что Маркус захочет помочь.

В противном случае, она не знала, какие варианты могут остаться у Анны или Айрис.

Глава 19

"Увидимся вечером в восемь, в полной темноте", — сказал Шаро, когда встреча с Филипом Уотерсом подошла к концу. В кои-то веки все складывалось так, как и должно было быть.

Маркус, Уотерс и Шаро стояли в задней части ресторана "Джузеппе", который любил отец Маркуса. Маркус помнил, как играл в прятки в этой маленькой комнатке за кухней с Кьярой, когда он был маленьким. Теперь он строил здесь военные планы. Кстати говоря.

"Нет причин, чтобы ваши рабочие ждали до тех пор", — добавил Маркус, обращаясь к Филипу. "Причалы будут свободны. У твоих людей не будет никаких проблем".

"Я ценю ваше внимание к деталям, мистер Убели", — сказал Филип. Он был высокий чернокожий мужчина, к тому же лысый. Но на этом сходство между ним и Шаро заканчивалось. Там, где Шаро был крупным и сложенным как танк, Филип был стройным и быстро улыбался во весь рот, полный ярких белых зубов.

Он был очень умен, а власть Маркуса над Подземным миром Нового Олимпа была такой же, как у Филипа над морскими путями черного рынка восточного побережья. Не было ничего, что не проходило бы через него. У него были отношения с отцом Маркуса и вот уже много лет с самим Маркусом.

Маркус знал, что он предпочитает работать с теми, кого знает и кому доверяет. В то же время Филипп был бизнесменом, и конечный результат не мог быть игнорирован. Но Маркус долго и упорно боролся за эту сделку, и теперь, когда груз, наконец, был доставлен, Филип согласился продавать товар только ему.

Две с половиной тонны нового легкий наркотик, который должен был быть более безвредным, чем кокаин, но с таким же сильным действием. Когда у Маркуса будет контроль над этим, его власть над городом будет надежной.

"До вечера", — сказал Маркус, пожимая руку Филипу. Филипп кивнул, а затем направился в дальний коридор, откуда и пришел.

Маркус посмотрел на Шаро и сказал низким голосом. "Выведите эти войска отсюда. Я хочу, чтобы все, кроме Тони, были готовы к распределению. Скажи капо".

"Считайте, что это сделано", — сказал Шаро и тоже двинулся по коридору.

Когда Маркус вышел из ванной и направился на кухню, Джузеппе протиснулся в распашную дверь, ведущую в главный ресторан. "Твоя прекрасная жена здесь. Я усадил ее в дальней кабинке и предложил ей бокал вина".

Маркус кивнул, не обращая внимания на небольшой толчок удовольствия в груди от осознания того, что она рядом. Он избегал ее, это правда. Трусливо? Возможно. А может быть, просто эффективно.

Ему нужно было сосредоточиться на поставке и подготовить все необходимое, чтобы он мог представить Уотерсу наилучшие аргументы. И в конце концов, это сработало. Он получил контракт.

И, очевидно, его жена восприняла его пренебрежение как потворство неповиновению его правил. Когда Шаро позвонил и сообщил ему, что она тайком ушла из приюта, Маркус был вне себя от ярости. Он почти ушел со встречи с Филипом, еще до того, как они начали, встречи, которая готовилась целый месяц, прежде чем Шаро наконец перезвонил и сказал, что она у него.

Маркус протиснулся в дверь ресторана, без труда обнаружив Кору в удаленной кабинке в маленькой комнате в задней части ресторана.

Ресторан был полон, но только за несколькими столиками в передней части сидели обычные пары. Сзади за маленькими столиками сидела вереница его Теней. Маркус принял все меры предосторожности, чтобы встреча прошла гладко, включая окружение себя своими солдатами.

Ресторан имел очарование старого мира с панелями из красного дерева и темными кожаными кабинами. Маркус опустился в кабину напротив своей жены.

Ее широко раскрытые глаза смотрели на него, и хотя он собирался немедленно наброситься на нее за то, что она потеряла бдительность, он на мгновение застыл, завороженный ее красотой. Красная помада подчеркивала ее губы, которые можно целовать и, как всегда, ее голубые глаза завораживали.

"Привет", — мягко сказала она, а затем сглотнула, словно ее так же затронул его взгляд, как и ее взгляд его. Хорошо. Лучше бы так и было. Это было его единственным утешением во всем этом.

И вдруг он не выдержал, без того, чтобы она оказалась в его руках. "Иди сюда", — приказал он.

Ее брови взлетели вверх. "Куда?"

Он жестом указал на место в кабинке рядом с собой.

Ее глаза сузились. "Почему?"

"Сейчас".

Она издала небольшой смешок, но соскочила со своей стороны скамейки и переместилась на его сторону. Она оставила около двух футов между собой и Маркусом, и он издал небольшой рык от нетерпения.

Затем он придвинулся, обхватил ее за плечи и прижал ее тело к своему. И кулак, который был сжат вокруг его легких с тех пор, как Шаро позвонил раньше, наконец-то разжался. До этого момента он даже не осознавал, что все эти часы носил в себе напряжение. И его разозлило, что она все еще может так на него влиять.

Он сжал ее плечо. "Я слышал, ты была плохой девочкой".

Она повернула голову в его сторону. "Дай угадаю. Ты собираешься наказать меня за это". В ее глазах был вызов. Как будто она осмелилась на него.

Волк внутри Маркуса зарычал. "Тебе бы это понравилось, не так ли? Я давно не играл с тобой, и ты решила привлечь мое внимание, так?"

Задыхаясь от отвращения, она отстранилась, или, по крайней мере, попыталась это сделать. Маркус никуда ее не отпускал.

Ее глаза сверкнули на него. "Я не игрушка, которую можно взять с полки и играть с ней, когда тебе скучно. Я нечто большее". Она вырвалась из его хватки. "И подумать только, я хотела поговорить с тобой о чем-то реальном. О чем-то, что действительно важно".

Она отодвинула свое тело от его тела, и ему это не понравилось. Ему не нравилось совсем.

"Быть безрассудной и подвергать себя опасности — это то, что я должен решить", — проговорил он сквозь зубы. "Но да, жена, мы собираемся поговорить об этом и разберемся с этим". Он придвинулся к ней вплотную, вдвое сократив расстояние между ними. "А потом ты расскажешь мне все, что творится в твоей голове".

"Потому что я принадлежу тебе?" Она пристально посмотрела на него.

Его брюки натянулись, и он напрягся. Как он всегда делал, когда она бросала ему вызов. Он поймал рукой ее щеку и подбородок, заставляя ее взгляд встретиться с его. "Да. Потому что ты принадлежишь мне".

Ее рот приоткрылся, но слов не последовало. Этот восхитительный маленький гребаный рот. Он хотел сделать тысячу развратных и грязных вещей с этим ртом.

Но сейчас ему было достаточно простого поцелуя, потому что он не мог вынести и мгновения, чтобы не поглотить ее.

Но как только он припал губами к ее губам, в комнате раздался выстрел.

Глава 20

Маркус прижал Кору к полу. Она двигалась в замедленной съемке, в шоке, не понимая, что происходит. Пока разбивалось стекло и люди кричали они сгрудились под столом, его тело укрывало ее, пока продолжалась стрельба.

Кора не знала, когда прекратился резкий грохот. У нее зазвенело в ушах.

Маркус уже достал свой телефон и говорил в него. "Перестрелка в "Джузеппе". Тони должен был быть у входа. Нам нужно подкрепление". Он присел рядом со столом, едва волосы не на месте (безупречен, как всегда).

Кора оттолкнулась от пола, когда ее муж убирал в карман мобильный телефон. Другая его рука обхватила пистолет.

Оружие привело мир в фокус.

"Ты в порядке?" — спросил он. Она прочитала его слова по губам и кивнула. Минуту назад они сидели за столом. Он собирался поцеловать ее, а потом… И потом…

"Сиди тихо. Я сейчас вернусь".

Постепенно она начала слышать звуки в ресторане: ошеломленный, страдальческий шум шокированных посетителей. Кто-то плакал, кто-то кричал.

Странно, но зубы Коры начали стучать, а тело стало легким и свободным, не привязанным к моменту.

Ее мысли вихрились. В меня никогда раньше не стреляли. Нет, подождите, это была неправда. Ее мама стреляла в нее. Точнее, в Маркуса, но пуля попала в нее. Но она не помнила, чтобы тот выстрел был таким громким, как эти. Так громко. Неужели жизнь Маркуса обычно была такой? Но… Это стреляли его враги. Это значит… Ее собственная семья, верно? Ее мама знала, что она здесь? Они хотели ее смерти тоже?

Прежде чем весь мир снова начал рушиться, вернулся Маркус. "Пойдем." Его лицо было холодным и точеным, даже когда он протянул левую руку, чтобы помочь ей подняться.

Они вышли через кухню, проскочив мимо визжащего Джузеппе и его паникующих рабочих, чтобы скрыться в переулке. Подъехал черный седан и Маркус открыл дверь, забравшись следом за Корой.

"Что мы знаем?" — рявкнул он на водителя.

"Все остальные Тени были вне зоны досягаемости, но Тони у них на хвосте. Он видел как они подъехали, и вызвал подкрепление. Они уехали сразу после предупредительных выстрелов".

"Стрелять в ресторан, где я обедаю с женой — это больше, чем предупреждение. Это означает войну", — выдохнул Маркус. "Свяжись с Шаро по телефону."

Война. Где-то в глубине души она понимала, что отношения между ее семьей и Маркусом обостряются. Но война? Она была наивной и глупой снова. Действительно, было удивительно, что это откладывалось так долго.

Хотя было проще зарыть голову в песок и бороться за что-то осязаемое. Бороться за Айрис.

Но вот это было. Ее муж сидел напротив нее, отдавая приказы с пистолетом в руке. Рокко, Сантонио, Джоуи и Энди ДеПетри — они не были грубыми мужчинами, которые были милы с ней, когда Маркус встретился с ними в "Колеснице". Они были воинами, а ее муж — их генералом.

Люди погибли от их рук. Так же, как люди, вероятно, погибли сегодня ночью, просто за то, что оказались не в том месте и не в то время: стояли между стрелками и их целью: Маркусом и ею, Убели, правителями подземного мира.

Мы просто сопутствующий ущерб.

Адреналин ударил в живот Коры. Она согнулась пополам, и ее вырвало на пол машины.

А потом руки Маркуса оказались рядом, откинули ее волосы и предложили свой носовой платок, чтобы вытереть ей рот.

"Ты в порядке, детка", — его голос был резким, но его рука успокаивающе лежала на ее спине.

Водитель говорил через плечо. "Шаро на связи, говорит, что Тони потерял след. Но похоже, что это не Уотерс".

Она слышала все слова, но едва их регистрировала. Голоса звучали приглушенно и далеко, как будто она была под водой и отдельно от всего происходящего.

"Надень его", — приказал Маркус, садясь вперед, одна рука все еще лежала на спине Коры, даже когда она свернулась калачиком на сиденье автомобиля, стараясь стать как можно меньше.

"Где, черт возьми, Уотерс?"

"Вернулся на корабль", — раздался голос Шаро из динамиков. "Он не вернется".

"Если он перешел нам дорогу, клянусь богами…"

"Не он. Я был с ним все это время. Ты думаешь, это Метрополис?"

Маркус тяжело дышал носом. "Должно быть. И они знают о грузе. Должно быть, это человек изнутри".

"Эй Джей". Даже по телефону угроза Шаро была очевидна, в ней чувствовалась ненависть.

Кора не могла поверить, что хоть на минуту подумала, что Эй Джей — их сообщник.

"Мы движемся на него сейчас, это тотальная война", — сказал Маркус. "Титаны выдвинутся, чтобы защитить его. Мы потеряем Уотерса, груз, сделку, все".

"Что ты хочешь сделать?" спросил Шаро.

Кора наблюдала, как ее муж контролирует себя и берет свои эмоции в руки, закрывая их. Он всегда так контролировал себя. Как ему это удавалось? Ей так отчаянно хотела этого прямо сейчас, чтобы не чувствовать ничего.

"Не обращай внимания на Эй Джей", — приказал Маркус в трубку. "Мы разберемся с ним позже. Встреча не может состояться сегодня. Мы подготовим улицу, скажем Уотерсу, что нам нужно больше времени".

"Нужно поскорее", — ответил Шаро. "Уотерс хочет заключить сделку, но он не терпеливый человек".

"Тогда завтра. Я скажу нашему человеку в полиции, и он проследит, чтобы причалы прочесали".

"Мы сделаем это, а потом начнем строить планы посещения наших друзей в Метрополисе". Голос ее мужа ожесточился, и Кора почувствовала, как холодная ярость излучалась от него.

"Есть новости от Тони о мерзавцах, которые это сделали?"

"Он потерял их. Но они стреляли по священной земле. Мы заставим их заплатить".

О боги. Кора наклонилась вперед и прошептала: "Джузеппе и люди там — они в порядке?"

Маркус перевел взгляд на нее.

"Да, Шаро, ты слышишь? Убедись, что Тени стоят наготове, чтобы узнать, как мы можем помочь этим людям, хорошо?"

Кора попятилась назад. У нее ничего не осталось. Ничего не осталось. Она была исчерпана. Выжата досуха. Сопутствующий ущерб.

Маркус положил трубку.

"Никогда больше", — сказал он, глядя на дорогу перед ними. "Никогда больше".

"Куда, мистер Убели?" — тихо спросил водитель.

"Отвези нас в поместье", — приказал Маркус.

Глава 21

Кора дрожала, когда Маркус вел ее внутрь поместья. Тряслась так сильно, что он мог слышать, как клацают ее зубы. И это было не от холода.

Она была напугана. Напугана до безумия. Они стреляли в нее. Открыли огонь, не заботясь о том, кто может быть рядом…

Маркус стиснул челюсти, когда все снова промелькнуло перед его глазами. Вспышка стрельбы, звук, который никогда не забывается после того, как услышишь его однажды. Запихивание Коры под стол, не зная, попали в неё или нет. Черт, ему нужно было выпить. Или пристрелить что-нибудь. Но нет, черт возьми, и то, и другое эти вещи отвлекли бы его от жены, а он не собирался упускать ее из виду.

"Мы идем наверх", — рявкнул он, как только они оказались внутри. Говорить было бесполезно, поскольку он уже тащил Кору вверх по лестнице. Его люди уже проверили поместье, когда они только приехали, и он приказал им остаться на ночь по периметру.

Кора ничего не сказала и не заговорила в ответ. Это было на нее не похоже. Как и пассивно позволять Маркусу двигать ею, как куклой, пока они добирались до главной комнаты. Но она ни секунды не протестовала, когда он повел ее прямо в ванную.

Она умыла лицо, как он велел, и почистила зубы без единого слова. Какого черта? Куда делся его пыл?

"Кора, посмотри на меня". Он схватил ее за обе щеки, как только они закончили в ванной и попытался заставить ее посмотреть на него. Она уставилась в пол.

"Посмотри на меня", — потребовал он снова.

Когда ее глаза, наконец, вяло поднялись и встретились с его глазами, в них не было обычного блеска.

"Прекрати, или я перекину тебя через колено".

Никакого ответа. Ни привычного раздувания ноздрей, ни расширения глаз. Ее лицо было пустым, как у нарисованной куклы.

"Кора. Кора." Он хотел встряхнуть ее, но не доверял себе. Он чувствовал слишком много вещей. Он так долго ничего не чувствовал, а теперь все обрушилось на него разом, обрушилось на него со всех сторон…

Он схватил Кору за волосы на затылке и обхватил вокруг ее талии, прижимая ее тело к своему. Он хотел, чтобы она проснулась.

Он прижался губами к ее губам.

Она все еще не реагировала. Она обмякла в его руках. Бледная, холодная и безжизненная, как что-то мертвое.

"Проклятье! Кора!" Он толкнул ее к стене и снова прижался губами к ее губам. Но впервые в жизни он не требовал. Он не заставлял.

Он уговаривал.

Он дразнил.

Он молился на алтарь ее губ.

Он закрыл глаза и поцеловал ее. Вернись ко мне. Вернись ко мне. Пожалуйста. Он не знал, кого он умоляет — Кору или богов.

Ведь на самом деле он молил о прощении.

Ничто из этого не должно было коснуться ее. Он обещал хранить ее в безопасности.

Он обещал и подвел ее. Прямо как Кьяру.

Нет. Он покачал головой. Нет. Только не его Кора. Он не потеряет ее. Он блядь, отказался. Он никогда не отпустит ее. Будь прокляты боги и судьбы.

Он сильнее прижал свое тело к ее телу, так что она оказалась плотно зажатая между ним и стеной. Он будет защищать ее до самой смерти. А это, блядь, будет очень скоро.

И да, он был твердым. Он был твердым всегда, когда она была рядом. Даже сейчас. Если бы он думал, что это вернет ее к нему, он бы зарылся поглубже прямо сейчас. Но он не мог быть уверен, что это не причинит большего вреда.

Поэтому вместо этого он взял ее запястья и прижал их к стене над ее головой. Он шагнул еще ближе к ней, слегка приседая, чтобы его лицо оказалось рядом с ее лицом.

"Ты чувствуешь это?" — потребовал он. "Твое сердце бьется рядом с моим. Потому что мы оба, блядь, живы. Люди умерли в той закусочной, но это не ты и не я".

Ее брови напряглись, это был первый признак жизни, который он увидел с тех пор, как началась стрельба.

Он просунул руку между ними и грубо сжал ее щеку. "Все верно. Ты жива, и я никуда тебя не отпущу".

"Потому что я принадлежу тебе?" Наконец, в ее глазах зажглась искра. "Скажи правду. Я такой же расходный материал, как и все те люди там. Только вот, я забыла. Я все еще полезна для тебя. А может, уже не так сильно. Я не могу быть пешкой для Титанов, если они были готовы убить меня сегодня ночью, только чтобы добраться до тебя".

Он позволил ей говорить только потому, что она наконец-то снова подавала признаки жизни, но каждое слово из ее уст только больше злило его.

"Расходный материал?" Он не мог сдержать недоверие в своем голосе.

Но она либо не слышала его, либо делала вид, что не слышит. "Сопутствующий ущерб", — сказала она. "Мы все для тебя просто сопутствующий ущерб. Ничто имеет значения, кроме твоих планов. Тебе плевать на всех и вся".

Его бедра подались вперед от ее дерзости, его твердый как камень член грубо уперся в ее бедро. Ее тело переместилось так, что он оказался между ее бедер. Его член плотно прижался к ее телу.

Ее глаза распахнулись, очевидно, она только что осознала, что сделала, в то же время, что и он.

Он ухмыльнулся, глядя на нее. "Твое тело знает, кому ты принадлежишь".

Ярость зажгла ее глаза, но его голова уже опускалась, захватывая этот пышный рот. Укрощая его.

Или, по крайней мере, пытался. Она прикусила его губу и выдернула руки вниз из того места, где он держал их над ее головой, и начала бить его ими. Так, как котенок может избить льва.

Он снова легко поймал ее запястья и зажал их над головой. Она закричала с такой яростью и разочарованием, что находящиеся снаружи Тени наверняка услышат и поинтересуются, что за чертовщина здесь происходит.

Но Маркусу было все равно, услышат ли они. Ему было наплевать на все, кроме неистовой, яркой и сияющей богини в его объятиях.

Он мог потерять ее. Он едва нашел ее и мог потерять ее.

Все было точно так же, как четыре месяца назад, когда ее везли на каталке в операционную, только хуже. Потому что теперь у него было еще четыре месяцев, чтобы знать ее, еще четыре месяца, чтобы приходить домой и находить ее сладкое тело в своей постели, всегда такое горячее и восприимчивое к нему. Еще четыре месяца ее умные глаза смотрели на него, бросая вызов, не позволяя ему оставаться безнаказанным, и он…

"Я люблю тебя".

Это вырвалось из его уст прежде, чем он успел осознать, что говорит.

Кора замерла и перестала бороться, растерянно глядя на него.

Но Маркус не был растерян, больше нет. "Я люблю тебя, богиня".

Ему захотелось рассмеяться, такая тяжесть свалилась с его плеч, наконец-то признать то, что он так долго пытался отрицать. Он любил ее уже давно. Так давно, что он не мог вспомнить, как это — не любить ее.

Кора покачала головой туда-сюда, нахмурив брови. "Нет. Ты просто хочешь использовать меня. Я слышала тебя. В ту ночь, когда я очнулась от комы. Я слышала тебя и Шаро".

Черт.

Он отпустил ее руки и снова обхватил ее щеки. На этот раз нежно. "Я — задница. Я не знаю, что ты слышала той ночью, но я был трусом. Уже долгое время. С тех пор, как я встретил тебя, ты заставила меня чувствовать себя… -"

Он покачал головой. "Ты отличаешься от всех, кого я когда-либо встречал. Я другой, когда я с тобой. Я думал, это слабость".

Ее огромные голубые глаза изучали его взад-вперед, словно она с ужасом пыталась поверить в то, что он говорит. Он все так испортил, но он все исправит, загладить свою вину перед ней.

"Но это не слабость". Он сузил глаза и прижался лбом к ее лбу, нуждаясь в ее понимании. Теперь все было ясно. "Ты — моя сила. Ты омываешь меня. Без тебя я ничто. Все это ничего не значит без тебя. Я люблю тебя".

"Перестань это говорить", — прошептала Кора.

Маркус покачал головой. "Никогда. Я люблю тебя".

По щекам Коры катились крупные слезы. "Не говори этого, если не имеешь в виду. Пожалуйста. Не надо…", — ее голос прервался, голова качалась взад и вперед. "Не надо — "

"Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю…"

Его слова оборвались, когда Кора обвила его шею руками и прижалась ртом к его рту.

Упиваясь ее поцелуем, он подхватил ее на руки и понес в спальню. Он положил ее на кровать и прижался к ней. "Богиня", — улыбнулся он ей в рот.

"Сейчас", — задыхаясь, пролепетала она, извиваясь под ним и стягивая с себя платье. Он помог, разрывая ткань и лаская ее сладкую киску. Боги, она была мокрой.

"Это мое", — напомнил он ей. Она кивнула так неистово, что он захихикал. "Пока ты помнишь, кому ты принадлежишь". Большим пальцем он погладил ее любимое место, слева вверху от клитора, и ее тело сжалось в спазме, а взгляд затуманился.

"Это моя девочка", — пробормотал он, поглаживая сладкую точку снова и снова, пока она не задрожала. "Пусть это придет, отпусти для меня, вот так…"

Ее дыхание вырвалось наружу, а щеки вспыхнули розовым цветом, когда мягкая кульминация захватила ее. Ее руки схватили его за плечи и притянули к себе для страстного поцелуя.

Он потакал ей, терся лицом о ее лицо, оставляя ее щеки красными от его грубой щетины. Ему нравилось ставить на ней метки. Позже он ткнется лицом между ее бедер и оставит натертость и боль, чтобы завтра она запомнила его.

Сейчас он должен был быть внутри нее. Его пальцы нащупали молнию.

Они оба застонали, когда он проник в ее мягкий вход. Ее внутренние стенки целовали его член. Когда его большой палец снова нашел ее клитор, дразня очередную кульминацию, ее киска сжала его так сильно, что у него закружилась голова.

Кора обвила руками его плечи, притягивая к себе. "Скажи это еще раз", — прошептала она, словно боясь, что момент разлетится вдребезги.

"Я люблю тебя".

Ее счастливый вздох едва не вывел его из равновесия. Он приподнялся на локте, закинул ее длинную ногу себе на бедро, чтобы глубже войти в нее. Ее голова отлетела откинулась назад, но ее бедра сами поднимались навстречу каждому толчку.

Маркус зарычал, вытаскивая свой член почти до конца, чтобы снова вонзиться в ее влагу. Когда он опустился ниже, он ударился о ее таз, пока ее соки не покрыли его низ живота. Затем он вытащил и снова вошел в нее.

"Оооо", — застонала Кора, ее лицо исказилось. Он затих.

"Я сделал тебе больно?" Каждый толчок был настолько глубоким, что его член ударялся о ее шейку матки.

Она покачала головой и крепче обхватила ногами его спину. "Еще".

Вцепившись пальцами в кровать, Маркус вошел в гостеприимное тело своей жены, вдавливая ее в кровать. Кора впилась ногтями в его плечи, ее ноги впились в мышцы его спины.

"Маркус, я…"

"Кончи для меня, детка". Она взорвалась серией тихих криков, ее щеки и грудь расцвели розовым цветом. Он прижался к ней на мгновение, прежде чем задвигал бедрами быстрее, приближая свою кульминацию. Его конечности и туловище напряглись, как лук, готовый выпустить стрелы его семени.

Когда он кончил, его мир разлетелся на куски, и он сфокусировался на милом, улыбающемся лице своей прекрасной жены.

"Ангел, — он провел губами по ее губам, целуя каждый дюйм ее рта. Боги, он хотел жить внутри нее. Он мог бы связать ее навсегда и трахать ее каждый час, но этого было бы недостаточно. Никогда не будет достаточно.

Со стоном он отстранился от нее. Ее киска была такой же розовой и набухшей, как и ее хорошо поцелованный рот.

"Я хотел быть нежным", — пробормотал он.

"Все в порядке". Ее пальцы прошлись по его плечам, успокаивая царапины, оставленные ее ногтями. "Я приму тебя таким, какой ты есть".

"Потому что ты любишь меня". Он перекатился на бок, чтобы прижаться к ее щеке.

"Да". Ее дыхание сбилось.

"Даже когда ты этого не хотела". Он улыбнулся, проведя по ее губам. Он не отрицал гордости. Она дарила свою любовь даже тогда, когда он этого не заслужил ее.

"Да". Ее глаза потемнели, и он наклонился, чтобы попробовать ее на вкус.

"Никогда больше. Я не причиню тебе боли. Я позабочусь о тебе".

Она вздрогнула, и он проклял себя. Он уже давал такое обещание раньше. "В этот раз все будет по-другому. Я буду оберегать тебя, защищать от всего-"

"Даже себя?" — добавила она с язвительной улыбкой. Она была слишком умна. Она видела его насквозь, того монстра, которым он был.

И все равно она его любила. Глубина его чувства заставила его сердце остановиться. Ради этой женщины он готов на все. Даже умереть за нее.

"Да. Я не позволю тьме коснуться тебя, Кора".

Маленькой, нерешительной рукой она погладила темные волосы у него на лбу. "Ты не можешь отгородиться от нее", — прошептала она. "Это часть тебя". Она вздохнула, ее взгляд скользнул в сторону. "Теперь это часть меня тоже".

"Ты сделана из света, ангел. Летнее время и все хорошее". Он зарылся носом в ее волосы. Она даже пахла солнечным светом. "Твой свет прогонит тьму".

"Может быть". Она отстранилась и провела ладонью по его щеке, ее голубые глаза искали его. "Просто люби меня. Этого будет достаточно".

В ответ он отвернул ее от себя, чтобы прижать к своей груди. Ее голова покоилась над биением его сердца.

Позже он приведет ее в порядок и опустится на нее. Медленно, чтобы она кричала. Но сейчас он хотел обнять ее. Его член снова был твердым, напрягся, но он подождал. У него был остаток ночи, чтобы быть внутри нее.

До конца ночи и до конца их жизни.

Глава 22

Через несколько часов после этого Кора проснулась от звуков выстрелов, звенящих в ушах. Она села в постели, сжимая пустые простыни рядом с собой, пока ее сон — пули, ворвавшиеся в ресторан, исчезли.

Кора огляделась, на секунду растерявшись, что находится не в своей постели в пентхаусе. Но потом все встало на свои места.

Я люблю тебя.

Три маленьких слова, способные сломать ее. Или переделать ее. Она подтянула шелковую простыню к груди и скрестила руки на коленях.

Он любил ее. Он любил ее в ответ.

Она глупо улыбнулась и огляделась вокруг, но Маркуса нигде не было в большой спальне, и она не слышала его в ванной комнате. И тут ее грудь сжалась от страха. Примет ли он ее обратно? Что, если это для него это была всего лишь очередная жестокая игра?

Внезапно ей стало трудно дышать. Она отбросила простыню и вскочила на ноги, схватила халат и выбежала из комнаты. Она должна была найти его. Она должна была узнать, было ли это на самом деле или нет.

Она только успела открыть дверь спальни, как услышала сердитые голоса, доносившиеся откуда-то из дома.

Нахмурившись, она пошла на звук по коридору. Они с Маркусом всегда останавливались в главной спальне на втором этаже. Большая часть дома была закрыта уже более десяти лет, мебель под одеялами, как призраки из другого времени.

Голос доносился откуда-то от входной двери. Она остановилась на площадке над лестницей, плотнее натянула халат и прислушалась.

"Мы заключили сделку". Слова эхом разнеслись по соборному потолку фойе и донеслись до ее ушей. Это был мужчина, и она готова была поклясться, что откуда-то узнала его голос. "Я сделал свою часть работы. Дал вам права на землю, переоборудовал причалы. Закрыл глаза на подонков, скопившихся на каждом углу в Стиксе".

Затаив дыхание, Кора подкралась к углу. Темная голова Маркуса появилась в поле зрения. Он стоял с Шаро за спиной, лицом к двум другим мужчинам, которые пришли с шумным гостем, красивым светловолосым мужчиной, который выглядел знакомым. Кора не могла вспомнить, где она видела его раньше. Он был ниже Маркуса, но он стоял в центре фойе с осанкой, которая говорила о том, что он привык доминировать в разговоре.

"Я держал тебя в чистоте", — сказал блондин. "Ты оставался у власти. Но все, что ты построил, принадлежит мне. Я заложил фундамент. Я контролирую это. Я могу забрать его."

Кто посмел так разговаривать с Маркусом?

Рядом с Маркусом медленно сдвинулся Шаро. У Коры перехватило дыхание. Шаро был достаточно велик, чтобы свалить их всех троих. А здесь, на двадцати акрах частной земли, кто когда-нибудь узнает, что произошло? Неужели она действительно боялась за блондина и его двух телохранителей? Она не могла сказать. Так много всего произошло сегодня, что она едва успевала разобраться с одной вещью, прежде чем на голову сваливалось другое.

"Я понимаю твое беспокойство". Голос Маркуса был низким и ровным. "В то же время, я не могу не быть оскорбленным тем, на что ты намекаешь".

"Я не намекаю", — сказал блондин, делая шаг вперед и прямо в лицо Маркусу. Боги, неужели этот человек желал смерти? "Я говорю тебе. Я выполнил свою часть работы. Я жду от тебя выполнения. Я не ожидаю, что ресторан будет обстрелян в ту самую ночь, когда я буду указывать на свою твердую позицию в отношении преступности".

Глаза Коры распахнулись, и она поднесла руку ко рту, чтобы скрыть свой вздох. Это был мэр. Шторм, Штрум или что-то в этом роде. Нет, Штурм. Зик Штурм, вспомнила она. Она видела, как он говорил на благотворительном обеде. Он и Маркус работали вместе? Золотой мальчик мэр и крупнейший преступник города?

"Все улаживается", — хмыкнул Шаро.

"Парикмахерша моей бывшей жены справилась бы с этим лучше", — огрызнулся Штурм. "Мы ищем войны. Сейчас? Накануне выборов?"

Кора отступила еще дальше в тень, желая узнать больше о том, как он был связан с Маркусом.

"Я хочу знать, выполните ли вы обещания, которые давали которые вы давали на протяжении многих лет". Мэр ткнул пальцем в сторону Маркуса. Кора затаила дыхание. Она никогда не видела, чтобы кто-то так разговаривал с Маркусом.

"Стервятники-репортеры кружат вокруг. Они скажут, что я выгляжу мягкотелым по отношению к преступности. Выборы будут меньше, чем через неделю. Если ты двинешь на своих врагов сейчас, все эти выборы пройдут под градом выстрелов. Вы говорите, что контролируете улицы? Тогда контролируйте их".

"Мистер Штурм, вы расстроены. Вы не видите общей картины". Кора узнала этот голос. Чем тише и неподвижнее становился Маркус, тем более опаснее и расчетливее он был.

"В целом, в жопу. Вот в чем суть: Вторник, я проигрываю, и братья Титаны вернутся в город с цирком. Тогда мы можем стоять и говорить о картине, потому что мы оба будем вне ее".

Маркус сделал паузу перед ответом, используя молчание в своих целях. Это сработало. Когда он заговорил, Штурм выглядел уже не таким уверенным в себе. "Из-за твоего статуса и нашего партнерства, я собираюсь не обращать внимания на твое неуважение. Но я скажу тебе. Это последний раз, когда ты приходишь в мой дом и предъявляешь требования ко мне".

"Поверь мне, Убели, я не намерен больше встречаться с тобой" ответил Штурм. "Наше партнерство работает, потому что ты занимаешься своим делом, а я занимаюсь своим. Но я человек, который делает все необходимое, чтобы доказать людям, что я намерен вернуть их инвестиции. А для этого мне нужны голоса".

"Они у тебя будут. Во вторник", — сказал Маркус глубоким, окончательным тоном палача. "Шаро проводит тебя".

Штурм открыл рот, но, казалось, у него закончились слова. Вместо этого он уставился на Маркуса.

"Мы будем на связи", — сказал Маркус, и в его голосе прозвучала нотка законченности.

Шаро двинулся вперед, направляя всех троих к двери.

Прежде чем Кора успела вернуться в спальню, ее муж повернул голову и впился в нее взглядом.

В этом взгляде Кора увидела многое.

Очень опасный человек.

Хищник.

Ее муж, который любил ее.

Это было по-настоящему. Она видела это даже сейчас в его глазах, хотя встреча со Штурмом явно разозлила его.

Он смотрел на нее так, словно хотел съесть ее, но в то же время… словно… словно он любил ее.

У нее перехватило дыхание. И, возможно, ее сердце пропустило пару ударов, когда он начал подниматься по лестнице к ней.

Она знала только одно: если он любит ее, если он действительно любит ее, тогда она подарит ему весь мир. Она станет его миром.

И начнет она с того, что успокоит зверя. Она ослепительно улыбнулась и распахнула халат.

Он зарычал в ответ и начал подниматься по лестнице через две ступеньки. "Я не буду с тобой церемониться".

Она изогнула бровь. "А кто сказал, что я этого хочу?"

Но когда он сократил расстояние между ними, она отступила вверх по ступенькам.

"Ты должна бежать", — предупредил он, и она взвизгнула, ее халат полетел за ней. Она прошла по коридору и почти добралась до спальни, прежде чем он врезался в нее, его вес понес ее вперед, чтобы зажать ее между ним и дверью. Она боролась, но он схватил ее за руки, прижимая ее к неподатливому дереву.

"Попалась", — прорычал он ей на ухо. "Ты бежала недостаточно быстро".

Ее сердце колотилось о дверь. "Я хотела, чтобы ты меня поймал".

Он грубо развернул ее. Она посмотрела прямо в его глаза, полные дикой одержимости, и улыбнулась.

"О, богиня. Ты создана для меня". Его рот прильнул к ее губам, губы достаточно твердые, чтобы на них появились синяки.

Она поднялась на цыпочки и закинула руку ему за голову, встречая его поцелуй. Его рука нащупала ручку двери. Спотыкаясь, они вместе вошли в спальню, причем Маркус пришел в себя первым. Его рука сжалась на ее затылке, ведя ее к кровати.

"Ты была непослушной девочкой". Он толкнул ее вниз, лицом вперед и держал ее там, щекой к покрывалу.

"Да", — вздохнула она, когда он стряхнул с нее халат. "Накажешь меня?"

"О, я накажу". Он шлепнул ее по заднице так сильно, что у нее перехватило дыхание. "Ходить по дому почти без одежды, выставляя напоказ это тело, которое находится в недосягаемости…"

"Думаешь, твой гость видел?"

"Тебе лучше надеяться, что нет. Ни он, ни Тени. Никто не должен видеть кроме меня". Его пальцы провели по ее киске, она вздрогнула и вскрикнула, когда он последовал за нежным прикосновением резким шлепком.

"Даже Шаро?"

Маркус прорычал. "Ты неравнодушна к Шаро?"

"Нет… он просто такой… большой". Она прикусила губу от своей наглости. Ее соски вдавились в кровать.

"Я покажу тебе большой". Запустив руку в ее волосы, Маркус приподнял ее и заставил ее встать на колени. Его член покачивался перед ее лицом. "Соси".

Она потянулась к нему, и он схватил ее руки, сковав их своими.

"Только рот. Ты знаешь, как лучше".

"Я непослушная", — прошептала она, трепеща ресницами. "Помнишь?"

"Я научу тебя быть хорошей".

"Научи меня, папочка", — прошептала она над его головкой, и его глаза стали черными.

Схватив ее за волосы, он вошел в ее рот. Он двигал бедрами, каждый раз проталкиваясь чуть глубже. Его член столкнулся с входом в ее горло, и она закашлялась, глаза слезились. Он отстранился лишь на мгновение, прежде чем сделать это снова. Он душил ее своим членом снова и снова, но рука на ее голове стала нежной.

"Вот так, хорошая девочка. Вот и хорошая девочка". Он больше не сдерживал ее руки. Когда она обхватила свои груди и покатала соски между большим и указательным пальцами, он пробормотал свое одобрение. "Потрогай себя. Покажи папе, что тебе нравится".

Она задрожала, по ней пробежали струйки удовольствия. Слезы текли по щекам, когда он входил в ее рот, но ей нравилась каждая секунда. Его вкус и запах. Его жесткие волосы царапали ее лицо, когда он заставлял ее глотать его. Ее киска пульсировала, как второе сердце.

Она задохнулась, когда он отстранил ее и поднял на ноги. "Вставай. На кровать."

Она вскочила на руки и колени, выпятив задницу, как он и любил. С их первой ночи вместе он обучал ее, и теперь она не смела не смела ослушаться. Тем более, что она этого и не хотела.

"Такая прекрасная". Его пальцы проникали в нее, дразня ее скользкие складочки, нащупывая в ее киске те места, которые заставляли ее слабеть. Он надавил ей между лопаток, и она откинула голову вниз, попку вверх, спина выгнулась, чтобы предложить ему свой блестящий центр. Если ей повезет, он будет дразнить ее всего лишь перед тем, как заставить ее кончить…

Порыв воздуха сообщил ей, что он ушел. Нееееет. Но она знала, что лучше не двигаться. Она не ослабила напряжение в спине, не просунула руку между бедрами. Он точно накажет ее, и она может никогда не заслужить освобождения.

"Хорошая девочка". Маркус вернулся, нащупал ее задницу, сжал ягодицы, удерживая ее открытой. Она не шевелилась, зная, что лучше не извиваться под его взглядом. Она не протестовала, когда он раздвигал ее самые потаенные места и изучал ее. Она надеялась, что ему понравилось то, что он увидел…

Снисходительный шлепок по ее бедру, легкая усмешка. "Ты так готова для меня. Нуждаешься. Моя красивая киска скучает по мне?"

"Всегда", — прошептала она, прижавшись к покрывалу.

"Хочет ли она, чтобы я прикоснулся к ней, сделал ей приятно?"

"Да… пожалуйста… Маркус, мне нужно…"

Еще один шлепок. "Я говорю не о тебе. Я говорю о твоей киске".

Кора стиснула зубы, сдерживая хныканье. Он знал, что нужно сказать, чтобы унизить ее, чтобы заставить ее гореть…

"А как насчет других частей тебя, а? Чувствуют ли они себя обделенными вниманием?"

О чем он говорил? Его палец оставил влажный след между ее ягодицами, и она поняла.

"Нет", — простонала она, поймав себя слишком поздно.

"Да", — сказал Маркус, прижимая твердый палец к ее сжимающейся заднице. "Пора". Он погладил ее по попке. "Ты принадлежишь мне. Вся ты. Пришло время мне заявить об этом".

"Это будет больно?"

"Возможно. Я буду двигаться медленно, но это будет неприятно. Сначала. Но ты хочешь этого, верно?" Его голос стал глубже, такой же гипнотический, как и его медленные поглаживающие прикосновения к ее заду. "Ты хочешь доставить мне удовольствие? Сделать так, чтобы мне было хорошо?"

"Да", — призналась она. Его большой палец приблизился к ее заднице, и ее щеки напряглись.

"Нет", — Маркус стал строгим. "Не напрягайся. Откройся для меня".

Она заставила себя расслабиться. Большой палец Маркуса надавливал грубыми кругами на по ее чувствительному бутону.

"Хорошая девочка". Его заросшая щетиной щека потерлась о ее задницу. Она затихла, когда его язык прошелся между ее ягодицами, исследуя ее девственную дырочку, щекоча складочку. Его свободная рука обхватила ее киску, не позволяя ей извиваться и вырваться из-под его настойчивого языка.

Кора не хотела, чтобы ей это нравилось. Но ей нравилось. Боже, ей нравилось. Мурашки распространились по спине, а из ее киски на руку Маркуса вытекла струйка горячей, маслянистой сыворотки.

Он слегка укусил ее за задницу, прежде чем выпрямиться.

"Ты… ты лизал меня".

"И ты намокла". Он звучал так самодовольно. "Я думаю, ты хочешь этого больше, чем ты думаешь".

"Я хочу тебя".

"Ты возьмешь меня. Всего меня". Что-то прохладное и скользкое скользнуло по ее заднице. Какая-то смазка? Затем он просунул один палец глубоко, проталкиваясь через тугое кольцо мышц.

Она задыхалась. Ощущение было сильным. Его свободная рука погладила ее киску, и ощущения перевернулись. Это было приятно и чертовски грязно.

"Блядь". Ругательство вырвалось прежде, чем она смогла его заглушить. Она вжалась лицом в кровать.

"Непослушная жена. Мне отшлепать тебя? Наказать тебя так, чтобы в первый раз, когда я заявлю права на твою задницу, она будет ярко-красной и воспаленной?"

"О боги". Теперь он прощупывал ее двумя пальцами. Ее маленькая попка будет такой растянутой к концу ночи.

Пальцы его левой руки все еще обхватывали ее клитор. К ее ужасу удовольствие становилось все жарче и жарче из-за вторжения в ее попку.

"Нет." Она извивалась, пытаясь вырваться и заслужить шлепок, о котором он упомянул. Несколько резких шлепков по заднице, и она затихла. Тонкое жжение от его жесткой руки помогло ей принять пальцы в своей попке.

Маркус дошел до трех, прежде чем остановился и сосредоточился на том, чтобы заставить ее кончить. Кульминация нарастала во всех уголках ее тела, подстегиваемая легкими движениями его большого пальца по ее клитору.

Когда он добавил палец в ее киску, в ее мозгу вспыхнули искры. Ее киска сжалась, умоляя о дополнительной стимуляции, а ее попка сделала то же самое, протестуя против растяжения трех твердых пальцев.

Кора опустила голову и позволила кульминации прокатиться по позвоночнику. Ее ноги тряслись, не поддаваясь ее контролю. Ее тело больше не принадлежало ей.

Оно принадлежало Маркусу.

Его член прощупывал заднюю поверхность ее бедра, когда он вытащил пальцы из ее задницы. Она расслабилась, хотя знала, что будет дальше. Он продолжал держать палец в ее киске, добавляя больше смазки в ее складочку.

Влажный хлюпающий звук подсказал ей, что он смазывает и свой член. Ее дыхание участилось, и она слегка качнулась вперед, сопротивляясь желанию вырваться. Это не сработает. Маркус поймает ее и заставит заплатить.

Поэтому она стояла на четвереньках и ждала, когда он возьмет ее за задницу…

"Ты готова?"

Она чуть не фыркнула. Имело ли это значение? "Да."

Ей надоело ждать. Небольшой частичке ее было любопытно, как это будет ощущения. Еще меньшая, тайная часть ее хотела этого… "Сделай это".

Шлепок по бедру. "Я отдаю здесь приказы".

Он так и сделал, и ей это понравилось. Но ожидание убивало ее, поэтому она опустила голову и приподняла задницу, представляя цель как можно лучше.

Его полурычание подсказало ей, что это был хороший выбор.

"Я собираюсь трахнуть эту задницу", — сказал он ей. "Ты заставишь меня чувствовать себя хорошо".

Ее киска налилась соком в ответ. Что-то твердое прощупывало ее задницу. Она раздвинула колени шире. Но Маркус еще не закончил.

"Умоляй меня об этом. Умоляй меня трахнуть твою задницу. Позволить тебе сделать мне хорошо."

Черт. Она не могла этого сделать.

"Я жду, Кора".

"Пожалуйста…"

"Пожалуйста, что?"

"Пожалуйста, вставь свой член в мою задницу. Я буду хорошей для тебя. Я заставлю тебя чувствовать себя так хорошо."

"Блядь." Отчаяние в его голосе сделало унижение стоящим. Кора улыбалась про себя… пока он не начал вводить свой очень большой член в ее очень маленькую дырочку.

"Блядь". Он отступил назад, добавил еще смазки. На этот раз, когда он надавил, его головка члена растянула ее. Она сжалась, но он не отступил. Он толкался вперед, миллиметр за миллиметром.

"Он слишком большой".

"Расслабься, милая". Он вытащил. Еще смазки. Он провёл головкой члена вокруг ее задней дырочки, стимулируя тонкую кожу. "Дыши, Кора. Не забывай дышать".

Верно. Ее легкие наполнились по его приказу. Облегчение прокатилось по ней и расслабило ее настолько, что он смог войти в нее. Он легко проделал оставшийся путь.

Она подождала, пока он остановится, прежде чем задыхаться.

"Ты в порядке?"

Она запрокинула голову, наполовину покачиваясь, наполовину кивая.

"У тебя так хорошо получается". Его свободная рука погладила ее по спине. Она открылась ему еще больше, и он просунул себя до конца. Минута на то, чтобы и он сделал неглубокий толчок.

"О боги!" Он раздвигал ее.

"Будь хорошей и прими это". Черт, если бы приказ не заставил ее разгореться еще больше. Его действия опровергли его слова; он нежно погладил ее по спине.

Его член двигался крошечными шажками вперед и назад, позволяя ей привыкнуть. Сайт дискомфорт ослаб, и когда он потянулся вниз, чтобы поиграть с ее клитором, по ней разлился румянец наслаждение охватило ее.

"Оххх", — застонала она на кровати. Ее конечности стали жидкими. Золотой мед кипел в ее венах.

Он начал раскачиваться, сначала медленно, но по мере проникновения в ее кишки. Ее киска напряглась, приветствуя проникновение. Она чувствовала себя полной, стимулированной и удовлетворенной. "О да, детка. Ты собираешься кончить со мной глубоко в твоей попке".

"Нет", — пискнула она, когда ее бедра начали дрожать. Она не могла кончить с его яйцами глубоко в ее заднице. Это было слишком стыдно.

"Да, это так. Я чувствую это. Блядь, ты такая тугая, я чувствую, как ты доишь меня…"

Отрывисто ругаясь, Маркус уперся ей в бедра и стал входить в нее и из нее быстрее. Через несколько проходов его члена сработал какой-то переключатель глубоко внутри нее.

Наслаждение расцвело, теплое и золотистое, восхитительное ощущение распространилось по ее конечностям. Ее тело дрожало под Маркусом. Ее горловые крики наполнили комнату, смешиваясь с руганью ее мужа.

"Тебе это нравится? Тебе нравится принимать меня в свою задницу?"

"Да", — стонала она. Ее щеки горели. Еще одна кульминация нарастала в ней, низкое и глубокое, запретное удовольствие поднималось из тайных, постыдных мест. Только Маркус мог довести ее до такого состояния. Он схватил ее за горло и удержал ее над пропастью. Она могла бороться с ним, но в конце концов сдалась и обняла падение.

"Моя очередь, детка". Она думала, что он и раньше жестко трахал ее, но нет. Теперь он обхватил ее за бока и скакал на ней, используя ее тело для своего удовольствия. Кульминация за кульминацией бурлили в ней. Она не знала, где кончается одна и начинается другая.

Наконец, спустя целую вечность, Маркус схватил ее так крепко, что на теле появились синяки, и привел ее домой. Горячая сперма заполнила ее. Когда он выдохнул, она выскользнула из нее, стекая по ее ноге, пачкая кровать. Она закрыла лицо, пока он держал ее и осматривал ее. Она знала, что ему нравилось видеть ее своим семенем. Он был таким животным. Ей повезло, что он не помочился на нее.

Когда она издала смущенный стон, Маркус захихикал и подтянул ее к себе вверх. Она оказала символическое сопротивление, скорее смущаясь, чем не желая, чтобы он держал ее. Боже, она была в полном беспорядке. Потная, липкая, с капающей спермой, лицо слизкое от того, как он трахал ее рот, макияж размазан…

"Ты такая красивая". Маркус смотрел на нее так, словно она была единственной женщина в мире. Он поцеловал ее в лоб и прижал ее к своей груди, крепко обнимая ее. Боги, да, она любила это, это было все, чего она когда-либо хотела…

Они лежали вместе в темной и тихой спальне. Кора забыла о своих растрепанных волосах и о вытекающей из нее сперме. Маркус ласкал ее лицо, проводя губами по лбу, щекам и подбородку, даже по бровям, прежде чем найти ее губы. Он отстранился и вдохнул в нее воздух. На ее ноге его член зашевелился.

"Черт. Я не могу насытиться", — пробормотал он. "Я мог бы брать тебя каждую минуту, и этого было бы недостаточно".

Улыбка искривилась глубоко внутри нее. "Я знаю, что ты чувствуешь", — сказала она ему мягко.

"Правда, детка?" Он снова прижал ее к себе, обхватив ее ноги своим тяжелым бедром, чтобы притянуть ее как можно ближе.

"Да". Она вздохнула и положила голову ему на грудь, положив ухо на его сердце. Его сердцебиение совпадало с ее. "Я знаю, что ты чувствуешь… потому что я чувствую то же самое".

"Чуть не пропустил это", — прошептал он, почти слишком тихо, чтобы она услышала.

Она подняла голову. "Что?"

Его большой палец провел по ее щеке. "Это. Любовь. Мы".

Ох. Ее сердце сжалось. Она не могла этого вынести. "Маркус, я всегда любила тебя".

"Я знаю. Ты даешь и даешь, а я только беру". Она покачала головой, но он остановил ее, приложив большой палец к ее губам. "Это правда. Но этому придет конец. Теперь ты берешь столько же, сколько даешь. А я даю столько же, сколько беру".

"Это не соревнование. У тебя была тяжелая жизнь, я понимаю, если…"

"Не вариант, Кора. Ты берешь то, что я даю тебе". Его взгляд потеплел, когда она провела языком по его большому пальцу. "Я искал это всю свою жизнь, не зная даже, что ищу. Она упала прямо мне на колени. Красота, невинная. Чистая. Ты — каждое доброе дело, которое я никогда не делал. Каждая чистая мысль, которых у меня никогда не было".

"Маркус, я…"

Но он оттолкнул ее. "Ты — баланс, Кора. Я — тьма, а ты свет. Ты наполняешь комнату своим присутствием, и тени исчезают. Понимаешь?"

Она поняла. По-своему, Маркус говорил ей, что она обладает такой же такая же сила, как и у него. Даже больше. Потому что разве тьма не уходит всегда раньше света?

"Я здесь ради тебя, Маркус". Ее сердце наполнилось всем тем, что она чувствовала к нему, но никогда не могла выразить. "Я всегда буду твоим светом".

Глава 23

Когда Кора проснулась следующим утром, под ее рукой хрустела бумага. Маркус ушел, но подушка все еще хранила его хрустящий запах. Он оставил записку.

Ангел, у меня сегодня дела. Не жди меня. Когда я вернусь, я заглажу свою вину перед тобой. — Маркус

Она прижалась губами к жирной букве "М". Он не назвал это любовью, но она все равно это чувствовала.

Кора резко опустилась на кровать, ее волосы разлетелись по сторонам вокруг нее. Ее руки поднеслись к лицу. Она не была уверена, что верила, что прошлая ночь действительно произошла. Он любил ее? Но когда она сдвинулась с места, боль в теле подтвердила, что да, прошлая ночь действительно не была просто ее воображением.

Она никогда прежде не видела так много в его штормовых серых глазах, как в тот момент, когда он сказал, что любит ее. Раньше она всегда считала Маркуса воплощением контроля. До такой степени стоическим и бесчувственным.

Но теперь она увидела правду. Он так много чувствовал. Он был ураганом в бутылке. Хаос на поводке. Как и город, который он так крепко держал в кулаке. Только во время их занятий любовью она смогла разглядеть его. На мгновение крышка приоткрылась и она увидела то, что он не мог скрыть — в своей основе он был исключительно эмоциональное существо.

Когда он ненавидел, он ненавидел так яростно, что разрывал на части целые города, чтобы отомстить. А когда он любил…

Она усмехнулась, и счастье повисло над ней в туманном утреннем свете. Ну, полуденный свет, потому что когда она посмотрела на часы, то увидела, что уже почти двенадцать. У нее было искушение остаться в постели, понежиться и заново пережить восхитительные моменты прошлой ночи, но радость, поющая в ней, потянула ее к шкафу, где она надела джинсы и футболку, а затем нанесла минимальный макияж. Сегодня она не будет напрягаться, чтобы быть готовой к возвращению Маркуса. Я заглажу свою вину перед тобой.

Но потом она нахмурилась. У нее было о чем поговорить с Маркусом, когда он вернется. Ей еще многое нужно было ему рассказать. Об Айрис. Об Анне. Он поможет ей найти их, она знала, что поможет. Эй Джей был не чета ее мужу.

Она села и потянулась за телефоном. Но обнаружила, что он разряжен. Несколько минут копания в сумочке, и она нашла зарядное устройство, затем подключила его.

Она нажала на кнопки, чтобы разбудить его, но потребовалось некоторое время, чтобы можно было пользоваться им, он был полностью разряжен. И она не сможет ничего сделать до возвращения Маркуса, поэтому она решила прогуляться.

Не то чтобы Тени, охранявшие двери внизу, были рады этому, когда она попыталась уйти. Когда она нахмурила брови и спросила: "Сказать ли мне мужу, что вы пытаетесь заточить меня в моем собственном доме?", они поспешно отодвинулись с дороги.

Они не выглядели счастливыми, но расступились, чтобы пропустить ее.

"Держитесь подальше от периметра", — предупредили они.

"Буду", — пообещала она. Это было достаточно легко. Территория была обширной и ухоженной, с огромными дубами и аккуратно подстриженной зеленой травой. Темный лес окружающий поместье, скрывал его обитателей от внешнего суетливого мира.

Кора не могла представить себе Маркуса, растущего здесь маленьким мальчиком, играющим с деревянными игрушками или резиновым мячиком. Точнее, она не могла представить Маркуса маленьким мальчиком. Он казался таким торжественным и сильным, полностью сформировавшимся из головы своего отца. Он родился, чтобы управлять бизнесом Джино Убели и развить его до того момента, когда он станет владельцем всех в городе, а через них — всего.

Ей было слишком легко и радостно, чтобы долго предаваться мрачным мыслям, поэтому она забыла о них и стала разглядывать рододендроны. На территории было тихо, даже для поместья. Она нашла тропинку и неторопливо шла по ней, пока свет проникал сквозь высокие дубы над головой.

Примерно через пятнадцать минут она нахмурилась, увидев крышу, выглядывающую из-под огромных стволов. Тропинка извивалась и поворачивала. Неужели она уже возвращается к дому?

Она с любопытством продолжала идти вперед. О! Это был вовсе не дом. Здание было большим, квадратным, с высокими колоннами и каменными львами. Как будто сюда перенесли строение из Римской античности.

Что это было за место? С тихим благоговением она на цыпочках подошла к открытой двери. Несколько сухих листьев попали внутрь, но мрамор был прохладным и блестел, без следов плесени или грязи. Кто-то поддерживал здесь чистоту.

Как только глаза привыкли к полумраку, она ахнула. Три каменных гроба стояли в ряд. С замиранием сердца она подкралась достаточно близко, чтобы прочесть имена, высеченные на мраморных плитах. Амброгино Убели. Доменика Убели. Отец Маркуса, Джино. И его мать.

Она знала имя на последнем гробу еще до того, как прочитала его. Кьяра Убели. Плачущий ангел стоял над могилой, закрыв руками каменное лицо. Он вечно оплакивал зверства, совершенные над похороненной здесь девушкой. Родные Коры собственной семьей — ее дядями и матерью.

"Мне жаль", — прошептала Кора. Она жалела, что у нее нет слов получше, какой-нибудь молитвы. Молитвы должны быть единственными словами, произносимыми здесь. Она отступила, рассматривая три саркофага.

Ее сердце болело, но не о них. Нет, они были в покое. Ей было больно за ее мужа, который похоронил их здесь и оплакивал их. Он был всего лишь подростком, когда он потерял их, но он все еще скорбел о них. С некоторыми потерями никогда не смириться.

Впервые она поняла, насколько Маркус был одинок. У него не было никого, кроме Шаро и его Теней. А теперь еще и она. Неудивительно, что он был таким собственником. Она бы тоже отчаянно цеплялась за тех, кто ей дорог, если бы все, кто ее любил, умерли.

Подойдя ближе к гробу Кьяры, она нахмурилась, заметив пятна на краю каменной крышки. Узор заставил ее взглянуть на пол, но нет, там не было там не было никаких следов.

Конечно же, нет. Не было причин для каких-либо следов на полу, который был хорошо вычищен и отполирован до блеска. Следы на гробу должно быть, не заметили, когда здесь убирались в последний раз.

Но это не давало ей покоя, потому что следы были как… как отпечатки пальцев — отчаянных, хватающих пальцев вместе с брызгами на темной стене. Этого не могло быть. Но потускневший цвет ржавчины нельзя было принять за что-то другое, кроме того, чем это было.

Кровь.

Она сделала шаг назад.

"Вам нельзя здесь находиться, миссис Убели", — раздался позади нее голос Тени, заставив ее вскрикнуть.

"Боги", — вздохнула она, схватившись за грудь. Она отступила назад, дрожа.

Тень был молод, почти так же молод, как и она, и выглядел он ужасно неловко. "Простите, миссис Убели, но вам нужно уйти. Вашему мужу не понравится, что вы здесь".

Склонив голову, она поспешила выйти.

В мавзолее было достаточно места для новых каменных гробов. По крайней мере, еще двух. Один для Маркуса… и один для нее.

Она вздрогнула и тряхнула головой, чтобы отогнать нездоровую мысль. Не в ближайшее время, твердо сказала она себе. После хорошей, долгой жизни в любви.

Но она поспешила через лужайку и не останавливалась, пока не дошла до своей комнаты. Неудивительно, что Маркус хотел оставить ее здесь, в безопасности.

Вернувшись в комнату, она сразу же взялась за телефон.

Там был пропущенный звонок от Армана. Несколько новых текстовых сообщений с нескольких номеров. Первым появилось сообщение Армана, написанное кричащим заглавным шрифтом: О, БОЖЕ БОГИ С ТОБОЙ ВСЕ В ПОРЯДКЕ? ГДЕ ТЫ?

Сжимая в руках телефон, она быстро написала сообщение. Я в порядке. В поместье Убели.

Ее телефон тут же завибрировал от его ответа. Я так волновался. В новостях сообщили о стрельбе! Что случилось?

С нами все в порядке. Мы были сзади. Ничего не видели. Она сделала паузу, обдумывая, что сказать дальше. Маркус справляется.

После паузы Кора наблюдала за точками, указывающими на то, что Арман набирает текст.

Они все мигали и мигали, пока наконец Арман не вернулся: так много всего происходит, но я хочу сказать, что чертовски сожалею о том дне. Я проснулся и все вспомнил. Я был не в себе. Я не понимал, что делаю.

Кора покачала головой, пока ее пальцы летали по клавиатуре. Не надо даже думать об этом. Это было просто притворство. Чтобы Эй Джей не обнаружил меня. И я сожалею. С моей стороны было неправильно ставить тебя в такое положение.

Может быть. Но я рад, что ты не пошла одна. И потом: ты говорила об этом с Маркусом? Хочешь помочь девушке? Ты не можешь скрывать это от него.

Грудь Коры сжалась. Но нет, все будет хорошо. Маркус поймет. Он должен был. Скоро. Должен.

Секунду ничего не было, а потом снова появились точки и, наконец, Армана следующий текст. Хорошо. Очень рад, что ты в порядке. Я собираюсь на встречу, но скоро поговорим? Приходи на спа-день с этой твоей великолепной подругой?

Кора напечатала в ответ эмодзи со смеющимся лицом и..: Конечно.

Затем Кора перешла к следующему сообщению. Она не узнала номер, но это было сообщение с картинкой, и, любопытствуя, она нажала на него.

А потом вскрикнула и уронила телефон на кровать.

"Анна, — вздохнула она и снова потянулась за телефоном. Кора поднесла его к своему лицу и посмотрела на фотографию подруги.

Анна была избита, это было ясно. Ее лицо, ее красивое лицо в форме сердца, было избито до синевы. Левый глаз распух, кровь из виска текла по лицу. Ее голова откинулась назад, и Кора даже не знала, в сознании ли она. Была ли она жива.

Под фотографией было сообщение. Позвони мне. Если ты расскажешь мужу, она умрет.

Руки Коры дрожали так сильно, что ей едва удалось удержать трубку, когда она набрала номер и поднесла телефон к уху.

Телефон прозвонил три раза, прежде чем он поднял трубку. В трубке раздался самодовольный голос Эй Джея. "Ты одна?"

"Да". Кора пыталась придать своему голосу холодность, но не могла избавиться от дрожи. "Дай мне поговорить с Анной".

"О, так ты знаешь эту маленькую дрянь. И вот она клялась, что понятия не имеет, кто ты и как твоя фотография попала в ее галерею. Даже после того, как я заставил своих парней проработать ее".

Глаза Коры опустились, и ее тело выгнулось. Ее фотография, которую Анна сделала возле ресторана в первый день их знакомства. Конечно, Эй Джей забрал телефон Анны. Кора приложила руку ко лбу.

"Что ты хочешь?"

"Пять миллионов долларов. Доставлено лично тобой".

Кора издала придушенный звук. "Ты с ума сошел. Где мне взять…"

"Ну, тебе лучше подумать об этом. Анна уже перенесла избиение ради тебя. Я бы не хотел видеть, что будет дальше, если я действительно позволю моим людям иметь с ней дело. Но если она тебе безразлична, тогда я думаю…"

"Стоп!" Кора вскочила на ноги и зашагала по комнате, поглядывая на окна. "Хорошо. Я достану их, но это займет некоторое время. Может быть, несколько дней…"

"Сегодня вечером".

"Сегодня вечером?" Кора пискнула, ее голос стал высоким. "Ты не можешь быть серьезным. Это невозможно!"

"Тогда я думаю, что твоя подруга не так уж много для тебя значит. Она умрет, если ты лично не доставишь мне эти деньги. Сегодня или никогда. Увидимся, миссис Убели".

"Тогда сегодня вечером. Во сколько? Где?" Боже, что она делает?

"В восемь часов. Под статуей Атласа в парке".

"Мне нужны доказательства, что она жива. Дай мне поговорить с Анной".

"Увидимся, Кора".

Линия оборвалась. Сукин сын…

Кора судорожно огляделась вокруг, желая что-то сделать, но не зная, с чего начать. Маркус. Ей нужен был Маркус. Он бы знал, что делать.

Она потянулась за телефоном, но тут же замерла.

Она не могла позвонить Маркусу, даже если бы у него был включен телефон, чего у нее, вероятно, не было. Он готовил все к отправке в течение месяца. Она не могла все испортить.

А если бы она рассказала Шаро, он бы ей не помог, он только пытался бы связаться с Маркусом. И он точно не отпустит ее на встречу.

Она вздохнула. Потому что она не могла ничего сделать.

Анна попала в эту переделку только из-за нее. Она все испортила и она должна была попытаться все исправить.

"Думай. Думай." Она снова посмотрела на свой телефон. И тогда она заметила другое сообщение, которое еще не открыла. Оно было от Оливии. Быстро нажав большим пальцем на сообщение, она открыла его.

Это было всего два слова, но Кора сразу поняла, что Оливия говорит о телефоне Айрис: "Взломала его".

Кора тут же набрала ее номер.

"Хорошая работа. Что-нибудь полезное?"

"Сдерживаешь аплодисменты до конца, хм? Дай-ка взглянуть… последнее вещь здесь — сообщение Сироте. Говорит, что она почти закончила с переездом из дома. Затем сообщение от человека по имени Эшли".

"Эшли? Ты уверена?" Кора подумала о рыжей голове в концертном зале.

"Это имя. Текст гласит: Нужно встретиться. Дом Орхидеи, 13:00. Вот и все."

Эшли не могла написать ей такое сообщение. Она была мертва к тому времени. Кора объяснила это Оливии.

"Значит, тот, у кого был телефон Эшли, знал ее достаточно хорошо, чтобы разгадать пароль и отправить его. Или это первый в истории случай призрачной переписки".

"Эй Джей".

"Все дороги ведут к этому парню. Это становится скучным". Кора слышала, как Оливия залезла в пакет и съела горсть чипсов.

"Оливия, послушай. У Эй Джея Анна… моя подруга".

"Танцовщица, о которой не умолкает Арман?"

"Да. Она, вероятно, с Айрис. Нам нужно их вытащить. Но сначала я должна найти их".

На другом конце повисло короткое молчание. "Ну, возможно, я смогу помочь с этим".

"Что? Что ты нашла?" В Коре зародилась надежда. "Ты знаешь, где они?"

"Не полностью. У меня есть частичный адрес". Оливия назвала ей перекресток улиц. "Это где-то рядом с тем перекрестком".

"Спасибо, спасибо".

Теперь, когда Кора знала, где Эй Джей держит девушек, ей не нужно было ждать встречи в парке, где он, несомненно, попытается обмануть ее. У него не было стимула приводить девушек, и она знала, что это была ловушка.

Но если бы она могла удивить его…

"Что ты думаешь делать?" раздался голос Оливии по телефону. Кора забыла, что она все еще на линии. "Потому что тебе лучше не даже думать о том, чтобы оставить меня", — продолжала Оливия.

Кора опустила глаза. Неужели она действительно собиралась сделать это? Одна? Или с Оливией, но ведь они не были мастерами шпионажа. Или обученными мафиози. Эй Джей был безжалостным, и он окружал себя такими людьми, которые с радостью избили бы женщину, и даже хуже.

Это было бы опасно, и Маркус был бы в ярости. Но он его не будет всю ночь, а у Анны и Айрис не было такого времени.

Поэтому Кора приняла решение, которое необходимо было принять. "Хорошо, Оливия, мне нужно, чтобы ты заехала за мной. В парке у Римской дороги — как только сможешь. Я буду ждать".

"Хорошо. Боже мой, я не могу поверить, что мы делаем это! Это так волнующе! " Это было одним словом. Но Оливия повесила трубку прежде, чем Кора смогла предупредить ее по поводу ее энтузиазма.

Затем Кора снова легла на кровать. Оставался последний телефонный звонок.

Она залезла под матрас и вытащила карточку, которую она уже столько раз думала о том, чтобы выбросить. Она все еще не была уверена, рада ли она, что она все еще у нее или нет.

Набирая номер, она даже сейчас не знала, совершает ли она ошибку. Она молилась, чтобы это было не так. Она молилась, чтобы ее сегодняшняя игра окупилась, и что когда Маркус в конце концов узнает, что она сделала… часть его будет гордиться, даже если он будет в ярости на нее за то, как она это сделала.

"Да", — ответил полицейский Пит, в голосе которого звучала глубокая скука.

Кора вздрогнула. "Тебя интересует, только если можно сделать большой улов, верно? Тогда слушай сюда, потому что у меня есть одно дело, которое попадет в заголовки газет. Но ты должен делать то, что я скажу".

Глава 24

"Это так чудовищно волшебно", — сказала Оливия. Они припарковались на улице за углом от убежища Эй Джей.

Коре было чертовски трудно ускользнуть из поместья, но охранники гораздо больше интересовались людьми, пытающимися проникнуть в дом, чем один маленький промах женщины, крадущейся через задний выход из кухни. Да и охранников на посту тоже было меньше. Большинство из них были с Маркусом, чтобы разобраться с таинственным грузом.

Кора подождала, пока Бенито, охранник, дежуривший на внешнем периметре, свернет за угол, а затем скрылась в лесу и за оградой в общественном парке. Она не прекращала бежать, пока не достигла места встречи с Оливией.

"Полицейские тоже готовы?" спросила Оливия. "Есть какой-нибудь сигнал?" Потребовалось несколько часов, чтобы все подготовить, чтобы Пит привел команду спецназа на место, и солнце было уже низко в небе.

Сердце Коры колотилось так, что казалось, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди, но ей удалось сохранить спокойствие в голосе, когда она отвечала.

"Я дам устный сигнал, и да, они здесь, они просто спрятаны". Она тоже не знала, где они. Пит сказал, что его команда будет ждать и на этот раз она поверила ему — только потому, что в его корыстных интересах было работать с ней. Он заботился о первом номере, на которого она могла положиться.

"А провод, вы уверены, что он спрятан?"

Кора сглотнула и кивнула.

Это было условие Пита. Он все еще не был впечатлен ее "так называемой детективной работой" — его слова — поэтому он согласился бы помочь только в том случае, если бы она носила прослушку и либо поймала что-то ужасное на пленку, либо увидела что-то внутри убежища, что, как она была уверена, позволило бы им бросить кляузу на пресловутого мафиози и торговца людьми Эй Джей Вагнера.

К счастью, технологии стали намного лучше, чем то, что обычно показывали по телевизору. Когда Кора и Оливия встретились с Питом полчаса назад, он легко прикрепил камеру к пуговице ее джинсов и вставил заколку в волосы, которая служила микрофоном. Никаких неуклюжих проводов.

И вот теперь они здесь.

Большая часть Коры хотела повернуть хвост и убежать, но она не поддалась. Все было на месте. У нее было прикрытие. И она была слишком ценным активом для ЭйДжея, чтобы причинить ей вред… по крайней мере, на это она рассчитывала. Она спланировала все, что могла.

Теперь оставалось только прыгать.

Она вышла из машины, прежде чем Оливия успела сказать что-то еще. Она быстро свернула за угол и направилась к убежищу Эй Джея. Она представила, что дом когда-то был очень милым, пока возраст и нерадивые хозяева не сделали свое дело. За старыми железными воротами к двери вела бетонная дорожка. Куски сайдинга висели наискосок. Окна смотрели огромными пустыми глазами.

Она позвала Эй Джея, когда подошла, подняв руки вверх. Она держала дистанцию, хотя. Она была уверена, что находится в пределах досягаемости их оружия, но она также знала, что она была намного ценнее для ЭйДжея живой, чем мертвой. По крайней мере, она очень, очень надеялась на это.

Эй Джей сразу же взял трубку. "Какого черта ты делаешь?"

"Новые правила. Ты отправляешь Анну и Айрис и в обмен получаешь меня в качестве заложника".

Молчание.

Кора была нетерпелива, раз дело дошло до этого. "Хватит болтовни, потому что мы оба знаем, что это то, что ты планировал все это время — похитить меня. Что такое пять миллионов по сравнению с залогом против печально известного Маркуса Убели? А теперь отправляй их, иначе я в пролете. Там внедорожник припаркован за углом, в одном квартале отсюда. Как только Анна и Айрис обе будут внутри, я выйду".

"Ты думаешь, я дурак? Что я просто отдам свои козыри? " Он мерзко рассмеялся.

Кора стиснула зубы. Это были люди, а не разменная монета.

"Если ты не пошлешь их, как я вообще узнаю, что они у тебя? Я не собираюсь долго стоять здесь в таком виде. Либо ты принимаешь сделку, либо я ухожу". Кора обратилась к Маркусу и сделала свой голос ледяным.

На другом конце телефона раздалось какое-то шарканье, затем голос Эй Джей снова. "Отлично. Я вышлю одну. В знак доброй воли". Его голос был насмешливым. "Но я не выпущу вторую, пока ты не придешь".

Сердце Коры забилось. Это была не очень хорошая сделка. Кора хотела, чтобы обе девочки были в безопасности и покинули этот дом до того, как она войдет в него. Кто знал, что случится, когда спецназ ворвется в дом? Могут полететь пули. Кора будет ожидать этого, но кто бы ни остался внутри — нет.

Но Кора знала, что это все, что она может получить от Эй Джея.

"Отправляй ее, — приказала она, — и пусть вторая девушка будет готова отправиться, когда я приду". Она положила трубку, прежде чем он успел ответить и стояла, выпрямив спину и расправив плечи, глядя на входную дверь.

Ничего не происходило.

Долгие, долгие минуты ничего не происходило.

Черт. Черт, что, если он считает ее слова блефом? Что если она просчиталась. и…

Дверь открылась, и Анна, спотыкаясь, вышла.

Кора поспешила вперед. Анна бросилась ей навстречу большими нетвердыми шагами и бешеными глазами.

"Кора, что ты делаешь…"

но Кора только покачала головой. Анна выглядела ужасно. Ее глаз был таким опухшим и окровавленным, одежда порвана и…

Кора не могла думать обо всем, что это значило. Она просто схватила Анну за предплечья, чтобы та посмотрела ей в глаза. "За углом стоит машина. Вон там." Кора показала глазами, и взгляд Анны последовал за ней. "Садись и скажи Оливии, чтобы она вела машину. Не оглядывайся".

Анна качала головой, крупные слезы падали по ее щекам. "Кора, ты не можешь туда идти. Ты не можешь…"

Кора бросила руки Анны и приказала: "Иди", — своим самым суровым голосом.

Затем она повернулась к дому и направилась прямо к двери. Позади себя она услышала шаги убегающей Анны. Хорошая девочка.

Эй Джей встретил Кору у двери. Его пузо едва сдерживала испачканная нижняя рубашка, в которую он был одет.

"Где Айрис?" потребовала Кора. "Сделка была заключена для них обеих".

Мафиози ухмыльнулся. "Айрис понадобится небольшая помощь, чтобы встать с постели.". Он сунул сигару в рот и заговорил вокруг нее. "Она… не нездорова. Проходи." Он отошел от двери, чтобы освободить ей место.

Кора сделала глубокий вдох, а потом пожелала, чтобы не сделала — сигара Эй Джея и весь дом в целом пахли прогорклым, и у нее перехватило желудок. Но все же она шагнула в дом, повернувшись на 360, чтобы дать полицейским осмотреть дом после того, как она окажется внутри. Она не увидела сразу ничего криминального, но она стояла только в фойе.

"Проверьте ее", — сказал Эй Джей, и двое парней вышли вперед.

Она стиснула зубы, когда два головореза с мясными руками обыскали ее, задержавшись намного дольше, чем было необходимо, между ее бедер и когда сжимали ее грудь.

"Достаточно". Она дернулась назад, когда более низкий и приземистый сделал еще один проход. "У меня ничего нет с собой". Она хотела убрать телефон в карман, но Эй Джей покачал головой.

"А-а-а", — сказал он. "Дай сюда".

У Коры отвисла челюсть, но она протянула ему телефон, следя глазами за тем, как он засовывает его в передний карман своих черных брюк.

"Итак, где Айрис?"

Эй Джей улыбнулся. "Как я уже сказал, она сейчас нездорова".

Кора шагнула вперед, но двое бандитов схватили ее за руки. Она боролась с ними. "Где она?"

Потому что ее только что посетила ужасная мысль. Эй Джей торговал женщинами. Что если он вовсе не использовал Айрис как рычаг давления на Сироту? Что если причина, по которой он ее не выпускает, в том, что ее здесь нет? Он считал Айрис своей девушкой, а она попыталась сбежать, выйти замуж за Криса. Насколько это его разозлило?

"Клянусь, если ты что-то с ней сделал или куда-то отправил… -"

"Так драматично", — засмеялся Эй Джей. "Хочешь увидеть ее, хорошо."

Он приказал мужчинам, державшим Кору, вести ее наверх. Приземистый мужчина продолжал держать ее, пока другой освобождал ее. Короткий и толстый потащил ее вверх по лестнице, но ему не стоило беспокоиться. Возможно, было глупо торопиться еще глубже в это грязное логово, но ей нужно было увидеть Айрис своими глазами. После всего, ей нужно было убедиться, что с девушкой все в порядке.

А Пит все еще должен был слушать. Они договорились о безопасном слове. Несмотря ни на что, если Кора упомянет о Судьбах, его команда должна была прийти с оружием наготове.

Наверху воняло еще хуже, но когда они проходили мимо одной из спален, Кора заглянула внутрь и увидела худого мужчину с сальными волосами, сгорбившегося над компьютером, подключенным к нескольким экранам. Что бы ни было на этом жестком диске, могло пригодиться Питу. Кора сделала паузу, направив кнопку камеры, направленной в сторону мужчины, прежде чем короткий и толстый снова дернул ее вперед.

Теперь ей просто нужно было найти Айрис и вытащить их обеих отсюда.

"Ты знаешь, о чем маленькие птички говорили весь месяц?" Голос ЭйДжея испугал Кору, он прозвучал так близко позади нее. Кора шагнула вперед, чтобы отойти от него, продолжая идти по коридору и заглядывая в каждую комнату, мимо которой она проходила.

Эй Джей продолжал, как будто она была активным участником разговора.

"Груз. Очень особенный груз. Единственный в своем роде".

Кора заставила себя не реагировать.

"И мои ребята, мы вчера поймали несколько птичек, заперли их в клетке и заставили их петь". Короткая пауза. Его человек схватил ее и держал ее неподвижно, пока шаги звучали на грязном твердом дереве позади нее, несомненно, Эй Джей поднимался по лестнице. "И ты хочешь знать, что они сказали?"

Эй-Джей обошел ее и заговорил, дыша ей прямо в лицо. "Они сказали, что доставка будет сегодня вечером".

Кора отпрянула от его жирного лица и неприятного запаха изо рта. Она посмотрела на него ледяным взглядом. "Где Айрис? Как давно она у тебя?"

К ее удивлению, Эй Джей ответил. "С тех пор, как Сиротка устроил маленький припадок, который чуть не стоил мне концерта".

Кора просто уставилась на него. "Ты бы не остался без денег".

"Ты слышала Маркуса. Я бы потерял доступ. Доступ к Элизиуму, доступ к его дому, доступ ко всему его маленькому миру".

"Почему ты так его ненавидишь?"

"Он забрал у меня все". Эй Джей остановился у двери и толкнул ее. В коридор хлынул тусклый свет.

Кора провела рукавом по лицу, чтобы перекрыть запах, когда вошла в комнату. Наверное, когда-то это была детская комната, выкрашенная в веселый желтый цвет.

Теперь стены были выцветшими и покрытыми пятнами, в тени, отбрасываемой маленькой лампы у кровати. В углах комнаты скопился мусор. Комната казалась холодной и пустой, за исключением молодой женщины, лежащей на тонком матрасе.

"Айрис", — вздохнула Кора, подбегая к ней. У женщины были тени под глазами и всклокоченные грязные волосы. Ее высокие классические скулы теперь выглядели скелетными, а ее красивая кожа стала серой и бледной. Ее глаза затрепетали, затем слабо закрылись.

"О боги!" Кора опустилась рядом с кроватью, чтобы потрогать лоб женщины. Он был холодным на ощупь. Затем она проверила пульс Айрис, отметив свежие следы на руке женщины.

Кора обратила обвиняющий взгляд на Эй-Джея. "Что ты с ней сделал?"

"Немного ударил ее". Он пожал плечами. "Потом еще немного. После этого она сделала это сама".

Кора заметила, что с кровати свисают ограничители. Они связали ее и ввели яд в ее вены. Кора почувствовала тошноту в животе. Они хоть кормили ее? "Нам нужно вытащить ее отсюда. Она может умереть".

"Сначала ты доставишь".

Кора в замешательстве подняла глаза, но увидела, что он протягивает ей телефон.

"Позвони ему", — приказал Эй Джей.

Пережив страх, она чувствовала себя на удивление спокойно. "Судьбы проклянут тебя за то, что ты сделал, — прошипела она. Этот злобный ублюдок сгниет за все свои грехи. Он признался на пленке в похищении Айрис, и Кора была уверена, что компьютер даст еще больше улик против него. Плюс показания Анны.

В любую секунду спецназ мог ворваться в дверь.

"Напротив. Я думаю, что судьба улыбается мне. В конце концов, она привела тебя к моей двери. И ты собираешься привести меня прямо к твоему мужу и грузовому кораблю с товаром, который изменит ход этой войны".

Кора взглянула на него, давая волю своей ненависти. Просто подожди.

Ты получишь все, что тебе причитается.

В любую минуту.

В любую минуту…

Кора огляделась и прислушалась.

Тишина.

Какого черта они так долго? Неужели Пит ее не слышит? Или микрофон не работает? Они проверяли и перепроверяли его. Она боролась с нарастающей паникой, подкатывающей к горлу.

Но тишину заполнил лишь смешок ЭйДжея. "Что, нечего сказать в этот раз? Это прекрасно".

Он протянул руку и взял ее за руку, вывернув ей указательный палец, чтобы закрыть замок отпечатков пальцев, который разблокировал ее телефон. "Все, что мне действительно нужно от тебя — это крик".

ЭйДжей вернул телефон на место и стал просматривать контакты, когда телефон был разблокирован. Он нажал на номер телефона Маркуса, и телефон набрал номер.

Нет! Это не должно было зайти так далеко. Неважно, что произошло вчера вечером, этот груз значил для Маркуса все…

Маркус не взял трубку, и сообщение ушло на голосовую почту. Кора почувствовала, как эмоции пронеслись через нее, когда она услышала хрипловатый голос Маркуса: "Это Маркус Убели".

Эй Джей положил трубку и нетерпеливо набрал номер снова. Он перешел на голосовую почту и прослушал голосовое сообщение.

"Убели. Позвони мне сейчас же", — произнес он, глядя на Кору. "У меня есть кое-что что тебе нужно". Он повесил трубку, все еще глядя на нее. "Ты — идиотка, понимаешь? Отдаешь себя за эту наркоманку".

Затем он захлопнул дверь, уходя, и оставил Кору стоять возле кровати.

"Судьбы, помогите нам", — прошептала она, а затем повторила громче, снова и снова: "Судьбы, помогите нам. Пожалуйста, судьбы, вы нужны нам сейчас", когда она наклонилась, чтобы проверить Айрис.

Когда Кора коснулась ее липкой кожи, Айрис приоткрыла потрескавшиеся губы и захныкала.

"Айрис, тише. Меня послал Крис. Мы тебя вытащим". Она нежно сжала руку женщины. "Я собираюсь вытащить тебя".

"Крис?" прохрипела Айрис, покрытые коркой и расфокусированные глаза потянулись вниз, чтобы встретиться с глазами Коры.

Кора кивнула, даже когда слезы хлынули из ее собственных глаз. "Да. Крис любит тебя. Он послал меня помочь тебе. Мы вытащим тебя отсюда".

Позади нее повернулась дверная ручка; она вскочила, но это был всего лишь Эй Джей.

Он протянул телефон. Голос Маркуса доносился издалека.

"Кора. Кора! Ты в порядке?"

Кора не могла не почувствовать прилив надежды, услышав его голос, хотя она знала, что это означает, что она все так ужасно испортила. По какой-то причине спецназ не приехал. "Маркус, я здесь. Я в порядке", — едва успела ответить Кора, прежде чем Эй Джей снова поднес телефон к уху.

"Доказательство жизни, как и просили. Мы встретимся с тобой на причалах. Я знаю, что Уотерс доставит груз сегодня вечером. Скажи своим людям, чтобы сидели тихо. Мои люди займутся тяжелой работой. Наркотики в обмен на твою жену, вот и весь уговор".

Кора услышала, как голос ее мужа возвысился от гнева, как раз перед тем, как Эй-Джей прорычал, "Я здесь главный". Он вытащил пистолет. Вскрикнув, Кора пригнула голову, когда он направил пистолет на кровать и выстрелил.

Что он…? Она подняла голову и посмотрела на Айрис.

"Нет!" Кора всхлипнула. "Нет."

Кровь медленно пропитывала тонкую рубашку Айрис. Кора прижала руки к груди Айрис и застонала. "Пожалуйста, нет".

"Один час, уяснил? Без фокусов". Эй Джей захлопнул дверь с такой силой, что лампа задребезжала.

Кора почти не слышала его. Она прижалась, когда кровь побежала быстрее, наблюдая, как замедляется дыхание Айрис.

Красивая девушка поперхнулась один раз и затихла. Ее глаза были стеклянными, смотрели точно так же, как у Эшли. Безжизненные.

"Мне так жаль", — прошептала Кора. "Мне так жаль".

Головорезы Эй Джей пришли за ней через несколько минут, подняв ее с пола. Они повели ее к двери. Один из них остановился, чтобы сделать фотографию мертвой женщины. Он последовал за Корой и своим товарищем-головорезом в коридор, гогоча. "Отправил это Сироте. Посмотрим, как хорошо он теперь играет, этот маленький засранец".

Кора издала животный, гортанный крик ярости. Как они могли быть такими бессердечными? Ее волосы распустились и беспорядочно свисали на лицо. Она откинула их назад, потом поняла, что ее руки липкие от крови от запястья вниз, и все, что она делает, это размазывает кровь Айрис по своим вискам.

"Хватит бездельничать", — рявкнул Эй Джей.

Он надел рубашку и пальто, словно был цивилизованным человеком, но Кора теперь знала лучше. Он был чудовищем. Он еще раз взглянул на ее телефон, затем опустил его в карман пальто.

"У нас свидание с доками. Пора заключать сделку".

Глава 25

Доки выглядели как черное продолжение улицы, пока головорезы ЭйДжея не вытащили Кору из машины. Затем она увидела, как пирс обрывается в воду, в черноту. Она дрожала в прохладном ночном воздухе, на ней были только джинсы и мягкий свитер, теперь забрызганный кровью. Один из бандитов крепко сжимал ее руку, пока они шли вперед.

Кора чувствовала себя… пустой. Всю дорогу сюда она пыталась думать о том, что она скажет Маркусу, как попытается все объяснить. Но все, что она могла видеть это лицо Айрис. Ее глаза и ту секунду, когда жизнь ушла из них. Кора смотрела, как она уходит. В одну секунду она была там, а в следующую просто… исчезла.

Это не имело смысла. Это было несправедливо. В конце концов, добро должно было победить. Даже Маркус, в конце концов, любил ее. По крайней мере, любил до того, как узнал, что она сделала.

"Вот видишь, что я тебе говорил", — сказал Эй Джей своему водителю, высокому мужчине с золотой серьгой. "Они используют меньший корабль для доставки товаров. Ничего причудливого. Уотерс всегда был умным".

Кора позволила им провести ее по тротуару к складу, где куча ящиков была свалена на огромном участке бетонного пола.

Трое мужчин ждали их в лунном свете, чтобы противостоять трем людям Эй Джея. Грудь Коры сжалась. Маркус, Шаро и еще одна Тень. Эй Джей уверенно подошел к ним.

Бандит, державший Кору, вывернул ей руку за спину, всаживая пистолет в ее спину, и она не могла удержаться от хныканья.

Даже в лунном свете она видела холодную ярость на лице Маркуса.

О, Маркус. Прости меня.

"Позвольте мне сначала проверить это", — сказал Эй Джей. Он кивнул парню с золотыми серьгами, который достал ломик и направился к ящику. Открыв его, мужчина протянул бутылку без надписи. "Metamorphoses Spa", — прочитал бандит, затем посмотрел на своего лидера, смутившись. "Это средство для волос".

"Давай сюда", — приказал Эй Джей. Он отвинтил крышку и вытряхнул из нее маленькую белую таблетку. Он взял ее в руки и понюхал. "Чистая", — сказал он с триумфальным удовлетворением. "Братьям это понравится".

"Давай покончим с этим", — приказал Маркус из тени.

"О, нет, Убели. Ты больше не можешь выдвигать требования". Эй Джей взмахнул рукой, и Кору подтолкнули вперед, заставили идти к Эй Джею, чтобы он мог подхватить ее под руку. Его другая рука подняла пистолет к ее виску.

"Знаешь, почему я стрелял только в передней части ресторана, хотя знал, что ты была в задней части? Потому что я хочу увидеть выражение лица Ивана Титана, когда я скажу ему, что у Маркуса Убели испорчены планы, у него нет товара, и его собственные люди отвернулись от него".

Золотой зуб ЭйДжея сверкнул, когда он ухмыльнулся. "Что твои парни собираются делать, когда груз пропадет, и им нечем будет толкать, нечем получить деньги? Мы продадим его им обратно в Метрополисе. А Уотерс, что он подумает?"

"Отдай мою жену". Вена на виске Маркуса пульсировала; Кора могла видеть это с расстояния двенадцати футов.

"Позволь мне рассказать тебе, как все будет происходить", — продолжал Эй Джей, как будто Маркус не говорил. "Вы убираетесь отсюда, все ваши люди, все вы. Потом я отпущу девушку и вы уйдете, навсегда. Это мое".

Кора уже не могла сдержать дрожь. Эй Джей крепче обхватил вокруг ее тела и приставил пистолет к ее голове. Она не сводила глаз с Маркуса, позволяя своему телу ослабеть. Она превратилась в тряпичную куклу. Слабую вещь. Жертву.

Но пока все наблюдали за Шаро и ее мужем, пальцы Коры пробрались между складками пальто Эй Джея и нашли его карман.

И ее телефон.

"Отставись", — говорил Эй Джей. "Я не терпеливый человек".

Внезапно дернувшись в его объятиях, Кора потянулась вверх и засунула край своего телефона — вместе с "Осой", которую Оливия прикрепила все эти недели назад — прямо в шею Эй Джея.

Напряжение ударило его секундой позже, пронзив его с достаточной силой, чтобы отбросить его назад. Он вскрикнул от неожиданности и боли, попятился назад и чуть не упал на тротуар.

Кора тоже пошатнулась, выронив телефон. Она едва успела встать на ноги, прежде чем кто-то налетел на нее и повалил на бетон, прижав ее тело к своему.

"Я держу тебя", — прошептал Шаро и накрыл ее своим большим телом. Она вздрогнула, услышав, как мимо них пролетели пули.

Затем они оба поднялись, и Шаро побежал, неся ее на руках из склада в холодную ночь.

Кора ничего не видела и почти ничего не слышала, но она цеплялась за плечи Шаро. Потом они оказались в переулке, и звук пуль казался еще более далеким.

Перед ними остановилась черная машина, и дверь открылась. Шаро нырнул внутрь, задвинув Кору перед собой.

Шаро едва успел закинуть ноги в машину, как рявкнул водителю. "Поехали".

"Подождите! Маркус…" Кора вскрикнула, прежде чем ее отбросило назад на сиденье от резкого ускорения машины. Она выехала из переулка и направилась ко входу перед складом, где Тени сражались с людьми Эй Джей.

Из склада выскочила темная фигура, и Шаро распахнула дверь. Маркус. Он бросился в машину, и водитель с визгом отъехал от обочины, позволив двери захлопнуться самостоятельно.

"Есть", — доложил Маркус и проверил свой пистолет, прежде чем повернуться и забрал Кору у Шаро. Она обняла Маркуса.

Однако через секунду он отстранился от нее.

"Ты в порядке?" Он коснулся ее щек и обхватил ее руками, схватив за запястья и судорожно поворачивая их, чтобы осмотреть ее руки.

О боги, он, должно быть, думает… "Это не моя кровь", — поспешно сказала она.

Он притянул ее к себе и крепко обнял.

"Никогда больше", — пробормотал он. "Никогда больше".

Кора прильнула к мужу, позволяя своей дрожи утихнуть в его сильных руках. Он был здесь. Он был в безопасности. Они оба были в безопасности, а Эй Джей исчез. Все будет хорошо. Все будет хорошо.

В этот момент она услышала полицейские сирены.

Близко.

Слишком близко.

Мышцы Маркуса напряглись. "Что за…", — начал он. Кора подняла голову и чтобы увидеть, как он смотрит на Шаро поверх ее головы.

Шаро уже взял у водителя наушник и настраивался.

"Полицейская группа сообщает, что за бежевой машиной без опознавательных знаков следили в доках. Стрельба".

Маркус выругался. "Эй Джей. Глуп до последнего. Должно быть, за ним здесь следили".

Ох. Черт.

Это поразило ее сразу. Не было никакого вмешательства в ее микрофон или кнопочную камеру. Пит видел и слышал все, что происходило на конспиративной квартире Эй Джей.

И он решил, что хочет большего, после того как услышал, как Эй Джей говорил о поставке наркотиков. Неважно, что Кора сказала безопасное слово и пыталась вытащить ее и Айрис до того, как…

Кора зажмурила глаза. Копы предали ее. И Айрис умерла из-за этого.

Синие и красные полицейские огни уже омывали кирпичные стены, машина скрылась в глухом переулке.

Кора прижалась поближе к Маркусу, чувствуя себя больной, даже когда делала это. Потому что Пит был не единственным предательством этой ночи.

Она предала Маркуса. Она солгала ему. Вступила в сговор с его врагами. Привела копов к самому его порогу.

"Сэр, еще одно сообщение. Это из клуба "Элизиум", — заговорил водитель.

Кивнув Маркусу, мужчина продолжил. "Беспорядки начались сразу после антракта. Сирота вышел на сцену и сказал всем, что будет играть только еще одну песню. Песню для мертвых".

Мужчина сделал паузу, коснувшись своего головного убора, словно не был уверен в том, что он было правдой. "Полицейские пытались утихомирить всех, но они взбунтовались, бросились на сцену. Полицейские были ошеломлены. Сначала они вывели мэра, и помогли людям, которых затаптывали".

Мужчина помрачнел. "Но они не добрались до сцены вовремя. Сироту… разорвало на части. Говорят, другого слова не подберешь… Он мертв".

Кора вздрогнула, почувствовав, как ужас пронзил ее в тот самый момент, когда она была уверена, что больше не способна горевать.

Руки Маркуса коротко сжались, как будто он пытался утешить ее. Ее. Когда она была той, кто обрушил все это на их головы.

Глава 26

Кора уснула в его объятиях, свернувшись калачиком у него на груди, его рубашка, сжатая в ее окровавленных кулаках даже во сне. Как будто она боялась, что он исчезнет.

Маркус пытался обнять ее мягко и нежно, но это было трудно, когда каждый мускул в его теле был напряжен от ярости. Какого черта произошло сегодня вечером? Как Эй Джей смог добраться до нее…

Маркус хотел получить доклады от каждого из своих лейтенантов, но он даже не потянулся к своему телефону. Он не посмел отвлечь жену. Через что бы она ни прошла сегодня…

Машина затормозила, и она проснулась, подняла голову с его груди и, медленно моргая, огляделась вокруг. Они были в поместье. Она нахмурилась, когда поняла, где они находятся.

"Нам обязательно оставаться здесь?" — спросила она тоненьким голосом. "Здесь так… темно".

"Пентхаус прослушивался", — сказал Шаро. "Мы его прочесали".

Но она повернула голову в сторону Маркуса. "Эй Джей?"

Маркус не ответил. Он не доверял себе, чтобы говорить. Когда машина остановилась, он помог ей войти внутрь.

Она задохнулась, увидев себя в зеркале в фойе. Кровь причудливо окрасила ее светлые волосы. И она была на ее руках… Маркус поморщился. Он надеялся отвести ее в душ до того, как она увидит себя. Ее взгляд метнулся в сторону, и она начала подниматься по лестнице.

Маркус хотел последовать за ней, но были дела, которые нужно было уладить.

"Я сейчас подойду, детка".

Она кивнула, даже не взглянув на него через плечо. Челюсть Маркуса отвисла, но потом он повернулся к Шаро.

"Ты заказал уборку?" спросил Маркус.

Он чувствовал, что Кора висит на лестничной площадке, держась в стороне. По какой-то причине она хотела услышать, что он скажет. Отлично. Ему нечего скрывать. Он пытался защитить ее от всего этого, и это лишь… это только…

"А как же Уотерс?" — потребовал он, глядя на Шаро.

"Его предупредили, но это было до конфискации груза. Теперь он будет знать; это было на полицейских сканерах".

Маркус медленно кивнул. "Что насчет наших контактов?"

"Без вести пропавшие. Все еще разбираются с последствиями".

"Свяжись с ними по телефону. Я должен убедиться…" Маркус взглянул вверх по лестнице, чувствуя, как Кора отступает в тень.

Шаро сказал: "У тебя есть идеи, как он похитил ее?"

"Нет", — прошептал Маркус себе под нос. "Я подожду, прежде чем спрашивать ее".

Он услышал тихую потасовку на лестнице наверху. Кора продолжала идти в их комнату. И снова его мучил вопрос: что, черт возьми, случилось, что поставило ее на пути Эй Джея? Поместье было самым укрепленным местом в городе. Может, она куда-то ушла? Пыталась повидаться с подругой или посетить этот проклятый приют из-за какой-то так называемой "чрезвычайной ситуации"?

Через несколько минут он закончил с Шаро и поднялся по лестнице по двое за раз. Когда он добрался до их спальни, Кора лежала на кровати, склонив голову на коленях. Она не включила свет, поэтому в комнате было темно и мрачно, если не считать крошечного лунного света, проникающего сквозь жалюзи.

Он подошел к прикроватной тумбочке и включил лампу, затем придвинулся к ней, чтобы рассмотреть ее забрызганную кровью переднюю часть.

"Давай помоем тебя".

Она кивнула и вошла в ванную, но замерла перед раковиной. Маркус последовал за ней.

"Мои руки". Она протянула их ладонями вверх. "Я не хочу испачкать кровью все вокруг".

Она отступила, когда он подошел к раковине и включил оба крана. Он проверил воду, затем отошел, чтобы она могла подойти. Они все еще не прикасались друг к другу.

Ему захотелось обнять ее, но ее лицо было пустым, неподвижным и полым, как у куклы. Возможно, ей нужен он, а возможно, ей нужно пространство. Он подождет и посмотрит.

Роботизированными движениями она подставила руки под кран, намочив их почти до середины руки. Вода стала красной, и она рывком выдернула руки из воды.

У Маркуса перехватило горло, но он стоял позади нее, обхватив ее руками. Он вернул ее руки в воду и помог ей намылить их мылом и нежно мыл их, пока вода не стала чистой. Ее склоненная голова висела так, словно она была где-то в другом месте, не связанная с ее руками.

Однако она все еще была в окровавленной одежде, и это не помогло. Нежными руками Маркус стянул с нее рубашку через голову.

Она позволила ему сделать это, как вялая тряпичная кукла. Когда он потянулся к пуговице джинсов, она внезапно отпрянула, и сама расстегнула пуговицы, спустив их вниз по бедрам вместе с нижним бельем и шагнула к душевой кабине.

Но Маркус не отпускал ее так быстро. Возможно, ей нужно было прижаться к нему в Бентли по дороге сюда, но он — видя, что пистолет направленный ей в висок…

Он сдернул с себя одежду и шагнул к ней, как раз в тот момент, когда брызги стали теплыми.

"Маркус", — прошептала Кора, и в этом единственном слове он услышал тысячу разбитых сердец. Она повернулась к нему, сложив руки на груди, и прижалась к нему. Он обхватил ее крепкой рукой и притянул к своей груди, другой рукой он откинул ее волосы с глаз.

"Шшш, все в порядке. Все в порядке".

Она продолжала качать головой. "Но это не так. Это не так".

"Да, это так. Ты была храброй. Я наблюдал за тобой". Он провел ее немного назад чтобы смочить ее волосы. Затем он поднял бутылочку с шампунем и выдавил немного в свою руку.

Он говорил тихо, когда начал проводить шампунем по ее волосам, очищая их от крови. "Ты не могла сделать больше, Кора".

При этом имени она закрыла глаза, и все ее тело задрожало. Как будто она заново переживала то, через что ее заставил пройти Эй Джей. Маркус осмотрел ее руки в машине и знал, что кровь не ее, но все же. Его челюсть сжалась.

Эй Джей заплатит, и заплатит дорого. Но Маркус не мог думать об этом прямо сейчас. Ради нее он должен был держать себя в руках. Всегда контролировать.

Поэтому, прилагая огромные усилия, ему удалось сохранить спокойствие в голосе, и он продолжал: "Он думал, что ты слабая. Он недооценивал тебя. Сегодняшняя ночь была тяжелой. Я не знаю, через что ты прошла, и ты не должна мне рассказывать, пока не будешь готова. Но ты сильнее, чем думаешь".

Он провел пальцами по ее волосам, смывая всю грязь. Она прислонилась лбом к его груди, пока он полоскал ее волосы. Когда они была чистыми, он припал губами к ее макушке. "Не совершай ту же ошибку. Знай свою собственную силу. Ты пройдешь через это".

Он подождал, но она ничего не сказала. Все было в порядке. Он поможет ей пройти через это, один день за другим. Он защитит ее.

Так же, как сегодня вечером? Он стиснул зубы. Она должна была быть здесь в безопасности. Он выяснит, что пошло не так, и накажет того, кто подверг его жену опасности. Начиная с этого ублюдка, Эй Джея. Он заставит этого человека желать никогда не видеть жену Маркуса. Маркус заставит, чтобы он пожалел, что родился на свет. Он…

Кора зашевелилась в его руках, и все его внимание вернулось к ней. Большие голубые глаза смотрели на него, полные печали. А потом она потрясла его своими следующими словами. "Ты трахнешь меня? Я не хочу больше думать".

Маркус отклонял свои бедра от нее во время всего душа. Когда он находился рядом со своей женой, но особенно когда она была обнажена, он не мог ничего поделать с реакцией своего тела на нее. Но сейчас было не время…

Но она потянулась вниз и схватила его так крепко, что он не смог удержаться от стона, вырвавшегося из его горла. И когда она подняла ногу на его талию и расположила его у своего входа, боги, как ее жар искушал и дразнило головку его члена…

"Пожалуйста", — выдохнула она.

Одним быстрым движением он развернул их так, что она оказалась спиной к стене, а затем толкнулся в нее. Обычно он входил до конца внутрь, забирая и утверждая, что принадлежит ему.

Но в этот момент она чувствовала себя такой хрупкой. Он обхватил ее щеки и медленно, очень медленно вошел в нее, его глаза следили за каждым ее вздохом, каждым ее вздрагивания, каждым движением ее пальцев по его плечам.

Она попыталась отвести взгляд, но он вернул ее лицо к своему. Возможно, она хотела трахаться, но это было не то, что ей было нужно.

По крайней мере, в этом он ее не подведет. И когда он погружался дюйм за дюймом в сладчайшую киску, когда-либо созданную богами, он понял, что ему это было нужно, тоже. Когда он услышал голос Эй Джей из ее контактного номера, а затем услышал ее крик.

Он обхватил ее руками и прижал к себе крепче, чем когда-либо прижимал что-либо. Она сжалась вокруг него, как будто тоже держалась за жизнь. Потому что именно такой она и была для него. Вся его гребаная жизнь.

Как он мог быть таким глупым? Лгал себе все эти все эти месяцы и пытался притвориться, что она ничего для него не значит? Она значила все. Он не заслуживал ее.

Медленно, мучительно, он выскользнул, а затем снова вошел. Дрожь по позвоночнику, когда наслаждение угрожало, хотя он только начал. Сдерживаться было легко. Ему достаточно было вспомнить образ Эй Джей. держащего пистолет у ее головы, и ее испуганные глаза, умоляющие его о помощи. Но в итоге он ничего не сделал. Она помогла себе сама.

Нет, он ни хрена ее не заслужил. Он еще крепче прижал ее к себе. Но он сделает это.

Он посвятит остаток своей жизни тому, чтобы заслужить эту женщину. Заслужить ее доверие, любовь и преданность. Он подарит ей мир, который будет прекрасен, безопасен и совершенен. Он даст ей все, чего у него никогда не было. Он поклялся в этом, сейчас, в этот момент. Он сотрет печаль с ее глаз. Он сделает ее счастливой, чего бы это ни стоило.

Он потянулся вниз и обхватил ее за задницу, наклоняя ее так, чтобы, когда он снова вошел в нее, он попал в ту самую идеальную точку внутри нее, и ее рот раскрылся в беззвучном крике наслаждения.

Он вытащил и снова вошел в нее, выходя и входя, скрежеща по ее клитору, пока она не задрожала от кульминации и не сжалась вокруг него так сильно, что он больше не мог сдерживаться. Его позвоночник загорелся, а затем он толкнулся и излился в свою жену, и на мгновение все было так, как должно было быть. Она, насытившаяся и обмякшая в его объятиях, и он, ее завоеватель и защитник.

Но потом ее ноги подкосились, и он увидел, что она так ослабла, что почти рухнула прямо там, в душе, где стояла.

Черт.

Он выключил душ и помог ей выйти, обернув вокруг нее полотенце и попросил ее сесть на закрытое сиденье унитаза, пока он вытирал ее полотенцем. Ее глаза были закрыты, а лицо не поддавалось прочтению. Маркус нахмурился. Обычно после секса ее черты лица становились мягкими, а сама она была податливой, как никогда. Но сейчас…

"Давай отнесем тебя в постель", — мягко сказал он, помогая ей подняться с сиденья и повел ее в спальню. Она, спотыкаясь, последовала за ним. Боги, когда же она в последний раз что-нибудь ела? "Я попрошу кого-нибудь из людей принести что-нибудь на ужин", — начал он, но она прервала его взмахом руки.

"Нет", — сказала она, сонно выгибаясь на подушке, когда он натянул на нее одеяла. "Просто хочу спать".

Должно быть, это было правдой, потому что всего несколько мгновений спустя ее мягкий, нежный храп наполнил тишину в комнате. Маркус не двигался с того места, где он сидел на кровати рядом с ней, нахмурившись.

Время. Ей просто нужно время, чтобы поделиться всем, через что она прошла, чтобы они могли пройти через это вместе.

А пока… Глаза Маркуса метнулись к окну. Он резко встал и снова посмотрел на Кору.

Она не шевельнулась, даже не вздрогнула от его резкого движения. Ее не будет некоторое время. И хотя ему удалось отгородиться от всего, пока он был с ней, его дела нельзя было игнорировать дольше. Это был полный бардак теперь, когда они потеряли груз.

Ему нужно было ликвидировать последствия, поэтому, нехотя, после затяжного взгляда на жену из дверного проема, чтобы убедиться, что она не шелохнется, он вышел и тихо закрыл за собой дверь.

Он глубоко вздохнул и задержал дыхание, позволяя маске Маркуса Убели опуститься на себя, как древнегреческий игрок. Часть себя, которую он делил с Корой, была священна. Но мир никогда не должен видеть ничего другого, кроме силы и лидера, сокрушающего врагов под своей пятой.

Он спустился по лестнице и направился на кухню, где, как он знал, его ждал Шаро. Шаро действительно был там, и он протянул Маркусу чашку кофе, когда тот вошел.

"Он у них?" — рявкнул он.

Шаро кивнул. "Все идет по плану. Они рассчитывают на три часа, может быть, четыре".

Маркус схватил чашку и выпил ее без единого слова. Жидкость обожгла горло, но это было хорошее жжение, и Маркус нуждался в кофеине.

Предстояла долгая ночь.

Глава 27

Кора проснулась и, даже не глядя на часы, поняла, что до рассвета еще несколько часов. Свет падал на ее руки — они были в красных пятнах. Она дернулась и уставилась на них, но они были чистыми. Кровь на них была, но ее чувство вины было не только на коже. Она никогда не станет чистой.

Сторона кровати Маркуса была пуста. Вероятно, он был внизу, убирал беспорядок, который она устроила в его делах. При этой мысли она застонала. Айрис мертва, партия конфискована, и все Тени оказались под прицелом полиции.

Когда ее муж узнает — а он узнает, в этом она не сомневалась, — что будет потом? Простит ли он ее? Она уткнулась лицом в подушку. Боги, она не была уверена, что когда-нибудь сможет простить себя, так почему же он должен простить ее?

Она зажмурила глаза и подумала о том, как нежно он обнимал ее в душе. Как нежен он был с ней. Как он ласкал ее и мыл ей волосы и… занимался с ней любовью. Она просила его трахнуть ее, но он не сделал этого. После всего этого времени она получила единственное, чего хотела, но было уже слишком поздно. Слишком поздно для них. Она все разрушила.

Она села и сердито смахнула слезы, катившиеся по щекам. Маркус больше никогда не посмотрит на нее так, только когда узнает. Или… Она прикусила губу. Может быть, если бы она могла просто объяснить… Как она начала с хорошими намерениями, но все так быстро вышло из-под контроля… И в конце концов она попыталась… Она попыталась…

Всхлип вырвался из нее, и она закрыла рот рукой. Но его было не остановить, как только он начался.

И вдруг, она больше не могла здесь находиться. Она не могла встретиться с Маркусом, когда он вернется, чтобы разобраться с катастрофой, которую она вызвала. Она не могла солгать ему и не могла сказать ему правду.

Ее внимание привлек зеленый огонек, мигающий на комоде. Ее мобильный телефон.

Маркус или Шаро, должно быть, забрали его у одного из Теней, который нашел его там, где она уронила его на пол склада. Ей просто нужно немного пространства. Ей нужно было отдышаться и продумать свои дальнейшие действия. Чтобы придумать, как сказать Маркусу.

Она быстро отправила сообщение, затем оделась. Джинсы и футболка, под толстовку. К тому времени, как она закончила, ее ждало сообщение.

Мэв: За тобой заехать?

Она ответила. Да.

В этот раз не нужно было красться через выход из кухни. У Маркуса на всех дверях будут Тени.

Поэтому она воспользовалась деревом, чтобы выбраться из дома во время предыдущей прогулки. Кора пробиралась по дому, пока не нашла комнату, отперла окно и выглянула наружу. Ветка дерева, которая скребла по бокам дома, не выглядела такой уж прочной, но она проверила ее, а затем взмахнула ногами, чтобы удержаться на ней. Ветка выдержала.

Она замерла на мгновение. Что ты делаешь, Кора? Ты действительно убегаешь? Неужели ты собираешься так поступить с Маркусом, вдобавок ко всему тому, через что ты заставила его пройти сегодня?

Но когда она закрыла глаза, все, что она увидела, было безжизненное лицо Айрис. И кровь. Она все еще чувствовала ее липкость на своих руках, несмотря на то, что Маркус смыл ее. Она никогда не сойдет. Никогда. Никогда.

Ее дыхание становилось все более неровным, чем больше она думала об этом, и она потрясла головой, как будто это могло прогнать воспоминания. Единственное, что было ясно, что она не может снова встретиться с Маркусом. Не сейчас. Поэтому она пригнулась, схватилась за ветку и упала на мокрую траву вниз.

Темнота схватила ее, и она побежала. Она не останавливалась, чтобы узнать, преследуют ли ее или кто-то в доме заметил ее. Она направилась к тропинке, которую она нашла раньше.

Она бежала недолго, может быть, пять или десять минут, как вдруг она услышала голоса и увидела огни машины, мелькавшие среди деревьев позади нее. Черт! Неужели они уже поняли, что она ушла?

Она тут же направилась к мавзолею, нырнув за статую льва, как раз перед тем, как лучи дальнего света ударили в каменное строение над ее головой.

Прижавшись к земле, она прислушалась и попыталась справиться с дыханием. К склепу приближалась машина, ползущая по траве.

Кора вжалась в небольшую канаву, которая была достаточно просторной для нее. Несколько кустов помогли ей заслониться. Она смогла разглядеть мраморную площадку перед ступенями, ведущими к склепу.

Пока она смотрела, двое Теней, одетые во все черное, вышли из передних сиденья. Они оставили фары машины включенными, чтобы Кора могла видеть, как они приближающихся к ступеням мавзолея. Один из них нес какой-то набор инструментов. Он остановился, когда его напарник последовал за ним, неся стул, должно быть, из багажника машины.

"Оставь его здесь", — приказал первый, и стул был поставлен в центре мраморного помоста, прямо в поле зрения Коры. Он открыл набор инструментов и достал моток веревки, положив его на стул. Другой отнес набор инструментов поднялся по ступенькам дальше, где она могла видеть.

Что, черт возьми, происходит?

Кора пригнула голову, надеясь, что капюшон остался на ее светлых волосах. Ее сердце колотилось о холодную землю, когда она услышала, что они двигаются вокруг больше. Что люди Маркуса делали здесь посреди ночи? Знал ли Маркус, что они здесь?

Она не хотела знать, что с ней случится, если они найдут ее, прячущейся за статуей льва.

Сунув руку в карман, она выключила мобильный телефон, чтобы он не выдал ее. Она надеялась, что чем бы ни занимались Шейды, они быстро с этим покончат, и она сможет незаметно сбежать, пока еще темно. Мэв, вероятно, уже ждала.

Замигали новые огни, и Кора подняла голову, щурясь от света фар. Что теперь?

"Они идут", — позвал один из Теней. Кора выглянула поверх руки: еще одна пара фар освещала склеп, дальний свет отбрасывал тени, пока кто-то в машине не подрезал их.

В этот момент Маркус вышел из мавзолея.

У Коры перехватило дыхание, и она захлопнула рот рукой, чтобы остановить удивленный вздох. Что, черт возьми? Шаро стоял прямо позади Маркуса, и, как и в тот вечер, оба были одеты в длинные черные пальто. Она успела мельком увидеть мрачное выражение лица мужа, прежде чем Шаро встал перед ней и загородил ей почти весь обзор.

"Им понадобилось достаточно времени", — сказал Маркус. Они с Шаро стояли лицом к лужайке, ожидая встречную машину.

Маркус достал из кармана сигару и зажег ее. Он сказал что-то слишком тихо, Кора не расслышала, потому что Шаро наклонился. Она услышала, как Шаро хихикнул и повернула голову, чтобы лучше видеть лицо Маркуса. Он выглядел так, как всегда, когда ситуация была под контролем: уверенность, почти улыбка на красивом лице.

Подавив дрожь, Кора протиснулась под кусты. Маркус и Шаро выглядели как два приятеля, собравшиеся на вечеринке, и непринужденно болтали. Они едва повернулись, чтобы отметить появление второй машину, даже когда ее двери открылись и захлопнулись, сигнализируя о приближении гостя.

К ним подошел мужчина в сиреневом плаще; Кора могла видеть его пожилое лицо, когда она подняла голову, когда глаза приспособились к ближнему свету автомобиля.

"Мистер Убели", — вежливо поприветствовал он ее мужа.

В ответ Маркус кивнул ему и небрежно затянулся сигарой. Руки Шаро по-прежнему были в карманах.

Посетитель держался на почтительном расстоянии. Что-то в наклоне его головы, когда он кивнул ее мужу, заставило Кору вспомнить тот день в отеле "Корона", когда полицейские охраняли Сироту. Она узнала этого человека; это был полицейский повыше рангом, которого Маркус признал в вестибюле.

Что он здесь делал?

Тем временем двое людей Маркуса присоединились к ним на помосте. Они стояли в обманчиво непринужденных позах, но мускулы на их плечах заставляли Кору думать, что это просто люди. Кора подумала, что они здесь не просто для показухи. Тени были оружием, темным и смертоносным.

Мужчина в тауповом пальто прочистил горло. "Мистер Штурм передает приветствия. Он благодарен вам за поддержку".

Какое отношение мэр имел к этой встрече посреди ночи?

Пока мужчина в тауповом пальто говорил, еще двое мужчин вышли из второй машины и открыли багажник, чтобы что-то достать. Кора не могла разглядеть что именно.

"Он просит вас принять этот подарок в знак его благодарности. Но после этого он просит больше не вступать с ним в контакт".

Маркус достал сигару и изучил ее, прежде чем ответить. "Передайте ему, что я уважаю его просьбу и благодарю его за подарок".

Посланник отрывисто кивнул, стоя на земле, отступил назад, чтобы дать возможность двум своим помощникам отнести их "подарок".

Кора уже собиралась повернуть шею, чтобы понять, что это такое, движение на ступеньках испугало ее, и она пригнула голову. Она на мгновение вздрогнула, подумав, что ее поймали.

Но потом она поняла, что это всего лишь Шаро. Он подошел ближе к укрытию Коры и занял позицию за стулом, который двое Теней поставили раньше.

Затем ее глаза расширились. Это было тело. Люди Штурма несли тело.

Оно висело между ними вялое и тяжелое. Капюшон закрывал голову, хотя телосложение и размер говорили Коре, что это мужчина.

Они усадили его в кресло, и Шаро опустился на колени, чтобы привязать его руки к креслу веревкой.

Когда тело было закреплено, Шаро шагнул вперед и сдернул с него черный капюшон. О боги… — Кора затаила дыхание и прижала кулак ко рту, чтобы не шуметь.

Это был Эй Джей.

Его голова слегка покачивалась на толстой шее. Его волосы были всклокочены, а пальто исчезло. Его рубашка была наполовину расстегнута, и он выглядел хуже некуда. Привязанный к стулу посреди ночи, монстр выглядел как-то меньше.

"Передайте Штурму, что мы за него голосуем", — холодно сказал Маркус. "И мы не будем связываться с ним, пока определенная… собственность не будет возвращена нам".

Человек в тауповом пальто кивнул. "Это обрабатывается. Дайте неделю. Вы получите свой груз обратно".

Мысли Коры пронеслись в голове. Груз возвращен? И ЭйДжей доставлен ко входной двери Маркуса в качестве подарка, как праздничный окорок.

Человек в тауповом пальто, должно быть, человек Маркуса изнутри, связь с Зиком и силами. Конечно, мэр был выше всех, кто бы то ни было.

Мысли вихрем пронеслись в голове, и она едва услышала, как люди Штурма сели во вторую машину и уехали, оставив позади только Маркуса, его людей и Эй Джея. И ее, конечно.

На мгновение никто перед мавзолеем не шевельнулся и не заговорил. Над ними проплывали облака, уходящие от луны и заставляющие тени мелькать над их лицами. Это выглядело как что-то из фильма ужасов, упыри собирались вокруг склепа.

А Маркус? Он был похож на Мрачного Жнеца. Она не видела человека, который так нежно обнимал ее и мыл ее волосы в душе ранее той ночью. По ее позвоночнику пробежала дрожь, не имеющая ничего общего с холодом.

"Хорошо", — нарушил молчание Маркус. "Они ушли".

Один из Теней шагнул вперед, протягивая Шаро бутылку с водой, здоровяк открутил крышку и плеснул в лицо Эй Джея. Люди Маркуса терпеливо ждали, пока он очнется и зашипит.

"Где я?" простонал Эй Джей. Его руки, связанные позади него на стуле, бесполезно сгибались.

Вытащив сигару изо рта, Маркус ответил ему. "Привет, Эй Джей. Добро пожаловать в ад".

"Что за…" Голос Эй Джея прервался, когда Шаро заткнул ему рот кляпом. Шаро отступил назад, сжимая кулак до трещин на костяшках пальцев, его взгляд был устремлен на затылок Эй Джея.

Эй Джей дико огляделся.

"Я хочу поздравить тебя с хорошей работой сегодня вечером, Эй Джей", — мягко сказал Маркус. "Ты помог мэру выглядеть сильным в борьбе с преступностью. Он будет избран. Мои деньги на кампанию будут потрачены с пользой".

Маркус стряхнул немного пепла на землю. "Конечно, результат не совсем такой, как ты хотел. Тюрьма, а теперь тебя привели сюда, в дом твоего врага. Удивительно, как быстро можно выпустить человека под залог, когда у тебя есть друзья в высших кругах".

ЭйДжей издал небольшой звук, едва напоминающий хныканье.

"Ты узнаешь семейный склеп?" Маркус сделал движение, и Шаро повернул стул лицом к пугающему строению.

"Мой отец проводил здесь собрания, помнишь? Ты тогда был еще молодым человеком".

Эй Джей снова заскулил. Кора ясно видела его лицо, его волосы и лицо грязные и мокрые от пота. Он выглядел испуганным, и Кора моргнула, в замешательстве. Неужели ей было жалко этого человека?

Затем она вспомнила мертвое лицо Айрис. Он заслужил все, что Маркус может с ним сделать. Верно?

"Я решил привести тебя сюда, освежить память о старых временах", — продолжал Маркус. "А также показать тебе, где лежит моя семья. Ты можешь отдать свое почтение старому Убели. Там даже есть могила для меня и моей жены, когда придет наше время".

Кора машинально вздрогнула при упоминании о ней. Как мог этот ледяной холодный, бесчувственный Маркус даже говорить о ней, когда он был здесь, делая то, что он собирался сделать? Она не питала иллюзий. Эй Джей не выйдет отсюда живым. И хотя она должна была радоваться этому факту… смотреть на Маркуса… смотреть на него… когда он был таким…

"Не факт, что это произойдет скоро". В голосе Маркуса теперь звучала смертельная злоба. "Не благодаря тебе."

Он стряхнул пепел сигары на лицо Эй Джея, и тот заерзал на стуле. кресле. Шаро шагнул ближе, чтобы удержать его.

Маркус затянулся сигарой и выпустил дым изо рта, смакуя его. Затем он улыбнулся Эй Джею. От этой Кору пробрала дрожь до самых костей.

"Я знаю, что ты человек, который ценит сигары". Он держал дымящийся рулет возле лица Эй-Джея. "Хочешь?" Рука Маркуса небрежно опустилась и вдавил горящий кончик в грудь Эй Джея, пока тот не стал извиваться и выгибаться, крича сквозь кляп.

Кора снова сжала кулак, чтобы не закричать. Но она заставила себя не отводить взгляд. Это был мужчина, за которого она вышла замуж. Это был мужчина, которого она… любила.

Шаро и Тени стояли и молча наблюдали за происходящим, неподвижные, как статуи. Тем временем Маркус отбросил сигару и немного прошелся, ожидая, пока всхлипывающий мужчина не затихнет.

"Я хотел, чтобы ты передал послание своим хозяевам. Тем, кто послали тебя сюда, чтобы ты увидел, как я управляю своим городом. Видишь ли, я знал, что братьям Титанам понадобится больше убеждений, что их правление здесь закончилось. Что суке, которая водит их за маленькие карандашные члены, понадобится больше. И я хочу, чтобы они кое-что поняли".

Маркус остановился перед Эй Джеем, прямо в поле зрения Коры. Его лицо было холодной маской, черные глаза буравили человека, который перешел ему дорогу. Она больше не узнала в нем своего мужа.

"Я хочу, чтобы ты кое-что понял. Я владею этим городом. Я владею улицами. Я владею магазинами, я владею воздухом. Ты дышишь, — Маркус указал на Эй Джей, — с моего разрешения. И теперь, когда твой певец мертв…"

Эй Джей дернулся, и Кора тоже. Для Маркуса это был бизнес. Просто бизнес. Но Крис был человеком.

"— пришло время тебе покинуть Новый Олимп. Навсегда."

Эй Джей издавал приглушенные звуки за своим кляпом, как будто пытался оправдаться, потом затих. Кора слышала, как он всхлипывает. Шаро, склонившаяся над ним, отпрыгнул назад.

"Обмочился", — пробормотал здоровяк.

Лицо Маркуса исказилось от отвращения. "Встреть свою смерть как мужчина".

Эй-Джей умоляюще покачал головой.

И в этот момент Маркус потерял всякое подобие спокойствия. Его черты лица исказились от ярости.

"Ты пришел в мой город. Похитил мою жену. Нарушил мой бизнес. Как ты думал, это закончится? Ты думаешь, что можешь меня не уважать?"

Сердце Коры колотилось, когда она смотрела, как ее муж огрызается на своего врага. Она прижалась всем телом к холодной земле.

Маркус резко развернулся и зашагал к машине. Третья Тень стояла там, держа в руках черный кейс. Маркус открыл кейс и вытащил что-то. Кора сначала нахмурилась, а потом ее глаза расширились, когда он разжал кулак. Он надел кастет.

И не успела она перевести дух, как он снова набросился на Эй-Джея. "Ты посмел, — он нанес сильный удар по лицу Эй-Джея, — прикоснуться, — еще один удар, "к моей жене".

Кровь лилась по лицу Эй Джея, пока он не захлебнулся ею, но Маркус не останавливался.

Снова и снова, с диким безумием он бил по лицу Эй Джея, пока мокрый, хлюпающий звук его кулака и кастета на голове Эй-Джея и кости, хрящи и мозг — было все, что можно было услышать.

Кора отвернулась и скорчилась на траве, ее тошнило.

Маркус не останавливался.

Никто не произнес ни слова, пока, наконец, задыхаясь, Маркус не отступил назад.

"Я решил", — прохрипел Маркус, стоя над кровавым кровавым месивом, которое раньше было ЭйДжей, "как послать сообщение Титанам. Ты будешь этим посланием".

Кора подавила слезы.

"Подготовьте тело", — сказал Маркус, его грудь все еще сильно вздымалась и опадала. "Доставить его в Метрополис".

"Да, босс." Мужчины ответили в унисон и бросились вперед, чтобы отнести кресло и мертвеца в мавзолей.

"Вы занимаетесь уборкой?" спросил Маркус, и Кора подняла голову, чтобы увидеть, как он говорит с Шаро.

Здоровяк пожал плечами. "Только сложные вещи. Эти парни не знают, как снять отпечатки пальцев, не отнимая руки". Его тон был непринужденным, как будто они с Маркусом говорили о чем-то совершенно обычном, вроде как вынос мусора. Как будто они все не стояли вокруг и не смотрели, как Маркус пробивает голову человеку.

"Если вам нужна помощь, позовите садовника".

Шаро кивнула. "Да, я учился у него. Он был мастером".

Шаро протянул Маркусу носовой платок, и Кора смотрела, как ее муж спокойно вытирает руки, снимая при этом кастет. Он выглядел прекрасно в лунном свете. Даже после того, что она только что видела. Красивый и такой, такой холодный.

На его губах играла довольная улыбка, как будто он наслаждался обязанностью судьи, присяжного, и палача.

Кора втянула воздух и увидела его, действительно увидела.

Она увидела Смерть.

"Он наготове. Он покроет все дерном утром, если вы успеете сделать это до рассвета", — говорил Маркус Шаро.

"Будет сделано, босс". Шаро повернулся и начал подниматься по ступенькам. Он остановился чтобы спросить еще кое-что. "Послание Братьям — ты хочешь, чтобы я написал записку?" Он стоял спиной к Коре, но в его голосе слышались шутливые нотки.

Маркус на мгновение уставился в землю. Его профиль был изрезан фары автомобиля. Кора затаила дыхание.

Затем он поднял голову, и его темные волосы упали на лицо. "Просто отправь кусочки".

Кора подождала, пока машина проползет задним ходом по лужайке. Все мужчины были в склепе; она слышала, как они шушукаются о своей грязной работе.

Она тяжело поднялась и обняла стены мавзолея. Ее тело замерзло. поэтому она ждала в задней части здания, прислушиваясь, не обнаружат ли ее.

Однако никто не пришел ее искать. Не было никаких криков, сигнализирующих о том, что они заметили ее. Она уже собиралась вздохнуть с облегчением, когда услышала странный вой.

Кто-то использовал мокрую пилу.

Ей снова стало плохо. Она бросилась бежать, пока ее не заметили, и не сбавляя скорости, пока не скрылась в деревьях, продолжая идти по тропинке, которую она выбрала ранее той ночью.

Машина ждала у дороги. Она подошла и постучала по стеклу. Мэв внезапно проснулась. На мгновение ее подруга удивленно уставилась на нее, но затем она показала Коре, чтобы та забралась на заднее сиденье.

Когда Кора открыла дверь, ее встретила большая собачья голова. Брут, огромный щенок.

"Он хотел приехать", — извиняющимся тоном сказала Мэв. "Кора, ты в порядке? Я ждала…"

"Да, извини. Мой телефон разрядился". Кора села на заднее сиденье и пристегнула себя. Большой щенок уселся поудобнее, его голова оказалась рядом с головой Коры.

Мэв все еще смотрела на нее, и Кора не могла представить, что она увидела на ее лице. "Ты уверена в этом?"

"Да", — сказала Кора. Пожалуйста, не спрашивай меня больше ни о чем. Мэв, должно быть почувствовала ее безмолвную мольбу, потому что она только поджала губы и ничего не сказала, хотя было ясно, что она хотела этого. Она повернулась и завела машину, и они крадучись уехали.

На заднем сиденье Кора склонилась над головой щенка, крепко прижимая его к себе. Он, казалось, знал, что нужен ей, и не шевелился. Несколько слезинок выступили на его макушке.

Когда она уходила сегодня вечером, то хотела лишь проветрить голову. Но то, что она увидела… Она снова прикрыла рот рукой и изо всех сил пыталась сдержать желчь, которая грозила подняться вверх.

Она никогда не сможет вернуться назад.

"Только ты и я, Брут", — прошептала она. "Ты и я, против мира".

Продолжение следует…