Проклятие эльфов

Глава 22

— Попытайся еще раз, — настойчиво сказала Триана. Меро нахмурился. Но Триана знала, что он сердится не на нее. Недовольство юноши было обращено на небольшой обкатанный рекой кусочек кварца, лежавший сейчас перед Меро на белом мраморном столе.

С кварцем ничего не происходило, и вот в этом-то и заключалась проблема. Меро никак не давалось заклинание иллюзии.

Триана напомнила себе, что нельзя показывать юноше свою скуку, и изо всех сил постаралась изобразить интерес и нетерпение.

— Я… — начала было она.

— Одну минутку! — перебил ее Меро. — Кажется, если попробовать так…

Камешек засветился. Мягкое бледно-золотое сияние было почти неотличимо от солнечного света, струившегося через окна. Через секунду сияние померкло, а потом и вовсе исчезло.

Но камешек продолжал сиять — как только может сиять отраженным светом полированная золотая поверхность. Судя по всему, на месте обычного кварцевого голыша теперь лежал золотой слиток точно такого же размера.

— Превосходно! — Триана захлопала в ладоши. — Замечательно! Наконец-то у тебя получилось! Отличная иллюзия!

Тень поднял голову. Его лицо светилось искренней гордостью.

— Так ты скоро не уступишь любому эльфу!

Внутренне Триана искренне веселилась. Юноша совершенно позабыл о своих способностях волшебника, и теперь развивал только те магические таланты, которыми был обязан эльфийской половине своей крови. Его попытки превратиться в настоящего эльфа были на редкость потешны.

«Да он точно такой же, как надсмотрщики и все прочие», — презрительно подумала Триана. Дураки, которые проводят все свое время, пытаясь стать тем, кем они не являются, и даром тратят силы, стараясь придумать какой-нибудь «фокус», который усилил бы их магические способности. Они пробовали все, что угодно, от вегетарианства до обета безбрачия, позаимствованного из какой-то древней человеческой религии. И все это время они тратили напрасно — а ведь могли бы вместо этого выяснить, что удается им лучше всего, и развивать именно это. Если бы у Меро было достаточно ума, он бы научился сочетать разные стороны своей магии.

Впрочем, это было неважно. Значение имело лишь то, что ее власть над юношей не ослабла. Происшествие с Ларасом не подорвало чары. Точнее говоря, власть Трианы над Меро была сейчас крепка, как никогда.

Триана продолжала хвалить незначительный успех Меро, а тот грелся в лучах ее одобрения. Потом юноша уничтожил иллюзию и восстановил ее заново. Возможно, ей следует просто выдать остальных беглецов. Если все правильно рассчитать, можно обставить дело таким образом, как будто их обнаружили на подходах к имению. Она может спрятать Меро, а остальных отдать охотникам Чейнара — и тогда у юноши не останется никого, кроме нее.

Триана взглянула поверх плеча Меро, и улыбнулась деревьям за окном. А что, неплохой план. На самом деле, можно будет без труда устроить все так, чтобы охотники Чейнара нагрянули сюда, когда они с Меро уедут на охоту или на прогулку.

Собственно, именно это она ведь и собиралась сделать — оторвать Меро от двоюродного брата и тех двоих. Если они будут находиться где-нибудь поблизости, Меро всегда будет сохранять некую связь с ними — Триана это нутром чувствовала.

А потом, когда она изолирует юнца, она бросит его в гарем, в эту свору. Он, конечно, пробьется наверх, но для этого ему придется использовать все свои способности. В том числе и способности волшебника. Он будет достаточно занят, и ему некогда будет задумываться о том, куда подевались его приятели.

Триана обнаружила, что загадывает слишком далеко наперед. Она кивнула и произнесла еще какую-то бессмысленную похвалу.

Это обещает быть очень забавным…

Шана подкараулила момент, когда Меро проходил мимо, схватила его за руку и втянула в библиотеку прежде, чем юноша успел возразить или оттолкнуть ее. Она быстро захлопнула дверь, заперла ее и прижалась к ней спиной.

Меро стоял там, где она его оставила, и смотрел прямо ей в лицо, терпеливо и скучающе.

— Ну, в чем дело, Шана? — устало поинтересовался он. — Что за новая чушь? Что там еще сделала Триана?

— Дело не в том, что она сделала, а в том, что она делает сейчас! — сердито ответила Шана, убирая волосы с глаз. — Она переселяет тебя в другие покои — прямо по соседству с ее собственными! Верно?

Тень беспечно пожал плечами. Шане захотелось удавить его. Прежде чем ответить, Меро скрестил руки на груди и демонстративно вздохнул.

— Полагаю, нет смысла отрицать, раз тебе уже известно об этом. Ну и что с того?

При виде его скучающего лица Шана взбеленилась и выпалила первое, что пришло ей в голову:

— Да то, что она отделяет нас от тебя, вот что! Она хочет, чтобы ты оказался в одиночестве, и она могла бы без помех вертеть тобой! Ты же за последние недели даже с Валином парой слов не перекинулся!

Это было не совсем то, что Шана хотела сказать. Девушка намеревалась говорить более рассудительно, но теперь она уже не могла остановиться.

Шана заметила, что при имени Валина на лице Меро появилось легкое выражение стыда, но более ничего не изменилось.

— Меро, она не хочет, чтобы ты общался с нами, — продолжала Шана, надеясь разрушить безразличие юноши и добиться от него хоть какого-нибудь отклика. — Она собирается выдать нас, я это знаю, выдать всех, кроме тебя, — а потом она использует тебя как…

Ответом ей был лишь негодующий взгляд. Меро прервал ее страстную речь:

— Я догадывался, что ты думаешь обо мне, но я до этой минуты не представлял, что все это настолько тебя задевает. Ты просто завидуешь, Шана. Триана красива и богата — а у тебя ничего этого нет, и потому ты ей просто завидуешь!

От такой оскорбительной несправедливости у Шаны просто дыхание перехватило, а Меро тем временем безжалостно продолжал:

— Мне очень жаль тебя — правда, жаль. Триана искренне желает быть твоим другом. А ты уперлась и считаешь, что с ней что-то не так, и все это лишь потому, что она так очаровательна! Знаешь, Шана, она ведь во многом восхищается тобой — ей очень нравится твоя сила и уверенность в себе. Вы могли бы подружиться, Шана, если бы тебя не грызла зависть!

Шана стиснула кулаки так сильно, что побелели костяшки, и почувствовала, что у нее от стыда и ярости запылали уши. От стыда — потому что она и вправду завидовала Триане. А как тут не позавидуешь? Триана была великолепна, и рядом с ней Шана чувствовала себя неуклюжим жеребенком с грязными ногами и спутанным хвостом. А разъярилась Шана оттого, что эльфийка настолько полно завладела Меро. Ну уж нет, не друзья нужны были Триане! Все эти ее попытки подружиться были такими же фальшивыми, как стеклянные рубины, как отравленные сладости — насмешки, скрытые под учтивыми словами.

Но никто — по крайней мере ни один мужчина — не верил в это. Они не умели смотреть глубже поверхности.

— Я беспокоюсь не о тебе! — гневно возразила Шана. — А о том, что ты делаешь с нами! Мы же собирались найти способ помочь людям и полукровкам, но мы уже давно сидим в этом поместье и до сих пор ничего еще не сделали — потому что ты проводишь все свое время с ней! Ты совсем забросил магию волшебников, чтобы только повыделываться перед Трианой. Ты совсем не учишься сочетать свои способности. Ты все запустил, все, чему я пыталась тебя научить! И я тебе точно говорю, Тень, — она собирается предать нас! Всех нас, и тебя тоже!

Шана внимательно всматривалась в лицо Меро, пытаясь обнаружить хоть малейший признак того, что ее слова дошли до его рассудка. Она попыталась воздействовать на Тень магией разума. Может быть, ей удастся заставить Меро отнестись к ее словам с должным вниманием — а если он все же не прислушается к ней, возможно, она сможет взять его под контроль…

— Все это чушь! — надменно заявил Меро. — И я не собираюсь больше тратить ни минуты, выслушивая твои нелепые детские обвинения.

Юноша шагнул вперед и прежде, чем Шана успела отскочить, схватил ее за руку.

— И не пытайся применять против меня свои фокусы! — предупредил он, еще крепче стиснув руку Шаны и вынудив девушку отойти от двери. — Я готов к этому, и у тебя ничего не выйдет.

И с этими словами Меро открыл замок и вышел, захлопнув за собой дверь и оставив позади взбешенную до предела Шану.

Шане хотелось пнуть дверь, закричать, догнать Меро и вколотить в его тупую башку хоть немного ума. Но она ничего этого не сделала. Вместо этого девушка заставила себя успокоиться до такого состояния, в котором уже можно было разумно мыслить. Она сделала несколько глубоких вдохов, неторопливо очистила сознание… Постепенно краска гнева покинула ее щеки, а ледяные руки согрелись.

Окончательно успокоившись, Шана решила, что ей нужно беспристрастно все обдумать. Она уселась в любимое кресло, свернулась в нем клубочком и принялась смотреть в сад. Ветви деревьев беспокойно метались под порывами знойного ветра — такой ветер обычно предвещает бурю. Ну что ж. Если присматривать за Трианой, of a не натворит ничего такого, с чем не могли бы справиться Шана и Кеман, объединив свои усилия. «По крайней мере, я так думаю». Если они будут вдвоем присматривать за хозяйкой дома, то смогут вовремя убраться прочь. Если Валин не поверит им, то тем хуже для него. Когда Триана предаст их всех, Шана поможет ему бежать. И вот тогда-то он ей поверит!

Шана позволила себе немного помечтать о том, как она спасет Валина из рук охотников Чейнара и скроется вместе с ним в ночи — и как он потом будет ей благодарен…

Но суровая реальность и боль, оставленная обращением Меро, разрушили мечты. «Я действительно завидую Триане. Тень прав». И все равно Триана вертела Меро и использовала его самым отвратительным образом — она без ведома юноши вытягивала из него силу. Иначе он бы уже добился куда больших успехов в овладении магией…

Внезапное осознание заставило Шану вспыхнуть от стыда Она ведь и сама точно так же использует других, хоть и не в такой степени. Она понемногу крадет их силу. Она собиралась использовать свою магию, чтобы управлять Меро. Она хотела манипулировать им, как Триана, хотя и с другой целью.

На самом деле, за прошлый год она неоднократно использовала свою силу для манипулирования окружающими.

Шана содрогнулась, поняв, как близко она подошла к тому, чтобы превратиться в подобие Трианы. Она многому научилась у волшебников Цитадели — но ни один из них ни разу не говорил с ней о морали. Волшебники не так уж сильно отличались от своих родителей-эльфов и считали, что все средства хороши, если они помогают добиться желанной цели.

Нет, Алара учила ее не этому.

«Это не правильно! — яростно сказала себе Шана. — Я не знаю, что такое хорошо — но это точно плохо!» Нельзя использовать свою силу для управления друзьями, которые доверяют тебе. Этим ты предаешь их доверие.

Шана внимательно рассмотрела, во что она превратилась за прошедший год, и увиденное ей не понравилось.

«Я становлюсь такой же скверной, как эльфы. И даже еще хуже, потому что я больше знаю о хорошем».

Девушка смотрела на неистово мечущиеся ветви и пыталась сообразить, какой же выход из этой запутанной ситуации будет правильным. Тень не прислушивается к ее предупреждениям. Валин вообще мало к ней прислушивается. Она предупредила всех, но поверил ей один лишь Кеман. Так что же она может сделать, если дела идут все хуже и хуже?

Шана посмотрела на книгу, валяющуюся на полу, — последнюю, которую она читала. И при виде этой книги девушка сообразила, что она действительно кое-что может сделать. Это было не совсем честное, но зато очень изящное решение…

Она может украсть у Трианы и у остальных столько силы, что ее хватит, чтобы перенести всех четырех беглецов отсюда прямиком в Цитадель. Вот что она может. По крайней мере, она сумеет перенести тех, кого ей удастся собрать в одном помещении. А это значит, что ей следует сперва попрактиковаться на чем-нибудь помельче. Если ей удастся украсть достаточно силы…

Шана невзначай коснулась почти забытой янтарной подвески, висевшей у нее на шее, машинально сжала ее в руке — а потом взглянула на этот кусочек янтаря и расхохоталась.

Дура! Конечно же, у нее достаточно силы! Она может воспользоваться своими камнями и увеличить ее! И почему она не подумала об этом раньше? «Да потому, что я была слишком занята — завидовала Триане, вот почему».

Да, это действительно изящное решение. Она может оттянуть у Трианы достаточно силы, чтобы ее хватило на перенос беглецов в Цитадель, — и при этом эльфийская леди надолго останется беспомощной. Она не сможет ни задержать их, ни последовать за ними.

Ну что ж, если она собирается сделать это, лучше начать тренироваться прямо сейчас. Тут Шана заметила, что в библиотеке сильно потемнело. Она подняла голову и увидела, что грозовые тучи быстро затягивают небо чернильной, иссиня-черной пеленой.

Лучше приготовиться и воспользоваться этим, потому что надвигается не только гроза.

— И в самом деле, лорд Чейнар, — вкрадчиво произнесла Триана, обращаясь к изображению на стене. Пускай другие размещают свои экраны магической связи на крышке стола — она, Триана, предпочитает сидеть с удобством, когда беседует с кем-либо. — У меня есть некоторые основания предполагать, что волшебники, которых вы разыскиваете, находятся в пределах моих владений. Не напомните ли вы мне, на какое вознаграждение я могу рассчитывать, если обнаружу их? — поинтересовалась Триана, похлопав ресницами. — Боюсь, это уже совсем вылетело у меня из головы. Знаете, одна лишь мысль о том, что волшебники могут разгуливать на свободе, так пугает…

Чейнар нетерпеливо вздохнул и еще раз объяснил относительно несложную схему получения вознаграждения. Триана сделала круглые глаза и притворилась, будто внимательно его слушает.

— Тогда, мой лорд, я велю своим охотникам искать их с большим прилежанием, — сказала она. — Я и в самом деле думаю, что им, должно быть, как-то удалось проскользнуть мимо вас и проникнуть на территорию моего имения. Слишком уж много происходит странных событий — то скот пропадает, то еще что-нибудь. Ну а если вы предполагаете, что кто-нибудь из них прячется здесь, то это многое может объяснить.

И прежде, чем Чейнар успел перехватить инициативу и предложить для поисков своих охотников, Триана изобразила изнеможение и прервала связь.

Ну что ж, сегодня она недурно потрудилась. Триана довольно улыбнулась. Семена посеяны. Теперь следует только не упустить момент, когда нужно будет снять урожай.

А теперь можно заняться Меро…

Триана отправилась в новое жилище Меро, в просторные покои, расположенные по соседству с ее собственными. Когда она вошла, Меро играл в шахматы с одним из рабов. При виде Трианы он вскочил на ноги — его поспешность доставила хозяйке дома немалое удовольствие. Раб тоже подхватился и занял место у стола, приготовившись прислуживать.

Меро любезно подвел Триану к столу.

— Я и не знала, что ты играешь в шахматы, — заметила она, проплыв через комнату и усевшись на освобожденное рабом место. — На самом деле я сама весьма неплохо в них играю. Мне нравятся стратегические игры. Но, впрочем, самые лучшие стратегические игры — это те, в которые можно играть с живыми существами. Вроде тех, в которых упражняются твои друзья.

— Что? — удивленно спросил Меро, усаживаясь обратно.

— А что, они тебе об этом не говорят? — с невинным видом переспросила Триана и тут же прижала изящную ладонь к губам, словно поняв вдруг, что сказала что-то лишнее. — Ах, не обращай внимания. Возможно, это не имеет никакого значения.

— Возможно, и не имеет, — согласился Меро и потянулся к одной из фигурок. Казалось, он настолько погрузился в игру, что все остальное его сейчас не интересовало. — Они вечно то придумывают какие-то невнятные планы, то от них отказываются.

«Но они всегда делились с тобой этими планами, — не так ли, дорогой? — с тайным довольством подумала Триана. — Они никогда и ничего от тебя не скрывали. Но теперь тебе начнет казаться, что они что-то скрывают — и, возможно, даже что-то замышляют против тебя».

Триана продолжала укреплять свои чары. Сейчас ей больше, чем когда бы то ни было, хотелось обладать способностями волшебницы, чтобы следить за мыслями Меро. Но, увы, она могла лишь манипулировать юношей, воздействуя на него через окружающих.

Триана переставила фигурку и взглянула на темноволосого юношу, склонившегося над доской. Да, она хорошо потрудилась. Ей весьма неплохо удается вертеть этими юнцами. Особое обращение, особые покои, частые подарки — все это заставляло думать, что Триана выделяет Меро. И она действительно его выделяла. И тем самым давала остальным несомненный повод для ревности и зависти. Она исподволь внушала Меро, что он лучше прочих, — и это начинало сказываться на его поведении. Конечно, именно так все это и выглядело. Триана знала, что Меро несколько раз заставал троих своих друзей за оживленной беседой и что, завидев его, они тут же обрывали разговор и принимались болтать о какой-то чепухе.

Любое существо, наделенное хоть каплей здравого смысла, не могло в такой ситуации не понять, что речь шла о нем. И Меро, конечно же, тоже это понял, но, возможно, пока что не задумывался об этом.

Что же касается Шаны… Видимо, отношение девчонки к Меро, и наложницы, которых Триана посылала к нему по ночам, и были причиной тех мрачных взглядов, которые Шана бросала на юношу. Несомненно, эти взаимоотношения умирали. А может, уже умерли.

Меро сделал ход и откинулся на спинку стула. Он все еще продолжал хмуриться. Триана выбрала фигуру и переставила ее, забрав одну из пешек Меро.

А вот теперь она намекнула Меро о существовании планов, в которые он не посвящен. Неудивительно, что он хмурится.

Меро сделал еще ход и со сдержанной победной улыбкой занял королевскую клетку Трианы.

— Боюсь, моя госпожа, что вы проиграли, — спокойно сказал он. — Каков ваш фант?

Триана улыбнулась в ответ. Именно к такой развязке она и вела игру с того самого момента, как села за доску.

— Думаю, вот он, — отозвалась Триана. Она сняла с пальца кольцо с бериллом и протянула его юноше. — В конце концов, это всего лишь шахматы. Если ты желаешь, чтобы ставки были выше, тебе следует играть в другие игры.

Меро принял кольцо и поцеловал руку Трианы.

— Возможно, так я и сделаю, — произнес он. Хмурое выражение исчезло с его лица. — И, возможно, проиграв, я буду считать себя победителем, а?

Триана мягко рассмеялась.

— Честное слово, Меро, ты становишься настоящим придворным! Я и не догадывалась, что ты можешь быть таким галантным!

Юноша неохотно выпустил ее руку.

— Мне никогда прежде не приходилось играть в галантность, моя госпожа, — отозвался он. — Но вы можете быть уверены, что я стану носить это кольцо не только как знак победы, но и как знак внимания.

«Именно на это я и надеялась, глупый ты мальчишка!» — с ликованием подумала Триана, глядя, как Меро пытается надеть кольцо. Этот берилл хранил одно из лучших ее заклинаний. Стоит Меро хоть раз надеть кольцо, и он никогда уже не поверит ни одному дурному слову о Триане. И как только она затащит его в кровать, юнец будет безраздельно принадлежать ей. Если Триана прикажет ему броситься со скалы, он и это выполнит. «И я еще подумаю, что поставить на кон в следующей партии».

Меро досадливо хмыкнул, обнаружив, что перстень не налезает ни на один палец.

— Мне придется немного изменить это кольцо, чтобы оно мне подошло.

Триана потянулась было к перстню, но Меро мягко отвел ее руку и спрятал кольцо в карман туники.

— Не утруждайте свою прекрасную головку такой чепухой, моя госпожа. После всего того, чему вы меня учили, подгонка кольца — это просто детская забава. Я позабочусь об этом чуть позже. Не беспокойтесь, это кольцо не минует моей руки.

Триана уселась на место, а Меро принялся расставлять шахматы для новой партии. «О, я и не беспокоюсь, дорогой», — подумала она, устремив взгляд на доску, чтобы скрыть довольный блеск глаз. Вот уж об этом она ни капли не беспокоилась!

Тень открыл окно своей комнаты и проверил, нет ли кого в саду. Быстрый мысленный осмотр убедил его, что за ним сейчас никто не следит, ни впрямую, ни при помощи магии.

Юноша расчистил стол и осторожно извлек берилл из перстня, не прикасаясь к камню голыми руками. Когда камень выскользнул из гнезда, Меро подхватил его, пользуясь шелковым лоскутком, подошел к окну и зашвырнул берилл как можно дальше.

Крохотный камень исчез из виду. Шелковый лоскуток, порхая, опустился на землю.

Меро удовлетворенно кивнул и вернулся к столу.

В броши, скреплявшей плащ, имелся неиспользованный берилл как раз подходящего размера и формы. Меро вынул камень из гнезда и закрепил его в перстне, при помощи магии размягчив зубчики и заставив их плотно обхватить камень. Потом юноша разровнял то место в броши, откуда был изъят камень, и нарисовал на мягком металле изображение листика, чтобы окончательно скрыть следы подмены.

Вот так. Тень положил брошь рядом с кольцом и придирчиво изучил оба украшения. Готово.

Последние несколько дней были сущим мучением. Особенно скверно Меро себя чувствовал, когда ему пришлось наговорить гадостей Шане. Шана — славная девушка, и она не заслуживала такого обращения, но у Меро не было другого выхода. Ему нужно было убедить Триану, что ее чары по-прежнему действуют.

А на самом деле удар по голове, который Меро получил во время драки, явно разрушил заклинание. Тогда он впервые заметил притворство Трианы, и ее уловки вызвали у него не любовь, а отвращение. Он понял, что впервые за несколько недель способен думать самостоятельно. Меро вспомнил, что они явились сюда лишь в поисках временного убежища, что на самом-то деле они собирались вернуться в Цитадель, найти себе союзников среди волшебников и вместе с ними бороться за освобождение рабов и спасать полукровок, таящихся под личинами.

Но ничего не сделали. Вместо этого он, Меро, погрузился в мечты, центром которых была Триана, и совершенно забросил и своих друзей, и свое дело — словом, все, что он прежде считал важным. Рассуждения Шаны казались ему одновременно и ребяческими, и самонадеянными, до невыносимости глупыми. Теперь же, хотя он все еще считал поведение Шаны самонадеянным, он понимал, что о Триане Шана судила совершенно справедливо. Она подозревала эльфийскую леди, и у нее были для этого все основания.

А с Кеманом Меро вообще почти что не общался. Но после того, как у Тени появилась возможность обдумать происходящее и беспристрастно взглянуть на Триану, юноша сильно разозлился. Триана использовала его. Шана никогда не делала ничего подобного — по крайней мере это он мог сказать точно. Триана играла им. Меро пока не знал, что это за игра, но ни капли не сомневался, что игра идет.

И тогда юноша решил в точности выяснить, что происходит. А чтобы обвести хозяйку дома вокруг пальца, нужно было притвориться, что ее заклинание по-прежнему работает и Меро находится под воздействием чар.

Даже если для этого ему придется обращаться с друзьями так же, как и прежде.

Хотя это и причиняло ему боль — куда большую, чем Меро хотелось признавать. И особенно скверно он себя чувствовал, когда ему пришлось швырять оскорбления в лицо Шане.

До этого момента Меро не понимал, насколько ему нравится Шана. И видя, в какое смятение привели девушку его оскорбления, он почувствовал себя последним подонком.

Но, судя по всему, события приближались к развязке. Благодаря намеку Трианы Меро предложил сыграть вторую партию в шахматы — и Триана проиграла. Юноша был твердо уверен, что она проиграла намеренно: он сделал пару весьма неудачных ходов, открывавших Триане путь к победе, но эльфийка предпочла ими не воспользоваться. Она мило улыбнулась, похлопала ресницами и предложила юноше сказать, чего он хочет получить в качестве приза. Меро назвал именно то, чего, по его прикидкам, и ожидала Триана. В конце концов, она уже несколько недель держала его всего лишь на расстоянии вытянутой руки, то нарочно распаляя юношу, то отталкивая его. И теперь Меро знал, зачем она это делала. Она наводила на него чары, и плотское соединение должно было окончательно закрепить их. Прежде, чем вытягивать рыбку, Триана желала удостовериться, что та крепко сидит на крючке.

— Тебя, — игриво сказал Меро.

Триана притворно заулыбалась и принялась застенчиво отнекиваться. Юноша настаивал. В конце концов условились, что долгожданное свидание должно будет состояться после ужина, в покоях Меро.

Но до того момента оставалось еще несколько часов. А по тому, как поспешно Триана направилась в свои покои, у Меро сложилось впечатление, что она хочет что-то успеть сделать.

Например, связаться с кем-нибудь по телесону и сказать охотникам, что у нее сидит та самая «дикарка», которую все разыскивают.

И Меро твердо намеревался выяснить, что же затевает Триана.

Он кисло подумал, что у слуги есть по крайней мере одно преимущество — на него никто не обращает внимания. Во время их предыдущего визита к Триане Валину тоже отвели покои вроде этих. Меро почти все время не высовывал носа из этих покоев, не желая лишний раз рисковать — а вдруг кто-нибудь уничтожит его личину? А поскольку Тень никогда еще не видал эльфийского особняка, не пронизанного тайными ходами, то, соскучившись от вынужденного затворничества, принялся искать такие ходы.

И он действительно их нашел. И даже без особого труда. И, как обычно, оказалось, что тайные ходы связывали практически все комнаты. Если все гостевые покои построены по одинаковому образцу…

Меро осмотрел камин и обнаружил там точно такие же резные выступы, какие нашел когда-то в камине их прежних покоев. Тень поочередно повернул каждый выступ…

Расположенная за камином панель бесшумно скользнула в сторону. Открывшийся проем не был темным: через смотровые отверстия проникало достаточно света, чтобы можно было разглядеть стены коридора. В коридоре витал густой, влажный запах плесени. Пыль покрывала пол, словно толстый слой снега. Очевидно, этими ходами уже очень давно не пользовались. Интересно, а Триана вообще знала об их существовании? Меро подавил желание чихнуть и осторожно двинулся к цели, стараясь поднимать как можно меньше пыли. Рот и нос юноша завязал носовым платком.

Триана была не из тех, кто будет бегать в кабинет каждый раз, когда возникнет нужда с кем-нибудь поговорить. Скорее всего телесон находился в ее комнате.

Хорошо, что конечная цель его пути была неподалеку. Невзирая на все свои старания, Меро все равно поднимал целые тучи пыли. Она висела в воздухе и успешно просачивалась под платок.

Здесь, должно быть, расположена его спальня.., его гардеробная.., ванная комната Трианы… Тут Меро услышал голоса, доносящиеся из покоев Трианы. Один голос принадлежал хозяйке дома, а второй.., еще кому-то. Судя по интонациям, это была беседа равных, а не отдача приказа подчиненному. В принципе, собеседниками могли быть Триана и Валин, но Меро сильно в этом сомневался. Второй голос был слишком низким для Валина.

Меро немного прибавил шагу, и через несколько секунд он уже мог разобрать слова. Теперь он узнал голос Чейнара и понял, что его подозрения подтвердились целиком и полностью. Триана действительно устроила телесон в своей комнате. И она действительно поддерживала связь со старшими лордами.

— ..и хватит ходить вокруг да около, моя леди! — прорычал Чейнар. Меро быстро зажал нос, чтобы не чихнуть, и остановился. — Давайте перейдем к делу! Есть у вас какие-нибудь новости, касающиеся этих изменников, или нет?

Меро застыл, боясь даже вздохнуть. Так значит, Триана сообщила Чейнару о том, что они здесь! Шана была совершенно права: Триана намеревалась выдать их всех.

— Ну, мой лорд, — неспешно протянула Триана, — в моих лесах действительно кто-то живет. Если это не те изменники, за которыми вы охотитесь, значит, это еще какие-то дикари. Признаюсь вам, как на духу: они слишком умны для меня и моих охотников, и я надеюсь, что вы поможете мне выгнать их отсюда.

Тень осторожно коснулся мыслей Трианы и услышал:

«Я вывезу их на охоту и там отстану от них, сделаю крюк и присоединюсь к отряду Чейнара. Возможно, Меро я просто усыплю и спрячу куда-нибудь на то время, пока охотники Чейнара будут находиться здесь. А то он может попытаться убежать или сотворить еще что-нибудь столь же героическое и глупое. А ведь я еще даже не начала использовать его в полной мере».

— Это несложно, — отозвался Чейнар. — Я буду у вас через два дня. Это достаточно быстро?

— Это прекрасно, мой лорд, — сказала Триана. Ее голос сочился довольством. Она подумала: «Мне вполне хватит времени, чтобы все устроить — даже место стоянки, которое найдут люди Чейнара и которое будет выглядеть, словно там некоторое время жили трое. Интересно, как поведет себя Диран, обнаружив, что его сын стал изменником?»

— Тогда надеюсь увидеть вас через два дня, моя леди, — сказал Чейнар.

— Непременно, — откликнулась Триана. — Вы непременно меня увидите.

Луна мирно и безмятежно плыла над вершинами деревьев. А в покоях, которые делили Шана и Кеман, атмосфера сейчас была отнюдь не мирной.

— Я вовсе не глупа. И не чересчур обидчива, — терпеливо произнесла Шана, изо всех сил стараясь не вспылить при виде скептицизма, явственно написанного на лице Валина. — И клянусь тебе, я говорю все это не из зависти к Триане. Ты же слышал Кемана! Ты слышал, что ему сказал Меро! Кеман совершенно беспристрастен, и уж у него-то точно нет никаких причин завидовать смазливому личику Трианы.

— Я бы сказал — ее соблазнительности, — некстати ляпнул Кеман.

Шана чуть не застонала. Она пыталась избегать упоминаний об этой особенности хозяйки дома, чтобы придать своим словам больше убедительности.

Валин отреагировал вполне предсказуемо.

На лице у него появилось выражение превосходства — как Шана ненавидела эту его мину! — и молодой лорд до слащавости рассудительно произнес:

— Но ты-то ей завидуешь, Шана. Что ты можешь с этим поделать? Это совершенно естественная реакция. Но, в конце концов, ты сейчас гостишь в ее доме, и это, конечно, ставит тебя в невыгодное положение. Тебе кажется, что ты можешь состязаться с Трианой на равных, но на самом деле это тебе пока что не под силу. Я все понимаю. Но это еще не делает Триану плохой.

Шане захотелось схватить Валина за плечи, встряхнуть как следует и закричать: «Я не животное, чтобы беситься лишь из-за того, что я оказалась на территории другой самки!» Но девушка все-таки сдержалась и повторила то, что Валин, очевидно, пропустил мимо ушей:

— Кеман — не женщина, и ему не из-за чего соперничать с Трианой, но он…

Шана умолкла на полуслове. Какой-то странный звук заставил ее взглянуть поверх плеча Валина, и взору девушки предстало неожиданное зрелище: в стене рядом с камином внезапно возникла и отворилась дверь. Шана уставилась на это в полнейшем изумлении, забыв закрыть рот. Валин повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из невысокой двери появился Тень, кашляя и отряхивая пыль с одежды.

Первой мыслью Шаны было: «Откуда он тут взялся?» А от второй мысли у нее заныло под ложечкой. Неужели здесь в каждой комнате были потайные двери? Может, так строятся все дома эльфов? Если это и вправду так — она никогда больше не сможет спать спокойно ни в одном эльфийском жилище. Как можно чувствовать себя спокойно, если всякий способен подкрасться к тебе и вдруг выскочить из стены?!

Валин опомнился первым.

— Что ты здесь делаешь?! — удивленно воскликнул он. — И почему ты…

— Я кое-что узнал, — перебил его Тень. — Послушайте, мне вправду очень жаль — у нас неприятности, я вел себя как идиот, а Шана была совершенно права, — лицо у Меро было мрачным, но он смотрел на друзей, не пряча глаз. — Триана охотилась за мной, а я с улыбкой на лице и с распростертыми объятиями шел в заготовленную ловушку. Она наложила на меня чары, чтобы сделать из меня ручного мага, а остальных она собирается бросить охотникам Чейнара. Сегодня днем я подслушал, как она говорила об этом по телесону.

Меро умолк на минуту, чтобы набрать воздуху в грудь, и рассеянно потер виски, словно у него болела голова.

— Мне очень жаль, что так получилось. Я прошу прощения. Ну а теперь нам нужно отсюда выбираться. Как мы будем это делать?

— Погоди минутку! Если ты подслушал этот разговор еще днем, почему ты ждал до ночи, чтобы сказать нам об этом? — спросил Валин, обвиняюще глядя на брата.

— Я не мог, — с несчастным видом ответил Тень. — Я не хотел, чтобы Триана знала, что я подслушал ее разговор, и потому вел себя, как будто ничего не случилось. Все равно Чейнар будет здесь только через два дня. Я и решил, что несколько часов особой роли не играют.

— Он прав, — произнесла Шана, удивив этим даже себя. Все тут же повернулись к девушке. — Если бы он днем отправился искать кого-нибудь из нас, в то время как Триана ожидала, что Меро будет при ней, она бы заподозрила неладное. К тому же ты, Валин, уехал на прогулку, я сидела в библиотеке, а Кеман…

— Ошивался среди рабов, — докончил за нее Кеман. — Выискивал сведения, которые могли бы доказать Валину, что ты вовсе не чрезмерно обидчива, — дракон застенчиво улыбнулся. — Я действительно кое-что разузнал, но теперь, похоже, в этом нет необходимости.

— Видишь? — спросила Шана, обернувшись к Валину. — Если бы Меро отправился искать кого-нибудь из нас, Триана хватилась бы его. А мы бы потратили кучу времени, пытаясь найти друг друга.

Девушка вопросительно взглянула на Меро. Тот спокойно кивнул.

— Именно так. Я свалял дурака, а это не помогло бы загладить мою дурость. А теперь нам пора двигаться — потому что вскоре Триана может обнаружить, что я куда-то делся, и ее это не обрадует.

Шана решила, что не стоит интересоваться у Меро, что именно он сделал. Ей казалось, что эта история нанесла глубокую рану гордости Меро. Вероятно, Тень подстроил какой-то «сюрприз» для Трианы, который должен был отчасти исцелить его уязвленную гордость. К несчастью, подобный сюрприз вполне мог при этом еще и доставить крупные неприятности им всем.

А ведь ей следовало бы это знать. Она и сама не раз предпринимала попытки излечить свою уязвленную гордость.

— О Предки! — пробормотал Валин. — Я бы все-таки предпочел, Меро, чтобы ты хоть как-то предупредил нас — а теперь нам придется…

— Нам ничего не понадобится, — перебила его Шана. — Просто стойте, где стоите. Вы все думали, что я сижу в библиотеке и целыми днями просто дуюсь. А на самом деле я была очень занята…

Девушка нашарила янтарную подвеску и крепко зажала ее в руке.

— Не шевелитесь! — предупредила она. И Шана в мгновение ока ухватила нужную ей силу и безжалостно вырвала ее у Трианы…

Девушка пропустила эту силу сквозь янтарь, утроив ее, а потом произнесла заклинание переноса и вплела силу в слова…

И последним она произнесла название места, куда их следовало перенести.

— Цитадель…

Комнату заполнил свет, яркий и внезапный, словно вспышка молнии, и последним, что увидела Шана, был Валин, раскрывший от удивления рот.

Потом к ее горлу подкатила тошнота…

…и они перенеслись.

Триана разгладила складки жемчужно-белого шелкового платья и взглянула в зеркало, вполне довольная собой. Полупрозрачная ткань открывала куда больше, чем скрывала. Во время ужина ее кольцо красовалось у Меро на руке. А Триана позаботилась, чтобы вся еда была щедро приправлена афродизиаками. Заклинание, последняя трапеза и это платье непременно должны были подтолкнуть Меро к решительным действиям.

Триана постучала в дверь его покоев, потом, не дожидаясь ответа, вошла и заперла за собой дверь.

Она не хотела, чтобы их кто-нибудь побеспокоил. Только не сегодня ночью. Все указывало на то, что Меро отнюдь не был неопытным юнцом. Кстати, где же он?

В гостиной Меро не было — но как раз это ее не удивило. Конечно же, он в спальне. Должно быть, его романтическая натура заставила юношу погасить свет и, возможно, наполнить воздух благовониями. Триана принюхалась, и ей показалось, что она чувствует слабый аромат цветов.

Триана скользнула к спальне и нетерпеливо приоткрыла дверь.

— Тень… — прошептала она и остановилась в изумлении.

Кровать все еще была застелена. В комнате никого не было.

«Что такое?..» Окончательно сбитая с толку Триана распахнула дверь и вошла в спальню.

Никого.

Ни единой живой души.

«Должно быть, он спрятался за дверью. Сейчас он выпрыгнет оттуда и обнимет меня…»

Но за дверью Меро тоже не оказалось. Его вообще не было в покоях.

Триана медленно повернулась. У нее просто в голове не укладывалось, как это кто-то мог договориться с ней о любовном свидании, а потом не явиться. И тут, обернувшись, она увидела листок бумаги, выглядывающий из-под подушки.

Триана схватила записку и развернула ее.

Там было аккуратно выведено одно-единственное слово: «Дилетантка».

И ничего больше.

Триане потребовалось всего одно мгновение, чтобы понять, что имел в виду Меро, — но когда наконец до нее дошло, что к чему, Триана была слишком потрясена, чтобы нормально соображать…

А потом стало слишком поздно.

Пока она стояла, оцепенев от потрясения, кто-то протянул магическую «руку» и вырвал из нее силу.

«Предки!..»

У Трианы подогнулись колени. Она пошатнулась и упала на кровать. Женщина пыталась позвать на помощь, но все, на что она была сейчас способна, это хватать воздух ртом, словно вытащенная на берег рыба.

Единственным слышимым «звуком» сейчас было заклинание, лишившее Триану силы: нестройная мешанина нот, напоминающая музыку безумного менестреля.

«Кто это?.. — подумала Триана, отчаянно пытаясь заставить свое тело повиноваться. — Как?..»

Но великолепное тело, верой и правдой служившее ей столько лет, теперь отказывалось работать. Триане едва-едва удалось шевельнуть руками, а ноги не двигались вовсе. Почувствовав, что ее покидают последние силы и что она вот-вот потеряет сознание, Триана попыталась дотянуться до колокольчика и позвать раба.

Но поле ее зрения сузилось, и перед глазами заплясали искры.

Триана уже чувствовала прикосновение шнура, она уже почти схватила его…

А потом донесся другой звук — мощный, ошеломляющий — словно грохот лавины, словно раскат грома…

«Заклинание перемещения?»

И с этой мыслью Триана провалилась в темноту.