Проклята на счастье или Ведьма против ректора

Глава 1.

— Если вы убьете мою подругу, я вас сама закопаю!

Дверь в тренировочный зал распахнулась и в нее влетела сердитая Рут. Значит, взрыв слышали и в коридоре. Десятая попытка создания артефакта с проклятием слепоты и боевым плетением провалилась. Удар развалился в пути, похоже, намудрили со связующей частью.

— Ветточка, ты в порядке? — она подошла ко мне, оглядела, а потом еще и осмотрела магическим зрением.

— Сегодня да. Не повезло другим, — я кивнула на приходящего в себя эльфа. Он часто моргал, пытаясь преодолеть проклятие.

Военная Академия Фрильза-Леона Янурского, сокращенно ВАФЛЯ, принимала два типа магов: теоретиков и практиков. Я с гордостью зачислилась на второе, заняв особую позицию. Дело в том, что я ведьма. Потомственная. Боевая. Таких учили только здесь, на отдельном факультете.

В схватки я не рвалась, как и штурмовать вражеские станы. Я метила на должность в личной охране. Ведьмочки в этом плане весьма удобны. Под видом компаньонок мы обеспечивали защиту, проводили разведку, выполняли поручения. Работа выгодная, так что уже третий курс я постигала боевую специализацию ведьм.

Свободное же время адепты посвящали науке и собственным разработкам. Сегодня испытывали новый боевой артефакт теоретиков, но что-то пошло не так. Юст, второй участник экспериментов, как раз изучал остатки изобретения, пытаясь понять причину. Его челка закрывала лицо, но я знала, что у него светятся фиалковые глаза. Когда метаморфы применяют магию, это отражается на их облике. 

— Ой, да что им будет? — отмахнулась Рут. Судьба парней ее мало заботила. — До отбоя всего ничего, а тебе не мешает переодеться перед церемонией, — напомнила подруга.

Каждый год нашего потока начинался одинаково. В назначенный час адепты кто как выбирался из академии. Пока тепло, большинство предпочитало короткий путь через окна. Жители нижних этажей лихо перепрыгивали через подоконники, обитатели верхних прибегали к ухищрениям.

Рут выглянула наружу, вытянув руку. По ее ладони заструилась магия земли, устремляясь к растущему вдоль стены вьюну. Один из побегов за пару минут достиг нас. Я призвала воздух, чтобы подстраховать. Мы по очереди залезли на подоконник, а там уже подхватили нежные побеги и спустили.

Мы отцепили от платьев пару прилипших листочков и поспешили в сад. Ведьм единственных не ограничивали в форме, позволяя носить любимые черные платьица с потайными кармашками. Остальные соблюдали строгие правила: брюки и кители для парней и классические юбки и жакеты для девушек в цветах факультета.

Возле центрального фонтана уже рассаживались адепты. Их лица и разноцветную форму подсвечивали небольшие пульсары, чтобы избежать столкновений. Адепты болтали, ожидая начала. Меня потряхивало от нетерпения. Решалась судьба месяца, а то и всего года в академии.

Когда колокол на главной башне пробил час ночи, в центр вышел Стивен. Некромант считался негласным лидером на потоке. Отличник, один из сильнейших магов и в целом неплохой парень. Он коротко произнес приветственную речь и активировал артефакт.

Стеклянный шар заполняла темная дымка, не позволяя разглядеть погруженные в него записки. Ради них мы и пришли. На каждом листочке три задания. Успеешь выполнить в срок — ждет фортуна, нет — готовься пересдавать сессии и брать магистров осадой. Порой длительной и под каждой дверью, за которой укрывался лир или лиа.

Шар в руках некроманта вспыхнул, позволяя извлечь первый фант. Вынув бумажку, парень передал артефакт ближайшим адептам, и тот поплыл по рукам. Когда очередь дошла до нас, я первой запустила руку в туман. Нащупав записку, вытащила и развернула. 

«Признаться ректору в любви. Пригласить ректора на бал. Подарить ректору поцелуй».

Задание придумала одна ведьмочка, надеясь позлить парней. Они и злились, позорясь каждый год. Лир к этому давно привык и не удивлялся, слушая признания парней в начале каждого года, а для поцелуя милостиво протягивал ручку. Я бы тоже легко отделалась, да вот незадача. Ректора нам решили сменить.

Год назад наша Алийская империя заключили военный альянс с Сиайской. Он подразумевал создание объединенных войск для защиты общих интересов. В их состав войдут выпускники боевых академий. Две от нашей, две от сиайцев. С этого года в выбранных академиях обменивалась часть преподавательского состава и ректоры. Разумеется, с полной передачей всех полномочий.

Мы об этом знали, слухи не утихали давно. Все рассчитывали, что выберут столичную академию и северную, а тут оказывается, что "повезло" нам. Потом выяснилось, что переводят и часть адептов.

Вторая волна слухов покатилась, когда объявили, что у нас обмен отложили на неделю. Поговаривали, новый ректор из верхов, требуется больше согласований. И вот ему мне предстоит объясняться в любви? Надеюсь, мужик понимающий. Все же знают, что адепты народ азартный, но не шибко умный временами?

— Что у тебя? — ко мне повернулась Рут, протягивая свой листочек.

Что ж, ей будет проще. «Поймать снежный лотос. Подарить лотос первому встречному. Нарисовать лотос не менее двух метров на стене столовой».  Задания не самые легкие, но все же не столь опасные. Хотя подруге мои понравились больше.

— Ветта, это твой шанс! — она пришла в восторг. Рут мечтала найти мне парня. За себя столько не старалась, сколько за меня. Ведь я преступно не интересовалась боевиками.

Глава 2.

Ректор присел на край стола, скрестив руки, а на его губах расцвела улыбка, от которой стало нехорошо. Вспомнилось, что ректор-то не старичок, а взрослый мужчина. Лицо залилось краской, и я уже сделала маленький шажок на пути великого побега, когда услышала:

— И как? — спросил он. Замерла, взглянув непонимающе.

— Что как? — шестеренки мозга отказывались шевелиться, запнувшись об улыбку мягких губ лира. 

— Как любите, адептка? Пылко и страстно, что жить без меня не можете? Искренне и предано, что отказаться от вас — величайшая глупость моей жизни? — подсказал ректор. Озвучил популярные ответы?

— Я… Я вас скромно люблю. На месяц, — куда пропала вся моя изобретательность? Отмазывать Тасси куда проще, чем выпутываться из этой двусмысленности. Пристальный взгляд лира не обещал ничего хорошего.

— Всего месяц? Вы так ветрены или недостаточно увлечены?

Керы, да прекратите кто-нибудь этот бестолковый разговор. Еще немного, и я не знаю, до чего мы договоримся. Я тогда не то, что к теоретикам, я в другую академию перейду. И не надо так на меня смотреть.

Спасение пришло, откуда не ждали. В дверь постучали, и просунулась голова помощницы ректора.

— Лир Уторис, пришли магистры на совещание, — объявила она. А я что, я тормозить не стану.

— Хорошего вечера, лир, — выпалила я и вылетела в коридор.

Остановилась только в конце этажа. Выдохнула, прижавшись к холодной стене. Рука сама нащупала в кармашке записку. Достала, развернула. Первая строчка вычеркнута, задание засчитано. Следующим значилось «Пригласить ректора на бал».

***

Ровно в восемь утра сонные и вялые адепты выбрались на обещанную разминку. Там я и осознала степень проблемы. Если боевики пришли в спортивной форме, то теоретики — кто в чем. Ведьмочки так и вовсе красовались в платьицах, уникумы еще и каблуки надели. Рут тоже пыталась, но я вовремя остановила.

Как-то найдя нас в толпе, к нам подобрались Юст и Айдер, мои друзья по экспериментам. Оба выглядели неприлично бодрыми. Похоже, успели выпить тоники.

— Говорят, ведьмочек хотят выкинуть с практического? — спросил метаморф.

— Пусть говорят. Мы не уйдем, — отозвалась хмуро. Настроение с утра не самое радужное. Еще хуже стало, когда на полигон вышли лир Кийвери, что вел физическую подготовку, а рядом с ним шествовал новый ректор. Окинул взглядом теоретиков и нахмурился.

— Доброе утро, адепты, — мощный, раскатистый рык лира Кийвери пронесся над полигоном, усиленный магией. Шепотки тотчас смолкли. — Согласно новому распоряжению, учебный день будет начинаться с разминки. Для каждого курса свой норматив, выполнить обязаны за час, кто не успевает — дорабатывает после занятий с добавлением штрафных кругов.

Рут застонала. Бег она тренировала исключительно по магазинам и по собственному желанию. Парни понимающе хмыкнули. Мне же было не до этого, я не сводила взгляда с ректора, который повернулся в мою сторону, найдя в толпе адептов.

На его губах мелькнула улыбка. Он едва заметно кивнул и продолжил изучать. В глазах, что скользили по моей фигуре, обтянутой тренировочной формой, я не видела ничего хорошего для себя. Кажется, мой вчерашний побег оставлять так просто не собираются.

— Сегодня выполнение на вашей совести, — продолжал лир. — С завтрашнего дня каждому доставят артефакт-браслет. Он будет считывать выполненную нагрузку, контролировать состояние и наказывать, если кто-то решит обмануть. Сейчас бегом марш. Первый курс – десять кругов, каждый последующий на пять больше.

Мы побежали. Огромная толпа растянулась по полигону. Боевики вырвались вперед, оставляя в хвосте теоретиков. Ведьмочки народ дружный, поэтому мы своих бросать не спешили. Рут пыхтела рядом, проклинала ректора, но пока бежала неплохо.

В какой-то момент рядом появился Кайл, обогнавший нас уже на пару кругов. Тут же подруга расправила плечи и накинула на лицо легкую улыбку. Пробежка? Прекрасно, она любит спорт. Двадцать кругов? Ну что вы, это же так просто!

— Привыкаешь к теоретикам, Неккер? Правильно, там тебе и место, — разумеется, промолчать белобрысый не смог. Видимо, уже вся академия в курсе моего разговора с ректором.

— Тебе не нравятся теоретики? — Рут ответила прежде, чем я послала ущербного.

— Мне не нравятся выскочки, что наивно причисляют себя к боевикам. Против тебя ничего не имею, — Кайл подмигнул Рут, бросил на меня презрительный взгляд и убежал вперед.

— Что между вами происходит? Со мной он довольно мил, — Рут проводила взглядом удаляющуюся спину своего принца.

— Взаимная непереносимость. По воле судьбы я вновь вынуждена терпеть его общество. Давай я тебе потом расскажу? Контролируй дыхание.

Утро и без того началось не очень, усугублять его не стоит. С этим справлялся магистр, подгоняя отстающих, и ректор, делающий заметки в сейте. На меня он поглядывал частенько и пара строк, кажется, посвящена мне. Напрягает.

Уставшие и взмыленные адепты поплелись в академию. Норматив выполнили с горем-пополам далеко не все. Я с девочками не успела осилить еще три круга, теоретики с десяток, а то и больше. Любовь к ректору даже среди прекрасного пола сильно пошатнулась.

Глава 3.

За ужином академия обсуждала очередной прошедший день, а если точнее — открывшиеся стороны ректора. Теоретики сходил с ума от восторга, боевики восхищались тоже, но тише. Кажется, только я старалась держаться подальше от волнений.

Мне совершенно не понравился наш последний разговор и еще хуже, что ректор прав. Я должна об учебе думать и о ведьмочках, а не о том, красив он и сам ли всего добился. Какая разница, если это не поможет остаться на боевом?

В общем, когда мы выходили в парк за час до отбоя, я была готова на подвиги. В сумраке темно-синие стены академии мерцали защитными плетениями. Освещение дорожек приглушили, поэтому мы создали пару светлячков.

Озеро встретило тишиной и осенней прохладой. От воды тянуло сыростью, так что накинули согревающий полог. Рут с неохотой посмотрела на воду и стала снимать туфельки, а за ними и тонкие чулочки. Хорошо, платье она надела покороче, чтобы не запутаться в подоле.

Я присела на край мостика.  Вряд ли ловля лотоса пройдет быстро. Надеюсь, успеем до отбоя. Нарываться на отработку очень не хочется.

Не забывая обреченно вздыхать, Рут добралась до места, где чаще всего всплывали цветы. Расставив над водой пару магических приманок, стали ждать.  Первый вынырнувший бутон мы пропустили. Он вытянулся из воды, коснувшись пустышки лепестками, раскусил обман и тотчас скрылся. Но хотя бы место нужное нашлось. Следующий Рут уже попыталась схватить, но не успела. Что ж, третий раз счастливый. 

Когда показалась головка, Рут издала боевой клич и схватила лотос у основания стебля. Он тотчас дернулся, скрывая ведьмочку в фонтане брызг. Испугавшись, я бросилась на помощь и успела уже добежать, когда показалась мокрая Рут. В руках она сжимала сорванный бутон.

— Мерзкий цветок! — фыркнула она, стаскивая с волос водоросль. — Ветт, я сережку потеряла, — обреченно добавила подруга, взглянув на меня. Закинув голову, посмотрела на сумрачное небо в тучах.

Нет, ну что за день такой, а?

— Отнеси пока цветок, я добавлю светляков. Попробуем найти.

Пока Рут ходила, я осторожно прощупывала дно босыми ногами. Туфельки сняла еще на мостике. Радовало, что сережка большая, объемная. Есть шансы отыскать.

Чтобы ускорить процесс, попросила у вернувшейся Рут пару волос, чтобы сделать плетение поиска. Рут пыталась сотворить свое, когда на мостике показался еще один светлячок. Он плыл близко к магу, так что его лицо разглядели обе.

— Кайл! Куда он так поздно? Да еще такой печальный…

Блондин и впрямь шел по дорожке. Выглядел он не очень, даже нас не заметил. Мне бы тоже хотелось знать, куда он собрался. Рут обернулась ко мне.

— Давай я его догоню? Его явно нужно утешить. Керы с этой сережкой, а? Заодно и лотос ему подарю, оба задания выполню.

Сомневаюсь, что Кайлу нужно утешение. На мой взгляд, он вообще бесчувственный чурбан, но да ладно. Может, Рут узнает, куда он собрался. Подруга вылетела из воды, заскочила в туфельки и высушив себя заклятьем, понеслась догонять парня.

Решив не бросать начатое, раз уж промокла, я закончила плетение и отпустила. На дно устремилась светящаяся ниточка, указывая на пропажу. Пришлось искупаться в холодной воде, чтобы достать.

— Есть! — торжествуя, я раскрыла на ладони сережку в мелких нитях водорослей и прицепившимися песчинками.

— Адептка Неккер, что вы там делаете?

От голоса, донесшегося из темноты берега, мурашки пробежали по коже. Проклятье. Плохой, очень плохой день, и он никак не кончится. Я потушила пульсары, надеясь, что ректор сочтет, что ему показалось. Глупая надежда, знаю, но не может же мне так крупно не везти?

— Я все еще жду.

Все же может. Выбравшись из воды, я просушила одежу, но от налипшего песка это не избавило, равно как и от ректора, зажегшего пульсар. Сдается мне, потушить его и незаметно улизнуть не выйдет.

— Что вы делали в озере? — повторил лир вопрос.

— Я… Я цветочки собирала. Вам. Вот, — я протянула запутавшийся в застежках платья лотос. А вдруг ректор оценит подарок и сделает вид, что меня не видел? Когда мужчина протянул руку за цветком, я даже начала надеяться, что чудеса бывают.

— Думаете, это поможет остаться на специальности боевиков?

— Ну что вы. Мои чувства не имеют отношения к вопросам учебы. Я лишь хочу порадовать любимого человека, — продолжая нести околесицу, я пробиралась к тропинке, готовясь делать ноги. Везет же мне нарываться на ректора.

Лучше бы за Кайлом убежала с Рут. От него хотя бы знаю, чего ждать. А вот разгадать ректора никак не выходило. С виду он оставался невозмутим, но интуиция говорила об обратном. За мной наблюдали, изучали. Еще бы понять, для чего.

— Поэтому вы пытаетесь от меня удрать? Вы в курсе, который час, адептка? — бровь ректора вопросительно изогнулась. Я бросила взгляд на башню, но в темноте ее часов не видно. Впрочем, колокол наверняка пробил отбой.

— Не знаю, лир Уторис. Для влюбленных в разлуке оно тянется мучительно медленно, — печально взмахнула ресницами и потупила взгляд. Как-то напрягало меня хищное выражение глаз ректора. Так смотрят на жертву, прикидывая, как лучше схватить.

Глава 4.

Что бывает, когда адепты вырываются в город отдохнуть, твердо настроенные вернуться до отбоя? Разумеется, они являются с чудовищным опозданием. Наше составляло два часа.

Мы с Рут забежали в пару магазинчиков, чтобы купить нужные мелочи, а потом направились за платьями. Бал первого месяца уже не за горами, а на пошив платья нужно время. Тем более, ВАФЛЯ не единственная в городе, есть и сотни других адепток.

Это унесло несколько часов, но вышли мы довольные и с полегчавшими кошельками. Впрочем, последнее маму только порадует. Ее пугало мое желание стать боевой ведьмой, так что она облегченно вздохнет, поняв, что есть в ее дочери что-то обыденное, присущее светским девицам.

На скамеечке возле салона поджидали Юст и Айдер. Они подхватили нас под руки и повели на площадь. Там еще не закончились осенние гуляния. Под неумолкающие шуточки парней и бойкие ответы Рут мы прогуливались по площади, пока я не остановилась. Показалось, что в толпе мелькнул Кайл.

Я не терпела блондина, но знала неплохо. Он не любил шумные гулянки, особенно среди толпы горожан. Кайл гордился своим положением, что он наследник знатного рода, чем бесил особенно сильно.

— Ты чего? — спросила Рут, оглянувшись.

— Показалось, что видела Кайла, — ответила, не задумываясь.

— Кайл? Где? — она завертелась, пытаясь разглядеть блондина, но я и сама уже потеряла его.

Побродив между ярких палаток, свернули в парк. Здесь тише, но народу хватало. Мы вышли на дальнюю дорожку, где нас ждало открытие: никогда не стоит недооценивать пожилых людей на скамеечках, потому что однажды они могут вскочить и отправиться в погоню. За тобой.

Юст начал со мной спорить, у кого лучше подготовка. Проверить решили тут же, устроив состязание по лазанью на деревья. Я как раз недавно упражнялась.  Мы нашли дерево побольше, чтобы карабкаться одновременно.

По сигналу Рут подскочили, цепляясь за нижние ветви. Пыхтя и сдирая кожу, я подтянулась и заползла на первый уровень. Судя по копошению с той стороны, Юст не отставал. Дальше легче. Ветви выступали чаще и главное было не свалиться и не выбрать слишком тонкую опору.

Чувствуя, как коса превращается в помело, я упрямо взбиралась все выше и выше. Верхушка приближалась. Ствол стал уже, и теперь мелькали ладони парня, цепляющегося за дерево. Я не успела всего на миг, Юст первым ухватился за облюбованную ветку и попытался рывком подтянуться.

Хрусть. Хрясь.

Не выдержав веса, несчастный отросток надломился, и друг полетел вниз. С высоты выглядело забавно. Юст аккомпанировал себе, издавая крики и стоны, когда очередная ветка шлепала по лицу. Особо я не переживала, видела, что Рут подстраховывала, не позволяя другу свалиться мешком.

Весело было ровно до момента, как от лавочки на соседней дорожке, где и сидела достопочтенная старушка, не раздалось:

— Ах вы паразиты! Что вы творите? Это как это? Деревья калечат, — с неожиданной прытью она подорвалась с места и устремилась к нам, а впереди нее сотрясалась трость. Быстро смекнув, что запахло жареным, а точнее битым, Юст повернулся ко мне.

— Прыгай, поймаю, — приказал он.

Не поймает, так хоть соломкой постелится.  Послав немного магии в дерево, чтобы залечить повреждение, оттолкнулась и прыгнула. Юст не подвел. Представительница преклонного возраста уже достигла нашей тропинки.

— Поберегите здоровье, уважаемая. Куда вам так бегать? — крикнул Айдер, а дальше пришлось улепетывать, ибо гроза почти настигла нас. Вырвавшись из парка, мы согнулись, пытаясь отдышаться и перестать смеяться.

Под вечер Юст предложил зайти в бар. Это и стало ошибкой. Мы с Рут напиваться не спешили, чего не скажешь о парнях. Пока те поднимали кружку за кружкой, к нам подошла компания боевиков.

Пару шуток мы пережили, а вот когда один потянулся к Рут, а его друг ко мне, оба кавалера получили чесоточным проклятьем. Конечности не только чесались, их еще и жгло.

Отказа парочка не поняла и попыталась подобраться вновь. Тут наши парни очнулись. Завязалась драка. Пока они махали кулаками, мы отошли подальше, чтобы не сшибли.

Как гласила поговорка, прежде чем лезть в пекло, выясни температуру. Тут она явно не стоила жертв. Я хоть и боевая ведьма, но в пьяных драках участвовать не собираюсь. Лишь накинула щит, прикрывая нас с Рут от пульсаров. Парни разошлись не на шутку, пуская в ход магию. Когда могла, помогала им. Все же их двое, а противников я насчитала шесть, хотя последний быстро залез под стол.

Хозяин бара оказался опытным, сразу вызвал стражей. На улицах их сейчас полно, а с наступлением вечера стало еще больше. Явившийся патруль разбираться не стал, забрал всех в участок. Там нас пытался испепелить гневным взглядом усатый страж. Испепелить не вышло, но вот выветрить остатки алкоголя из дурных голов — очень даже.

Так как наши версии произошедшего сильно отличались, нас запускали в кабинет по одному. Когда пришла моя очередь, я вошла к следователю. Он сидел за столом, а вдоль стенки, начиная заходить ему за спину, выстроились парни и молчали.

Пока мне задавали простые вопросы, Айдер и Юст стояли спокойно, но как только дошло до драки, начали странно мигать.

— То есть перегородку в зале сломал вот этот юноша? — страж кивнул на крайнего парня из нападавших. Я повернулась к нему, но боком заметила, как Юст отчаянно моргает. Значит, не он?

Глава 5.

Неделя началась с боевой подготовки. Свидетелями нашего позора стал не только магистр Кийвери, но и парни. Когда мы вышли в зал, нас встретили улюлюканьем и свистом.

— Закрыли пасти, построились, — раздался грозный рык появившегося следом магистра, и воцарилась гробовая тишина. Парни вытянулись в линию, мы замешкались, за что получили по филейным местам хлестнувшим ветром.

Во мне зародилась паника. Судя по твердому, хмурому взгляду лира Кийвери, ждет нас тяжелая и трудная жизнь. Его лицо с парой морщин на лбу рассекал белый рубец шрама на щеке. Густые, угольные брови сходились на переносице, когда он смотрел на нас. Короткие волосы обрисовывали четкие формы головы.

— С этого дня боевые ведьмы занимаются со стихийниками. Догадываюсь, что начальная подготовка плачевная, потому первое время я буду занят ими. Вы же, — лир перевел взгляд на парней, позволяя нам выдохнуть, — качественно продолжаете тренировки. Попробуете филонить — пожалеете. Новые приемы весь месяц буду показывать на вас.

Судя по лицам парней, угроза подействовала. О нас позабыли, еще больше вытянувшись и подобравшись.

— Сейчас пятнадцать минут бега, затем разминка. Вперед, — гаркнул лир, и мы сорвались с места.

— Мы все умрем, — обреченно простонала ведьмочка, набирая темп.

— Если и не умрем, из академии точно выйдем не скоро, — я вспомнила о требовании сдать зачет. Если до этого была хоть робкая надежда, сейчас ее растоптали.

— Отставить разговоры! — оказалось, слух у лира Кийвери феноменальный. — Кто так бедрами виляет? Подтянули животы, ровнее бежим.

Под грозным взглядом магистра мы продержались первые пятнадцать минут. На разминке поглядывали, что делают парни и пытались повторять. Выходило плохо. Наш шатало, сгибало и убивало то, что они творили. Мученический стон лира полностью отразил наше состояние.

— Да ректор издевается. Вы ж помрете раньше, чем сессия настанет, — сказал он. Надеюсь, эти слова не пророчество.

После разминки парней отправили за мечами, отрабатывать удары. Мы же замерли перед магистром.

— Хоть кто-то меч поднять в состоянии? — лир оглядывал миниатюрные фигуры ведьмочек, не подозревая в нас таких возможностей. Мы покачали головой. — Думаю, пробовать и не стоит. Возьмем кинжалы, но сначала палки.

И палки были, метр в длину. Ими предстояло отражать удары магистра, который атаковал троих сразу. К середине пары я превратилась в один большой синяк. Магистр приласкал каждую. Единственное, что мешало его за это возненавидеть — жалобный взгляд и явно приглушаемый удар.

После вводной части перешли к кинжалам. Руки тряслись, не в состоянии зафиксировать клинок перед собой, колени подгибались. Тогда мы впервые задумались над словами ректора.

— Может, ну его, этот боевой? — жалобно вздохнула ведьмочка, в очередной раз роняя кинжал. Слабая часть меня согласно закивала, но гордая тотчас ее заткнула. Нет уж, я себя уважать перестану, если сдамся.

Магистр показывал боевые стойки и выпады, мы пытались повторить. Честно, пытались, но его взгляд говорил, что зрелище жалкое. Еще хуже стало, когда он захотел показать настоящий бой. Нас поставили в пары с парнями и велели сражаться, пока каждая не нанесет хотя бы три успешных выпада.

Процесс затянулся. Прозвенел колокол на следующее занятие, а мы все пытались обойти защиту парней. Те и рады поддаться, но магистр не позволял, неведомым образом контролируя всех.

— Магистр Кийвери, почему адептки все еще у вас? — в зал вошла лиа Тонвери. В легком платье, шлейфом летящим за ней, она смотрелась чужеродно среди клинков и звона металла.

— Я не отпущу их, пока не выполнят задание, — равнодушно отозвался лир, даже не взглянув на нее.

— В свои пары делайте, что хотите. Забирать мое время я не позволю, — голос лиа стал еще прохладнее. Даже парни, стоящие вдоль стенки, отступили. Магистр же лениво повернулся к лиа Тонвери.

— Не знаю, каким ветром вас вырвало из семейной жизни и занесло в преподавание, тем более в военную академию, но мне лучше знать, как воспитывать боевых ведьм. Сомневаюсь, что вы способны их научить выживать, не то что защищать кого-то.

— Разумеется, ведь для подобного ваш мозг слишком узок и прямолинеен. Мужская гордость не давит? Того и гляди, наружу попрет, — бросила магистр и повернулась к нам. — Пять минут, и жду в аудитории.

Мы осторожно попятились к выходу, когда зал оглушил рявк магистра:

— Стоять. Вернулись на позиции.

Не знаю, чем бы закончилось, если бы в зал не вошел тот, кого я надеялась избегать. В черном мундире с рунической окантовкой он смотрелся весьма эффектно, и девчонки за спиной тоскливо вздохнули. 

— Что происходит? — спросил ректор, приближаясь. — Лиа Катарина, вы почему тут? — то, что, он обратился к магистру по имени, неприятно царапнуло. Впрочем, какая мне разница, насколько близко они общаются?

— Ведьмочки опаздывают на занятие, так как этот мужлан отказывается их отпускать. Видно, правила академии для него не существуют, — мстительно сообщила лиа, не собираясь молчать.

— Я лишь верно расставляю приоритеты образования адептов, — тотчас ответил боевик.

Глава 6.

В столовой меня ждала Рут. Ее настроение тоже счастье не излучало. Оказалось, что причиной тому тот же маг.

— Тасси сказала, что у Кайла отношения с какой-то боевичкой, — Рут вздохнула, ковыряя вилкой в салате.

— Не думаю, что у них серьезно. Кайл не выберет в жены девушку с боевого. В его мире сила должна принадлежать только мужчине, а женщине отводится роль смиренной домохозяйки. Таков его идеал. У тебя шансов в разы больше.

— Хотела бы я быть, как твоя мама. Она такая утонченная, нежная. И вышла замуж за боевика. Почему я до сих пор не видела твоего отчима? — спросила Рут.

Я поперхнулась. Как-то не ожидала такого поворота. С мамой, Целестиной Неккер, Рут познакомилась на первом курсе, когда приезжала на зимние праздники. Мама любила гостей, а подругу особенно. К тому же мама скучала в особняке, который остался после смерти папы. Мне было тяжело видеть, как она одинока и грустна.

Когда на горизонте возник боевик, приехавший в Истан в командировку из соседней империи, я раньше нее поняла, что у них все сложится. Мама упорно отказывалась принимать от него знаки внимания, но я-то видела, как она улыбалась, приходя домой.

Месяца три спустя я уговорила ее хотя бы сходить в театр. Постепенно, днем за днем, мама оживала, и я не могла не радоваться. Этим летом они поженились и переехали в дом отчима, в Сиайскую империю. Меня хотели перевести в академию поближе, но я отказалась. Пришлось месяц убеждать, что ничего со мной не случится.

— Когда сможем выбраться из академии, я собиралась навестить маму. Поедем вместе?

Приглашение Рут приняла и продолжила ужинать с большим оптимизмом. А я радоваться не спешила. Сегодня предстояло провести ночь на дежурстве. В этот раз по расписанию, а не отрабатывая наказание. Видно, высплюсь я не скоро.

Учитывая, что на улице похолодало, девочек туда караулить не выгоняли, оставляя это счастье парням. Меня распределили в холл западной части. В компанию добавили целительницу, которая зевала каждые пять минут. Хватит ее ненадолго.

Башня встретила нас пустотой и оглушительной тишиной, которую нарушал лишь тихий скрежет часов под куполом. Мы пристроились в нише, которые украшали зал вместе со статуями выдающихся ученых. Целительница извинилась, что помощи от нее сегодня никакой, обняла бюст философа и сдалась во сласть сну.

Можно потребовать справедливости, разбудить ее или пожаловаться дежурному магистру, но, во-первых, не хотелось, во-вторых, лень, и в-третьих, девчонку жаль. Сама держалась на одном упрямстве.  В общем, осталась я сторожить одна.

Чтобы самой не заснуть от скуки, оттачивала боевые плетения. И для экзаменов полезно, и по программе подтянусь. Упражнения пришлось прервать, когда послышался шорох в коридоре.

Я тотчас погасила пульсар и затаилась. Шорох повторился, стал ближе, но я никого и не увидела. Происходило что-то не то. Обостренное чувство опасности подсказывало, что стоит притихнуть, а не рваться разоблачать нарушителя.

Кожи коснулась волна воздуха, словно кто-то прошел совсем рядом. По телу прокатил ледяной ужас, а сердце гулко забилось. Не понимая, что происходит, я призвала магию, сплетая особое плетение. Ведьмы универсальны, потому способны прочувствовать любую силу вокруг.

Перестроив зрение, я содрогнулась и еще сильнее вжалась в стену. Мимо действительно прошла тень, имеющая облик человека. Чары невидимости? Но кто из адептов владеет высшей магией? Да еще так хорошо?

Я двинулась за тенью. Она была уверена, что ее невозможно заметить и не особо скрывалась. Для других адептов это так и было, да только я ведьмочка.

Тень прошла по залу и открыла дверь. Стараясь идти бесшумно, я выскользнула на улицу. Холодный ветер напомнил, что я легко одета, а вот идущий передо мной дискомфорта не испытывал. Он уверенно двигался по тропинкам. Значит, отлично знает территорию академии.

Мелькнула мысль, что это Стивен, но идея отпала, стоило вглядеться. Фигурой они похожи, но походка, мимолетные жесты, наклон головы — все было другое. Но кто это и куда идет?

Чем дальше пробирались по территории, тем острее становился вопрос. Мы уже миновали жилую и административные части. Отошли и от учебных корпусов. Оставались только старые хозяйственные ангарчики. Оказалось, они и нужны таинственной тени.

Мы прошли к самому крайнему. Тень запустила руку в карман и достала какую-то монету или медальон. В сумраке я видела лишь металлический блеск кругляшка. Его тень приложила к небольшой впадинке стены, и появилась дверь.

Офигеть. Прожить три года в академии и только сейчас узнать, что тут есть нечто подобное. Фигура прошла внутрь, а вход стал меркнуть. Поняв, что могу остаться на улице, я дернула на себя исчезающее полотно и провалилась в темноту.

Я замерла, боясь сделать шаг. Тут может быть лестница или еще что. Не зная, легко навернуться и бесславно кончить свои дни. Пришлось создать крохотный пульсар.

Лестницы не было, только небольшой каменный холл из серых кирпичей. Похоже, это место строилось отдельно от академии. Глядя под ноги, я двинулась вперед по единственному проходу. С каждым шагом становилось все светлее. Вскоре я и вовсе погасила пульсар, он стал не нужен.

Проход привел меня в библиотеку. Несколько рядов стеллажей расползались полукругом от дверей. Понять, куда направилась тень, невозможно. Не исключено, что и отсюда есть тайные ходы.

Глава 7.

— Лир Уторис, вы в своем уме? — я вскочила с кресла, поддавшись эмоциям. Гнев магистр не оценил и убийственным взглядом заставил опуститься обратно.

— Я имел в виду, что вы сыграете роль невесты. Это ваш образ для маскировки. Боевая задача — выяснить как можно больше информации об императоре и его окружении.

— Нынче без невест не принимают во дворце?

— Брат твердо намерен меня женить, и не особо заботится мнением других сторон. Если я представлю девушку, это их успокоит на время. Но сыграть придется убедительно.

— Я могу отказаться?

— Разумеется нет. Это ваше наказание. Впредь неповадно будет нарушать правила. Я зайду за вами на выходных, сейчас свободны.

Из кабинета я выбралась пришибленной. Помощница попыталась узнать, в чем дело, но я лишь покачала головой и пошла искать Рут.

Ее новости впечатлили не меньше, но совершенно с противоположной стороны. Подруга решила, что это мой шанс, упускать который нельзя. Учитывая пожелания Кайла, я могу обзавестись женихом, о котором мечтают невесты обеих империй.

— Ну и что, что он ректор? Подобные отношения давно не запрещены. Зато представь, как это романтично. Вы вдвоем уединяетесь в аудитории после скучной и бесконечной лекции, все время вы были так близко, но не могли подойти, обнять друг друга… — распевала Рут, рисуя розовые фантазии.

— Хватит, — я одернула ее, пока она еще чего не навыдумывала. — Наш ректор далеко не идеальный мужчина. Столько слухов не рождается на пустом месте. Говорят, у него по несколько любовниц на постоянной основе! Думаешь, меня прельщает супруг, который будет изменять за каждым углом?

— Он не посмеет. Это сейчас вкушает последнюю свободу, ведь уже скоро сделает тебе предложение. Может, во дворце и сделает.

— Ректор может предложить мне лишь одно — свалить к теоретикам или в другую академию, — я насупилась и отвернулась.

Зачем ректору тащить меня во дворец? Взял бы одну из своих девиц. Они бы убедительнее сыграли влюбленность. И все же он брал меня. Может, я не специалист по мужчинам, особенно таким, как ректор, но тут что-то не так.

— Ты не ходила к Нору? — спросила я.

— У нас полночи впереди. Я намерена хорошенько его расспросить. Это не просто дух, это кладезь информации. Даже список вопросов накидала.

Так вот что писала Рут весь вечер. Надеюсь, после Нор не откажется с нами общаться. Но Рут подала отличную идею. Дух ведь и правда много знает, а у меня тоже накопилось немало вопросов.

Когда достала плащ и направилась на выход, подруга даже не стала уточнять куда. Лишь попросила не забывать про время, чтобы не натолкнуться на дежурных.

Легкого плаща для осеннего вечера оказалось мало, пришлось накинуть согревающие чары. Перемещения по территории еще разрешались, но я все равно оглядывалась. Не хотела, чтобы кто-то увидел, а главное — боялась встретить жуткую тень. До сих пор мороз по коже, стоило ее вспомнить.

Нор заметил меня еще на подходе. Когда я приблизилась, дверь нарисовалась в стене и исчезла, стоило ей закрыться. Дух возник в коридоре, пока я шла в основной зал.

— Я уж думал, вы про меня забыли, — ворчал он, недовольно мотая хвостом.

— Мы же учимся, а не бездельничаем. К тому же Рут сегодня придет на ночь, будет дежурить снаружи. Наболтаешься вдоволь, уж поверь.

— Это вряд ли. Я слишком соскучился по общению. Но что-то ты слишком серьезная, чтобы просто поболтать. Что-то случилось?

— Случилось! — я рассказала о назначенном наказании. Пока говорила, дракон то сворачивался в кольца, то принимался задумчиво кружить возле меня, а под конец завис перед лицом, обвив.

— Учитывая проклятие, я бы не отбрасывал версию чувств. Не спорь, уж я побольше тебя понимаю в мужчинах. Ты как минимум его заинтересовала. На безразличных девушек так не смотрят, не провоцируют.

— Может, у него просто развлечение такое — доводить адепток? Или он надеется меня запугать и добиться перевода. Не забывай, ректор намерен перевести ведьмочек к теоретикам.

— Посмотрим. Но в одном ты права. Ректор не тот мужчина, что будет руководствоваться одними эмоциями. Он мог найти множество других выходов из конфликта с братом, но предпочел именно этот. Возможно… — дух так и не договорил.

Замер и уставился на меня. Интуиция подсказывала, что Нор, мудрый древний дух, понял причину поступка ректора, но делиться не спешил.

— Нор? — поторопила его я.

— Не скажу. Если я прав, а я прав, то лир должен сделать то, что задумал. Всем спокойнее станет. И мне тоже. Хотя я и так почти не сомневаюсь.

Как ни старалась, выдавить из дракона что-то конкретное не вышло. То он напускал тумана, то сворачивал на другие темы, а под конец и вовсе стал прикидываться глухим.

— Ладно, а что с нарушителем? Он не появлялся?

— Пока нет. Видно, предпочитает ночные походы. Это наводит на мысль, что днем он, скорее всего, занят и не может исчезнуть незаметно. А еще интересно, явится ли он, поняв, что обнаружен. Может, я не увижу лица, но смогу заметить перемещения книг, за которыми он придет.

Глава 8.

Идти пришлось не так далеко, как мне бы хотелось. Мы спустились с этажа личных покоев и направились к комнатам приемов. Одной из них оказалась столовая. Ее я узнала сразу, жемчужная обеденная зала мелькала на отборе.

— Ее полюбила императрица, — пояснил ректор. — Узнав, что я прибуду с девушкой, она велела накрывать здесь. Дилия считает, что эта комната помогает обрести свою пару.

Учитывая проклятие Рут и пожелание Кайла, это станет вишенкой на свадебном торте грозящей мне любви. А ничего, что я еще хочу пожить свободной? Может хватит меня сватать? У меня и жениха то нет. Один ректор, да и то по заданию. А наши странные недомолвки со Стивеном еще ничего не значат.

Поддавшись панике, я пропустила момент, когда дверь распахнулась, а очнулась, ощутив на себе заинтересованные взгляды.

— Всем доброго дня, — первым поздоровался ректор. — Позвольте представить мою избранницу. Лиа Иветта Неккер, — я выпустила локоть лира, за который цеплялась, и присела в поклоне.

— Добро пожаловать, Иветта, — голос у Его Величества оказался довольно приятным и мягким. Прямо как у ректора, когда тот не злился.

— Мы рады с вами познакомиться, — а это уже Ее Величество. Когда мне позволили подняться, я выпрямилась и подошла к ректору, ища у него поддержки. Мне нужна пара минут, чтобы собраться и прийти в себя.

Ну ка, Ветта, забудь про страх, вспомни про задание. Ты боевик на разведке. Вот и разведывай, а не трясись как нечисть над трупом.

Я распрямила плечи и, приветливо улыбнувшись, осмотрелась. В это время двери вновь распахнулись, впуская еще одну пару и следующего за ними мужчину.

Сразу видно, из военных. Хотя нет, выше. Из отдела безопасности, а раз приглашен на обед «для своих», его глава. Лир Анвар Кондерс. А вот пару я не знала. Посмотрела на ректора, ожидая, что нас представят. Это сделала императрица.

— Лиа Валерия и ее супруг лир Алексей Яшниковы. Они иномирцы и близкие друзья нашей семьи. Лир Кондерс, глава безопасности, — лиа Дилия подтвердила мои догадки.

Когда все были представлены, сели за стол. Мы с ректором по правую руку от императора, а напротив, слева от императрицы, разместились лиа Валерия с мужем, оставшуюся сторону занял глава безопасности.

— Иветта, Колиас о вас ничего почти не говорил. Это чудо, что решил нас познакомить. Расскажите о себе. Откуда вы? — спросила императрица.

— Я родилась и выросла в Истане, Ваше Величество. Этим летом моя мама снова вышла замуж, и они с отчимом переехали в Сиай. Меня тоже хотели забрать, но я отказалась покидать академию. Не зря, иначе мы с Колиасом могли не встретиться, — ответила я как на духу.

Стоило подавить эмоции, и я приняла роль избранницы ректора. Маскировка всегда давалась мне неплохо. Ведьмочки не любили врать, но вот увиливать и играть роли учились с детства.

— Так вы его адептка? А на каком факультете учитесь? У вас, кажется, отличается система образования? — это уже лиа Валерия включилась в беседу. Меня немного насторожило, как они с императрицей переглянулись. Будь я настоящей невестой, решила бы, что оценивают мою кандидатуру.

— У нас четкое деление на практиков и теоретиков. Я обучаюсь на боевую ведьму. Хочу защищать подопечных лиа, — ответила я и позволила ректору наполнить мне тарелку, с улыбкой указав на нужный салат. Не привычно, что за мной кто-то ухаживает, но сейчас это меньшее из трудностей.

— Защищать? Неужели ты позволишь невесте собой рисковать? — император удивился и посмотрел на лира. Тот как-то опасно улыбнулся, накрыв мою руку своей.

— Этот вопрос мы еще обсуждаем. Разумеется, я против. Видно, желание оберегать своих женщин и держать их под неусыпным присмотром — это семейное, — ответил он, чуть сжав мои пальчики, от чего я дрогнула. Хорошо, что смущение не выбивается из образа.

— О, в таком случае, приходите за советом, Иветта. Из-под контроля мужчин этой семьи и впрямь не так просто выбраться, — рассмеялась императрица.

От их пары так и веяло теплом и любовью. Осторожно скосила взгляд в другую сторону. Заметила, что такая же идиллия и в отношении друзей императорской четы. Лиа Валерии даже не нужно смотреть на своего мужа, я и так ощущала ее связь с супругом. Не удержавшись, призвала магию и поняла тому причину. Из союз благословили стихии.

Невольно почувствовала себя лишней в этом царстве гармонии и семейной жизни. Нечто подобное отразилось и на лице лира Кондерса. Ректор же сохранял невозмутимость и изредка поглядывал на меня, предлагая угощения.

Чтобы избавиться от неприятного ощущения, решила продолжить изучать обстановку. Первое, что следует понять — силы противника. Задача не из простых, учитывая, что на каждом мощная защита. И все же я ведьма, а это много привилегий.

Присмотревшись, поняла, что императрица использует, как и я, воздух, но в ней есть скрытый дар. Увы, понять, что он представляет, я пока не смогла.

У императора ожидаемо оказалась стихия огня, как и у главы безопасности. Изучая его ауру, я заметила, что и он прощупывает меня. Это его работа — проверять всех приближенных к венценосным особам.

Сложнее с друзьями семьи. Стихии им не отзывались, целительства я тоже не почувствовала. Оставалось менталистика и некромантия. Менталов я встречала редко, поэтому решила проверить сперва некромантию. Ощущение ее силы я запомнила, общаясь близко со Стивеном, а после участвуя в соревнованиях в связке с некромантом.