Проклятая принцесса

Легенда

У моего народа есть много легенд. Но всего одна, которой пугают детей и взрослых, стариков и молодых. Эта легенда о самой старшей из всех богинь, о той, кого боятся больше всего. Легенда о богине смерти Маре. Мара – богиня жатвы, плодородия и смерти, покровительница колдовства и справедливости. Воплощение судьбы и мать двенадцати человеческих недугов.

Никто не знает, как она появилась, но говорят она старше всего живого. Она красива и сильна настолько, что внушает страх остальным Богам. Белокожая и черноволосая, в черном балахоне она держит серп, обрезающий нити жизни. Мара редко приходит сама. Для нее души – лишь источник ее силы, не более. Все мы для нее одинаковы и наши истории ей не интересны. Когда настанет твое время, она пришлет за тобой помощников, которых мы называем безликими.

Если в мире мёртвых вас некому встретить, вас встретит безликий. У него нет лица, он лишь безмолвная тень хозяйки, что выполняет неугодную ей работу. Он приходит в черном балахоне, бесшумно подкрадываясь и протягивая руку. Если не протянешь руку в ответ и попытаешься убежать, безликий махнет косой, и ты станешь таким же, как и он – проклятым помощником смерти.

По легенде Богиня живет в царстве мертвых, во дворце из чистого, искристого небесного льда и ей подчиняется источник жизни. Он похож на ручей, воды которого даруют исцеление.

Жизнь должна находиться в равновесии. И если смерть пришла за тобой, значит, настало время. Но многие мечтали испить из источника и вернуться в мир живых.

— Как велико твое желание, смертный? – спросит храбреца безликий.

И если он увидит в твоих глазах сомнение и страх, то никогда не позволит пройти четыре испытания на пороге смерти. Испытания Смерти – так называют мучения, через которые придется пройти храбрецу. На этом пути тебя подстерегают бездушные проклятые твари, которые навеки заточены в мире мертвых. Они обречены на страдания, мучения и вечный голод. И только глупец согласится пожертвовать своей душой в обмен на глоток из источника.

Если решимость твоя велика, а помыслы чисты – безликий протянет руку и поможет перейти грань.

Четыре испытания: таинственные и страшные, пугающие и вызывающие дрожь.

Что ждет тебя за гранью, глупец, рискующий душой? Никто не знает. Ведь ни один живой не смог испить из источника. А мертвые молчат и не рассказывают своих секретов.

Сейчас я молода и красива. Но грань мира мертвых слишком близка ко мне. Я – проклятая принцесса, которая получила в наследство лишь заснувший народ, проклятье и скорую смерть.

Мара не придет за мной лично, я лишь пешка в большой игре Богов. Но что, если, приняв руку безликого, я отважусь на испытания? Ради своего народа и жизни, которую проклятье отняло так рано. Я сражусь с бездушными тварями и рискну душой, проходя испытания.

Но пока об этом слишком рано… Пока, я лишь обычная деревенская девушка с красивым именем Венера.

Глава 1

Венера

Мазки ложились на холст уверенно, эти черты лица я знала слишком хорошо, чтобы где-то допустить ошибку. Голубые глаза, светлые волосы и хищные черты лица. Мужчина, которого не существует, воин, которого я люблю. Он являлся ко мне во снах. Он был храбрым и благородным, умным и сильным. Должно быть, выдумав его, мой мозг пытался отрешиться от моей болезни.

Я болела столько, сколько себя помню. Сначала болезнь не сковывала мою жизнь, и я играла с детьми, много бегала и смеялась. Но, к сожалению, с возрастом становилось все хуже. Мое тело становилось слабее, а я вырастала похожей на призрак. Бледная худая девочка, которая не может бегать. Серая мышка Веня, которую дети прозвали «ущербной». Когда из ребенка я превратилась в подростка, стало только хуже.

В мою жизнь пыталась ворваться масса эмоций и впечатлений, на которые я была физически неспособна. Парни не видели во мне девушку мечты, они избегали меня. Думаю, мое имя на селе стало нарицательным для обозначения чего-то страшненького и ущербного.

Бабушка, любившая меня до безумия, старалась восполнить недостатки в моей жизни. Она дарила мне книги, холсты и краски, хотя у нас было не много денег. И, конечно, она пыталась меня вылечить.

Бабушка обращалась ко многим целителям и знахаркам, но те лишь разводили руками. Тогда бабушка, поджав губы, вела меня домой и дарила новую книгу, чтобы горести, печали и боль я могла оставить в настоящем мире, а сама же перенеслась в вымышленный.

Наверное, это и повлияло на меня так сильно, что в четырнадцать лет мне впервые приснился он. Я не знала его имени, лишь видела картины его жизни: как он учится драться, как размышляет над чем-то, как смеется. В этих снах я никогда не снилась самой себе. Я бы и не хотела этого, ведь, если бы он увидел меня, пусть даже и во сне, предпочел бы никогда больше мне не сниться.

 — Снова красавчик? – Анника улыбнулась и махнула рукой на картину.

Анника – одна из самых красивых девушек нашего села и моя единственная подруга.

— Только он, – улыбаясь отвечаю я.

— Как ты?

Улыбка с лица подруги исчезает, она всегда становится предельно серьезной, когда справляется о моем здоровье.

— После сегодняшнего визита целителя, бабушка подарила мне набор красок. Я думаю, мне осталось недолго.

Я улыбаюсь. У меня больше нет слез. Я смирилась со своей судьбой и готова принять ее. А вот остальные – моя бабушка и Анника – очень переживают из-за моего скорого ухода.

— Не говори так, Веня!

Я молчу и продолжаю рисовать. Анника тоже молчит, она знает, если продолжить – разговор зайдет в тупик.

— Нужно бороться… – произносит она фразу, которую я слышала уже тысячи раз. Я бы боролась до конца, Анни, но я знаю, что больше нет смысла.

— Сегодня будет праздник!

— Я знаю…

— Пойдем вместе?

Я хотела полежать, но имею ли я право отнимать у верной подруги последние минуты со мной.

— Конечно.

Анни улыбается, и я рада, что могу приносить не только боль близким мне людям, но и радость.

***

Праздник зимы. Одно из самых ярких событий деревенской жизни. Все домики украшены фонарями, а на улицах полно детей, катающихся на санках, лепящих снежки и кидающих их в прохожих.

Вот такие они – деревенские дети: веселые, беззаботные и всегда краснощекие от проказ и развлечений. Жаль, что я не такая.

В свои двадцать лет, я худая и бледная с длинными светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Могу с уверенностью утверждать – мое лицо никогда не видело румянца. Я никогда не испытываю жар. Холод – мое вечное состояние. В последние годы это состояние ухудшилось, и я часто не чувствовала кончиков пальцев рук. В такие дни мне было особенно грустно, ведь я не могла рисовать…

— Я придумала!

Анни хватает меня за руку и тащит в сторону собравшихся девушек.

— Будем гадать на женихов!

— Глупая затея… — пытаюсь убедить подругу я. – Может, вы погадаете, а я постою.

Какой смысл гадать на женихов, если жениха у меня никогда не будет.

— Ничего не глупая!

— Анни, ты же знаешь, такие ритуалы работают только у тех, в ком есть хоть капля магии. А будь у кого-то из наших магия, он бы не жил в маленькой деревушке среди людей…

Подруга лишь фыркает.

 — Мы тоже будем гадать! – с ходу заявляет Анни, и девушки начинают объяснять правила.

— Гадаем, как положено, заходим в баню со свечой, садимся напротив зеркала и говорим: «Духи зеркала явитесь, имя суженого назовите!».

Ну и глупости. После пары вылетевших из бани верещавших девиц, я окончательно поняла, что не хочу заниматься подобной ерундой. Но кто меня спрашивает?

Анни, рыжая бойкая девушка, которая считает, что знает, что для меня лучше. Вот и в этот раз она вручила мне свечку и затолкнула в баню.

Зайдя в душное помещение, я почувствовала нехватку воздуха. Наверняка здесь было жарко, жаль я этого не почувствую.

— Ну и ерунда, – говорю я в пустоту.

Изначально, я твердо была уверена, что не буду гадать. Зайду, постою со свечкой и выйду. И, конечно, скажу всем, что моего суженого зовут… Эм… Ну… Эллиот. Отличное имя!

Вот только стоять в душной тёмной бане пятнадцать минут было скучно, и я решила попробовать.

— Ну, что ж, магии у меня все равно нет, так что последствия мне не грозят.

Глава 2

Эвар

Жить, значит испытывать боль. И я могу поклясться, быть живым намного лучше, чем замершей статуей, погруженной в вечный сон. Ты словно тонешь в своих мыслях, и когда понимаешь, что это все неправда, пытаешься вырваться из этой сети, но безрезультатно.

Трансформация, спустя столько лет. Кто бы мог подумать! Я вытягиваю крылья и когти и чувствую, как они уменьшаются. Больно. Но это приятная боль. Я жив! Я снова человек!

Я слышал ее голос. Голос своей истинной. Она не назвалась мне, но она признала меня своей парой. Сколько прошло лет? Как это возможно? Неужели кто-то из дракониц уцелел. Или нашли лекарство?

Потягиваюсь и разминаю мышцы, я должен идти на зов своей суженой. К сожалению сил, недостаточно, чтобы лететь во второй ипостаси, но, если понадобится, я обойду все королевства нашего мира пешком, и найду ее. Девушку, приходившую ко мне во снах, маленькую и хрупкую, с самыми грустными глазами, которые я когда-либо видел.

***

Сначала приходит тьма, и ты блуждаешь в ней как путник, а после тьмы – яркий свет.

Я смотрю на себя сверху вниз, вижу бабушку, которая плачет рядом со мной и держит меня за руку.

Безликий, с косой в руках и в черном балахоне, стоит рядом. Опустив голову, он наблюдает за мной.

— Время пришло? – спрашиваю я. Всегда надеялась, что за мной придет мама. Бабушка говорила, что моя мамочка умерла от той же болезни, которая мучила меня.

— Нет, – отвечает безликий.

—Тогда, почему вы здесь?

— Ты слишком близка к грани, но время твое еще не пришло.

Я делаю вдох и чувствую, как легкие обжигает воздух.

— Бабушка, все хорошо…

Сил говорить нет, поэтому слова я произношу шепотом, сжав бабушкину руку. Моя бабушка, бледная и несчастная сидит рядом и плачет.

— Проснулась!

Ее лицо озаряется счастьем. Я бы просыпалась каждый день и каждую секунду лишь для тебя, чтобы ты была счастливой. Мне так жаль, что я этого не могу.

Бабушка протягивает мне плошку с водой. Сделав глоток, спрашиваю:

— Я долго… спала?

Я улыбаюсь, чтобы бабушка хоть немного успокоилась. В этот раз приступ был сильный. Я по глазам бабушки вижу, что меня не было слишком долго.

— Три дня, – бабушка улыбается, пытаясь успокоить меня, но это не нужно. Я и так спокойна. – Я купила тебе краски и книгу. Я знала, что когда ты проснешься, захочешь порисовать или почитать. Эта книга о рыцарях, о любви и верности.

— Спасибо, – выдыхаю я. Прощаться с любимыми всегда сложно. Мне осталось немного, всего пару дней, я чувствую это.

— Целитель говорил, что ты больше не проснешься, Веня… Но я уверила.

— Спасибо, – снова отвечаю я.

—Хочешь есть?

Нет, но разве я могу отказать бабушке?

— Да.

Я приготовлю твоих любимых блинчиков, горяченьких, а ты пока почитай.

Бабушка медленно выходит из моей комнаты. Она смотрит на меня не отрываясь, словно не верит, что я все еще с ней.

Когда дверь за бабушкой закрылась, я со стоном выдыхаю и начинаю разминать ватное тело.

Пара попыток, и я смогла встать на ноги. Делаю пару шагов и снова возвращаюсь к кровати.

Звук битого стекла в кухне заставляет насторожиться.

— Бабушка! – кричу я из спальни.

В ответ лишь тишина. Я встаю с кровати и иду на кухню.

— Какое убожество! – раздается из кухни мужским басом, и я хватаю первую попавшуюся под руку сковороду. Может мне и осталось немного, но я буду стоять за свою бабушку.

— Вы кто?

Незнакомец стоит ко мне спиной, и я застигаю его врасплох. Он молчит, и через несколько секунд разворачивается ко мне.

Неужели Боги решили подшутить надо мной? Мой разум, должно быть, отказал раньше, чем мое тело. Мой возлюбленный! Тот, кто являлся мне во снах! Тот, кого я рисовала! Эвар! Он стоит напротив меня и, наклонив голову вбок, внимательно меня рассматривает. И судя по тому, как скривилось его лицо – увиденное ему не понравилось.

Я, не осознано, копирую жест Эвара, но моему лицу скривиться не от чего. Наяву он красивее, чем в моих снах, но значительно старше. Если во снах я могла дать ему лет двадцать, то сейчас, выжив полностью из ума, я дам своему видению лет тридцать.

— Почему ты живешь так убого?! – с омерзением спрашивает меня видение.

Разговаривать с хамоватым видением, признак совсем низкого интеллекта, а я, хоть и выжила из ума, но все еще не дура.

— Отвечай на вопрос, истинная! Ты обязана отвечать, когда я спрашиваю!

Эвар делает шаг на встречу ко мне, и я угрожающе поднимаю сковородку.

— У нас гости, Веня? – спрашивает бабушка, войдя на кухню с двумя бидонами молока.

Она смотрит на Эвара, на меня со сковородкой и мрачнеет.

— Бабушка, ты тоже видишь его?

Бабушка кивает, и я понимаю, что незнакомец настоящий. Так кто же ты, возлюбленный из моих снов?

— Веня? – незнакомец выплевывает мое имя, словно мерзкую траву. – Она не твоя бабушка.

— Что?

Блондин снова делает шаг ко мне, и я покрепче обхватываю сковородку руками.

— Не подходи!

— Надеешься защититься от меня этой зубочисткой?

— Бабушка, беги! – кричу я, но она и не думает двигаться с места.

— Еще раз говорю, она не твоя бабушка.

— Да с чего мне тебе верить?

— Я знал твою бабушку.

Я смотрю на бабушку и надеюсь, что она скажет, что незнакомец врет, но она лишь вздыхает и кивает головой.

— Он говорит правду, Венера.

— Как вас зовут? – обращается Эвар к моей бабушке.

— Агафья.

— Почему принцесса проживает здесь, в такой…убогой нищете?

Принцесса? О Боги, что за чушь! Я точно сошла с ума, не иначе. В глазах мутнеет и меня начинает шатать, хватка блондина помогает мне остаться на ногах.

— Ты больна!

Я смотрю в ярко-голубые глаза блондина и понимаю, такой редкий цвет глаз не может так просто передаться двум совершенно незнакомым людям.

Глава 3

Примерно 20 лет назад. Агафья

Потерять сына и мужа на каменоломне. Немыслимо. Еще вчера счастливая жена и мать взрослого красивого парня – сегодня одинокая вдова, чье сердце переполняется болью.

Стук в дверь среди ночи был неожиданным. Неужели деревенская пьянь решила посмеяться над ней.

— Пошли вон! – крикнула Агафья, надеясь, что пьян, или кто бы то не был, исчезнет.

— Помогите, пожалуйста, — измученный женский голос, вызвал в деревенской повитухе волнение. Неужели кто-то решил родить ребеночка среди ночи! Да вроде в деревне и некому.

— Пожалуйста, – снова раздался женский голос, и Агафья поспешила открыть дверь.

Девушка, очень красивая и совсем молодая, практически валилась от бессилия. Она сильно кашляла и, казалось, ей не хватает воздуха.

— Я не заразная…

— Это не важно, - сказала Агафья. Она помогла бы родить девушке в любом случае. Кто она? Красивая незнакомка, с благородными чертами лица.

Словно уловив изменения в лице Агафьи, незнакомка ответила:

— Мое имя Майя. Я принцесса драконов, я заплачу, много. Помогите мне, пожалуйста.

Роды были сложными, девушка задыхалась и, казалось, она находится на грани потери сознания. Какая-то неведомая сила помогла принцессе родить слабенькую девочку. После родов у Майи не было сил даже на то, чтобы взять ребеночка.

— Венера, – сказала девушка, прежде, чем погрузиться в сон.

Агафья не знала, что ей делать с младенцем и с ее больной матерью. Но что-то подсказывало повитухе, что она должна молчать о случившемся.

На следующее утро в ее дверь снова постучали. Открыв дверь, Агафья увидела мужчину. То, что это был дракон, было вне всяких сомнений.

Такой же голубоглазый и светловолосый, как Майя.

— Моя супруга, где она?

Молодой человек выглядел обеспокоенно, и Агафья сразу поняла, что ему можно довериться.

Когда Агафья рассказала парню вчерашнее происшествие, его лицо исказилось от боли.

— Она спасала нашу Венеру. Чем дальше от источника, тем лучше…

Агафья ничего не понимала и совершенно не знала, как поступить в такой ситуации.

— Вы хотите увидеть дочку?

— Нет. Для нее я могу быть заразен. Я заберу жену и отнесу ее к Галлии. Вы кажитесь хорошим человеком. Моя дочь в опасности. Я не чувствую ее драконьей сущности, думаю это из-за того, что Майя заболела, когда была беременна Венерой. Девочке будет лучше среди людей, я оставлю золото.

Мужчина протянул увесистый мешочек.

— Этого должно хватить на воспитание моей дочери.

Агафья кивнула. Она почему-то сразу полюбила малышку с глазами цвета неба.

Лицо мужчины было очень красноречивым, на нем отражалась вся боль, которую испытывал незнакомец. Он был очень мрачным и его руки дрожали. Решение далось мужчине трудно, и Агафья испугалась, что он все-таки заберет у нее девочку.

Незнакомец взял умирающую жену на руки и ушел, оставив золото. Агафья золото взяла, но решила не тратить. Она отложит его для малышки…

Агафья решила сказать всем в деревне, что девочка – дочка ее сына, и что мать девочки умерла. Прижимая малышку к себе, она понимала, что сделает все для Вени – так она решила укоротить имя девочки: Венера – слишком красивое имя для внучки деревенской повитухи.

Венера

— Прости меня, Вен..ера.

Мое состояние нормализовалось, и я смогла встать и обнять мою плачущую бабушку. Какая разница, кто родил меня, если она была рядом, когда мне было больно, грустно и плохо, она лечила меня, учила читать и покупала мне книги и краски. Она самый родной и любимый человек для меня.

— Это неважно для меня! Я люблю тебя как родную!

— Это многое объясняет, – вклинился блондин. Он поднял мой альбом с рисунками и рассматривал свой портрет. Его лицо изменилось от удивления, а глаза начали бегать по рисунку, высматривая каждую мелочь. В любой другой ситуации я бы возмутилась. Но я умру через пару дней, смысла что-то скрывать нет.

Эвар свернул портрет и положил его себе в карман, а после уверенно сказал:

— Нужно отправиться к богине за ответами.

— Мне не нужны ответы.

— Ты хочешь умереть? Или будешь бороться?

 Я ответ знаю, но бабушка отвечает раньше меня.

— Бороться! Конечно, бороться! Мы можем спасти ее?

Глупые надежды, из-за которых я причиню тебе еще больше боли.

— Мы можем попытаться! Собирайся, через час отправляемся.

— Никуда я с вами не пойду.

— Пойдешь!

— Не пойду!

— Значит, я потащу тебя!

— Не имеете права!

— Ты принадлежишь мне! ТЫ – МОЯ!

От такой открытой наглости я опешила.

— Я не вещь. И я никому не принадлежу.

Его глаза метают молнии, он смотрит на меня гневно. Думает, я испугаюсь?

— Хватит.

Бабушка умоляюще посмотрела на блондина.

— Эвар, позвольте поговорить с Веней наедине?

— Недолго.

Эвар развернулся и вышел. Это возмутительно.

— Зачем ты спрашиваешь у него разрешение? Он даже не представился тебе! Хам и грубиян!

— Веня, пойми, он может помочь тебе!

— Не может!

— Веня…

— Я видела безликого.

Бабушка замирает, она знает, что это значит. Если безликий посетил живого, значит, тот скоро умрет.

— Тогда нужно поторопиться!

Бабушка резво пересекает мою комнату и вытаскивает чемоданы. Жаль, что у меня нет столько прыти, чтобы вырвать его из ее рук.

— Что ты делаешь?

— Собираю походный чемодан.

— Я никуда не поеду. Ты меня слышала? Я не хочу проводить последние минуты в компании…грубияна. Я хочу быть с тобой и Анни.

Глава 4

Венера

— Вы, наверняка, устали с дороги? Желаете поесть?

Мы с бабушкой вышли из моей комнаты на кухню. Я была полна надежды, что Эвар уйдет, но надежды рухнули, столкнувшись со взглядом ярко-голубых глаз.

— То, что подают в такой посуде, нельзя назвать едой.

Я закатила глаза. О Боги, что за дурак.

— Положи мне в дорогу побольше, а избалованный лордик пусть питается своим хамством и слезами дев, что по нему плачут ночами.

Бабушка одарила меня неодобрительным взглядом, но я его успешно проигнорировала.

— Я герцог! – оскорбленно и с чувством собственного достоинства произносит Эвар.

— Мне все равно.

По заскрипевшим зубам аристократишки, можно было понять, что он возмущен. А мне какая разница? Почему-то во снах я видела благородного рыцаря, а в жизни он оказался избалованным, наглым грубияном.

Через час сборов я была полностью готова, почти… Собрала все вещи, но не могла собраться с духом, чтобы попрощаться. Провела рукой по одеялу, которое подарила мне бабушка, когда я была совсем маленькой. Оно было мягким и теплым. Увы, я перестала чувствовать тепло с тринадцати, но оно продолжало греть меня, просто по-другому. Сил выйти из комнаты не было, но я и так здесь задержалась, скоро бабушка зайдет сама, проверить как я и не хочется, чтобы она видела меня такой. Я хочу, чтобы она запомнила меня с улыбкой на лице.

— Прощай, моя комнатка, – тихо прошептала я в пустоту, последний раз посмотрев на мольберт и краски, на кисточки, что валялись, не расставленные по местам, на кровать, на кресло у окна и на любимые книги. Это все равно должно было закончиться. Я закрыла глаза, выдохнула, развернулась и вышла.

Бабушка и Анника ждали меня на кухне. Единственные, с кем я хотела попрощаться. Эвару хватило благородства и ума оставить меня наедине с родными. Анни видела мои рисунки, и внешность Эвара вызвала бы у нее лишние вопросы, и я истратила бы всю свою силу на объяснения. А мне хотелось просто и тихо попрощаться с близкими.

Когда я вышла, мир, словно, замер. Мы трое смотрели друг на друга и не могли проронить ни слова. Первой не выдержала Анника. Она разрыдалась и бросилась обнимать меня. Подруга никогда не отличалась сдержанностью. Анни всю трясло, и она сжимала меня в объятьях так сильно, что, казалось, вот-вот сломает кости.

— Все хорошо.

Я улыбнулась. В отличие от подруги, за эти годы я слишком хорошо научилась скрывать боль любого происхождения.

— Этот целитель, он точно поможет?

— Будем верить, – ответила бабушка. Мы соврали Аннике про целителя, чтобы объяснить мой скорый отъезд.

Следом я обняла бабушку. Прижалась к ней, словно мне семь, и она убаюкивает меня после очередного приступа. От нее пахло лавандовым мылом, которое она так сильно любит, и я старалась вдохнуть полной грудью – так хотела запомнить этот запах…Моя любимая, моя самая родная. Будь у меня больше сил, я смогла бы работать, чтобы дарить тебе твое любимое мыло. Я запомню тебя, обещаю. Запомню именно такой: с мягкими руками, с запахом блинчиков и лаванды, с самыми родными карими глазами.

— Вы – самое лучшее, что у меня есть.

Из бабушкиных глаз идут слезы, она не такая эмоциональная, как Анни. Она не будет плакать навзрыд при мне. Я знаю, она запрется в своей комнате, накроется одеялом и только тогда даст волю чувствам. Она всегда так делает ночами, думая, что я не слышу, как она молится Маре о своем муже и сыне.

— Я так люблю тебя … — произносит дрожащими губами бабушка.

— Я тоже люблю вас.

И мы снова стоим в молчание, смотря друг на друга.

— Прощайте.

— До встречи, – отвечает бабушка.

— До встречи, – подхватывает рыдающая Анни.

Я улыбаюсь и смотрю на них последний раз, стараясь запомнить рыжие локоны подруги и добрые глаза бабушки, а потом резко разворачиваюсь и ухожу.

Только вперед, не оборачиваясь, чтобы они не видели меня такой – сломленной и в слезах.

***

Место, в котором мы договорились встретиться, было достаточно близко, и я дошла до него за пару минут. Вся бледная, в слезах и прилипшими к лицу волосами, представляю, как я выгляжу. Ну, давай, скажи какую-нибудь гадость или опять с омерзением посмотри на меня! Ну же! На удивление Эвар не стал ничего говорить и посмотрел на меня не с отвращением, а с жалостью.

— Мне не нужна твоя жалось, – сразу сообщила блондину я. Он подошёл ближе и одним сильным рывком прижал меня к себе. Я хотела вырваться, но почувствовала то, что не чувствовала уже давно. Тепло! Я не могла поверить! Как это возможно?

— Все будет хорошо, Венера! Я найду способ вылечить тебя.

Эвар забрал походный чемодан, а я так и стояла, борясь с желанием обнять его еще раз. Испытать это чувство, хотя бы разок. Я так замерзла за эти годы.

— Я купил артефакты для переноса, ваши маги берут слишком много за такие побрякушки.

Собирая меня, бабушка сунула мне три мешочка с золотом. Я взяла один, а два оставила на кровати. Мне не нужно столько.

— У меня есть золото!

Я достала мешочек, но Эвар лишь поморщился.

— Мне не нужно золото женщины.

Ну и ладно, упрашивать не буду.

— А почему мы не полетим на тебе?

От этого вопроса блондина перекосило еще сильнее, чем при первой нашей встрече.

— Полетим на мне?

— А что в этом такого?

— Ты оскорбляешь меня одним только этим предположением!

Я снова закатила глаза.

— Я не могу сейчас обращаться.

Более сдержанно добавил блондин.

— Почему?

Я всегда была любознательной, и бабушка часто ругала меня за нелепые вопросы, но ведь мне важно знать больше о своем народе.

— Слишком мало сил и слишком долго был во второй ипостаси.

С этими словами Эвар подошел ко мне, надел на меня кулон и убрал с лица слипшиеся от слез волосы. Обращается со мной как с неразумным ребенком, но от него веет таким нужным теплом, поэтому пускай. Я даже прикрыла глаза от удовольствия.

Глава 5

Венера

Для пущего эффекта от переноса, я закрыла глаза, а после, открыла от удивления, чувствуя, что ноги промокли – мы с Эваром стояли по колено в болоте. Блондин начал пинать грязь вокруг и ругаться такими отборными ругательствами, которые я никогда в жизни не слышала. Оценив сложившуюся ситуацию, с прыгающим в грязи и ругающимся драконом, я рассмеялась. Тогда блондин замер и спросил:

— Что за безрукие создавали этот кулон!

Отсмеявшись, я задала встречный вопрос:

— А где ты его купил?

— У ваших магов.

— Нашел где покупать. У нас от магов одно название. И где мы теперь?

Я осмотрелась, какой-то мрачный лес и болото.

— Рядом с Долиной Плачущих, но придется немного пройтись.

— Здесь слишком тепло, для зимы.

Погода и вправду напоминала, скорее, раннюю осень, чем зиму.

— У нас не бывает зимы.

— Почему?

— Из-за источника. Продолжает работать, даже когда спит.

При этих словах, Эвар грустно посмотрел на меня. Легенду про источник драконьей силы я знала, и что именно он убивает меня, как когда-то убил всех женщин драконьего рода и свел с ума сотни магов, я тоже поняла.

— Так почему он проклят?

Блондин лишь пожал плечами.

Легкие сжались, и я закашляла – очередной приступ.

— Венера, ты в порядке?

В этот раз я откашлялась быстро и улыбнулась Эвару, который стоял с обеспокоенным видом. Меня тронула его забота.

— Все хорошо.

Блондин подошел ко мне и поднял на руки.

— Понесу тебя.

— Сама могу…

— Не можешь.

Я снова закашляла и поняла – он прав.

Минут десять Эвар нес меня на руках, а я грелась и удивлялась, как ему хватает сил нести меня так долго. Я не осмеливалась заговорить с блондином, из-за чувства неловкости.

Вскоре мы подошли к озеру, рядом с которым лежала огромная статуя дракона.

Эвар поставил меня на ноги, и одновременно я испытала два противоположных чувства: разочарование, из-за потери такого необходимого тепла и интерес к статуе дракона. Я подошла к ней, чтобы разглядеть внимательней.

— Он спит, – пояснил блондин.

— Он настоящий?

— Да. Я тоже так спал, пока ты не разбудила меня.

— А его я могу разбудить?

Блондин сжал кулаки с такой силы, что у него побелели костяшки. Не понимаю, от чего он так злится?

— Нет, – коротко бросил он.

— Почему?

— Издеваешься?

Вопрос явно был риторическим, и я решила промолчать.

— Ты создана для меня. Твоя душа, половинка моей души, мы связаны. Ты назвала мое имя, признав нашу связь, и я проснулся. Ты – моя, и точка.

Эти слова Эвар произносил очень четко, особенно выделив последние. Он ходил из стороны в сторону и, во время объяснения, сверлил меня гневным взглядом. Нервный какой. Я бы поспорила о том, чья я, но нашу беседу неожиданным образом прервали.

Мы с Эваром услышали девичье пение. Песня была очень грустной о смерти, о любви. Девушка пела и плакала.

Незнакомка сидела прямо на камне, выступающем из озера. Она была обнажена. Цвет ее кожи был светло-голубым, черты лица – красивые, с маленькими губками бантиком, курносым носиком, длинными светлыми волосами и большими глазами цвета неба.

— С вами все хорошо? – спросила я и сделала шаг к озеру, но Эвар схватил меня за руку, останавливая.

— Не все духи озера добрые, Венера, нужно быть осторожнее.

Тем временем девушка услышала нас и встрепенулась, как испуганная птичка.

— Вы видите меня? – спросила девушка.

Я решила промолчать. Мне не известно, как нужно общаться с духами.

— Да, – ответил Эвар.

Девушка бросилась в воду. В следующую же секунду ноги ее превратились в хвост, и она подплыла к берегу озера, на котором стояли мы.

— Драконы! Я думала, мы все умерли, но вы живы! Потрясающе! Здесь не с кем поговорить, были недавно демон и девушка, но они не видели меня. Духов озера никто не может видеть, кроме драконов… – сказала девушка с грустью, и я поняла, что она точно не может быть опасной.

— Мы пришли, чтобы задать вопрос Галлии. Где твои сестры?

Девушка еще больше погрустнела, а после ответила:

— Они больше не выходят на сушу. Им больно. Они потеряли всех, кого любили и хотели уйти вслед за ними, но Богиня не отпустила их. Тогда они решили заснуть в самой темной пучине и никогда не просыпаться.

— Но не все, – произнес Эвар, выразительно посмотрев на красавицу.

— Нет, но нас мало, и мы редко выплывам на сушу.

— Можешь позвать Богиню?

— Могу, – произнесла девушка и нырнула в озеро, оставив нас одних.

Минут пять мы стояли и смотрели на водную гладь. Спустя еще пять минут Эвар начал нервничать.

— Ну и где она?

— Может, камешек бросить?

Эвар одарил меня взглядом полным негодования. Ну и ладно, лучше перекушу.

Я раскрыла свой чемодан и достала узелочек с бабушкиными блинчиками. Почувствовав знакомый с девства запах, руки затряслись. Моя бабушка, как она там? Я прогнала от себя грустные мысли и сделала первый укус.

— Ммм…Вкуффно… —  пробормотала я.

Блондин перевёл взгляд с озера на меня и приподнял бровь.

— Женщина не должна болтать с набитым ртом.

Вот же парадокс. Когда мне говорят, что я что-то должна или не должна, хочется сделать с точностью до наоборот. Я сделала еще несколько укусов.

—Мммм.. офень вкуффно… — пробормотала я, с трудом выговаривая слова.

Блондин поморщился и отвернулся обратно к озеру.

— Ну и где она! – громче, чем в прошлый раз возмутился Эвар. Он начал мерить шагами расстояние от озера и до меня.

Вскоре, сдавшись, Эвар сел рядом со мной. Молчание было неловким, и я решила разрядить обстановку:

— Расскажи мне про озеро и источник.

— Ты не знаешь легенду?

Кажется, Эвар удивился.

— Знаю, но хотелось бы услышать, как все было на самом деле.

Глава 6

Эвар

Проклятые Боги! Им всегда было все равно на наши страдания! Я не могу потерять Венеру, как потерял маму и мою маленькую, беззащитную сестренку. Меня снова накрыло чувство безысходности, словно я все еще маленький мальчик, что держит за руку умирающую мать и ничего не может сделать. Насмешка Богов: вытащить меня из сна, подарить мне истинную и тут же забрать ее, как забрали всех до нее.

 — Венера?

Надрывный кашель напомнил мне, что я не один, и я бросился к задыхающейся Венере. Придержал ее за талию. Я хотел прижать свою истинную к себе как можно сильнее, но оставил ей место, чтобы она могла дышать. Венера жадно глотала воздух и кашляла, всё ее тело леденело.

— Сейчас! Сейчас!

Быстро обследовав свои карманы, вытащил два кулона для переноса. Я купил их с запасом у этих недомагов, но перенесут ли они нас куда следует? Я ведь даже сам не знаю, куда переносить. Такой перенос, с высокой степенью вероятности, не выполнит своего предназначения. Мне нужна нить, связь с местом, а у меня есть лишь наводки от русалки. Венера положила руку поверх моей руки с кулоном.

— Не надо. Время.

Слова давались девушке тяжело, и она быстро убрала руку, продолжив кашлять, после чего она сделала еще один жадный глоток, и я еле успел ее поймать, падающую без сознания.

— Не смей умирать! Борись.

Я почувствовал боль. Разрыв наших с ней душ, которые были связаны свыше. Она хочет уйти.

— Борись, умоляю.

Я снова тот маленький мальчик, который не может ничем помочь. В этот раз в моей руке не рука моей матери или сестры, а рука моей истинной. Девушки, которая предначертана мне свыше и которую я не успел узнать. Не в этот раз. Я надел кулон на шею себе и Венер и произнес слова переноса.

— Треклятые кулоны, работайте!

Венера

Бабушка сидела на кухне и смотрела в окно. Ее глаза цвета темного меда, теперь были серыми и безжизненными. Я провела рукой по ее голове, она обернулась, но не увидела меня.

— Пора, – услышала я знакомый голос безликого. Призрак смерти стоял с косой в темной мантии. Капюшон надвинут, из-за чего не было видно его лица, лишь темная тень и кружившая вокруг него тьма.

— Почему я здесь?

— Твоя душа оказалась там, где больше всего хотела оказаться. Это последнее право умершего, попрощаться с любимыми людьми.

Я посмотрела на бабушку, как много хотелось ей сказать. Мне не хватило бы и целой жизни, чтобы отблагодарить ее за жизнь, которую она мне подарила. Как жаль, что я заставила ее страдать и не смогла подарить столько же счастья в ответ.

— Я люблю тебя, ты ни в чем не виновата, – произнесла я, словно могла обратиться к ней лично. Бабушка не могла меня услышать, но словно почувствовав, она повернула голову в мою сторону. Она долго всматривалась в пустоту и снова отвернулась к окну еще более несчастная и разбитая.

— Веня, моя маленькая девочка, да хранят тебя Боги…

Последний раз я посмотрела на бабушку. Пора.

Безликий протянул руку, и я потянула руку в ответ, но вдруг почувствовала боль в груди и тепло, которое разливалось по телу.

Дух смерти, пришедший за мной, махнул своей косой, и я увидела тонкую ниточку, проходящую сквозь меня с головы до пят. Ниточка и правда была наитончайшей, но, тем не менее, светила очень ярко.

— Твое время еще не пришло, – произнес призрак смерти, и я почувствовала, как теплый воздух наполняет мои легкие. Еще один вдох, и я словно падаю в пропасть.

***

Открыв глаза, я увидела склонившуюся надо мной девушку. Несколько секунд я не могла поверить в происходящее. Ее руки лежали чуть ниже моей шеи, и от них исходило тепло. Я дышала, и впервые за столько лет могла делать это полной грудью. Девушка была красивой настолько необычной красотой, что ее легко можно было спутать с богиней. Ее волосы светились, как и кончики пальцев. Она показалась мне солнышком, тепло которого я уже давно перестала чувствовать.

— Проснулась, – мягко произнесла она и убрала руки. На ее лице появилась вымученная улыбка и я поняла, эта девушка отдала слишком много сил, чтобы вернуть меня практически с того света.

— Кассандра! – произнес обеспокоенный мужской голос, и я увидела статного, но очень бледного брюнета, который бросился к девушке и помог ей встать.

— Все хорошо, – произнесла она, и я увидела ее округлившийся животик.

— Ты не должна была! – жестко произнес брюнет.

— Ты знаешь, Йен, что я должна, из-за меня эта девушка…

— Не из-за тебя.

— Я должна была остаться.

— Не говори так.

— Скажи Риду, пусть приготовит покои. И пусти уже бедного парня, он весь извелся.

— Они не останутся здесь.

На этих словах в спальню, в которой я находилась, ворвался Эвар.

— Какого… – брюнет замолчал, под неодобрительный взгляд девушки, которую он назвал Кассандрой, а после продолжил, – я велел тебе оставаться внизу.

В это время Эвар уже стоял рядом и держал меня за руку.

— Живая, – прошептал он, и мне захотелось улыбнуться. Голова ужасно болела, и я совершенно не понимала, что происходит, но ясно было одно – блондин спас меня и он переживает за меня. Еще одна душа, которой причиню боль своим уходом. Подавив в себе желание улыбнуться, закрыла глаза. Впервые после приступа я могла глубоко дышать и впервые чувствовала усталость и хотела уснуть.

— Ей нужно отдохнуть, – не просто сказал, а твердо заявил дракон. Словно мы здесь были не гостями, а полноценными хозяевами.

— Отдохнете за пределами…

— Йен!
— Кассандра!

Я снова открыла глаза и могла наблюдать картину, как между брюнетом и рыжей девушкой шла безмолвная битва. Глядя друг другу в глаза они, словно мерялись упрямством. В итоге сдался брюнет.

Глава 7

Венера

В воздухе витал запах сдобы и конфет, раздавался счастливый детский смех. Будь то знатная леди или простая девушка – все надели свои лучшие юбки, куртки и меховые шубки и разгуливали по ярмарке. Весь народ ликовал, ведь Праздник Зимы еще не закончился.

Прожив всю жизнь в маленьком селе, я никогда не видела столько богато одетых женщин. Эльфийки, чего еще от них можно ожидать – все они мастерицы в шитье и рукоделии.

А еще, я засматривалась на сладости, которых здесь было великое множество. Как раз разглядывала очередную лавку с конфетами, когда мой интерес заметил Эвар.

— Хочешь карамель на палочке?

Я посмотрела на петушка и не смогла дать однозначного ответа.

— Я не знаю, я не пробовала…

— Никогда?

Казалось, дракон удивился еще больше и ринулся покупать мне леденец. Чувствовала я себя крайне смущенной, как ребенок, который выпросил у взрослого сладость.

— Тебе понравится!

Эвар, улыбаясь, сунул мне в руки петушка и стал наблюдать за моей реакцией. Сейчас он не казался мне таким надменным, как в первую встречу. Да и не имела я права думать плохо о том, кто спас меня, рискуя своей жизнью.

Опробовав сладость, я готова была замурлыкать от удовольствия.

— Ммм…

— Когда ты вылечишься, я куплю тебе кучу таких, – пообещал Эвар и мое настроение моментально испортилось. Слишком тяжелая тема для меня. Тем временем мы подошли к лавке артефактника, и блондин дернул на себя дверь.

— Закрыто! – раздался девичий голос. Вскоре появилась и сама обладательница голоса.

— Нам нужны артефакты, – без приветствия разъяснил наш приход Эвар.

— Дядюшка будет только завтра утром.

— А без дядюшки, ты не можешь продать?

— Я ничего не понимаю в настройке, я даже магии лишена.

Посмотрев на Эвара, который от безвыходности закрыл глаза и прислонился головой к дверному косяку, девушка пошла нам на встречу:

— Но, если дядюшка нужен срочно, вы можете найти его на площади.

— И как мы его узнаем?

Да, вопрос был хороший. Все светлые эльфы как на подбор, слишком похожи.

— Мой дядюшка гном!

Вдохновенно произнесла девушка, и мне стало непонятно, повезло нам или наоборот. Найти маленького гнома, среди высоких эльфов…

— Спасибо, – поблагодарила я, когда Эвар потащил меня в неизвестном направление.

— Откуда ты знаешь, куда идти?

— У меня отличная память, как и у любого дракона.

— Ты был здесь?

— Я пролетал эту местность.

— Ого!

Я посмотрела на дракона с уважением!

Через несколько минут мы подошли к площади. Как здесь искать артефактника, я не знала. Толпа эльфов и все танцуют, поют, продают сладости и тратят свои золотые.

— Потрясающе! – выдохнула я. Эвар моего восторга не разделял. Оценив обстановку он как-то страдальчески посмотрел на меня и произнес:

— Придется разделиться. Встретимся через час, в этом же месте.

Дракон еще раз окинул меня взглядом, который прямо говорил: «ни минутой позже», а потом развернулся и пошел искать артефактника. Я также развернулась.

Обошла свою сторону площади вдоль и поперек и не нашла гнома. За это время я съела несколько крендельков, петушков и даже потратилась на одно заварное пирожное – бессовестно тратила золотые из мешочка, что дала мне бабушка.

Окончательно устав, я прошла к центру площади, чтобы посмотреть, как весело танцуют эльфы.

Танцы! Еще одно удовольствие, которое я не могла себе позволить.

Как только я прошла в первые ряды, мне протянул руку красивый эльф с доброжелательной улыбкой.

— Я не умею, – честно призналась я.

— Я помогу.

Эльф все еще протягивал руку, и я подумала, а почему бы и нет? Сейчас я чувствую себя хорошо, и глупо будет умереть, так и не попробовав, какого это кружиться в танце. Я смело подала руку эльфу, и он увлек меня в центр площади.

Эвар

Я обошел всю площадь, прежде чем найти пьяного гнома, который яро доказывал что-то эльфам. Когда я вежливо объяснил ему суть проблемы, он не изъявил желания помочь сегодня, тогда я объяснил не очень вежливо, и он с «радостью» согласился. Осталось найти Венеру.

Дойдя до оговоренного места встречи, свою истинную я не обнаружил. Тогда я обратился к своей второй сущности, силы поднакопились, и я мог немного истратить из резерва. Драконье чутье вывело меня на центр площади, я оглянулся по сторонам и нигде не заметил Венеры. А потом обратил внимание на обнимающуюся парочку в центре площади. Парочка весело смеялась и танцевала. На запястье девушки была одета лилия, это означало, что она приняла ухаживания кавалера и является его спутницей на вечер. Меня даже скривило, терпеть не могу все эти нежности. У драконов все намного проще. Им не нужно притворяться и врать, чтобы получить желанную женщину. Ведь он ее чувствует. Вот прямо как я сейчас почувствовал, что счастливо танцующая незнакомка – моя истинная.

Злость накрыла меня, и я сжал кулаки. Тело требовало разрядки и драки, мой дракон требовал убийства того, кто посмел касаться его суженой.

Гном и раньше что-то бормотал, пытаясь выяснить, в чем дело, но увидев меня, готового сменить сущность, обомлел, а после произнес последнюю фразу:

— Буду ждать вас в лавке, господин.

Гном побежал в сторону своего магазинчика. Побежал так ловко, будто у него не две маленьких ножки, а длинные, быстрые ноги лани.

— Моя.

Я направился к парочке.

Венера

Танцевать было весело! Мне безумно нравилось кружиться в танце. Дэни, так звали парня, подарил мне красивую лилию и сказал, что я так же прекрасна как этот цветок. Мне никогда не говорили комплиментов и не дарили цветов. Должно быть, в этом веселье я потеряла счет времени потому, что вспомнила о времени, только когда увидела разъяренного Эвара надвигающегося на нас.