Прогулка

Первые минуты плена показались Ляне самыми тягостными. Дабы угасить уловленную тревогу, эйгис навел оглушительный противорезонанс и нечаянно умертвил в ней музыку. Будто слуха лишилась. Или отключился мир за пределами оболочки. Попробовала мысленно напевать - и уловила, как восприимчива оболочка, как жадно впитывает, всасывает из мозга любой ритм.

Нет, наверно, горшей пытки для музыкального слуха, чем вязкая тишина.

Лянин бодряческий тон мог обмануть в тот момент разве что Руму, и то если б ее заперли отдельно. К счастью, период беззвучия ушел быстро. Наступил следующий период, не менее странный. В голове (или в сердце?) вызревали обрывки мелодий, отдельные чистые ноты, аккорды - и порождали множественные отклики. Чуть выше, чуть ниже, в одном регистре, в другом, сочетаясь и распадаясь, - точно малоопытные оркестранты пробуют настраивать инструмент. Ляна снова впала в отчаяние: ей показалось, она теряет если не рассудок, то слух, и кто скажет, что лучше для музыканта? Однако прошла и эта полоса, и музыка вернулась. Больше того: любой пришедший на ум простенький мотивчик обрастал вариациями, изукрашивался богатой аранжировкой, начинал звучать почти въяве...

И новое открытие: клубящаяся, перестраивающаяся, чуткая оболочка, за которой угадывалась толща сложнейших живых структур, подчиняется Ляниной музыке! Глаз фиксировал фуги в повторах тканевых слоев, болеро в вязи капиллярных завитков, всплески вальса в волнистых клеточных образованиях, маршевую смелость в проброшенных во всю длину нервных стволах... И опять словно в Тонаре: развитие оболочки диктовало мелодии, мелодии влияли на ее ритмику. Ляна готова была поклясться, что не только оболочка, весь организм космического животного перестраивается с учетом ее человеческой сущности.

"Обл! - непривычно ласково подумала она. - Сделай так, чтобы все мы встретились. Все-все-все! И на Землю нам не препятствуй вернуться, а?" Ответа не было. Не считать же ответом шквал странных "говорящих" мелодий для профессионала любая мелодия "говорящая"...

"Одиночество! - взывала музыка. - Мы ждем, мы ищем! Летите, посланцы, вдаль, несите нашу надежду... Кого пестуем? Братьев. Кого ждем? Братьев.

Кто нарождается во мраке и тьме? Братья, Братья, Братья. Из комочка жизни лепится Разум. Вот тебе наша рука, Брат, отзовись!" Ляна подалась вперед, к охватывающему ложекресло выступу. Очертания выступа, этого полукольцевого пояса оболочки, становились день ото дня знакомее. Больше всего, пожалуй, он походил на ступенчатую клавиатуру мультиоргана, только без клавиш. Девушка переборола себя, оголила от защиты кисть руки, положила на чуткую бархатную плоть.

И тотчас каким-то инстинктом поняла, что сейчас ее вызовет Илько.

11

Что ни говори, Грегори Сотт успел стать неплохим специалистом. Это утверждали преподаватели в институте. Об этом свидетельствовали два десятка работ, из которых он больше всего гордился школьной статьей "Семь биологических уровней макроклетки". И все же самой точной характеристикой явилось собственное прозрение. Иначе, чем прозрением, тот счастливый момент жизни не назовешь: мучаясь, как всегда, безысходным вопросом: "Что делать, когда сделать ничего нельзя, когда любое действие опрометчивее бездействия?" - Грег, вдруг по-иному взглянул на окружающую обстановку. То есть именно на обстановку, а не на то, что представляло собой до сего момента персональный желудок для переваривания землян. Ибо, во-первых, немыслимое самомнение плюс махровый антропоцентризм считать, что Некто или стихийные силы сотворили природное устройство для глотания гоминоидов и гуманоидов. Во-вторых, уж очень приспособлен "желудок" обла под человека и человекообразных. В-третьих, наконец, ну чем еще может служить обтекаемая линза (обзор изнутри!), оснащенная шепчущим покрытием стен, послушным ложекреслом, удобным горизонтом вроде панели пульта и мягким, не отражающим лица зеркалом? Любой детсадовец, впервые побывавший на экскурсии в космосе, не задумываясь скажет: рубка космического аппарата! Сверхосторожный ученый, конечно, поправит: "Похоже на рубку... Объемная мимикрия... Имитация управляющего центра, следствие, так сказать, бессознательного внушения пленником средства своего спасения..." Грег не вступил бы с таким ученым даже в мысленный спор. Если имитация, то процесс рано или поздно завершится окостенением, омертвением оболочки. Это они сразу поймут. А тогда единственный выход: защитное поле штопором - и вышибай дно! Если же все-таки не имитация, то нечего и воздух зря сотрясать: какая разница, Земля их спасет, чудо или сила внушения человеческой мысли? Важно, что внутренность камеры-одиночки все больше и все быстрее преображается. Появилось ощущение, что каждая мысль улавливается и пишется на какую-нибудь магнитную бобину...

Вызывая друзей, Сотт старался украдкой высмотреть, что творится в остальных камерах. Украдкой - потому что не хотел обнадеживать ребят раньше времени, как бы ни был убежден сам. Эйгис не приспособлен для наблюдений, он больше показывает лицо собеседника. Однако движения руки все-таки приоткрывают некоторый обзор: промелькнет то мозаика потолка, то пористая спинка ложекресла, то раскрашенные в разные цвета участки ступенчатого "пульта" с нарисованными приборами. Сомнений нет: все "рубки" устроены одинаково.

Грегори отогнал от себя мысль, что это последняя штука об-ла - упокоить землян в склепах привычного антуража, материализованного из подсознания пленников. Сомнений, правда, не отогнал. И однажды, отключив на минутку эйгис, начал постепенно ослаблять защиту. Падала мощность поля, сокращался радиус действия - пока в миллиметре от тела защита не иссякла. Грег повел носом. Дышалось легко. Пахло чем-то неуловимым, незнакомым. Из знакомого выдавались разве что слабые запахи свежеразрезанной тыквы, канифоли. Грег навалился грудью на торец пульта, положил раскрытые ладони на эластичную панель.

Сначала ничего не произошло. Лишь дрогнули нарисованные стрелки на "татуированных" изображениях шкал. И это был первый факт имитации. Другой явился тут же: к плечам и затылку приникла обмякшая спинка, плоть ложекресла заколебалась, на подлокотниках вздулись бугорки и обволокли руки от локтя до запястья.

Большое мужество требуется не запаниковать, располагая единственным доводом для спокойствия - мол, для обмана хватило бы средств попроще.

Скажем, мертвых узоров на пульте: не обязательно нарисованным стрелкам скакать по нарисованным шкалам, а они скачут. Коль проявлены такое знание человеческой психологии и забота о натуральности, то в плохое поверить трудно. Грег и не верил. Но, выражаясь фигурально, держал палец на кнопке: в долю секунды эйгис отделит от те-. ла присоски чужого мира, отшвырнет за некий предел сам этот мир. Важно, чтоб отсечка произошла не прежде, чем прикосновение к оголенной оболочке и впрямь станет опасным. Грег сдерживал эйгис и сдерживал себя. Неизвестно, что было легче...

Бугорки на подлокотниках мельчали и множились, податливо дышали под пальцами. Верхняя часть спинки вздулась от шеи ячеистым воротником.

И Грег внезапно почувствовал, что ходильные ноги отстают в развитии от хватательных, а левую рукочелюсть сводит судорога - донный и боковой родники питательной плазмы почему-то остужены. Что ротовой и подбрюшный люки еще зарощены эмбриопленкой, зато ловчие щупальца уже свиты в боевые жгуты. Что силикожа еще размягчена и пронизана тысячью вкусных ручейков, вбирающих строительный материал, но гравипузырь уже начинен нейтрализатором и заряжен, по крайней мере, на одно всплытие. Что ядро жизни, Мозг, проснулся наконец и возьмет на себя те функции, которые и положено выполнять Мозгу... Тут Грегори Сотт испытал прилив необыкновенного самообожания.

Ради справедливости следует добавить, что он ни на миг не потерял контроля над собой, его сознание не заместилось навязанным. Грег знал, что сидит в ложекресле, внутри этого непредставимого организма, самолично окрещенного им облом, - сам себя он, безмозглый, окрестить не умел! Многочисленные конечности Грег ощущал как продолжение своих рук и ног, несуществующие органы - как добавку к своим, существующим. И еще Грег понял, что Ляна, Илько и он, грешный, никакие не три Ионы во чреве кита, ибо отпущено им щедрой природой по персональному киту. И нет резона выплясывать в радости или горе шотландскую джигу - кит жаждет, чтобы им повелевали, почитает тебя, умницу, понимает с полуслова, с полумысли. Если бы еще и обитал не где-нибудь во глубине, заряженный на всплытие, а в таком местечке, которое посещают земные разведчики! Сотт оторвал руки от подлокотников и стал самим собой. Под кистями остались набалдашники без бугорков, от шеи отлип и опал воротник, точнее (будем называть вещи своими именами!) -эморезонатор. Сжал набалдашники резонатор вознесся над головой и плечами, бугорки ожили. Так Сотт тоже был самим собой, но большим, всесильным, с гравипузырем, рукочелюстями и ловчими щупальцами...

Принцип "включено-выключено". На самостоятельность человека обл не притязает, программируется помалу. Значит, управимся. Биотехника Грегори Сотта не надо убеждать, что без биотехнологии в наше время никуда. Конечно же, августейший обл произошел из эмбриоклетки. Жаль только, для одушевления зародыша нужно внутрь запихивать человека...

Или примата, механически поправился он, отсоединяясь от тактильных датчиков. Вон сколько ихнего брата впереди нас загоняли в тарелку.

Интересно, что родилось от симбиоза аборигенов Ягодки и клешнеруких монстров? Слово "симбиоз" неприятно кольнуло. Оно подразумевало неменяемость и безвыходность. Это ж и мы трое - симбионты. И сидеть нам тут сиднем до морковкина заговенья. Даже если повезет и сюда нагрянут земляне, кто посмеет вообразить, что в черепушке чудища шевелит извилинами венец творения? Венценосный затворник! Олух царя небесного, если произвести в цари летающую посудину! Это, разумеется, чуть лучше, чем служить средством для несварения желудка, но все равно не вдохновляет! Искорка вызова застала Грега врасплох. Он и не заметил, что давно просрочил свою минутку и друзья вправе обеспокоиться. Сейчас ему Ляна с Ильей всыплют... Он быстро провел ладонями по лицу, стирая сомнения, откликнулся.

- Ты тоже снимал защиту? Признавайся! - с места в карьер выпалила Ляна.

- И как наше ядро жизни? Гравипузырь не пошаливает? - присоединился Илья.

- Начинен нейтрализатором и заряжен! - в тон обоим ответил Грег. - Давай пожмем друг другу рукочелюсти - ив дальний путь на долгие года! Он всмотрелся в лица друзей. Волнение и надежда у Ляпы, каменное спокойствие у Илько. Вот именно - каменное: кожа на скулах натянута до блеска. Наверно, и в его, Грега, лице беззаботность каменная. Или, в крайнем случае, чугунная...

- Сейчас под защитой? - быстро спросила Ляна'.

- Н-нет.

- Мы тоже. Не боишься? Правда, замечательно? Грегу хотелось возразить девушке, что с биотехникой не шутят, он уж сколько раз в этом убеждался. Мол, ничего замечательного. Суждено нам ползать на животах своих, аки библейским гадам. И дрыгать ходильными ножками. И хватать ловчими щупальцами местную добычу, выгрызать ее из панциря и радоваться, что ты ею закусываешь, а не она тобой. И Грег бы, пожалуй, врезал по ее восторгам. И что-то там такое в его глазах или на губах обозначилось, на что Илья отреагировал своевременно и с намеком: - Погоди, Иленуца, радоваться. Вот всплывем, оглядимся, а там и решение примем. Главное - вместе. Ум хорошо, а шесть лучше: три своих да три обловых.

- Стозевно, стоглазно и лаяй! - Грег недобро усмехнулся. - Как бы нам самим по чьему-то щелчку не залаять! - К чему напрасные страхи? Реши они сделать из нас мыслящие машинки, не превращали б череп обла в рубку! Пульт, действующие приборы с земными символами, информ-сигналы, тактильные датчики, эморезонатор - мало тебе? Это, граждане, биотехника, поверьте будущему пилоту! Жаль, экраны не работают...

- Заработают! - неожиданно для себя заверил Сотт. - Если и вправду биотехника, то нам всем повезло со специалистом...

Он сжал набалдашники, принимая управление на себя. Он верил, что принимает. И что обл подчинится. Потому что на ум опять пришло сомнение, которым он решил ни с кем не делиться. Любая техника с "био" и без "био" для чего-нибудь да предназначена. Ни один уважающий себя сапиенс не будет зря гоняться по Вселенной за другим сапиенсом и, догнав, не засадит в биомеханизм. Так, земляки, поступают с роботами. Похоже, коллегам-инопланетянам тоже позарез нужна партия роботов. А вот для какой цели? На какую программу? Признавайся, чудище обло, иначе душу вытряхну! И поскольку душа твоя - я сам, то покину тебя со всеми твоими пузырями и силикожей! Грег почувствовал, как сильное течение прибивает внешнее тело к берегу, ощутил под ходильными ногами твердую почву. VI тут словно что-то щелкнуло во лбу, открылась видимость: в мягком круговом зеркале заструилась панорама окрестностей. Багровый ступенчатый бассейн питательной плазмы. Окаймляющая Колыбель вертикальная стена. Приземистые, карабкающиеся на берег глыбы... Вынырнув из плазмы и преодолев отмель, они ползли посуху, пушили ленточные антенны, поднимали на стебельках фасеточные глаза. Будь глыбы побольше размером, ничем бы они не отличались от летающей тарелки, приземлившейся на Ягодке в тот злополучный час.

Этого, вероятно, и следовало ожидать. Даже удивительно, почему раньше в голову не пришло. Черепки от тарелки недалеко падают...

- Илек, что это? - севшим голосом спросила Ляна.

- - Я думаю, это мы, - - невозмутимо отозвался Илья.

- Но нас же здесь, посмотри, гораздо больше трех? - Элементарно, девушка: размножились! - не удержался Грег. Сознание двоилось. Он чувствовал сейчас и за обла, и за человека.

- Не болтай чепухи, Сотт! -- не принял шутки Илья. И, как всегда, был прав. - Наверняка это аборигены Ягодки. Попробуем определиться... Следите.

Зеркало-экран показало Грегу, как одна из тарелок приподнялась, присела, еще раз приподнялась, снова присела. Вздернула рукочелюсть, помахала из стороны в сторону.

- Держи-держи, не опускай! - закричал Грегори. - Сейчас и я обозначусь.

Видишь меня? Ему пришлось повозиться, прежде чем несуществующие у человека органы покорились. Бесцеремонно расталкивая "соплеменников", переползая прямо по панцирям, Грег пробрался к Илье.

- Обла, обла! - бормотал он на ходу. - Сушеная вобла! Кто тебя обидит Солнца не увидит! - Ляна, теперь ты! - скомандовал Илья.

В дальнем краю лежбища сдвинулось с места еще одно существо. То ли сработало внушение, безбожно приукрасившее действительность, то ли Ляна и впрямь лучше парней управлялась с биомеханизмом, но обоим показалось, она особенно грациозно перебирает ходильными ногами.

- Облочка, ты прелесть! - восхищенно пропел Грег. - Во всех ты, душечка, нарядах хороша! - Да ну, скажешь тоже! - отмахнулась Ляна.

Весьма изящно отмахнулась. В своем девичьем облике, транслируемом эйгисом.

И в неуклюжем каменном воплощении, которое передали мягкие экраны. Висящее над пультом у Грега призрачное изображение Ильи подало Ляниному изображению руку, но ладонь не нашла ладони. Зато просвечивающие сквозь них монстры сцепились рукочелюстями. Страшно заскрежетали клешни.

"Без аленького цветочка не обойтись, - проворчал Грег. - Без двух цветочков. Одним двоих не расколдуешь!" Он отвернулся, то есть развернул на стебельках глаза, пихнул рукочелюстью соседа или соседку. Соседи не обращали внимания на шустрых собратьев по плазменной купели. Лежали, прижавшись к сытному грунту планетородины, распластав конечности, впитывая силикожей и антеннами живительную энергию пробивающегося сквозь дымную завесу светила. Земляне тоже ощутили потребность внешних тел питаться. Теперь, когда они воочию были бок-о-бок, соприкасаясь рукочелюстями, страхи ушли. Не может быть, чтоб ничего не придумали. Три человека, даже обряженные в чужеродную нечеловеческую личину, все равно сила! По мере заряжания пузыря нейтрализатор возбуждался, и внешние тела становились невесомыми.

- Что будем делать с остальным сервизом? - лениво поинтересовался Грег, привсплывая над грунтом. И замер. В глазах потемнело. Инстинкт обла на секунду возобладал над разумом человека.

"Вверх, вверх, на волю! - накатывало из глубины клеток, волнами пробегало по биококону. - Прочь с бренной тверди! Мы дети Пространства! Мы слуги Пространства! Наш дом - пустота! Вверх, вверх, на волю!" Громоздкие, напрочь, кажется, прикованные к планетородине, глыбы взмывали и, оправдывая прозвище "летающая тарелка", уносились в небо. Последними от поверхности оторвались трое друзей. За облачным слоем в фасеточные глаза ударило оранжевое солнце, буйным светом раскалило экраны. Ослепить не успело: фасетки затянулись фильтрами. Внешние тела, подчиняясь малозаметным желаниям и жестам, дружно разворачивались, парили, всплывали, падали, кувыркались. Солнце и невесомость опьянили землян, породили состояние всезнания, уверенности. Неудивляющей, по-своему ожидаемой была даже одинаковая у всех троих чужая мысль: "Родовой код выполнил свое предназначение. Тот, кого вы назвали облом, свободен для любой программы".

Слова в мозгу прозвучали на родном языке и так явственно, что, по крайней мере, двое из трех подумали: "Опять розыгрыш Грега. Не может без шуток".

Этой мыслью эйгисы тоже обменялись, возмутив бедного Сотта до глубины души: - Да вы что, ребята! Я же знаю, когда шутить! Не всякий раз, усомнилась Ляна. А Илья, поерзав в ложе-кресле и автоматически приняв позу пилота на дежурстве, посетовал: - Эх, будь это космокатер или флай, сейчас бы запрос в компьютер. Спектр, класс, угловые параметры, галактические координаты - и светило опознано! Он едва успел договорить: у верхнего среза пульта замерцала молочная полоса, по ней побежали знакомые символы. Информация была понятной, но неполной без координат и названия светила...

- Ребята, а ведь эти шутки приспособлены конкретно под человека! заметил Грег. И потерся затылком об эморезонатор.

- Еще бы, нашими мыслями питались! - Илья зачем-то заглянул под пульт: Где же у него память? В ответ все трое ощутили тоскливую пустоту и новую общую мысль: "Родовая память исчерпана, оперативная функциональна. Свободен для исполнения любой программы".

- Свободен, свободен... Мы тоже были свободны... Землю можешь отыскать? грубо спросил Грегори.

- Ну зачем ты так? Они же не виноваты. Дай осмотреться, привыкнуть к людям, правда, облышко? Голосок у Ляны был нежный, мягкий - точно она разговаривала с котенком. И облы замурлыкали хором - о прекрасном Пространстве и яростных кратных солнцах, об одиночестве Разума и жизнерождающем Времени, об ожидании, поиске и надежде. "Во мраке и тьме из комочка жизни лепится Разум. Разум ищет Братьев и помогает им", - пели облы.

А может, это пела Ляна, постигая и родня с человеческой натурой натуру внечеловеческую.

"Мы слуги Пространства", - шептали облы.

"Мы дети Земли!" - возражали люди.

12

Айт не мог понять, что заставляет его кружиться вокруг Куздры. Виток за витком наматывал он, не приближаясь и не удаляясь, не следя за временем, почти не глядя на экран. Планету трясло, она извергала лаву из недр и дымилась, нарывала вулканами и осыпала горы. Но сверху ничего такого видно не было: планета благопристойно занавесилась лилейными, собранными в букеты облаками. Черные междуоблачные провалы окаймляли эти букеты трауром. Будто цветы на могиле. Планета-могила. Шаровой курган, насыпанный на месте захоронения. А он, Айт, как убийца, кружит возле места преступления. Ты слабак, Айт! Не век же торчать у надгробия! Не век. Снизу гроздью болотных пузырей всплывала стая тарелок.

Такая вдруг душная, дикая злоба заклокотала в осиротев шем Айте, такая ярость на палачей! Даже Рума, безучастно лежавшая до того с грустными глазами в кресле, приподняла голову. Вампиры, упыри, ментпаразиты! Да я вам за сестренку! За ребят.

Айт сошел с круговой орбиты, развернул флай навстречу стае. Ухнуло два залпа из противометеоритной пушки, через секунду еще один. Прямых попаданий компьютер не зафиксировал. Но в сетке равномерно усеявших небо клякс образовались рваные дыры. Тарелки заметались, бросились врассыпную.

А пилот унизительно выл, ловил ненавистную посуду в прицел и бил, бил, бил...

Трех аутсайдеров Айт заметил слишком поздно. Они не удирали, как все остальные, а плотной таранной группой шли снизу лоб в лоб.

Метеоритная пушка - это шесть стволов по оси корабля, наводимые на цель корпусом. Айт довернул нос флая, нажал пуск. Мимо! Угадав его маневр, нападающие разошлись, пропустили выстрел и вновь сомкнулись. Айт саданул очередь мелкой шрапнели. И опять тарелки легко разминулись с ней. Троица, видать, поопытнее поднятых раньше. Эти перехватят. Скорость сближения не оставляла пилоту надежд. Да оно и лучше. С какими глазами после гибели ребят он вернется на Землю? Перед самым столкновением тарелки затормозили так резко, точно для них не существовало законов инерции. Одна застыла против экрана, постучала манипулятором в обшивку и выразительно покрутила клешней у собственной...

скулы. И жест и поведение незваного гостя показались Айту нестерпимо оскорбительными. Он расчетливо, поддевая край тарелки, рванул нос корабля чуть вверх и всадил полный заряд в развернутое плашмя брюхо.

"Айтик!" - послышалось в его больном воображении. Так, желая позлить, обзывала его в детстве Иленуца - он терпеть не мог уменьшительных суффиксов. Так же она успела вскрикнуть и в тот день, в модуле... Заглушая в себе этот вскрик, собачий вой, не давая вырваться своему собственному стону, Айт вбил в глотку компьютеру приказ на преследование.

- Ну, кто следующий? Ты? Или ты? Он успел еще раз прицелиться, но выстрелить не успел. Одна тарелка оттащила пораженную залпом, другая заместила ее перед флаем и с чудовищной силой обрушила манипулятор на пушку. Тонкие межствольные перегородки смялись, дула расплющились. Вспыхнул сигнал неисправности, вырубило пуск.

Теперь земной корабль был безоружен перед пришельцами. В вакууме даже едучий газ бесполезен. Да что этим бездушным чудищам газ? Второй раз за коротенький промежуток времени Айт терял надежду. На этот раз безвозвратно. Он включил все наружные видеокамеры. Одна тарелка баюкала на манипуляторах пострадавшую. Другая перескочила к шлюзу, откинула пандус и присосалась эластичными губами люка, собираясь, видимо, заглотить флай целиком.

Айт не удивился бы, если б все-таки заглотила, от этих тварей всего можно ожидать. Но не того, что произошло в действительности: тарелка принялась дробно постукивать манипулятором. Айт слушал вполуха. Тем не менее, сумел уловить правильность чередования звуков, безусловно ему уже встречавшуюся.

Тук, тук-тук, тук, тук-тук, тук-тук... Точка, тире, точка, тире, тире...

Фу ты, черт, совсем свихнулся. Неужели азбука Морзе? Тук, тук-тук, тук-тук, тук, тук-тук...

По наитию включил всезнающий компьютер. Стук обрел бесстрастного электронного свидетеля. И перевод: "Айт Лунгу, открой створку шлюза!" Айту привиделась препарированная им тарелка на берегу лавового озера, усохший примат с вживленным в структуру мозгом. Да, эти паразиты не только чужим интеллектом питаются, они еще и сведения у пленников выкачивают. Вон как использовали добытую информацию... Мало вам троих? Моя голова понадобилась? Эта мысль почему-то не вызвала возмущения. Все на свете стало безразлично.

Один черт, пропадать. Не выпустят. Ни лучемета в рубке, ни простого ломика, чтоб врукопашную. Можно, конечно, вон ту стойку отвинтить, да надолго ли нас с Румой хватит? Приземлить им нашу колымагу ничего не стоит. И вскрыть тоже. Так уж лучше сразу. Глаза в глаза. Айт разблокировал наружную створку и уставился на внутреннюю. С кресла сорвалась Рума, залаяла, начала царапать шлюз.

Створка медленно откатилась. В рубку ворвался Грег - жив-живехонек, живее не бывает! - Грегори? Откуда? - Оттуда! Ревитатор! Быстро! Айт взглянул на экран, и краска полностью сошла с его лица.

- Кто? - одними губами прошептал он.

- Ляна.

...Через семьдесят две минуты девушка покоилась в прозрачном саркофаге ревитатора. На теле ее не было ни одной раны. Лишь руки от запястий до локтей являли собой сплошной кровоподтек - след мертвеющих мускулов ложекресла. В агонии, к счастью, оболочка биококона сжалась, исключив разгерметизацию, а падение температуры оказалось наруку: короче путь до анабиоза. Медикону вывести Ляну из шока не удалось. Шока не болевого, психологического, связанного с утратой второго, внешнего тела. "Только бы довезти до Земли! - заклинал Айт. - Только бы до Земли, Земля поможет.

Второй раз, своими собственными руками... Только бы довезти..." Грег, кажется, сделал все как надо. От них с Илько пользы было не больше, чем от обездвиженных тарелок за бортом. Рума лежала на коленях, у хозяина, лизала ему щеки и тихонько поскуливала.

- Почему вы не вызвали меня? - с болью спросил Айт. - Я же слушал эфир.

Пусто.

- Мне и самому было неясно с этой связью, - не оборачиваясь ответил Илья.

Он старался утонуть в кресле, сделаться маленьким и незаметным. Может, так будет меньше болеть. - Проверил бортовыми приборами - эффект Допплера.

- Откуда? - Гравитаторы. Аномалия масс сбила передающую чистоту. У нас троих она изменилась одинаково, поэтому мы общались. А ты для нас выпал. Как и мы для тебя.

Какое простое объяснение, восхитился Грегори Сотт, пролистывая на экране страницы судового журнала. Молодец Айт, не забывал вести записи, это поможет разобраться. В конце концов, на все приключения и тайны найдется по объяснению. Ведь тайной назвать можно только то, что не объяснено. Или пока не объяснено.

Например, почему четыре неглупых и добрых землянина приняли обыкновенный контакт за агрессию. Если тебя берут под белы ручки и силком заталкивают в неизвестное судно, то первая мысль - похитители! А тебе подарок приготовили. Царский подарок. Достойный царя природы. Индивидуальный биоуправляемый и самозаправляемый корабль с антигравитационными двигателями. Земле такого минимум два века не видать. А тебе на блюдечке поднесли. На летающей тарелочке. Ну спеленали на недельку, в мешок с головой сунули. Так это ничего, это просто мерку снимали. Индпошив! Что там у нас еще не поддается объяснению? Ага, почему именно землян дожидались. Так, собственно, никто и не дожидался, сами влезли. Неведомые братья ждали приматов. Красивых и философствующих белых приматов, аборигенов благословенной Ягодки. Наверно, своими руками или щупальцами и рай им на планете выстроили. Парк на весь глобус, бассейн величиной аж с мировой океан. Плодись-размножайся, первобытное племя. И ума набирайся. А племя размножаться размножается, а умнеть не соизволит. Рай в шалаше, под кустом стол и дом, одним словом, Ягодка - какие уж тут условия для прогресса? Трудностей маловато. Братья ждут-пождут, насылают облов. Нате вам космос, нате вам корабли. А примат-обл - он и в космосе примат, не выдерживает проверки на разумность. Оттого и строение у него попроще, и биококон не развит. Высшее животное, приспособленное к вакууму, все равно животное. Одни инстинкты. Никакого ума. Не каждому примату дано обрести разум. Не каждой обезьяне по силам стать Человеком.

Какая, кстати, периодичность вулканической активности Куздры? Ах, примерно двадцать один год? Надо же, какие молодцы эти цивилизаторы. С такими приятно дружить, все предусмотрели.

Грегори подмигнул своему отражению в панели пульта, шумно обернулся: - Ребята, на что похоже число двадцать один? - На "очко". Была такая в древности карточная игра, - машинально ответил Айт.

- Холодно, граждане, холодно... Я имею в виду двадцать один оборот Ягодки вокруг Хильдуса. А также двадцать один год по земному летосчислению...

- Смена поколений, что ли? - Именно, друг Айт! Достойная отгадка прекрасной тайны! И в высшей степени целесообразный тест на разумность. Суди сам. Две планеты сближаются с Хильдусом. На планетородине пробуждаются вулканы, в том числе искусственные. Из лавового озера вылезает корабль-матка, начиненный электрическими роботами. И летит за душами для будущих малюток-облов. Раз в поколение. Пять раз в век. С ходу выуживает сотни две белых обезьян. И пополняет, увы, лишь стадо космических приматов. Вакуумных животных по имени обл.

Наверное, тест рассчитан и на попадание в сети очень умной обезьяны.

Обезьяньего гения. Гении ведь так любопытны, так нетерпеливы... И все же разовые захваты картины мира не меняют: умная обезьяна становится умным облом.

Но если начинают ловиться одни гении, значит, аборигены созрели для контакта, как куры-несушки для снесения яйца. Тогда сработает скрытая программа и укажет путь к Братьям. К контакту.

Ну кто упрекнет цивилизаторов в лености ума? Воистину придумано хитро, на века. Жаль, машинка невесть сколько столетий крутится вхолостую. Придется землянам сыграть роль катализатора. Приматов из контактных районов выманим в другие места, заселим парковое приозерье человеком вида Хомо Сапиенс. От добровольцев, думаю, отбою не будет...

- Пора. Путь флаю мы с Грегом расчистим. Да и к ТФ-шлюзу заодно отбуксируем, быстрее будет.

Илья поднялся, подошел к ревитатору, коснулся щекой и губами крышки.

Спящая красавица и безутешный принц, удрученно подумал Сотт. К сожалению, времена пошли несказочные: от простого поцелуя хрустальные гробы не рассыпаются, а принцессы не открывают глаз.

Он поколебался, не взять ли с собой Руму, исстрадалась без него, бедняга.

Решил не рисковать: неизвестно, какие наводки дадут в управление облом собачьи биотоки. Следующую улучшенную модель будем высиживать вдвоем...

Кстати, а если и людей кораблю-матке подставлять попарно. Может, удастся вывести породу двухместных кораблей? Грег и Илья с двух сторон нежно обняли флай рукочелюстями. Ленточные антенны распущены, ловчие щупальца наготове, бесполезные в пустоте ходильные ноги втянуты, ротовой и подбрюшный люки задраены. И чего это люди насочиняли про летающие тарелки? В полетном положении обл гораздо больше напоминает краба. Или шляпу с лентами... Сдвоенная двигательная установка рванула земной корабль с места так, словно и для него тоже перестали существовать законы инерции.

Гравитационные возмущения затронули сплющенную, но не разорванную в клочки псевдокаменную глыбу. Глыба закувыркалась, приоткрыла проделанные лазерными резаками язвы в основании ротового люка. Нижняя губа-пандус тоже была наполовину перерезана и выворочена. Через это отверстие, надув герметичный переходник, Айт под руководством Ильи и Грега эвакуировал из коченеющего биококона Иленуцу...

Дважды мертвая, лишенная и собственной жизни и приходящей души скорлупа дрейфовала в пояс астероидов - к кладбищу космических животных, к кладбищу симбионтов, так и не ставших Кораблями.