Прокаженные (в сокращении)

Ловушка

Яркие огни закружились хороводом и, подобно скоростному экспрессу, умчались прочь, унося с собой редкие мгновения счастья, кои мог подарить разве что сон.

Кто-то тряс Арджена за плечо. Нехотя он открыл глаза и потянулся.

— Тебе письмо. Срочное! — произнес младший брат.

Арджен был готов его убить. Не дать выспаться в редкостный выходной!

— И из-за этого ты меня разбудил?!

— Но оно от леди Рсаны! — Братишка подмигнул.

Это меняло дело. Сколько раз он хотел быть разбуженным именно таким известием! И вот оно, наконец! Сбылась мечта идиота! И что дальше? Как-то странно, он не испытывал того, что должен был бы испытывать. «Видно что-то в моей душе уже перегорело, — подумал Арджен. — Однако надо прочесть. Лучше поздно, чем никогда».

Сколько раз, утратив всякую надежду, он вырывал из своего сердца любовь! Но из оставшейся кровоточащей раны она незаметно рождалась вновь, словно древняя богиня из морской пены.

Как он завидовал тем, для кого все всегда было просто, чьим насквозь лживым словам всегда верили, ибо как легко бывает разыгрывать душевные муки, будучи свободным от чувств! Дело-то в том, что настоящие чувства просто невозможно выставить напоказ. Скупые слова солдата, готового ждать вечно. Все что он мог из себя выдавить.

Правда, в последнее время он положительно себе нравился. Взять хотя бы эти подвиги в кампании против троллей!.. Бедный мальчик! Кажется, он сам начинал верить в то, что это имело хоть какое-либо значение.

Арджен смахнул с лица несуществующую паутину и распечатал письмо.

Глаза Арджена буквально светились счастьем. Он начал быстро одеваться. Однако, несмотря на быстроту движений, процесс сей шел со скрипом. Надо ли говорить, что ни один предмет экипировки его не радовал. Все было либо просто плохим, либо до нельзя устаревшим, либо и вовсе порванным. Даже волшебные (как он свято верил), доставшиеся ему по наследству от деда(!!!), доспехи. Все было из рук вон плохо даже по не очень притязательным меркам его суровой Родины. Суровость которой, впрочем, все больше и больше становилась уделом низших слоев населения.

«Проклятая бедность! Но нет, не долго осталось терпеть! После последней кампании мне, наконец, воздатся. Меня назначат капитаном, и я смогу позволить больше».

Эх, мечты, мечты…

— Как я рада тебя видеть! — Рсана впервые встретила его поцелуем, коснувшись своими устами края его губ.

Запах ее духов кружил голову. Было прохладно, и потому ее прекрасное тело было полностью скрыто от глаз великолепным костюмом амазонки. Даже на руках были перчатки. Однако бесспорная красота ее скуластого лица, обрамленного роскошными черными волосами, продолжала будоражить любого мужчину.

Они долго говорили ни о чем. Точнее пытались. Арджен не верил своим глазам, видя изменившееся к нему отношение, но даже он понимал, что чтой-то здесь было не чисто.

— Я больна, — сказала Рсана. — Очень больна… Нет, не бойся, это не заразно. Это проклятие, доставшееся мне в наследство от матери.

Проклятия были обычным делом в их королевстве, поэтому Арджен едва ли удивился ее словам.

Сам он с детства носил на себе оберег, ибо одна (а может быть и не одна) уходящая в глубь веков история могла отозваться и на нем.

— Я могу помочь? — Это был обычный для него вопрос.

Хотя он и не был лекарем, он был готов оказать Рсане любую помощь.

— Мне нужен один эликсир. Это может дать только Раал.

— Раал, — протянул Арджен. — Где-то я уже слышал его имя.

— Он живет в Рвии, за землей прокаженных.

Арджен побелел. С детства он, как весь его народ, боялся этой страшной болезни. Тот, чьего тела касались ее уродливые признаки, становился изгоем, уходя доживать свои дни среди себе подобных, коих можно было назвать людьми лишь с большой натяжкой. Даже мерзкие тролли и гоблины выглядели лучше разлагающихся заживо людей.

Никто из Земли прокаженных не смел выходить к людям. Гряда неприступных скал разделяла их земли, оставляя лишь один узкий проход. Круглые сутки там несла службу застава. Каждый прокаженный, пересекающий границы королевства, должен был быть уничтожен и сожжен. Земля прокаженных служила естественным разделом между королевствами людей, и лишь немногие смельчаки-рыцари отваживались его пересекать. Однажды, лет двести назад, король Рвии пытался очистить от заразы всю землю, но достиг лишь того, что едва не превратил в пустыню свое королевство. Практически все его войско, да и он сам заразились и несли болезнь повсюду. Даже сегодня население Рвии не достигло того довоенного уровня. Да никто толком не знал, существовала ли она еще.

— Так ты привезешь его мне? — в голосе Рсаны зазвучали капризные нотки.

Любой нормальный человек послал бы Рсану, вместе с ее просьбой по наиболее распространенному адресу, но Рсана знала, к кому обратиться.

— Да, — ответил Арджен, с трудом веря самому себе.

— Дурачок. Он такой наивный, — произнесла Рсана, когда дверь затворилась.

Но этих слов Арджен уже не слышал.

Среди прокаженных «Да… Да… Да-а-а, на такое дело хахаля не посылают. Туда посылают, кого не жалко… Идиот!

Мог бы и отказаться! Хотя нет, откажись от такого предложения Рэн, или сам Доод, все бы так и сказали, вот, дескать, молодец, с ума еще не сошел! Что, ему больше всех надо, что ли? Но откажись я… Не только другие, сам себя уважать не буду,» — думал Арджен, собираясь.

— Ты что, идиот? — в унисон собственных мыслей спросил его младший братишка.

Это превышало дозволенное, но Арджен не хотел конфликтовать напоследок.

— Но я предприму все меры предосторожности! На доспехи я надену балахон, закрою лицо…

Интересно, кого он хотел обмануть? Но, как известно, дураков учить только портить, и никакой закон им не писан. Так что Арджен твердо решил ехать.

— Счастливого пути, — сказал на прощанье бригадир заставы, скрестив над головой руки.

Прокаженные обступили его со всех сторон. На ровном поле конный рыцарь быстро ускакал бы прочь, разрубив по пути пару-другую голов. Но они были не на ровном поле.

Арджен не успел опомниться, как оказался на земле.

Как ни странно, били недолго. Только первые кровоподтеки обагрили его лицо и тело, Арджена подняли на ноги и буквально понесли к громадному зданию, представлявшему собой не то замок, не то развалины. Это было одно из строений, оставшихся людям в наследство от древней сгинувшей расы и теперь возвращенных прокаженными к жизни.

Циклопические двери растворились, и оттуда вышел высокий лысый человек, лицо которого было уже сильно обезображено болезнью и больше походило на львиную морду.

— Приветствую тебя, о, рыцарь! — произнес человек. Трудно было понять, иронизирует ли он столь почтительным обращением, или оное было сказано серьезно.

— Раал! — главный прокаженный расхохотался. — Признайся честно, ты идиот?

— Вероятно, да, — честно ответил Арджен. Он успел привыкнуть к этому вопросу и уже не воспринимал его болезненно.

— Оно и видно. Раал — личность легендарная, как и сама Рвия, откуда уже более ста лет никто не возвращался. Ты что, туда, что ль, собрался? Ха-ха! Но Рсана, Рсана-то, вот дает!

— Не смей так говорить о Рсане! — несмотря на свое положение, Арджен не утратил достоинства рыцаря.

— Ой, ли? — насмешливо переспросил прокаженный. — Рсана подставила тебя. Мы были презираемы, но теперь мы собираемся выйти из подполья. Как видишь, мы совсем не плохие, просто нам не повезло. Тебе тоже. Теперь ты один из нас. И можешь помочь нам занять всю землю.

— Зачем вам это?

— Ты видишь нашу землю и знаешь свою.

Почему мы должны быть изгоями?

— Но ведь вам не много лет осталось жить.

— Немного, но все наши. И мы хотим прожить их достойно. Нас выгоняли из вашей земли. Теперь ты понимаешь это. Назад тебе дороги нет. Но ты можешь помочь нам. Пока ты выглядишь здоровым, ты можешь многим помочь нам.

— А Рсана, почему она вам помогает? Она тоже?..

— Она наша принцесса. Не думаю, что она прокаженная, но думаю, что боится ей стать. Знаешь, что такое эликсир Раала? Ну и темные вы там, в мире людей. Эликсир Раала — это панацея.

Лечит от всего. Даже от проказы. Красивая сказка.

— Еще один вопрос. Можно?

— Конечно.

— Зачем Рсана послала именно меня.

— Кроме того, что где ей было взять другого такого остолопа?

Арджен блеснул глазами, но молча кивнул.

— Ты неплохой офицер и знаешь слабые места противника. У нас ты будешь полковником. Пока подумай. Мы не люди и не будем тебя принуждать. Можешь возвращаться к своим. Там тебя ждут. А пока погуляй. Неделю можешь не работать, и для тебя всегда найдется место в нашем отеле.

При слове «отель» Арджена перекосило. Эту мерзкую вонючую берлогу надо было видеть!

Прокаженные не обманули. За ним никто не следил. И вообще у него отобрали только коня и меч.

Арджен никак не мог привести в порядок свои мысли.

«Вот оно что! Гнусные политические игры, в которых мне отведена роль пешки. Просто пешки.

Хотя, с другой стороны, на что я еще мог претендовать?!

Идиот!

А ведь казалось, как хорошо все налаживалось.

Эта война с троллями. Ведь я действительно оказался героем.

И на черта поперся к этой стерве?! Знал ведь, тудыть ее, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Прокаженный. На всю оставшуюся жизнь.

Идиот!»

Но что было интересно, прокаженные действительно принимали его, как брата. Это было странно. Среди людей он не привык к столь теплому отношению.

Пребывая в сих скорбных думах, Арджен почувствовал за спиной чье-то дыхание. Он круто повернулся, приготовившись отразить возможную агрессию, но стоящий перед ним субъект даже не шелохнулся, а лишь приспустил скрывающую лицо пелену.

Его лицо не было лицом человека, даже прокаженного.

— Не бойся, я — гоблин, — проговорило существо низким предыхающим голосом, в котором трудно было разобрать слова.

Трудно было понять, что он хотел сказать словами «не бойся», ибо гоблины были известными людоедами, но в сложившейся ситуации неизвестно, что было лучше.

— Ты не хочешь помогать прокаженным и уже не можешь вернуться к людям, — между тем продолжал гоблин.

Что-то здесь было не так. Гоблины были слишком глупы, чтобы вести даже такие простые разговоры. В отличие от троллей, у них не было цивилизации, с которой можно было бы торговать или воевать. Воистину мир перевернулся! Но какое было до этого дело жалкому прокаженному?! Арджен поднял над головой перекрещенные руки.

Согласно древним обрядам это было призывание в защиту высших сил.

Ссадины на руках еще не зажили, но на них еще не было ужасных язв. И еще, все тело нещадно болело.

«Это хорошо, что больно, — подумал Арджен, — Значит, я еще здоров. Прокаженные боли не чувствуют. Это смягчало страдания разлагающихся заживо людей, и давало им возможность цепляться за остаток жизни.»

Как ни странно, гоблин не только не испугался перекрестия рук, но и ответил тем же движением.

— Мы используем этот жест в качестве приветствия, — пояснил он. — Это красиво.

«Вот ведь, — подумал Арджен. — Они еще и смеются над нами. Может быть, действительно наш мир, с его трещащими по всем швам традициями, является далеко не лучшим из миров, и не все ладно в нашем королевстве…»

Гоблин помахал перед его лицом своей уродливой лапой.

— Кажется, ты забылся. А еще нас называете тугодумами!

Слова гоблина задели его за живое.

— Черт побери, я совсем не думал, что гоблины могут разговаривать!

— А зря, — гоблин улыбнулся, оскалив свои чудовищные зубы. — Все течет, все изменяется. И мы решили выйти в люди.

— Вот как? И каким интересно образом?

Ему действительно было интересно.

— Сначала ответь, что ты готов сделать, чтобы не стать прокаженным?

Арджен насторожился. Это уже было деловое предложение. Это первое. Исходящее от гоблина. Это второе.

Первое и второе никоим образом не стыковались, но главным было третье, что потребуется взамен. И четвертое, почему он, собственно, должен был верить гоблину?

— Ты хочешь сказать, что гоблины располагают лекарством? Эликсир Раала?

— Не совсем. Эликсир Раала — это сказка.

Красивая, но сказка. Однако ты не ответил.

— И не отвечу, пока не узнаю все условия.

Глупо было бы не поторговаться на торге.

— А ведь я могу и сказать «до свидания»!

Гоблин тоже был не промах. Но он уже проигрывал торг.

— Ну, ты, гоблинская морда, — Арджен изменил стиль разговора, — не я тебя искал, а ты меня. Это значит, что, если я в тебе и заинтересован, то не больше, чем ты — во мне. Так что выкладывай начистоту или проваливай. В конце концов, я всегда смогу пронзить себя мечом.

— Не хотелось бы напоминать, — не унимался гоблин, — но в настоящее время у тебя оного нету.

— Ну, ты, будешь говорить, или так и будем друг другу мозги пудрить?! Арджен едва удержался, чтобы не натворить глупостей.

— Ладно. Слушай! Мы не можем вылечить проказу, но можем предотвратить ее появление. Вакцинация. Слышал про такое?

Арджен про такое не слышал, но утвердительно кивнул.

— Кстати, как ты должен был заметить, скоро она очень вам понадобиться.

— Это почему же? — Спросил было Арджен, но тут же поправился. — А хотя, что это я. Понятно, не сегодня — завтра будет война.

— Экий ты догадливый! Я могу даже сказать, кто возглавит ваше королевство прокаженных.

— Рсана?

Это имя вырвалось само собой, и Арджен пожалел, что язык опередил мысль, ибо никогда не следует подсказывать ответ собеседнику, потому как он может именно им и воспользоваться.

Благо, гоблины не должны были отличаться большим умом. Но, с другой стороны, до сих пор он был уверен, что гоблины вообще не способны говорить.

— Ты шутишь. Она способна разве что завлекать остолопов вроде тебя.

Обидно было слушать такое от гоблина, но, что правда — то правда.

— Так кто?

— Ее отец.

— Брат короля?!

— Ага. Будущий король. В опоре на людей у него не было ни одного шанса, и он решил опереться на прокаженных.

Все это было очень интересно, однако пора было брать быка за рога.

— Так что же от меня требуется?

— Возглавить наше войско.

Вот так, не больше, не меньше.

— Ты шутишь?

— Отнюдь. Что ты знаешь о гоблинах?

— Ну…

Арджен начал думать, что сказать, но не нашел ничего более или менее не оскорбительного.

— Вот-вот, — закивал гоблин, словно прочитав его мысли.

— Но уже в ходе этого разговора я начал круто менять свое мнение.

— А зря. Я еще не показатель. — Дальше покатилась длинная тирада, с трудом понятная даже самому говорящему.

— Так почему именно я? — пресек поток красноречия Арджен.

— Ты сам себя не знаешь. — И тут начались уверения во вселенской исключительности.

Один его прадед со стороны матери действительно принадлежал к боковой ветви прошлой династии соседнего королевства, так что зацепки были. А как легко люди верят лести!

Особенно в безвыходных ситуациях.

Сказать, что это было больно — значит не сказать ничего. И если сначала Арджен с сарказмом заметил, что уже не рад своей человеческой чувствительности, то вскоре он, сжимая зубы, просто катался по земле.

Когда же все кончилось, и Арджен посмотрел на свои руки, он не смог сдержать уже нечеловеческого крика. Они были покрыты жесткой чешуйчатой кожей и, как и всг вокруг, они приобрели серый цвет.

— Я забыл предупредить, как действует кровь дракона, — отозвался гоблин. — Просто гоблины не болеют проказой.

Гоблин сделал несколько движений глазами, выражающих издевательскую ухмылку, но тут же был вынужден отклониться от полетевшего в него камня. Большого, к слову, камня. Но тут, словно из под земли появилось несколько десятков гоблинов.

Сопротивление было бесполезно.

— Теперь ты один из нас. И просто глупо было бы игнорировать нашу компанию, — отозвался старый знакомый.

«Что-то подобное я уже слышал», — подумалось Арджену, но они были правы.

Гоблин не обманул. Как первому завербованному офицеру, ему предложили возглавить войско.

«Вот и карьера. Не об этом ли я мечтал? — горько подумал Арджен. Сначала капитан. Теперь генерал. Так и царем стать недолго. Интересно только, среди каких уродов?»