Продаться демону (СИ)

День, когда солнце станет черным

Несколько дней после знаменательных событий прошли бодро в плане деятельности и спокойно в отношении проблем. Никто не пытался поймать мою сбежавшую душу, Аритэ лишь изредка вздыхала о несостоявшейся любви, хотя часто погружалась в философскую задумчивость. Для нее это было такое же непривычное состояние, как для меня — отказаться от выполнения домашних заданий. Но вроде бы от сильной тоски не страдала, вероятно, выплеснув ее на стены и зеркала в тот понедельник. Губную помаду с речевками: «Я лучше всех!», «У меня будет самый лучший мужчина!» мы с соседками стирали весь вечер, перебирая арсенал заклинаний по уборке и выведению пятен. Критики на аутотренинг с порчей имущества не нашлось даже у меня. Я просто тихо обалдела утром, когда разглядела художества, и поспешила закрыть неприлично отъехавшую челюсть.

Больше и громче всех, к нашему удивлению, переживала Тита. Ей казалось вселенской несправедливостью, что демон перестал к нам ходить из-за разорванных отношений с Аритэ. Она умоляла подругу образумиться и предложить Элу «дружбу», чтобы одинокие элементы общежития не остались без кумира. Мы крутили пальцем у виска и предлагали сходить на вечер знакомств, устраиваемый каждую пятницу в маленьком кафе «Мансарда» в центре города.

Из студгородка я носа не высовывала. Так сказать, во избежание. В этом нелегком деле усердно помогали профессоры и лично декан, они завалили таким количеством работы, что на выход в город не оставалось времени, коли вдруг бы приспичило.

— Уважаемые студенты, почти через три недели состоится солнечное затмение. Не забудьте приобрести артефакты, — вещал профессор Лу, когда мы собирали тетради после коллоквиума и гудели паровозом, заглушая напоминания, звучавшие в десятый раз.

Про солнечное затмение сообщали всегда заранее, чтобы магически одаренные люди могли подготовиться, полностью восстановить резерв, наполнить артефакты и не планировать серьезных дел. Потому что в период затмения магическая сила из людей вытекала, как из позабытого крана вода: медленно, но верно, опустошая шкалу Шримеля, по которой измерялся магический резерв. Но сколько бы ни печатали в газетах статей, сколько бы ни проводили вводных занятий, неизменно находились те, кто игнорировал предупреждения и подходил ко дню затмения полупустым или пустым. Им грозил лазарет на неделю или сильные артефакты по восстановлению шримов* (прим. авт. — единицы по шкале Шримеля), стоящие приличную сумму денег.

По общежитиям уже сновали предприимчивые студенты, предлагающие купить артефакты уникальной разработки от новоявленных гениев. Пять раз с начала недели успели подсунуть под дверь рекламные самодельные листовки, кои мы упорно игнорировали, свято веря, что студенты хорошего предложить не могут по скидочной-то цене.

— У тебя что следующей парой? — мы с Титой пересеклись на первом этаже в столовой. Народу тут в перемены собиралось много, и мы с усилием нашли свободный уголок за столом на десятерых человек у самой стены.

— Геральдика и нумизматика. — Пара стояла предпоследней в расписании, перед физической подготовкой (тренировки я себе позволяла иногда прогуливать, чем скрыто гордилась. Не такая я уж и зануда, могу пропустить некоторые занятия. И не важно, что их сам преподаватель частенько пропускал в виду отсутствующих студентов). -А что?

— Ребята зовут на шашлыки в парк. Они уже отправились, остались те, кто прогулять не может. У меня зачет по анестетическим заклинаниям — никак не уйти. А ты пойдешь?

— Нет, меня декан завалил переводами.

Которые я сделала еще вчера, но для отмазки сойдет. Тишина, спокойствие — все для меня в пустой комнате. Я начну читать новую книгу или сяду за диплом. Какое счастье!

Чуть не зажмурилась от предвкушения. Ближайшее будущее выглядело привлекательно.

— Да ну, брось. Завтра выходной, до понедельника не спросит, — вырвала Тита из сладких грез.

— Нет-нет, я так не могу. Надо закончить.

По помещениям раздался первый из трех звонков, сигнализирующих о начале пар.

— Как знаешь. Я побежала, — Тита живо заглотнула последний пирожок с капустой, запила его компотом и вскочила с лавки, оставляя грязную посуду на меня.

Я неспешно доела обед, аудитория находилась недалеко — можно не торопиться.

Раз такое дело, то последнюю пару точно можно прогулять — в честь освободившегося вечера.

Диплом поджидал меня в первом ящике стола. Стоило только увидеть титульный лист, как зачесались ладошки. Посмотрим, что еще можно улучшить и довести до ума в моих и без того совершенных работах, ранее бывших курсовыми.

Перечитала готовый текст, определила нюансы, которые требовали уточнения, сходила в библиотеку, взяла нужные книги, выделила справочную информацию. Внесла правки, снова перечитала и внесла правки, и неожиданно к полуночи поняла, что диплом готов. То есть действительно готов. Осталось переписать на чистовую и можно нести декану. Безусловно, выбранная тема была для меня не самой сложной — по языкознанию демонов. Практической части в дипломе не предвиделось, поэтому никаких сложных расчетов заклинаний, никаких формул, графиков. Сплошная теория, правила, способы применения, сложности перевода, устойчивые выражения и немного истории, определяющей использование языка.

От довольного созерцания стопки исписанных бумаг отвлекла появившаяся «летучка».

«Выйди во двор. Эл»

Ну и что ему понадобилось ночью? Или он днем боится в Университет заходить?

Все эти дни демон не объявлялся, и я даже понадеялась, что он где-то надолго застрял. Встречаться наедине после устроенной сцены было боязно. Кто знает, что слетит с языка язвительного айтарина.

Зато аура почти восстановилась, а это значит, что эловские уловки не сработают, если он захочет в них поупражняться.

Девочки еще не вернулись и я, чтобы не быть застуканной, быстро надела штаны, шерстяную водолазку и свои любимые ботинки на толстой подошве. Подумала и накинула легкую куртку. По коридору кралась, как будто шла на «дело». Встретить соседок и врать, отвечая на вопросы, куда я собралась посреди ночи, не хотелось совсем.

Во дворе перед общежитием было многолюдно. Чем теплее на улице — тем больше студентов заболевают бессонницей. Я быстро спустилась с освещенной лестницы, чтобы компания поодаль не успела меня заметить. Вдруг там Аритэ и Тита. И пошла к темному ряду деревьев. Демон в любом случае меня найдет, переживать не стоило.

Точно, как только я прислонилась к стволу, раздался голос сзади.

— Привет. Как жизнь молодая?

— На этой неделе меня не пытались убить — все отлично.

— Неделя еще не закончилась, — возразил Эл. Его лица я не видела, он стоял с другой стороны.

— Это предупреждение или угроза?

— Твоя обыденность, привыкай.

— Чего пришел?

— Ты, как всегда, особо вежлива, — протянул Эл в улыбке. Однозначно в улыбке, пусть и не вижу наглой морды. — С тобой родственник хотел потолковать. «Летучки» Ларра в Университет не могут попасть, а мне Аритэ делала доступ. Поэтому я тут. Связаться и сопроводить.

— Что-то случилось? На него напали? — беспокойство скользнуло в голосе. При всей обиде и желании проклясть нерадивого дядю, насылать на него Хозяина слишком бессердечно.

— К нему приходили вчера люди, был разговор. Но пусть Зарин сам тебе расскажет.

— Да, идем, — я отлипла от дерева и повернулась к Элу.

— Лучше через дальние ворота. И передвигаться по городу будем моим способом.

— Подробнее, пожалуйста?

О способах передвижения демонов я была не только наслышана, но и становилась невольным свидетелем. И надеюсь, он сейчас имел в виду не то, о чем я подумала.

Как только мы вышли из ворот, больше напоминавших простую высокую дверь, рядом с которой стоял хмурый и сонный охранник, демон увлек в сторону и положил руку мне на талию.

— Готова?

— Не уверена, — отчаянно стараясь не блеять, ответила я.

Эл ловко, как перышко, поднял меня и второй рукой подхватил под колени. И мы…понеслись? Полетели? Хорошо, что на улице темно, вряд ли пестрящие цвета понравились бы моему вестибулярному аппарату в освещенное время суток. Я сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох-вдох-выдох. Размеренно бьющееся сердце в груди демона пульсировало совсем рядом. Вдох-выдох.

Когда мы прибыли к месту назначения, мне потребовалось несколько минут, чтобы вновь привыкнуть к твердой земле под ногами. Эл без возражений стоял с любезно оттопыренным локтем, на который я опиралась, и ждал.

Ровная вывеска постоялого двора «За забором» была вырезана на дереве и подсвечивалась направленными фонариками снизу. Вид трехэтажного здания был приличный, пусть и без изысков.

— Пойдем, — я сделала первый шаг в направлении входа с широким крыльцом. Эл отставал на полметра.

Высокий мужчина за столом на первом этаже сурово спросил к кому мы направляемся и записал наши имена в специальной разлинованной тетради. Больше по пути никто не встретился, сказывалось позднее время. На втором этаже у комнаты с номером «2-03» Эл притормозил и постучал. Открыл Ларр.

На нем были те же штаны и белая тряпка — безрукавка с заклепками по вороту, что и в прошлую встречу. Волосы собраны на затылке в высокий гладкий хвост, спускающийся к пояснице. Не изменил созданному образу.

Демон без слов закрыл за собой дверь и подвел нас к следующей комнате, которую открыл ключом.

Солнце и луна, как все секретно.

Зарин сидел в кресле со стаканом в руке, меланхоличный взгляд ерзал по вошедшим.

— Деточка моя, — он сделал неловкую попытку подняться, но не удержался на ногах и упал обратно.

Скривившись, я сама подошла к дяде и опустилась на предложенный Ларром стул.

— Да, так лучше, — согласился он.

— Какие новости?

— Если коротко, — слово снова взял Ларр. — С Зарина приходили требовать долг, говорили осторожно, вроде бы намекая на душу, а вроде бы про деньги.

— Но мы-то знаем, что душа им нужнее, — фыркнула я. Дались бы им эти деньги, чтобы бегать по соседним городам за тем, кто всегда сам возвращается в игорный дом.

— Да, но вот, что интересно. Похоже, до солнечного затмения от них активных действий не будет. Но это могло быть сказано с целью ослабить бдительность.

— А, может, и нет, — нахмурился Эл. — После затмения нужна будет энергия на восстановление. Вполне возможно, что Ликину душу отложили на следующий раз, когда пригодится. Чтобы новую не искать.

Почему меня все время откладывают? То Эл, то Хозяин. Я что, долгосрочный товар?

— А я смотрю, вы осведомлены об энергиях, молодой человек, — пролепетал Зарин, язык его не очень хорошо слушался. Демоны не поняли, но я-то знала, что дядя пытался придать голосу строгости.

Пытаться отчитать Эла? Зарин крут!

— Мне напомнить, кто я? — вишневая бровь взлетела вверх, а надменный тон быстрее напомнил дяде, что следует замолчать нежели предупреждение. Он, насупившись, вжался в свое плюшевое укрытие.

— Эл прав, — согласился Ларр, пресекая дальнейшее выяснение отношений. — Такое возможно.

— До затмения еще почти месяц, — я нервно постучала указательным пальцем по губам. Дурацкая привычка, которая всегда привлекает ко мне внимание.

Месяц уживаться с Элом. Месяц непонятно чего ждать и как жить.

— И? — подтолкнул Ларр меня в рассуждениях.

— Мне что, месяц сидеть в Универе?

— Для тебя это не будет проблемой, — съязвил красноголовый, явно намекая на мое рвение к учебе.

— Это подозрительно, — я сделала вид, что не заметила выпада демона. Пф, вот еще. — И мне нужно в город выбираться. Магазины, артефакты, книги. Каждый день ждать, когда кто-то придет по мою душу? Подставлять под удар окружающих?

— Есть Эл, — Ларр был краток, не опустившись до дальнейших объяснений. Словно наличие Эла решает все возникающие вопросы и не добавляет совсем никаких проблем.

Да меня сожрут заживо, когда увидят на расстоянии вытянутой руки от объекта повсеместного обожания. Эломания в Университете за дни отсутствия демона только набрала обороты, а слухи о том, что роман с Аритэ завершен, подогрели интерес до ста градусов. Девушки были готовы почти на все, чтобы добиться расположения молодого мужчины или хотя бы совместной ни к чему не обязывающей ночи.

И это не говоря о том, как отнесется к «неожиданно потеплевшим» отношением моя подруга, когда увидит нас вместе.

— Мне этот вариант не очень подходит, — честно ответила я. — Он привлекает слишком много внимания, это раз. И два — я не хочу ходить с ним месяц под ручку.

Повисла неловкая пауза.

— Будь добр, реши вопрос, — Ларр хлестко бросил фразу в сторону Эла после долгого взгляда, но тот не поморщился. Они оба говорили о чем-то, что мы с дядей не понимали. Зарин вообще, по-моему, уже ловил туман в своих фантазиях, не догоняя сути разговора.

Эл подошел ко мне, сел на корточки, заглядывая в глаза.

— Я дам тебе кое-что. Это, скажем, способ моего вызова, — он завел руки за шею и расстегнул цепочку, которая пряталась под воротом рубашки.

Если бы я не была отличницей, если бы не рыскала по библиотекам и книжным в поисках интересного материала и если бы моя мама не была широким специалистом в демонологии, то я бы никогда не поняла, что мне только что предложил Эл.

— Не-ет, не надо. Ты что… — дар речи и язвительность куда-то убежали, осознав происходящее.

Демон выразительно хмыкнул.

— Рад, что ты способна оценить предоставленную честь и ответственность.

— Не надо, — снова повторила я, наблюдая как в пальцах Эла болтается длинная цепочка с вытянутым тонким кулоном в форме узкого цилиндрика. Амулет призыва демона.

Испуганно посмотрела в сторону Ларра, он лишь коротко кивнул.

— У него контракт, Лика, — сказал светловолосый демон. — Он должен тебя защищать до его исполнения. Любые методы хороши.

— Это не метод. Эл, не надо. Правда.

— Язва ненаглядная, в моих интересах, чтобы ты была цела. Ларр говорит правду, — Эл попытался смягчить приговор шуткой, но испуг на лице пропечатался и въелся. — Смотри, — он игнорировал мое состояние. — Если тебе нужна моя помощь — а она тебе нужна в любом случае, когда есть намек на опасность — ломай цилиндр, вот так, — он положил фигурку на пальцы и надавил на него посередине большим, как бы проталкивая между средним и безымянным. Цилиндр хрустнул и сломался, но на части не развалился. Две половинки вновь срослись. — Попробуй.

Я взяла амулет вызова демона в ладонь и сломала его без усилий. Эл ободряюще улыбнулся. На его месте любой другой демон должен был плакать и лезть на стену. Человек поймал его в ловушку. Демон без этого амулета, все равно что джин без лампы, себе не принадлежит. Наверняка, у айтаринов есть отступные пути, но мне то не было известно.

— Эл, когда нужно будет его вернуть, ты только скажи — я сразу отдам, — горячо откликнулась я на самопожертвование демона.

Его поступок в моих глазах выглядел крайне странным, необъяснимым, нелогичным. От демона невозможно ожидать чего-то подобного. Демоны должны все переворачивать в свою сторону, использовать ситуацию, чтобы извлечь выгоду и делать так, как удобно им. Но Эл поступил по-другому. Может быть, тому виной приказ Ларра или действие контракта. Это все не играло роли.

Айтарин услышал меня, мою просьбу. Что ему мешало посмеяться над женскими заморочками и заявить, что проблемы надуманы, а если мне нужна собственная душа, то следует заткнуться и брать то, что дают. Вместо этого он пожертвовал мне амулет, которым я фактически беру его в плен. Потому что без моего согласия он не сможет получить назад стальную фигурку.

Случившееся сильно выбило из колеи, и я даже забыла возмутиться как следует, отстоять позицию самостоятельного человека.

Эл кивнул, принимая мои слова и, вероятно, тоже оценив их.

— Договорились, — подвел черту Ларр. Низкий голос пробрал до костей и вырвал из задумчивости.

— Можем идти? Я верну тебя к Университету, — Эл поднялся и подал мне руку. Да, со стула без помощи я бы не поднялась.

Ларр вышел из комнаты быстро, и не простившись. Странный тип. Вежливый такой.

— Мне надо поговорить с дядей, — предупредила я, наблюдая за закрывающейся дверью. — Не жди, я сама дойду. Это надолго.

Эл второй раз за вечер вскинул бровь. Что не так?

— И я хотела попросить, — демон как раз разворачивался ко мне спиной.

— Что?

— Можешь привести Зарина в чувство? Ты тогда с Аритэ что-то сделал, она протрезвела. — Я старалась не выделять «тогда» и «Аритэ», потому что в моем сознании сразу возникала ассоциация — отвратительная сцена, которую я устроила парню. Извиняться я не собиралась ни в коем случае, но жгучее чувство стыда за несдержанность больно кусалось.

— Без проблем.

Зарин спал, уронив голову на плечо, все самое интересное он пропустил или отключился на середине. С губ к груди тянулась мутная подрагивающая при дыхании слюна. Он выглядел нелепо и жалко, но мне не привыкать.

Эл расположил руки над головой непутевого родственника и сделал три плавных движения кистью, как будто разминал ее. Зарин всхрапнул и резко вскинул голову, непонимающе захлопал глазами. Слюна натянулась и лопнула, после чего дядя вытер губы рукавом.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Дальше я сама.

Эл кивнул и вышел. Мы проводили удаляющуюся широкую спину.

— Очень он мне не нравится, — промычал дядя, садясь ровно. Он уже посмотрел на пустой стакан, стоящий на подлокотнике, вздохнул с сожалением, но все-таки решил повременить с его наполнением.

— Я тоже к нему с подозрением отношусь, — честный ответ вырвался сам собой.

Все сегодняшнее поведение Эла было непонятным для меня. Меньше язвительности, не пререкался, не грозил отпить эмоции. Не было привычной усмешки, искорок в глазах. И потом амулет…Над этим определенно стоило подумать, но не сейчас.

— Нет, ты не понимаешь, — заупрямился Зарин, кривя губы и округляя глаза. — Я попросил Ларра узнать про него побольше.

— И что же? — напряжение сковало плечи. Я подалась вперед, и меня обдало неприятным запахом алкоголя, видимо, полностью устранить последствия возлияний дяди не смог даже Эл. Еще бы, так пропитаться!

— Ты знаешь, у демонов другое устройство мира. Не особо в этом понимаю.

— Не томи, — предупредила я. А то знаю его, растянет прелюдию, пока не собьется со смысла.

— Он айтарин! Представляешь?

— Дальше, — Ларр должен был раскопать что-то интересное, у меня губы пересохли от вожделения новостей. Зарин поморщился, он-то надеялся впечатлить меня.

— Родители погибли, когда ему было двенадцать лет, и его забрала на воспитание няня. А няня — человек!

Интересный момент. Я запомню.

— А еще? — что-нибудь поистине впечатляющее, оправдывающее его жажду, ради которой он, я уверена, и пришел в Университет под благовидным предлогом в лице моей дурочки-подруги.

— В том-то и дело, что ничего, — зло проскрежетал дядя. — В Зассе* (столица демонов — прим. автора) о нем почти ничего не известно. Места работы нет, а деньги есть. Знакомства какие-то шапочные, громких скандалов не происходило. Мутный он.

Раздосадовано закусила губу. Отрицательный результат — тоже результат, так я себя убеждала.

В целом, меня мало волновало, что происходит в жизни демона, своих забот по горло. Но общее положение дел настораживало.

Он мне помог. Зачем? Изначально мог бы пройти мимо, не предлагать помощь, не ввязываться в сомнительную историю, которая теперь еще и затягивается. В добрые побуждения я не верила. Не в этой жизни. Но и безоговорочно утверждать о насквозь подлой сущности уже было трудно, поступок с амулетом подкупил.

— Ларр ровно высказался, что он опасений не вызывает, но уши надо держать востро! — Зарин был излишне экспрессивен и размахивал руками. Я отодвинулась, чтобы ненароком не получить затрещину.

— А кто этот Ларр?

Мама опередила меня с письмом, оно пришло еще позавчера, но без беседы с родственником отвечать на него не стала. Ограничилась маленькой запиской, что у меня все отлично, зачет за зачетом, как все сдам — напишу. К сожалению, сама мама про таинственного демона не обмолвилась ни словом.

— Не знаю. Мирка написала, что ему можно доверять, и он поможет. Когда он прибыл, — дядя передернул плечами. Наверное, неприятные воспоминания первой встречи, — то дал понять, что Мире лучше не знать подробностей, и он сам все решит. И тут твой Эл нарисовался.

— Он не мой, — бездумно огрызнулась я, размышляя на тему светловолосого. Мог ли он быть новой маминой пассией?

Они всегда были именно такими. Властными, красивыми, надменными. Я поежилась от пробежавшегося холодка по спине, интуитивно поправила ворот водолазки. Мне потребовалось несколько лет после последнего маминого партнера, чтобы перестать проверять воротники кофт, платьев — все время преследовали ощущения, что они сползают и открывают вид на кончик уродливого шрама. Пятый мамин роман закончился почти убийством. Я с усилием отогнала воспоминания, они висели под амбарным замком где-то очень глубоко и не подлежали извлечению. После того раза мама больше никогда не приводила мужчин в дом. И вот теперь Ларр.

Не уверена, что хочу знать правду. Однако же…

— Зарин, что ты наплел маме? Мне надо написать ей ответ, хотелось бы, чтобы наши версии совпадали.

Дядя мямлил и выдавал крохи соображений, что остались в его голове. Он предсказуемо был пьян, когда писал с просьбой о помощи.

Поняв, что ничего путного не добьюсь, я попрощалась и вышла из комнаты. Прогулка пешком — это сейчас самое то.

— Не так уж и долго, — хмыкнул демон и отклеился от стены, которую подпирал.

Я подскочила от неожиданности.

— Твою мать, что ты все время меня пугаешь!

— Ты в облаках летаешь и ничего не замечаешь. Сколько раз видел — идешь и врезаешься в людей.

— Сколько раз видел? — прищурилась я, надеясь поймать Эла в ловушку.

— Достаточно, чтобы понять, что перед собой ты редко смотришь, — руки в карманах, поза расслабленная.

Вот теперь Эл был на себя почти похож. Не хватало наглого раздевающего взгляда, но интонации голоса компенсировали досадное упущение.

— Что, разговор слышал? — догадалась я о причине смене настроения.

— От начала и до конца, — плотоядно улыбнулся айтарин, наслаждаясь моим перекошенным лицом.

— Тебе не говорили, что подслушивать — дурной тон? — вот же ушастый!

— А тебе не говорили, что обсуждать демонов за их спиной — тон не лучше? — сладко пропел он, обходя меня по кругу. — Пойдем, провожу.

— Без тебя обойдусь!

— Пойдем-пойдем, расскажу кое-что интересное. Ты у нас не только врушка, но еще и сплетница. Настоящая находка для демона.

Такая постановка вопроса заинтриговала, и я предпочла стерпеть хамство, шумно пропустив воздух сквозь сомкнутые зубы. А вдруг секреты выдаст? Хоть капельку.

Мы вышли на улицу, холодный ветер ударил в лицо. Я застегнула пуговицы на ветровке и в очередной раз порадовалась, что додумалась ее взять.

Пустынные улицы Ритра не отличались красотой. Под ногами брусчатка, по бокам — фонари и жилые здания. Часто дома были трехэтажными и несколько квартирными. Чуть позже хозяйки вывесят на балконы цветы, тогда вид станет намного приятнее и художественнее.

Административные здания находились исключительно в центре, за огороженной территорией. Чтобы сразу все знали — там сидят наши градоначальники и заботятся о нас. За высоким забором заботиться лучше всего.

— Ну и чего ты молчишь? — я честно ждала начала разговора, раз мне его пообещали, но Эл, очевидно, изводил любопытную натуру вредным поведением.

— Жду, когда начнешь с наиболее важного для тебя вопроса.

— А ты что, все мне расскажешь? — в щедрость верилось с трудом, скепсис сочился наружу.

— Нет, — хохотнул Эл, закинув голову. Догадки подтверждаются. — Расскажу, что могу, чтобы унять твою подозрительность.

Запомнил, значит. Ну и что, зато получилось честно.

— У меня адекватная подозрительность, — принялась объяснять я, не хочу, чтобы меня считали параноиком. — Ты появился неизвестно откуда, закрутил роман с моей подругой. Эмоции ее не пьешь, мне жизнь спас. Плюс ко всему ты айтарин! И голодный!

— В чем вопрос, Лика? Очевидные вещи говоришь. Дальше что?

Чуть не зарычала. Никакого уважения, мог бы и помочь!

— Потом ты ее зачем-то бросил. Зачем?

— Это и есть первый вопрос? Лика, ты серьезно?!

Я испугалась проявленной реакции и сбилась с шага. Вопрос вырвался спонтанно, исходя из предпоследнего предложения, я над ним не успела подумать. Меня интересовало все. Эла же ситуация чертовски рассмешила, а мне стало неудобно. Взрослая девочка, практически с дипломом мага, и спрашиваю такую чушь, не сумев выделить главного.

— Нет, не вопрос, — пошла на попятную. — Я совсем не это хотела спросить.

— Н-да? Тогда вперед, дорога до Университета не вечная.

Он выводил меня из себя, дико бесил и раздражал. Безумно хотелось со всей дури двинуть ему да посильнее! Но если я выпущу наружу необузданные эмоции, то плакали мои ответы.

Всего лишь на одну ночь, на час от нее. Я потерплю, расчетливость и мне не чужда.

— Почему ты так голоден? Ты целенаправленно пришел в женское общежитие, чтобы набраться сил? — начала с самого начала, со дня первой встречи.

— Да.

— Что «да»? — не выдержав, рявкнула. Мы так долго будем разговаривать.

Во взгляде демона плясали огоньки, его забавляло, когда я выходила из себя. Опять, небось, пожирает эмоции.

— Я специально пришел в женское общежитие, чтобы пополнить запас энергии, потому что был на нуле.

— И Аритэ?..

— Да, подвернулась под руку. К ней правда пристали хулиганы, — пояснил он, — и помогал я ей безвозмездно. Но когда понял, что она студентка, то не смог упустить отличный шанс.

Ясно. Это мне понятно и не вызывает удивления, что с него взять, такова сущность. Сложнее было бы поверить во вкусный обман.

Хотелось спросить про фарс-роман, но вовремя прикусила язык. Эл снова высмеет заботу, поинтересуется, с какой стати меня интересуют его отношении с Аритэ. Остолопу невдомек, что такое женская дружба. Я совсем не шутила в своих угрозах, обещая покалечить, если он хоть пальцем ее тронет.

Нет, лучше промолчать. Роман окончен, поводов для волнения не осталось.

— Хорошо. А про голод?

— Потерял очень много энергии. Как, где и почему — к делу не относится, — сразу расставил рамки демон.

Вот как, ладно. Признаю, что у каждой тайны есть границы. Тем более, если она не относится к делу.

Так, следующее. Очень важное, не укладывающееся в умном мозгу. Пожалуй, именно над ним я больше всего ломала логическое мышление, как копья об стену.

Эл шел чуть впереди, я кусала язык.

Короткая черная куртка прямого кроя сидела на молодом мужчине идеально, темно-серые штаны заправлены в сапоги. Вишневые волосы перебирает ветер. Такие, как он, преследуют цели, идут к красному флажку и не делают повороты, чтобы спасти споткнувшихся по пути. Да, определенно.

Я смотрела него и прикидывала — ответит или отшутится, соврет?

— Зачем ты мне помог? Я слышала про контракт, но дело не в нем, верно?

Эл ухмыльнулся, но не так, как обычно. Грустно, с горечью. Повернул лицо в мою сторону.

— Я скажу лишь часть правды, — я невольно поджала губы — начинается. — Ты мне нравишься. Не стараешься выглядеть лучше, чем есть. У тебя миллион комплексов и фейерверк эмоций, которые ты пытаешься контролировать. И, Лика, я вижу эти эмоции. Возможно, в силу своего жизненного опыта — я немного старше тебя — лучше осознаю их природу, чем ты. Впрочем, я перепробовал столько оттенков чувств, что могу смело смешивать из них коктейли. Я вижу и чувствую боль в твоем сердце, понимаю, что есть тайны и секреты. Ты не простая девочка. В смысле, сложная, не легкая, не воздушная. И я сам был таким когда-то, — Эл замолчал.

Что он только что сказал? Как такое возможно?

— Я не мог остаться в стороне, когда видел, что ты погибаешь, и в моих силах тебя спасти. Разве ты не поступила бы так же?

— Но я же человек…Ты демон…

Какая глупость несусветная. Он помог мне, потому что я ему понравилась? Мои эмоции? Моя боль в сердце?

Сам был таким когда-то? Он меня жалеет? Он говорит искренне?

— Ты честен со мной? — не могла не спросить.

— Все, что я сказал — правда.

— Ладно. — Нет не «ладно», даже не «хорошо» и не «отлично». У меня не было слов, чтобы достойно ответить.

Честен. Правда. Тогда почему я не верю? Почему у меня такое чувство, что мне скормили ложь?

Эл внезапно остановился и развернулся ко мне лицом.

— Ты не умеешь доверять, я знаю.

— Умею! — возразила слишком отчаянно. Впереди виднелись стены студгородка, осталось минут десять до конечной остановки.

— И я отвечу на твой самый первый вопрос, — он смотрел пристально в мои глаза. Я запихнула руки в карманы и хмуро уставилась на демона. Мне все это не нравилось. — Ты гораздо сильнее запала мне в душу, чем Аритэ. А это уже нечестно. С этим я бы не мог мириться. Обдумай мои слова.

Какого черта?! Что он несет?

Я судорожно облизала губы и поняла, что больше не могу стоять на месте. Ледяная брусчатка жгла пятки, а ветер подгонял в спину.

— Пошел ты! — я сорвалась и бегом побежала к воротам.

Придурок. Двуличный демон. Врун!

Когда вернулась, соседки уже мирно сопели и видели сны. Тенью проскочила в ванную, с остервенением скинула одежду. Злость требовала выхода, и я принялась топтать одежду под ногами, чтобы хоть немного ее выплеснуть. Маленькое зеркало над раковиной отобразило искаженное лицо, карие глаза метали молнии. Взгляд переместился на шею и приобретенный амулет призыва демона.

Эл внес в мою жизнь хаос и беспорядок. Собственные мысли казались чужими и не желали структурироваться по каким-либо признакам.

Вновь и вновь прокручивала обрывки разговора посреди темной улицы. Демон оставил Аритэ из-за меня. И дело было не в романтических чувствах, я всего лишь нашла отклик в его душе. Душа демона, ха-ха. Честность демона, три раза ха-ха.

Но если бы не стечение обстоятельств, если бы айтарин не был на нуле, если бы на подругу не напали хулиганы, и Эл не вызвался бы помочь, то прощай короткая жизнь. Витиеватая дорожка случайностей спасла мою шкуру. Но все это не является основанием, чтобы верить демону!

Встала под душ и зажмурилась, когда вода хлынула из лейки в лицо.

Всего лишь контракт. Мы его завершим и забудем обо всем. А где-то между уличим в преступной деятельности Хозяина игорного дома и сдадим его эритам. Шикарный план.

Утром девочки с пристрастием устроили допрос, куда я исчезла. Версия о Зарине, посетившем Ритр, их вполне удовлетворила и они быстро переключились на описание событий из минувшего вечера. Сокурсники повеселились на славу: жгли костры, танцевали, ели мясо и вернулись лишь во втором часу ночи.

Аритэ сегодня собиралась отправиться домой, она неторопливо начала собирать вещи и напевать под нос песенку.

— Тук-тук, красотки, — Соник протиснул нос в дверь. — Есть чем подкрепиться?

— Манку будешь? Тита сейчас собиралась пойти на кухню и приготовить, — откликнулась подруга, утрамбовывая три платья и две пары туфель в сумку.

К сожалению, в выходные дни общая столовая не работала, предоставляя студентам шанс попрактиковаться в кулинарии. «Университет — это не только обучение будущей профессии, но и школа жизни» — сурово сказал нам декан на первом курсе, когда мы все дружно остались голодными и недовольными в первые же выходные после начала обучения.

— С сахаром, надеюсь? — капризно уточнил парень.

— Надейся, — грубовато ответила Тита. Девушка часто огрызалась на него, так что никто не удивился очередной вспышке.

Соник устроился на стуле и со вздохом вытянул ноги.

— Лика, зря ты вчера не пошла, у нас было очень весело, — еще час назад я уже выслушала подобные речи и теперь просто вымученно улыбнулась. По третьему кругу — перебор. Меня поняли, как ни странно и перевели тему. — Совсем декан зверствует? Может, тебе помощь нужна?

— Какая помощь? — не поняла предложения. В чем он мне хочет помочь? В переводах?

— Ну, мало ли, — пожал плечами сокурсник. — Кстати, мы с ребятами в воскресенье собираемся пойти в город, надо купить артефакты, пока цены не заломили. Помню, ты недавно говорила, что тоже хочешь выбраться. Пойдешь с нами?

Я внимательно оглядела приятеля. Львиная грива собрана в низкий пучок. Зеленые глаза смотрят с настороженностью и надеждой. Похоже, после того случая с гречкой Соник решил, что можно подружиться поближе. Как бы теперь объяснить парню, что границы моего личного пространства простираются довольно-таки широко, и если он будет раз за разом пытаться его нарушить, то получит ровно обратный эффект.

— Мы тоже хотели сходить, — поддержала Тита. — Лика, давай присоединимся к ребятам? Будет весело. Можно будет сходить на представление, там уличный театр приехал, а потом поесть мороженого в лавке Бэттиса, — соседка пришла в восторг от собственных идей и захлопала в ладоши. — Это будет чудесно!

— У меня такое ощущение, что я слышала Аритэ, а не Титу, — я уставилась на девушку, намекая, что ее восторженность бьет ключом через край. Обычно такое поведение использовала моя подруга, но она делала это настолько умело и чисто, что ей все сходило с рук. В исполнении Титы аплодисменты и «будет чудесно» выглядели слишком кокетливо.

Аритэ сердито топнула ножкой, показывая, что все слышит и реагирует.

— Да ладно тебе, — согласился с девушкой Соник. — Пойдемте? Я возьму билеты в театр.

Тита сложила ручки в умоляющем жесте. Нет, ну как я могу испортить ей попытку наладить отношения с парнем.

— Хорошо, сходим, — сдалась я. Тита мне будет должна как минимум мороженое.

Вчетвером мы позавтракали кашей, парень мастерски развлекал девушек, рассказывал нам шутки и забавные истории с практики боевых магов. Чуть позже, когда Соник ушел, а Аритэ отправилась на дневной поезд, мы сели за учебу. Если последний выходной день пришлось отвести под развлечения, значит нужно за пятницу и субботу успеть подготовить домашние задания. К тому же я загорелась идеей переписать на чистовую диплом и отнести его декану. Пусть похвалит меня.

Диплом я переписала ко дню субботы, при том, что работала почти всю ночь и легла только к пяти утра. Но декан почему-то не обрадовался.

— Профессор Рит, можно? — я постучала в толстую дверь кабинета с золотой табличкой, где было выгравировано имя профессора.

— Входите. А студентка Ларье, — декан оторвался от созерцания нескольких бумаг на столе. — Принесли выполненную работу? Не ждал так скоро. Ну что же, — он потянулся в стол. Сейчас он достанет бумажку, где напишет, сколько мне нужно получить из кассы денег. Потом с этой бумажкой я спущусь на первый этаж, примерно с полчаса прожду Сиву, и она выдаст мне заветную сумму, которую я почти всю отнесу в банк, оставив на траты лишь тридцать процентов. Отточенные движения до автоматизма за столько лет. Профессор Рит не чурался выдавать мне задания с конца второго курса, когда понял, что мои знания языка положительно высоки. Университет всегда помогал студентам в трудоустройстве и с получением опыта.

— Я не только с переводами, — сладостное ощущение притаилось под сердцем, и я с лукавством смотрела на декана, мысленно отрепетировав фразу о дипломе раз пятнадцать.

Декан у нас взрослый мужчина с редеющими темными волосами и небольшим брюшком, пытающимся скрыться за свободной рубашкой. Его большие глаза обманчиво придавали ему удивленности. Лишний раз он старался их не округлять.

Я молча положила на стол декана ровную прошитую стопку бумаги с титульным листом, на котором были выведены мои данные, тема диплома, год сдачи. Декан сейчас переведет взгляд с диплома на меня и пораженно уточнит: «Как? Уже?», а я отвечу ему: «Я же Ларье. Конечно», но пошло не по сценарию.

— Зачем ты мне его принесла весной? Ты помнишь, что дипломы сдают осенью?

— Да. Но я уже написала его, — нахмурилась я. Не понимаю, в чем дело?

— Лика, вот скажи честно, — прищурился профессор Рит. — Двадцать два года, а ты только за учебниками и сидишь. Тебе что, жизни не жалко? Ты же не видела ничего толком. Как прошла твоя студенческая пора? Твои однокурсники ходят на разного рода мероприятия, знакомятся друг с другом. А ты?

А мне нечего было ответить на монолог декану, кроме:

— Мне двадцать один.

Я пошла в школу и в Университет, соответственно, на год раньше, чем остальные.

— Что? — он все-таки округлил глаза.

— Говорю, мне еще двадцать один.

— Лика, ты меня слышишь? Мне лестно, что ты учишься в моей группе и добавляешь баллов к успеваемости. Но я же вижу, что ты упускаешь. Студенческое время — это очень важный этап в становлении человека. Закладываются полезные связи, зарождается дружба на всю жизнь. А ты только и делаешь, что сидишь с учебниками. Кто бы додумался написать диплом весной? Студенты обычно приносят их к концу осени, опоздав по всем срокам.

Декан часто любил заниматься нравоучениями, иногда он вызывал нас по отдельности или собирал группами, и принимался воспитывать. Ничего удивительного в данный момент не происходило, в целом.

— Но я же Ларье, — уныло ввернула я отрепетированную фразу. Правда, в моей голове она не звучала так жалко-оправдательно.

Декана тоже не проняло, он барабанил пальцами по моему диплому.

— Лика, заранее извини меня, но я подберу тебе такое место практики, которое ты запомнишь навсегда!

— Зачем?

— Затем, чтобы ты потом не страдала о бесцельно прожитых годах. Потом благодарить будешь.

— Я хотела на практику к маме.

— Нет, к маме не поедешь. В первую очередь, потому что она просила об этом.

— Не поняла?

— Сама с ней разговаривай. Но отказать госпоже Ларье я бы не смог, сама понимаешь.

На что именно намекал декан, не знаю. То ли на влияние мамы в некоторых кругах, то ли на ее женское очарование, которое мне по наследству не передалось.

— И куда я поеду? — я не понимала, чего хочет от меня профессор Рит. Растерянность перед деканом, перед моим Учителем, делала меня слабой и неуверенной.

— Выберем. Еще не все запросы пришли, иногда самое интересное появляется в конце.

Декан выписал мне бумажку для Сивы и отпустил на четыре стороны. Диплом забрал, пообещав, что через недели две даст по нему ответ и замечания.

А я вдруг поняла, что сильно затянула с ответом родительнице. Она уже, наверное, изнемогает без моих ровных букв.

«Дорогая, безмерно и нежно любимая мамуля! Как ты могла распорядиться, чтобы моя практика проходила не рядом с тобой? Мне казалось, мы все обсудили еще перед твоим отъездом! Декан обещал устроить «веселую» практику, чтобы я ее запомнила. Не хочу так. Почему я не могу приехать к тебе и помочь на раскопках?

Расскажи, кто такой Ларр? И какие вас связывают отношения? Мама, не лги мне!

Да, у меня все хорошо. Волноваться не о чем. Жду твоего ответа.

От Зарина большой привет. Целую, Лика, гениальная дочь».

Подумала и дорисовала смеющегося чертика с хвостиком-стрелочкой. Любимый персонаж из детской сказки, что читала сама себе перед сном, нравился и маме.

Подпись про гениальную дочь была правдой, приправленной шуткой. Наша личная такая шутка, греющая душу и стирающая расстояния.

Сложила «летучку» и незамысловатыми словами отправила ее в полет. На днях придет сбивчивый ответ, что с Ларром они знакомы поверхностно, а практику мне лучше пройти в другом месте, чтобы не отвлекать ее от работы. Моя мамуля непревзойденная эгоистка.

Блаженно откинулась на спинку скрипнувшего стула и залюбовалась дневным солнцем из окна. В голове даже появились мысли сходить в парк, прогуляться. Покачалась на стуле, раздумывая над здравомыслием идеи.

— Ты уже сдала курс по свойствам камней? — прервала Тита. Она злобно покусывала карандаш, который то и дело срывался в пляс по листам бумаги на столе.

— На следующей неделе экзамен, я вроде говорила.

— У, точно. А у меня зачет. Не поможешь подготовиться?

— Конечно, — с готовностью отозвалась я, и мысли о прогулке улетели, как будто их и не было вовсе. Что может быть лучше приятного повторения материала перед чередой экзаменов? Наивысшее наслаждение.

Ну, что я хочу сказать. Намеченное воскресенье для похода в город не задалось с самого начала. Мы с Титой торжественно проспали, поскольку поздно легли, и разбудил нас грохот сотрясаемой двери с другой стороны. Ребятам не терпелось узнать причины задержки.

— Вы что, спите?! — ахнул Крут, сосед Соника. Его нос по-свойски пролез в щель, когда я побежала встречать гостей.

— Проспали, да, — подтвердила, зевая. Мук совести не наблюдалось. — Подождите нас полчаса на улице или идите пока в город, мы догоним.

— О, ну, значит… — начал говорить Леон и запнулся. Взглядом он провожал прошедшую по коридору девицу.

— Мы подождем! — закончил Соник и не мог не заявить о хамской натуре. — А можно в вашей комнате?

— Чести много, — я захлопнула дверь перед наглецом, впрочем, ожидающим закономерный исход и заранее убравшим лицо с линии огня.

Подобные сцены устраивались в разных вариациях раз в месяц точно и выработали безотказные пару фраз на бесстыжие вопросы и предложения парней. Девочки для порядка ругались на мою строгость. Мальчики поржали, девочки поворчали — все довольны.

— Ты слишком жестока! — патетично заявила подруга и поплелась в ванную.

Тита и Аритэ всегда ходили в душ первыми, потому что им потом нужно было укладывать прическу, наносить макияж. Я же быстро сушила волосы потоком теплого воздуха — простейшее заклинание под силу и теоретику. А из косметики в арсенале была только тушь для ресниц. Много ума и времени не нужно.

Пока соседка принимала водные процедуры, я вытащила из шкафа серое платье длиной по колено, любимого прямого кроя и с воротничком-стоечкой. Таких мешковатых платьев в моем гардеробе было больше двадцати штук на разный цвет и даже с некоторыми отличиями в деталях. Достала с нижней полки ботинки на толстой подошве, подготовила кожаный рюкзак, куда сложила расческу, кошелечек, блокнот, карандаш и книжку, на всякий случай.

— Хоть гольфы одень, — привычно посоветовала приятельница, разглядывая разложенные на кровати вещи и стоящую внизу обувь.

На сей раз я послушалась совета. Такое иногда, но случалось. Все-таки весна, тепло на душе, не смотря на неурядицы. Приятное чувство предвкушения, какое бывает только после зимы. Можно добавить в образ игривости, почему бы и нет.

Ребята ждали нас недалеко от женского общежития, пристроившись на газоне. На мужских лицах витала блаженная улыбка: им открывались прекрасные виды дефилирующих студенток, решивших, что на улице уже достаточно жарко для юбок выше колена. Первым отреагировал Соник.

— О, девочки, — в глазах появилась работа мысли и узнавание. — Парни, подъем.

Молодец, сразу видно, боевой маг!

— Мы не слишком долго? — захлопала ресницами Тита, ее обаяние полилось вязкой патокой.

И я вдруг поняла, что мне будет тяжело перенести половину дня рядом с воркующими голубками. Именно этого я всегда избегала в компаниях. Смотреть на парочек. Быть рядом с парочками. Чувствовать себя неуютно, так, как будто конкретно я тут нужна, как коту пятая лапа. Брр.

И, положа руку на сердце, я знала, когда это началось. Кажется, при втором мамином демоне.

— Нет, все отлично, — оптимистично заявил Соник. Ребята, судя по лицам, были с ним не совсем солидарны. Мы задержались на дополнительные тридцать минут к тем, что уже выпросили себе по пробуждении. Тита трижды переплетала косу, а затем сменила наряд. Выглядела соседка сногсшибательно, а я зато подремала, пока она копалась с наведением марафета.

Мы нестройной толпой направились к главным воротам.

Как только вышли за пределы студгородка, нас увлекла полноценная жизнь города. Шумные люди, дети, выходящие студенты, ожидающие под главной башней с часами (для многих служившей ориентиром на площади перед Университетом).

Идти до пункта назначения пятнадцать минут прогулочным шагом, и мы быстро их преодолели, бездумно болтая о чепухе и предстоящем затмении.

— Давайте разойдемся, а потом встретимся? — логично предложила я. Хотелось бы спокойно и без дерганий послоняться по книжным магазинам, по мастерским. Ходить вместе с кем-то и ждать мне не нравилось.

Торговые улицы начинались с одной, на которой мы сейчас стояли, а потом расходились веером, как русла реки. На них, подобно подводным разноцветным камням, ютились разношерстные магазинчики, лишь условно делясь по какому-то принципу.

— Отличная идея! — поддержала Тита.

— Тогда в половине четвертого на улице Роул, там театр, — Соник согласился подозрительно быстро. — Я пойду сначала в книжный.

Рыжие брови сделали прыжок, и глаза вопросительно уставились на нас с Титой. Непонятно, смотрит то на одну, то на другую. Конкретнее, уважаемый.

— И я хочу в книжный, — предсказуемо заявила Тита. — Пойдем вместе?

— Лика, а ты? — Соник предпринял вежливую попытку не оставлять меня без подруги.

А что я? Я сама по себе, знаете ли.

— А я по делам, — улыбка вышла слишком счастливой.

Сделала ребятам знак ручкой и, не дожидаясь долгих прощаний, направилась вглубь улицы. Затеряться в толпе, чтобы ни с кем не пересекаться, легко. И вовсе я не сумасшедшая интровертка, как иногда думают (и чего уж там, озвучивают) мои соседки. Одно дело щебетать в комнате, вместе ходить в кабак или целенаправленно идти с подругой в магазин, чтобы помочь с выбором наряда. И совсем иное — ходить друг за дружкой по рядам, имея разные интересы. Появится злость, раздражительность, испортится настроение. Может, кому и по вкусу такие развлечения, но не мне точно.

Шла вперед, привычно задумавшись и не смотря по сторонам. Кто-то обходил меня, об кого-то спотыкалась я.

Мысли неизбежно крутились вокруг недавних событий. Душа-демон-контракт-душа-затмение. Сколько людей попало в искусно расставленную ловушку, страшно подумать. Надеюсь, и я там не сгину. Коли сгину, так отомстят, но мне уже будет это безразлично.

— Только сегодня, только сейчас! Распродажа амулетов и артефактов! — у невзрачного магазинчика стоял мальчишка и раскачивал в руках картонку с названием магазина. Я заглянула в разинутый проем входа, но внутри кишело слишком много народу, явно ничего стоящего не останется.

Пришлось идти по улицам дальше, минуя несколько известных витрин. Артефакты у них продавались отличные, но и цену ставили соответствующую. Я направлялась вперед, вглубь и в сторону, где было гораздо свободнее от посетителей и дешевле по стоимости. Ходить сюда опасались. Вероятно, виной тому дурная слава о Тихом переулке или наличие нескольких магазинов с сомнительной репутацией, но мне-то на руку.

— Тим, привет, — поздоровалась я. Колокольчик бойко звякнул над головой, возвещая о посетителе.

Окна маленького магазинчика, куда привели ноги, были критично грязные, с мутными разводами и осевшей жирной пылью. Небольшое пространство от пола до потолка было заставлено, завешано непонятным хламом. Многие из этих вещей вообще не имели никакого отношения к артефактам, склад старья, не иначе. Но Тим говорил, что это для антуража.

— Лика, привет. Просто зашла или ищешь что? — долговязый парень с большими кроличьими зубами, выпирающими изо рта, широко улыбнулся.

— Когда я просто так заходила, — пробубнила под нос и направилась к прилавку. — Артефакт на восстановление шримов нужен. Какие есть?

Тим деловито почесал белобрысую макушку, соображая.

— Тебе на сколько единиц нужен?

— Какие есть? — повторила вопрос. Такое ощущение, что я просто так спросила в прошлый раз.

— Есть на пятьдесят, на сто и на двести.

— На сто в какую цену?

— Золотой.

— Не дорого ли? — процедила сквозь зубы, понимая, что откровенно дурят.

— Да пройдись по лавкам, все по полтора продают! Я тебе по старой дружбе!

Еще около недели назад я покупала артефакты за семьдесят серебрушек, когда восстанавливалась от последствий деятельности Зарина. И вот — целый золотой, это же сто серебрушек, между прочим.

— За восемьдесят уступи или вообще сегодня без выручки останешься, — пригрозила расправой. Тим был бы не Тимом, если бы согласился.

— Девяносто пять, — с прищуром предложил парень.

— Ха, — нашел с кем спорить. — Семьдесят!

— Совесть имей!

Колокольчик звякнул и заглох следом за закрывшейся дверью. Мы обернулись на звук, но никого не было.

— Сквозняк, наверное, — пожал плечами Тим и вернулся к нашим баранам. — Девяносто три?

— Шестьдесят пять! — ситуация забавляла. Но звук колокольчика снова отвлек. И снова — пусто. — На сквозняк не похоже, — я замерла у прилавка вполоборота.

— Твои шуточки? — снова прищурился парень, опасливо поглядывая в сторону выхода.

— Нет.

Да он просто меня разводит, набивает цену на артефакт. Думает, что испугаюсь приведений и возьму за озвученную им цену. Да как бы ни так.

— Отдаешь?

— За восемьдесят, так уж и быть.

Не скрывая радости, достала кошелечек, отсчитала монетки и спрятала покупку, довольная собой.

Колокольчик. Дверь открылась и закрылась.

— Лика, какого черта? Хватит уже шутить. Отдал тебе за восемьдесят, пора остановиться, — у Тима сдали нервы. И я была с ним согласна.

Неожиданно накатил страх от понимания того, что происходит что-то странное, и парень передо мной не имеет никакого отношения к розыгрышу.

— Это не я, Тим, — одними губами прошептала я.

Неужели Хозяин прислал кого-то за мной? Сразу вспомнился разговор в комнате постоялого двора. Решили не дожидаться затмения? Схватят и посадят с темницу, чтобы под рукой была.

— Тим, ты мужчина? Иди и проверь, кто хулиганит, — я на всякий случай отошла за стопку книг, тянущуюся змеей с пола. Теоретики на то и теоретики, чтобы не лезть на рожон.

— А ты у нас маг, — нашелся храбрый Тим. — Иди и колдуй!

И мы бы так долго припирались, если бы трюк с колокольчиком снова не повторился. Я, не стесняясь, забралась за прилавок к парню. Все лучше, чем стоять первой в очереди на раздачу.

— Надо вызвать подмогу, — размышлял Тим.

Я тем временем за спиной нашла увесистую лопату из каминного набора. Примерилась, потренировала замах. Сойдет.

— А где боевые заклинания? — опешил Тим, разглядывая суровое вооружение.

— Какие еще боевые? Я знаю их от силы штук десять, и все они повредят твоему барахлу.

— Это не барахло, это вещи! — возмутился парень и еще сильнее выпятил челюсть.

— Вещи у меня в шкафу, а у тебя тут барахло.

— Как тебе не стыдно?! Видишь вот этот проигрыватель, — тонкий палец указал на очередную кучу. Где там проигрыватель, можно только догадываться. — Его еще дедушка от гномов привез!

— Ему сто лет, кому он нужен?

— На каждый товар — свой покупатель! — тот же палец теперь показывал на потолок, как бы подтверждая неопровержимую истину.

«Звяк-звяк» сказал колокольчик, и мы с Тимом слаженно на одной ноте заорали. Лопата звучно рухнула на пол, чудом не ноги. Дверь медленно отворялась. Ор не стихал.

Тим схватил меня за руки выше локтей и во весь опор демонстрировал гланды. Я замерла в той же позе, не закрывая рта.

— Какое звуковое сопровождение! — восхитился Эл, заходя в лавку.

Я вырвалась из объятий парня и рванулась к демону, не переставая верещать.

— Эл! Нас хотели убить!

— Да-а? — протянул демон, бровь изящно выгнулась. — А на шее у тебя цепочка для чего висит, дорогая моя?

Точно! Я же могла позвать Эла, он бы надавал этому хулигану.

Я с надеждой посмотрела в лицо демона. В глазах насмешка, губы дрожат. Что-то не складывается. Защитники так себя не ведут. Где вопросы? Где уточнения, что произошло?

— Эл? — грозные нотки скользнули в голосе. Причинно-следственная связь у меня не страдает.

— Да-а?

— Это были твои шутки?

Демон не ответил, но смеющиеся серые глаза не оставляли сомнений.

— Дебил! — припечатала я и шагнула в сторону выхода. — Тим, можешь за моральный ущерб стрясти с этого господина.

— Лика, не злись, — демон молниеносно, не оставляя тени движения, обогнал твердо шагающую меня и придержал дверь, пропуская вперед. — Я хотел проверить, что ты не растеряешься, когда случится неприятность.

— Проверил? Счастливо оставаться.

Дверь захлопнулась. Тим не проронил ни слова, сраженный наповал представлением. Как бы заикой не сделался из-за демонического хохмача.

— У тебя нет чувства юмора, — заключил Эл. Отставать, похоже, он не собирался.

— Зато у тебя оно просто выше всяких похвал! — я резко развернулась на пятках и стукнула кулачком в грудь демона. — Ты хоть знаешь, как мы перепугались? Я думала это за мной!

— Плохо напугалась, раз не сообразила меня позвать, — равнодушно пожал плечами он. — Я тебе что говорил? При намеке на опасность — ломай амулет. Ты что сделала? Стояла и горланила, как истеричка. Молодец.

— Я не успела подумать! Я забыла! — Эл совершенно не был против, что я снова занялась рукоприкладством, пытаясь таким способом достучаться до демона.

Он совсем не шутил, вопреки подколу про чувство юмора. Но как же выводил из себя факт подобной тренировки. Я что собачка, чтобы на команды бросаться к амулету? В стрессовой ситуации мозг работает в своем режиме, а уж коллективная паника вносит абсолютный раздрай.

— Лика, прекрати меня бить, на нас люди косятся.

Я моментально убрала руку за спину и оглянулась по сторонам. Действительно, за нами наблюдали немногочисленные посетители Тихого переулка. Как же, такого красавчика обижают.

К тому же, бить — это слишком громко сказано, кулачок просто непроизвольно поднимался и опускался, не причиняя физических страданий айтарину.

Но слова Эла вернули к реальности, а затем плавно перенесли к воспоминаниям прошлой встречи. Как-то все неудобно получается. И кинулась я к нему, как к герою, и руки тут стою распускаю.

— Я, пожалуй, пойду. У меня дела, — пробормотала, повернулась на сто восемьдесят и зашагала в сторону следующей улицы.

Первые пару минут я боялась преследования и нервно косила глазом в стороны, пытаясь определить, идет ли демон следом. Полноценно обернуться и проверить не позволяла гордость. А ну вдруг стоит там до сих и сверлит спину взглядом.

Думать? Вот как раз думать совсем не хотелось. Лучше занять ум перебором периодической таблицы веществ — надежно отвлекает от любых проблем. Впрочем, от дороги тоже отвлекает.

— Девушка! — возмущенно возвестила бабуля, на которую я налетела.

— Простите- простите, — затараторила и принялась огибать женщину. Но тут же спиной врезалась в мужчину.

— Кто там такой борзый? — голос его был тяжелым и не очень дружелюбным.

— Ох, простите, я случайно, — резво вывернула на незанятый участок дороги и поторопилась скрыться. Вот как раз и книжный магазин, удачно бабуля попалась, так бы и прошла мимо вывески.

Зашла в лавку и с удовольствием вдохнула аромат бумаги. Теперь точно думать некогда, надо найти новый выпуск рассказов о жизни путешественника-эльфа, который увлекает меня уже больше года, и поискать литературу для диплома Аритэ, она сама не сподобится.

Шла по знакомым рядам стеллажей и разглядывала цветные корешки. Когда у меня будет собственный дом, я сделаю бо-о-ольшую библиотеку и придумаю собирать разнообразные коллекции из всех стран и со всех континентов.

В детстве мама не очень любила читать мне книги, как делали в других семьях. Обычно ей читала именно я и рано утром. Проскальзывала в выходные дни или в редкий будний в ее комнату, залезала на высокую кровать, всегда заправленную белым бельем, устраивалась в изголовье и раскрывала книгу. Мама просыпалась, сонно улыбалась, обнимала меня и сквозь дрему слушала очередную историю про дракона или заколдованного василиска. Книжки покупал мне Зарин, ему удавалось доставать праздничные издания в пухлых твердых переплетах с позолоченным тиснением, картинки в них были яркими и будоражащими воображение не хуже прописанных повествований. Если бы у меня спросили, какое мое самое дорогое воспоминание из детства — вот оно: залитая утренним солнцем мамина комната, кованая кровать с высокой спинкой, белые пышные подушки и воздушное одеяло. И я в этих облаках, чудесно пахнущих мамиными сладкими духами, вдохновенно с выражением передаю сказ о великом волшебнике, умеющем останавливать время и поворачивать его вспять. Мама, свернувшаяся калачиком, с дрожащими ресницами слушает новую историю, и ее губы счастливо изгибаются.

— Так и знала, что ты тут, — Тита выглядела запыхавшейся. — Пойдем? Представление начинается через два часа, мы еще поесть хотели успеть.

Девушка застала меня с уже набранной небольшой стопкой книг. Две для Аритэ и две для меня. Я намеревалась еще что-нибудь найти интересное, но, видимо, не судьба.

Тита впопыхах, пока шли к прилавку, схватила книжку по целительству:

— Новая версия издания с исправленными ошибками, давно хотела приобрести, — пояснила она на мой недоуменный взгляд. Вот это скорость выбора! — Ты, кстати, артефакт купила? За какую цену нашла?

— За восемьдесят серебрушек сторговала, — шепотом, чтобы не прознали об убыточном торговце, сообщила соседке.

— Да ладно?! С нас по золотому стрясли. Мы еще и порадовались, что недорого отделались. Это ты к тому старьевщику ходила что ли?

— Ну да.

— Не, в Тихий не охота соваться.

— Да ничего там страшного нет.

— Ой, ну, конечно. Вон на той неделе, — Тита подвинула меня в очереди, чтобы не задерживать людей за нами, — обворовали магазин.

— Так и что? Такое ощущение, что на других улицах не воруют.

Соседка подозрительно хмыкнула и внимательно смерила меня взглядом.

— Везде воруют, — согласилась она и приблизилась к самому моему уху. — Но нацелиться на лавку Шторма — отчаянный шаг.

— Откуда ты знаешь? — так же заговорщицки шептала я.

Шторм — прозвище, данное свирепому орку-торговцу с Тихого переулка. В подборке его ассортимента были исключительно высокого уровня товары по заоблачной цене. Простые смертные туда не заглядывали. Ну, и не пустили бы их туда. Шторм открывал двери своего магазина по предварительной записи, так говорили, и обслуживал клиентов лично. Посему слухов бродило много, но доподлинно никто ничего не знал. И вот вопрос — откуда Тите известны сплетни?

— Так Соник сказал, он же талант, его берут на расследования уже.

— А он и рад разболтать, — нет, ну никакого профессионализма.

— Он мне по секрету, — обиделась Тита.

— Девушки, ваши покупки, — вмешалась продавщица. Я быстро сложила на прилавок книги и отсчитала озвученную сумму.

— А что украли-то? — спросила я, когда мы уже вышли из книжного.

— Не знаю. Но ты не спрашивай, — поспешила предупредить соседка, — а то он поймет, что я тебе сказала и больше мне не доверит тайн.

— Хорошо, — хоть и жалко, любопытно было бы узнать, что за изделия хранятся на прилавках закрытого магазина.

Идти было недалеко. Ребята обосновались в небольшом кабачке около площади, где должно вскоре начаться представление уличного театра. Площадь оградили символическим забором, и любой прохожий мог насладиться действом на сцене. Но платный билет давал преимущество в виде лавочек и отсутствии пихающихся локтей.

Мальчики успели заказать себе по большой тарелке тушеной капусты, на которую сегодня предлагали скидку. Мы подсели к ним за стол и раскрыли меню.

— Офигеть, — после двух минутного изучения тонкой папки, вынесла вердикт соседка. Я была солидарна с ней. Цены в центре не в пример завышены.

— Я, пожалуй, тоже буду капусту, — я озвучила заказ опрятной девушке в кремовом передничке.

— И мне, — выдохнула Тита.

Соседка еще вчера грезила вкусно поесть в городе, в подробностях рассказывая мне свои мечты о куриной зажаристой ножке.

— А вы место подешевле не могли найти? — набросилась я на ребят.

— Нету ничего, в городе полно народу на выходных. Искали, — Крут был тоже расстроен.

— А далеко идти времени нет, — поддержал Леон. — Девочки, хотите мы за вас заплатим?

— Нет, не надо. Ты что. Извини, — я взялась мять салфетку от смущения.

— А я мог бы и заплатить, — раздался над ухом подозрительно язвительный голос.

Вереница мурашек пробежалась по спине и затерялась где-то в районе темечка.

— О, Эл! — взвизгнула Тита, театрально прикладывая ладошки к лицу.

Пожалуй, посоветую ей прибиться к труппе театра. Такое дарование пропадает.

Мальчики, сидевшие напротив нас, заметно напряглись и уставились на демона. Я же пыталась побороть желание с разворота треснуть ему по роже, удачно расположившейся возле моей головы. Что за эффектное появление? Второе за день, если посчитать.

— Ты что здесь делаешь? — процедила я, стараясь не думать о том, что мои эмоции не самые уместные в настоящей ситуации.

— Всего лишь обедаю со знакомой дамой, а тут вы, — охотно поведал Эл. — Думаю, дай предложу помощь студентам.

— Обойдемся, — резко ответил Соник.

Давай, Соник, позлись. Именно этого демон и добивается. Потом сделает с каждого по глоточку, на десерт закусит «дамой» и довольный жизнью отправится баиньки.

— Приятно отобедать, Эл, — приторно пожелала я, намекая, что разговор окончен.

— И вам, — низкий голос снова вызвал мурашки, дыхание обожгло шею. Изо всех сил я старалась не зажмуриться.

Тита проводила взглядом молодого мужчину, в ее глазах явно читалось сожаление. Невольно я тоже обернулась. Длинноногая блондинка, ну да, кого еще можно увидеть с ним рядом. Эл весело мне подмигнул. Позер чертов.

— Он уже с другой, — скривился Крут.

— Она его знакомая, он же сказал, — вступилась Тита за кумира общежития.

— Сколько у него таких знакомых женского пола?

— А давайте лучше поедим, — попыталась свернуть тему, но ребята упорно желали пообсуждать дамского угодника. Представляю, как веселится демон, прекрасно слыша каждый нелестный эпитет от парней и восхваления от моей соседки. Я угрюмо жевала пересоленную капусту и считала минуты до предстоящего выступления театра.

Но и на нем не удалось расслабиться.

— Девочки, садитесь, — Соник пропустил нас вперед, и как-то так оказалось, что мы сели с ним рядом на грубо сколоченной лавке без подлокотников и спинок.

— О, и вы тут, — Эл очевидно решил довести меня до точки невозврата. Он специально таскается попятам весь день. Зачем? Не для этого ли он пожертвовал амулет? Мы же договорились!

Злоба закипала, как кипяток в плотно закрытой кастрюле. Он сел где-то за спиной, я не стала оборачиваться, чтобы проверить.

— Эл, может быть, пойдем поближе? — капризно попросила его спутница. Я представила, как она надувает губки и делает грустную гримаску.

— Это отличные места, Ви. Тебе принести сока?

— Да, пожалуйста.

— Лика, Тита, а вам? — какая вежливость.

— Нет, спасибо, — ответила я за нас двоих.

— Вообще, я бы хотела сока, — шепотом сказала Тита.

— Хочешь? Тогда я сама тебе схожу.

Отличный шанс поговорить наедине с демоном. Какого лешего он устраивает?!

Я протискивалась между сидящими, их пока было не много, ряды только заполнялись. Эл намеренно шел несколько медленнее, я затылком чувствовала его взгляд. К очереди за напитками мы подошли вместе, делая вид, что незнакомы.

— Что ты творишь? — я сразу перешла в наступление, когда поняла, что за возвышающейся толпой сидящим сокурсникам нас уже не видно. — Я же просила не ходить за мной! Ты привлекаешь слишком много внимания!

— Что тебя волнует, Лика? — насквозь пронизывающий взгляд на секунду сбивает с толку.

— Ты меня волнуешь!

— Приятно слышать.

— Не переводи на себя стрелки! Ты понимаешь, в какую неловкую ситуацию ставишь меня? Что я должна буду говорить Аритэ и Тите?

— Правду?

— Иди к черту со своей правдой! Ты дал мне амулет, я им воспользуюсь. Будь добр, уходи.

— Почему? — вопрос поставил меня в тупик, больно стукнувшись где-то под ребрами. — Лика, почему ты хочешь, чтобы я ушел?

Почему? Потому что…потому что я не знаю. Тысяча разных мыслей мечутся в голове от слишком глупых до умных и абсурдных. Потому что я просто так хочу, а почему я так хочу, я еще не разобралась. Как-то все слишком сложно и непонятно.

Вот он демон. Вот наш контракт. Вот его отношения с моей подругой и их разрыв. А вот он мне говорит, что я хороший человек и мне надо помочь и дает амулет. Что тогда меня пугает? Реакция? Эмоции? Бегущие мурашки?

— Так, — устало говорит Эл, не дождавшись ответа. — Я не уйду. Прими как факт и успокойся. В городе неспокойно, и я не могу оставить тебя одну.

Да, контракт он такой, привязывает, как выяснилось, не хуже узких колючих пут. Интересно, а чем грозит демону неисполнение контракта? Об этом всегда умалчивают и освещают тему со стороны человека. Вот бы узнать…или проверить?

Погодите, в городе неспокойно?

— А что случилось? — во рту пересохло, и голос дрогнул.

— Давай обсудим после постановки?

— Но ты же не один, — напомнила я, поводя головой в ту сторону, где сидела блондинка.

— Это мои проблемы. Оторвись от друзей по пути в студгородок, я тебя найду. Три сока, пожалуйста.

Мы подошли к прилавку, где были разложены бутерброды, булочки, бутылочки с соком — стандартный набор для уличных развлечений.

— Вам с каким вкусом? — хорошо, что обслуживает парень, а то мы бы тут надолго застряли.

— Яблоко и апельсин.

— И малиновый, — вставил Эл.

Дама любит послаще. Едва не хмыкнула. Демон расплатился, проигнорировав мою попытку быть самостоятельной и воспользоваться собственным кошельком.

— И, кстати, — я обернулась к Элу, опять дразнится, судя по интонациям. — Ты нравишься своему сокурснику.

— Глупости несешь, — я не прониклась подколами. С него станется поиздеваться в угоду желаниям.

Когда я села на место, с ужасом отметив, что Эл сидит ровно за мной, протяжно загудела труба. Зрители начали аплодировать. Отдала бутыль с соком приятельнице и постаралась сосредоточиться на сцене, куда вышло действующее лицо. Герой с разрисованным лицом начал монолог о вреде грусти и полезности счастья.

Я безудержно отвлекалась.

Не давали покоя мельтешащие образы. Я делаю что-то не так, мое поведение совсем никуда не годится.

Может быть, правда рассказать обо всем Аритэ? Ну да, и как она отнесется к фразе: «Я должна буду переспать с твоим бывшим, потому что у нас заключен контракт. Да, заключили мы его в момент ваших отношений». И что будет дальше? Обиды, слезы. Подруга не спешила отходить от кратковременного романа с демоном. Признание в сговоре не улучшит обстановку.

Но с другой стороны, а что такого? Да, она моя подруга. Да. Но это всего лишь сделка, чтобы спасти душу. А то, что айтарину потребовалось право первой ночи — так это заморочки демонской крови, я ни при чем как бы.

Но сваливать все на демона не хотелось. Не честно. Он спасает мне жизнь, идет на уступки. И, если положить руку на сердце, похоже, не такой уж он и плохой. Не как все остальные демоны, по крайней мере.

— Он тебя не обидел? — отвлек Соник, расположившийся по правую сторону.

— Кто? — я попыталась закосить под дурочку.

— Демон ваш. Я видел, что он за тобой шел.

— Нет, все нормально, — а потом подумала и добавила тихо, понимая, что Эл слушает. — Не такой уж он и плохой, — проговорила недавние мысли вслух, робко улыбаясь.

Лично сказать демону свое отношение я бы не смогла, язык бы не повернулся. Повернувшись спиной и говоря в сторону, чувствуешь себя гораздо свободнее и увереннее.

Соник удивился и нервно покосился назад. Он ставил под сомнение подобное умозаключение.

— И ты туда же, — вздохнул сокурсник.

Не туда же, мне совсем в другую сторону.

Осознать и принять идею о том, что Эл действительно не худший демонический персонаж в моей жизни, было тяжело. Логика соперничала с личным отношением и сердцем. И сердце взяло свое.

Выступление шло, герои менялись, дело подходило к развязке, и Тита подалась вперед, желая лучше рассмотреть происходящее. Липкое ощущение между лопатками появилось резко и остро. Судорожно передернула плечами в попытке избавиться от наваждения. Может, спутница Эла решила проверить поджигаюсь ли я факелом от одного взгляда?

Уличный театр всегда вовлекал зрителя в представление, и сейчас сцена разворачивалась таким образом, что актерам понадобился человек из зала. Из первых рядов выхватили девушку и молодого человека. Те, смущаясь, полезли на подмостки к ярким декорациям из ткани и цветного картона. Я снова попыталась увлечься представлением, отбросив глупые мысли.

Но отделаться от неприятного ощущения, будто туманом скользящего по спине, не получалось. Холод струился вдоль позвонков, мягко огибал плечи, с каждым мгновением причиняя все больше дискомфорта.

Осторожно обернулась назад, блондинка увлеченно наблюдала за представлением. Эл вопросительно и с долей тревоги посмотрел на меня, сразу отреагировав на движение. Отрицательно качаю головой. Накручиваю себя, не иначе.

Зал взорвался хохотом, я повернулась к сцене. Момент упущен, шутка прошла мимо. Тита громко хлопала в ладоши.

Холод в спине сменился болью, до событий многолетней давности далеко, но дикое ощущение медленно сползающей кожи заставило закусить губу.

Изображение в глазах покачнулось, звук растянулся и деформировался. Меня повело в сторону.

«Только бы не упасть» — запаниковал мозг, а пальцы до боли вцепились в лавку. Я закрыла глаза. Такое чувство, что мою голову принялись раскачивать отдельно от тела, желтые круги стремительно несутся в темноте. Спину жжет, плавит. Иллюзорная боль, ее не может быть.

— Твою же мать, — прорычал демон где-то над ухом. Меня тряхнуло, дернуло вверх. Я от страха вцепилась в шею Эла, взявшего меня на руки. — Тихо, сейчас я тебя отсюда унесу. Дыши. Не отключайся. Я тут, тебя никто не тронет.

Люди волновались, громко спрашивали, нужна ли помощь. Я не открывала глаз, не без оснований опасаясь, что меня все-таки стошнит. Судя по звукам, за нами шли еще и сокурсники.

— Эл, дай мне ее осмотреть, я целитель, — ругалась Тита.

— У тебя диплома нет, — вяло оборонялся Эл, продираясь сквозь толпу. — И специализация другая, если не ошибаюсь.

— Я могу оказать ей первую помощь. Лика, что у тебя болит?

Руки демона горячие, отвлекают. Он делится со мной энергией, ее тепло разливается в груди.

— Лика, может, это женские дни? Дать пилюлю?

Солнце и луна, отстаньте от меня. Ну, какие женские дни, какие пилюли. Что я должна им отвечать?

Это очевидно стороннее влияние. У Хозяина остался мой локон, похоже. Или нашли другой способ.

— Эл, сделай что-нибудь, пожалуйста, — шепчу тихо.

Я не в силах сочинять оправданий, выдумывать ложь, объясняться. Мозг вяло функционирует, тратя силы на поддержание сознания. Сокурсникам нельзя говорить правды, но какой вывод они могут сделать из того, что видят сейчас? Похоже, поговорка про тайное и явное скоро станет для меня актуальной и крайне неприятной на последствия.

— Потерпи чуть-чуть. Сейчас выйдем из толпы и исчезнем.

— В нашем лазарете хороший уход, — кажется, это сказал Леон.

— Я отнесу ее к своему знакомому целителю, потом доставлю в общежитие. Не волнуйтесь.

— Мы пойдем с тобой! — уперся Соник.

— Не стоит. Я справлюсь, — улыбнулся демон, и в следующую секунду ветер хлестнул в лицо. Эл передвигался «своим» способом, наплевав на волнующихся ребят. Надо потом будет его поблагодарить.

Горький ком скакал в горле, подкатываясь все ближе и ближе к языку. Проносились запахи, демон вихлял, как заяц. Я не выдержала и открыла глаза, памятуя о том, что когда смотришь вперед, дурнота должна отступить.

Не отступила.

— Меня сейчас вырвет, — делая паузы между словами, сообщила демону. Он аккуратно сбавил скорость и помог мне принять вертикальное положение, при этом отобрав тяжелый рюкзак. Я медленно доковыляла до газона, опираясь на руку демона и села на корточки.

— Ты как? — участливо спросил Эл, поглаживая по голове.

— Плохо, — к чему врать, стоя на карачках перед кустами. — Что за ерунда случилась?

— Давай дойдем до дома и поговорим, немного осталось. Сможешь идти?

— Да, но не быстро.

— Хорошо.

Не быстро шли мы минут десять, пока не показался желтоватый дом с белыми ободками на окнах. Подъем по лестнице — отдельная пытка на дрожащих ногах, но Эл терпеливо держал скорость и локоть.

— Иди умойся, я заварю чай.

Двухкомнатная квартира демона мне уже была знакома, и я не растерялась, куда скинуть обувь и за какой дверью найти блага цивилизации.

В зеркале отображалась какая-то другая, незнакомая мне девушка с лихорадочным блеском в глазах и зеленоватой кожей, бескровные губы слабо выделялись на овале лица. Красота.

Я осторожно умылась ледяной водой, чтобы не размазать тушь, и еще посидела некоторое время на банкетке у раковины, прикладывая мокрое полотенце к вискам. Медленно отпускало.

Эл тихо постучал.

— Все нормально?

— Да, иду.

На кухне демон признавал исключительно барные высокие стулья, я с опаской взгромоздилась на один из них и сложила руки на столешницу. Передо мной поставили большую кружку с горячим напитком. Сладким — я отхлебнула.

— Расскажешь, что у тебя на спине? — первым приступил к допросу Эл.

Рассказать — какое простое слово, и как не поворачивается язык его произнести. Тогда, много лет назад, когда мамин бывший любовник ворвался в комнату и попытался излить душевные страдания с помощью огня на единственную, как ему казалось, причину непродолжительного романа, я тоже не могла говорить. От охватившего ужаса.

— Лика, это важно, — надавил демон. Нас разделяла узкая перламутровая столешница с вкраплением стеклянной мозаики. — У всех есть тайны, и я бы не хотел вторгаться в твою. Но из-за отметки на спине, на тебя могут влиять.

Молчу и жую губы, борясь с собой. Тот день был самым ужасным в моей жизни, и возвращаться к нему до сих пор страшно. И да, мне известны возможные последствия оставленного «подарка», я изучила все по данной теме, что смогла найти. К сожалению, свести ни шрам, ни отметку невозможно.

— Я помогу тебе, хорошо? — мягко говорил Эл. Он пододвинул стул и сел там же, где стоял до этого. — След оставил демон. Это очевидно с первого взгляда на твою ауру. Заметь, я ни разу не интересовался о причинах его появления до сегодняшнего дня. Что это? Почему на тебе отметка демона? И почему ее хозяин решил причинить тебе боль?

Отметка демона. Как красиво звучит. Изуродованная спина с прожилками бегущего оранжевого пламени под кожей — вот что такое моя отметка демона. Если бы он просто хотел надо мной поиздеваться, достаточно было сделать клеймо, но психу показалось мало возможности влиять на тело, он захотел обезобразить его, причинив столько страданий, сколько я заслуживала за одно свое существование. Он попытался сжечь меня, а потом поставил метку. На память.

— Если ты не скажешь, я не смогу помочь.

Я встала и подошла к Элу. Повернулась спиной.

— Расстегни молнию, — в моем голосе не было притворства, ужимок. Я не хотела много говорить. Достаточно просто показать.

Звук молнии рвал тишину. Платье обвисало на плечах. Рука демона дрогнула на середине, когда края платья поползли в стороны, оголяя спину.

— За что? — глухо спросил Эл, придерживая ткань.

Колючие слезы резанули глаза. Не сдержалась. Я сглотнула ком и сделала короткий вдох, чтобы не выдать состояние.

— Потому что демоны психи.

Эл развернул меня к себе и обнял. Горячие капли падали на его плечо. Сейчас все пройдет. Слезы быстро заканчиваются.

— Не жалей меня.

Эл не отвечал, его руки замерли на пояснице, не касаясь уродства.

— Мамин мужчина. Он был недоволен, что их отношения закончились. Винил меня и решил таким справедливым способом омрачить мою жизнь. Теперь он здесь и решил показать власть. Совпадение?

— Не думаю, совпадений не бывает.

По тону демона сложно было понять, какие мысли бродят в голове. Но, безусловно, ему не понравилось то, что он увидел под платьем. Эл смотрел на меня иначе, легко читались сочувствие и доля злобы. Все нормально, обычная реакция. Такая же была в свое время у Аритэ, а потом и у Титы. Скрывать шрам и отметку, живя с девочками в одной комнате, невозможно.

К совпадениям, в них я тоже не верила. Ловко застегнув молнию без помощи парня и смахнув слезы, села обратно на стул. Пятиминутка откровений закончилась, пора возвращаться к насущному.

— Он либо связан с Хозяином, либо науськан им, — предположила я, отпивая чай. Руки еще мелко дрожали, я сильнее обхватывала чашку, чтобы было не так заметно слабости. Надеюсь, айтарин поймет, что тему отметки лучше больше не поднимать.

— Вероятно. Попытаемся выяснить подробнее, — Эл пристально смотрел в глаза, оценивал состояние. — Тебе уже лучше? — похоже, псих его пока не сильно волнует. Как и отметка на спине. Ну что ж, тоже сейчас не горю желанием обсуждать случившееся. Если демон это понял десятым своим чутьем, я рада. По опыту знаю, что рассказывать и объясняться лучше в несколько этапов, когда сойдет первое удивление от увиденного.

— Да, спасибо. У нас вверх тормашками с тобой. Это ты должен пить мою энергию, а не наоборот.

— Ты с самого начала ломаешь систему, — улыбнулся Эл. — Пентаграмму за тебя нарисовать, вызов оформить, амулет в руку вложить. Так почему бы и не отдавать энергию?

— Действительно, — ответная улыбка вышла скомканной. Демон пытался разрядить обстановку, и я почувствовала себя неуютно. Судя по всему, он все-таки проявляет жалость, хочет показать, что все в порядке и нечего стыдится. Это же так легко, забыть, что вместо кожи на спине смятый пергамент с оранжевыми полосами. Дальше задерживаться не стоит. Я украдкой посмотрела на циферблат. — Мне, наверное, уже пора?

— Посиди. Ты торопишься объясняться с подругами?

— Нет, но они волнуются.

— Волнуются, с ума не сходят. Подождут. У меня есть конфеты, будешь?

— Буду, — зачем-то согласилась я.

Эл поднялся, медленно прошелся к навесному ряду шкафчиков и выудил два бумажных кулечка. По пути развернул их и высыпал на столешницу шоколадные батончики в разноцветных фантиках. Я выбрала в синей обертке, покрутила конфету в пальцах и, наконец, избавившись от шуршащей бумаги, отправила в рот. Без начинки, пойдет.

— Любишь сладкое? — решил поддерживать ничего незначащий разговор.

— Не очень, — созналась я. — Но при упадке сил рекомендуют, так что я не против.

— Обычно девочки любят сладкое, — задумчиво протянул искушенный демон.

— Тебе виднее.

— Разговорилась, значит, пошла на поправку, — не остался в долгу парень. И тут же лицо утратило веселость. Внутренне сжалась, знаю я эти скачки настроения, ничего хорошего ждать не приходится. — Давай вернемся к психу, как ты его назвала.

Ну, точно.

— Что ты хочешь узнать?

— Он когда-нибудь до этого объявлялся?

— Один раз, но он всего лишь смеялся надо мной, не трогал. Я в Университет тогда поступила, пришел «поздравить».

— Вспомнишь, как его зовут?

— Да, но неполное имя. Ри. Полное может знать мама, но она далеко, а беспокоить ее этим не хочется.

— Она очень занята, не так ли?

— Да, у нее важная работа, — подтвердила я, воображая, что сейчас мама трудится в таинственной пещере в поисках сокрытых вещей, настоящего клада. — Мы сами справимся.

— Скажи, ты близка с мамой? — вопрос показался странным, но подвоха найти не смогла. Обычно у меня не спрашивают о подобном. Я внимательно оглядела демона, проверяя, можно ли ему доверить информацию. Лицо его приняло такое безмятежное выражение, участливое даже. Он искренне интересуется моими делами?

— Да, мы как подруги, — и тут же торопливо добавила, — но это не значит, что я могу свалить на нее свои проблемы.

И это не значит, что она согласится курировать мою практику, к сожалению.

— Ну да, ну да. Понятно.

Эл монотонно мешал ложечкой чай, взгляд потерялся. Обдумывает.

Он меня проклинает. Ввязался в историю с непутевой девицей, которую угораздило заполучить отметку демона и снискать его ненависть. В который раз задаюсь одним и тем же вопросом.

— Ты ведь не обязан заниматься этим. Мы можем завершить контракт, и ты будешь свободен, — челюсти айтарина сжались. — Ну, если ты, конечно, захочешь после того, что увидел. Я все пойму, — я с готовностью отодвинула чашку.

— Лика, — обманчиво мягко проговорил Эл, его скулы были напряжены, я заметила, — если тебе не терпится распрощаться с невинностью — вперед в спальню, но я все равно помогу тебе выпутаться из передряги.

— Почему? Ты ведь не обязан… — повторилась я, не понимая, что значат сказанные слова.

— А что я, в твоем понимании, обязан? — неожиданно вспылил айтарин. — Переспать с тобой и свалить на четыре стороны?

По-моему, именно так вы, демоны, и поступаете. Но реакция насторожила. Неужели?

— Ты злишься? — удивилась я. Мне еще не доводилось видеть злого Эла. Тень эмоции проскальзывала, но голос, интонации, выгнутая бровь и лед в стальном взгляде — вместе впервые. Я довела демона.

— Ну, извини, что не образчик безудержного веселья.

— Да нет, я просто не ожидала.

Как не ожидала и всего состоявшегося разговора. Демон ловко перепрыгивал с темы на тему, касаясь их лишь поверхностно. Достаточно ли ему того, что он узнает от меня?

— Я тебе уже объяснял причины и озвучил решение. Ничего не изменилось. Закрыли вопрос?

Осторожно киваю. Спорить с рассерженным Элом не хотелось совсем. Тем более на скользкую тему, которой совершенно не владела. Чтобы заглушить паузу, сжевала еще одну конфету, чуть ею не подавившись от усердия.

Но, что положительно, со всеми случившимися в разговоре скачками, я пришла в себя. Не было волнений об объявившемуся Ри, о его связи с Хозяином. За короткий срок случилось так много всего, что мозг отказывался красочно реагировать на каждую новость.

Декан говорит, что в стрессовых ситуациях люди реагируют по-разному. Еще утром я растерялась, когда Эл жестоко шутил в лавке Тима, сейчас же, после пережитого предобморочного состояния на фоне боли, я скорее внутренне опустела. Я была готова удивляться мелочам, чтобы заполнить брешь, но при этом не реагировала на реальные проблемы. Своеобразная защитная реакция.

— Кстати, — Эл поднялся и полез в карман штанов. — Это тебе. Артефакт на шримы ты купила, а на ауру забыла. Я все-таки питаюсь тобой.

Артефакт круглой пластинкой лег на столешницу передо мной, провела пальчиком по ровному теплому боку металла.

— Какой ты, однако, заботливый, — яд сочился из меня, проворно найдя лазейку.

Это же надо было додуматься до столь трогательного подарка. Артефакт для восстановления ауры от демона, потому что он ее пожирает периодически. Сейчас расплачусь от умиления.

— Не в пример тебе, — издевается, искрит глазами.

Я не поддержала перепалку, и мы замолчали. Интересный у нас разговор вышел, если подумать и вернуться к началу.

Демон тоже ушел в себя. Не мигая, смотрел в одну точку. Я крутила на пальце шнурок с артефактом.

Желание разложить все по полочкам взяло свое в силу привычки. Медленно начала прокручивать пережитый день в голове, вспоминая детали, ставя зарубки.

— Ты говорил, что в городе неспокойно. Это как-то связано с тем, что обворовали магазин Шторма?

Не могла не связать два события. Эл вопросительно вздернул брови.

— А мне сказали, что это секрет. Ан нет, студенты уже знают.

— Это сплетни всего лишь, — я попыталась отмахнуться. Мало ли какие слухи ходят в городе.

— Да, они самые. Которые закрыты за семью замками. Откуда знаешь?

— Это неважно, — сдавать Титу и Соника я не планировала при любом раскладе. — Так что? Связано?

— Да. Связано.

— Хозяин тоже замешан, что ли? — нет, ну я бы уже не удивилась, если честно.

— Делом занимаются эриты, посмотрим, что накапают, — Эл встал и поставил на плиту новую порцию чайника. Он так легко управлялся с базовыми действиями, которые были не под силу Зарину, что я могла только подивиться. Я-то думала что мужчины на кухне, как драконы в посудной лавке. — Я пока не знаю, увязать в одну упряжь легко, но надо найти неопровержимые доказательства. Ты знаешь, что украли? — демон вернулся обратно на стул.

— Нет.

— Я скажу, чтобы ты понимала, нужно быть предельно осторожной. Забрали артефакт с накопленной энергией на десять тысяч шримов.

Я невольно присвистнула. Да это же целое состояние! И, да, прекрасно вяжется с солнечным затмением и нехваткой энергии, которую забирают нелегальным образом.

— Все-таки, думаешь, что связно?

— Склоняюсь, — качнул головой Эл. — Но без доказательств догадки остаются всего лишь догадками.

— Эл, а если они начнут похищать людей?

— Есть вероятность. Но не беги вперед паровоза, Лика. Давай решать проблемы по мере поступления.

— Вот из-за таких, как ты, люди и не могут остановить преступление! Надо пойти к эритам.

— Эриты в курсе.

— Хм. Да? — я сразу растеряла весь пыл, не ожидая такого поворота. — Но вы же с Ларром говорили, что нет смысла к ним идти.

— И сейчас повторю тебе то же самое. Я зашел с другой стороны, оттуда лучше слышно и быстрее работают.

— А сразу нельзя было?

— А сразу не получилось. Ты такая скорая на расправу, что аж завораживает.

— Еще полюбуйся, — огрызнулась на критику.

Злословить с демоном выходило легко и непринужденно, и мне даже становилось от этого легче. Выпуская наружу агрессию, не нужно было бороться с ней внутри. Не то, чтобы я была злобной букой, но вредный характер вкупе с комплексами давал стойкий эффект. Аритэ говорила, что мое поведение искорениться вместе с девственностью. Я была склонна ей не верить.

На самом деле, у меня крутился на языке еще один вопрос, но я не знала, как его задать демону. Как бы подойти так незаметно к нужной и такой неудобной теме.

В конце концов, я перелопатила столько материала на тему отметки, мы с мамой ходили к ведущим целителям континента. И ни-че-го, все тщетно. Они не знали, как снимать отметку демона. Они не знали, как вылечить шрам под отметкой.

«Обратитесь к автору» — говорили они и разводили руками. Мы бились долгих пять лет в поисках решения, чтобы в итоге я сама и сдалась. Каждый раз идти за помощью, храня в сердце надежду, и каждый раз разочаровываться. С новым визитом надежда истончалась, таяла, пока окончательно не исчезла. Мама плакала после каждого целителя, закрываясь в комнате, но в нашем доме слишком хорошая слышимость, чтобы это осталось секретом. По этой причине я старалась шумно не выражать эмоций, чтобы никто не знал, как чудовищно больно и страшно осознавать, что ты останешься уродом на всю жизнь.

«Это всего лишь спина» — говорили целители. Да, руки, ноги, голова целы, не спорю. Но лучше, когда изъянов нет совсем.

Мне приходилось отказываться от летних маек с заниженной спиной. Их заменяли рубашки и безрукавки. Купальник? Плавки и плотная туника. Я всегда говорила интересующимся, что сильно обгораю на солнце, поэтому предпочитаю прятать тело и тайно завидовала девочкам, щеголяющим на пляже в красивых купальных костюмах с обнаженной спиной. Мама больше переживала, что я не могу надеть красивое платье. Но вот как раз на них мне было плевать.

— Эл?

— Да?

— У меня такой вопрос, — я взяла в руки артефакт и принялась его мять. Хорошо не бумажный. — По поводу отметки, — Эл внимательно слушал, не отрывая глаз от моего краснеющего лица. Я чувствовала себя ужом на сковородке. — Ты же демон, — ну да, очевидный факт. Как же так осторожно спросить? — Может быть, есть какой-то способ? Убрать? — Он так смотрит, молчит. — Я понимаю, что ты не обязан. Но если есть возможность. Ну, хотя бы узнать.

Предложения выходили рванными, неполноценными. Сердце заходилось в груди от волнения.

— Лика, я боюсь, — дыхание упало. Не вышло. Эл продолжил, — если бы был способ, твоя мама нашла бы его. Она же общается с демонами, и, поверь, далеко не с низшим уровнем.

— Да, понятно. Ну, ладно.

— Все в порядке?

— Да. Да, как обычно.

— Лика, я знаю, что для тебя это важно. И мои слова, что это ерунда, покажутся тебе блефом, — я не выдержала, хмыкнула. Сто раз одно и то же, я наизусть знала эти попытки успокоить и внушить, что ничего ужасного в изуродованной спине нет. Давайте снова пройдемся по больной мозоли.

— Не продолжай, далее весь текст за тебя могу озвучить.

Эл просто улыбнулся и пошел за вскипевшим чайником. Последняя кружка и в общагу. На сегодня хватит.

Девочки не могли обойтись без расспросов, это вполне ожидаемо, и я к ним готовилась. Репетировала ответы и выражение лица в уме, пока Эл провожал меня к Университету. Мы договорились расстаться в аллее, чтобы нас не видели вместе и не делали ложных выводов. В общем, готовилась, как могла. Однако встретить Соника, занявшего позицию у женского общежития с учебником в руках, не рассчитывала. Он сразу же подскочил и побежал навстречу, рыжая грива металась из стороны в сторону, как вырвавшееся на свободу пламя. Его волновало мое состояние, стало ли мне лучше и где демон, обещавшийся проводить даму.

С трудом удержав лицо, поблагодарила сокурсника за заботу, и поторопилась к лестнице.

Опыта отношений у меня ноль, не спорю. Но не разобраться в пристальном внимании Соника сложно. Похоже, он все же строит некоторые планы, и Эл прав, говоря о симпатии. Зачем еще парню усердно набиваться в друзья, предлагать помощь. Я была бы не против попробовать, раз уже подвернулся случай. Сокурсника я знаю давно, привыкла к нему, да и пора бы начать уже осваивать азы. Почему бы и не с Соником, жаждущим общения? Меня не смущало, что двигал мною скорее расчет, чем чувства. Но вот проблема: Тита. Ей нравился рыжий боевик. А, значит, придется поискать другого кандидата на роль терпеливого тюфяка, который не сдюжит от заскоков и научит хотя бы целоваться.

Черт, да все целуются, куда ни глянь, и как раньше не замечала…А я одна не умею. Все умею, а вот с поцелуями пробел в образовании.

Аритэ и Тита, конечно же, волновались, и пришлось потратить час, чтобы убедить их в благополучном исходе болезни, наврав с три короба про переутомление. Они поверили.

Началась учебная неделя, которая по обыкновению увлекла настолько, что пришлось сразу же забыть обо всем кроме зачетов.

Все изменилось вечером во вторник, когда я шла по студгородку и размышляла о смысле жизни. Чиви опять напортачил с моей работой, неверно проклассифицировав двадцать третье спряжение в языкознании демонов. Не спорю, оно самое сложное, но мог бы и уточнить у профессионала, если были сомнения. А может, сдать его декану? Сколько можно ошибаться, чему он студентов научит? Роняет уровень образования, ох, роняет.

Студенты спешили в столовую на ужин, я же возвращалась в общежитие. Сегодня мне повезло, и я попала на трапезу одной их первых, миновав чудовищную очередь и толчею.

— О, Лика, — сказал какой-то мальчик. Я мало с кем была знакома, зато меня, главную зазнайку Университета, чей портрет висит в коридоре на стенде «Ими гордятся!», знал даже первокурсник, не влившийся в студенческую жизнь. — Там твоя сестра у ворот стоит. У нее пропуска нет, войти не может.

— Се?.. — и тут до меня дошло. Ее не раз называли именно так, и именно парни. — Это она так представилась? Сестрой?

— Да. Старшая, видимо. Красотка такая, — подмигнул студент и пошел дальше, исполнив долг с чистой совестью.

Я поспешила к проходной у главного входа. Мама болтала с охранником, тот смеялся, как юнец, важно выпятив грудь колесом.

Она, как всегда, выглядела сногсшибательно. Узкая юбка по колено с небольшим разрезом сзади, кожаные туфельки на опасном каблуке, обтягивающая блузка с длинным рукавом, медовые волосы в небрежном пучке, что придает образу романический лад и сглаживает строгость наряда В руках небольшой клатч, которым она размахивает, что-то оживленно рассказывая мужчине. И не скажешь, что археолог.

— Мама? — я подошла достаточно близко, чтобы понять, она делится впечатлениями об инциденте в поезде.

— Лика, солнышко, — мама запорхала на каблуках.

— Ты что здесь делаешь? — мы обнялись и расцеловали друг друга в щеки.

— Строчки из письма: «У меня все хорошо. Волноваться не о чем». Ты за кого меня принимаешь?

Я строго посмотрела на нее, зеркально копируя выражение лица а-ля «Ну, и кто теперь прав?».

— А честно?

— Ты зануда, а не дочь, — сдалась. — Ларр мне написал, чтобы я срочно прибыла в город, потому что у вас проблемы.

— Ты уже с ним говорила?

Мне бы тоже хотелось знать, почему Ларр вызвал маму, и что важно, что ему рассказал Эл? И какого черта они обсуждали без меня происходящее?!

— Нет, сразу к тебе. Оказывается мой пропуск закончил действие, не смогла пройти.

И что же ей теперь рассказывать? Все или часть? А если часть, то какую?

— Да, его в начале года нужно было обновить, а ты уехала на раскопки. Солнце и луна, тысячу лет тебя не видела! — мы еще раз обнялись. — Пойду к декану, надо тебя пропустить?

— Нет, не надо. Пойдем в городе поужинаем? Я страшно голодна. А ты мне заодно все и расскажешь.

В город идти я не рвалась, чтоб не влипнуть в неприятности, но и пугать маму тоже не хотелось. Бездумно коснулась цепочки на шее. А ладно, если что, Эл придет на помощь, теперь-то я всегда об этом помню. И не бегать же все время, надо кому-то поймать за хвост преступника.

— Пойдем, — мама взяла меня под руку и зацокала каблуками. Ума не приложу, как она по мостовым ходит на шпильках и не ломает ноги.

Мы шли, и мужчины оборачивались нам вслед. Стоит ли говорить, что мне было адски неудобно, я пыталась вжать голову в плечи и стать незаметнее. Потому что, да, они смотрели на маму с восхищением, а потом их взгляд соскальзывал ниже, на меня. А потом обратно на маму, нас как будто сравнивали и отдавали предпочтение, конечно же, не мне.

— Выпрями спину, Лика. Где твоя гордая походка?

Гордая походка у меня была, когда шла по студгородку и строила планы по уничтожению Чиви, сейчас же я желала поскорее зайти в кабак и сесть.

Но кабак отменился, мы свернули в старый центр.

— Куда мы идем? — напряженно спросила я.

— В «Хрусталь», разумеется. Я безвылазно сижу в пещерах, соскучилась по городу. Ты не против?

У меня были сомнения относительно пещер и безвылазности. В жизни не поверю. Я оглядела свой далеко не самый презентабельный наряд, он будет невыгодно выделяться в богемной обстановке дорогого заведения, особенно ботинки на толстой и зазубренной подошве.

Против? Да, я против, но кого это волнует.

— Я несколько не так одета для «Хрусталя», мам, — попытка-не пытка. — Давай куда попроще?

— Нет, солнышко. Давай лучше зайдем в лавку готового платья и сменим тебе одежду?

У всех есть мамы? Они всегда, насколько я знаю, норовят переодеть своих чад. И моя не исключение. В моем шкафу с десяток платьев на один раз, купленных родительницей в очередном приступе сделать дочь более женственной.

Пререкаться бессмысленно. Давно заученный факт. Надо согласиться, отсидеть в неудобной одежде два часа, а потом сложить ее и убрать в дальний угол шкафа. Мне потребовалось пятнадцать лет, чтобы прийти к этому и не трепать нам обеим нервы безобразными сценами «хочу-не хочу».

Я для порядка поворчала, но результат предсказуем. Через час мы сидели в «Хрустале» и на мне было темно-бордовое приталенное платье с длинной юбкой до земли и полукруглым вырезом горловины, но надежно скрывающим спину до самой шеи. С волосами мама не успела поразвлекаться, поэтому просто распустила, причесала их и перекинула на одно плечо.

Спасибо, мама. Твои попытки сделать меня красивой портят настроение и сводят зубы.

Завтра с утра еще надлежало наведаться в ту самую лавку готового платья и забрать оставленные там вещи, тащить с собой их было бы неудобно и глупо.

— Так что произошло у вас? Какие возникли сложности? — приступила мама, как только сделала заказ из четырех блюд и кувшина воды с лимоном.

— Почему бы тебе не пообщаться с Ларром? Ведь ты именно за этим его отправила в Ритр? — очередной заход перевести стрелки.

— Он подойдет к нам через полчаса, мы договорились, — отмахнулась она, мельком оглядывая зал.

Мы здесь бывали и ранее, поэтому мне было не особо интересно рассматривать помещение, больше похожее на помпезный театр, в центре потолка которого раскинулась хрустальная люстра высотой в два этажа стандартного дома. Слишком роскошно.

— То есть? Ты заранее спланировала поход по магазинам и подсчитала время?

— Надо же было сменить твое чудовищное платье. Знаю я в чем ты ходишь. За год ничего не изменилось.

— Нормально я хожу.

— В Ордене Терпения так ходят, а ты молодая девушка. Ты себе так в жизни друга не найдешь.

Знакомая шарманка

— В Ордене юбки до пят, — вяло огрызнулась я, прикидывая, смогу ли растянуть время до прихода демона. Отдуваться одной не хотелось. — Ты, кстати, в курсе, что в Орден стали брать девушек старше девятнадцати?

— К чему ты клонишь? — прищурилась мама.

— Что уйду в Орден, если будешь осуждать мой выбор нарядов.

— Зубы мне не заговаривай, — быстро раскусили мои старания по смене темы. — Что натворил братик? И каким образом тебя подставил, что Ларр потребовал моего участия?

— Что Зарин тебе написал?

— Что крупно проигрался, и попросил тебя стать поручителем по оплате долга.

Хорошо, что я в этот момент не ела, не пила и сидела. Как он мог додуматься до такого? И погодите-ка…

— А какие вас с Ларром связывают отношения?

— Это здесь при чем? — вспылила мама. — Это к делу не относится.

— И все же?

— Обычные у нас отношения, — неохотно ответила она, глядя куда-то в сторону. — Он помогал мне решать вопрос с законностью раскопок, лучший господин в своем деле, как выяснилось. И не надо у меня уточнять, что это была за ситуация, — неожиданно зачастила она. — Да, неприятно вышло, но все разрешилось. Ларр — лучший правовик, которого я встречала.

Правовик? Ох ты…

Официант появился почти бесшумно, расставил тарелки, наполнил стаканы напитком и деликатно удалился. Мама ждала от меня пояснений, я судорожно соображала, что врать.

— Мам, — осторожно начала я. Собственно, к чему врать, когда мне действительно, что есть спросить. Особенно в свете последних событий. Ко лжи всегда успеется вернуться. — Ты же не станешь встречаться с Ларром? — в моем голосе неприкрытая надежда на ее благоразумие.

Она понимает, о чем я. Виновато улыбается, и уголки ее губ чуть опускаются.

— Милая, — протянула она, беря меня за руку. — Конечно, нет.

— Мне показалось, тебе он нравится, когда ты о нем говорила, на щеках проступил румянец.

— Что? Да нет же! — снова смутилась мама. И я окончательно уверилась в своих суждениях.

Она была, есть и остается взрослым ребенком. Невероятно кокетлива, открыта, всегда весела и щебечет, как легкая пташка. Проблем старается не замечать, а если та начинает дышать ей в нос, то не стесняется просить помощи. Эмоции и чувства — все на лице, скрыть их у нее не возникает даже мысли. Наверное, потому что она находит это очаровательным. Моя мама бездумный эгоист, но она моя мама, какая бы она ни была.

Однако связь с демоном…Снова? Увольте.

— Ри в городе, — я очень хотела ей об этом сказать, умалчивать нет смысла. А так же в очередной раз напомнить, чем могут закончиться отношения с неверно выбранным партнером. Пусть это является в некотором роде манипуляцией, но совершить очередною ошибку я ей не дам.

— Он! Приблизился к тебе?! — перемена на ее лице слишком острая, спина вытянулась и стала идеально ровной, взгляд с молниями. — Какого лешего он забыл? Что он сказал? Как давно это было?

— Тише, не кричи, — я сжала мамины пальчики. На нас начали оборачиваться посетители. — Он обозначил свое присутствие и ушел.

— Напугать хотел. Что ему нужно? — риторический вопрос повис над столом.

Кто бы на него нам ответил.

— Жили себе спокойно, так нет…

Я не удержалась и грустно усмехнулась. Мамина реплика как нельзя лучше отображала весь мой последний месяц жизни.

— Давай все-таки покушаем, — очнулась я после нескольких минут тишины.

Голода не было, ужин в университетской столовой прошел сытно и не так давно, но внимание нужно срочно переключать, пока мы не ударились в меланхолию. Еда, как известно, заставляет работать мозг в другом направлении.

Ларр появился, когда мама усердно жевала салат с рукколой и соленой рыбой, я же сосредоточилась на артишоках с апельсинами.

Узнать демона без широкой вязаной кофты было сложно. Строгий приталенный однобортный сюртук стального цвета, черные брюки, аккуратные, по последней моде, ботики с округлыми мысами. Волосы собраны в неизменный хвост. И без надменного взгляда он из дома, видимо, не выходил.

— Мира, Лика, — поприветствовал нас мужчина и сел на третий свободный стул. Жестом подозвал официанта и заказал стейк слабой прожарки.

Я внимательно наблюдала за языком жестов между мамой и Ларром, надеясь уловить признаки романа. Пока придраться не к чему.

— Где Зарин? — уточнила я.

— Отдыхает. Можем навестить его после ужина.

Понятно.

Мама расстроено поджала губы. Никто бы не рискнул приводить в «Хрусталь» плохо стоящего на ногах дядю.

— Я вызвал Миру, чтобы обсудить сложившиеся обстоятельства. Далее я не вижу смысла скрывать происходящее, — слова Ларра выбели из меня воздух. Вот так просто прийти и все рассказать, не теряя даром минут. А, может, я против?

— Вы хотите обсудить поручительство дяди? — я следила, чтобы голос не дрогнул.

— Да, — ему пришлось не по нраву, что какая-то девчонка посмела прервать монолог. — Поручительство. Незаконное, совершенное обманным путем с явным вовлечением в сеть преступлений.

— Ларр, ты меня пугаешь, — призналась мама.

— Что ты, я еще не начал.

— Зачем мне вся эта чепуха? — нахмурила бровки мама, она никогда не любила сложности. — Я тебя нанимала, чтобы ты решил проблему. Какие возникли сложности, что ты меня вырвал с раскопок?

— Тебя судьба дочери хоть немного волнует? — спокойно уточнил демон. Я нервно сглотнула. Сценарий мне не нравился.

— Меня тоже волнует судьба, — новая попытка вмешаться и показать недовольство. — И лучше я сама расскажу маме правду. Ларр, я так понимаю, нанят в качестве правовика?

— Ну, конечно! — фыркнула мама. — У вас же проблемы были с поручительством.

— Мама, дело в том, что из-за поручительства Зарина мне пришлось занять крупную сумму денег, — я вопросительно смотрела на демона, надеясь, что он не сломает игру. Хотя он может, в любую секунду.

— Сколько? — мрачно уточнила мама.

— Сколько? — переспросила я у Ларра, подразумевая, сколько будет стоить его молчание. Раз его наняла мама, значит он за сделку получает деньги. А все что можно купить, то можно и перекупить.

Ларр понял в чем дело и лихо рассмеялся, опрокидывая голову. Ему было ну очень смешно.

В моих жилах стыла кровь. Он сделает так, как надо ему и точка.

— Дочь недалеко ушла от мамочки. Две бестии, не иначе, — Ларр отсмеялся и промочил горло напитком. — Нет, деточка, я это делаю не потому что мне нужны деньги, а потому что ты попала в крупные неприятности по вине своего тупого дяди.

— Что. Происходит? — четко, в разбивке по словам спросила мама. — Отвечай немедленно! — это мне адресуется.

— Мира, не кричи, — поморщился демон. — Ситуация серьезная и решать ее надо с холодным умом.

Я насупилась и молчала. Что он будет рассказывать — только ему и известно, задачу облегчать я не намерена и как бы лишнего не ляпнуть.

— Так? — подтолкнула мама. Про еду все забыли кроме меня, я вдруг поняла, что поесть надо впрок.

— Начнем с того, что Зарин заложил Ликину душу хозяину игорного дома. Тот, по всей видимости, является участником преступной сети, которая специализируется на подобных злодеяниях. Теперь они оба под колпаком, вопрос времени, когда свершится трагедия.

— Как это «заложил»? — мама заметно побледнела и положила руку на грудь.

— Продал.

— Как это «продал»? — ее голос стал сиплым, ей пришлось прокашляться. — И каков срок?

— Срок прошел.

Я покончила с салатом и перешла к морепродуктам, отчаянно звеня посудой.

— Но она сидит перед нами, — окончательно растерялась мама, переводя взгляд с Ларра на меня.

— Да, — надменно улыбнулся Ларр, выказывая превосходство. — Потому что заключила контракт с демоном.

Занавес.

Могла ли я воспротивиться и попытаться прервать признания? Нет. Ларр так или иначе бы выдал информацию. Но чего ради он решил выложить ее, когда сам еще недавно предлагал решить проблему без участия мамы? Узнал что-то новое? Испугался, что последствия выйдут слишком критичными, и он не оправдает оказанного доверия? Или же просто не захотел брать на себя ответственность за происходящее? Последнее больше всего находило отклик при размышлениях. Это логично и нормально, кто он такой, чтобы заботиться о моей дальнейшей судьбе. Есть родственники, вот пусть и разбираются.

— Лика, это все правда? — голос ее плохо слушался. Да, дела у нас хреново. Я согласна.

Киваю. Мама обессилено откинулась на спинку стула, все еще держась за сердце.

— Почему вы сразу мне не сказали?

— А это бы что-то изменило? — я отложила поедание морепродуктов, под перестрелку взглядов есть невозможно.

— Ларр, что же нам делать дальше? — о, какие у нее глаза. Я бы на месте демона прямо сейчас побежала спасать мир, лишь бы не видеть вселенского горя в карих омутах.

— Ждать, пока эриты раскроют преступление, а до этого стараться не светиться. За Лику можно меньше всего волноваться, ее контракт защищает, пока он не исполнен, — короткий взгляд в мою сторону. Что вы, я только за его не исполнять. Умру девственницей. — А вот за Зарина и тебя стоит побеспокоиться.

— В смысле? — вступила я. С такой стороны я на дело не смотрела.

— Родные всегда являются лучшим рычагом давления, — терпеливо объяснил Ларр. — С помощью них шантажируют, заставляют исполнять различные требования, а еще на них можно давить. Удобно, правда? А если мы включим в список неприятностей объявившегося бывшего мужчину, то впору искать убежище.

Эл рассказал Ларру о Ри. Замечательно. Что еще они обсуждают на двоих?

— Откуда ты знаешь? — прищурилась мама.

— Нет, Лика мне ничего не говорила, — очистили мою репутацию. — Сейчас это не имеет значения. Давайте лучше подумаем над дальнейшими действиями.

— У вас же есть уже какой-то план? Иначе бы вы не написали маме, — заметила я под негодующий взгляд.

— Лика, как ты разговариваешь со старшими? — возмутилась она. — Где уважение?

С чего бы мне его уважать, Ларр личные цели преследует, с моим мнением не считается. Спасибо, обойдусь.

На самом деле, маму волновало совсем другое — как бы я не обидела нашего защитника и он, оскорбленный, не скрылся. Умел ли Ларр читать между строк, я не знала, но тень улыбки скользнула по его губам.

— Нам надо обсудить с эритами модель поведения. Сейчас мы заканчиваем ужин и идем на следующую встречу.

— К эритам? — уточнила мама.

— Да, нас ждут.

Да у него все схвачено, я посмотрю.

Закончить ужин смог только демон, у мамы резко пропал аппетит, а я уже была сыта по горло во всех смыслах. В конце трапезы Ларр как истинный мужчина, взял на себя расходы, что, на мой взгляд, было лишним и в очередной раз подчеркивало его тщеславие.

У выхода демон поймал экипаж и помог нам взобраться внутрь. Мама выглядела до сих пор бледной и задумчивой, что заставляло нервничать. К каким выводам она приходит? Что крутится в ее голове, если она до сих пор ничего не озвучила? Ее оценка была самой критичной для меня, и я в волнении ожидала любого мнения. А еще мама внимательно вглядывалась в мою ауру, это легко понять, взгляд блуждает чуть выше головы или сбоку.

— Мам, ты как? — осторожно спросила я, наплевав, что при демоне не стоит обсуждать личные переживания.

— Я думаю, — лаконично ответила она и снова замолчала.

Надеюсь, она что-нибудь придумает. При всей легкости ее натуры и эгоцентричности, моя мама умная женщина, и ее лидерство я признавала безоговорочно. На маму всегда и во всем можно положиться, она найдет выход из ситуации. И если бы не обстоятельства, я бы давно спросила у нее совета. Тут же хотелось оградить ее от лишних нервов. Зарин и без того доставляет нам много хлопот.

Ларр смотрел в окно и не вступал в разговор. Хотя мне его о многом хотелось спросить.

Почему он позвал маму? Из-за волнения за нее?

Почему он все рассказал, не утаив?

И почему мы две бестии, за что такие обзывательства?

Карета подпрыгивала на кочках и небольших выбоинах, цокот копыт отбивался от каменного настила, разнося звук далеко вперед. Мне было неудобно в приталенном платье, и я все время ерзала и теребила широкую юбку непривычной длины. Волосы норовили залезть в глаза, приходилось откидывать их за спину. Вырядились.

Лошади начали замедлять ход, и скоро послышалось громкое: «Тпр-рр-ру!». Встали.

Очень хорошо, еще немного, и мы проясним обстановку. Находится в неизвестности не самое приятное времяпрепровождение. За недолгие десять минут беспокойной езды, я успела нафантазировать себе конец света со ссылкой на окраину другого континента под чужими именами и документами. Как в книгах.

Демон первым выбрался на свободу и подал руку. Мама, затем следом я…

Следом я падаю в руки Ларра, потому что, заглядевшись на здание, у которого мы остановились, позорно переступила через ступеньку и рухнула бы носом в мостовую, если бы не светловолосый.

Солнце и луна, дом Эла!

— Не ушиблась? — мама за двадцать лет моего прямохождения привыкла к подобным казусам.

— Ноги отсидела? — любезно уточнил демон, игнорируя мой жест головой о том, что все нормально. У айтаринов в крови язвительность. Надо написать диссертацию на эту тему.

— Хорошо, не мозг, — огрызнулась я, оглядываясь по сторонам.

Нет, ошибка исключена, точно дом Эла. Какое неожиданное совпадение.

Погодите, почему мы заходим в парадную красноволосого? Почему мы поднимаемся на его этаж? И зачем стучим в его дверь?

— Ээ, — начала было я задавать неоформленный вопрос, как дверь распахнулась.

Да, второй наш демон собственной персоной.

Не понимаю вот сейчас совсем ничего. Как расценивать? Эл эрит?! Не-ет, быть такого не может.

— Мы вас уже ждем, — вместо приветствия произнес Эл и пропустил нас в прихожую. «Мы» резануло слух и заставило нахмуриться.

Демон выдал всем тапки и пошел в гостиную, тем самым освобождая пространство. Замер на пороге, скрестив на груди руки.

— Лика, ты хорошо выглядишь, — заметили мне, подмигивая.

Ответить я не успела, развернулась, откидывая волосы, открыла рот, чтобы начать хоть с чего-то, и, надеюсь, не с гневной тирады об обманщике, и была прервана.

— Это он? — тихий мамин голос холодком растекся по затылку. Я услышала нотки угрозы.

— Да, он самый, — подтвердил Ларр. — Но давай отложим сцены? Нас ждут эриты. Эл?

— Готов ответить на все ваши вопросы, — примирительно поднял руки красноволосый и обезоруживающе улыбнулся. — Но все-таки чуть позже. Проходите в комнату.

На диване сидела знакомая по театральной постановке блондинка, которая любит малиновый сок. Дурная шутка?

Длинноногая красотка была облачена в строгие брюки, ботинки на устойчивом высоком каблуке и открытый топ. На спинке дивана покоился модный нынче женский камзол ядовито-красного цвета с петлями из текстильного шнура и с серебряными вытянутыми пуговицами.

Она что, на свидание наряжалась? И волосы вон локонами по плечам.

— Прошу познакомиться, — Эл кашлянул в сжатый кулак, переключая внимание на себя. Хотя мама и так рассматривала демона с жутким прищуром. А он крепкий орешек, не боится гнева рассерженной родительницы. Я медленно перевела взгляд с девушки на айтарина. — Ви, начальник следственного управления. Меня можно называть Элом, — пояснения для мамы. — Мира, Лика и Ларр, — представили нас, попеременно перемещая ладонь, указывая на каждого по отдельности.

Начальник следственного управления? ОНА? ОНА??!

Еще раз скрупулезно осмотрела красотку, что-то я явно пропустила. Она натурщица, может, модель для нарядов, аристократка из высших кругов, но следователь…быть такого не может. Ви со скучающим лицом выдержала полминуты, а потом поднялась с дивана и протянула маме руку.

Было заметно, что мама тоже озадачилась молодостью, привлекательностью и занимаемой должностью. Да, не каждый день такие экземпляры встретишь. Вдохновляет даже.

Ларр, как обычно, выглядел равнодушным и не впечатленным. Сдержанно кивнул блондинке, и получил обратным пасом такой же кивок. Знакомы, стало быть.

— Очень рада, — рукопожатие вышло решительным и немного резковатым. Совсем не так она томно тянула в городе голосок, изменились интонации. Стальная девица, однако.

— Так вы эрит? — не у меня одной сомнения относительно внешнего вида и наполнения.

— Именно, — подтвердила блондинка, слегка улыбаясь.

Блин, красивая такая. Я почувствовал себя неудобно и скрестила на груди руки, неосознанно защищаясь.

— Я приготовлю чай, пока располагайтесь, — Эл придумал быть гостеприимным хозяином. Ну, уж нет, не отвертишься. Скользнула следом на кухню.

— Ничего сказать не хочешь? — недвусмысленно рыкнула за его спиной.

— Что конкретно тебя интересует? — демон ловко извлекал из шкафчиков чашки, ставил на огонь чайник. И не поддавался на провокации.

— Тогда мы в городе столкнулись не случайно? Когда ты был с Ви. А потом сказал, что зашел к эритам с другой стороны. Это о ней шла речь?

— Да.

— Что «да»? — его манера отвечать на вопросы бесит. Почему нельзя развернуто пояснить сразу без лишних пинков.

— Все «да».

Ситуация не улучшилась. Значит, объясняться не планирует. Ну, хорошо. Посмотрим, что он маме скажет, умник.

Эл тем временем засыпал заварку прямо из пачки, сложив упаковку треугольничком-носиком, в специальную емкость.

— Отнеси пока чашки.

— А подноса у тебя нет что ли? — я была рассержена, удивлена и, да, уязвлена.

— Подноса нет. Отнеси чашки, а потом еще за сахаром вернись и конфетами.

— А не слишком ли ты нагл, учитывая положение?!

— Какое положение? — бровь демона дрогнула.

— Ты меня обманул!

— Каким образом?

— Ты мне ничего не рассказал!

— Дорогая, — издевательски пропел Эл. — Обмануть и не рассказать — две разные вещи.

— И про маму вы промолчали! Вам вообще плевать, что я тоже участник ситуации? Что вы там еще за моей спиной решили?

— Чтобы за спиной снова не решили, бери чашки и неси их в гостиную. Нас все ждут.

Чайник остро засвистел, закипев.

— Давай-давай, — поторопил Эл, и я прямо-таки физически ощутила прилив нечеловеческой злобы. Шпыняет меня, как щенка. Крепче сжала чашку в руке, чтобы не шандарахнуть ее об пол в порыве. Нет-нет, я справлюсь с эмоциями и не дам ему дальше провоцировать меня.

В гостиной обстановка было немногим лучше. Натянутая, давящая тишина, без нас обсуждения не начинали. Я торопливо расставила чашки и вернулась на кухню за оставшимися предметами. Эл как раз направлялся в комнату с чайником и заварочником. Обогнул меня по широкой дуге, показывая, чтобы я осторожнее шла, так как у него в руках горячее.

За обыденной суетой обида притупилась. А, может, Эл на то и рассчитывал, занимая меня сервировкой стола.

Наконец, расселись.

Слово, по обыкновению, взял Ларр, четко, коротко и ясно изложил суть проблемы повторно, верно расставляя акценты в чередующихся событиях.

Я ждала от мамы любых комментариев, всплесков эмоций, раздражения, но она молчала, монотонно перебирая пальцами по коленке. Ви однозначно обо всем была осведомлена и кивала в такт пояснений. Эл, сидящий рядом с ней, откинулся на спинку дивана и нервно дергал ногой, перекинутой через другую.

— Ви, какая у тебя позиция? Что делаем дальше? — закончил Ларр вопросом.

Я единственная пила чай и отрешенно слушала о своей дальнейшей участи. В реальности волновало лишь одно — опасность грозит маме и Зарину, меня защитит контракт, а их — никто.

— Мы с Элом уже обсуждали, я думаю, правильно будет Миру и Зарина спрятать, а Лику оставить здесь.

— Почему Лику оставить здесь? — удивленно уточнил Ларр. — Не лучше ли троих укрыть?

— Нет, тогда будет понятно, что мы поддались панике.

— А так понятно, что мы что-то задумали, — не отступал светловолосый демон.

Я мало, что смыслила в преступлениях и их раскрытии. Сделаю, как скажут, важно, что родные будут защищены.

— Мне на раскопки нужно вернуться, — очнулась мама. Кто о чем, а вшивый о бане. Я люблю родительницу, но иногда ее трудоголизм не знает границ. Притворно вздохнула.

— Забудь о раскопках, — отмахнулся Ларр.

— Ларр, ты же знаешь!

— Более чем, — прервал мамин поток демон, и она, сверкнув глазами, насупилась. — А потому с правовой стороны улажу вопрос. Сейчас нужно обезопасить вас.

— Согласен, — поддакнул Эл, авторитетно кивая.

Ага, тебя не спросили. Надо заметить, что эти демоны слишком авторитарны! У них даже подход в общении с женщинами похож — слово сказал и точка. Что мама в них находит?

— Я бы хотела, чтобы Лика отправилась с нами, — переключилась мама, стараясь скрыть негодование. — Мне так будет спокойнее.

— Исключено, — резко оборвала красивая начальница управления. — В целях следственных действий девушке необходимо остаться здесь. Уверяю вас, что ее жизнь не будет подвергнута опасности. Вас же ночным экипажем вывезем из города до окончания расследования. Поймите, — повысила Ви голос, понимая, что мама хочет озвучить новый аргумент, — это необходимо и не обсуждается. Вам дорога жизнь дочери? Тогда доверьтесь нам.

Против лома нет приема. Если у кого и были сомнения относительно плана, то озвучить их никто не решился. Профессионализм эритов слишком высоко ценился, чтобы ставить под сомнение их слова. Я остаюсь здесь? Ну, и отлично. Маму и дядю увезут ночью — вдвойне прекрасно. А что дальше?

— А потом? — я поставила чашку на столик и посмотрела на Ви.

— Не меняй свою жизнь. Учись, гуляй, общайся с друзьями. Но Эл всегда должен быть рядом. Так же будет несколько других эритов следить за тобой. Уверена, что мы выйдем на нужный след.

— Я у вас в качестве приманки? — тут даже гадалкой быть не нужно.

— Мне тоже это не нравится, — грозно напомнила о себе мама. — Настаиваю на том, чтобы Лика поехала с нами.

— Вы хотите всю оставшуюся жизнь бояться? Каждый из вас по-своему приманка. На кого клюнет, там и будем ловить. Но принятые меры к защите не позволят дотянуться до вас, беспокоиться не о чем.

— А другого способа нет? — невозмутимо уточнил Ларр.

— Есть, но давайте использовать любую возможность. Вероятность того, что к вам приблизятся до одного метра, настолько мала, что я бы вас вообще не прятала. Это всего лишь предосторожность.

Мы с мамой фыркнули в голос. Лапшу на уши вешают, не иначе.

— По факту, у вас нет выбора, — закончила Ви препирательства. Уговоры ее утомили.

Мы все меж собой переглянулись, приходя к выводу, что разговор однозначно завершен и больше нового ничего не услышим.

Условились, что от постоялого двора, где остановились Зарин и Ларр, в два часа ночи они тронутся в путь, собрав лишь необходимое. Начальница управления осталась довольна сговорчивостью подопечных, так кстати проявивших благоразумие. Плавно поднялась с дивана, накинула камзол, тут же превративший ее в охотницу, и уверенной походкой направилась в прихожую, на ходу прощаясь и желая легкой дороги, со мной она обещала изредка видеться. Не особо горю желанием, если быть честной.

Красноволосый демон поднялся проводить эрита. Моему обзору был предоставлен лишь угол прихожей, но и этот участок позволил рассмотреть, как тонкие женские руки обвили плечи парня и царапнули их коготками. Все-таки они пара. Двуличный демон. Реакции Эла со своей позиции я оценить не смогла, но воображение живо подкинуло картинки из головы, как, например, Аритэ прощалась с айтарином, как он обхватывал ее талию и наклонялся к лицу.

Щелчок замков, шорох одежды.

— Лика, побудь здесь, — попросила меня мама, до этого она тихо переговаривалась с Ларром. Я удивленно перевела на нее глаза, выползая из задумчивости. — Мне надо на кухне поговорить с этим молодым человеком.

— Мам, ты что, — пальцы вцепились в юбку. — Не надо! Все нормально!

— Конечно, все просто отлично, — улыбнулась она, тщательно маскируя удерживаемый оскал.

— Ну, началось, — устало протянул Ларр. — Спасибо, что сдерживала себя час.

— Мам, ну что ты завелась? — подступающая сцена пугала меня не хуже всего случившегося ранее. Я настолько не любила конфликты, что старалась избежать их любым путем. И неважно, что произошло, как и почему. Как бы хотелось щелкнуть пальцами и — вуаля — проблема исчезла без выяснений.

— Я? Завелась? — хохотнула мама, и я поняла, что она не только себя контролировала все это время, но и накручивала. — Да с чего бы?! Зарин продал душу моей дочери. Увижу эту скотину — закопаю! А та вместо того, чтобы искать помощи у декана — умнейшего человека! — заключает контракт с демоном. Какие условия? Что ты должна ему отдать взамен и как скоро? — мама не кричит. Она слегка повышает голос, но и этого достаточно, чтобы по спине прокатилась липкая волна. Всей душой я не переносила разборки, они выжимали из меня все силы, так требующиеся на оборону.

Эл в середине тирады вошел в комнату и заслонил меня собой, принимая удар.

— Что ты попросил у нее? — моментально переключилась она. — Почему не отвел в Университет? Тебе так нужен был контракт, что решил не погнушаться жизнью девушки на грани смерти?

— Мам, я была в таком состоянии, — начала говорить и осеклась. А ведь…у демона было вдоволь времени, чтобы отнести меня в Университет, как я и просила. Но вместо этого он погрузил меня в сон. Правда настолько требовался контракт? Демоны ради стоящей сделки на многое способны, что говорить о морали и этике.

— Времени не оставалось, Лика сильно промедлила, ее аура была повреждена и не могла долго сопротивляться, — Эл перехватил игру. Я подала ему идею или он и сам рад соврать?

— Какие условия? — по инерции и на нервах она проскакивала половину объяснений.

— Условия являются личной тайной между двумя сторонами, но в успокоение, они не наносят физического или морального ущерба.

Это как посмотреть, если подумать. Может, я заработаю очередную душевную травму.

— В успокоение?.. — неверяще протянула мама, словно прикидывая, могло ли это в реальности успокоить, как обещалось. А потом растеряно обернулась к Ларру. Ее губы беззвучно шевелились.

Очень сложно предсказать шоковую реакцию у человека, который привык скрывать эмоции и прикрываться беззаботностью. Не представляю, из каких сил маму хватило на беседу с эритом и на последующую вспышку, но сейчас она напоминала испуганного зверька с большими потерявшимися глазами, который при этом старается не показать паники. Ее эмоции сменялись, как в безумном калейдоскопе.

— Мира, мы все обсудили, — Ларр положил руку на ее плечо и сжал его. — На данный момент большего сделать невозможно. Лика защищена, вы с Зарином защищены, эриты работают. Понимаю, что звучит дико, но теперь остается только расслабиться и ждать.

Как красиво звучит: «Расслабься и жди», особенно, когда понимаешь, что это ложь во благо. Ларр пытался успокоить маму, как умел. Но и на том спасибо.

Я вышла из-за спины Эла и села рядом с мамой, обхватывая ее колени. Она положила ладонь мне на голову и начала перебирать волосы нервными касаниями.

— Все будет хорошо, честно, — я тоже прибегла ко лжи, почувствовав себя сообщником демонов, не меньше.

Родительница тяжело вздохнула, а спустя некоторое время, которое ей потребовалось на то, чтобы снова взять себя в руки, надменно и очень холодно произнесла:

— Если с головы моей дочери упадет хоть волос…Если к ней на сто метров приблизится Ри…Я не знаю, что сделаю с вами!

— Знакомые угрозы, — хмыкнул Эл, припоминая начало нашего тесного сотрудничества.

Я кинула в него злобный взгляд, намекая, что надо бы и дальше молчать и не нервировать маму.

Эл, сдаваясь, поднял руки. Безоружен и молчалив, так-то.

Уехали родственнички той же ночью, почти без промедлений. Вышел казус с нетрезвым Зарином, желающим собственноручно разобраться с недругами, но Ларр быстро вправил ему мозги, посредством прицельного полета в запряженный экипаж. Демона не смутило ни строгое лицо мамы, ни пятерка отряженных в сопровождение эритов, но осадить геройствующего дядю иным способом не вышло. Хотя мы с мамой и честно пытались действовать более гуманно.

После умильной сцены прощания, Эл проводил меня без лишних разговоров до общежития, отставая на шаг позади и не выказывая желания обсудить прошедший вечер. В голове всю дорогу настырно крутилась сцена его прощания с Ви. Она даже теснила более занимательные вопросы, которые повторно всколыхнулись — Эл хотел помочь мне или себе заключенным контрактом? Важный вопрос, который стоило бы выяснить по горячим следам, потому что вера в объяснения про симпатию резко встала под сомнение. Однако, стоило мне обернуться лицом к красноволосому демону, как язык отказывался двигаться.

Интересно, много у него женщин? И какие у них отношения? Не то, чтобы мне было уж очень интересно, просто…у всех есть личная жизнь, а меня нету. Что вообще делают в личной жизни? Целуются, обнимаются, занимаются любовью. А еще? Мама говорила, что нужно найти мужчину, который будет любить сильнее, чем любят его. Аритэ считала ровно наоборот, расходуя чувства слишком бездумно и расточительно. Тите нужен был герой, как в романах, оттого она теряла голову от любого, кто мог походить на вожделенный аналог.

А мне? Я думала найти друга, чтобы он мог поддерживать и понимать. Ведь тогда, когда он поймет мои чувства, то шрамы на спине не будут так сильно его заботить, правда же?

Учебная неделя продолжалась, ей не было никакого дела до семейных происшествий и погонями за душой. Рутина.

— Студенты, напоминаю, что скоро солнечное затмение. Не забудьте приобрести артефакты! — по традиции, в конце лекций увещевали преподаватели. На этот раз почетную функцию выполнял дражайший Чиви. — Ларье, задержитесь, — попросил он, когда я проходила мимо кафедры.

Мы дождались, когда все студенты покинут кабинет. Видимо, дело секретное. Чиви раньше не просил аудиенции, и подозрительность к нему росла с каждой проведенной в молчании секундой. Я-то могла остаться после занятий и предъявить ему очередную претензию в некомпетентности, а вот он обычно хранил вежливый нейтралитет, отыгрываясь на домашних заданиях. Что у него случилось?

Серые глаза смотрели с осторожностью и…виной?

— И? — подтолкнула я профессора. Трепета по отношению к нему у меня не было, и я позволяла себе некоторую фамильярность, основываясь на собственном превосходстве.

— Дело в ежегодной конференции, — Чиви остался по другую сторону кафедры, отгораживаясь от меня всеми доступными способами.

— Известна дата?

Ежегодная конференция — событие важное и значимое. Презентуются новшества в исследованиях, ведущие маги делятся опытом друг с другом, обсуждаются открытые вопросы, создаются рабочие группы. В целом, этого дня ждут с нетерпением, с волнением и готовятся сильно заранее. От Университета, как от главного поставщика кадров, с каждого потока приглашаются лучшие студенты последних курсов, и, конечно же, я попала в список участников. Об этом декан сообщил мне еще в начале учебного года, сопроводив поздравление длинной пламенной речью о чести и доверии, оказанными мне. Я сильно загордилась и сразу начала готовиться, хотелось попасть на конференцию не банальным слушателем, а в качестве исследователя. Специально для того, чтобы не ударить в грязь лицом, потратила четыре месяца на составление плана по упрощенному варианту изучения языка, который я выработала на самой себе. Система легко усваивалась, что доказывали проведенные тестирования на Аритэ. Я была готова блеснуть во всей красе и получить заслуженное внимание! Такой шанс для карьеры! Такой рывок вперед!

Кто приглашен с других потоков — тайна до дня икс, во избежание неприятных прецедентов, имевших место быть у завистливых сокурсников.

— Известна, — почернел Чиви. — Она была известна еще полтора месяца назад. Я вложил приглашение в Вашу тетрадь и…

— Я не получала приглашения, — нетерпеливо оборвала я.

— Да, я вчера нашел его у себя. Оно выпало, — трагичным тоном завершил профессор.

— Зачем Вы положили его в тетрадь? Почему не отдали лично? И почему не декан? — ничего, сейчас я со всем разберусь, а потом донесу на этого дуралея, невозможно быть столь безответственным на работе. Что он себе позволяет.

— Декан в то время отсутствовал и поручил мне раздать приглашения. Я всем раздал, а для Вас положил в тетрадь, но оно выпало.

— Я уже поняла, что выпало.

Мне было неудобно уточнять еще раз, к чему был использован ненадежный способ передачи послания. Есть «летучка», в конце концов, если он боится сталкиваться со мной лишний раз, а похоже, что дело именно в этом.

— Когда конференция?

— Послезавтра, — тонко проблеял Чиви.

— В смысле? — вопрос ничего не имел общего с наполнением, я была просто потеряна. Чиви виновато пожал плечами. — Но почему же никто не уточнил у меня? Профессор Рит должен был что-то сказать.

— В ходе прошлой беседы Вы вскользь упомянули, что готовите для конференции новую методику, и я подумал, что все нормально, и доложил об этом декану.

Солнце и луна, надо же было таким родиться!

— Так…так… — я судорожно соображала. Какие мои следующие действия?

Вопроса ехать или не ехать, не стояло. Ехать однозначно, наплевав на любую опасность. Упустить такой шанс в жизни непростительно, губительно и глупо в высшей степени. Никакие грозящие препятствия не могут сдвинуть с намеченного курса. Да и потом, Ви сама говорила, чтобы я жила обычной жизнью. Самое время воспользоваться советом красотки.

— Тут еще такое дело, — Чиви решил все-таки довести меня до дурноты. По груди прокатился холод — опять что-то испортил. — Заявку на участие уже подать не получится. Два дня назад закрыли прием обращений. Простите меня, пожалуйста.

Нет, это все шутка. Мою карьеру ставит под удар какой-то дурак…

Конференция не просто рывок наверх, это пропуск в жизнь, золотой билет. Особенно, когда ты еще студент. Особенно, повторюсь, когда ты студент! Потому что участие (не говоря уже о призе, тогда вся манна небесная в руках) гарантировало престижную работу, высокую зарплату, интересные проекты, мировое признание! Мы все, образованные люди с идеей в голове, жили ради этих конференций. И чем ниже возраст участника, тем выше он ценится.

И вот это недоразумение говорит, что я пролетела. Упустила свой лучший шанс в жизни. По его вине.

— Исправьте, — свой голос я услышала где-то со стороны. — Иначе я не ручаюсь за сохранность Вашей кандидатуры на посту преподавателя Университета.

Чиви был не из тех людей, кто мог бы ответить на мою наглость и злость. Он хорошо понимал, что не соответствует должности в полной мере. Он слишком стеснялся своего непрофессионализма.

— Я приложу все усилия, — похоже, ему и правда стыдно и неудобно за инцидент, вон какие глазки делает честные. — Но вряд ли выйдет.

Сказать, что в случае провала, я ему наглядно покажу, как надо прикладывать усилия? То, что его уволят после моих доносов (пусть и маму придется подключить ради такого дела), сомнений не было. Возможно, его квалификация сгодилась бы в обычной школе или гимназии, но до уровня Университета он явно не дотягивает. И доказать это будет просто.

— Жду от Вас известий, — я направилась к выходу, намереваясь оставить Чиви наедине с планами по достижению заветной цели.

Обсуждение продолжать бессмысленно. Я взорвусь, наговорю лишнего. И все бестолку.

Голос Чиви догнал меня, когда я взялась за ручку.

— Отправление от Университета в четыре утра. У Вас в комнате конверт с приглашением.

Спокойно. Открываем дверь, выходим.

Может ли он хоть что-то сделать в реальности? Договорится ли с комиссией?

Можно было бы написать маме и попросить с помощью ее связей устроить мое участие в конференции. Но тогда придется посвящать ее в планы подвергнуть себя риску. А это невозможно, она будет волноваться, напишет гневное письмо, запретит выходить из студгородка. И будет права, да, понимаю. Однако упускать шанс, ради которого я так старалась все эти годы, не собираюсь.

И для начала мне нужно убедить в этом Эла. Вот же он обрадуется моей сообразительности.

Нет, пожалуй, сначала схожу к декану. У него полезных знакомств хоть отбавляй. Вдруг сможет помочь. И оттянет разговор с демоном. Что-то мне подсказывало, рад он не будет.

— Скажи честно, ты идиотка? — красноволосый не ходил вокруг да около.

После объяснительного разговора с деканом, вытянувшим из меня изрядную долю сил и терпения, внутри осталась глухая пустота. Весь запал разочарования я выпустила еще двадцать минут назад, когда умоляла поспособствовать решению проблемы, которую создал сотрудник Университета по небывалой глупости.

Профессор Рит, выслушавший эмоциональное выступление, неожиданно вызвал Чиви на ковер и потребовал комментариев. К такому повороту сюжета я не была готова. Пришлось повторно проговаривать минувшие события. И в этот раз почему-то мне было стыдно смотреть в глаза Чиви. Получилось, что я на него пожаловалась, как и планировала раньше, но желаемого облегчения это не принесло. Напротив. Виноватое лицо Чиви служило немым укором. Черт бы побрал мою совесть.

Преподавателя в присутствии студентки отчитывать не стали, но я не сомневалась, что его отчихвостят по полной программе чуть позже, тет-а-тет.

Теперь отношения окончательно испорчены.

В расстроенных чувствах я вышла на улицу и углубилась в парковую зону, где обычно студенты проводили досуг в темное время суток и желательно парочками.

Размеренный мир с четко составленным графиком уже в который раз летел в бездну. Я задумчиво и, толком не спланировав разговор, вытащила из-под горла водолазки кулон и переломила его пополам. Тонкий металл приятно холодил кожу, округлая форма удобно лежала в ладони. Наверное, Эл и его амулет даже похожи. Идеальные, холодные, со скрытым механизмом и недоступные пониманию. Я провела пальцем по металлу, ощущая что-то сродни томящему чувству предвкушения. Демонский амулет, похоже, и он обладает определенным количеством магнетизма.

Эл появился быстро, соткавшись в воздухе из тумана. Зачем ломать голову над вызовом телепорта, бежать во всю прыть, когда айтаринам, идущим на призыв артефакта, была доступна более совершенная форма перемещения. Моментальная, безопасная и завораживающая.

Волнение на его лице стало приятной неожиданностью.

Стойте-ка, почему это мне приятно видеть волнение? Отставить ненужные эмоции и вернуться к действительности!

— Что случилось? — Эл быстро прощупал округу взглядом. Не найдя опасности, расслабился, а в глазах на мгновение заплясали рядовые смешинки, которые истаяли, когда демон присмотрелся к моему состоянию.

— Есть кое-что важное, что я должна тебе сказать, — я была очень решительной и собранной. Пусть только попробует меня остановить. А он попробует, это слишком очевидно. Я готова защищаться. Об этом говорят скрещенные на груди руки, ровная спина и неудобная, скованная поза.

Пересказ получился кратким и сухим, строго по существу. Демон выслушал его с безучастным видом, а потом вынес вердикт в полувопросительной форме.

— Скажи честно, ты идиотка?

Слышать оскорбления всегда неприятно, но я настроилась получить критику в любой форме. Конечно, он предпримет попытки образумить дурочку.

— Я поеду и точка, — спорить со мной, когда решение уже принято — неблагодарное занятие.

— Упрямая идиотка?

— Эл!

— А что ты хотела услышать? — его бровь все-таки взлетела вверх, и в голосе обманчиво скользнуло удивление через усмешку. — Мне надо напомнить о ситуации, в которой ты оказалась? Перечислить грозящие опасности? А ты хочешь тащиться на конференцию, которая, к слову, будет в соседнем городе, если ты не в курсе.

— А ты откуда знаешь?

Я еще приглашение не смотрела, поэтому о деталях не была осведомлена.

— Знаю.

Знает. Он много чего знает, если подумать. Бесспорно, Ви хороший информатор.

— Тогда ты, наверное, понимаешь, как важно участие в ней.

— Понимаю, — кивнул красноволосый.

Гнетущая атмосфера скручивала желудок. Эл замолчал.

Я подождала продолжения, но его не последовало. Ну и отлично.

— Вопрос исчерпан, — припечатала, избегая смотреть в сердитые глаза демона.

Чувствовать себя виноватой за то, что желаю добиться успеха в карьере, не нравилось. И вообще, день вышел тяжелым на впечатления и ощущения. Можно подумать, мне не страшно. Можно подумать, я не боюсь грядущего. Еще как боюсь! Еще как страшно! Но конференция…такой шанс в жизни…

— Я пойду, — развернулась, показывая, что разговор окончен.

Эл удержал меня за руку, развернул к себе и ровным холодным голосом попросил:

— Проигнорируй конференцию.

Точно, как его железячка!

— С ума сошел? Как я могу пропустить конференцию?!

— Проигнорируй, — настойчиво повторил он, его пальцы ощутимо сжали руку выше локтя. Я дернулась из цепкого и болезненного захвата. Эл отпустил.

— Поеду!

Последняя перестрелка взглядами. Я не отступлю! И Эл поднимает руки вверх — делай, что хочешь, говорит он, сдаваясь.

Отлично! Отлично!

Не прощаясь, развернулась и сразу задала бодрый темп. Чуть ли не бегом пересекла территорию и взлетела по ступеням общаги. Не оборачиваясь. Если демон и наблюдал за мной со спины, то ничего кроме ссутуленных плеч не смог бы увидеть. А ну да, еще и бушующие эмоции.

Разозлил? Я была в бешенстве! Этот его тон, выражение глаз и лица, и рука ноет! Но самое главное, цель не достигнута. Я хотела попросить о помощи, чтобы он поехал со мной. Хотела униженно воззвать встать на мою сторону. А он «идиотка»… Раз так, то и не надо, я сама справлюсь!

Расслабилась. Хороший демон? Нет хороших демонов!

Шаги терялись в общей толчее, девочки сновали по коридорам, обсуждали планы на вечер, спешили в комнаты или уже из них — ежедневное будничное мельтешение после окончания занятий.

Как ни странно, но именно женский гомон помог прийти в себя и скинуть накатившую волну возмущения и агрессии. Наверное, все дело в ритуалах, они приносят спокойствие в нашу жизнь.

На протяжении шести лет возвращаться сюда практически каждый день, ходить по наполненным визгами коридорам, чувствовать себя частью большого процесса. Физически ощущаю, что даже заряжаюсь энергией. Кровь отливает от лица, и выравнивает темп сердце. Тут, в общежитии, своя жизнь, свое течение времени и свой собственный мир.

Сокурсники еще утром договорились снова собраться и пойти жарить мясо в парк. Я надеялась прийти к тому моменту, когда Тита и Аритэ уже отправятся на мероприятие, дарующее мне вожделенные тишину и одиночество. Однако в последнее время судьба не отличалась благосклонностью.

Комната была не заперта. Тита сидела за столом и с негодованием рассматривала конверт перед собой, уронив голову в ладони.

Сопоставив факты, несложно догадаться, что за предмет подвергается пыткам магического свойства.

Воздух в тесном помещении был наэлектрилизован от примененных заклинаний и едва не вибрировал.

На щелчок захлопнувшейся двери соседка все-таки подняла голову, пропустив момент, когда я вошла.

— Никак не поддается, — печально вздохнула она, совершенно исключив стыд. Ну да, чего уж там, подумаешь личная корреспонденция.

— Оно же именное, — пока я сбрасывала ботинки и обувала тапочки, Тита оказалась рядом и протянула темно-синий бумажный конверт с серебряной строкой моего имени.

Мое приглашение. Я любовно приняла его, отмечая, что от волнения руки мелко подрагивают.

— Открывай скорее, сгораю от любопытства, — соседка приплясывала на месте.

— Я одна его хочу открыть, — завредничала я.

— Да, конечно! Так я тебе и позволила! Два часа ломаю голову над шифром, а ты даже не хочешь показать, что там за секретная информация.

— На то и секретная, что хорошо спрятана.

— Ну покажи!

— Нет уж, — я заложила руки назад, пряча сокровище за спиной.

— Ты чего такая злая? — взбудоражилась приятельница. — Хоть бы раз уступила! Что там такого может быть?

— Письмо личное. Мало ли что мне могли прислать.

Поведение девушки не сильно расстроило. Она и Аритэ всегда были любопытны и не стеснялись лезть в чужие дела. Но это был только мой конверт, я так долго его ждала и ни с кем не хотела делить радость от его получения. Да и вряд ли девочки бы смогли по достоинству оценить всю эпохальность данного куска бумаги в моей жизни.

— Это точно что-то важное, — глаза Титы прозорливо щурились. — Приглашение на закрытый бал, который состоится через полгода при дворе?

— Что? Нет, конечно. Когда это меня на него приглашали?

— Почему бы и нет, мама могла бы обеспечить, — пожала она плечами и, немного смущаясь, отвела взгляд. Наличие влиятельной мамы для всех подразумевало ощутимые поблажки в жизни. Впрочем, откинув кокетство, они действительно имели место быть. Но не бал же.

— Ты же знаешь, меня не сильно волнуют танцы.

— Тогда что?

— Неважно.

— Правда личное? — расстроилась соседка. — Извини. Я-то думала, что на бал.

Почему сразу бал? Почему не конференция? Ведь она более значима!

И тут же дала себе мысленный подзатыльник. Это для меня конференция имеет высокий статус, это мой предел мечтаний. Не ее.

У нас всех разные интересы. И в этом нет ничего страшного.

— Все нормально, проехали, — поспешно запихнула конверт в карман платья, пока Тита не поняла, что я наглым образом вру. Надо улизнуть в туалет или дождаться, когда она все-таки уйдет на встречу с сокурсниками. Соседка проследила за судьбой нераскрытого послания и потеряла к нему интерес, выражение глаз тут же переменилось. Обошлось. — А почему ты еще не ушла, кстати?

— Ари жду. Она задерживается.

Девушка прошлась по небольшой комнатке и упала на свою кровать, стоящую у окна, и обреченно вздохнула.

— Оставили после занятий? — я же пока решила исследовать холодильный шкаф на наличие вчерашних котлет. Нету, пусто, слопали девочки на диете. Мельком посмотрела на часы, столовую откроют к ужину через три часа. Придется ждать или довольствоваться кашей, которую еще надо приготовить.

С удовольствием последовала примеру и тоже упала на застеленную кровать, подгребая к себе подушку. Насыщенный день выдался.

— Она вроде бы в библиотеку пошла.

— Ку-уда-а? — не поверила я своим ушам, пару раз заикнувшись от удивления.

— То-то и оно, — снова тяжелый вздох скорби, — я хотела с тобой поговорить насчет ее состояния. Ты заметила, как она изменилась в последнее время? За учебу взялась, новых кавалеров не подпускает близко.

— Страдания идут ей на пользу, образумилась на шестом году, — пробубнила я, хоть подругу и было жалко. Сколько должно отводиться времени на любовные страдания? Неделя — три? И бывает ли срок давности?

— Нет в тебе сочувствия, — попытка пристыдить провалилась, совесть лимит на сегодня выполнила и просыпаться снова не желала. — Может быть, ты ее вывезешь куда-нибудь на выходные? На теплые источники, по магазинам? Перемена обстановки пойдет ей на пользу.

Задумалась.

Перемена обстановки, библиотека. А ведь и правда, моя дурочка стала слишком тихой. Неужели я пропустила момент, когда Аритэ настолько поглотила печаль? В последнее время мы редко пересекались и почти не разговаривали.

Я с головой ушла в проблемы, а учебы и работы всегда было много. Я перестала что-либо замечать вокруг и не уделяла ей времени. Ей не с кем было обсудить переживания.

Тита абсолютно права.

— Я дома, — своевременно крикнула Аритэ из прихожей, закрывая за собой дверь.

Мы подобрались на кроватях.

Не будем откладывать в долгий ящик.

— А мы как раз о тебе говорили, — я честно всматривалась в вошедшую подругу, пытаясь разглядеть неотвратимые перемены. Лукавить у меня и мысли не было, тем более по зависшей тишине сразу было понятно, что разговор прерван.

Ее лицо казалось бледным, почти не накрашена. Волосы не уложены локонами, а завязаны в низкий пучок. Простой голубой свитер крупной вязки с широким воротом, черные плотные брюки.

— Что-то не так? — Аритэ разулась и прошла в комнату, села на стул, вытянула ноги. — Уф, устала.

— Ты правда так сильно переживаешь из-за Эла? — Если подруге нужно выговориться, то не стоит с этим затягивать, и без того которую неделю пренебрегаю обязанностями.

— Сама тактичность. Не в бровь, а в глаз, — ахнула на заднем плане Тита. — Помягче никак было?

— Чего размусоливать. Проблему надо решать, — заявила я, сама поразившись тону. Когда дело касалось моих проблем, я их так споро не старалась урегулировать.

— Не надо ничего решать, — вклинилась подруга. — Я и сама хотела вам сказать кое-что.

— Мы окажем всяческую поддержку! — грозно предупредила Тита.

— Девочки, я много думала, — начало мне уже не понравилось. — Я попробую вернуть Эла!

— Зачем?!

— Да!

Мы с Титой крикнули в голос.

— Отличное решение! Он не сможет устоять!

— Это бредовое решение, — не согласилась я. — Чего ты хочешь добиться?

— Я стану лучше. Я стану той, которая может его заинтересовать.

— И ради чего? — я старалась говорить спокойно, как с душевнобольными. Нельзя показать свой страх.

— Чтобы быть с ним, — она подняла на меня наполненные влагой глаза, и у меня сжалось горло. Нет-нет-нет, не надо, пожалуйста. Только не снова. — Я не могу его забыть, — сдавленно пискнула она, голос плохо слушался. — Никак не выходит, у меня ощущение, что я схожу с ума. Не хватает его рук, голоса, — подруга обхватила собственные плечи, словно представляя на месте своих рук его.

Почему мне сейчас стало так…неприятно внутри? Я прикусила язык, пытаясь сконцентрироваться и обуздать чувство.

— Вы были вместе мало времени, — тихо выдохнула я, не понимая, что делать дальше. — Это пройдет.

— Но я не хочу, чтобы проходило, — с жаром откликнулась она, и я услышала несвойственные ей ярость и обиду. — У меня было много разных отношений, ты же знаешь. Но ни разу в жизни я еще не хотела быть с кем-то так же сильно, как сейчас. Так почему я не могу постараться ради этого?

— Аритэ, но он же демон…

Он же двуличный демон с контрактом, с морем лжи и обмана. Он же не вернется к тебе никогда. И ты снова и снова будешь страдать. Я не хочу этого.

— И что? Демон, человек, эльф. Какая разница? Какой в этом смысл, когда у меня сердце выпрыгивает, от одной мысли, что я больше никогда его не увижу? Неужели ты не можешь меня понять? — подруга спрятала лицо в ладони и заплакала.

— Довела, — подытожила Тита, с укоризной взирая на меня.

Я запоздало поняла, что щеки щиплет. Молча сидела и смотрела перед собой.

Моя дурочка за считанные дни влюбилась в красноволосого айтарина, решившего с ее помощью всего лишь пополнить резерв. Он был честен с ней и не воспользовался слабостью. Он был честен со мной и во всем признался. Но на этом все. Нас связывает контракт, его связывает по рукам и ногам демонская кровь. А потому рядом с ним всегда будут такие как Аритэ, Ви и еще куча веселеньких поклонниц, отдающих свое сердце за сомнительное чувство мимолетного счастья.

Я ставила их в один ряд не потому что они похожи и не потому что уравниваю меж собой. И уж точно не потому, что они плохие в моих глазах. Просто они другие, и им достаточно того, что они получают.

— Почему ты плачешь? — Аритэ села рядом со мной и обняла. Ее слезы высохли, но носом подруга все еще шмыгала.

— Что ты будешь делать, когда узнаешь, что у него уже есть пара? — осторожно поинтересовалась я, выискивая лазейку.

— Я видела его сегодня в студгородке.

Ледяной поток скользнул по желудку. Она нас видела вместе? Видела, как мы ругаемся? Поэтому завела разговор?

— Когда? Где? — взбудоражилась Тита, и про мою реакцию все забыли, я поспешно смахнула остывшие капли и со страхом уставилась на подругу.

— Он был один, недалеко от нашей общаги. Я думаю, он хотел поговорить со мной. Зачем бы ему еще сюда приходить.

— Может, у него тут девушка, — я пыталась уничтожить ее грезы, растоптать их. Пусть сейчас плачет и разрисовывает стены помадой, но не потом, когда снова появится пустая надежда вернуть демона.

— Он был один, стоял и смотрел на общагу, а потом ушел. Он никого не ждал.

— Все сходится, — согласилась Тита. — Если бы он хотел, то купался бы во внимании. Но он явно не затем приходил.

— Тогда почему не зашел? — упиралась я. Неужели они не понимают абсурдности своих фантазий?

— Не решился. Ему, наверное, очень непросто признавать свои ошибки, как и всем самовлюбленным мужчинам, — поделилась Тита познаниями в поведенческой психологии.

— Бред, — чуть не рассмеялась я. Так и хотелось крикнуть, что все совсем не так. И это я его позвала, он бы сам никогда не пришел сюда ради Аритэ.

— Много ты понимаешь, — хмыкнула Тита. — Не все такие каменные, как ты.

— Я не каменная, — без тени обиды буркнула я. — Я рациональная.

Где в данной ситуации я и где рациональность, знать девочкам не стоило. Я и сама запуталась в этих определениях, пытаясь банально избежать ответственности за содеянное.

— И что же ты будешь делать? — переключилась Тита на более интересную тему. — Позовешь его на свидание?

— Для начала я узнала, где он ужинает, и завтра пойду туда с другом. Эл должен увидеть, как я хорошо выгляжу и что я востребована. Он, как и любой мужчина, заинтересуется, в нем проснется азарт. Потом нечаянно столкнусь с ним в городе. А там дело за малым.

«За каким малым?» — я давила в себе истерические смешки. Что она получит, используя стандартный набор?

— Мы обязаны тебе помочь! Можешь рассчитывать на нас! — глаза соседки фанатично горели, Аритэ согласно кивала, забыв о недавней истерике.

И тут я поняла, что меня записали в очередную авантюру. При чем в ту, в которой мне хотелось оказаться меньше всего на свете. Лучше еще раз продать душу, перезаложить ее, пройти через ритуал, но не предавать подругу.