Пробуждение

Глава 9

Она позвонила, Карлос. Не знаю, что ты ей наговорил, но ее люди мне позвонили.

Нюит закрыл глаза и медленно вздохнул. Оглушительный грохот децибел, которые неслись со сцены, не мог испортить наслаждение, которое он предвкушал. Карлос старался сохранять хладнокровие. После того ночного визита он не звонил Дамали, не общался с ее людьми. Он вообще не говорил с ней о концерте. И вот Дамали по собственной инициативе звонит Нюиту. Это предвещало большие перемены и повышало возможность всякого рода неожиданностей.

Нюит судорожно сглотнул. Казалось, он едва держит себя в руках.

– Вайнштейн, менеджер ее группы, сказал, что после концерта она хочет встретиться со мной наедине, чтобы поговорить о своей карьере... и принести текст контракта. Люди, мои помощники, доставили эту весть через демонов-Амантра, которые не боятся дневного света. Демоны явились ко мне в логово, разбудили меня, все рассказали... после таких новостей мне было уже не до сна. Они дословно передали мне слова Вайнштейна: "она вся дрожит от нетерпения". Она хочет выступать только со своей группой, только со своими осветителями, звукооператорами – настоящая примадонна! – Нюит схватил Карлоса за руку. – Я велел предоставить ей все, что она ни пожелает! Она идет к нам по собственной воле, охваченная гордыней, жаждой власти, славы...

– Ты показываешь клыки на публике, дружище, – Карлос смерил Нюита полупрезрительным взглядом. – Мастеру не стоит так распускаться. Даже если сегодня ночью там будут все свои.

Тот лишь кивнул:

– Ты прав. Надо держать себя в руках.

– Может, лучше спустишься под землю и подождешь ее в логове? А то поймаешь ее запах и можешь попасть в неловкое положение, причем прямо на сцене.

К нему самому это тоже относилось – отчасти.

– Вся ее команда... каждый, кому она пожмет руку, с кем обнимется... они разнесут ее запах по всему стадиону!

– Знаю, – отозвался Карлос, стараясь не выдавать тревоги – насколько это было возможно. – Но вынужден тебя огорчить: как мастер, ты слишком восприимчив к ее запаху, у остальных нет такого тонкого нюха. Так что либо ты остаешься здесь и двадцать минут наблюдаешь за ее выступлением на сцене... а она будет прыгать в лучах прожекторов, потеть и еще больше насыщать воздух своим запахом... либо ты, сохраняя присутствие духа и спокойствие, дожидаешься ее под землей. Она будет у тебя минут через пятнадцать, самое большее. Так что решай.

– Думаю, я такого не выдержу, – проворчал Нюит и прошелся по комнате.

– Мудрое решение. Оставайся там. Увидимся в Новом Орлеане.

Чтобы найти "Воинов света", особой сообразительности не требовалось. Вокруг их гримерки толпились вампиры. Сами Хранители заняли круговую оборону и наблюдали за ними с неприветливой сдержанностью. Проблема заключалась в том, чтобы попасть в саму грим-уборную, и откладывать решение этой проблемы не представлялось возможным. Программа-минимум одновременно была и программой-максимум. Не исключено, что новая задумка Дамали может создать угрозу для всех. Заметив у дверей Шабазза и Большого Майка, Карлос остановился.

– Мне надо поговорить с ней до начала концерта.

– Не думаю, что это возможно, – гулким басом возразил Большой Майк.

Шабазз только покачал головой.

– Позови Марлен, пусть решает она. Но вызывай ее по внутренней связи. Если вы заметили, у балок есть глаза, – Карлос коротким кивком указал на потолок, – а у стен – уши. Пока выступление не закончится, нашу девочку никто и пальцем не тронет – она должна соответствовать заявленному образу. Нам хватит трех минут, чтобы обсудить все детали. Или – пожалуйста, можем и дальше стоять здесь, препираться и рисковать ее безопасностью.

– Но только три минуты.

Большой Майк и Шабазз неохотно отошли от двери.

– Спокойно, – пробормотал Карлос, видя, что они последовали за ним в гримерку.

Дамали стояла в дальнем конце комнаты. Марлен стояла с открытым молитвенником, благословляя группу, но, увидев вошедших, смолкла на полуслове. Двенадцать рыцарей и Хранители выхватили оружие. И тут Карлос словно наткнулся на невидимую стену.

Дамали была с ног до головы в серебре.

Даже на расстоянии он чувствовал едкий запах металла. Какая-то доисторическая тревожная система зарегистрировала этот сигнал, и волосы у Карлоса на загривке встали дыбом. И в то же время появилось ощущение стабильности.

Карлос поднял руки.

– Три минуты. Прочитайте защитную молитву против сил Тьмы. У меня есть новости, и мне надо поговорить с Дамали. Все могут оставаться. Но знание – это сила.

– Пусть говорит, – быстро произнесла Дамали. – Map, сделай то, что он сказал. У нас в самом деле осталось мало времени.

Он следил, как команда встает в круг, держась за руки. Это было необходимо – все, что здесь будет сказано, не должно выйти за пределы этого живого кольца. Потом пришлось зажать уши руками: от шепота Марлен, который проникал даже сквозь ладони, у него из ушей едва не хлынула кровь. Когда боль утихла, Карлос опустил руки и вытер вспотевший лоб.

– Мы запечатали место?

Он огляделся – рыцари и Хранители кивали в знак согласия – и встряхнулся, пытаясь выйти из состояния, в которое его погружал запах Дамали.

– Как только вы закончите выступление, сцена уйдет у вас из-под ног. И вы окажетесь в туннелях.

– Что?! – Райдер подскочил. – Это не планиро...

– Гонщик, дай человеку договорить, – сказала Дамали. Ее голос стал низким. – Видите, как на него действует молитва? А нам надо знать, с чем придется иметь дело.

– Это не только молитва, – сказал Карлос, глубоко вздохнув и быстро выдохнув. – Твой запах – это афродизак... ты можешь этим воспользоваться.

Он отвернулся, и Дамали осталось лишь пялиться на его спину. Хранители расступились, позволив Карлосу подойти к двери и упереться в нее вытянутыми руками, стояли и смотрели, как вздымается его спина от тяжелого дыхания, как сшитый по мерке дорогой костюм то натягивается, словно готовый лопнуть по швам, то обвисает мешком. Эти повторяющиеся движения гипнотизировали, а каждый следующий вздох давался ему все с большим трудом.

– Мастер-вампиры не могут устоять перед твоим запахом. Вампиры мужского пола чувствуют его за несколько миль. Концертная площадка ими буквально забита. Однако вампирши захотят разорвать тебя на части – и если что, бросятся на тебя очертя голову. Но ты можешь не беспокоиться: на стадионе целая толпа подручных Нюита. Это люди, и у них приказ: пронзить колом каждого вампира, который попытается на тебя напасть. Но в туннелях... Мне поручено сопровождать тебя до входа в логово Нюита. Он не знает, что я мастер... и о твоих союзниках тоже не знает.

– Он говорит правду, – спокойно сказал тамплиер, положив руку на плечо Дамали. – Этот демон страдает, но можно избавить его от страданий, если...

– Вы не можете мне доверять, – возразил Карлос. – Я сам себе не доверяю, если уж на то пошло.

Он снова повернулся и посмотрел на Дамали. На ее лице был ужас. Хранители теснее обступили ее. Дэн навел на Карлоса арбалет. Закрыв глаза, Карлос заставил себя убрать клыки и почувствовал, как они медленно прячутся в десны.

– Вот дерьмо... – спокойно сказал Райдер. – Слушай, парень, у тебя есть какая-нибудь штука, чтобы с этим справиться? Чтобы ты оставался на нашей стороне, пока мы шастаем с тобой по Преисподней?

Карлос пристально глядел на Дамали, мучаясь от рези в глазах, но все равно не отводил взгляда.

– Способ есть. Но, боюсь, он вам не понравится.

На миг в гримерке стало очень тихо.

– Говори быстрее, парень. А то как бы нам не пришлось превратить тебя в облачко дыма.

Карлос кивнул и прошелся по комнате, пытаясь отогнать наваждение. Шабазз прав.

– О да, Шабазз. Можешь сделать это прямо сейчас, потому что именно я должен ее поймать, когда она провалится со сцены... или ее сцапают демоны, или Совет Вампиров, или какие-нибудь еще вампиры-отщепенцы, которые ее захотят. Если она отправится со мной, мы помчимся очень быстро – прямо к логову Нюита. Но к тому времени я буду просто никакой. В одиночку мне с ним не справиться... я даже не знаю, смогу ли ее нести – она вся в серебре.

Хранители и рыцари настороженно переглянулись.

– Можешь что-нибудь сделать, тамплиер? – спросил Карлос. – Если я ее уроню... может быть, эта штука отпугнет парочку вампиров, но ты же знаешь: Ад просто кишит всякими тварями. Она не сможет найти дорогу обратно к порталу. В конце концов, Амантра доберутся до нее, утащат ее в бездну, и тут уже никакой костюм не поможет.

Рыцарь осторожно подошел к Карлосу, поглядывая то на него, то на команду Дамали.

– Десятого мая Венера – любовь и Марс – война образовали истинное соединение, что случается очень редко. Это знак того, что для Нетеру начинается особый период. В ближайшие несколько десятилетий такое не повторится. Мы не знаем, как можно истолковать это в сочетании с другими знаками. До сих пор нам казалось, что это означает противостояние войны с любовью. Но, может быть, это не противостояние, а союз? Мы можем помолиться, но только за нее, хотя эта молитва прикроет и тебя... возможно, это поможет тебе сосредоточиться. Но мы не знаем, окажется ли эта защита действенной, если Дамали сорвется в бездну... или если ты не устоишь перед искушением.

– Я готов рискнуть.

Карлос повернулся, его взгляд скользнул мимо тамплиера, мимо воинов, окруживших Дамали. Серебро... и все-таки она непостижимым образом влекла. Один ее взгляд – и он снова провалился в полубредовое состояние. Да, он рискнет.

– Как долго добираться до логова Нюита? – спросила Дамали, прохаживаясь по гримерке.

– Стой на месте... ты создаешь ветер, – прошипел Карлос.

Все взгляды тут же обратились на него, а Дамали застыла на месте.

Карлос медленно выдохнул и закрыл глаза. Видеть ее и одновременно чувствовать ее запах... это невыносимо.

– Сорок пять секунд. Даже если идти по туннелям пешком, это все равно будет астральная скорость, хотя мы будем двигаться быстрее. Там время идет не так, как наверху, минуты кажутся часами. Так что будь готова. Любой человек, который окажется в туннелях, любой вампир, который не получил разрешения, будет проигрывать тебе минут десять... но кто бы ты ни был, если Амантра не выдали тебе пропуск, ты рискуешь. На тебя могут напасть.

Он замолчал и бросил в ее сторону короткий взгляд. До сих пор он стоял с закрытыми глазами, иначе просто не смог бы говорить. Комбинезон обтягивал ее как вторая кожа, копна дрэдов рассыпалась по плечам, глаза словно прожигали насквозь...

– Не хочешь водички глотнуть... ну, или еще чего-нибудь? – Райдер покачал головой. – Блин... Давай быстрее – выкладывай, с чем пришел. Меня это уже заколебало!

– Дамали, – пробормотал Карлос, – если ты пойдешь со мной, мы сможем сделать Нюита...

– Нет, – немедленно возразил Шабазз.

– Определенно нет, – Марлен отошла и прислонилась к дальней стене.

– Согласен, – поддержал Райдер.

Большой Майк мотнул головой и стукнул кулаком по кулаку Джей Эла, а потом Дэна.

– У тебя крышу снесло, парень, – пробасил он. – Совсем, с концами.

– Тихо, люди, – приказала Дамали. – Если ему мешает серебро, пусть доставит меня к Нюиту с "Мадам Изидой" в руках за сорок пять секунд, правильно? И он не будет меня кусать, потому что не меньше меня хочет прикончить Нюита. Нюит уничтожил его семью... Он меня не укусит.

Почувствовав, что снова оказался в центре внимания, Карлос открыл глаза.

– Я не могу обещать, детка. Никоим образом. Райдер скрестил руки на груди.

– По крайней мере, братишка честно признался. Слышала, Красная Шапочка, что говорит тебе серый волк?.. Нет, люди, реально! Настоящий, здоровенный серый волчара, даже говорящий!

Карлос только кивнул. Ему было так стыдно, что он не мог выдавить ни слова.

– Тогда зачем он здесь? – Дамали сделала шаг в сторону Карлоса, но тот поднял руки и отвернулся.

– Не подходи.

В гримерке снова погрузилась в гробовую тишину. Наконец тамплиер в темно-голубых одеждах выступил вперед и встал между ними.

– Время, отведенное ему для принятия решения, истекает, а он еще не знает, что решить. Если он присоединится к Совету Вампиров, то получит неограниченную власть на Земле. Если он перейдет на сторону Нюита, то станет его советником с высоким положением, у него будут обширные территории и сила ходящего днем. Если к нам, то пять кланов наркоторговцев, ФБР и все силы безопасности откроют на него охоту... до тех пор, пока не найдут его тело. Но для него это единственный шанс стать живым. Возможно, очень ненадолго – укус, полученный им при обращении, был слишком глубоким. Кроме того, его предательство будет раскрыто, и вампиры, чью бы сторону они ни принимали, и все их союзники будут преследовать его до конца света.

– Вот дерьмо... А я-то думал, что у этого парня на руках одни тузы, – Райдер покачал головой и посмотрел на Дамали. – При таком раскладе... не вздумай вешаться ему на шею, сестренка. Даже для того, чтобы не дать угаснуть надежде, да простит меня преподобный Джексон.

– Да, парень, ты загнал себя в настоящую жопу, – сообщил Шабазз. – Извините, ребята, другим словом это просто не назвать.

– Туннели... – быстро проговорила Дамали. – Если наши люди проникнут туда, следуя за Марлен – то что это нам дает?

Ее голос кромсал его, как нож деревянную фигурку, по кусочкам срезая остатки здравомыслия и превращая его в воплощенное влечение.

– У меня есть подручные, – Карлос перевел дух, – Это демоны, посланцы Совета вампиров. Совет тоже не хочет, чтобы Нюит добился своей цели. Демоны почуют любого, кто двигается слишком медленно. Думаю, они помогут вам добраться до логова Нюита. А прикончить его – это уже наша забота.

– Демоны?!

Тамплиер и рыцари Ковенанта столпились в стороне и горячо заспорили. Стратегия, которую только что предложил Карлос, обладала рядом достоинств, но могла встретить непонимание в их кругах.

– Послушайте... У нас нет времени!

Карлос прошелся по гримерке. Он торчит здесь явно больше трех минут. Концерт продолжался, время выступления Дамали неумолимо приближалось. Сейчас должен быть короткий перерыв, а потом Дамали нужно выходить на сцену. С минуту на минуту в дверь постучат и объявят, что ей пора.

– С демонами я уже обо всем договорился, – сказал он. – Но среди них есть дикари, которые набросятся на кого угодно, кто двигается слишком медленно. Вампир, человек – им все равно. Так устроены эти туннели: если ты не с этого уровня, то не сможешь разогнаться. И наоборот: если не можешь разогнаться, значит, ты чужой. Там не задают вопросов, просто нападают. Для живых эти туннели вообще не приспособлены. Для ваших тел время идет как на поверхности, а не на тонком плане, для демонов это как приманка. Не говоря уже о запахе вашей крови.

– Надо же, как парши...

Карлос не дал Райдеру договорить.

– Помощники Нюита думают, что вместе с Дамали нас будет шестеро: я, мой брат Алехандро, Хулио, Хуан и Мигель. Они тоже вампиры, он в свое время сам обратил их, поэтому им тоже разрешено двигаться с большой скоростью – кстати, в отличие от Дамали. Это значит, как только пол в центре сцены опустится, мне придется их убрать... да упокоятся их души с миром. Потом мы можем передвигаться быстро или медленно, но времени у нас в обрез. Чем дольше я добираюсь до логова Нюита, тем больше вероятность, что он заподозрит неладное и насторожится. Или что на нас набросятся какие-нибудь подземные твари.

– Ох, Карлос, – пробормотала Дамали. – Никто не должен убивать своих братьев...

Карлос отвел глаза.

– Как только я... разберусь с ребятами, ты можешь взять с собой четверых – им на смену. Но они должны войти в туннель сразу же после тебя и меня, иначе Амантра поймут, что к ним пожаловали незваные гости. Если вы упустите эту возможность, придется медленно и с большим риском пробираться по туннелям вместе с остальными, группой...

Карлос огляделся. Все взгляды были устремлены на него, лица серьезны.

– Если вы не доберетесь к логову вовремя, Дамали окажется наедине со мной и Нюитом. И тогда ваш единственный шанс – воспользоваться тем, что мы с ним сцепимся. Иначе вам не вытащить оттуда Дамали. А мы с ним сцепимся, этого не избежать.

– Я же говорила! Он убил...

– Нет, Ди! – Карлос с трудом посмотрел на нее и, наконец, сказал правду. – Это не из-за моей родни. Понимаешь, два мастера и одна женщина Нетеру... Но если я его убью, ты должна убить меня. Ясно? То же самое касается твоих ребят, когда они туда доберутся. Ты должна бить быстро и знать, что прикончишь меня одним ударом. Если нет... – он положил руку на ручку двери и закончил, не оборачиваясь: – Если нет, я стану основателем новой империи. Сделай правильный выбор и будь смелей.

Никто из собравшихся не проронил ни слова – выражение лиц сказало все. Дамали подошла к верстаку, взяла свой клинок и проверила остроту лезвия.

– Прочти молитву, тамплиер, – проворчала она низким голосом.

Она даже не подняла взгляда, когда в дверь постучали и объявили ее выход. От избытка адреналина звенело в ушах. Интонации Карлоса, его взгляд... его неприкрытое желание. Да. Возможно, ей пришлось бы его убить.

– Пошли, люди. Шоу начинается.

Она чувствовала, что за ней наблюдают, еще стоя под сценой на маленькой платформе, которая должна была поднять ее на уровень сцены. Точно как в акульей клетке под водой, когда каждая тварь, которая проплывает мимо, считает своим долгом нарезать вокруг тебя пару кругов – вдруг подвернется случай до тебя добраться. Дамали покрепче сжала рукоять "Мадам Изиды", проверила пояс с батарейками на своем серебряном костюме и "Крошку Изиду" на бедре. Потом приняла у тамплиера средневековый боевой топор с двумя серебряными лезвиями. Как только она провалится в преисподнюю, на нее полезут все, кому не лень, и эта штука очень пригодится.

Сверху раздавались оглушительные раскаты искусственного грома и треск молний, в которых потонули аплодисменты и рев публики: Большой Майк, стоящий за микшерским пультом, вывел звук на максимум. Потом послышался голос Марлен: она объявила начало выступления и затянула африканское песнопение, которое подхватила публика.

Покрытие ритмично поскрипывало в такт распевному "О-о-о, на-на-на". "Воины света" подпрыгивали, приветствуя зрителей, в боевом танце Ватутси под антем своей родины. Вслед за этим раздалось утробное "бумм!" "бумм!" – словно далекие залпы артиллерии. Дамали уже знала: пора.

Поднимаясь, она поудобнее перехватила "Мадам Изиду" и нырнула в клубы темно-голубого и фиолетового тумана. Снова взрывы – и дым, затопивший сцену, стал белым и золотым. Прорезая эхо громовых раскатов, взвыла гитара Райдера. Хосе, который так до конца и не оправился, забарабанил на своих конгах. Джей Эл, поколдовав над клавиатурой, добавил огня, но тут вступил Шабазз, и глухая поступь его бас-гитары безжалостно подавила их вольности. Марлен подняла "коровьи колокольчики". Толпа в зале завелась не на шутку. Дамали рассмеялась. Ну, как вам двенадцать воинов в полном вооружении в качестве подтанцовки, ребята? Нет, круто.

По телу пробежал электрический ток. Ничто так не возбуждает, как концерт, особенно с такой публикой. И хотя в сложившейся ситуации было о чем волноваться, она начала раскачиваться под музыку. Все эти невинные, не понимая смысла, размахивали ультрафиолетовыми палочками. Она сегодня сорвет двери в этом зале!

Медленно поднимаясь, она услышала низкий голос Большого Майка, ведущего тему, сопровождаемую воплями, которые по очереди испускали в свои микрофоны Шабазз и Райдер.

– Она оставит от любого только дым, как пламя!

– Крошка ответит на все пожеланья!

– Она горяча – лучше не шути!

– Лучше посмотри, что у тебя позади!

Пол раскрылся, и на нее обрушился шквал воплей. Загрохотали бомбы. Пульс музыки подхватил Дамали. Она шагнула вперед, сжимая в левой руке средневековый боевой топор, а в правой – "Мадам Изиду", похожая со спины на стрелки часов, показывающих ровно три. Она издала боевой клич, толпа снова взревела. Бросив топор ближайшему рыцарю, который подхватил его на лету, Дамали танцующим шагом двинулась по сцене, выхватила из-за пояса "Крошку Изиду" и сделала роскошный выпад. Потом взяла дыхание и дала словам волю.

Только дым – ни мертвым, ни живым не уйти —

Это вам не вкалывать с утра до пяти!

Я сама себе свет, я не боюсь темноты,

Думай побыстрее – что выберешь ты?

Ты был в Аду и вернулся – хочешь, повтори,

Но прихвати с собой друга и в оба смотри!

Мой клинок зовут Изида, мамуля так и горит,

Она работает, а мы задаем ей ритм!

Она завладела залом. Карлос не отрываясь следил за ней. Когда выступление началось, он не смог покинуть свой наблюдательный пункт на одной из трибун, который занимал вместе со своей командой. Казалось, воздух перенасыщен адреналином. Ее тело было подобно жидкому серебру... нет, серебряному огню, который воспламенял каждого, кто находился на стадионе. Из-за ультрафиолетовых прожекторов приходилось держаться в тени, они выжигали часть запахов, но не могли удержать его от желания следить за ее выступлением. Она держала пятьдесят тысяч визжащих фанатов, она держала всех вампиров на трибуне... и его. Нет, это невозможно описать. Музыка отдавалась в каждой клетке его тела нервной дрожью. Ритм стал бешеным, Шабазз и Райдер прибавили обороты, Дамали в промежутках между куплетами потрясала оружием.

– Эй, дружище, как голова? – шепнул Алехандро. – Ты бы вышел на минутку, продышался – иначе сорвешь доставку. Я в тебе не сомневаюсь, hombre, но выглядишь ты паршиво.

– Со мной все в порядке, – отмахнулся Карлос, не сводя взгляда со сцены.

– Послушай, парень, не надо на нее смотреть. Иначе, когда она провалится под пол, ты будешь никакой. К тому же... кто ожидал, что она напялит на себя серебро? Как ты собираешься нести ее и не превратиться в факел, hombre?

– Я уже весь там, братишка. Ты просто не представляешь. Костюм – это ерунда.

– Слушай, похоже, он перебрал, – нервно пробормотал Мигель, бросив на Карлоса беглый взгляд, и посмотрел на остальных.

Карлос заставил себя отвести глаза и повернулся спиной к сцене.

– Со мной все в порядке. Все просто классно, – краем глаза он заметил, какое выражение появилось на лице его брата. Отчаяние и запах Нетеру были подобны двум воинам, которые, сражаясь плечом к плечу, теснили армию его здравомыслия. Он чувствовал, как затуманивается рассудок. – Мне очень надо поглядеть на нее, хоть немного, пока есть время.

– Блин, парень... я тебя понимаю, – согласился Алехандро, не отрывая глаз от сцены. – Я помню, как она еще девчонкой читала рэпы прямо на улице, а ты кричал, чтобы ей дали микрофон. А теперь только посмотри на нее...

Да, перед таким соблазном устоять невозможно. Карлос обнаружил, что его взгляд снова устремляется в том направлении, куда смотреть нельзя. Теперь можно было разглядеть тонкую пленку пота у нее над бровями. Потом Дамали облизнула губы, раскинула руки, сжимая оружие, и откинулась назад. Немыслимо.

Если я умру со славой, скажут: «круто, в натуре!»

Но я решила жить – не выживать в овечьей шкуре.

Так храни свой свет и не давай места тени,

Скажи им: не кляни того, кто свет зажег на сцене!

Потому что...

С истиной я от них оставлю лишь дым,

Все, что я скажу тебе, станет твоим.

Если еле-еле ползешь по хайвею,

Не спрашивай меня, чем рискует твоя шея.

Я не читаю мораль, не шучу, не лезу в битву.

То, что бабушка сказала – вот твоя молитва.

– Слушай, братик... сходил бы ты, проветрился... – обеспокоенно проговорил Алехандро. – Правда, правда. У тебя уже руки трясутся. Ты уже слишком завелся, и...

– Заткнись! – рявкнул Карлос. Характер музыки снова изменился, Дамали отступила в глубь сцены, предоставив барабанам отработать соло.

Приятели смерили его тяжелыми взглядами. Хуан, Хулио и Мигель, которые стояли за спиной у Карлоса, шагнули вперед и встали рядом с ним, но Алехандро покачал головой. Его брат дышал часто, выталкивая воздух из легких резкими толчками, плечи словно налились силой. Потом Карлос снова вздрогнул и вытер нос тыльной стороной ладони. Рот наполнился слюной. Карлос с трудом сглотнул и почувствовал, как набухают десны. Он зажмурился, запрокинул голову и глубоко вдохнул.

– Это уже через край, – предупредил его брат. – Принесите ему поесть.

– Я не нуждаюсь в отбросах! – огрызнулся Карлос.

Юноши замялись, и Алехандро сделал им знак. Шторм стоило переждать. Они по-прежнему стояли у него за спиной, но теперь держались на безопасном расстоянии. Дамали перешла к последнему куплету, и Карлосу пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. Позабыв о собственном решении, он снова открыл глаза и не отрываясь следил за ней.

Я оставлю только дым – следи за тылами!

Ночь приходит, и твари приходят за нами.

Скажи свое слово, выйди на свет,

Нанеси удар без промаха – второго шанса нет.

Это не треп – это бой за все, что есть,

Ошибешься в выборе – считай, тебе конец.

Убирайся с хайвея, крадись по низине,

Ты летишь, но лишь когда я дую тебе в спину...

Прожектора вспыхнули, посыпались искры, взвыли клавишные и гитара, и на Дамали хлынул ливень ультрафиолета. Толпа истошно завопила, и Карлосу пришлось отвернуться. На миг свет ослепил и оглушил его, словно оплеуха. Его приятели заслонили глаза и зарычали. Но эта боль отрезвила его, словно сама реальность дала ему пинка. Ультрафиолет, окатив кожу Дамали, ненадолго выжег из воздуха молекулы опьяняющего запаха, и это помогло Карлосу выйти из транса.

– Вниз, живо!

Карлос обежал своих помощников и бросился к лестнице, которая вела на нижний уровень.

– Эй, парень, но мы...

– Она будет освещена всего несколько минут, – Карлос шел прочь от сцены, едва переводя дух. Остальные направились следом, не отставая от него ни на шаг. – На большее батареек на поясе не хватит. У нее еще две песни, а потом... И кто будет объяснять Нюиту, где мы были, когда она провалилась под сцену? Если ее сцапает какой-нибудь демонюга или вампир, он нам поотрывает головы. Так что делайте, что сказано!

Его приятели последовали за ним без пререканий. Карлос тоже не мог больше произнести ни слова. Расстояние между ним и Дамали становилось все больше. Пронзительная боль требовала вернуться. Но если он не уйдет немедленно, на дальнейшее его уже не хватит.

При их появлении вампирша с блокнотом в руках нахмурилась.

– Мы так не договаривались! И о настоящем серебре речи не было. Эта сука изменила сценарий!

Ее голос был хриплым, в горле клокотало. Карлос остановился.

Скажи это Нюиту. Это он велел сделать ее счастливой и дать все, что она захочет.

Из-за нее мы сидим здесь, как в духовке! И в соседних логовах то же самое, хотя их на время запечатали! Всюду, куда доходит звук, всюду, где транслируется концерт с этим гребаным освещением! Она распродала палочки, которые светятся ультрафиолетом, и...

– Предложи сделать что-нибудь, что подпортит ей настроение, и Нюит свернет тебе шею, – спокойно ответил Карлос. – Пусть хоть все порталы в мире накроются, ему плевать, если это поможет ему заполучить Нетеру. Ты поняла? Никаких вывертов на поверхности, даже когда это шоу закончится, иначе будешь иметь дело со мной. Я ясно выразился?

Вампирша улыбнулась.

– Обещаешь? – проворковала она.

– Забей на нее, парень, – вмешался Алехандро, потянув брата за руку. – У нас дела.

Карлос кивнул, шагнул мимо вампирши и направился вниз по лестнице. Он мог слышать, как там, наверху, Дамали заканчивает свой первый номер. Ее запах в тесном закутке возле лифта был невыносимо сильным. Карлос начал расхаживать кругами. Все, что угодно... только бы сделать этот запах слабее, а еще лучше – убрать его совсем.

– Спокойно, парень, скоро все будет нормально. Мы здесь совсем чуть-чуть задержимся.

Он закрыл глаза. Дамали стояла прямо над ним. Сейчас у нее будет медленная баллада. Звуки ясно доносились сюда, и он не сомневался: это послание предназначено для него лично, не только для публики. Он замер, привалившись к стене, и слушал. Гитара и клавиши, вторя друг другу, пели о чем-то печальном. Скрипка Марлен, казалось, вскрывает ему грудную клетку, чтобы добраться до самого сердца. Он шел на зов флейты и бубенцов, ловил тихий перезвон колокольчиков, чтобы вернуться туда, где он когда-то нашел ее. Мягкий пульс бас-гитары Шабазза наполнял пространство, соединяя все воедино.

Не надо, пожалуйста...

Вспомни, детка,

Какими мы были в те дни...

Она пела тихо, нежно, полуговорком, словно обращаясь к каждому в зале.

Пока не пришли эти беды...

Мы были свободны... мы были детьми.

Я знаю, мы должны идти сквозь свет и тень,

Жизнь такова.

Я не могу помочь вернуть вчерашний день —

Ни раз, ни два.

Ты просто помни, детка,

Какими мы были в те дни,

Пока не пришли эти беды...

Мы были свободны... мы были детьми.

Пожалуйста, детка... не забывай!

Голос Дамали взлетел, подхваченный скрипкой, бередя память, словно поворачивая вонзенное в грудь лезвие... И шепотом она повторила:

– Пожалуйста, детка... не забывай.

Карлос взглянул в черноту закулисья. Здесь было прохладно, свет прожекторов превратился в голубоватую дымку. Отсюда можно было разглядеть шар, оклеенный зеркалами, который разбрасывал тысячи звезд по всему стадиону. Карлос закрыл глаза, чтобы увидеть ее внутренним взором и приобщиться к ее чувствам. Вот она стоит в центре голубой вселенной, звездного скопления, вся в серебре, опустив меч, словно в защитной стойке, сжав в левой руке кинжал. Голова запрокинута, веки опущены, и слезы блестят в уголках глаз. И она все поет и поет – как всегда, поет сердцем. Конечно, он помнит. Как можно такое забыть? Она стояла в сердце его мира, она была его вселенной.

– Да не слушай ее, – пробормотал Алехандро. – Это было слишком давно, hombre. Теперь все иначе. Власть, деньги, женщины... она просто не понимает, в чем смысл жизни.

– Не бери в голову, братишка, – озабоченно посоветовал Хулио. – Перед тобой все пути открыты. Оставь прошлое в прошлом, и пусть оно покоится с миром.

– Вот-вот, – с возрастающим беспокойством подхватил Алехандро. – Сейчас надо помнить только одно: мы должны доставить ее в целости и сохранности.

– Именно, – отозвался Мигель.

Его лучший друг, его кузен, его брат...

Карлос не стал их перебивать. Не стал он и убирать руку Мигеля, которая лежала у него на плече. Он сделает то, что должен, что обязан сделать. Но ее слова были как эхо, как шепот, который не покидал его... Все, что ему осталось – это помнить. Помнить обо всем.

– Алехандро... – прошептал Карлос.

Он шагнул к брату, не заметив, как рука Мигеля соскользнула с его плеча. Надо встать поближе к Алехандро и помочь ему понять то, что сам он уже понял.

– Слушай слова, – он посмотрел брату прямо в глаза, не давая ему отводить взгляд.

– С тобой все в порядке, парень? – Карлос положил руку на грудь Алехандро, и тот попятился.

– Все классно. Закрой глаза. Помнишь, как мы были пацанятами? Играли во дворе в футбол, бегали за мороженым, просто шатались по улицам?

Алехандро с опаской закрыл глаза... и тут же отдался во власть воспоминаний, которые вызывал Карлос:

– Да, дружище... славные были времена. Но те, что впереди – они не хуже.

– Да, брат мой, так оно и есть. Но ты помнишь, как я старался не подпускать тебя к этой жизни... постоянно отгонял тебя?..

Мигель, Хуан и Хулио засмеялись у него за спиной. Алехандро открыл глаза.

– Маленький братец ходил за нами хвостиком, постоянно лез в наши дела, – Хулио мотнул головой. – Пока нам не пришлось принять его в нашу банду, пока его грешным делом не пристрелили... или кого-нибудь из нас из-за него.

Алехандро тоже засмеялся и накрыл своей рукой руку брата.

– Я просто хотел во всем походить на него, – его глаза неожиданно наполнились слезами, и он отвел взгляд. – И делать для своего брата все, что угодно. Даже...

– Когда ты в последний раз видел маму? – слова Карлоса было трудно разобрать.

Брат пожал плечами, и смех у его друзей замер на губах. Стало очень тихо.

– Я хочу, чтобы ты вспомнил, какое у нее было лицо, когда она была счастлива. Еще до того, как мы умерли... До того, как наш отец перестал отличать хорошее от плохого... до того, как ударил ее. Я хочу, чтобы ты закрыл глаза, стал рядом со мной и вспомнил, как она смеется, вспомнил мир и покой в ее глазах, вспомнил ее голос – помнишь, как она звала нас ужинать? И вспомни, как я старался удержать тебя от жизни, которой жил сам. Потому что я очень тебя люблю. И потому, что уже тогда знал, что я такое, а еще... а еще я знал, во что это выльется. И я снова попробую это сделать, – Карлос глубоко вздохнул. – Потому что я все еще тебя люблю.

Его свободная рука метнулась за пазуху, к потайному карману. Ладонь второй руки по-прежнему касалась груди Алехандро. Все произошло так быстро, что тот успел только приоткрыть глаза, когда точно в то место, где только что была рука Карлоса, вонзился кол.

– Покойся с миром, Алехандро.

Карлос отступил от кучки дымящегося пепла и перевел дух, пытаясь успокоиться. Песня, которая неслась сверху, снова захватила его. Он стоял и смотрел на то, что осталось от его брата.

– О черт, Карлос! Ты его убил! Что за дерьмо?! Это уж слишком... ты же только что убил собственного брата! Ты что, совсем спятил?

– Я сделал это ради его души. У меня ее никогда не было, но я всегда хотел, чтобы он был лучше меня. А песня просто заставила меня кое-что вспомнить.

Он даже не пошевелился, когда друзья окружили его. Только клыки, вылезшие из десен, указывали на готовность к атаке, и прищуренные глаза следили за остальными.

– Он стал тряпкой, – Хуан сплюнул. – Мать вашу, я не могу в это поверить! И это он вознамерился доставить Нюиту охотницу? Да ты не заслужил такой чести! Ты опозорил нашу семью... нашу линию!

Мигель метнулся вперед первым – и его сердце осталось в кулаке Карлоса. Это было сделано мгновенно – во имя старой дружбы Карлос не стал тянуть. Силы мастер-вампира хватило на то, чтобы одним ударом пробить грудную клетку и, обхватив пульсирующий кусок плоти, вырвать его, оставив в груди Мигеля зияющую дыру. Сердце все еще пульсировало, когда Карлос, пронзив его колом, отшвырнул в сторону и увидел, как оно вспыхнуло. В тот же миг от его друга осталась горка золы. Мигель перестал что-либо чувствовать раньше, чем его охватило пламя – слабое, но утешение.

Хулио попытался бежать, но безуспешно. Карлос поймал его за полу пиджака, подтянул кузена к себе, вонзил кол точно в сердце и отступил, когда прямо перед ним полыхнуло пламя. Теперь осталось, наверно, самое трудное – встретиться взглядом с Хуаном. В отличие от Алехандро, который так и не успел ничего понять, он видел все. Мольба и недоумение на его лице едва не заставили остановиться в замешательстве. Но прежде, чем вопрос "за что?" сорвался с губ, Карлос схватил своего друга за горло.

Так оно и должно было закончиться – тихо, без шума, под сценой. Карлос стоял над кучками пепла. Вот и все, что осталось от его лучших друзей, от его семьи. Стоило закрыть глаза, и он снова видел, как пронзает колом сердце одному, потом другому – тем же колом, который отправил в вечный покой Алехандро. В одном можно не сомневаться: они не должны были отправляться в этот вояж по Аду. Они никогда не узнают, где находилась ловушка, в которую попали их души...

Даже собака не заслужила такой участи.

На глаза навернулись слезы. Он даже не может помолиться над ними. Прежде, чем он произнесет хоть несколько слов, от его языка останется уголек. Только смотреть на то, что даже нельзя назвать останками. Четверо из его семьи – из того, что когда-то было его семьей... и больше никогда ею не будет. Четверо славных парней, которые жили, надеялись и подавали надежды, в один миг превратились в нечто нечеловеческое.

Карлос дослушал песню и вытер пепел с рук и кола. Затем вернул кол в нагрудный карман и медленно встал.

– Спите спокойно, ребята, мой кузен, мой брат. Не забывайте те времена, когда мы были свободны... когда мы были детьми.

Из всего, что он мог произнести, это больше всего походило на молитву.

Дамали запела финальную песню. Над головой снова ярко вспыхнул свет, и Карлос снова почувствовал, как горит кожа, но на этот раз ощущение почему-то было слабее. Голос Дамали отдавался громким эхом. Сцена словно превратилась в огромный барабан, и было слышно, как толпа у ног Дамали подхватила ритм. Еще три минуты, и она упадет в его руки, но это его почему-то совершенно не беспокоило. Он просто должен со всем этим покончить. И конец безумию.

Но реальность захватывала его, расползаясь, точно раковые метастазы. Убийство Нюита просто оборвет линию – одну из многих. То же самое – ее молитвы и песни: полные света, они подобны факелу, который озаряет крошечное пространство среди кромешной темноты. Она может поддерживать горение этого факела своим словом, но издали он будет похож на маленькую спичку. Возможно, ее молитва запечатает несколько порталов, но остальные останутся открытыми.

Можно не сомневаться: пока он стоит здесь, под сценой, зло уже перестроило ряды и появилось в новом месте, приняв новую форму. Даже если с Нюитом будет покончено, Совет Вампиров начнет его выслеживать, и силы Света тоже. Наверху или внизу, в Аду или в Раю... какая разница? Хранители правы, он загнал себя в настоящую жопу. Однако каждый, кто пытается оказать на него давление, должен усвоить одну несложную истину: и человек, и вампир, которому нечего терять – тварь очень опасная.

– Несите свет, люди! – прокричала Дамали. – Несите свет! Передавайте друг другу огонь!

Карлос помотал головой, словно вытряхивая из ушей шум. Часы тикали. Только четверо Хранителей смогут пойти с ними. Он взглянул наверх. Он чувствовал ее шаги, ее положение в пространстве. Вкруг нее ревела толпа. Взорвалась еще одна дымовая шашка, порыв ветра колыхнул его брюки и разметал кучки пепла у его ног.

И тут она провалилась под сцену.

Это произошло так быстро, что она даже не успела вздохнуть. Воздух из легких словно вытянули насосом. Она сжала одной рукой рукоятку "Мадам Изиды", другой – рукоятку "Крошки Изиды" и вцепилась в тлеющее тело существа, которое поймало ее на лету. Потом взглянула наверх. Ее команду разметало по пещере, и теперь они неловко поднимались на ноги. Карлос почти выронил Дамали, отступил на шаг и зарычал.

– Выбирай четверых и пошли, – скомандовал он.

Его корчило от нестерпимой боли. Черт бы побрал этот костюм... Он оглядел ожоги на руках и дыры на своей одежде, которые все курились белым дымком. Ладно, сейчас некогда думать, где и что болит.

Дамали, как и тамплиер, мгновенно поняла, что с ним. Ее слова прозвучали коротко, как приказ:

– Шабазз, Райдер, Большой Майк, Марлен...

Она не успела договорить, когда в черноте появились демоны. Джей Эл, Хосе и Дэн включили переносные прожектора, осветив тесное помещение. Бесформенные гротескные фигуры устремились к границе освещенного пространства. Необходимо было расступиться, чтобы дать друг другу пространство для замаха, иначе оружие становилось бесполезным. Карлос прикрывал одну из стен пещеры: теперь у Хранителей появилась свобода маневра и возможность проникнуть в темный коридор.

– Защити Нетеру любой ценой! – крикнул через плечо тамплиер.

– Давай за нами, в туннель! – подхватил Райдер. – Тащи ее сюда!

– Нет, здесь до черта вампиров и демонов! – отозвался Карлос. – Она отправится по скоростной трассе. Это единственная возможность.

Дамали почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом, и взмахнула мечом. С ней что-то случилось: она осознавала происходящее ясно, как никогда раньше. Она чувствовала себя пробкой, которую выталкивает на поверхность воды, жажда битвы стала сильнее, чем во время преследования Рейвен. Ее сознание одновременно контролировало движения ее тела и наблюдало за происходящим со стороны. Дамали одну за другой обезглавила четырех тварей, которые бросились на нее, пинками раскидала их горящие головы, обернулась и издала пронзительный боевой клич. Круто! Хранители стояли у нее на пути, воины Ковенанта тоже. Они пытаются образовать вокруг нее кольцо, защитить ее, но только мешают ей убивать.

– Расступись! – крикнула она, рассекая что-то едва различимое в темноте – она даже не поняла, что это было, пока не почувствовала сопротивление клинка. Тварь материализовалась и шлепнулась на пол пещеры полужидкой массой с гнилостным запахом, похожей на пузырящийся деготь.

Впрочем, Дамали даже не приходилось напрягать глаза. С каждым уничтоженным противником ее чувства обострялись. От этого становилось весело, это увлекало и вызывало чувство, похожее на растущий голод, который гнал вперед. Она вырвалась из окружения своих друзей, взлетела, чтобы великолепным ударом ногой повергнуть какое-то существо, а потом приземлиться ему на грудь и вонзить меч в самый центр безобразного плоского черепа.

Работая парой, спина к спине, Большой Майк и Шабазз прикончили трех скользких тварей. Нелепые когтистые лапы тщетно прикрывали раны на голых зеленоватых телах, похожих на человеческие, но вместо ног заканчивающихся черными щупальцами, похожими на змеиные кольца. Твари корчились в предсмертной агонии, их глаза горели желтым светом, с огромных, как у вампиров, клыков капала жидкость с едким запахом.

Истошные вопли умирающих демонов оглушали, притупляя все чувства. Майк незаметным движением расстегнул боковины своих широченных кожаных штанов, выхватил две двуствольные тупоносые пушки и разом изрешетил двух демонов. Шабазз пригнулся, когда кровь тварей брызнула во все стороны, а когда выпрямился, в каждой руке у него было по черному "Магнуму", которые как по волшебству появились у него из рукавов. Двойной выстрел вдребезги разнес третьего хищника, который уже устремился на них.

Трость Марлен вонзилась в горло демона, заставив его подавиться собственным визгом, и вышла через висок. За спиной Хранительницы возникла другая тварь, но Дэн метнул в нее гранату со святой водой и попал точно в глаз. Полголовы демона тут же охватило пламя, а потом череп взорвался, точно бомба. Инструменты, с которыми Джей Эл и Хосе только что выступали на сцене, превратились в мини-арбалеты. Это оружие стреляло очередями, как автомат, а обоймы были наполнены деревянными стрелами с серебряными наконечниками. Каждое попадание в цель сопровождалось истошным визгом, и команду окутывали клубы густого сернистого дыма.

Одновременно Хранители прикрывали Райдера. Через минуту он выпрямился, вскинув собранный из четырех частей пулемет, и по всему колодцу полетели комья святой земли.

– Подержите эту хрень! – заорал он. Его руки тряслись, а пулемет хлестал земляной струей куда-то в глубь бесконечной сети черных туннелей.

Воины Ковенанта вращали своими мачете и боевыми топорами, и из разрубленных глоток били гейзеры зеленоватой крови, которые сразу же окутывались паром. Взмахнув "Мадам Изидой", Дамали обезглавила еще одну тварь и быстро оглянулась на свою команду и рыцарей, чтобы убедиться в отсутствии потерь. Тамплиер пропорол грудь бледному морщинистому созданию, и оно рухнуло с пронзительным писком. Какой-то вампир оказался между двумя воинами-ниндзя. Удар одного из них пришелся ему в голову, другой метнул сюрикены, и вампира словно окутало пылающим плащом. Отрезанная от скоростного туннеля четверкой демонов, которые крутились с неистовой быстротой, команда пробивала дорогу к медленным туннелям, а Карлос атаковал тварей, преградивших ему путь в скоростную зону.

Дамали взглянула на него. Это зрелище могло повергнуть в шок кого угодно.

Он был огромен.

Изо рта торчали клыки длиной шесть дюймов и, наверно, три четверти дюйма у основания. Глаза горели багровым пламенем. Мышцы на плечах, руках и ногах вздулись, и одежда – вернее, то, что от нее осталось – разошлась по швам. Шелковая рубашка была распахнута на груди, грудные мышцы напоминали два бетонных цилиндра, а живот – гигантскую шоколадную плитку. Грудь вздымалась от напряжения, по вискам и по впадинам между мышцами катились капли пота. Казалось, адреналин выступает изо всех пор его кожи, наполняя воздух дурманящим запахом. Теперь кол был уже не нужен: Карлос сражался голыми руками.

В его горле заклокотало, и Дамали содрогнулась. На миг их i глаза встретились. Даже в его взгляде было столько силы, что она почти физически ощутила толчок. Впервые в жизни она видела мастер-вампира в полной боевой форме. Это ужасало и вызывало почти благоговейный трепет.

– Дамали! – крикнула Марлен.

Отогнав очередную накатившуюся волну тварей, Дамали все же смогла пробиться еще ближе к входу в портал, куда стремился добраться Карлос.

– Я не могу оставить здесь свою команду! – крикнула она ему и повернулась назад.

Однако Хранители, тамплиер и его соратники оказались зажаты в темной и тесной пещере. Демонов, которые гнались за ними, было слишком много. Дамали слышала крики своих товарищей: они призывали ее уходить с Карлосом и ждать их в другом конце туннеля.

– Доверься мне, – Карлос сжал ее руку, словно не замечая, что его ладонь тут же начала дымиться. – Если ты будешь сопротивляться, мы провалимся обратно в "медленную" пещеру, но нас там будет только двое. У твоих ребят есть хотя бы шанс пробиться с боем.

Казалось, твари хлынули в колодец со всех сторон. Дамали с недоумением заметила, что Джей Эл перенес свои прожектора куда-то дальше. Еще до того, как он включил их, она прекрасно видела в темноте, заранее слышала приближение тварей, ощущала их присутствие – как прикосновение, как привкус во рту. Но сейчас у нее внутри словно сели батарейки. Именно в тот момент, когда она встретила взгляд Карлоса и почувствовала мысленный толчок.

Она прищурилась. Ночное зрение восстановилось, но для того, чтобы видеть в темноте, приходилось концентрироваться. Дыры и провалы, которых она не заметила поначалу, оживали. Обломки скал оказались застывшими демонами, гравий под ногами, точно множество бесформенных рук, хватал ее за щиколотки. Что-то свешивалось с потолка, задевая ее голову, цеплялось за волосы. Невидимые нитевидные щупальца то и дело норовили обвить то ногу, то предплечье. Сжав в одной руке меч, а в другой кинжал, Дамали короткими взмахами рассекала призрачные отростки.

При этом она перестала отталкивать Карлоса. Он тут же подхватил ее на руки, и Дамали едва успела прижать кинжал и меч к своей груди. Там, где прошитая серебром ткань ее костюма соприкасалась с обнаженной кожей Карлоса, показался дымок, но его хватка стала только крепче.

Они мчались так быстро, что становилось невозможно дышать. Карлос чувствовал, как давление выжимает из легких кислород, барабанные перепонки были готовы лопнуть. Вокруг все расплывалось, и он мог лишь крепче прижимать к груди Дамали, хотя ее костюм буквально прикипал к его коже.

Она чувствовала, что умирает. На грудь как будто положили тысячефутовую плиту. Попытка дышать диафрагмой тоже ни к чему не привела. В ушах стоял ровный тонкий свист, похожий на пение турбины, и ей казалось, что они начинают кровоточить. Полет был таким быстрым, что смрадный, задымленный воздух хлестал по глазам, но можно было лишь ненадолго зажмуриться. Она начала молиться и услышала, как Карлос взвыл от боли. Движение замедлилось, хватка ослабла.

– Нет! Только не у меня на руках!

Но это не был голос Карлоса. Это его мысль прозвучала у нее в голове.

Теперь Дамали почему-то знала, что ее жизнь зависит от того, доберутся ли они до другого конца туннеля. Едва скорость движения упала, она снова почувствовала мысль, которая сидела у нее в сознании, точно заноза, заставляя стремиться вперед. Надо найти Нюита.

Напор упругих вихрей, который толкал Карлоса в спину, прекратился. Движение прекратилось почти так же внезапно, как и началось. Карлос споткнулся, сделал по инерции несколько нетвердых шагов и остановился перед массивной дверью, отделанной черным мрамором. Он едва переводил дух. Его облик снова менялся, пока не стал прежним.

Почти выронив Дамали, Карлос быстро отступил на несколько шагов и задышал еще чаще. Серебряные нити, которыми был прошит ее костюм, не просто причиняли ему боль – он терял способность сражаться. Дамали знала это, поэтому отошла в сторону и просто смотрела, как он хватает ртом воздух, стоя в центре какой-то грязной ямы. Она снова могла видеть в темноте. Но не только: все ее чувства обострились как никогда. Теперь она чувствовала, что это такое – стать полностью созревшей охотницей, когда тело само преображается в ожидании боя. Стремительный полет наполнил ее кровь адреналином и пробудил самые древние системы, которые отвечают за выживание. Она была готова.

Позади, на земле, были кучей свалены мертвые женские тела. Обмякшие конечности, истерзанные шеи, широко распахнутые остекленевшие глаза... При виде этой картины ее пальцы стиснули рукоять меча с такой силой, что суставы побелели. Все прежние сенсорные данные обострились настолько, что ее затрясло. Запахи, далекий отзвук завываний погибших душ, тяжелый застоявшийся воздух, сернистый привкус – верный спутник всего, что связано с царством тьмы, отсутствие потребности в свете – все это входило в нее прямо через спинной мозг и разливалось по всему телу, достигая кончиков пальцев, пяток, макушки. Дамали ткнула мечом в сторону убитых женщин.

– Черт, Карлос... это еще что такое?

– Думаю, обед. Нюит – человек слова. Две для меня и по одной на каждого из моих ребят... – Карлос сплюнул и обошел вокруг трупов. – Но я пока не голоден.

Ожоги, гонка по туннелю, схватка – любого из этого набора было достаточно, чтобы обесточить его или, по крайней мере, отвлечь внимание от всего остального. Он знал, что Дамали разглядывает его, она прекрасно видела в темноте. Это вызывало обратный эффект – как будто отходила анестезия. Запах Нетеру, исходящий от нее, становился сильнее и смешивался с другими, которые он не мог опознать. От этого голова шла кругом. Такое бывает, когда долго сидишь в тесном, душном помещении. Еще пахло кровью жертв, которых выделил ему Нюит. Но над всем превалировал запах адреналина, который кипел в крови Дамали. Он заставлял забывать о ее серебряном костюме и о боли. Кажется, еще немного – и он сможет сорвать с нее это треклятое серебро без особых усилий. Карлос помотал головой. Надо немедленно идти к Нюиту. Иначе... еще немного – и он за себя уже не отвечает.

– У тебя около двух секунд на размышления, – бросил он. – Или мы лезем в логово прямо сейчас и начинаем драку, или я буду уже не я. Que pasa?

Дамали подняла меч. Мужчина, который стоял перед ней, снова менялся на глазах, становился выше, крупнее... Его плечи раздались в ширину еще на три дюйма. Грозная сила, которую он излучал, обволакивала ее, время от времени поднимая голову. Клыки торчали изо рта, точно у саблезубого тигра. Дамали не доводилось видеть ничего более жуткого. Глаза вспыхивали густым золотом, усиливая сходство с кошачьими. Карлос прохаживался вокруг нее, в его груди клокотало низкое рычание, точно у пантеры. Этот звук отдавался в каждой клетке ее тела, пробирал до мозга костей. Потом Карлос тяжело вздохнул, и мерцающие радужки исчезли в темноте. Но она слышала, как он ходит вокруг нее, готовый нанести удар, и поворачивалась вместе с ним, стараясь держаться к нему лицом. Это был странный танец, который исполняли они двое и "Мадам Изида".

Потом Карлос исчез.

– Страх и вдобавок внезапный выброс адреналина... – его голос звучал напряженно, в нем слышалось нетерпение. – Я же говорил: постарайся прикончить меня одним ударом. А ты тянешь. Я пытался тебе объяснить, детка. Мне очень не хотелось, чтобы ты видела меня таким.

Голос эхом отражался от стен. Дамали застыла, пытаясь понять, откуда он доносится. Она больше не слышала звука его шагов.

И тут Карлос возник у нее за спиной и обнял за плечи. Теперь его ладони больше не горели, и от ужаса по коже пробежал озноб. Он тоже вздрогнул всем телом, но скорее инстинктивно откликаясь на ее дрожь, и крепче сжал ее в объятьях. Дамали напряглась. Сейчас он укусит. Но она услышала только стон, когда он коснулся носом ее волос.

Такого она не ожидала. Вырваться из тисков этих объятий было невозможно. Огромное тело, к которому она оказалась прижата, напоминало статую. Он обнюхивал ее плечи, шею, вдыхал аромат ее волос, глухой стон рождался в его необъятной грудной клетке и поднимался к горлу. Дамали снова замерла. Где-то неподалеку есть еще один самец. И они будут за нее драться.

– Мне очень не хотелось быть таким... особенно в нашу первую ночь, – хрипло пробормотал он, обдавая дыханием незащищенную кожу на ее щеке, и по всему ее телу прокатилась обжигающая волна желания. – Но в настоящий момент я слишком далек от искупления, детка... С прошлой ночи я сам не свой.

Она чувствовала, как его тяжелый подбородок, над которым торчали клыки, чуть касается ее щеки, чувствовала мощь его мускулов. Его тело, касаясь ее спины, трепетало. Она должна не испытывать ничего, кроме ужаса, но вместо этого чувствовала странный прилив желания. С ней что-то неладно... но что именно? Она запрокинула голову, позволяя Карлосу упиваться запахом ее волос. С этим ничего не поделаешь. Ее тело обмякло, словно растекаясь, и из его груди снова вырвался почти животный стон. Она сама едва сдерживала крик, изнывая от мучительного желания. Гладкая поверхность клыка скользнула по ее виску. Наверно, именно это и разбудило инстинкт самосохранения. И тогда Дамали закричала. Если бы ее спросили, какое имя она выкрикнет в подобной ситуации, это имя она назвала бы последним:

– Нюит!

Глава 10

– Личный состав? Оружие, боеприпасы? Кто ранен? Доложить, быстро! – трубил Шабазз, когда попавшая в окружение команда Хранителей сбилась поплотнее и перегруппировалась.

– Мы потеряли четверых, – задыхаясь, крикнул в ответ тамплиер. – Теперь нас только восемь, одного из нас укусили, и он медленно умирает.

– Боеприпасам, можно сказать, хана, – доложил Райдер. – Так что дальше придется драться врукопашную. А мы прошли еще только полпути, если в картах все верно.

Хранители и воины Ковенанта собрались вокруг монаха-индуса. Великан-мавр держал его на руках и тяжело дышал после пробежки и драки – равно как и все остальные. Рыцарь вопросительно посмотрел на него, и мавр молча покачал головой.

– Вампир. Если бы его ранил демон, то по возвращении наверх можно было бы обратиться к экзорцисту. Но...

Монах зашипел, и мавр бережно опустил его на землю.

– Великая честь тебе, друг мой, – твердо произнес мавр. Он говорил очень спокойно, но это спокойствие далось ему нелегко.

Из уголка рта у индуса текла струйка крови. Сейчас он повернул голову; из его плеча был вырван огромный кусок плоти. Мавр отступил. Хранители с ужасом смотрели на раненого, а рыцарь в голубом одеянии занес над головой индуса огромный боевой топор с посеребренным лезвием.

– Да осенит тебя благодать Всевышнего. Покойся с миром... и с честью.

Топор опустился. Собравшиеся отвернулись, когда отрубленная голова покатилась мимо них по сырому полу пещеры.

– Это единственный способ обеспечить душе нашего собрата мирное упокоение, – твердо произнес рыцарь, оглянувшись на них. – Мы знаем, на что идем, мы посвящаем этому всю свою жизнь. У нас нет способа определить, какой линии принадлежит та или иная тварь, которая нападает на нас, но... Не позволяй страдать ни мужчинам, ни женщинам. Если человек осквернен, сделай так.

– Нам надо добраться до Дамали, – перебил Большой Майк. – Map, можешь разглядеть что-нибудь ниже?

Марлен покачала головой.

– Мы слишком глубоко.

– Надо двигать отсюда, – спокойно сказал Райдер. – Хосе паршиво выглядит.

– Если он упадет, я его понесу... – Большой Майк обнял за плечи Хосе. Тот действительно едва держался и судорожно хватал ртом воздух. – Своя ноша не в тягость.

– Я буду вас тормозить...

– Заткнись, Хосе! – крикнул Дэн. – Мы своих не бросаем. Даже тех, кто убит – мы вернемся и сделаем им похороны. Давай, Большой Майк, я подхвачу его с другой стороны.

– Кстати, Джей Эл. Пока мы были наверху, ты успел сунуть Дамали второй комплект батареек? – Шабазз зажег концертный "факел" – тот, что был у него в руках, почти погас.

– Само собой. Если она успеет до них добраться, то сможет хорошо помолиться.

– Ладно, народ, понеслись, – сказал Райдер. – Я опять слышу, как эти твари зашевелились – прямо у нас за спиной. Они чувствуют запах крови, да и мы еще не совсем остыли.

Марлен тронула рыцаря за плечо.

– Простите... но я должна это сказать. Если они остановятся, чтобы сожрать его, мы выиграем немного времени. А когда мы вернемся наверх, скажите всем, что ваш воин пожертвовал жизнью ради нашего спасения.

Рыцарь просто склонил голову и проглотил комок. Отряд снова двинулся вниз по колодцу.

Карлос оттолкнул Дамали – так неожиданно, что она упала на кучу трупов и только чудом не выронила клинки. Но тела смягчили падение, и через миг она снова была на ногах.

Дверь распахнулась. То, что стояло между сорванных с петель мраморных плит, угрожающе рыча, было хуже, намного хуже, чем Карлос. Прищуренные горящие глаза – налитые кровью щелки – смотрели на нее, и в золотистых глазах Карлоса сверкнул вызов. Вот дерьмо...

Эта тварь была на голову выше Карлоса. Помимо клыков, у нее были когти им под стать.

Вампиры приняли боевую стойку и двинулись по кругу, обходя друг друга. Кажется, они не замечали ничего и никого. Воспользовавшись этим, Дамали низко пригнулась, сделала несколько шагов и оказалась за ними, в свободном пространстве. Факелы, укрепленные на стенах, заливали его светом, к тому же здесь было где развернуться. В центре площадки возвышалась огромная плита из черного гранита. Неплохое прикрытие. Если встать к ней спиной, можно будет отбивать атаки со всех сторон... когда дело дойдет до драки.

– Ты опоздал на пять минут!

– На нас напали в туннелях! Там остались все четверо моих ребят.

Судя по всему, это и есть Нюит. Дамали следила за тем, как он осторожно отступает на шаг, издавая гортанный рык. Карлос ответил таким же звуком. Но кружение по площадке прекратилось.

– Сочувствую. Я оставил тебе обед у дверей, как и обещал. А теперь оставь меня с моей невестой.

С невестой... а Карлосу предлагается довольствоваться трупами? Она поймала его косой взгляд, брошенный в ее сторону, и похолодела. В его глазах была видна неприкрытая угроза. Непосредственная близость двух мастер-вампиров полностью подавляли ее телепатические способности. Но обрывок его послания поймать все-таки удалось. Подыграй мне. О'кей, договорились.

– Невелика задержка! – прорычал Карлос. – Нечего на меня наезжать. Она призывала тебя. Это должно навести тебя на кое-какие мысли. Я уже не говорю о собственном состоянии. Ты в курсе, что за использование скоростного канала надо платить? И я не просто отработал курьером. Мне пришлось драться, страдать от боли! И ты мне еще что-то предъявляешь?

Дамали стояла прямо за спиной у Нюита и видела, как обмякают бугры мышц на его плечах. Она хорошо знала манеру Карлоса. Он явно что-то затевает. Дамали пристально следила за ним. Но расстояние слишком велико, чтобы пустить в ход "Мадам Изиду"... или с толком воспользоваться "Крошкой". Сейчас они с Карлосом – одна команда, задача – отрезать Нюита от логова.

– Я подозревал нечто подобное, – прорычал Нюит, отходя от входа в логово и переключая внимание на Дамали. – Ты хорошо выполнил поручение.

В его голосе появились нотки благосклонности. Он наступал, Дамали медленно пятилась, бросая взгляды то на одного мастер-вампира, то на другого; меч поднят.

– Она с ног до головы в серебре, – резко заметил Нюит. – Раздень ее.

– Ты что, рехнулся?! – Карлос тряхнул головой. – Я чуть не сгорел, пока ее нес. Если я раздену ее, то черта с два на этом остановлюсь.

– На ней не должно было быть никакой защиты.

– Чтобы доставить ее, я потерял брата, кузена и двух лучших друзей. Я дрался в туннелях... и принес ее нетронутой. Нам надо поговорить насчет территорий – какова теперь будет моя доля. А после этого я, может быть, соглашусь развернуть посылку.

Дамали смотрела на Нюита. Склонив голову набок, тот переводил взгляд с нее на Карлоса. Надежда окрасилась тревогой. Сейчас ей остается лишь молиться, чтобы Карлос не переметнулся на темную сторону, чтобы не обменял ее походя на эти самые территории. Кстати, о территориях... Что значит "территории"? Для чего они нужны? Она боялась даже предполагать – достаточно было вспомнить о мертвых женщинах, которые лежали у ее ног.

Однако мысль о молитве привлекла внимание Нюита.

– Только не здесь, – процедил он сквозь зубы.

Карлос бросил на нее короткий взгляд, в котором читалось предостережение.

– Ты ее пугаешь, – осторожно заметил он.

– Отлично – это только разжигает страсть.

– Она должна сама дать тебе, иначе семя останется бесплодным. Не дури.

Дамали охватило негодование, и она шагнула навстречу этому чудовищу.

– Семя?! Ты что, обалдел?

Ну, сейчас она вставит этому засранцу.

– Верно, сладкая. Ты заставила меня потерять голову. Но ты моя.

Дамали смерила Нюита взглядом. О, да. Она вырвет ему сердце.

– Это я выбираю, кретин! А я еще ничего не решила. Но одно могу сказать точно: ты в моем списке не числишься.

Нюит сделал шаг назад. Секунду он стоял неподвижно. Потом коротко рассмеялся. Потом глубоко вздохнул, крепко зажмурился, снова открыл глаза и обошел вокруг Дамали.

– Карлос... ты был прав. Она бесподобна. Она опьяняет. А ее дерзость... это похоже на крепкий укус.

Краем глаза Дамали заметила, что Карлос проскользнул в помещение за спиной Нюита. Значит, сейчас Нюита надо отвлечь, тогда у Карлоса будет преимущество. Потом они сами прикончат друг друга. Но едва эта мысль пришла ей в голову, Карлос остановился и недоуменно уставился на нее. Нюит резко обернулся и обнаружил, что Карлос уже вошел в его логово.

– Территориальный вопрос обсудим позже. Я же сказал, что хорошо заплачу за доставку. Ты принес сюда мою невесту. Твои усилия окупятся с лихвой.

Карлос кивнул и отступил. Перепуганная, Дамали вскинула меч. Похоже, ей придется отбиваться сразу от двоих. Но сначала – свести счеты с Нюитом.

– Нюит, ты убил моего отца, мою мать! Ты отправил на тот свет кое-кого из моих ребят, ты обратил Рейвен... По-моему, с тебя приходится!

В ней вскипела неудержимая ярость. Казалось, еще немного, и кровь начнет сворачиваться в жилах. Однако ее гнев произвел обратный эффект: он как будто прибавлял силы и существу, которое стояло перед ней, и Карлосу. Внезапно рука Нюита метнулась в ее сторону. Дамали взмахнула мечом, в воздухе раздался звон. Нюит отдернул руку и слизнул слизь, вытекающую из раны.

– Заходи, Карлос. И закрой дверь с той стороны. Можешь забирать всю Южную Америку, Африку или что-нибудь еще... Она очаровательна... – по его огромному телу пробежала дрожь, а багровое сияние глаз стало гуще. – Я сказал, закрой дверь, Ривера. Она сводит меня с ума.

Из-за плеча Нюита донеслось глухое рычание, и Дамали поняла, что ему придется обернуться, чтобы ответить. В тот же момент, взмахнув клинком, она быстро попятилась за гранитную плиту. Нюит запрокинул голову и зарычал: новый удар рассек его костюм, и брызги черной крови блеснули при свете факелов. Однако это позволило Карлосу, который притаился за косяком двери, броситься в атаку.

В тот же миг вампиры сцепились. Это была схватка не на жизнь, а на смерть. На спине Нюита тут же появилась рана, потом противники упали, и Дамали заметила, как когти Карлоса рассекли ему лицо. Ответным ударом Нюит пропорол ему мышцы от середины груди до живота. Еще мгновенье – и оба снова были на ногах и закружили по площадке, потом снова бросились друг на друга. От гранитной плиты, за которой пряталась Дамали, отскочил обломок, во время следующего раунда пострадала каменная стена.

Они двигаются слишком быстро. Нюит уже ранен, но ей не удастся вклиниться между ними и нанести ему решающий удар. Дамали не понимала, что происходит: кровь на клинке "Мадам Изиды" не дымилась! Как будто у нее в руках был самый обычный меч. Казалось, Нюит не чувствовал боли, хотя каждая из этих ран могла лишить сил любого вампира. Наоборот: чем дольше сражалась Дамали, чем яростнее бросалась в бой, тем сильнее становилась их кровавая ненависть, желание уничтожить друг друга.

Осколки гранита и мрамора летели во все стороны, с рушащихся стен падали факелы. Время от времени раздавался тошнотворный скрип: это клыки, прорывая плоть, скользили по костям в тщетной попытке их раздробить. Дамали ощутила прилив сил. Да, теперь она от них не отстанет, она разделается с ними обоими! Танцуя вокруг, она наконец-то улучила момент и с быстротой молнии нанесла удар. Острие "Мадам Изиды" снова полоснуло Нюита по спине. Это заставило его обернуться. Дамали метнула кинжал, однако вампир поймал его на лету, прежде чем "Крошка Изида" коснулась его груди.

– Держись подальше, чтобы мы тебя случайно не задели! Ты слишком нам дорога! – крикнул он, бросил кинжал в сторону и небрежным движением отшвырнул Дамали к развалинам стены.

Серебряный костюм лопнул по швам. Каменные осколки до крови разодрали ей локоть и плечо. Карлос видел это, золотистое сияние его радужек сменилось багровым, и он снова бросился на Нюита.

– Я убью тебя, подонок! – взревел он. – Не смей к ней прикасаться!

Он схватил Нюита за грудки, хотя от его костюма остались только лохмотья, приподнял над землей и с силой ударил о каменный пол.

Нюит поспешно поднялся. На этот раз ему хорошо досталось: он торопливо оглядывался в поисках более безопасной позиции, багровое сияние радужек сменилось густо-золотым.

– Ты – мастер? Проклятье... что... Когда это случилось?

– Случаются только собаки, а я заключил сделку, – отозвался Карлос, тяжело дыша. – Даже не одну. Посмотри, у нее кровь!.. Ты разделался с моими ребятами, так что теперь мне некому прикрывать спину...

Он снова глубоко вздохнул, сорвал кольцо Нюита и швырнул его прочь.

– Она моя.

– Совет Вампиров? – глаза Нюита погасли, и лишь изредка в них вспыхивали золотистые искорки.

– Да, – прорычал Карлос. – И я здесь для того, чтобы вытащить твой гребаный хребет через задницу.

Он бросился на Нюита и снова повалил его. Дамали чуть не выронила свой меч. Распростертый, Нюит беспомощно вытянул ноги. Занеся "Мадам Изиду" над головой, она с силой опустила клинок – строго вертикально, насквозь прибив мускулистую голень к земле, – и услышала, как из горла пригвожденной к земле твари вырвался вой боли. Карлос оглянулся через плечо.

– Отойди! – рявкнул он. – Он мой. Проверь двери – на всякий случай.

Дамали послушно вытащила клинок. Освобожденный, Нюит снова приподнялся и попытался на четвереньках отползти в сторону. Она успела сделать несколько шагов к распахнутой двери, когда услышала за спиной грохот. Нюиту так и не удалось уйти. Поймав противника за шиворот, Карлос швырнул его через всю площадку, обрушив очередную секцию каменной кладки. Нюит еще сползал по обломкам, подняв на Карлоса мутный взгляд, когда Карлос снова замахнулся, словно собираясь дать ему пощечину.

– Вспомни Алехандро!

Раздался тошнотворный хруст. Одним мощным рывком Карлос вырвал Нюиту нижнюю челюсть.

– Теперь тебе нечем кусаться, мразь. Честный обмен – не грабеж.

Вопль агонии потонул в бульканье. Нюит заслонил лицо обеими руками, когда удар ногой заставил его грудную клетку затрещать. Следующий выпад был стремительным, точно бросок кобры. Казалось, послышался хруст, а потом правая рука Нюита вдруг оказалась вывернута под неестественным углом и почти вырвана из сустава. Дамали стояла, точно окаменев, и смотрела, как Карлос сжимает горло Нюита, вторая его рука исчезает в отверстии, которое когда-то было ртом мастер-вампира, а через миг появляется снова, и окровавленные пальцы сжимают комок внутренностей. Карлос выпрямился, сплюнул и сунул его в лицо Нюиту, потом сжал кулак, и ошметки плоти брызнули во все стороны.

Из разодранного горла вырвался жалобный стон. За дверьми захлопали кожистые крылья, из темноты выпорхнула шестерка летучих мышей. Через миг все шестеро уже приняли человекоподобный вид. Охранники решительно сделали несколько шагов, потом увидели Карлоса, стоящего над распростертым телом Нюита, и остановились.

– Ты из какой линии? – крикнул один из них, отступая к двери.

– Из его.

Карлос выпрямился, тяжело дыша и, не обращая внимания на противника, который попытался отползти в какое-нибудь укрытие, продемонстрировал охранникам главное оружие их хозяина.

Шесть носов разом втянули воздух. Потом, сохраняя дистанцию, вампиры обнюхали Карлоса и кивнули.

– Обалдеть, – один из охранников ухмыльнулся. – Ты вроде "двойка", а так его уделал... Это что, из-за Нетеру?

Он покосился на Дамали и облизнулся.

– Отвали, – прошипела она, угрожающе направила в его сторону меч.

– Подождем, пока до ребят дойдут новости, – с усмешкой вмешалась другая тварь от дверей. – Хм-м-м... Так мы должны принести тебе присягу, или?.. Ты забираешь новоорлеанское логово? Этот старый дерьмец Нюит теперь ни на что не годен. Мать его...

– Я еще не решил, – медленно и очень осторожно ответил Карлос. – Сейчас моей невесте надо его прикончить... – он кивнул Дамали: – Знаешь, почему я кое-что оставил от этого ублюдка? Потому что ты меня попросила. Ты хотела получить его сердце. Вырезай.

– Ох, слушай, а это круто, – один из вампиров у дверей захихикал и покачал головой. – Такое должно войти в анналы истории... Эй, Нетеру! Славный подарочек он тебе сделал на день рожденья. Как тебя зовут, братец? Просто чтобы знать. Потом буду хвастаться, что видел такую круть.

– Ривера, – Карлос пристально посмотрел на Дамали. – Ты хотела отомстить, детка? Добей его.

Она посмотрела на толпу у дверей, на Карлоса, а потом – на скрюченное окровавленное существо у его ног, которое даже не могло просить о пощаде. Стоны смолкли, из черного провала вытекала лишь смоляная струйка крови. Медленно, не торопясь, Дамали приблизилась к этому кровавому месиву.

– А она еще покажет зубки, народ, – крикнул другой охранник. – Только дайте срок! Нет, в натуре, она чудо!.. Ясно, почему ты его угрохал.

Вампир мотнул головой и подтолкнул кулаком соседа.

– Если бы я был твоего ранга, парень, я сделал бы то же самое. Все супер!

– Чем дольше ты тянешь, тем больше он страдает, – вполголоса проговорил Карлос. – Ты же решила уничтожать вампиров. Так уничтожь его, Нетеру. Нет, если хочешь, чтобы он помучился – давай. Выбор за тобой, детка.

– Ты уже уничтожил его, – шепотом отозвалась Дамали, не сводя глаз с Нюита. – Если бы мы сошлись с ним в бою – тогда конечно... но не так.

– Тогда посмотрим на вещи иначе. Наверху есть несколько женщин. Мне придется их обезглавить, потому что я должен точно знать, что в одну прекрасную ночь они не обратятся. А до того, как попасть сюда, я сказал моему брату, как я его люблю, а потом вырвал у него сердце и вогнал в это сердце кол. А потом вогнал кол в сердце каждому из своих друзей... Поверь, это все равно, что вбивать кол в собственное сердце. Так вот, дня через три эта мразь отрастит себе новую челюсть и откроет на тебя охоту. Так что выбирай сама, Дамали. Ты же кричишь публике "Не тормозите!" Вот и не тормози.

Дамали встала над Нюитом и мысленно начала молиться. Она заметила, как Карлос попятился, потом ее губы зашевелились сами собой, и он зажал уши ладонями. По окровавленному телу у ее ног прошла судорога, плоть задымилась. Вампиры, стоящие при входе в логово, недовольно зашипели. Попросив спасения душе Нюита, Дамали представила, как на него снисходит свет, как заставляет вспыхнуть... Еще некоторое время она стояла, глядя на ленивые язычки синеватого пламени. И лишь потом вонзила в искалеченную грудную клетку клинок "Мадам Изиды" и всем весом навалилась на ее рукоять.

Остальным вампирам, похоже, пришлось несладко. Они зажали ладонями рты и только покачивали головами, пережидая бурю. Карлос присел на корточки, привалившись спиной к стене. Выпрямившись, Дамали обернулась и, прищурив глаза, посмотрела на охранников.

– Bay, сестренка... это было очень здорово! Зря ты сюда пришла, правда. Дала бы ему уйти с честью... Молитва? Не, суперкруто.

– Это называется "отыметь во все дыры". Только так и никак иначе. Короткое замыкание... Мать, она снесла мне крышу.

– Знаешь, братец? Тебе досталась классная женщина. В натуре!

– Блин, я точно расскажу ребятам, что здесь произошло... Мы пошли, босс?

– Кстати, тут жрачка у дверей валяется. Так ее и оставить – ну, сам знаешь... когда у вас с леди будет антракт... Я просто спрашиваю – не хочется, чтобы хороший продукт пропадал. Или оставить тебе? Чтобы заморить червячка.

– Забирайте все, – бросил Карлос. – Только чтоб они потом не проснулись и не отправились на прогулку.

Дамали смотрела на него, пока вампиры не вернулись в пещеру и не прикрыли за собой двери. На площадке осталась лишь кучка пепла, из которой вытекала струйка сернистого дыма. Карлос тяжело опустился на край мраморной плиты, пристально посмотрел на свои руки и мысленно приказал им очиститься.

– Пойдем-ка поищем твоих ребят, – чуть слышно прошептал он. – Надо вернуть тебя на сцену.

– Ага, – тихо ответила Дамали. – Здесь делать больше нечего.

Карлос мотнул головой и посмотрел на нее снизу вверх.

– Детка... здесь, внизу, с этим никогда ничего не сделать.

– А ты что собираешься делать?

– Не знаю, – он усмехнулся. – Придумаю какую-нибудь байку... Надо сохранить лицо, а то всякие идиоты начнут трепать, что я не так крут, как кажусь... – Карлос встал. – Серой уже не пахнет, после твоей молитвы я почти оклемался, серебро на меня сейчас не действует... но в этом костюме ты выглядишь просто убийственно. Все, что ты здесь делала – это было как на сцене, а я был как зритель, со всеми вытекающими. Ты сильнее. Я просто смотрел. Все это чертовски сексуально, а твой запах... – Карлос с трудом сглотнул и перевел дух. – Ладно, леди... время уже за полночь. Я сжег массу энергии, я дико голоден, а мне еще предстоит передать тебя с рук на руки твоим ребятам. Будем надеяться, что они целы.

Некоторое время он в замешательстве наблюдал за ней, потом закрыл глаза, все еще ощущая ниточку, которая тянула его к ней.

– Я слышал твою песню... я все помню. Честное слово. Помнишь, ты писала стихи, а потом читала их мне на берегу? Я их до сих пор храню. Но с тех пор до хрена всего произошло, и нельзя закрывать на это глаза. Видишь, какие у меня теперь обеды с доставкой на дом? Вампир – это такая же крайность, как и вегетарианец. Идем, пока я хоть как-то могу за себя отвечать.

Дамали кивнула и наклонилась, чтобы поднять кинжал.

– Надеюсь, ты выбрал верно. Буду рада встретиться с тобой снова.

– Ди... благородство – штука тонкая, а все, что тонко, легко рвется. Так что бери меч, детка. Держи его крепко и не спускай с меня глаз.

– Нам придется продвигаться по "медленным" туннелям. Мои пока сюда не добрались – думаю, мы перехватим их где-нибудь на полпути.

Он остановился, обернулся и долгим, пристальным взглядом посмотрел на нее, чтобы запечатлеть в памяти ее лицо.

– Если они пойдут там же, где и мы – боюсь, нам будет некого перехватывать. Совет Вампиров следит за тобой, а теперь в их канцелярских книгах появилось большое кровавое пятно: убит мастер-вампир, и вся его линия встала на уши. Ты в зоне боев, детка. Все вампиры второго и третьего поколения, которые были под моим началом, разбежались. На моей территории остались только слабаки, и они быстро загнутся, если я что-нибудь им поручу. Вообще-то так всегда бывает. Набрать себе помощников – раз плюнуть. Но сейчас я один. Ты понимаешь: туннели забиты битком, империя демонов объявила войну демонам-дикарям, которые встали на сторону Нюита. Подозреваю, на мою задницу тоже найдется несколько старых, но чертовски влиятельных крыс, которые захотят прихватить не только тебя, но и меня заодно.

Он подмигнул, окинул ее взглядом с головы до ног и только потом позволил себе с тяжелым вздохом подняться на ноги.

– Это единственная причина, по которой ты выходишь отсюда целой и невредимой. Так что не такой уж я благородный, просто хочу жить.

– Следи за тылами, – пробормотала Дамали, борясь с желанием подойти к нему. Сейчас Карлос выглядел совсем как в прежние времена, и она очень хотела запомнить его таким.

Карлос поскреб подбородок, отвернулся, чтобы взглянуть на дверь логова, потом снова посмотрел на Дамали и усилием воли отогнал эротические мечты. Но там, где ее мысль коснулась его сознания, словно осталась теплая вмятинка.

– Я не могу. Нет... вернее... я не собираюсь бросать свою команду.

Черт, она сама загнала себя в тупик. После таких слов оставалось только одно, и она направилась в туннель.

– Я пойду одна.

– Черта лысого.

– Тогда прикрой мне спину, – скомандовала она. – Можешь подставлять кого угодно, но меня ты никогда не подставишь.

Карлос улыбнулся и побрел следом. Чего ради он тащится за ней на верную смерть? Он не мог этого объяснить. Но этот вид сзади, да еще такой ракурс... и эти драные, грязные серебряные лохмотья... от такого зрелища в самом деле можно сойти с ума.

– Смотри! – крикнул он, сосредоточенно глядя ей в спину. – Тебе надо оказаться в главной пещере минут через пять, а то и раньше. "Восстание из мертвых" никто из программы не убирал, но вреда от этого шоу уже никому не будет. После твоей песни-молитвы их порталы уже не откроются, а от солиста осталась кучка пепла. Однако если твоя команда в нужный момент окажется в центре пещеры, ее поднимут на сцену. Ты не можешь упустить такую возможность.

Дамали оглянулась и пристально взглянула на него. Карлос отступил в тень.

– Меч из ножен, детка. Дай людям знак, дай надежду. Покажи этой ночью пяти континентам, что мертвых воскресит только свет. Представь себе, ты сошла в Ад и вернулась... Это будет шикарно.

– Идем с нами!

– Нет. Я уже помечен. Даже если я не попаду в камеру, а вот если Совет Вампиров узнает, что я двурушничал, меня прикончат прямо посреди стадиона. Поняла? У меня одна цель – доставить тебя и твоих ребят в центральную пещеру. А потом я уйду.

– Но...

– Никаких "но". Мне надо кое-что уладить. Ты свои проблемы, можно считать, уже решила.

– Ты мог уже сто раз меня укусить. Почему ты этого не сделал?

Она увидела, как два огненных кружка – его глаза – исчезли в темноте. Потом послышался вздох, и они вспыхнули снова.

– У тебя на поясе аккумуляторы, их хватило бы на пять минут. Ты могла уже сто раз поджарить меня вместе с Нюитом. Так сказать, убить двух зайцев. Почему ты этого не сделала?

Дамали не нашла что ответить.

– Я понимаю, каково тебе, детка, – пробормотал голос из темноты. Такой ровный, спокойный и чувственный.

– Мне надо найти своих ребят.

– Само собой.

– Ты должен идти первым. Я не знаю дороги, поэтому пойду за тобой. И постараюсь держаться с подветренной стороны, чтобы добраться без лишних заморочек.

– Кажется, ты наконец-то поняла, на чьей я стороне... – снова вздох в темноте, потом Дамали услышала, как он прошел вперед и зашагал по туннелю. – Это разумно.

Впереди слабо замерцал свет. Карлос и Дамали прибавили шагу. Они явно кого-то нагоняли: можно было разобрать силуэты людей, которые несут раненых. Численность команды заметно сократилась. Карлос перестал оглядываться по сторонам. Он чувствовал, как Дамали пытается заглянуть дальше, чем это возможно. При всех ее уникальных способностях, ночь принадлежит ему, и перевес на его стороне.

– Слушай, Ди, возьми себя в руки. Да, их осталось только двенадцать, да, далеко не каждый из двенадцати может держаться на ногах. Сначала их было девятнадцать, верно? Возможно, мы прошли так далеко без проблем только потому, что они сыграли роль приманки.

– Нет!

– Да, но ты в этом не виновата. Это их работа – они Хранители. Отдать жизнь за Нетеру – их долг.

Двигаясь рядом с Карлосом, Дамали дала волю угрызениям совести. Честь честью, но никто не обязан делать подобного выбора. Она почувствовала острую боль... нет, дело было не в чувстве вины. Сцена, драка, необходимость бежать – все это так заводило... Но боль, точно при приступе аппендицита, заставила сбавить шаг. Потом новый мучительный спазм скрутил ее внутренности. Дамали согнулась пополам, судорожно хватая ртом воздух.

Скорчившись, тяжело дыша, она словно в замедленной съемке смотрела, как Карлос отворачивается.

– Иди к своим! – рявкнул он. – Живо!

Но Дамали едва могла сделать вдох, не говоря уже о том, чтобы бежать дальше. С трудом выпрямившись, она снова увидела мерцающий свет, который на этот раз был явно ближе.

– Я не знаю, что такое. Может быть, когда я стукнулась... я чувствую, я себе как будто что-то отбила, и...

– Отправляйся к своей команде, – скомандовал Карлос. В его голосе звучала смертельная боль, но тон стал мягче. – Пожалуйста, пока они меня не убили. Беги на свет... я прикрою тебе спину.

То ли бегом, то ли ползком, она обогнала его. Шаг за шагом, волоча за собой "Мадам Изиду", чертя ее острием на каменном полу неровную линию, а другой рукой сжимая рукоятку висящего на поясе кинжала.

– Нетеру! – воскликнул тамплиер. – Ты ранена?

– Нет, – простонала Дамали, переступая границу освещенного пространства. Ее взгляд скользил по лицам, она пыталась считать...

– Перекличка... – прошептала она. По ее щекам ручьями текли слезы.

– Райдер, Map, Шабазз, Джей Эл, Дэн, Хосе, – прогудел Большой Майк. Его грудь тяжело вздымалась. – И я.

Он смолк и только шумно дышал. Вперед вышел рыцарь в голубом одеянии, тоже запыхавшийся и измотанный.

Дамали оглядывала своих друзей. Каждый, чье имя называл Большой Майк, кивал. Они стояли, привалившись к щербатой стене туннеля, и пытались отдышаться.

– Остальные приняли удар на себя, сестренка, – пояснил Майк, все еще переводя дух. – Пали с честью... сказали, что это их работа – быть в первых рядах. А мы, получается, оказались второй линией обороны. То, что они сотворили... Это описать невозможно. Они помогли нам убрать Хранителей, которых укусили наверху... так что нам это делать не пришлось.

– Рыцарь, – пробормотала Дамали, еле дыша. – Нам тебя нечем отблагодарить... ни тебя, ни твоих людей... мне даже сказать нечего.

– Ты теперь снова с нами, Нетеру, – тихо ответил рыцарь. – Ты цела и невредима. На такое чудо можно было только надеяться.

– У нас всего несколько секунд на передышку, – Марлен тоже запыхалась: ей явно пришлось пробежаться. – И вперед... Ди, ты неважно выглядишь.

– Ага, – Дамали поморщилась. – Но на мне правда ни царапины. Я с вами, ребята. Я вырвала сердце Нюиту, после того как Карлос с ним разделался. Наверно, это я стукнулась...

Она осеклась и некоторое время молчала, стараясь восстановить дыхание, потом заговорила тише.

– Может быть, я себе что-то отбила внутри. Но ты права. Надо идти. Совет Вампиров ищет Карлоса, скоро они полезут в туннели. Надо побыстрее вернуться в центральную пещеру и немножко там подождать. Нас поднимут наверх. Со мной все будет в порядке.

– А где Карлос? – с непонятным любопытством спросил Райдер.

– Мы расстались футах в двадцати пяти отсюда. Он велел мне бежать на свет. А до этого прикрывал мне спину. Ну, за исключением одной мелкой разборки... – она печально усмехнулась. – А теперь он ушел.

– Он не ушел, – рыцарь огляделся. – Он мастер, Нетеру, и может долго сдерживать свои порывы. Его выдержка поистине беспримерна. Если ты сможешь терпеть, мы выведем тебя отсюда прежде, чем он сломается.

В этот момент в животе Дамали снова взорвалась боль, и она согнулась пополам.

– Объясни ей, Map, – проворчал Шабазз. – Чтобы больше вопросов не возникало.

Марлен посмотрела на Дамали, а потом в темноту у себя за спиной.

– Сейчас почти полночь, а ты родилась в двенадцать часов одну минуту... Девочка моя, ты сейчас стоишь в самом сердце Преисподней. И у тебя только что началась овуляция – первая овуляция взрослой Нетеру. Это довольно болезненный процесс, отсюда такая боль. У тебя нет никакой внутренней травмы. Ты должна идти, сейчас же и без нас.

Взгляды женщин встретились.

– Девочка, сейчас ты можешь выдержать удар, укус, ты видишь в темноте... можешь читать мысли. И ты приводишь этих тварей в бешенство. Так что беги. Мы прикроем тебе спину, а путь тебе пусть прокладывает "Мадам Изида". Мы несем раненых, поэтому будем тебе только обузой. Еще минута – и на запах твоей крови соберутся все местные акулы. Беги!

– Марлен... ребята... бежим вместе. Или давайте вместе останемся и будем драться до конца. И все вместе выйдем на свет. Я пойду по этому туннелю, но одно условие: вы пойдете со мной.

За ее спиной послышалось тихое рычание. Хранители разом замерли и обернулись.

– Я тоже взывал к ее здравому смыслу, Марлен. Старался держаться с подветренной стороны... – снова рычание. – Пытался объяснить, что она со мной делает, но... она такая упрямая.

Джей Эл поднял прожектор и попытался навести его на звук, но кто-то выбил фонарь у него из рук.

– Вот дерьмо... хм-м... Послушай, Карлос, старина...

– Заткнись, Гонщик! Иди с ней, если это поможет заставить ее идти. Я прикрою вам спину. А вы немедленно сваливаете отсюда, всей вашей гребаной командой, чем быстрее, тем лучше. Чем дольше вы здесь стоите посреди туннеля и чешете языками, тем больше привлекаете внимание, и не только к себе, но и к ней!

Огромный кусок стены внезапно рухнул, с потолка посыпались камни. В воздухе заклубилась пыль.

– Я прикрою вам спину, но с тем, что впереди, ничего не могу сделать, – голос Карлоса уже не выражал никаких чувств.

Хранители стояли неподвижно. Эхо тяжелого дыхания гулко отдавалось в темноте пещеры.

– Идем с нами, Ривера, – тихо произнес рыцарь. – У тебя есть уверенность, что она может тебе доверять, есть и надежда, иначе ты не одолел бы Нюита... И еще любовь, иначе Нетеру не было бы сейчас вместе с нами, хотя один из вас и мертв... Итак, Ривера, ты выбираешь...

– Уводи ее, святоша! Быстро! Или я ее уведу еще глубже, ближе к логовам. И вы увидите, насколько ограничен выбор в моем мире. И как быстро приходится решать.

– Карлос...

Голос Дамали дрогнул. Она никуда не пойдет без своей команды... и без него.

– Ты был подсадной уткой Совета Вампиров. Чем нас больше, тем лучше! Вместе мы выкарабкаемся.

Две золотистые точки, горящие в темноте, на миг погасли и вспыхнули багровым.

– Это дурной знак, Дамали, – предупредил Райдер. – Давай не будем спорить с человеком. Он уже все решил. И у него для этого все основания. Так что, в самом деле, давай убираться отсюда к чертовой матери.

– Умное решение, – голос из темноты стал хриплым. – Вам надо убираться отсюда. И очень быстро. Вы между молотом и наковальней: сзади я, впереди... все, что угодно. Вы пахнете кровью, а я не ел всю ночь... А она пахнет... – последовала небольшая пауза. – Дико классно... Уведите отсюда мою женщину. Я сам не свой!

– Картина ясна, – пробормотал Большой Майк. Один за другим Хранители двинулись вперед по туннелю. – Дадим боссу возможность развернуться. Он точно не в себе. И очень мило с его стороны нас об этом предупредить.

– Что ты сказал? – Дамали попятилась, но Большой Майк успел положить ей на плечо руку.

– От ее голоса меня переворачивает... Иди вперед, детка. Правда. Тебе этого не понять... пока не понять.

Красные огоньки в темноте исчезли. Марлен и Шабазз переглянулись.

– Ох, ребята, – сказал Дэн. – Думаю, нам пора сказать слово.

– Вот-вот, – твердо ответил Шабазз. – Каждый будет сам разгребать свое дерьмо – потом. А сейчас пошли!

– Круто! – крикнул Райдер, когда группа начала отступать. – Смотрите, вот она, молодость. Людям нашего возраста по сто раз повторять не надо.

– Оставь его, Дамали, – проговорила Марлен. Рычанье раздалось ближе.

– Он один из нас. Нельзя бросать своих в беде! Я видела, как он дрался – там, в логове. Как Хранитель. Он не сделал мне ничего плохого. Он же мог стать Хранителем, мы еще можем все исправить! Карлос, ты слышал, что сказал тамплиер? Иди с нами...

– Я не один из вас, милое виденье...

Голос Карлоса эхом отозвался в пещере, отражаясь от каменных стен. Теперь это был тихий, воркующий, соблазнительный полушепот, который доносился непонятно откуда. Страсть, наполняющая этот голос, заставляла смолкнуть все остальные звуки – так стихают птицы и сверчки, чувствуя приближение хищника.

– Меч из ножен, детка. Прежде чем вонзишь его мне в грудь.

Это был глубокий, чувственный напев, но в нем подтекстом звучало предупреждение. Когда звуки стихли, потревоженные стены пещеры еще долго дрожали. Однако Дамали быстро опомнилась. Повернувшись, она быстро повела свою команду прочь из темноты, навстречу безопасности. И все же ее мысли возвращалась назад, и она то и дело оборачивалась, надеясь увидеть того, кто следует за ними.

Он один из них, а своих в беде не бросают.

Они бежали, сбившись кучей, но каждые сто метров кто-нибудь притормаживал и оглядывался назад. Они слышали шум схватки – рычанье, рев, удары, разносимые эхом... Дамали развернулась, готовая броситься обратно.

– Оставь его, охотница!

К ней вернулось чувство реальности. Ее команда снова со всех ног устремилась вперед по туннелю. Теперь они пересекали самую опасную зону. Шум, доносящийся сзади, приближался. Потом стены подземелья огласил громкий вопль. Это был вой самца... смертельно раненного хищника...

Карлос.

– Нет! – закричала Дамали.

Она снова хотела вернуться, но Большой Майк схватил ее за плечи, развернул и начал подталкивать вперед.

– Бегом, на свет. Ему уже ничем не помочь. Если с ним что-то могло случиться, то уже случилось.

И она побежала так быстро, как могла. Она помогала тащить раненых рыцарей Ковенанта, поддерживала Хосе. Она почти умирала от боли в боку... и от того, что слышала за спиной звуки схватки, от которых ее сердце обливалось кровью. Боль, которая прошивала ее насквозь, от которой не было спасения. Полный смертельной боли рев Карлоса звучал прямо у нее за спиной, заставляя кровь стыть в жилах.

– Умри с честью... живи с гордостью... – шептала она на бегу. – Живи!..

Они собрались в маленьком тесном помещении – в том самом, куда провалились со сцены. Все уцелевшие жадно ловили воздух, пахнущий серой, все были перепачканы пылью, кровью и пеплом. Охрана окружила Дамали двойным кольцом, воспроизводя построение, о котором когда-то говорил тамплиер: в центре она, вокруг нее кольцо Хранителей, а снаружи – оставшиеся рыцари Света. Дамали посмотрела на Хосе. Он ожил. Он будет жить, потому что осознал свою потерю и понял, что она невосполнима. Дамали с силой зажмурилась. Свет, воздух, звуки... Казалось, что ей под веки попал песок. Сейчас их поднимут. Она прислушалась: шум схватки стихал вдали. Ее рука сама собой прикрыла губы, и она в последний раз оглянулась. Что если... Пожалуйста, Господи. Снизойди. Даже сюда...

Вокруг метались создания ночи – вампиры, демоны, какие-то твари, для которых еще не придумали названия. Ее измученные защитники теснее прижались друг к другу. Они стояли спиной к спине, окруженные со всех сторон, но каждый был готов драться до конца – все как один. И тогда, успокаивая их, она мысленно прочла молитву и осветила пещеру, как факел.

Ультрафиолет разливался вокруг, превращая в пепел всех, кого уже нельзя было назвать людьми. Клубился черный дым, в нем метались желтые и алые сполохи. Стены подземелья дрожали от истошных воплей, и Хранители поневоле заткнули уши. С потолка посыпались камни.

Дамали подняла меч.

– За Карлоса. Покойтесь с миром.

Может быть, Преисподняя, защищаясь, исторгла их. А может быть, пришло время – этого никто не знал. Вспышка света – и они взлетели, а через миг уже снова были на сцене, в том самом месте, где стояли перед тем, как провалились в бездну. Некоторое время они сохраняли строй. Потом рыцари и Хранители начали расходиться по сцене, залитой неистовым голубым светом прожекторов, пока в центре стадиона не осталась лишь охотница на вампиров. И медленно двинулась навстречу ликующей толпе. Дамали подняла меч, салютуя тем, кто так и не вернулся.

Их окружили репортеры, толпа прорвала заграждения, но никто из Хранителей не мог произнести ни слова. Они только смотрели на микрофоны, которые пихали им в лицо. Они взяли еще одну крепость, но кому какое до этого дело? Это не волшебство, а чудо, но мало кому можно объяснить, в чем тут разница.

Дамали закрыла глаза, запрокинула голову, глубоко вздохнула и еще выше воздела "Мадам Изиду". Она слышала бурю аплодисментов, вопли толпы... но в голове грустным эхом звучала песня. И она попыталась передать ее тому, кого когда-то знала:

– Помнишь, детка, какими мы были, пока не пришли эти беды?..

Пожалуйста, детка, не забывай.