Проклятие Плутона

Глава шестая. Схватка с Неведомым или на что способен животворящий крест баллон с кислородом…

Следующая, неминуемо наступившая сразу же после налаживания посредством технологии мнемо-экшэна «прямого и непосредственного контакта» с Мухой, Дежурная Смена не задалась у Германа с самого начала…

Причем, первым «звоночком» грядущих неприятностей Германа по причине явно не «его дня» стало то, что до этого безупречно, то есть – исключительно верой и правдой, им с Мухой служивший пневмолифт на этот раз безнадежно застрял внутри своей пластиметовой кишки-трубопровода. При этом – не долетев до «пещеры» Рудоуправления с рабочими местами Старателей какие-то жалкие сто-двести метров…

К счастью, на выручку угодившим в пластиметово-ледяную ловушку каторжанам Плутона, а причиной сбоя в работе лифта стал банальный прорыв в транспортный колодец Рудника жидкого аммиака из близлежащей подземной реки, практически сразу прискакали снизу миниатюрные ремонтные роботы-«пауки». В результате и уже где-то через пару десятков минут затор-замятие кишки-трубопровода был ими достаточно быстро ликвидирован.

Однако, всё это было лишь только прелюдией к вдруг и невесть почему обрушившемуся на Германа и Муху гнева Судьбы… Точнее, самого зловредного во Вселенной старика-вседержца – Айта-Аида-Плутона…

А посему, следующая фаза обостренно-жгучей неприязни сил природы к Мухе и Герману и череда их, уже предначертанных самой Судьбой и всецело одобренных «Свыше», несчастий и мелких неприятностей не заставили себя ждать слишком долго!

Перво-наперво – Муха, весьма опрометчиво выскочив из лифта ещё до его полной остановки – самым невероятным и неожиданным образом подвернул свою левую ногу… После чего – в течение первых трех-четырех часов их с Германом Дежурной Смены – штатный кибернесист-системщик плутонианского Рудника с ни о чем не говорящим номером 007/13 только и делал, что, неуклюже взгромоздившись на свое кресло справа от Германа, беззастенчиво ныл, кряхтел и охал… Само собой, не столько по делу, сколько и исключительно по поводу своей, так не к месту и времени заметно, даже под покровом скафандра, распухшей и, судя по всему, невыносимо саднившей, ноги.

Не остались в долгу и капризно-несмышленые подопечные Мухи с Германом – роботы-рудокопы, бурильщики и проходчики.

Первые, с завидным упорством и непререкаемым постоянством, и при этом даже и не думая соблюдать хоть какую-то очередность, выходили из строя. Беспрерывно и наперебой сигналя об этом идентификаторами-сиренами – ярко-красными лампочками «неисправностей» на Главном Пульте Рудоуправления они тем самым вынуждали Германа, как угорелого, носиться с «техаптечкой» туда-сюда между рудными штреками и «пещерой» Старателей.

Вторые, тоже без всякой системы и хоть какой, поддающейся здравому осмыслению закономерности, постоянно утыкались – как слепые новорожденные котята или даже априори несмышленые цуцики – своими шарошечными бурами-долотами и лопастными роторами в карстовые провалы, полости, пустоты, кисты, пазухи, раковины, воздушные пузыри и каверны в горной породе… Причем все эти, заведомо непреодолимые для горнодобывающих роботов, препятствия были на редкость многочисленны для одной, и к тому же вполне рядовой, Дежурной Смены.

Третьи тоже не сильно отставали от собратьев в части притягивания к себе серьезных неисправностей и мелких поломок, умудряясь даже на ровном месте спровоцировать обвал горной породы. А то и вообще – самым нелепым образом застрять своими проходческими зубьями в самой безобидной по размерам и ширине трещине обрабатываемых ими стен шахты.

Наконец, как говорится, «на десерт» и уже ближе ко второй половине Дежурной Смены позволил себе «отметиться» и сам Суперком. «Злорадно-торжественно», да ещё и посредством громкоговорящей Связи, он с откровенной издевкой в тональности и запугивающее-изысканной витиеватости своего официального предупреждения, сообщил обоим, уже взмыленным и с ног до головы покрывшимся липким потом от бесконечной беготни, Старателям о том, что…

Что, видите ли, прямо у них над головой, на поверхности Плутона, только что разразилась неслыханная по своей мощности снежная, а вместе с ней и электромагнитная, буря!

А посему, «все навигационные системы Рудника, во избежание их повреждения электромагнитным импульсом и блуждающими полями нейтрино, будут временно и, само собой, дистанционно отключены» самим Суперкомом!!!

А вы уж там, в шахтах и глубоко под землей, как-нибудь – держитесь! И как сможете, так и ориентируйтесь – на звук и на свет – во всех хитросплетениях своих технических коридоров, горнопроходческих туннелей и их рукавов…

«Родина», то бишь администрация МегаКорпорации «Трамп-Пампам энд Санз», в вас, «мужики», верит и вас – не забудет!.. Ну а если что-то и вдруг пойдет в вашей шахте не так – то особо-то и не вспомнит…

И вот надо же было такому случиться, что прямо секунда в секунду со «штормовым предупреждение» Суперкома вдруг сподобился громогласно, то бишь всеми возможными способами цветосветовой сигнализации на Пульте Старателей, заявить об очередной, как всегда – критически-роковой для него, неисправности, один из самых капризных подопечных Германа – рудокоп-горемыка под номером «22»!..

Тот самый, с ремонта которого когда-то, в уже необозримом для Германа прошлом, началась не только его, Леванеского, самая первая в жизни Дежурная Смена, но и новая, сугубо плутонианско-каторжная, глава его биографии… Ну и тот воинствующий недотепа-робот, который по воле свей злосчастной судьбы вот уже более двух десятков Смен усиленно и в гордом одиночестве догрызал остатки породы в одной из самых дальних от «пещеры» Старателей и уже практически полузаброшенных штолен и штреков их с Мухой Рудника…

Не раздумывая и судорожно схватив в охапку свою штатную «техаптечку» инженера-механика, Герман со всех ног бросился на выручку своему «старому», но уже давно ему осточертеневшему хуже самой горькой редьки, «знакомому».

Хотя, надо признать, и без особого на то служебного рвения и энтузиазма…

И всё потому, что в объективной реальности его «старый знакомый», он же – горнопроходческий робот-рудокоп под номером «22», был очень, ну как две капли протухше-зловонной воды, похож на огромную цельнометаллическую, в интересах продольной гибкости состоявшую из множества чешуек-сочленений, змею. Точнее даже – на сильно раздутую болотную пиявку.

Своими вездесуще-огромными жвалами, которые располагались в «головной» части робота, эта змея-«рудокоп» методично и достаточно расторопно захватывала и усиленно «грызла»-«пережевывала» ценную руду из вырабатываемого пласта или жилы. Затем она жадно заглатывала всю эту, уже тщательно измельченную до состояния рыхлого гравия, руду и со зловещим свистом пропускала через себя – попутно и где-то в районе своего «живота» радиометрически её обогащая и тщательно избавляясь от шлаков и пустопорожней породы. Ну и, наконец и через своеобразное «анальное» отверстие в «хвосте», вдобавок, с нескрываемым облегчением и практически беспрерывно «гадила» полученным концентратом уже практически чистой и готовой к отправке на Космобазу «праны» на «бесконечную» ленту конвейера, соединявшего «очистной» забой и саму горную выработку с пещерой Рудоуправления.

В свою очередь, и это было вполне естественно для обычного человека, Герман с детства терпеть не мог всех, без исключения и притом во всех смыслах этого слова, пресмыкающихся и червеобразных, в первую очередь – пиявок и змей… И потому всегда, чисто инстинктивно, относился ко всем гадам ползучим с нескрываемой ненавистью и отвращением…

Между тем, первые несколько десятков метров до цели, благо бежать ему пришлось по хорошо знакомому «генерально-стволовому» коридору, Герман преодолел достаточно быстро и без приключений.

Однако, оказавшись после этого на классической для всех «русских витязей» развилке-перепутье судьбоносных дорог-туннелей, он, сам того от себя никак не ожидая, вдруг засомневался в правильности первоначально им выбранного направления. Точнее даже, тупо и беззастенчиво замер в нерешительности перед лицом извечной, ещё со времен былинных богатырей и Ильи Муромца, триллемы: «Налево пойдёшь – коня потеряешь, себя спасёшь; направо пойдёшь – коня спасёшь и жену свою найдёшь; прямо пойдёшь – тупо… «рогом» упрешься в тупик! Или того хуже – жив будешь, да себя позабудешь!».

В заминке протоптавшись на перепутье более минуты, и всё это время зачем-то и с придурковатым выражением на лице разглядывая царапины на так некстати и безнадежно потухшем дисплее своего служебного «Навигатора», Герман, наконец, решился на отчаянный шаг и…

И, с учетом того что ледяном Плутоне отродясь не было, да и в принципе быть не могло, ни верных коней, ни потенциальных для каторжан-Старателей жен и бесхозных «полуцарств» в придачу, Леваневский, разумеется, пошел именно и традиционно для всех нормальных мужиков… НАЛЕВО!

Точнее даже не пошел, а, снова и стремглав, побежал по мрачному и давным-давно заброшенному тоннелю шахты пока …

Пока и где-то через пятьдесят или даже сто метров и после ещё двух развилок, вдруг и к своему искреннему ужасу не убедился в том, что окончательно заблудился!..

Уже в следующее мгновение Германа, пожалуй, впервые за всю его жизнь, предательски охватила паника, которую обычно испытывают новички-космопилоты, полностью потерявшие ориентацию в окружающем их пространстве!

Но он-то, Герман, этим самым «новичком» уже давно не был, но был признанным Героем войны и опытным, многое чего повидавшем на своем веку, военным летчиком! Пусть даже и – бывшим…

И вот на тебе!

Он, легендарно-бесстрашный комэск «Падших Ангелов», сейчас пребывал в откровенном ступоре – будучи не в силах даже пошевелиться! Да ещё и с нескрываемым ужасом вглядывающийся в окружавшую его темноту и угрожающе оскалившиеся на него тени от нависших над головой метанново-ледяных сталактитов, со всех сторон его обступивших углекислотно-азотных сталагмитов и кровожадно набычившихся каменных выступов-сколов априори ему незнакомого «ствола» плутонианской шахты.

Но и это было ещё не всё!

Стоило только Герману сделать ещё один, ненасытно-глубокий вдох, как некое, заведомо непреодолимое и доселе ему незнакомое чувство, вынудило его резко обернуться и чисто инстинктивно увеличить мощность своей, нервно подрагивающей на его гермошлеме, шахтерской коногонки-минипрожектора до запредельного максимумам.

И, надо признать, сделал он это как нельзя вовремя…

Потому как, прямо навстречу Герману из мрачной глубины уже давным-давно вылизанной подчистую роботами-рудокопами и благополучно ими же позабыто-заброшенной шахты медленно и с пугающей непосредственностью двигалось «Нечто».

Оно, это самое «нечто», выглядело как небольшой, размером с футбольный мяч, пугающе полупрозрачный и переливающийся всеми цветами радуги шар, который самоуверенно катился, именно – «катился», а не «плыл», в сторону застывшего в оцепенении Германа – причем не только по идеально отполированному роботами-«бурильщиками» полу туннелю, но и столь же непринужденно и вопреки всем законам гравитации так же и по его выщербленному потолку и отвесным стенам. Более того, время от времени «оно» неподвижно замирало на месте и, как если бы и подобно земным хищникам «водило носом по ветру», начинало «нервно» искриться и пульсировать багрово-сиреневым цветом… И только окончательно убедившись в том, что впереди и рядом с ним априори нет легкодоступных источников пищи или злейших природных врагов, сказочно-колобкообразное «нечто» вновь продолжало своё размеренно-рыскающее движение.

Герман смотрел на «незваного гостя», чем-то внешне напоминавшего банальную «шаровую молнию», как завороженный – не в силах ни пошевелится, ни уж и тем более броситься от него наутек – обратно к центральной развилке и спасительной «пещере» их с Мухой Рудоуправления.

Между тем и уже через мгновение, плутонианская швындра, а то, что это была именно она, Герман уже нисколько не сомневался, тоже вдруг заметила на своем пути живого и явно не из робкого десятка пришельца-человека.

Но вместо того, чтобы, как это делают нормальные земные твари при нежданной встрече с куда более, чем они сами, массивным и крупным по размерам противником, ретироваться и добровольно уступить дорогу «достойнейшему», маломерная плутанианская тварь неожиданно вспучилась. Да ещё и прямо на глазах изумленного Германа лихо развернулась изнутри, как распускается обычный цветок, в тончайшее, наподобие женской вуали, и с легкостью парящее в сильно разреженном воздухе полотно-покрывало.

Герман встрепенулся и не придумал ничего лучшего, кроме как и чисто инстинктивно начать пятиться назад – к робко маячившему у него за спиной спасительному свету и началу туннеля.

Однако, это лишь только подзадорило смертельно голодную и беспринципную тварь, потому как швындра, беспрерывно увеличиваясь в размерах и всё более и более истончаясь, тоже пришла в движение. Более того, судя по стремительно нарастающеё дрожи краев её полотняного тела, изготовилась к решающей атаке на свою, как она уже уверенно считала, законную и совершенно беззащитную перед ней жертву.

То есть – Германа…

И всё бы, наверное, закончилось для Леваневского весьма печально и без всякого преувеличения безнадежно-трагически, если бы…

Если бы какое-то шестое чувство, оно же – интуиция, вдруг не сподвигло его на то, чтобы затаить дыхание, резким движением руки не отщелкнуть замки-затворы своего гермошлема… И всё это лишь для того, чтобы выплеснуть почти весь имеющий в его скафандре и весьма богатый кислородом воздух прямо в «лицо», или что там ещё бывает у швындр на передней кромке их листообразного тела, уже начавшей заметно «сгущаться» и «самообволакиваться» вокруг Германа хищной твари.

Зачем именно Леваневский поступил именно так, при этом рискуя самолично задохнуться или смертельно замерзнуть, а не иначе – он сам точно не знал. Однако этот его отчаянный шаг подействовал на стремительно атакующую швындру вполне себе отрезвляюще…

Если не сказать больше – прям таки убийственно!

Потому как, столкнувшись с кислородом «земного» воздуха, представлявшим для всех дьявольских порождений Плутона сильнейшую кислоту, каковой для землян, например, является «серная» или даже сама «Царская водка», швындра рванулась назад, как ошпаренная. Да ещё и практически сразу, к неподдельному изумлению Германа, скукожилась до размеров банального носового платка.

Более того всё её полупрозрачное тело-полотно уже через мгновение окуталось голубовато-сизым сиянием-пламенем и прямо на глазах вновь защелкнувшего замки своего гермошлема Германа начало обугливаться. Сначала – только лишь по краям. А затем, взрывоподобно и наподобие того, как вспрыснутый под тонкую кожу смертоносный яд стремительно распространяется по паутине кровеносных сосудов, уже и из воображаемого сердца-центра швындры – к её внешним контурам и условным ложноножкам-конечностям.

Одновременно с этим инопланетная тварь забилась в предсмертных судорогах и начала стремительно распадаться на рваные лохмотья и струпья, чем-то похожие на буро-коричневый пепел.

Однако, момент полной и бесповоротной кончины швындры, Герман всё же, и притом достаточно предусмотрительно, дожидаться не стал.

Потому как «аварийная» капсула с кислородом в его собственном скафандре была рассчитана лишь на жалкие 10 минут. Как раз на то самое мгновение вечности, которого Герману едва-едва хватало, чтобы отчаянно-спринтерским рывком покинуть подземелья Рудника и, воспользовавшись пнемолифтом, оказаться не только в Бытовке, но и, главное, в её полностью герметичном «аварийном» боксе-отсеке.

Только там, насколько он знал, можно было безопасно привести в исходное состояние всю систему жизнеобеспечения скафандра Старателя. То есть, судорожно-оперативно заменить в нём почившие в бозе автоматические регенераторы кислорода на новые, что бы тем самым полностью восстановить стандартное давление и плотность воздуха в его, Германа, гермошлеме …