Прокаженные (в сокращении)

Среди гоблинов

Как бы то ни было, надо было жить. И Арджен начал осваиваться в этом новом для себя мире.

— Я тоже был человеком, — поведал Глем, когда они с Адженом, как обычно, болтали во время обеда.

— Да, и откуда ты? Может, мы были знакомы?

— Вряд ли. Я был ученым. Химиком большей частью.

Если бы Арджен был человеком, он бы скорчил презрительную мину, но лицо гоблина не выразило ничего.

— Меня перетянул мой дядя. Кстати, наш вождь и учитель, — Глем принял гордую позу, но тут же хмыкнул. — Только запомни сразу, гоблины — не люди… Я хочу сказать, что нам чужд снобизм, и каждый занимает то положение, которого заслуживает.

Ты просто прикинь, много ли гоблину нужно?

— Что-то я не очень понимаю.

— Да я тоже, но факт остается фактом.

Природные гоблины злы и агрессивны только в ответ на враждебный им мир. В то же время из них вышел идеальный материал для социальной организации. Ведь они абсолютно просты и бесхитростны. Не то, что люди или тролли! В то же время они отлично чувствуют фальшь. Так что ни один, как бы это сказать, нехороший человек, будучи перетянутым в гоблины не протянул и недели.

Арджен призадумался.

— А что с ними стало? — спросил он после короткой паузы.

— Их съели, — Глем улыбнулся во весь свой ужасный рот. — У нас все просто. Не можешь жить по-гоблински, пеняй на себя. А с протеином у нас, как ты, должно быть, успел убедиться, не густо…

А съедали, как оказалось, гоблины не только «нехороших людей». Первое, что бросалось в глаза, когда они дошли, и Арджен впервые увидел так много гоблинов вместе, было то, что все взрослые особи были примерно одного роста и телосложения. Да и их ужасные морды были довольно схожи.

Долгое время примерно такая картина прослеживалась среди рыцарей. Это обеспечивалось благодаря действию «Закона о полноценности». Этот дикий с нашей точки зрения закон гласил, что рыцарем мог стать только сын рыцаря, прошедший специальный набор экзаменов, один из которых являлся соответствием телесных, черепных и лицевых индексов прокрустовым стандартам рыцарства. Я не буду приводить точные значения этих индексов. В настоящее время это может быть интересно только антропологам, примерно же из этого следовало, что рыцарем мог стать только достаточно (но не слишком) высокий, стройный, широкоплечий человек с определенными (в довольно широких пределах) чертами лица. Даже принц, не подходивший под эти стандарты, по достижению совершеннолетия лишался всех привилегий, и при нежелании делать харакири должен был идти в ремесленники. Если родители были богаты, то они могли оставить свое чадо управляющим в имении или пристроить сборщиком податей, но таких вакансий было не много. В случае же, когда рыцарей требовалось больше, чем могли дать родовитые представители (что бывало после большой войны), к экзаменам допускались и простолюдины, что обеспечивало приток свежей крови.

Около ста лет назад ситуация стала круто меняться. В одном за другим королевствах «из соображений общего гуманизма» этот закон начал отменяться. В действительности же происходило это, главным образом, потому, что среди погрязшего в пороках Света стало рождаться много «несоответствующих» детей. В Хардене, королевстве Арджена, он не действовал уже более полувека.

Ну так вот, как оказалось, гоблины, как это ни странно, тоже заботились «о расовой полноценности», и попросту съедали «нестандартных» соплеменников.

При перетягивании общее сложение не менялось, да и рожа менялась с некоторыми достаточно определенными соответствиями, а посему гоблины перетягивали только людей с индексами, которые, что удивительно, полностью соответствовали индексам рыцарства. А если учесть, что, как говорил Глем, выжить среди гоблинов могли только лучшие, то было неудивительно, каких результатов они достигли благодаря вливанию в их ряды бывших людей.

Это началось больше полувека назад, и за это время в своем подземелье они умудрились выстроить целую цивилизацию. Грубые руки гоблинов больше подходили для ратования, чем для тонкой работы, но оказалось, что у них уже давно была налажена связь с гномами — известными мастерами. Именно ими были выкованы доспехи Арджена, единственная вещь, которой он гордился. Теперь армия гоблинов была неплохо вооружена, и чего ей действительно не хватало, так это толкового руководства.

«Интересно, — отметил для себя Арджен, — за последнее время я успел побывать в двух новых для меня мирах. И чем ниже я спускался, тем проще и честнее оказывались отношения, и тем больше меня ценят. Среди людей я мог только мечтать о том, чтобы стать капитаном. У прокаженных я мог бы стать полковником. Теперь я — генерал. Хотя нет, черт побери, принцесса прокаженных — та самая Рсана, а гоблины… Тьфу! Хотя нет, чего я плююсь. Чем это плохи гоблины? Внешним видом? Или природной тупостью? Но даже эта тупость, присущая природным гоблинам компенсировалась их редкостными социальными качествами. Пусть они ели людей, но люди, они сами всегда ненавидели гоблинов…»

Постепенно Арджен кое-как привык к своему новому состоянию и стал почти настоящим гоблином.

Единственное, что продолжало его отличать от большинства теперешних соплеменников, было полное отсутствие интереса к местным самкам. И это было не удивительно! В отличие от трольчих, на самок гоблинов (как, впрочем, и на самцов) было страшно даже смотреть.

Одну мысль он лелеял.

Ворваться в своем новом виде в спальню к Рсане…

Но это пока были лишь мечты. А между тем, сам того не подозревая, сам он стал объектом пристального интереса Шены — кузины Глема. Она была урожденным гоблином и дочерью вождя.

Сны. Единственное, что оставалось приятным. Как ни странно, ни разу он не видел себя во сне гоблином. Вновь и вновь он возвращался в дни, когда удача, наконец, стала ему улыбаться, и которые так быстро кончились.

И вот однажды он увидел другой сон. Именно другой. Он стоял в незнакомом месте на вершине незнакомой горы. Арджен посмотрел на свои руки, он был гоблином.

Кто-то коснулся его плеча рукой. Арджен повернулся. За ним стоял седовласый старик с длинной бородой.

Несмотря на возраст на нем были надеты доспехи. Никогда Арджен не видел подобных! Сплошь они были покрыты золотом, на груди же чернью был выведен замысловатый рисунок. Такой же орнамент был на амулете, бывшем у него с детства.

— Кто ты? — спросил Арджен старика после того, как они с полминуты молча и пристально разглядывали друг друга.

— Я вижу, ты узнал узор своего амулета, — ушел от ответа старик. — Я тот, кто помогал тебе раньше. Я тот, кто может тебе помочь и сейчас.

В последнее время у Арджена было достаточно «помощников». И каждый раз они появлялись, когда ситуация могла быть оценена одной фразой «хуже не будет». Правда, происходившее потом, заставляло усомниться в оном тезисе, но это было уже потом.

— Что ж, я готов, — ответил Арджен, и старик начал свой рассказ.

«В каждом из нас сидит доброе и злое начало, но оно не проявляется внешне. Когда-то на земле не было гоблинов…

Старик говорил много, но едва ли у меня (как автора) хватит творческих сил передать всю витиеватость его речей. А посему, как обычно, сразу перейду к резюме.

Кровь дракона активизирует злость и выживаемость, превращая человека в гоблина. Когда-то по такому пути пошли самые недалекие. Поэтому-то гоблины и тупы. Но это отнюдь не обязательно. Те, кто пришел позже, были лучшими из мира людей, большей частью ставшие жертвой интриг разлагающегося света. Они сделали мир гоблинов самым человечным миром на свете. Новые рожденные от них гоблины уже не были столь тупы…»

— А есть ли способ вернуться назад? — спросил Арджен старика.

Вместо ответа старик растворился в воздухе, но тут же в мозгу Арджена сами собой стали возникать яркие цветные образы.

«Есть высоко в горах один родник. Вода его, проходя сквозь священную землю набирается силой, способной творить чудеса. Искупавшийся в ней гоблин станет человеком.»

И, что самое главное, он увидел дорогу к этому роднику.

Совет собрался быстро. У гоблинов все делалось быстро, а генералы пользовались безусловным уважением.

— Ты понимаешь, мы можем вновь стать людьми! — обратился Арджен к вождю.

— Я не уверен, что это хороший план.

Гоблины живут намного дольше и почти не болеют. Чем же хороша человеческая жизнь?

— Хотя бы тем, что я без отвращения могу смотреть в зеркало, — Арджен уже привык, что у гоблинов не было места лицемерию.

— Ерунда. К этому быстро привыкаешь. И так ли уж ты был доволен собой, будучи человеком?

Вопрос попал в больное место. Арджен не был уродом (под «Закон о полноценности» он подходил), но и красавцем его можно было бы назвать с большой натяжкой. Между тем Вождь продолжил.

— И, кроме того, как недолговечна эта красота. Десяток — другой лет, и все. А полученные в бою увечья? Они не заживают, как на гоблине. У нас же отрастают даже отрубленные конечности. А болезни? Та же проказа?

— И все равно я бы отдал сто лет жизни гоблином за год человеком!

Это было явным преувеличением, но сказано было громко.

— Скажи честно, что бы ты стал делать, вновь обретя человеческий облик? Остался бы ты во главе моей армии?

Это был хороший вопрос.

— Остался бы, — медленно произнес Арджен. — За последнее время я постиг многое. Гоблины имеют право на свое место под солнцем. Его хватит всем!

Возвращение То, что путь к источнику не будет усыпан розами, было ясно, но сабельный тигр — это было много!

— А ты хорошо владеешь мечом, — медленно проговорил Арджен, глядя на поверженного гиганта. — Ты правда был этим, ну этим… Химиком?

— Конечно. — ответил Глем, вытирая меч. — А до этого я тоже был молодым и горячим. Помнишь поход в Ардар?

— Я был тогда ребенком.

— А я уже служил в гвардии. Мы выполняли… Хотя это не важно. В общем, в горах мы попали в засаду.

Нас было двадцать пять отборных рыцарей. Они появились словно из под земли, и начали нас убивать. Их было четверо. В живых я остался один.

— Глем говорил медленно и отрывисто. — Последнего партизана я задушил руками. Это был старик. Как я тогда думал: мне было меньше двадцати, а ему — больше пятидесяти. Я никогда не забуду прямого взгляда его прищуренных черных глаз. В них не было страха. Только презрение. Это был Человек. А насчет себя я засомневался. В том походе мы потеряли половину гвардии и не добились ничего. А все это ради горсти алмазов, нужных разве что бесящейся с жиру знати. А можно было бы и понять, что если ардарцев обходили стороной даже тролли, то зачем нам было туда соваться?! С того времени я поклялся себе больше не убивать. Но, кажется, погорячился.

На глазах Глема проступили слезы, и, дабы никто этого не заметил, он отвернулся к скале. Все молчали.

Нечего было сказать.

И вот долгожданный момент наступил.

— Я и не предполагал, что ты настолько меня старше, — нарушил молчание Арджен.

— Ага. Лет на десять. — ответил Глем, глядя на Арджена. — А тебе вот теперь придется отпускать бороду.

— С чего это? — отозвался Арджен.

— Да так, рожа больно молодая для генерала, слушаться не будут. У гоблинов это не так заметно. Да, чего это ты смеешься?!

— Да так, подумал, что теперь мне не придется изнасиловать эту сучку в образе гоблина. А так бы хотелось!

— Почему бы и нет. — Глем саркастически улыбнулся. — Прими кровь дракона!

— Ты еще жив?! А то я бы помог тигру.

Оба расхохотались. Как хорошо вновь было быть людьми! Несмотря на все преимущества бытия гоблином, любой человек отдал бы все, чтобы вернуться обратно.

— А, кстати, насчет крови дракона, это неплохая идея! Всегда буду носить ее с собой.

— Для Рсаны?

— А, черт побери, это опять идея! Я, честно говоря, имел в виду себя. На случай увечья. А насчет того, чтобы сделать Рсану гоблином, этого даже я не смог бы придумать. Ты — гений.

— Не сомневаюсь. Да, насчет увечий не обольщайся. Только почти здоровый человек выдержит кровь дракона.

Прокаженные всегда дохли.

— Дохли. Нельзя так о людях, даже прокаженных. Мы все же нелюди.

Вновь крик нестерпимой боли пронзил небо. Все вскочили на ноги.

— Кто это? — спросил Глем. — Неужели кто-то из натуральных?

Все побежали по направлению крика и нашли там катающуюся в нестерпимых муках девушку, с еще не завершимся, а потому бешено пульсирующим телом.

— Шена?!

Наконец перерождение завершилось, и Шена поднялась. Она была прекрасна. Золотые волосы волнами спадали с плеч, обрамляя удивительно правильное лицо с большими ярко голубыми глазами, сияющими подобно звездам в чистом горном небе. Тело же, словно выточенное из слоновой кости, было выше всяких похвал.

— Человеческий облик мне не более приятен, чем тебе личина гоблина. Но я сделала это ради тебя!

Арджен и представить себе не мог, что ради него кто-то мог быть способен на такие жертвы!

Но на самом деле Шена немного лукавила.

От новых ощущений у нее закружилась голова. Будучи гоблином она была лишена не только цветного зрения, но и всей гаммы чувств, на которые была не способна кожа гоблинов.