Проклятие Аламзара

Глава 15.

Аламзар перенёсся в свой кабинет, подтащил лягающегося и брыкающегося Вадима к столу, дёрнул верхний ящик и выхватил из него тонкую белую цепочку. Он накинул цепочку на шею юноше и с силой толкнул его. Вадим не удержался на ногах и полетел на пол. Он хотел вскочить, и вдруг понял, что с ним что-то не так. Комната стала блеклой и потеряла чёткость очертаний. Воздух лишился запахов. Во рту стало сухо. Вадим машинально провёл пальцами по паркету и с ужасом понял, что не ощущает тепла дерева.

- Что Вы со мной сделали? - крикнул он и не узнал собственный голос, прозвучавший глухо и бесцветно.

Маг-правитель зло рассмеялся:

- Я лишил тебя магии, дружок! Не хочу, чтобы ты рыпался, когда я буду переселяться в твоё замечательное спортивное тело!

Вадим вскочил, выхватил из ножен шпагу и бросился на Аламзара. В руке мага-правителя появилась точно такая же шпага, и он, легко отразив атаку пленника, перешёл в наступление. Несколько головокружительно быстрых выпадов, и шпага Вадима отлетела в сторону. Аламзар усмехнулся, приставил остриё шпаги к горлу пленника и доверительно сообщил:

- Твоё тело гораздо лучше, чем у твоего брата-книголюба! - Он подмигнул Вадиму, и шпага в его руке превратилась в длинную цепь с утыканным шипами ошейником. Ошейник прыгнул на шею Вадима и громко щёлкнул. Аламзар дёрнул цепь, и острый шип впился в кожу юноши.

- Не боишься испортить своё будущее тело? - скрипнув зубами от боли, с вызовом спросил Вадим.

- Ни капельки! - ухмыльнулся ему в лицо Аламзар. - Вылечить твои раны - секундное дело! - Он развернулся и потащил пленника к дверям в гостиную. - Стены Тёмного замка должны увидеть возвращение настоящего Аламзара!

"Хорошо, что Денис у хомокрылов. Он бы не выдержал", - мрачно подумал Вадим.

Аламзар остановился на пороге гостиной и насмешливо взглянул ему в лицо:

- И не выдержит! Через два года хомокрылы отпустят его и, выйдя на поверхность, он встретится со мной! Жаль, что ты не услышишь, как твой братец будет кричать от боли! - Маг-правитель дёрнул цепь, и Вадим закусил губу, чувствуя, как по шее потекла кровь.

Аламзар вышел из своих покоев, и гвардейцы привычно вскинули алебарды, приветствуя его:

- Служим великому Аламзару! - рявкнули они и замерли навытяжку.

Маг-правитель не удостоил их даже взглядом. Он намотал на руку цепь и потащил Вадима по красному коридору. От боли в глазах юноши потемнело, но он не позволил себе закричать.

- Люблю стойких! - усмехнулся Аламзар. - Их интересно ломать. Спорим, ты не продержишься и часа!

- Иди к чёрту! - сквозь зубы процедил Вадим.

- Ты будешь валяться у меня в ногах и униженно молить о пощаде! И я проявлю милосердие - заберу твоё тело и дар! - проигнорировав его слова, закончил Аламзар.

Он протащил Вадима по запутанным коридорам Тёмного замка и по каменной лестнице спустился в подземелье Башни Смертников. Обитая железными пластинами дверь слетела с петель, и на стенах камеры вспыхнули магические факелы.

- Государь! - жмурясь от яркого света, хором простонали Аулита и Перфилий.

Аламзар взмахнул рукой, и оковы с лязгом упали на пол, а вслед за ними к его ногам рухнули генерал и маг.

- Простите, государь! - в один голос взвыли они.

Маг-правитель посмотрел на Вадима:

- Почему ты не казнил преступников?

- Я и не собирался, - хрипло ответил юноша.

- Не ври! Ты сказал, что будешь убивать их долго и с удовольствием.

- Это лишь слова.

- Маг не бросает слов на ветер! - наставительно произнёс Аламзар. - Придётся мне исправить твою ошибку! - Он посмотрел на распростёртых у его ног мужчин: - Встать! - Аулита и Перфилий вскочили и с мольбой уставились на мага-правителя. - Приговор уже вынесен и обжалованию не подлежит! - В руках Аламзара появился меч. Два коротких взмаха, и руки генерала шлёпнулись на каменный пол.

Аулита выпученными от ужаса глазами воззрился на кровоточащие обрубки:

- Это… это… Мои руки! - взвыл он и рухнул на колени.

Вадим, не мигая, смотрел на генерала, рыдающего над отрубленными руками, а Аламзар посмотрел на Перфилия и будничным тоном сообщил:

- Ты будешь жить, пока живёт Аулита. Когда он умрёт, ты покончишь собой. - Он бросил под ноги магу кинжал и улыбнулся Вадиму: - Ну, как, получил удовольствие? - Вадим отвернулся. - Понимаю, - сочувственно произнёс Аламзар. - Ты хотел бы понаблюдать за их мучениями. Но, к сожалению, у нас нет времени. Идём! - Он дёрнул цепь. - По дороге я расскажу тебе, как они будут умирать. - Маг-правитель вышел из камеры, дверь встала на место, и из-за неё донёсся душераздирающий вой Аулиты. - Он, наконец, почувствовал боль, - прокомментировал крик генерала Аламзар и начал с воодушевлением рассказывать Вадиму, как будут умирать узники.

Вадим изо всех сил старался отвлечься от его речей, но маг-правитель, поняв, что пленник увиливает от пытки, заставил его увидеть мучения и страшный конец генерала Аулиты и городского мага Перфилия. Закончив рассказ, Аламзар с удовлетворением взглянул на бледное лицо юноши, на его в кровь искусанные губы и изуверски ухмыльнулся:

- Сдаётся мне, ты и часа не протянешь!

Вадим не ответил. Перед его глазами стоял обезумевший от ужаса Перфилий. Губы городского мага дрожали, руки тряслись, сжимая дарованный магом-правителем кинжал. Он размахнулся и всадил кинжал в сердце Аулите, выдернул его и воткнул себе в живот.

- Так и будет, - равнодушно сказал Аламзар, дёрнул цепь, и они оказались на верхней ступени лестницы, упирающейся в гладкую каменную стену. Маг-правитель приложил ладонь к стене и раздражённо пробормотал: - Ты слишком хорош, чтобы оставаться в живых, Юрго. - Камни запузырились, расплавились и стекли на пол, обнажив массивные деревянные двери. Аламзар толкнул их сапогом и, волоча за собой Вадима, вошёл в просторный круглый зал.

Три десятка одетых в чёрные балахоны придворных магов рухнули на колени и на разные голоса закричали:

- Служим великому Аламзару!

Маг-правитель презрительно оглядел их и обыденным тоном сообщил:

- Мне нужны пятеро из вас.

Вадим оказался не готов к тому, что произошло дальше. С криками: "Служим великому Аламзару!", придворные маги вскочили и, с горящими фанатизмом глазами, начали убивать друг друга. Они испепеляли друг друга огненными шарами и молниями, сражались на мечах, вступали в рукопашные схватки. Стены зала треснули, пол вздыбился и покрылся пятнами сажи и крови. Вадима мутило, ему хотелось зажмуриться и заткнуть уши. Но именно этого ждал от него Аламзар, и юноша, подняв голову и расправив плечи, с каменным лицом смотрел на кровавую бойню. Он думал, что вошедшие в раж маги не остановятся, пока не перебьют друг друга, однако, когда их осталось пятеро, маги прекратили бой, молниеносно залечили раны, привели в порядок одежду и подобострастно склонились перед магом-правителем.

- Служим великому Аламзару! - торжественным хором произнесли они.

- Готовьтесь к обряду! - приказал маг-правитель и вдруг настороженно вскинул голову. - Какой сюрприз! - широко улыбнулся он и толкнул Вадима в руки придворных магов: - Перенесите его в мой кабинет и прикуйте к стене! - бросил он и исчез.

Внутри смерча было тихо и неуютно. Денис, Юрго и Петька висели в полной темноте. И Денис подумал, что в следующий раз обязательно прикажет смерчу обустроить нутро, наподобие салона самолёта - с иллюминаторами, креслами и телевизором. Юный маг-правитель улыбнулся, и вдруг всем своим существом ощутил опасность. Сердце Дениса ёкнуло, и в тот же миг его ноги коснулись земли. Смерч вильнул и пропал. Перед ребятами стоял Аламзар - живой и здоровый.

- Не может быть… - прошептал Денис. - Ты же умер! Я видел!

- Ты видел то, что хотел увидеть! - холодно произнёс Аламзар, небрежно махнул рукой, и мальчишки застыли, как статуи. Маг-правитель посмотрел в горящие ненавистью глаза Юрго и в его руке появился меч: - Ты больше не нужен мне, щенок! - Аламзар шагнул к пажу и вонзил меч ему в живот. - Думаю, ты будешь умирать долго, и успеешь передать от меня привет Северину! - Аламзар сорвал с шеи пажа ларнитовую цепочку и посмотрел на Дениса: - Это ты втянул Юрго в неприятности. Его смерть на твоей совести! - Он накинул на шею Дениса ларнитовую цепочку и освободил мальчишек от заклинания. Петька ойкнул, сел на землю и закрыл лицо руками, а Юрго схватился за живот и со стоном рухнул на траву. Денис упал на колени и схватил друга за руку:

- Прости меня, Юрго!

Сжимая в руках лезвие меча, паж с презрением посмотрел на Аламзара и обратился к Денису:

- Помните: Вы правитель Неймора! И чтобы не говорил этот человек, Вы - наш истинный государь!

По щекам Дениса струились слёзы:

- Ты не умрёшь, Юрго! Я помогу тебе!

- Никому ты не поможешь, сопливый самозванец! - зло прошипел Аламзар, схватил Дениса за шиворот и оттащил от пажа.

- Прощай, Юрго! - крикнул Денис, прежде чем в глазах у него потемнело.

- Прощайте, государь… - сквозь слёзы прошептал паж, обвёл мутнеющими глазами пустую поляну и потерял сознание.

Прохор, Генарабарабус и Миссандра ползали по каменной площадке, разыскивая способ запустить лифт, а Северин упорно изучал отпечаток хомокрыльей ноги. Он прикладывал к следу руку, топал по нему ногой, воздействовал магией - безрезультатно. Наконец, Северин встал и задумчиво произнёс:

- Да… Без хомокрыла тут не обойдёшься. Придётся мне превратить кого-нибудь из вас в хомокрыла.

Миссандра поднялась с колен:

- Зачем кого-то превращать? Я сама стану хомокрылом! - Лицо красавицы позеленело, а за её спиной захлопали кожистые крылья. Она подошла к отпечатку и топнула по нему ногой. Ничего не произошло.

- Я так и знал, - вздохнул Северин. - Хомокрылы - порождения моей магии, и лифт не двинется с места, пока не почувствует её. Так кого мне превратить в хомокрыла?

- А вернуть прежний облик ты сможешь? - недоверчиво спросил гном.

- Через пару дней заклятье рассыплется само собой.

- Целых два дня пробыть в шкуре хомокрыла?! На мой взгляд, это многовато! - замотал головой Генарабарабус. - Но, если интересы дела требуют, я готов пойти на жертву!

Лешак с сомнением посмотрел на Северина:

- А на себя ты можешь наложить это заклятье?

- К сожалению, нет.

- Тогда мы не запустим лифт.

- Почему? - удивился Северин.

- Потому что, кроме тебя, людей среди нас нет.

Лицо Северина стало тёмным, как ночь:

- А ведь ты прав, Прохор.

- И что же теперь делать? - спросила никунья, накручивая на палец прядь чёрных волос. Она снова была головокружительно красива.

- Искать другой вход в Подболотье! - решительно заявил лешак и свистнул, подзывая лошадей. Послышался топот копыт. Лошади остановились на краю магической дороги и радостно заржали, приветствуя лешака. - Я тоже рад видеть вас, мои милые, - улыбнулся Прохор и подошёл к своей лошади. - Чего ждём? - обратился он к спутникам.

- Где ты собираешься искать другой вход? - насупился гном. - Мы можем годами ездить вокруг болота, и…

- Болото само подскажет мне, где вход в его недра! - уверенно заявил Прохор.

Неожиданно Северин выпрямился:

- Рядом с болотом умирает ребёнок! Я должен помочь!

- Кто? - недоумённо спросил лешак.

- Где? - завертел головой гном.

- Там! - Северин указала на север, и в небе над лесом вспыхнул столб оранжевого пламени. - Кто-то указывает мне путь! - Маг рухнул на землю и, обернувшись большой чёрной птицей, взмыл в небо, а Миссандра обрадовано закричала:

- Миассар! Попался, голубчик! - Она вскочила на лошадь и потребовала: - Направь туда дорогу, Прохор!

- Как скажешь, - пожал плечами лешак, вырвал из бороды мшинку, прищурился и бросил её в направлении оранжевого столба.

Магическая дорога сдвинулась к северу, и никунья, как бешеная, помчалась по ней. Оранжевый столб исчез, и Миссандра, проскакав по инерции ещё несколько метров, остановилась.

- А ну-ка, покажись, шалопай! Всё равно поймаю! - Она развернула коня к площадке, и оранжевый столб возник снова.

Лешак хихикнул и толкнул гнома в бок:

- Мне нравится этот малыш.

- Ага, - ухмыльнулся гном и крикнул: - Обернись, Сандра!

Никунья обернулась:

- Ну, Мусик, доберусь я до тебя! - Она привстала в седле, погрозила огненному столбу кулаком и раздражённо скомандовала: - Поехали за Северином!

Гном и лешак вскочили на коней, и троица понеслась по магической дороге…

Северин подлетел к поляне, в центре которой высился оранжевый столб пламени, и спикировал на траву. Пламя исчезло, а маг, приняв человеческий облик, склонился над умирающим пажом и отпрянул.

- Этого не может быть! - дрожащим от волнения голосом воскликнул он. - Почему я узнал об этом спустя столько лет?! Почему Леана не сказала мне? Я бы ни за что не отпустил её! - Он облизал пересохшие губы и вновь склонился над Юрго. - Проклятый Аламзар! Хватит церемониться! Плевать на принципы! Я убью его! - трясясь от ярости, прошептал Северин.

Меч, торчащий в животе Юрго, окутала сиреневатая дымка, и лезвие начало медленно растворяться в ней. Паж распахнул глаза и прохрипел:

- Больно… - На его губах выступила розоватая пена, а по телу прошла судорога.

- Какая же ты сволочь, Аламзар! - прошипел Северин, и на его глазах заблестели слёзы: Аламзар окружил пажа заклинанием, которое блокировало любую направленную на него магию. А без магии вылечить Юрго было невозможно. И Северину оставалось лишь наблюдать, как медленно и мучительно умирает мальчик. В порыве отчаяния, он положил руку на лоб Юрго и прошептал: - Держись! Ты же маг. Ты должен вылечить себя сам.

- Сними ларнит… - прохрипел паж.

- На тебе нет ларнита.

Губы пажа задрожали:

- Аламзар… Денис…

- Лечись! - заорал Северин, но Юрго не слышал его - он искал Дениса. Северин похолодел: силы мальчика стремительно таяли. - Прекрати поиски! Лечись! - взвыл маг.

Но Юрго не думал о себе. Он поклялся верой и правдой служить Денису и рвался защищать его, даже стоя на пороге смерти. Северин прочёл мысли пажа, и едва не зарыдал от бессилия. Если б на поляне каким-то чудом оказался Денис и приказал ему вылечиться - паж был бы уже здоров. Меч почти растворился в сиреневатой дымке. "Сейчас он исчезнет, и мальчик умрёт!" - отрешённо подумал Северин и во всё горло закричал:

- Лечись же! Государь не простит тебя, если ты умрёшь! - Но и на этот раз Юрго не услышал его. - Держись, мальчик! Я обязательно что-нибудь придумаю! - сквозь слёзы шептал Северин, зная, что ничем не сможет помочь Юрго. "Я должен был убить Аламзара, когда он пришёл убивать меня! А я добровольно отдал ему Неймор и самоустранился! - запоздало ругал себя Северин. - Он мой ученик, и я в ответе за всё, что он совершил! А я, как дурак, держался за бессмысленную клятву, не осознавая, что кровь, пролитая Аламзаром, на моих руках! И вот расплата!.."

Северин не заметил, как на поляне появились люди в белых одеждах. Бывшие хомокрылы окружили Северина и Юрго.

- Кто посмел поднять руку на оруженосца государя? - испуганно спросил худенький черноволосый мальчик, дёргая вождя за рукав льняного балахона.

- Аламзар, - скорбно ответил Харум-Сар. - Он забрал нашего государя!

Вздох ужаса пронёсся над поляной. Дети заплакали, а маги Ордена Справедливых сжали кулаки.

- Сначала оруженосец! - сурово произнёс Харум-Сар. По его знаку маги вытянули руки и направили их на вождя. Из их пальцев потекла магическая энергия, которая вливалась в золотую цепь на шее Харум-Сара. - Хватит! - скомандовал вождь, снял искрящуюся цепь и осторожно положил её на грудь Юрго.

- Бесполезно… - скорбно произнёс Северин. - Он умирает, и никто не в силах помочь ему.

- Теперь я вижу. - Харум-Сар горестно покачал головой.

Над поляной повисла гробовая тишина. Маги Ордена, дети и Северин печально смотрели, как умирает паж. В иступлённом порыве, найти государя, Юрго почти истощил силы, и жить ему оставалось несколько минут.

Послышался топот копыт. Маги Ордена повернулись к болоту, готовясь защитить Северина, Юрго и детей, но к их облегчению, на поляну выехали лешак, гном и никунья. Прохор кивнул вождю, спрыгнул с лошади и подбежал к Северину.

- Плохо дело, - мгновенно сориентировавшись в ситуации, проворчал он и стал рыться в бороде. - Нет у меня такого снадобья, чтобы хоть призрак государя вызвать.

- А зачем призрак? - Никунья спешилась и превратилась в Дениса. - Отойди, Проша! - Она опустилась на колени, склонилась над пажом и заглянула в его затуманенные глаза. - Юрго! Это я, твой государь! Посмотри на меня, Юрго! Я приказываю тебе!

- Скажи, что он нашёл тебя! - подсказал лешак.

- Ты нашёл меня, Юрго! А теперь, лечись! - голосом Дениса крикнула никунья.

- Государь… - еле слышно проговорил паж, и над поляной разнёсся радостный вздох: повинуясь приказу, Юрго сосредоточился на ране. Сиреневатая дымка исчезла, и почти прозрачный меч выскользнул из его живота и упал на траву. Смертельная рана начала затягиваться на глазах, и вскоре взгляд Юрго стал осмысленным.

- Где я? - тихо спросил он.

- Сначала долечись, потом поговорим, - строго сказал Северин.

Юрго послушно кивнул. Через несколько минут от страшной раны не осталось следа. Паж поднялся на ноги, и маги ахнули: они не уловили тот момент, когда Юрго "переоделся". Вместо грязного, окровавленного костюма пажа, на нём вдруг оказались удобные высокие сапоги, замшевые брюки, тёплая простая рубашка и дорожный плащ.

- Ну, ты даёшь! - восхитился лешак и протянул Юрго кубок с морсом. Паж залпом осушил кубок и уничтожил его:

- Спасибо. - Он с горечью посмотрел Северина: - Жаль, что я не знал раньше… Хотя, это вряд ли что-то изменило. - Юрго обвёл стоящих вокруг магов: - Не ходите в Тёмный замок! Аламзар перебьёт вас, как назойливых мошек! Я сам разберусь с ним! - Он снова взглянул на Северина и исчез.

- Куда это он? - удивился гном.

- Понятие не имею, - пожал плечами лешак.

- Каким образом он собирается разобраться с Аламзаром? - всполошилась никунья. - Аламзар уже чуть не убил его!

Харум-Сар исподлобья посмотрел на Северина:

- Кто такой Юрго Северин? Даже я не могу оценить силу его дара!

- Он мой внук. - Северин поднялся и нервно потёр виски. - Его мать, Делара, была моей дочерью.

- Ты маг, и не знал, что у тебя есть дочь? - недоверчиво осведомился Харум-Сар.

Северин посмотрел на него долгим взглядом, отвернулся и направился к лошадям:

- Мы отправляемся в Тёмный замок! - Он вскочил в седло и помчался сквозь редкий лес к виднеющейся вдалеке магической дороге.

- Вот грубиян! - возмутился Генарабарабус. - Впрочем, такой же, как и его внук! До сих пор помню, как Юрго запускал в мою комнату ужей и лягушек! - Гном поморщился. - А я, надо сказать, их терпеть не могу!

- Брось, Гена, ужи и лягушки совершенно безобидные существа, - укоризненно сказал лешак.

- Поехали в Тёмный замок! - вмешалась Миссандра и посмотрела на Харум-Сара: - Вы с нами?

Вождь сокрушённо покачал головой:

- Государь повелел нам развести по домам детей и вернуться в нашу крепость. Мы не можем нарушить его волю.

Генарабарабус презрительно сморщился:

- Другого ответа я и не ждал.

- Но мы не боевые маги! - возмутился Харум-Сар. - Что мы можем противопоставить Аламзару?! Да и Юрго сказал, что у нас нет шансов!

- Шанс есть всегда! - твёрдо сказала Миссандра. - А вы просто струсили!

- Мне жаль, что Вы так думаете, госпожа никунья! - ледяным тоном произнёс вождь. - На протяжении многих веков наш Орден следил за соблюдением законов в Нейморе. Мы - хранители справедливости в высшем понимании этого слова!

- Да неужели?! - ехидно воскликнул гном. - Что-то не припоминаю, чтобы Орден Справедливых хоть раз выступил против бесчинств Аламзара! По вашему мнению, его правление - образец справедливости?

- Аламзар - правитель мира!

- А Денис? Вы собираетесь исполнять его волю, значит, признаёте государем его, - сухо заметил лешак.

- Нет, - покачал головой Харум-Сар. - Денис проиграл, и Аламзар снова наш государь!

- Вы противоречите себе! - раздражённо сказала никунья. - Вы говорите, что ваш государь Аламзар, а выполняете волю Дениса!

- Вам не понять тонкостей политики нашего Ордена! - высокомерно заявил Харум-Сар и махнул рукой: - Мы уходим! Нам не по пути с мятежниками!

- Ещё бы! - проворчал Генарабарабус. - Вы можете лишь решать споры между торговцами да крестьянами! На большее вы не способны! Если б вы знали, что Северин не так безобиден, как кажется, Вы и на его, так сказать преступление, глаза закрыли! Тьфу! - Гном повернулся к вождю спиной и обратился к лешаку: - Северин забрал мою лошадь.

- Это поправимо, - усмехнулся лешак и залихватски свистнул. В ответ раздалось отдалённое ржание, лес задрожал от топота копыт, и на поляну ворвался табун гвардейских лошадей. - Выбирай любую, Гена! - Он укоризненно взглянул на вождя и добавил: - Остальных можете взять себе! В лесу им не выжить, а вы сумеете о них позаботиться. - Прохор ласково погладил своего коня по шее и вскочил в седло.

Миссандра и Генарабарабус последовали его примеру, и трое всадников поскакали к магической дороге. Харум-Сар мрачно посмотрел им вслед:

- Безумцы… - пробормотал он и скомандовал: - Помогите детям сесть на лошадей!

Юрго возник на заветной поляне, посмотрел на солнце, только начавшее клониться к макушкам деревьев, и пробормотал:

- У меня нет времени ждать ночи. - Он набрал полную грудь воздуха и крикнул: - Путь!

Небо потемнело. На поляну опустилась чёрная туча, и наступила ночь. В небе зажглись первые звёзды. Из-за серого облака выглянул янтарно-жёлтый диск луны. Птицы умолкли, лишь где-то вдалеке приглушённо ухала сова. Юрго услышал печальную песнь и повернул голову: посреди поляны сидела прекрасная дева. Она пела и нежно гладила истекающего кровью быка. Юрго посмотрел себе под ноги - в пожухлой траве блестели серебряные капельки росы. "Вот и начало пути!" - подумал он и, повинуясь интуиции, присел на корточки, сорвал травинку и осторожно коснулся серебряной бусинки. Раздался хрустальный звон, и вокруг девы и быка растеклась узкая серебряная река. Юрго решительно встряхнул волосами и ступил на серебряную дорогу. Его сапоги заскользили по гладкой зеркальной поверхности, и паж едва не упал, чудом сохранив равновесие. Юрго хотелось бежать, чтобы скорее достичь желанной цели, но он был вынужден продвигаться по магической реке черепашьим шагом. В его сознании билась мысль, что если он упадёт, заветный путь исчезнет, и он уже никогда не сможет ступить на него.

Торжественно-печальное пение переросло в душераздирающие рыдания, но Юрго внимательно смотрел себе под ноги, хотя его так и подмывало взглянуть на деву и быка. Время словно замедлило ход. Юрго шёл и шёл, и когда ему стало казаться, что он никогда не обойдёт "дом девы", река неожиданно исчезла.

- Теперь мы можем вернуться домой, Юрго, - раздался звонкий голос, и паж обнаружил, что стоит рядом с девушкой и совершенно здоровым быком. Они больше не были призраками. - Садись, - улыбнулась дева и легко вскочила на спину быка.

- А где хрустальная звезда? - с интересом спросил Юрго.

Девушка весело рассмеялась:

- Меня зовут Астра-Кристина.

Юрго понимающе кивнул и запрыгнул на быка. Бык топнул копытами, поднялся в воздух и стремительно полетел над лесом, поднимаясь всё выше и выше в небо. Ночной ветер хлестал разгорячённые щёки мага, вздымал волосы, а луна светила так ярко, что глаза слезились. Паж моргнул, и вдруг раздался оглушительный крик совы. Девушка и бык исчезли - Юрго стоял на скалистом берегу моря. Место было настолько обыденным, что он запаниковал:

- Что я сделал не так?..

Прохор, Миссандра и Генарабарабус догнали Северина и поехали рядом. Маг не обратил на них внимания - он, сгорбившись, сидел в седле и отрешённо смотрел на гриву коня. Лешак удручённо покачал головой: от гордого и уверенного в себе мага ни осталось следа.

- Так нельзя, уважаемый, - строго заметил Прохор. - Сейчас Вы, как никогда, нужны внуку!

- Зачем ему бестолковый, никчемный дед? - пробормотал Северин. - Аламзар убил его родителей и два года издевался над ним, а я… - Он поднял на лешака больные потухшие глаза: - Мне стыдно, Прохор. Я мнил себя гуманным и миролюбивым, а на поверку оказался бессердечным и равнодушным!

- Сейчас не время каяться! - резко сказал лешак. - Мы идём воевать, а самобичеванием займёшься в мирное время! Когда мы победим Аламзара, вы с Юрго сядете и обо всём поговорите. Твой внук разумный юноша. Он поймёт и простит тебя.

- И что я ему скажу? Что бросил его мать ещё до рождения?! - Северин промокнул глаза рукавом. - Я совершил столько ошибок, Прохор, и мне нет прощения! Когда мать Делары ушла от меня, я вычеркнул её из своей жизни! И даже не поинтересовался, что с ней стало! И, если б Аламзар не открыл мне глаза, я до сих пор не знал бы, что у меня есть дочь и внук!

- Главное, что теперь ты знаешь!

- Но Делара и Мелик мертвы! - рявкнул Северин. - Как я скажу об этом Юрго? Он надеется найти родителей!

- У него остался ты.

- Но я…

- Хватит причитать и лить слёзы! - перебил его лешак. - Прошлого не изменишь! Думай о настоящем!

- А что о нём думать? - ворчливо произнёс Северин. - Аламзара я убью, а дальше? Вдруг Юрго не простит меня? И как тогда я буду жить?

- Юрго простит! - уверенно заявил Прохор, пришпорил коня и первым влетел на хомокрылью площадку.

- Подожди, Прохор! - Северин подъехал к лешаку и спешился. - Ты прав: я расклеился не вовремя. Я заслужу прощение внука! Прямо сейчас я отправляюсь в Тёмный замок и убью Аламзара! - Он обернулся чёрной птицей и взмыл в небо.

Лешак проводил птицу задумчивым взглядом, вырвал из бороды мшинку и бросил её перед собой. Магическая дорога переместилась к югу, и трое всадников продолжили путь к Тёмному замку. Лошадь Северина мчалась за ними…

Денис и Петька шлёпнулись на мраморный пол кабинета Аламзара. Увидев прикованного к стене брата, его окровавленную шею, Денис злобно посмотрел на правителя Неймора и заорал:

- Что ты сделал с ним, сволочь?!

- Почему ты не остался у хомокрылов, Денис?! - Вадим забился в цепях, пытаясь освободиться. Он не чаял вырваться из лап Аламзара, но надеялся, что за два года бабушки найдут способ спасти Дениса. Появление брата в Тёмном замке стало для него ударом.

- Не дёргайся, - ухмыльнулся Аламзар и взмахнул рукой. Петьку и Дениса швырнуло к стене, где был прикован Вадим, и железные цепи обвили их запястья и щиколотки.

Кончики пальцев Вадима и Дениса соединились, но вопреки ожиданиям Вадима, ничего не произошло.

- У вас на шеях ларнитовые цепочки, и заклятие ваших бабок не действует! - расхохотался Аламзар. - Повисите тут, пока я пока закончу приготовления к обряду! - Он вышел из кабинета и плотно прикрыл за собой дверь.

- Что произошло, Денис? Как ты выбрался из Подболотья? - с горечью спросил Вадим.

- Не важно, - устало ответил Денис. - Аламзар убил Юрго и скоро доберётся до остальных. Я оказался плохим государем, Вадик. Я никого не смог защитить.

- Что за бредни?! - в сердцах воскликнул Вадим. - Какой идиот внушил тебе, что ты государь?! Ты - Денис Рыбников, ученик шестого "А" класса! Ты не имеешь ни малейшего отношения к нейморскому престолу! Твоя задача вернуться домой!

- Ты не понимаешь, - удручённо покачал головой Денис. - Я дал слово Юрго, что верну себе трон, и буду править Неймором мудро и справедливо.

Вадим горько вздохнул, решив, что его брат не выдержал свалившихся на него бед и сошёл с ума.

- Бабули. Миассар, - тоскливо позвал Вадим. - Что с вами случилось? Почему вы не смотрите в Неймор?

Петька пошевелился, и его оковы тихонько звякнули.

- И чего я полез в пещеру?.. Сидел бы себе на кухне. Так нет же, потащился… - покосившись на Дениса, проворчал он. - Интересно, что там с Борисовой? Небось, ходит себе спокойненько в школу, получает свои пятёрки и в ус не дует. А я здесь пропадай! А всё ты, Рыба, виноват! Это ты меня в кино потащил!

- Замолкни! - прикрикнул на него Вадим. - А то…

- Ну, и что ты мне сделаешь? - раздражённо ухмыльнулся Петька. - По репе настучишь? Вперёд! - Он помолчал и трагическим голосом добавил: - Мы все умрём! И никто не узнает!

- Почему никто? - ядовито улыбнулся Вадим. - Тебя наверняка повесят на главной площади, и толпы народа будут наблюдать за твоей казнью. Здесь так принято, Дубыч. Это ж почти средневековье! А в то время было мало развлечений. Так что, о твоей казни будут говорить ещё долго.

- Спасибо, успокоил, - криво ухмыльнулся Петька. - Только я не хочу умирать! Где там ваши бабки-ведьмы? Пусть немедленно вытащат нас отсюда!

- Закрой пасть! - Вадик дёрнулся, цепи загремели, и Дубов показал ему язык:

- Надеюсь, вас повесят первыми! И если Аламзар не дурак, он поймёт, что я здесь ни при чём, и отправит меня домой!

- Ты кретин, Дубов! - процедил Денис. - Ты до сих пор думаешь, что всё это игра? Разуй глаза! Неужели ты считаешь, что все вокруг задались целью развлечь тебя?

- Да ничего я не думаю! - обиделся Петька.

- Оно и видно, - буркнул Денис.

- Как ты можешь быть таким спокойным, Рыба?! - взорвался Дубов. - Аламзар уже прибил Юрго, и очередь вот-вот дойдёт до нас! Я не хочу умирать!

- Никто не хочет,- проворчал Вадим.

- Тогда сделайте что-нибудь!

- Что?

- Что хотите! Вы же у нас маги, так освободите нас, и поехали домой!

- Да, если б мы могли, мы бы уже чай пили с бабушкиными пирогами! - взъярился Вадим.

Петька помолчал, поводил губами и презрительно произнёс:

- Фигня ваша магия! Никакой от неё пользы!

- Полностью с тобой согласен, - мрачно кивнул Денис.

Его голос потонул в рёве труб. Дверь распахнулась, и в кабинет, в сопровождении придворных магов, вступил Аламзар. На правителе Неймора был простой серый балахон, зато одежды его свиты поражали великолепием. По случаю переселения государя в новое тело, маги облачились в наряды из золотой парчи. На их пальцах сверкали и переливались многочисленные перстни, а в волосах блестели золотые обручи.

- Знакомьтесь, господа! - церемонно произнёс Аламзар и указал на Дениса: - Моё новое тело!

- Не смей прикасаться к нему! - завопил Вадим и забился в цепях, как бешеный. - Возьми моё тело! Ты же сам сказал, что оно лучше!

- Зато Денис - средний! И теперь ваш род прервётся! - Аламзар подошёл к Денису, коснулся его плеча, и цепи упали к ногам пленника.

- Ненавижу! - сквозь зубы процедил Денис и плюнул в лицо правителю Неймора.

Придворные маги охнули, а Аламзар вытер лицо рукавом балахона и улыбнулся:

- Я даже не ударю тебя, щенок. Через несколько минут это тело станет моим. Ты - это я, а бить самого себя несколько странновато, не так ли, Вадик?

- Подонок! - крикнул Вадим, а Петька шмыгнул носом и уставился в пол.

Аламзар крепко стиснул руку Дениса и вывел его на середину комнаты. Придворные маги окружили их, опустились на колени и достали из рукавов длинные золотые перья. Едва магические перья коснулись пола, Аламзар сорвал с Дениса ларнитовую цепочку, и у их ног заклубилась оловянно-серая дымка. Придворные маги вырисовывали на полу сложный, замысловатый узор, и с каждым новым росчерком, оловянно-серая дымка росла и сгущалась, всё плотнее окутывая Аламзара и Дениса.

- Денька! - в бессильной ярости заорал Вадим, глядя на бессмысленно улыбающегося брата. - Очнись, Денька!!!

Но Денис не услышал. Он пребывал в сладкой сонной эйфории. В его ушах звучала нежная хрустальная музыка, слушая которую, хотелось взлететь к потолку и кружиться, кружиться, кружиться… Глаза Дениса закрылись. Он не знал, сколько прошло времени, когда внезапный толчок в солнечном сплетении заставил его распахнуть глаза. Денис недоумённо посмотрел по сторонам. Придворные маги убирали золотые перья в рукава роскошных одежд, а рядом с ним стоял мальчишка, как две капли воды похожий на него…

- Мама… - испуганно прошептал Денис, осторожно наклонил голову и, увидев на себе серый балахон, вскрикнул от ужаса. Он поднёс к лицу руки и заплакал, глядя на широкие чужие ладони.

- Ну-ну, не расстраивайся, - глумливо произнёс Аламзар и похлопал его по плечу. - Ты ещё протянешь денёк-другой. - Он посмотрел на придворных магов: - Отведите братьев в подземелье и посадите в каменный мешок. Они так долго искали друг друга! Так пусть насладятся общением в последние часы жизни! - Аламзар с любовью оглядел себя. - Хорошее тело, словно специально для меня созданное!

Придворные маги сняли с Вадима оковы и подвели к брату. С трудом сдерживая слёзы, Вадим обнял его и прижал к себе. И хотя Денис теперь выглядел взрослым мужчиной и был на голову выше его, Вадим по-прежнему видел в нём младшего брата, которого нужно было защищать и оберегать.

- Как трогательно. - Аламзар картинно утёр слезу.

- Ты за это ответишь! - зло выплюнул Вадим.

- Ой, боюсь, боюсь! - расхохотался маг-правитель и приказал: - Уведите их! Да, кстати! - Аламзар театрально хлопнул себя по лбу: - После того, как посадите братцев-самозванцев в яму, убейте себя. Ваши услуги мне больше не понадобятся!

- Будет исполнено, государь, - поклонились придворные маги и вывели Вадима и Дениса из кабинета.

Аламзар повернулся к Дубову и ехидно спросил:

- Ну что, Дубыч-Мубыч, повеселимся?

Петька посмотрел на правителя Неймора, и по его спине пробежали мурашки: взгляд мага был колючим, жёстким, и не предвещал ничего хорошего. Оковы упали на пол, и Аламзар похлопал Дубова по щеке.

- Говорят, что при самозванцах ты был шутом. Им и останешься, - сказал он, и Петькина одежда превратилась в шутовской костюм. Маг-правитель заботливо поправил двурогий колпак с бубенчиками, щёлкнул шута по носу и подтолкнул к дверям: - Пир в мою честь вот-вот начнётся! Тебе придётся постараться, дружок! Потому что, если мне не понравятся твои шутки, я подвешу тебя за язык, как и обещал покойный Юрго! Отведите шута в парадный зал! - крикнул Аламзар, и в кабинет вбежали гвардейцы. Они подхватили Петьку под руки, вынесли из кабинета, и, едва за ними захлопнулась дверь, перед Аламзаром возник Северин. Он взглянул в мальчишеское лицо бывшего ученика и скрипнул зубами:

- Я опоздал!

- Как обычно, мой глупый учитель, - расплылся в улыбке маг-правитель. - Посмотри: я захватил не только тело, но и магию Дениса. Я стал настолько силён, что могу расправиться с тобой лёгким щелчком пальцев. Но ещё не время. Я хочу, чтобы ты в полной мере осознал своё ничтожество и моё величие! - Аламзар сделал паузу, а потом преувеличенно скорбно вздохнул: - Пользуясь случаем, хочу выразить тебе соболезнования в связи со смертью внука! Он был талантливым магом и хорошим рабом. Мне будет не хватать его.

Северин замер от неожиданности: Аламзар был совершенно уверен в том, что убил Юрго. И в душе мага затеплилась надежда.

- В чём же твоё величие? - язвительно поинтересовался он. - Ты гордишься тем, что убил двоих сопливых мальчишек? Какое великое деяние для правителя мира!

Аламзар усмехнулся:

- Это была разминка! Сегодня мне предстоит убить много магов! А ты, как я и обещал, умрёшь последним!..