Проклятые талисманы и семейные узы (СИ)

Стелла открыла глаза, непонимающе глядя в полог кровати, плохо соображая спросонья. Она была уверена, что ее что-то разбудило, вырвав из мира сновидений, но не могла понять, что именно. Повернув голову в сторону окон, она убедилась, что на улице только начинало светать, тихо застонала и, перевернувшись, уткнулась лицом в подушку.

Предыдущий вечер можно было назвать уютным, по-семейному теплым и... счастливым. Даже не смотря на врожденный скептицизм, она была вынуждена признать, что он был идиллическим. Веселая и возбужденная Агния носилась вокруг мага, сидящего в кресле, подсовывая ему под нос различные памятные безделушки, альбомы с собственными рисунками и старинные книги. Он внимал ее оживленным рассказам с легкой улыбкой, но не делал ни малейшей попытки избавиться от ее общества. Наоборот, Стелла, устроившаяся на подлокотнике кресла напротив него, скрестив руки на груди, пристально следила за странной парочкой, но даже она сдалась и отказалась от предубеждения со своей стороны. Он не притворялся, а на самом деле получал удовольствие от общения с Агнией. Илар с интересом слушал, когда она взахлеб начала рассказывать о своей практике в лавке Сиены. Даже задавал вопросы, чем привел ее в окончательный восторг и, похоже, влюбил в себя на веки...

Лана носилась по комнате туда-сюда, накрывая на стол, отмахнувшись от предложенной помощи и приказала Руду, оживившемуся при виде высокого румяного пирога, внесенного на подносе, сидеть на месте и не шевелиться под угрозой физической расправы. Оборотень скептически хмыкнул, но маг, не отрываясь от альбома с какими-то высушенными цветочками, заметил, что не станет вмешиваться, если кошка захочет его проучить. Руд сник, тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, на всякий случай засунув руки под мышки. Видимо, чтобы избежать искушения.

Дэйд и Мэйт, переглянувшись, завели разговор об оружии, в который легко включился колдун. Спустя пару минут они оба зачарованно слушали его, раскрыв рты, затем наперебой начали задавать вопросы. Фейлин, краснеющая при одном взгляде на хмурую Стеллу, благоразумно держалась от веселой компании подальше, устроившись за столом и лихорадочно строча что-то в тетради для записи, то и дело кусая кончик пера. Она подозревала, что ведьма описывает случай с лидерком, детально и подробно, чтобы подстраховаться на случай возможного неприятного визита со стороны этой нечисти. Ринат, тоже не поддавшийся общему настроению, взял себе стул, поставил его неподалеку от нее и устроился на нем с видом, ясно говорившим, что сдвинуть его с этого места можно будет только после смерти. Или его собственной, или того, кому хватит глупости попытаться избавиться от присутствия хамелеона.

Илар пару раз насмешливо посмотрел на него, кривя губы в ироничной улыбке, но смолчал и никак не прокомментировал его действия. Наоборот, ей показалось, что он стал немного терпимей относиться к мужчине, по крайней мере, из его взгляда ушла неприязнь, сменившись чем-то похожим на уважение.

Он сдерживался и за столом, практически не ерничая и не ехидничая. Маг шутил только над Агнией, беззлобно поддевая ее, к немалому удовольствию девушки, и не думавшей обижаться, наоборот, охотно отшучивающейся. Ел он отвратительно, поэтому стал очередной, и на этот вечер первоочередной, жертвой забот неугомонной Ланы, которая с хищным прищуром последила за тем, как он без энтузиазма поковырялся в тарелке с жарким и отодвинул ее, и решительно взялась за дело. Колдун дрогнул, когда девушка с неумолимой и заботливой улыбкой пересела ближе и начала подсовывать ему различные блюда, неумолимо отодвигая их подальше от вездесущих и загребущих рук оборотня. Он бросил на нее быстрый взгляд, явно не зная, как поступить, но Стелла только развела в ответ руками, тихонько радуясь тому, что сама не попала в поле зрения деятельной полукровки.

Словно в отместку за безмятежный вечер, или в наказание, ей всю ночь снился Дин... Покойный муж ничего не говорил, только укоризненно качал головой, безмолвно укоряя...

В дверь опять робко поскребли, заставив ее оторваться от подушки и настороженно поднять голову.

-Стелла, - голос сестры звучал встревожено и испуганно. Она не сдержалась и забарабанила в дверь кулачком. - Пожалуйста, открой. Если ты не откроешь, я попрошу кого-нибудь выломать дверь!

-Агния, испарись, - хрипло попросила она, без сил падая на кровать. Вставать и идти к двери не хотелось совершенно.

-Я не уйду, пока ты не откроешь, - не отставала девушка, проявляя не свойственную ей напористость. Правда, причина такого странного поведения быстро обнаружилась со следующими словами. - Ты разбудила меня своими криками. Я не уйду, пока своими глазами не увижу, что с тобой все в порядке.

Выругавшись себе под нос, Стелла с трудом заставила свое бренное тело сесть на постели и спустить ноги. Голова раскалывалась, словно она накануне перестаралась с вином, хотя она даже не допила один-единственный бокал, занятая тем, чтобы упорно избегать пристального взгляда мага. Ее бил озноб, к горлу подступала тошнота...

Собравшись с силами, она поднялась и пошла к двери, старательно игнорируя слабость. За ней обнаружилась не только бледная Агния, нервно кусающая губы и мнущая кружевной воротник ночной сорочки, но и встревоженный Ринат. Он, судя по бодрому виду и красным глазам, еще даже не ложился, опять потеряв счет времени над какой-то увлекательной книгой. Компанию им составляла заспанная Лана со стоящими дыбом светлыми волосами, и сосредоточенно примеряющийся к дверям Мэйт с изящной женской шпилькой в руках. Видимо, оборотень решил не идти на крайние меры и не ломать дверь, а просто вскрыть замок.

Он смутился, быстро спрятал орудие несостоявшегося преступления и невинно улыбнулся. - С добрым утром, амана. - Мэйт внимательно взглянул на нее, улыбка быстро сползла с его губ. - А, может, и не с добрым...

-Агния, обязательно было звать на подмогу? - Укоризненно покосившись на сестру, Стелла прислонилась плечом к косяку, закрывая глаза. Как оказалось, ее сил хватило только на то, чтобы доплестись до двери. - Со мной все в порядке...

-Амана, да вы больны, - Лана внимательно осмотрела ее, подозрительно шмыгнула носом и, выкрикнув, - я принесу настой, - бросилась к лестнице, исчезая на ступеньках.

-Может, позвать лекаря? - Ринат замялся, чувствуя смущение и растерянность. Он в поисках поддержки повернулся к оборотню, но натолкнулся на кулак Агнии, недружелюбно и нелюбезно подсунутый девушкой ему прямо под нос.

-Я тебе позову, - прошипела она.

-Прости, - хамелеон сдавленно кашлянул. - Я забыл, что он уже у нас есть.

-Это все твое незапланированное купание, - засуетилась Агния, стребовавшая накануне подробный отчет с Фейлин, которая покорно рассказала обо всем. Ну, почти, залившись краской, она покосилась на молчаливую Стеллу и деликатно умолчала о том, свидетельницей чему стала в тоннеле.

Девушка торопливо подошла к ней, протягивая руку, - давай я помогу тебе дойти до постели.

-Я в порядке, - она гневно сверкнула глазами на сестру, решившую обращаться с ней, как с калекой, уклонилась от протянутой вперед руки и, покачав головой, вернулась в комнату. - Ты права, история с прудом не прошла бесследно. Вот только это не простуда.

-А что? - Не поверила девушка, пристально наблюдая за ней, скользя оценивающим и цепким взглядом по ее лицу, надеясь отыскать симптомы, подтверждающие ее диагноз.

-Кошмары, Агния. Это просто дурные сны, после которых мне всегда так плохо...

У девушки отпала челюсть. Она быстро вернулась к дверям, поблагодарила мужчин за помощь, захлопнула дверь у них перед носом и быстро вернулась, устраиваясь на кровати рядом с ней. Озадаченно потерев нос, она поболтала ногами, не достающими до пола, и осторожно спросила. - И часто тебе снятся кошмары?

-Случается, - ускользнула от прямого ответа Стелла, ее сознание начинало проясняться. Она зябко поежилась и набросила себе на плечи край теплого одеяла. Если с ознобом легко было справиться с помощью подручных средств, то с головной болью, усиливающейся с каждым мгновением, срочно нужно было что-то делать.

-Своей манерой разговаривать ты напоминаешь мне своего приятеля, Демира, - Агния вздохнула. - Вот он тоже постоянно уходит от прямого ответа, прибегая к уловкам. Стоит мне задать ему какой-нибудь личный вопрос, как он начинает изворачиваться, причем с таким мастерством, что остается только восхищаться.

-Можно сказать, в последнее время мне кошмары практически не снятся, - после короткого колебания призналась она. В конце концов, что здесь такого? Рядом с ней сидит ее родная сестра, искренне переживающая за нее, она имеет право знать правду.

-Они стали сниться тебе после гибели мужа и дочери, да? - Голос Агнии задрожал от волнения. Она судорожно сглотнула, затем сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и несмело посмотрела на нее.

Стелла старательно делала вид, что не замечает ее взгляда. Она знала, ее голос, в отличие от сестринского, не задрожит и не сорвется. Она со временем смогла справиться со своей слабостью, но говорить о прошлом было невыносимо тяжело. Как и вспоминать те ужасающие подробности, которые Стелла предпочла бы забыть как страшный сон.

-На протяжении нескольких лет мне постоянно снился один и тот же сон, - она покусала нижнюю губу, собираясь с духом, затем тихо продолжила, - я возвращаюсь домой теплым вечером. Оживленные люди гуляют по улицам, радостно смеясь и весело переговариваясь. Вокруг цветут сады: с деревьев облетают розовые и белоснежные лепестки, падающие под ноги и устилающие мостовую великолепным ковром. Я подхожу к нашему дому и понимаю, что его больше нет. От красивого изящного двухэтажного особняка зеленого цвета осталось только остывающее пепелище, вокруг которого буйно цветут ранние весенние цветы и плодовые деревья. А на траве лежат накрытые простынями тела. Соседи и стражники пытались помешать мне взглянуть на них как могли: не подпускали, робко отговаривали, просили не поднимать простыни...

-Мне так жаль, - Агния не сдержалась, шмыгнула носом и быстро вытерла рукой слезы, бегущие из глаз.

-Я помогла своей подруге благополучно родить здорового младенца, а сама потеряла свою семью, - эта мысль на протяжении пяти лет не давала ей покоя, отравляя каждый день ее существование тоской, отчаянием и безнадежностью.

-Ты ни в чем не виновата! - Девушка потрясенно вскочила с кровати, недоверчиво качая головой. И с жаром заговорила. - Как ты можешь обвинять себя в том, что случилось? Твоей вины в гибели Дина и Зары нет, и не могло быть! Ничего бы не изменилось, останься ты в тот вечер дома. Просто ты сама погибла бы вместе с ними!

-Если бы мне позволили сделать выбор, я предпочла бы умереть вместе с ними, а не оплакивать столько лет их смерть, прекрасно понимая, что ничего уже не изменить...

-А вот я не хотела бы, чтобы ты умерла! - Агния всхлипнула. Ее бледное личико исказилось, по щекам стекали прозрачные дорожки слез. Она сейчас напоминала ту тринадцатилетнюю малышку, которую она была вынуждена оставить в столице, уезжая после случившегося с ее семьей несчастья. - Я очень рада тому, что ты спаслась! Ты - моя сестра, и я люблю тебя. Всегда любила, даже больше чем маму! И я не хочу даже думать о том, что ты могла погибнуть!

-Вам не в чем винить себя, амана, - Лана, с подозрительно покрасневшим носом скользнула в комнату, быстро прикрывая за собой дверь локтем. В руках она держала небольшой поднос. По тому, как старательно она прятала лицо за густыми растрепанными после сна волосами, Стелла сразу догадалась, девушка стояла под дверью и не решалась войти, боясь прервать их разговор. Который, судя по реакции, слышала...

-Это из-за вчерашнего вечера, да? - Полукровка пристроила свою ношу на прикроватный столик, и украдкой вытерла нос. - Вы до такой степени накрутили себя, что вам приснился кошмар!

-Я не накручиваю себя, - огрызнулась Стелла. Она покосилась на девушек и упрямо поджала губы. - И тем более не собираюсь обсуждать это с вами!

-А придется, - уперлась Агния, - с места не сойду, пока ты мне все честно не расскажешь. Что за дурацкая привычка все хранить в душе и ни с кем не делиться?!

-Вы можете скрывать свои чувства ото всех, - заметила Лана, размешивая в высоком стакане какое-то питье, - но не сумеете обмануть себя.

-А вам не говорили, что бывает с излишне любопытными женщинами? - Стелла выгнула бровь и ехидно произнесла специально для полукровки. - А еще говорят, что любопытство сгубило кошку!

-А это - не любопытство, - парировала девушка с печальной улыбкой, протягивая ей стакан, - а искренняя забота, вот! Выпейте, амана, это поможет вам взбодриться и избавит вас от головной боли.

-Ты чувствуешь себя виноватой перед Дином, да? - Тихо спросила Агния, вжимая голову в плечи, то ли в ожидании вспышки гнева с ее стороны, то ли думая, что она ее сейчас просто-напросто выгонит из комнаты и захлопнет за спиной дверь.

Стелла взяла стакан, не задавая вопросов, и сделала глоток горьковатого горячего настоя, вязкого и немного кислого. - До безумия. Я понимаю, что предаю его...

-Ваш муж мертв, амана. Его не вернуть. - Лана съежилась под ее тяжелым взглядом и робко призналась. - Мне Фейлин рассказала. Но только для того, чтобы я, по ее словам, не ляпнула ничего лишнего при вас.

-Нет никакого предательства в том, чтобы позволить себе жить дальше и хотя бы попытаться стать счастливой, - Агния своим видом напомнила ей взъерошенного и нахохлившегося воробушка.

Стелла заглянула в стакан, который держала в руке, словно хотела найти в нем ответ на свой вопрос.

-Вы ведь что-то чувствуете к магу, амана, я права? - Нет, доплачивать девушке за проницательность она не станет, иначе агентство разорится. Она состроила неопределенную гримасу и отрицательно покачала головой.

-Мне кажется, из Златогорска в пустыню периодически ходят караваны, - намек был понят, но не принят к сведению. Лана ослепительно улыбнулась и развела руками.

-Но я не хочу возвращаться в родной оазис. Вы ведь пропадете без меня, амана. Кто же будет печь вам яблочные пироги, и делать ваше любимое какао?

-И с этим тебе тоже лучше смириться, - посоветовала Агния, - как и со своими чувствами. Человек не может все время оставаться бесчувственным, это противоестественно.

-Кто бы подумал, - она криво улыбнулась, отставила пустой стакан и потерла ладонями бледное лицо, - у меня такая умная и рассудительная сестра!

Девушка попыталась что-то сказать, но Стелла быстро выбросила вперед руку, схватила вскрикнувшую девушку за пышный прозрачный рукав, и повалила на кровать. И начала ее щекотать, прекрасно помня, как сильно Агния боится щекотки.

-Нет, пожалуйста, - девушка задыхалась от смеха и визга, - Стелла, пожалуйста, прекрати!

Лана только хихикала, наблюдая за ними, но не спускала с нее настороженного взгляда.

-Раз вы все равно проснулись, - она забрала поднос, - я хочу рассказать вам о вчерашней посетительнице. Она пришла поздно, когда все уже сидели за столом, поэтому я поговорила с ней сама. И пообещала, что сегодня к ней кто-нибудь заглянет.

Стелла неохотно оторвалась от сестры и подняла голову. - Что она хотела?

-Ну, - Лана смущенно почесала нос, - женщина была в черном одеянии, я так понимаю, она вдова. Она выглядела очень смущенной и потерянной. Сказала, что ее семье угрожает какая-то опасность, но не смогла объяснить, что именно она имеет в виду.

-Я схожу к ней, - все равно заснуть уже не удастся.

Девушки неохотно оставили ее одну, и ушли, тихо переговариваясь между собой. Лана пообещала приготовить завтрак и разбудить Фейлин, ведь помощь ведьмы могла ей понадобиться.

Стелла взглянула на лежащее на комоде кольцо мага и задумчиво покусала нижнюю губу. Слово есть слово. И как бы ей не хотелось отмазаться слабой отговоркой о том, что человек - хозяин своего слова, захотел - дал, захотел - забрал обратно, совесть не позволила бы поступить ей так бесчестно. Уже не в первый раз она невольно задалась вопросом, какого демона другим досталась наглость, напористость и беспринципность, а ей, вы только подумайте, совесть!

Утешало только одно - возможно, ей удастся разбудить мага. Если он, конечно, не ранняя птичка. Но что-то подсказывало ей, что колдун, предпочитающий ночь, по словам преданного слуги, вряд ли просыпается раньше обеда. Подойдя с ехидной улыбочкой к комоду, она взяла в руки широкую золотую полоску с овальным крупным рубином, повертела кольцо, раздраженно фыркнула, и, не оттягивая неприятный момент дальше, произнесла имя мужчины. И наклонила голову на бок, озадаченно прислушиваясь к тишине, царившей в комнате. По лестнице кто-то быстро сбежал вниз, на первый этаж, тихо звякнул вовремя пойманный за язычок чьей-то проворной рукой колокольчик. Скорее всего, Дэйд или Ринат, решила она. Оборотни, как и Лана, двигались совершенно бесшумно и стремительно, их передвижения она отследить не могла. Агния и Фейлин постоянно забывали о колокольчике, висящем над входными дверями, значит, не они... С улицы доносились негромкие голоса, скрип колес и грудной женский смех. За наглухо закрытым окном, интересно, почему она не открыла его на ночь? мелодично и сладкоголосо распевала свои песни какая-то птица, устроившаяся в пышных зарослях жимолости...

Маг ее упорно игнорировал... Стелла положила кольцо на ладонь, посмотрела на него с разных сторон, добросовестно пару раз еще позвала колдуна по имени с разными интонациями - от откровенно насмешливой до просто очень злой, плюнула, образно выражаясь, на это неблагодарное занятие, и перешла к туалетному столику. Свою часть уговора она выполнила, маг сам сказал, просто позвать его по имени. Может, ему не понравились ироничные нотки в ее голосе? Или он звучал недостаточно почтительно? Она хмыкнула, или же ее догадки не верны, и колдун на самом деле просто-напросто дрыхнет, то есть, поправилась она, крепко спит после утомительного дня?

-Ну, я честно выполнила свое обещание, - Стелла мстительно сощурилась, представляя, как с самым серьезным видом будет укорять его.

Она положила кольцо на гладкую полированную поверхность изящного столика, протянула руку и взяла портрет дочери. Нежно скользнув пальцами по изображению прелестной смеющейся малышки, она поцеловала портрет и с исказившимся от боли лицом быстро поставила его назад. Пошарила по столику, отыскала щетку для волос и уже подняла ее, когда солнце ярко осветило многочисленные флакончики и баночки, шкатулки и заискрилось на крупном рубине. Не устояв перед искушением, она со вздохом, подтверждающим ее полное поражение, взяла кольцо и одела себе на палец. Вытянув руку, она полюбовалась своими пальцами, фыркнула от смеха, потому что украшение болталось на безымянном, скособочившись камнем во внутреннюю сторону, и уже хотела его снять, как неведомая сила повернула украшение, позволив занять ему нужное положение. Кольцо стремительно уменьшилось в размере, плотно обхватывая палец, заставив ее испуганно тряхнуть рукой, и еще ярче засверкало в потоке солнечного света, льющегося из окна. Стелла торопливо схватилась за украшение, выкинувшее неприятный фокус, и попыталась снять его с пальца. Не тут-то было: кольцо сидело, как влитое. Палец покраснел и распух, а ей так и не удалось сдвинуть проклятое украшение и на миллиметр. Стелла начинала подозревать, что мыло и прочие ухищрения, а так же Фейлин с ее способностями ей тоже вряд ли помогут избавиться от кольца.

-Ах ты, зараза! Да снимайся уже!

-Обожаю эту твою черту, - раздался из-за ее спины самодовольный, жизнерадостный и неожиданно веселый мужской голос, - на ней так легко сыграть! Правда, я думал, что ты примеришь его раньше. Тебя хватило на больше, чем я ожидал!

Стелла застыла, словно ей в спину коварно бросили какое-то заклятье, зачем-то прикрывая ладонью предательски сверкающее на пальце кольцо, медленно подняла глаза и встретилась взглядами с колдуном, отражающимся в зеркале. Он, в своем привычном черном облачении, подчеркивающим неестественную бледность кожи и худобу, стоял позади. Всего в паре шагов, иронично глядя на нее. Светлые волосы были скручены и убраны в небрежный пучок. В серых глазах плясали насмешливые огоньки. А с губы, она изумленно выгнула брови, отказываясь верить собственным глазам, исчезло металлическое колечко, которое он последнее время носил. Надоело, и он решил его снять? Или наконец-то заметил, что оно порядком смущает всех вокруг?

-И зачем, интересно, ты это сделал? - Враждебно поинтересовалась Стелла, опустив другой, гораздо сильнее интересующий ее вопрос: как он оказался в ее спальне?

-Все просто, любовь моя, - широко, с довольным видом, усмехнулся маг, - теперь ты не сможешь сказать, что забыла его дома, выложила из кармана, потеряла или случайно выронила где-то по дороге.

Стелла от досады прикусила губы. Он что, мысли ее читать научился? Именно эти отговорки ей приходили в голову чуть раньше, когда она рассматривала кольцо. Или же она настолько предсказуема в своих действиях?

Отпустив про себя в адрес чересчур проницательного колдуна замысловатое проклятие, которое не решилась бы повторить вслух из-за его неприличности, она раздраженно поморщилась и махнула рукой, понимая, что спорить с ним совершенно бессмысленно.

-Хорошо, этот вопрос можно считать закрытым, потому что препираться с тобой у меня нет ни малейшего желания, - она с выражением глубокой задумчивости медленно огляделась по сторонам и скептически выгнула брови. - Мне кажется, до этого утра эта комната была моей спальней.

-Она и сейчас таковой остается, - спокойное выражение на худом измученном лице мага сменилось настороженным. Только сейчас Стелла обратила внимание на то, что выглядел он не просто усталым, а изможденным. Под глазами залегли темные глубокие тени, резкие черты еще сильнее заострились, высокий бледный лоб прорезали глубокие морщины, а возле губ залегли скорбные складки. Посоветовав живо проснувшемуся сочувствию забраться как можно глубже, и не тревожить ее своим присутствием, она спросила.

-Тогда почему ты здесь?

-Ты сама обвиняла меня в том, что я выбираю неподходящие места, - Илар издал какой-то странный звук, смесь смущения и отвращения, и с излишней поспешностью сунул ей под нос большой букет роскошных золотистых лилий, который неловко держал в опущенной руке. Стелла потрясенно округлила глаза, не зная, что больше удивило ее: неожиданный по всем параметрам трогательный подарок от мужчины, или золотая цепочка, украшенная миниатюрными подвесками из драгоценных камней пронзительного лазурного цвета, опутывающая нежные лепестки.

-Забери его, а? - Попросил колдун. И признался с обескураживающей честностью. - Я себя никогда в жизни так глупо не чувствовал.

Надо было послать его ко всем демонам вместе с роскошным букетом, запоздало подумала Стелла, когда автоматически, совершенно не думая о том, что делает, протянула руку и забрала цветы. Дурманящий, сладостный и вместе с тем горьковатый пикантный аромат исходил от изящных идеальной формы лепестков с фиолетовыми прожилками.

Не послала, с недовольством отметила она. И ей это сильно не понравилось, как и обжигающее тепло, возникшее в районе сердца. Стараясь не задумываться над своими чувствами, она с насмешкой спросила.

-Не любишь дарить цветы?

-Понятия не имею, - колдун украдкой провел ладонью по кожаным штанам, словно оттирая следы, но от нее его жест не укрылся. - Сегодняшний случай стал в моей практике первым.

-Ты никогда не дарил цветы женщинам?

-Ты своими глазами видела, каким женщинам я раньше отдавал предпочтение, - Илар небрежно пожал плечами, - не думаю, что они ждали от меня чего-то подобного.

-Цветы - беспроигрышный вариант, - Стелла не утерпела и поднесла букет ближе, с наслаждением вдыхая невероятно тонкий и чарующий аромат. - Мужчина, вернувшийся домой даже с маленьким букетиком скромных маргариток, может смело рассчитывать на куда более теплый и ласковый прием.

-Видимо, у тебя опыт в подобных делах богаче моего, - в голосе мужчины зазвучало явное напряжение. Судя по всему, он не хотел представлять ее с кем-то другим. Даже с учетом того, что этот мужчина давно был мертв...

-Дин постоянно дарил мне цветы, раз уж ты сам заговорил об этом, - она вызывающим жестом вздернула маленький подбородок, сощурилась и прямо встретила злой взгляд мага, с затаившейся на серой глубине неуверенностью. - Он был неисправимым романтиком.

Колдун мгновенно окрысился: взгляд заледенел, высокие резкие скулы напряглись. Он уже приготовился сказать какую-то гадость, судя по неприятному выражению, появившемуся на лице, когда Стелла невозмутимо продолжила. - Правда, такие цветы я получаю впервые. - Она пробежалась пальцами по изящно ограненным камням, таинственно мерцающим в солнечном свете, и потянула за цепочку. - Что это?

-Позволь мне, - колдун внезапно отмер. Ей показалось, что температура в комнате резко повысилась на несколько градусов, сменяя неприятно поразивший ее холод. Он легко подцепил пальцами красивое и утонченное украшение и вытащил его, освобождая от пут тонкие хрупкие лепестки. Покосившись на нее, Илар забрал букет, с преступной небрежностью отбросил его на кресло, и характерным движением пальцев словно поманил ее к себе.

-И что я должна сделать? - Не поняла Стелла, скептически изгибая уголок губ.

-Руку дай, - со вздохом произнес колдун, дождался, пока она после короткого колебания все же протянула вперед руку, и надел на тонкое запястье украшение, оказавшееся браслетом. Золотая цепочка, унизанная драгоценными камнями, в три ряда опутала ее руку.

-Красиво, - оценила она, склоняя голову то в одну, то в другую сторону, откровенно любуясь подарком. Вспомнив его слова насчет цветов, она с иронией полюбопытствовала. - Кто же тебя надоумил подарить мне букет?

-Фирн, - малопонятно и немногословно ответил маг, с внезапно проснувшимся интересом изучая пристальным взглядом что-то на туалетном столике у нее за спиной.

-И это? - Подтолкнула его к объяснениям Стелла, быстро перебравшая в уме всех знакомых. Нет, человека с таким именем она точно не знала.

-Мой, хм, дворецкий, скажем так.

-А, - ее лицо прояснилось, - тот любезный мужчина, что принес мне кувшин с холодной водой, который помог привести тебя в чувства!

-Я уже лишил его за это премии, - невыразительно поставил ее в известность маг, заставив холодно прищуриться и раздраженно фыркнуть.

-Тогда придется мне доплатить ему из своих средств, чтобы устранить эту досадную несправедливость! Ну, а если серьезно, почему ты колебался, представляя его своим дворецким?

-Да потому что я сам не знаю, кем должен считать его: другом или слугой!

-Так не бывает, - не согласилась с ним Стелла.

-Очень даже бывает, и ты это поймешь, когда познакомишься с ним ближе, - маг кисло улыбнулся, - он никогда не переходит невидимых рамок, отделяющих хозяина и слугу, но при этом относится ко мне, как к родному сыну. Я не собирался обзаводиться слугами, но Фирна это мало интересовало. Он пришел ко мне с маленькой дочкой на руках после того, как я спас его, нахально заявил, что ему некуда податься и что я не должен был мешать голодному упырю подзакусить ими, раз теперь не хочу оказать посильную помощь и взять его на работу. Я имел неосторожность пустить его в дом. И давно понял, что избавиться от него можно разве что вместе со стенами...

-Если тебе вдруг понадобится повариха, могу предложить Лану. Она, похоже, прониклась к тебе теплыми чувствами, и выжить ее, поверь мне, будет не легче, чем твоего друга-дворецкого.

-В этом нет ничего удивительного, - колдун с невозмутимым видом пожал плечами, и нахмурил брови, словно задумался над чем-то, - пустынные кошки - преданные существа. Они намертво привязываются к тем, кто им симпатичен и остаются с ними до самой смерти.

-Своей? - С усмешкой осведомилась Стелла, украдкой любуясь непревзойденной игрой света на драгоценных камнях в браслете, украшающем ее запястье. - Или хозяйской?

-Если между ними установилась глубокая эмоциональная связь, - маг, как ей показалось, не понял ее шутки или не придал значения ироничной интонации, потому что отнесся к ее вопросу серьезно, - пустынная кошка уходит вслед за своим хозяином, если с ним внезапно случается несчастье. - Он с силой тряхнул головой, хмуро смерил ее пронзительным взглядом и хрипло сказал. - Ты уже несколько раз посмотрела на свою руку с довольным и восхищенным видом. Тебе явно понравилась эта безделушка. Тогда почему ты так злилась на меня, когда я подарил тебе торхар? Он куда ценней этого браслета!

-Уходит вслед за хозяином? - Она пару раз медленно моргнула, оторопело взирая на помрачневшего колдуна расширившимися от удивления и испуга глазами. Облизав пересохшие губы, Стелла почему-то шепотом уточнила. - То есть, умирает?

-Да! - Она не знала, что рявкнуть, оказывается, можно и шепотом. - Не забивай себе этим голову!

-Что до твоего вопроса, все просто, - она недовольно сверкнула на него взглядом и пренебрежительно фыркнула, - ты не подарил мне торхар, ты насильно заставил меня его носить! А это абсолютно разные вещи! И я не хочу, чтобы Лана умирала из-за меня!

-Во-первых, я прекрасно понимал, что ты по своей воле никогда не снимешь с шеи подарок своего мужа, во-вторых, с тобой ничего не случится, поэтому можешь не переживать за свою не в меру любопытную кошечку, а в-третьих, она полукровка, может, эти правила на нее и не распространяются!

-Илар, - она набрала в грудь побольше воздуха и задала давно не дающий ей покоя вопрос, - ты ревнуешь меня к Дину? Почему каждый раз ты говоришь о нем с такой злостью и ненавистью? Ты даже не знал его, к тому же, он уже вот как пять лет мертв!

-Ошибаешься, - едва слышно пробурчал колдун, отрывая взгляд от пышного ковра. Его серые глаза опять начали светлеть, быстро выцветая. Насыщенный цвет стремительно таял, сменяясь блеклым и тусклым. - Я встречался с твоим мужем пару раз...

-Что? - Севшим от потрясения голосом с трудом выдавила Стелла.

-В столице, при дворе князя. Придворные маги боялись связываться со мной, а он первым подошел, чтобы познакомиться и выразить свое почтение. Дружелюбно посоветовал чувствовать себя, как дома, и даже предложил провести для меня экскурсию по столице.

Вполне в духе Дина - он всегда следовал правилам и традициям, неукоснительно исполняя древние законы.

-Он всегда был приветлив со всеми...

-Честно говоря, он выводил меня из себя весь вечер, - монотонным голосом продолжал тем временем говорить маг, - когда он улыбался мне, я думал о том, как хорошо было бы убить его!

-Ты... ты...

-Дослушай, - колдун скрестил руки на груди, сверху - вниз быстро взглянув на нее, - маг выглядел до отвращения счастливым, довольным и веселым. Он шутил и смеялся, непринужденно общался с гостями, другими колдунами и послами, с легкостью находил подход ко всем, кто собрался при дворе князя. Я слышал, как его везде сопровождают восхищенные шепотки. Князь говорил о нем, как о человеке чести, особо подчеркивая его исключительное мужество и благородство.

-И тебя это взбесило? - Ледяным тоном поинтересовалась Стелла.

-Нет, просто я в тот момент понял, придумай я не круговую защиту, а что-то более значимое, все равно люди никогда не будут относиться ко мне, как к нему. Я банально завидовал ему в тот вечер, и не собираюсь этого скрывать! А взбесило меня то, что этот весь из ума сложенный безукоризненный маг был твоим мужем!

-Я никогда не сравнивала вас, Илар, - с глубоким нервным вздохом честно призналась Стелла. Ей такая мысль даже в голову не приходила, они настолько различались, что она не пыталась провести между ними связь и отыскать что-то общее. Закипавший в душе гнев схлынул также стремительно, как возник. Она смущенно прикусила нижнюю губу, торопливо отводя взгляд. Как вовремя появилось осознание простой истины: колдун не собирается бросать тень на светлую память ее мужа. И заготовленная резкая фраза: "Ты и мизинца его не стоишь!", так и осталась всего лишь мыслью. Ведь именно это и злило мага...

Затем она прокрутила про себя еще раз слова мужчины, озадаченно взглянула на него и осторожно переспросила, подозревая, что слух ее подвел. - Ты сделал что?

-Ничего! - Яростно отрезал Илар, со злостью засовывая руки в карманы плотно облегающей куртки. Пренебрежительно сощурившись, он с показной небрежностью произнес. - Убрался из столицы, чтобы не смущать своим видом достопочтимых придворных магов!

-Я не об этом, - Стелла почувствовала, как к щекам приливает жар. Она нисколько не сомневалась, что он на самом деле поступил именно так. - Ты сказал что-то о круговой защите...

-Я думал, ты знаешь, - колдун пожал плечами и равнодушно и отстраненно пояснил, - ну, что ее придумал я.

Потеряв дар речи, она потрясенно округлила глаза. Какого демона он прозябает в провинциальном, да еще и приграничном городке, вместо того, чтобы заслуженно почивать на лаврах в каком-нибудь роскошном дворце в столице?

Илар, с кислым видом понаблюдав за ней пару секунд, не выдержал и досадливо поморщился.

-Отомри, драгоценная. Я не сказал ничего особенного...

-Да ну? - Слабо отозвалась Стелла. Не удивительно, что он так богат!

Еще недавно Тулгур постоянно страдал от непрекращающихся набегов степняков - диких кочевых племен, повадившихся поправлять свои финансовые дела за счет простых людей. Переславль относился к дружественным государствам, Виттара посматривала на их небольшое княжество свысока, не удостаивая его вниманием, но находились и те, кто не прочь был увеличить свои территории благодаря землям Тулгурского княжества. Но все изменилось, когда вокруг каждого крупного города, на границе и на заставах появились три линии защиты - система заряженных амулетов, которые сначала оповещали недреманную стражу о не прошеных гостях, пожаловавших с захватническими намерениями, затем подпускали их ближе и ударяли по ним заклятьями, призванными предупредить и остановить, а потом уничтожали, если те отказывались внимать предупреждениям. При них постоянно находились маги, которые проверяли амулеты, перезаряжали их и меняли по мере необходимости. Система настолько прижилась, что люди только диву давались, как они обходились без нее...

-А говорят, ты не способен к созидательной магии! - Не сдержалась она. - Что же это, если не она?

-Любовь моя, - плечи мага пару раз вздрогнули, словно он с трудом сдерживал смех, - ты когда-нибудь слышала выражение: что одному хорошо, то другому смерть? Наши враги с тобой были бы сейчас категорически не согласны. Амулеты заряжены боевыми и смертельными заклятьями. Те, которые охраняют Златогорск и границу в горах, я поддерживаю сам. Поэтому меня так не любят городские маги...

-За то, что ты отбираешь у них хлеб?

-Можно сказать и так, - во внезапно похолодевшем голосе колдуна не было и намека на раскаяние, только неприкрытое презрение, - до моего появления в городе они успешно дурили голову градоправителю россказнями о том, как они доблестно и неустанно охраняют Златогорск от незваных гостей. Они так старались, что своим враньем смогли убедить даже себя самих. Вот только их пресловутая охрана не выдержала даже маленькой скромной проверки, все заклятья лопнули, как мыльный пузырь. Теперь им остается только бессильно злиться, распускать мерзкие слухи и мелкими гадостями отравлять мне жизнь.

-Ты не выглядишь таким уж миролюбивым человеком, - она зябко поежилась, вспоминая тех, кому не повезло попасться колдуну под горячую руку, - я видела, как ты, играючи, убиваешь, хотя и предпочла бы не сталкиваться с демонстрацией твоей силы с такой стороны. Почему ты их терпишь?

-Ну не убивать же мне их всех! - Справедливо возмутился маг без тени улыбки. - Одного, двух - это еще куда не шло, но не целую дюжину! И это только те, что числятся официально городскими магами. - Заметив, как вытянулось ее лицо, он торопливо добавил. - Да шучу я, шучу. Никто не позволит мне просто так убить этих недоумков. Пусть я и на особом счету у князя, но многочисленные убийства обладателей силы он мне не простит.

-А остальных людей, выходит, тебе можно убивать без разбору? - Напряженно и вызывающе спросила она. - Это он прощает? Или у тебя особая грамотка есть, позволяющая самому решать, кто достоин жить, а кому пора отправляться в гости к предкам?

-Странно, - ехидно и холодно протянул маг, - я никогда не жаловался на память. Видимо, старею, потому что не могу припомнить, когда это я убивал простых людей? - Его бледное лицо оставалось бесстрастным, словно они говорили о погоде. А вот поза сменилась мгновенно, став напряженной и пугающей. Всем своим видом в данный момент он напоминал ей голодного кота - он уже занес лапу для удара, но пока что не выпускает когти, прицениваясь к добыче. Стоит возиться с этой или поискать кого-нибудь покрупнее...

-Да постоянно, - Стелла резко рубанула ладонью воздух, срываясь на яростное шипение, - забыл, как убил тех двоих, что напали на меня в лавке лекарши?

-Ты упускаешь из виду кое-что важное, - колдун заложил руки за спину, скептически выгнул брови, и небрежно, со снисходительными нотками в голосе заметил. - Подручные мага, ищущего карту, к безобидным и мирным горожанам не имеют никакого отношения. Я знаю Златогорск как свои пять пальцев, успел прекрасно изучить его жителей, поэтому могу сразу определить, на что способен человек, с которым я сталкиваюсь. Так же не забывай о том, что они хотели тебя убить. Их не остановил ни тот факт, что ты женщина, ни то, что ты ранена. Ради достижения своей цели они пошли бы на все. И если бы для этого потребовалось пытать тебя, они бы сделали это. Не выжила бы и лекарша, потому что таких свидетелей в живых не оставляют по определению, хоть она и не имела к происходящему никакого отношения. И после всего этого я должен что, - он зло и резко развел руками в стороны, - жалеть их? Сочувствовать им? Верить в добро и надеяться, что они исправятся, возьмутся за ум и начнут жизнь заново?

-Ты не имеешь права убивать людей только потому, что они злодеи! - Выпалила Стелла. - Хантар существует для того, чтобы судить таких, как они. Эти люди понесли бы заслуженное наказание. После суда их сослали бы на каторгу!

-О да, после того, как они отправили бы вас обеих на тот свет, - губы колдуна исказила циничная и жестокая улыбка, - на суде они наверняка рыдали бы и рвали на себе волосы, вспоминая все совершенные ими преступления! Не будь ребенком, драгоценная, лучший способ обезопасить людей, о которых ты так волнуешься, это избавиться от источника угрозы. И, кстати, ты ошибаешься, я имею полное право вершить самосуд. Испокон веков колдуны боролись с нечистью и обычными преступниками, задолго до того, как кому-то из правящей верхушки в голову пришла здравая мысль о создании охранных крепостей.

-А я все гадала, почему тебя до сих пор не повесили! - Инстинкт самосохранения издал сдавленный и слабый предсмертный писк, и пал смертью храбрых, но она уже не могла остановиться. Высокомерие и твердолобость мага выводили ее из себя. - А у тебя, оказывается, самоотвод от виселицы!

Реакция мужчины выбила ее из привычной колеи. Вместо того чтобы разозлиться, колдун издал приглушенный сдавленный звук. Его губы дрогнули, он явно пытался подавить улыбку. Не преуспел в своем начинании и громко расхохотался.

Смутившись, Стелла почему-то почувствовала себя пристыженной и ну очень не хорошей. Поэтому придала лицу суровое выражение, уперла руки в бедра и враждебно спросила. - Что ты вообще здесь забыл?

-Ты сама позвала меня, - с ехидным смешком напомнил маг, с довольным видом поглядывая на ее руку с предательски уменьшившимся в размерах кольцом.

-Вот только я не знала, что ты пожалуешь в мою спальню собственной персоной!

-Ну вот, - колдун отчаянным жестом закатил глаза и тоскливо вздохнул, - а все так хорошо начиналось! Я никак не могу понять, у тебя просто истощается терпение, и ты выходишь из себя или это мое долгое присутствие начинает действовать тебе на нервы, а, драгоценная?

-Когда я давала тебе обещание, то и подумать не могла, что ты будешь реагировать на мой призыв таким образом!

-На это я и рассчитывал, - маг вальяжно и лениво отмахнулся от яростно сверкающего взгляда. Золотистые крапинки еще больше посветлели, как бывало всегда, когда обладательница ярких и красивых глаз злилась. - И не надо смотреть на меня с таким обвинением, я привык играть нечестно и по своим правилам.

-Заметила и оценила! - Неприязненно скривила губы Стелла. - Ну и зачем ты пришел?

-Пожелать тебе доброго утра, - немного расслабившись, честно признался маг. Похоже, кольцо в него с криками сегодня швырять не будут.

-Пожелал, миссию выполнил. Оно теперь точно не будет добрым, так что можешь со спокойной душой уходить!

-Не раньше, чем ты мне расскажешь о новом деле, - Илар скривился, но оставил комментарии при себе.

-А больше ты ничего не хочешь? - Фыркнула Стелла.

-Подумываю насчет совместного завтрака, - маг посмотрел себе под ноги, заставив ее сделать тоже самое. У его ног, обутых в высокие кожаные сапоги, стояла большая плетеная корзина, которую она до сих пор не замечала.

Не стерпев, она насмешливо спросила. - За ягодами собрался? Вовремя, скоро в лесу людей будет больше, чем в городе. Не стоит шокировать бедняг своим видом, думаю, не все это переживут!

-Какой действенный метод по избавлению от злопыхателей, - Илар изобразил на лице сосредоточенное и задумчивое выражение. - И как я раньше не догадался? Вообще-то, мы идем на пикник. Так что одевайся, радость моя. И куртку возьми, ночью дождь прошел, поэтому на улице очень даже свежо.

-А я никуда не собираюсь! - Категоричным тоном поставила его в известность Стелла. Высокомерие мага и его непробиваемая уверенность в том, что будет именно так, как он хочет и не иначе, порядком действовала ей на нервы. Как и он сам...

-Ты еще просто об этом не знаешь, - он засунул руки в карманы, качнулся с пятки на носок и обратно, и скучающим тоном произнес. - У тебя есть десять минут. После чего я сам тебя одену... Или раздену, - задумчиво добавил Илар, скользя взглядом по великолепному и бесстыдному ночному одеянию нежного персикового цвета, - потому что все эти кружева, вырезы и разрезы просто умоляют об этом!

-Зачем я с тобой связалась? - В сердцах воскликнула Стелла. Наглый, деспотичный, нахальный, неотесанный и высокомерный тип! Думая о том, что могла бы заняться делом, а не терять понапрасну время, она неохотно направилась к комоду. Заметив заинтересованный взгляд, неотрывно следящий за ней, она фыркнула. - Отвернись!

-Не сомневался, что ты так скажешь, - он притворно вздохнул, и легко подчинился ее требованию.

Слишком легко, по мнению Стеллы, которая пару минут недоверчиво прожигала ему затылок тяжелым подозрительным взглядом. Понимая, что затягивать с переодеванием бессмысленно, а вредный колдун все равно не отстанет, она тяжело вздохнула и сбросила ночную сорочку.

Она как раз дошнуровывала высокий сапог, путаясь и ругаясь себе под нос, когда заметила, что маг слегка повернул голову в ее сторону.

-Илар, - предостерегающе прошипела она, с силой дергая неподдающуюся шнуровку, - я и без того зла. Не заставляй меня швырять в тебя этот проклятый сапог!

-Как ты могла так плохо обо мне подумать? - Деланно возмутился колдун. Он, тая в уголках губ дразнящую улыбку, указал пальцем на зеркальный туалетный столик, и без малейшего намека на раскаяние признался. - У меня был прекрасный обзор.

Стелла застыла, мечтая только об одном - провалиться с треском сквозь землю. Заметив, как изменилось выражение ее лица, Илар вздохнул и покачал головой.

-Да не подсматривал я, честное магическое. По-твоему, я бы сейчас стоял здесь такой невозмутимый, если бы видел, как ты переодевалась? У меня и так слишком много фантазий на этот счет, поэтому бери свой упрямый сапог и пошли, пока я окончательно не расфантазировался.

Стелла не выдержала, пробормотала себе под нос пару ругательств в его адрес, и внимательно осмотрела не поддающуюся ее усилиям шнуровку. Колдун усмехнулся, под ее ошеломленным взглядом быстро подошел к ней, присел перед пуфиком, на котором стояла ее нога, и начал ловко перешнуровывать сапог. С таким видом, будто занимался этим каждый день. Стелла усилием воли подняла отпавшую челюсть, и помотала головой, чтобы прогнать наваждение.

Илар распустил шнуровку, ехидно продемонстрировал ей пару пропущенных петелек и насмешливо спросил. - И кто тебя только шнурки завязывать учил, радость моя?

-Отец, - она вздохнула и неохотно призналась, - он тоже не умел этого делать.

С насмешливой улыбкой завязав красивый и затейливый бантик, не сочетающийся со спрятанным за отворотом кривым узлом на соседнем сапоге, колдун нетерпеливо подхватил рукой корзину, закинул себе на плечо ее куртку, свободной рукой обхватил ее за талию и вызвал переход.

*****

Ноги по щиколотку провалились в пышный покров зеленого мха, усеянного золотисто-желтыми мелкими звездочками цветов. Невысокие кусты клонились к земле под тяжестью ярко-алых ягод. В воздухе звенели птичьи трели, шумели на ветру высокие кроны деревьев. Маленький шустрый ручеек струился вниз по камням, весело и шумно преодолевая препятствия на своем пути.

А посреди большой поляны среди высоких стройных сосен гордо возносилась ввысь башня, выстроенная века назад из странного красного камня с золотистыми прожилками, которого на территории Златогорска никогда не было. Дикий виноград оплетал ее полностью - от подножия с пологой лестницей из пяти ступеней, до остроконечной крыши из светлой черепицы. Каменная дорожка, ведущая к арочной двери, оббитой полосами поблескивающего металла, заросла мхом. На затейливых витражах небольших окон весело плясали солнечные зайчики. А вокруг пышно цвели высокие фиолетовые колокольчики, грациозно склоняясь под легкими и нежными дуновениями ветерка.

Стелла знала, где они оказались из-за причуды мага. Она пару раз бывала здесь: первый раз - по долгу службы, второй - из-за Фейлин. Ведьме нужна была для зелья какая-то на диво редкая травка, растущая только в определенных местах. Таким местом, естественно, оказалась опушка леса, куда ведьма категорически отказалась идти одна. Пришлось ее сопровождать - девушка со слезами на глазах умоляла о помощи, страстно уверяя, что зелье, над которым она работает, очень важное и нужное...

Она упорно отказывалась рассказывать о причинах своего страха, который казался Стелле странным и неуместным, ведь Фейлин родилась и выросла в Златогорске, и прекрасно знала город и его окрестности. Она упорно отмахивалась от всех вопросов, уклончиво обещая все объяснить потом, когда они окажутся дома, за городскими защитными стенами.

Но даже после возвращения из леса, сидя за столом с чашкой горячего чая, она не отличалась особой разговорчивостью.

-Это страшное место, - малопонятно пояснила она, с испугом поглядывая на окна, словно боялась, что их могут подслушать.

Стелла, наблюдающая за перепуганной ведьмой, чье милое личико побледнело от страха, не удержалась и прыснула от смеха.

-И это говорит колдунья? Чем же оно так напугало тебя, Фейлин?

-Я не знаю, как объяснить, - она вскинула на нее виноватый взгляд и тяжело вздохнула, - рядом с башней я ощущаю какой-то первобытный панический ужас. И ничего не могу с этим поделать...

И, конечно, именно тут, на полянке рядом с пресловутой башней, стоящей здесь в первозданном виде не меньше двух столетий, если верить сплетням и городским байкам, колдун решил устроить пикник! Ну кто бы сомневался, ехидно подумала Стелла, поворачиваясь лицом к магу, все вполне логично. Тогда как остальные жители города выбирали для этой цели уютные, благоустроенные парки с тщательно подстриженной травкой, пышными цветниками и маленькими фонтанчиками, он притащил ее в лес, туда, куда люди ходить опасались...

Насмешливый комментарий застыл у нее на губах, Илар стоял в паре шагов от нее, запрокинув голову и подставив лицо солнечном лучам с таким умиротворенным и спокойным видом, что она не стала язвить. Словно почувствовав ее взгляд, он лениво улыбнулся уголком губ и приоткрыл глаза, покосившись на нее.

-Только не говори, что веришь многочисленным байкам и считаешь эту башню проклятой, - иронично попросил он.

-Не буду, - Стелла пожала плечами, медленно прошлась по поляне, наклонилась и сорвала длинную травинку. Задумчиво покусав ее, она заметила, указывая рукой на башню. - Тем не менее, она прекрасно сохранилась. Как утверждают старожилы, она уже стояла здесь, в лесу, когда они родились.

-Ей лет триста, - подтвердил колдун обыденным и ровным тоном, - если не больше...

-Может, ее и не прокляли, но заколдовали точно, - она приподняла бровь, скользя оценивающим и скептическим взглядом по красноватым крупным камням, уцелевшим окнам, уделив особое внимание двери, которая казалось, была вырезана из монолитного куска черного гранита.

-Пойдем спасать? - Предложил с улыбкой колдун, не оборачиваясь, протягивая ей руку.

Стелла не спешила принимать ее. Она склонила голову на бок, одарила невозмутимого мужчину долгим взглядом, после чего спросила. - Кого ты намерен спасать?

-Ну как же, - Илар проказливо улыбнулся, потер пальцем бровь и кивнул на башню. И хотя говорил он серьезно, в голосе звенел тщательно сдерживаемый смех. - Старый лес, заколдованная башня... По всем законам жанра здесь должна быть заточена прекрасная принцесса, давшая от ворот поворот какому-нибудь мерзкому, старому и озабоченному колдунишке!

-А может, - засомневалась Стелла, - ты сам ее туда засунул, а теперь не знаешь, как вытащить? Конечно, ты не старый и не мерзкий, - она покусала губу и ехидно протянула, - на счет озабоченного ничего не могу сказать...

-Да на кой ляд мне она сдалась?! - Искренне возмутился мужчина.

-А я почем знаю? - Она хихикнула, напустила на себя серьезный вид и указала на него пальцем. - Колдун здесь ты, а не я.

-В этой башне жил первый хранитель, могущественный и мудрый маг, - из его голоса исчезли шутливые и возмущенные нотки. На этот раз он действительно говорил серьезно. - Он покинул столицу и перебрался поближе к горам с одной целью: защитить многочисленные источники силы. Тогда здесь не было ни города, ни сел. Кругом простирались пустынные земли. Десятилетиями он с помощью своей силы растил этот лес, воздвигая естественную защиту. Он обзавелся помощниками, которые прогоняли прочь назойливых не прошеных гостей, окружал источники силы мороками, не позволяя пронырливым колдунам использовать их в своих корыстных целях. Я так и не узнал, что с ним стало: умер ли он от старости естественной смертью, отправившись к предкам с чистой совестью и чувством выполненного долга, или погиб во время стычки с каким-нибудь ушлым и хитрым магом. Нынешний хранитель не любит о нем говорить, хотя я более чем уверен, что он уже был здесь, когда его не стало.

-Почему тогда местные колдуны боятся этого места до дрожи в коленях? - Она нахмурилась, быстро взглянула на мужчину, но не стала указывать на очевидное - он как раз не боялся, наоборот, чувствовал себя уверенно и спокойно. - Я как-то была здесь вместе с Фейлин. Она тряслась все время, как будто ждала нападения. И долго не могла успокоиться после того, как мы вернулись домой.

-Твоя подружка постоянно всего боится, - не отказал себе Илар в возможности в очередной, уже бесчисленный по счету раз поиздеваться над ведьмой. - Я до сих пор удивляюсь тому, что с такими никудышными нервами она не поседела раньше времени. Ну, а если серьезно, то ей нечего бояться. Такую трусливую колдунью хранитель никогда не сочтет достойной угрозой. Скорее, выйдет к ней в образе старичка, предложит проводить, и будет по дороге ласковыми и добрыми словами успокаивать и уговаривать не бояться. Он вообще отзывчивый и сердобольный...

-Очень смешно, - обиженно проворчала Стелла себе под нос, неодобрительно поджимая губы. Маг, как назло, специально всячески издевался над девушкой, хотя прекрасно видел, что его нападки и ироническое подтрунивание задевают ее. Она искренне любила ведьмочку, и не хотела, чтобы ее кто-то обижал и оскорблял. - Я буду тебе очень признательна, если ты перестанешь издеваться над Фейлин. Мне не нравится, что ты постоянно говоришь о ней в таком оскорбительном тоне.

-Где же твое снисхождение? - Насмешливые нотки покоробили ее, заставив зло сцепить зубы, сдерживая ругательство. Он напряженно смотрел вперед, знакомым жестом заложив руки за спину.

-Извини, Илар, - она холодно усмехнулась и покачала головой, - ты не тот человек, к которому можно испытывать что-то подобное! Скорее, это те люди, что сталкиваются с тобой, молят о нем!

-И ты тоже? - Небрежно поинтересовался маг, не поворачиваясь в ее сторону. Казалось, его целиком захватил величественный вид ярко освещенной солнцем башни.

-Слишком много чести, - пренебрежительно фыркнув, Стелла с силой смяла ни в чем неповинную травинку, после чего бросила ее вниз, под ноги. И иронично напомнила, нарочито растягивая слова. - Я уже устала повторять: я не боюсь тебя!

-Могла бы отнестись к моим попыткам хотя бы с пониманием, - Илар явно насмешничал, судя по тону, - я и так стал таким хорошим, что мне уже от самого себя противно!

Она уже открыла рот, чтобы возмутиться, и озадаченно закрыла его. А ведь маг был прав: сейчас его поведение разительно отличалось от того, как он вел себя в начале их знакомства. Наглость, конечно, никуда не делась, как и высокомерная уверенность в том, что все вокруг должны с восторгом выполнять его приказы, а вот с вежливостью действительно произошли значительные перемены в лучшую сторону. И командный и резкий тон звучал с каждым разом все реже.

-У нас с тобой разные представления о "хорошем", - скептично фыркнув, поставила она его в известность.

-Ты права, - мгновенно согласился мужчина, - ты явно воспринимаешь это понятие превратно и доходишь в нем до абсурда. Кстати, не понимаю, зачем. Тебе уже все равно наверняка обеспечено почетное место среди предков, которые встретят тебя со всеми почестями и распростертыми объятиями.

-А ты, я так понимаю, предпочтешь провалиться сквозь землю к мракобесам?

-А что здесь плохого? - Недоуменно пожал плечами Илар, широко усмехаясь. - В такой компании, по крайней мере, не заскучаешь.

-Ты уж точно! - Не сдержавшись, съязвила Стелла. - Жаль тебя разочаровывать, недолго ты там развлекаться будешь, от тебя живо все мракобесы разбегутся, и останешься ты в подземном царстве один!

Тихий треск сухой ветки и шум кустарника, который появляется, когда кто-то продирается сквозь него, насторожил ее. Быстро скользнув рукой к поясу с яварами, она вопросительно взглянула на невозмутимого колдуна, передернула плечами и быстро обернулась.

Из пышных зарослей показалась невысокая сгорбленная фигура. Отводя длинным деревянным посохом ветви со своего пути, старичок в холщевых штанах, белоснежной длинной рубахе, подпоясанной цветной веревкой, высоких сапогах и остроконечной соломенной шляпе с широкими полями, неспешно и неуклюже выбрался на поляну.

-Эк я не вовремя объявился, - он смущенно покачал головой, - голоса услышал, на них и пошел. Не подумал, что могу помешать. Вы уж простите меня, старого...

Он виновато крякнул, неразборчиво забормотал себе под нос, потом решительно шагнул вперед. - Не хотел я вас отвлекать от перебранки, да беда у меня приключилась. Помощи вашей попросить хотел...

-Конечно, мы вам поможем. Что у вас случилось? - Охотно откликнулась Стелла. Седовласый старичок с длинной белой бородой и озадаченным выражением на приятном лице, покрытом сетью морщин, выглядел забавно, и что самое странное, сразу вызывал к себе расположение.

-Да вот, - он с осуждением покачал головой, явно упрекая себя, - не доглядел. Подслеповат стал, а все дома не сидится, по лесу побродить охота. Грибов там насобирать, ягод, травок каких целебных. Посох свой, помощника старого человека верного, к руке привязываю, чтобы не обронить где ненароком. Да перестарался, крепко больно узел затянул, никак развязать не могу. Не поможешь, девочка?

Стелла спрятала улыбку. Ну, такому старику она, наверное, действительно кажется девчонкой, а не взрослой женщиной. Она подошла к нему, наклонилась и добросовестно изучила тонкую длинную веревочку ярко-алого цвета, сплетенную из какого-то странного материала, поблескивающего на солнце. Заметив, как он то и дело поглядывает из-под широких полей шляпы на колдуна, она успокаивающе произнесла. - Не бойтесь, он вас не обидит.

-Ты еще скажи, что я ручной, - беззлобно сыронизировал маг, - и на людей без твоей команды не бросаюсь!

Покачав с осуждением головой, она не позволила ему втянуть себя в бессмысленную ссору, и легко развязала два узла на веревке. Один - рядом с сухонькой тонкой морщинистой рукой старика, а второй - ближе к посоху. Ей оставалось только удивляться тому, что он не смог самостоятельно распустить их. Они только со стороны выглядели крепко затянутыми, а поддались на удивление легко.

-Ишь, какое сердце чистое, да доброе! - С искренним восхищением протянул старик, благосклонно наблюдая за ней понимающими, ласковыми и мудрыми глазами, утратившими яркость от прожитых лет. Стелла выпрямилась, нахмурив брови. Пожав плечами, она не стала отвечать на странное заявление и протянула ему веревку. - Давно никто так просто эти узлы не развязывал! Ты даже меня, признаться честно, до глубины души поразила!

-А есть она у тебя, хозяин леса, а? - Насмешливо поинтересовался маг. Он стоял там же, где его застал приход старика, не делая попыток подойти ближе. Но расслабленная поза и довольная широкая улыбка свидетельствовали о том, что он не был удивлен этой странной встречей. Наоборот, ждал ее, и был уверен именно в таком исходе. В его взгляде сквозило удовлетворение.

-Раз даже у тебя есть, то как у меня ее быть не может? - Старик обращался к колдуну с заметной теплотой в голосе. - Раз ты красавицу эту полюбил, знать есть душа у тебя. Хоть раньше я в этом сильно сомневался!

-Хозяин леса? - Тихо переспросила Стелла, только сейчас понимая, что рядом с ней стоит хранитель этого места.

-Хранитель, - поправил старик, ласково и тепло улыбаясь ей. - Нет у этого леса хозяина, да и быть не может. Хорошая ты, добрая, вот только несчастная. Много лет уже в сердце своем тоску и боль носишь, мучат они тебя, иссушают, жизненную силу твою понемногу вытягивают. - Без перехода продолжил он, сощурив глаза и внимательно глядя на нее своими пронзительными и необычно-проницательными глазами, взгляд которых, казалось, мог без труда проникнуть в душу. - Ну, беде твоей я знаю, как помочь. Ты ближе не подходи, - попросил старик, быстро взглянув на мага. Тот только насмешливо поиграл бровями, ясно показывая, что не собирался вмешиваться.

Она не успела уклониться: ее собеседник быстрым и отточенным движением вскинул посох, легко касаясь засверкавшим навершием ее лба и груди в районе сердца. Обжигающий жар возник внезапно, и так же неожиданно ушел вглубь, разливаясь внутри согревающим теплом.

Довольно улыбнувшись растерявшейся женщине, старик по-отечески потрепал ее по руке и тихо наставительно произнес. - Ты веревочку эту не теряй, девочка. С собой носи, не брезгуй. Если беда какая приключится, меня на помощь смело зови. А уж в лесу моем ты завсегда гостьей желанной будешь. Помни, здесь тебе рады!

Она изумленно уставилась на то место, где секунду назад стоял потешный старичок. Он беззвучно исчез, оставив после себя только странный подарок. И покой в душе...

-Что он со мной сделал? - Гневно потребовала она ответа у мага, имеющего наглость подмигнуть ей.

-Ты ведь очень добрый человек, - фальшиво посетовал он, - но почему-то от окружающих ждешь по отношению к себе только гадости. Откуда такое предубеждение?

-Как показывает опыт, лучше быть скептически настроенным пессимистом, чем радужно ждущим только хорошее окрыленным оптимистом. Не так больно получать по лбу за совершенную ошибку, - она еще сильнее нахмурилась, и кисло попросила, - не уходи от темы.

-Не знаю, - он сказал это так просто и серьезно, что Стелла ни на секунду не засомневалась в его искренности, - понятия не имею, как работает магия хранителя. Но раз он попросил меня оставаться в стороне, то явно колдовал. Ты напрасно беспокоишься, он никогда бы не причинил тебе вреда.

-Ты ведь именно для этого привел меня сюда? - Внезапно поняла Стелла. Она вздохнула, свернула веревочку и убрала ее во внутренний нагрудный карман. Разбрасываться такими подарками было глупо и неосмотрительно, это она понимала. - Я должна была догадаться, что ты что-то задумал. Никогда раньше ты ничего не делал просто так!

Маг, сверкнув широкой и довольной улыбкой, еще бы, ведь все получилось именно так, как он и задумал! и не подумал отрицать ее догадку. - Да, я рассчитывал на вашу встречу. Хозяин леса любит устраивать такие проверки. Появиться перед человеком в виде простоватого и добродушного старичка и попросить об услуге - его любимая забава. И нечего смотреть так сердито и обиженно, я намекнул, когда говорил о твоей подружке.

-Чем же так ценна эта веревочка, раз ты потратил целое утро на меня?

-Я провел его с тобой, поэтому не считаю свое время потраченным, - колдун укоризненно покачал головой. - Что до веревки - это бесценный дар. Теперь я буду знать, что с тобой в лесу ничего не случится. Его хозяин не позволит никому из обитателей своих угодий, ни простым животным, ни многочисленной нечисти, навредить тебе. И сам с огромной радостью придет тебе на помощь. Он любит таких, как ты...

-Он и к тебе относится хорошо, это заметно, - по ее губам скользнула коварная улыбка, - раз он видит суть, это наводит на мысли о том, что ты специально стараешься убедить окружающих в своем дурном характере!

-Ему пришлось привыкнуть ко мне, - колдун недовольно поморщился, - потому что в лес нередко наведываются незваные гости, избавиться от которых он в одиночку не может. Пару лет назад, пока в лесу не шастали лже-грибники, которые для отвода глаз даже таскают с собой плетеные корзины, он был бы счастлив, если бы я перестал попирать ногами лесные тропы. Мы долго не ладили, но со временем пришли к выводу, что взаимное сосуществование, основанное на вражде, капитально вредит психике.

И все-таки Стелла не понимала, как такая авантюрная идея могла прийти в голову практичному магу. Встреча с хранителем была важна для него. Но почему?

-Это из-за ожерелья, которое ты увидел у меня?! - Внезапно догадалась она. Стелла тихо ахнула и, разозлившись, с обвинением наставила на него указательный палец. - Ты сразу понял, откуда оно у меня взялось. А я еще думала, почему ты сказал ту странную фразу про чудищ!

-Змей всегда благодарит за помощь, это его особенность. - Колдун досадливо сверкнул глазами и упрямо поджал губы. - Всучить свои безделушки мне он не смог, зато я сразу догадался, где ты взяла украшение.

-В окрестностях еще остался кто-то, о ком мне нужно знать? - Вежливо спросила Стелла. - Это я так спрашиваю, на всякий случай. - Терпеливо пояснила она. - Вдруг тебе в голову взбредет протащить меня по всем хранителям, которые водятся в округе. Чтобы со всех сторон обезопасить меня от опасности!

-Я не буду извиняться за свой поступок, и не жди! Ты постоянно лезешь в самое пекло, и я хочу быть уверен в том, что с тобой ничего не случится, если я вдруг окажусь слишком далеко и не смогу прийти на помощь! Предупредить тебя я не мог, хозяин леса редко появляется перед теми, кто знает о нем. Но намекал! Многие намеренно ищут встреч с ним, особенно маги, поэтому он выбирает людей, которые о хранителях ничего не знают. Считает, что они не преследуют никаких корыстных целей.

-Ты определенно можешь загладить свою вину передо мной.

-Вину? - Удивился колдун. - Ты меня с кем-то путаешь!

-Ты притащил меня в лес на пикник, устроил встречу с хранителем, который махал перед моим носом своим волшебным посохом, и еще не считаешь себя виноватым? - Стелла едва не задохнулась от искреннего возмущения. Осуждающе покачав головой, она протянула. - Ну ты и нахал!

-Хорошо, - тоскливо согласился Илар. - И что ты хочешь?

-Покажи мне башню, - она старательно смотрела в сторону, чтобы он не увидел, как от предвкушения горят ее глаза. И нарочито скучающим тоном прибавила. - В жизни не поверю, что ты не побывал внутри...

-Был, там хранится огромная библиотека старинных фолиантов, - и не подумал отрицать мужчина. Оглянувшись на предмет их разговора, он покусал губу, раздумывая над чем-то, обернулся к ней и прищурился. - А ты уверена, что хочешь этого?

-Мне нужно в твоем вопросе искать подвох?

-Вход в башню закрыт каким-то заклятьем, оно вызывает у человека различные видения...

-И что видел ты?

-Сначала - море, - колдун пожал плечами, - я вообще люблю море. Подумывал, не устроить ли нам пикник на песчаном пляже. Но решил, что мою затею ты не оценишь.

Ее заметно передернуло от одной мысли о бескрайних волнах, шумно плещущихся у ног. Стелла закусила нижнюю губу и покачала головой.

-Ты прав. Там, где много воды, мне делать совершенно нечего... - она не смогла удержаться от шпильки, - хотя твою идею я вообще не оценила!

-Поэтому я сделал вывод, что лес - лучший вариант. - Он с понимающей ухмылкой махнул в сторону звонкого ручейка. - Вряд ли этот малыш сможет испортить тебе настроение. А, кстати...

Колдун небрежно махнул рукой над плечом в сторону большой плетеной корзины. Крышка послушно откинулась в сторону, выпуская наружу меховое покрывало насыщенно- черного цвета, которое вальяжно покрутилось в воздухе, словно выискивало самое удобное место, и шлепнулось на мокрую траву, самостоятельно раскладываясь.

Не выдержав такого надругательства над роскошным покрывалом, она со вздохом спросила. - А ты когда-нибудь ходил на пикники?

-Только этим и занимаюсь с утра до вечера, - колдун скривил губы в подобие улыбки. Видимо, уловив в ее безобидном вопросе какой-то скрытый подтекст, он мрачно поинтересовался. - А что не так?

Стелла замялась. Ей было с чем сравнивать только благодаря детским походам на природу с отцом и сестрами. После того, как он ушел от них, вылазки на отдых за городом с покрывалами и корзинками с вкусностями прекратились. Хотя, если вспомнить, она еще пару раз устраивала пикники для Агнии, которая обожала проводить время вне дома. С Дином из дома они выбирались крайне редко. Ему постоянно не хватало времени, он днями пропадал при дворе князя, носился между своими учениками и друзьями, поэтому они предпочитали проводить свободные минуты, которые ему удавалось урвать, в своем уютном особняке.

Решительно тряхнув головой, прогоняя воспоминания, она подошла ближе и указала на покрывало.- Оно меховое.

-Да, я заметил, - Илар насмешливо хмыкнул. - Еще тогда, когда вытряхивал обладателя этой шкуры из нее...

Стелла оценила размеры, скользнув по вещи быстрым придирчивым взглядом, и восхищенно присвистнула.

Колдун не выглядел польщенным такой реакцией. Он хмуро сдвинул брови и уже настойчивее спросил. - Так что тебя не устраивает?

-Кроме того, что ты притащил в лес роскошную вещь, которой должна укрывать свои ножки какая-нибудь королева? - Насмешливо уточнила Стелла. - Дай подумать, - она постучала пальцем по подбородку, - сейчас утро, на траве роса. Оно промокнет, и мы не сможем на нем сидеть.

-Логично. Я об этом не подумал.

Илар внимательно скользнул взглядом по траве вокруг покрывала. Не видимая, но ощутимая волна тепла прошла совсем рядом от ее ног, заставив неловко отступить. Носки сапог, поблескивающие капельками воды, слегка задымились. Роса стремительно испарилась - и с травы в том числе.

-А вернуть ты ее сможешь? - Она сама не знала, зачем задала этот вопрос.

-Конечно, - лицо мужчины стало непроницаемым. - Сейчас сбегаю к ручью за водой и разбрызгаю ее вокруг, раз тебе так хочется.

-А если серьезно? - Упрямо не отставала Стелла.

-Ааа, - ехидно протянул маг, впрочем, безо всякого раздражения. На его губах застыла насмешливая улыбка. - Так вот к чему ты раньше сказала о созидательной магии во время нашего разговора! Дай угадаю, ты услышала гуляющие обо мне по городу слухи. И теперь напряженно гадаешь, правду ли говорили мои недоброжелатели, или лгали. И что же ты слышала, драгоценная? Люди любят трепать языками, поэтому я хотел бы знать, какое злодейство мне приписывают на этот раз...

-Говорят много чего, но меня заинтересовали только слухи о том, что ты не владеешь созидательной магией.

-Ну, не способен я совершать добро, грешен, - с ироничным смешком признался маг, нисколько не смущенный и не задетый за живое ее словами. Скосив на нее глаза, он слегка нахмурился, из-за чего между светлыми широкими бровями пролегли три глубокие морщинки, и поманил ее. - Идем...

Понимая, что он может передумать, она не стала язвить, и пошла за ним к башне. Колдун поднялся по ступеням перед ней, остановился, оглянулся и склонил голову, внимательно глядя на нее. - Будь осторожна и не совершай резких движений. И если вдруг испугаешься, не сходи с места, просто позови меня.

Кивнув в знак согласия, она прошла в услужливо распахнутую дверь, которая открылась на удивление легко, стоило магу просто приложить к ней раскрытую ладонь. Оказавшись в просторном зале идеальной круглой формы, Стелла сделала пару неуверенных шагов, и остановилась, с интересом осматриваясь по сторонам. Высокие стены были обшиты деревянными панелями светло-кремового цвета, пол покрывал тонкий ковер светло-зеленого цвета с узорами. На потолке красовалась яркая фреска удивительной красоты. Проникающий в окна свет играл на хрустальных многочисленных светильниках, висящих на стенах между окнами.

Странная туманная дымка скользнула мимо нее, окутывая комнату в башне, заволакивая ее плотной пеленой. Вспомнив слова мага, она осталась стоять на месте, только нахмурилась, наблюдая за тем, как клубящийся туман также быстро, как и возник, растаял в воздухе. Оставляя после себя невысокую широкоплечую темную фигуру человека. Он шагнул вперед, его лицо медленно и неестественно проступало, словно он выходил из темноты на свет. Сердце болезненно сжалось, когда она увидела знакомые до боли черты. Всего в паре шагов от нее остановился Дин...

-Спасибо, - тихо произнес он, тепло и радостно улыбаясь, так, как всегда улыбался, возвращаясь домой.

-За что? - Стелла не была уверена, что голос не подведет. Но он даже не дрогнул, только звучал тускло и надломлено.

-Твоя жизнь вновь обрела смысл, теперь ты сможешь жить дальше, - он оглянулся на окна комнаты, будто видел вовсе не то, что было доступно ее взгляду. - А я могу уйти...

Она не успела ничего ответить: его фигура просто растаяла, обратилась в полупрозрачную дымку, быстро развеявшуюся.

Стелла слышала негромкие шаги, звучавшие позади нее, но не стала поворачивать голову. Илар обошел ее, какое-то время придирчиво изучал пристальным взглядом, после чего поинтересовался. - Ты в порядке?

-Не знаю, - честно признавшись, она поднесла руку ко лбу и с силой потерла его. Сейчас внезапное появление покойного мужа, выглядевшего так же, как при жизни, казалось нереальным. Как и его слова...

-Что ты видела?

-А ты? - Вопросом на вопрос ответила она, уклоняясь от прямого ответа. - Свое любимое море?

-С некоторых пор я при входе в башню вижу не море, а тебя, - с приглушенным смешком признался колдун, - причем у себя дома.

-В кружевном переднике в веселенький цветочек и с пирогом в руках? - Медленно приходя в себя, ехидно спросила Стелла. Она представила, как встречает усталого колдуна, поздно вернувшегося домой, обнимает, целует, интересуется, как у него дела, и ведет ужинать. Образцовая жена просто-таки! Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, она вопросительно взглянула на него. И натолкнулась на насмешливую улыбку.

-Ты никогда не ассоциировалась у меня с примерной домохозяйкой, - признался Илар, - ты, поди, и печь не умеешь.

-Почему это? - Обиделась она. - Умею, пирог с морепродуктами!

-Гадость, - скривившись от отвращения, изрек мужчина, - терпеть их не могу. Мерзкие, склизлые, отвратительные гады с щупальцами и выпученными глазенками! Фирн как-то пытался подсунуть мне блюдо с этими пресловутыми морскими дарами, разливаясь соловьем о том, какие они полезные. Потом полчаса вытаскивал из-за шиворота скользких монстриков...

-А я люблю морепродукты! - Справедливо возмутилась Стелла. - Поэтому попрошу их не оскорблять при мне!

-Ладно, - покладисто согласился колдун, взмахом руки указывая на винтовую лестницу, предлагая ей подняться наверх, - попрошу Фирна специально для тебя купить эту мерзкую гадость, - он поймал ее укоризненный взгляд и торопливо исправился, - полезную вкусность!

*****

-Это здесь? - Фейлин остановилась у резной калитки, и принялась рассматривать милый и уютный домик светло-желтого цвета, отделанный очаровательными завитками, выточенными из дерева. На ставнях красовались объемные цветочки и сердечки, большое крыльцо заполонили яркие горшки с цветущей геранью. - Могу точно сказать, в последнее время здесь никто не колдовал.

-Мы не знаем, что случилось, и почему хозяйка этого домика обратилась к нам, - Стелла открыла калитку, пропустила вперед девушку, которая, дурачась, изобразила реверанс, и пошла к крыльцу по песчаной дорожке.

-Ты так и не рассказала, что вы делали с магом в лесу, - в голосе ведьмы наряду со смущением звучали обиженные нотки - как же, в первую очередь не поставили ее в известность! и возмущенные - а вдруг действительно чем-то да занимались!

-Ягоды собирали, - не моргнув глазом, ответила Стелла, пряча улыбку. Поднявшись по пологим ступенькам, она легко тронула рукой висящий рядом с дверью, выкрашенной в приятный бежевый цвет, серебристый колокольчик.

-Какие? - Недоверчиво уточнила Фейлин, подозрительно покосившись на нее. - Волчьи, что ли?

-Нет, - невозмутимо взглянув на нее кристально-чистыми и невинными глазами, она улыбнулась, - землянику...

Придраться было не к чему: возле ее стола на самом деле стояла большая плетеная корзина, которую маг взял с собой на пикник в лес, доверху заполненная спелой и душистой земляникой. Илар, с интересом и легким недоверием последив пару минут за тем, как она с воодушевлением бегает по полянке, собирая в горсть ягоды, не выдержал, и пошел следом, с ехидством поглядывая на ее выпачканные соком ладони. Побродив пару минут по полянке, от одного маленького кустика к другому, он покачал головой и применил магию, с печальным видом признавшись, что у него закончилось терпение.

Стелла из любопытства подошла к пустой корзине, и застыла, огромными глазами глядя на то, как со всех сторон по воздуху летят крупные отборные ягодки, аккуратно складывающиеся в корзинку. Которую она с чистой совестью вручила колдуну, чтобы он отнес ее в агентство...

Ведьмочка надулась, как мышь на крупу, тяжело вздохнула, и приготовилась продолжить бессмысленный разговор, пытаясь выудить из нее подробности, странной по ее мнению, прогулки, но открывшаяся дверь заставила ее передумать и промолчать, приветливо улыбаясь.

Стелла тоже изогнула губы в легкой и дружелюбной улыбке, рассматривая невысокую худенькую женщину в простом черном платье, стоящую перед ней. Робко подняв на нее покрасневшие, заплаканные глаза, она тихо поздоровалась, после чего взглянула на девушку, стоящую на шаг позади бывшей стражницы, и посторонилась, пропуская их в дом.

-Не думала, что вы так быстро займетесь моим делом, - едва ли не шепотом призналась она, - говорят, у вас очень много клиентов. Я ждала вас не раньше, чем через неделю.

-Мы разделяем все дела на категории, - Стелла огляделась по сторонам, осматривая небольшую, уютную и светлую комнату, обставленную белой резной мебелью, с кружевными занавесками на окнах и горой цветных подушек на диванах, - ваше относится к категории "Важные".

-Почему? - По блеклым, обкусанным губам скользнула неуверенная улыбка, а во взгляде отразилось изумление.

-В нем фигурируют дети, - не слукавила она.

В последнее время она действительно с чистой совестью передавала новые дела Дэйду, Ринату или братьям, позволяя им войти в курс и все выяснить о клиентах и сути поступающего дела. Но не пропускала те, которые касались детей...

-У вас есть дети? - Казалось, хозяйка дома задала вопрос из вежливости.

Фейлин зло взглянула на ни в чем неповинную женщину, приготовившись к резкому и гневному ответу, когда Стелла остановила ее быстрым взмахом руки.

-Нет, - она прошлась по комнате, остановилась спиной к окнам, так, чтобы смотреть женщине прямо в лицо, - мой ребенок умер...

-Простите, - ее собеседница залилась смертельной бледностью. Отчаянным жестом заламывая руки, она прошептала с несчастным видом, - я не хотела причинить вам боль. Потому что сама понимаю, каково это - потерять близкого и любимого человека. Несколько недель назад умер мой муж. Он... долго болел, но лекари уверяли, что он, в конце концов, поправится и встанет с постели. Не встал... После смерти Варра прошло несколько дней, когда в доме начали происходить странные вещи. Сама я ко всем этим явлениям отношусь довольно спокойно, но переживаю за детей, они плохо спят и боятся выходить из комнат и поодиночке спускаться вниз. Моя соседка посоветовала мне обратиться в ваше агентство, пока не стало слишком поздно. Я не хочу рисковать, вдруг им угрожает серьезная и реальная опасность...

-Фейлин, проверь, пожалуйста.

Ведьма согласно кивнула, сосредоточилась и медленно пошла по комнате, целеустремленно направляясь к двери, ведущей в соседнюю комнату.

-Если в вашем доме есть какая-то потусторонняя сила, она ее обнаружит, - объяснила она своей собеседнице, которая, впрочем, и не думала возражать против самоуправства колдуньи, или спрашивать, что она делает. Видимо, смерть близкого человека действительно повлияла на нее очень сильно - она выглядела не просто подавленной, а измученной. Из теплых карих глаз исчез блеск, в них поселилась зверская жестокая тоска, вгрызающаяся стальными зубами в израненное сердце. Светлые волосы были собраны в густой небрежный пучок, выбиваясь из-под сдерживающих его заколок волнистыми путаными прядями. Черное закрытое платье висело на хрупкой худощавой фигуре, как на вешалке. Она держала руки скрещенными перед животом, беспокойно перебирая тонкими бледными пальцами.

-Я думала, - женщина резко замолчала, горько улыбнулась и тихо призналась, - вернее, я надеялась, что это Варр... Я знаю, что с того света не возвращаются, - Стелла закусила губы, но промолчала, не став спорить с ней, - но ничего не могла с собой поделать, продолжая глупо надеяться на чудо...

-Вы сказали, что происходят странные вещи, - повторила она слова собеседницы, - в чем это проявляется? И почему вы подумали на мужа?

-Когда я или дети ночью спускаемся вниз, сами собой загораются лампы. Я оставляю одну, рядом с лестницей, чтобы никто не ушибся в темноте или не упал. Одну, но не все... Если я забываю закрыть дверь или калитку, а затем вспоминаю об этом и иду проверить, то нахожу их крепко запертыми на щеколду. Дети пару раз жаловались, что по комнате кто-то ходит. Дочь проснулась среди ночи и видела, как какая-то туманная неясная фигура собирает ее разбросанные по полу игрушки, складывая их в коробку. Пару дней назад меня разбудил странный шум. Я открыла глаза, но не стала вставать или зажигать свет, и видела, как что-то или кто-то запирает окно, которое я по рассеянности забыла закрыть перед сном.

-Я не хочу пугать вас или обнадеживать, - сама она не сочла бы появления призрака своего покойного мужа наказанием, скорее наоборот, - но судя по тому, что вы мне рассказали, к вам и детям действительно приходит дух. Возможно, вашего умершего супруга...

-Я осмотрела дом, - Фейлин быстро скользнула к ней, поглядывая на хозяйку дома. Наклонилась ближе и торопливо зашептала, - здесь точно бродит неприкаянный дух. И с ним нужно что-то делать...

-Ты уверена?

-Совершенно, - девушка твердо кивнула, - я проверила все несколько раз. И в каждой комнате нашла энергию, оставленную им. Слабую, едва различимую, хотя он явно был здесь совсем недавно. Но это и не удивительно, если вспомнить рассказа женщины о том, что ее муж умер своей смертью из-за болезни.

-Ваш супруг, - Стелла взглянула на настороженно прислушивающуюся к их негромкому разговору хрупкую бледную блондинку, измученную страданиями и свалившимся на нее горем, - давал вам клятву или какое-нибудь обещание? - Она невольно вспомнила первое дело и лорда Торнтона, который до сих пор присылал им цветы, корзины с фруктами и бутылки старинного коллекционного вина.

-Варр клялся, что всегда будет с нами, - призналась женщина, - со мной и с нашими детьми. У нас две дочери и сын, они еще совсем маленькие...

-Похоже, он держит данное слово, пусть и после своей смерти.

-Так это правда? - Стелла тихо вздохнула и насмешливо покосилась на собранную ведьму, которая рылась в сумке, готовясь к ритуалу. Она прекрасно понимала, что сегодня из этого дома никакого духа они изгонять не будут. Потому что в припухших, полных сомнений и боли глазах женщины без труда различила робкий огонек надежды. - Варр здесь, с нами? Он не ушел?

-Пока мы не поможем ему завершить переход, он будет приходить к вам в образе духа, - Фейлин удивленно вскинула глаза на Стеллу, решительно коснувшуюся ее руки. - Что?

-Но я не хочу, чтобы он уходил!

-Именно это я пыталась тебе сказать, - она улыбнулась уголком губ и кивнула в сторону хозяйки дома, с хрупких плеч которой, казалось, упала непосильная тяжесть. - Она не позволит тебе изгнать призрак умершего мужа.

-Но почему? - Поразилась ведьма. - Это глупо!

-Это лучше, чем то, что осталось ей после его смерти...

-И что же ей осталось? - Непримиримо буркнула колдунья, отказываясь понимать их обеих, судя по рассерженному выражению милого личика и сердитому блеску в васильковых глазах.

-Пустота, - просто ответила Стелла, мягко подталкивая девушку к выходу. - В случае чего, вы знаете, куда обращаться.

-Спасибо вам, - едва слышно прошептала женщина, с трудом сдерживая слезы.

-Стелла, я не понимаю тебя! - Фейлин терпеливо дождалась, пока они выйдут и закроют за собой дверь, после чего напустилась на нее. - Дух нужно отправить на тот свет! Мы не можем оставлять его в этом мире, это противоречит всем правилам!

-Мы только и делаем, что нарушаем их, - невозмутимо ответила она, стараясь прогнать тоску и горечь, прокравшиеся в душу. Дин предпочел уйти... Он хотел, чтобы она отпустила его... Эта мысль не давала ей покоя...

-Не понимаю тебя!

-Просто я представила себя на ее месте, - она на мгновение закрыла глаза, задохнувшись от нахлынувших ярких образов и воспоминаний, - если бы мой муж и дочь могли остаться на земле даже в виде бесплотных духов, я не задумываясь, как и эта несчастная женщина, обеими руками ухватилась бы за данный мне кем-то свыше шанс!

-Но они все равно остались бы всего лишь призраками, - тихо произнесла ведьма, сочувственно глядя на нее.

-Но они были бы рядом...

*****

-Все, я сдаюсь! - Обреченно простонала Фейлин, останавливаясь рядом с оборотнями, задумчиво изучающими пристройку к дому.

Стелла на мгновение оторвалась от замысловатой схемы, начерченной рукой кого-то из братьев, которую крутила в руках, пытаясь определить, что вообще на ней изображено. Строить они умели, она признавала это безоговорочно, реализовать свои задумки - тоже, рисовать - нет...

Хмуро взглянув на печальную, расстроенную ведьму, она вопросительно приподняла бровь, и вернулась к изучению странных разноцветных пересекающихся линий. Злата в свои три года рисовала лучше, чем взрослые Руд и Мэйт...

-Я обошла все - ВСЕ, - особо подчеркнула несчастным тоном Фейлин, - лавки в городе. В том числе и антикварные, но не смогла найти ничего похожего на то, что мне нужно.

-Вещички из серебра часто попадаются на лотках рыночных торговцев всякого старинного хлама, - небрежно заметил Мэйт, озадаченно почесывая левое ухо, подозрительно косясь на задумчивую Стеллу немного увеличившимися глазами. Он, в отличие от окрыленного брата, витающего в облаках после сытного и вкусного обеда, приготовленного Ланой, сразу заметил, что она отреагировала на их стройку совсем не так, как он ожидал, и сейчас судорожно соображал, что могло пойти не так.

-Мне не нужен хлам, - сморщив нос, ответила ведьмочка, - мне нужен один-единственный кулон из старинного серебра, вот!

-Для чего? - Стелла медленно развернула карту, прищуриваясь. Может, она просто смотрела не так, как надо? Мэйт пошел красными пятнами, тяжело вздохнул, подошел ближе и ненавязчиво отобрал злосчастную схему строительства.

-Я должна в сжатые сроки создать защитный артефакт для нашего клиента, - девушка взглянула на оборотня с таким осуждением, словно он обязан был знать об этом. - Старинное серебро - лучший проводник. В идеале - мне нужен кулон или какое-нибудь другое шейное украшение, из которого можно было бы достать камень и заменить его заговоренным.

-А доставать зачем? - Подключился к разговору Руд, с опасной небрежностью помахивая острым топориком, с нетерпением переминаясь с ноги на ногу в ожидании того момента, когда занудные женщины, не понимающие в их гении, уйдут и можно будет вернуться к стройке. - Пошепчи на камень, да и дело с концом...

-Да я уже неделю над ним шепчу, - Фейлин презрительно смерила оборотня, пожавшего плечами, высокомерным взглядом, красноречиво давая понять, что она думает о его отношении к колдовству. - Ты над крыльцом какой день по счету бьешься?

-Это - тонкая, можно сказать, филигранная работа! - Искренне возмутился оборотень, напуская на себя вид несчастной оскорбленной добродетели. - Там знаешь сколько нюансов?!

-А я, значит, ерундой маюсь от безделья? Так что ли?

-Все, вы мне надоели, - каждый раз заключать договор с терпением ей откровенно надоело. К тому же, его еще и приходилось постоянно продлять. Стелла свернула лист бумаги, протянула его Мэйту, разом побледневшему. Сурово глядя на мужчину, округлившего глаза, она вкрадчивым шепотом предупредила. - Если на деле получится так же, как на этом, с позволения сказать, художестве, будете перестраивать! До тех пор, пока я не сочту результат ваших трудов хотя бы удовлетворительным! Все ясно?

-Ну я же не виноват, что не умею рисовать, амана, - тяжело вздохнул Руд, - я на словах объяснить все могу, а вот изобразить, увы нет!

-Мы все сделаем, как надо! - Уверил ее Мэйт, толкая брата локтем. - Никто даже не поймет, что это пристройка, вот!

-Завязывайте вы с этим "вот", - Стелла раздраженно поморщилась, как от зубной боли. Навязчивое словечко постепенно втискивалось в лексикон каждого, кто жил под крышей этого дома, прилипая намертво. - Иначе я начну вводить штрафы.

-Ой, а какие? - У ведьмы азартно загорелись глаза.

-Узнаешь, - пообещала она. Задумчиво покусав нижнюю губу, она повернулась к девушке. - Попроси Лану собрать корзинку каких-нибудь вкусностей.

-Опять пикник? - Подозрительно поинтересовалась ведьма, недовольно скривившись.

-И для кого я стараюсь? - Поинтересовалась Стелла у небес, по которым весело и быстро бежали легкие белоснежные облачка. И посокрушалась. - Если получаю в ответ одну черную неблагодарность? Иди к Лане, ревнивая ты моя, и передай мою просьбу. Если повезет, уже через пару часов у тебя будет кулон из старинного серебра. Хвастался тут один мой знакомый своим богатством. Может, и не врал...

Корзинка, собранная заботливой и щедрой кошкой оказалась неподъемной. В этом Стелла убедилась, когда увидела покрасневшее лицо ведьмочки, пыхтящей под тяжестью милой с виду плетеной корзинки. Девушка упорно сволокла ее вниз по лестнице, задевая дном ступени, упорно дотащила до нее, и страдальчески перевела дух, вытирая вспотевший лоб тыльной стороной ладони.

-Ты зачем надрывалась? - Строго поинтересовалась она. Фейлин в ответ лишь маловразумительно развела руками и состроила невинную мордашку. Укоризненно взглянув на нее, она оглянулась на оборотней, которые взобрались на крышу, стуча молотками в опасной близости от края. И напомнила. - В этом доме живет четверо мужчин. Ты явно могла отловить кого-нибудь из них и попросить помочь!

-Да меня Дэйд подзадорил, - нехотя призналась девушка, смущенно ковыряя носком светлой лаковой туфельки землю. - Сказал, что я в жизни не оторву ее от пола. А тут еще и Лана, словно специально, играючи ее подняла, странную гримасу изобразила и сказала, что корзина практически ничего не весит. Ну не могла же я опозориться перед ними!

-Эти двое - нечисть, - напомнила Стелла, скептически изгибая уголок губ. - Сильная и выносливая. А ты - слабая и хрупкая девушка!

-Знаешь, кого ты сейчас мне сильно напоминаешь? - С хитроватым выражением вкрадчиво спросила Фейлин, лукаво улыбаясь. Склонив голову на бок, она нетерпеливо ждала ее ответа. Не дождалась, и насмешливо продолжила. - Господина Шагрена, правда, он тоже самое говорил о тебе!

-Еще одно слово, и корзину потащишь сама! - Пригрозила Стелла, разозлившись из-за правоты колдуньи.

-Амана?! - Окликнул ее сбегающий по ступенькам горняк. Отряхнув со светлых свободных брюк и рубашки с множеством накладных карманов пыль, он пригладил встопорщившийся ежик волос, припорошенный мелкой каменной крошкой, и возмущенно поинтересовался. - Вы что, сами эту корзину тащить куда-то собрались? А мы на что, позвольте спросить?

-Издеваться над бедными несчастными девушками? - Мстительно предположила Фейлин, невинно улыбаясь и часто моргая своими кристально-чистыми васильковыми глазами.

-Уже нажаловалась, да? - Вздохнул Дэйд. Подойдя ближе к замершей ведьме, он наклонился к ней, едва не касаясь губами уха, и прошептал. - Ябеда!

Фейлин вспыхнула, заливаясь ярким румянцем, и несчастно взглянула на Стеллу в поисках поддержки. Благоразумно не вмешивающаяся в разговор бывшая стражница тут же перевела взгляд на небеса, сосредоточенно изучая их, отыскивая всевозможные фигурки. Яростно прищурившись, обманутая в своих ожиданиях, ведьма зло ударила в грудь мужчины маленьким кулачком, и быстро убежала в дом.

-Пошла готовить план коварной и подлой мести? - Предположил со смешком горняк. На его приятном лице не отражалось никаких чувств: ни сожаления, ни раскаяния, ни страха перед неизвестностью и богатой фантазией колдуньи.

-Скорее всего, плакать, - Стелла задумчиво изучила мужчину, сразу после ее слов переменившегося в лице, долгим пристальным взглядом. Обреченно махнула рукой, и прислонилась к перилам. - Иди, успокаивай...

-А как же, ну..., - теперь Дэйд выглядел не только расстроенным и смущенным, но еще и жутко виноватым.

-Я тебя подожду, - уверила она горняка, - мне ее в лес отнести надо. И надрываться под такой тяжестью я не собираюсь! Как ты справедливо заметил, у меня есть вы!

Дэйд обернулся за считанные минуты. Честно признался, что расстроенная колдунья заперлась в своем подвальчике, послала его из-за двери, как он сам восхищенно заметил, ну очень далеко, подхватил корзину и без разговоров пошел вслед за ней. Вот чем ее безмерно восхищал Дэйд, так это своей тактичностью: он ни к кому не лез в душу и не задавал ненужных и бестактных вопросов.

Он промолчал и на этот раз, просто удивленно огляделся по сторонам, оказавшись на берегу лесного озера, и спросил, оставаться ли ему с ней или вернуться чуть позже.

Поблагодарив горняка, Стелла не стала просить его составить ей компанию. Она знала, что Дэйд каждый день, как только выпадает свободная минутка, ходит на реку, поэтому разрешила ему уйти.

Водная гладь заколебалась, стоило мужчине исчезнуть из виду за деревьями, покачивающимися на ветру. Вынырнув на поверхность, змей зажмурился от яркого солнца, ослепившего его, раздраженно помотал головой и грациозно повернул к ней узкую морду, красивую особой, хищной и смертельно опасной красотой.

-Не ожидал увидеть тебя здесь снова, - слегка покачиваясь из стороны в сторону, признался он с немалой долей удивления в голосе спустя какое-то время, выпуская две струйки пара из широких ноздрей. - Обычно те, кто меня видел, не стремятся вернуться. Наоборот, сломя голову убегая прочь, стараются поскорее забыть даже дорогу сюда. Не внушаю я им, как говорится, доверия. Да и вид у меня не располагающий...

-А мне кажется, ты очень красивый, - не покривив душой, произнесла она. И прибавила, вспомнив игривого любимца Мэйта, обожающего без предупреждения и предварительного разрешения забираться в постели к спящим людям, пугая их по пробуждению едва ли не до полусмерти. - И, кстати, у меня дома живет огненный змей. Он пока еще малыш, но обещает вырасти довольно большим. Я к нему уже успела привыкнуть, и даже привязаться, поэтому твой вид меня нисколько не пугает.

-Тебе говорили, что ты крайне необычная? - Хмыкнуло польщенное создание. Будь у него такая возможность, непременно расплылся бы в довольной широкой улыбке. А так только помахал кончиком длинного хвоста, выглядывающего из глянцево сверкающей на солнце воды.

-Да, - созналась Стелла, - много раз. Обычно перед тем, как сделать выговор или упрекнуть в неправильном и чересчур щепетильном подходе к делу.

-Стражницей, значит, служишь, - понимающе кивнул змей, нисколько не удивляясь. Видимо, чего-то подобного он от нее и ждал.

-Уже нет, - говорить об этом до сих пор было мучительно больно. - "Ты сама сделала свой выбор, напомнила она себе, - осознанный, обдуманный, тщательно взвешенный и единственно-правильный в тот сложный момент". Стелла и сейчас жалела о своем поступке, но не стала бы ничего менять - поступить иначе тогда она все равно не смогла бы. Слишком многое было поставлено на кон... - Я ушла из Хантара...

-Так не бывает, - со вздохом позволил себе усомниться в ее правдивости змей. Он склонил голову на бок, внимательно смерил ее долгим пронизывающим взглядом слишком выразительных глаз. И попытался угадать. - Уволили за несоответствие? Правильных нигде не любят, это общеизвестный факт!

-Нет, - она насмешливо фыркнула и призналась, решив облегчить ему задачу, - по состоянию здоровья. На меня тварь какая-то напала, а я отбиться не смогла...

-Сочувствую, - существо напряглось, прищуриваясь. Немного помолчав, он вспенил хвостом воду, подплыл ближе и недоверчиво спросил. - И ты после этого все равно общаешься с нечистью, а не бросаешься на нее с оружием в руках и грозными проклятиями на губах?

-Как видишь, нет, - блеснув улыбкой, она извиняющимся жестом развела руками, и иронично напомнила, имея в виду их первую встречу, - и даже не добиваю...

-Нравится мне твоя прямолинейность, очень редкое качество.

-Да? Тогда нет смысла тянуть кота за хвост, скажу сразу - у меня к тебе дело, - без обиняков, не рассусоливая, заявила Стелла. - Не найдется случайно никакого старинного серебряного украшения с гнездом под камень средних размеров? - Она изобразила пальцами, каким будет камень. Фейлин показывала ей камень, поэтому она постаралась как можно точнее передать размер.

-Гляди-ка, а говорила, сокровищами не интересуешься! - Не удержавшись, поддел ее змей, хотя и не спешил разражаться гневной тирадой или яростными воплями протеста. Похоже, если пресловутые богатства и хранились у него на дне, то мало интересовали своего грозного и неподкупного стража.

-Если бы мне было дело до сокровищ, я бы в прошлом году отправилась вместе со своей подругой искать цветущий папоротник, а не осталась дома, - Стелла пожала плечами, и звонко чихнула. Потерев нос, она подозрительно покосилась на полоску цветущего низкорослого кустарника, растущего чуть в стороне, и на всякий случай ушла с подветренной стороны. - К тому же, мне вовсе не нужно дорогое украшение. Меня вполне устроит кривой и покоробленный скромный кулончик. Главное, чтобы в него можно было вставить камень.

-Камень, камень, - задумчиво пробубнил себе под нос змей, затянув глаза белесой пленкой. - Где-то я уже слышал о таком, но убей боги, не могу вспомнить, когда и при каких обстоятельствах. А, - он радостно выпрямился, резко подаваясь вперед, - вспомнил! Всякого рода защитные амулеты и прочие магические штучки! Ради ведьмы стараешься, что ли? И зачем усложнять себе жизнь? Ведь такую побрякушку можно купить в любой ювелирной лавке. Или она у тебя не слишком богата?

-Она утверждает, что в Златогорске таинственным образом все серебряные шейные украшения внезапно оказались раскуплены, так же, как браслеты и кольца. Она обошла все лавки, и вернулась ни с чем.

-И ты решила ими начать подторговывать, да? Так сказать, куй железо, пока горячо? - Он насмешливо покосился на прикрытую крышкой большую корзину. - Спешу тебе сообщить, тут одним скромным кулончиком не обойтись, - передразнил он ее, - их туда добрая сотня влезет!

-Ты об этом, - она нахмурилась, из-за чего на лбу пролегла неглубокая морщинка, и понимающе улыбнулась, - это тебе в качестве благодарности и компенсации за потерянное сокровище, вот! Тьфу, зараза, - в сердцах выругалась она, - да что за словечко-то такое прилипчивое!

-И что там? - Змей с искренним интересом подался вперед.

-Вряд ли тебя чем-то можно удивить, поэтому я взяла с собой еду, - Стелла наклонилась и сняла крышку, - приготовленную очень талантливым поваром! Лана готовит так, что пальчики оближешь! Ну, и так, по мелочи, сыр, мясо копченное, по-моему, она туда даже из сладкого что-то положила...

Морда существа выражала крайне озадаченное выражение. Он пару раз моргнул, задумчиво покачал из стороны в сторону хвостом, и издал звук, напоминающий хмыканье.

-Спасибо за заботу, - он вздохнул и честно признался, - неожиданно, должен сказать, со мной такое впервые. Сейчас, - и беззвучно ушел под воду, словно погружаясь на глубину вперед хвостом. Вернулся он быстро, Стелла только и успела, что пройтись по берегу, с наслаждением вдыхая нагретый солнцем воздух, наполненный ароматом хвои, цветов и свежестью. Подплыв к берегу, он осторожно положил на обрывистый край две старинные шкатулки из золота, с которых тонкими струйками стекала воды. - Посмотри, может быть, здесь найдется что-нибудь подходящее...

-М-да, представляю, что в них, - Стелла подошла к шкатулкам, изукрашенным причудливыми узорами из мелких драгоценных камней, присела и подняла ту, что была меньшего размера. На ощупь она оказалась не очень приятной, скользкой от илистого осадка. Покрутив ее в руках, она открыла золотую защелку, перевернула шкатулку, придерживая ладонью содержимое, позволив просочившейся внутрь воде свободно стечь на траву. Рассмотрев роскошные, хоть и потускневшие от времени и воды украшения, покрытые темноватым налетом, она восхищенно присвистнула и печально спросила. - А скромнее ничего нет? Такой красоте, если ее отчистить, цены не будет...

-Да мне такие мелкие шкатулки пастью не открыть, - змей покрутился из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что он пытается заглянуть в корзину. - Я их не трогаю, потому что боюсь сломать или проглотить случайно. Да это и не важно, бери, что хочешь, мне не жалко...

-А мне - жалко, - созналась она, вытаскивая из шкатулки длинную золотую филигранную цепочку с большим бриллиантом-подвеской, то ли белым, но пожелтевшим от долгого нахождения в воде, то ли желтым от природы. - Его ведь отдавать придется. Такой поступок еще и не благоразумный - клиент запросто продаст его, чтобы нажиться, наплевав на защитные функции амулета. И все старания, как мои, так и ведьмы, заговорившей его, пойдут прахом.

-Ну, поройся, - существо, не скрывая нетерпения, указал хвостом на вожделенную корзину, - а можно мне сыра кусочек, а то я скоро на слюну изойду?! - Взмолилось оно, жалобно поглядывая на нее. - Я его жуть как люблю.

-Не думала, что ты вообще его пробовал.

-Пастухов ради развлечения пару раз пугал, - со странным шипением, лишь отдаленно напоминающим смех, объяснил змей, - ясное дело, они в храбрецов не играли и убегали со всех ног, бросая свои узелки с припасенной снедью для перекуса...

-Держи, - Стелла покопалась в корзинке, достала из нее аккуратно завернутую в цветную салфетку головку сыра и протянула ему.

-Да ты на землю положи, я сам возьму, - смутился змей, - а то будешь бояться, что я тебе руку случайно откушу.

-Вот как надо любить сыр, - усмехнувшись, она подошла ближе и предложила, - давай брошу, а ты поймаешь. С земли ведь неудобно будет...

-Ну, давай, - охотно согласился он. Легко поймав угощение, лишь немного грациозно поднявшись из воды, змей пару минут с блаженным видом медленно с наслаждением жевал, затем тяжело вздохнул и протянул. - Вкуснятинааааа... Не похож на тот, что я пробовал. Дорогой, небось...

-Лана козий сыр часто покупает, - Стелла передернула плечами, продолжая сосредоточенно ковыряться в шкатулке в поисках чего-нибудь простенького и не замысловатого. - Наверное, его и положила.

-А можно и тебя об одолжении попросить? - После короткого раздумья спросил змей.

-Привести тебе какого-нибудь грибника на ужин? - С приглушенным смешком предположила Стелла, не отвлекаясь от перебирания драгоценностей. Наконец она удовлетворенно вздохнула, откопав на самом дне простой серебряный медальон. Убрать тусклый синеватый камень и заготовка для защитного амулета готова.

-У меня после человечины изжога, - скривившись, отмахнулось от нее хвостом существо. И выложило просьбу. - Отблагодарить кое-кого хочу... Не передашь от меня маленький презент?

-Если речь идет об одном пресловутом маге, долговязом таком и белобрысом, то мой ответ однозначно нет, - конечно, она могла и ошибаться, и змей вполне мог иметь в виду другого человека. Просто ей сразу вспомнились слова колдуна о том, что он никогда не принимает благодарность за свою помощь.

-А ты, как я погляжу, с ним на короткой ноге, - в глазах змея появилась заинтересованность, сменившаяся любопытством. Наклонив к ней голову, он уставился на нее с видом коллекционера, обнаружившего жутко дорогую и старинную редкость. - Последний, кто рискнул открыто отозваться о нем с неуважением, убежал прочь с воплями, превратившись в жарко пылающий факел. Потом с трудом потушили, пару месяцев в лазарете провалялся, лекари еле выходили...

-И этого человека ты хочешь отблагодарить? - Скептично поинтересовалась Стелла, привычно пропустив мимо ушей еще одно подтверждение жестокости мага. Действительно, невольно перестаешь обращать внимание на то, о чем твердят постоянно и со всех сторон. И чему сама не раз становишься свидетельницей... - Он что же, убил очередного охотника на чудищ?

-Нет, расчистил завал в лесу, - змей обернулся, взглянув на деревья, между которыми густо росли пышные кустарники, - прочистил ручьи от камней. Не знаю, кому они помешали, но кто-то с помощью магии засыпал их камнями. Хранитель пару дней над ними бился, но так и не смог убрать многочисленные рукотворные плотины. Пришлось ему за помощью к колдуну обратиться, боялся, что живность погибнет. Из-за завалов в озеро перестала поступать холодная вода, а мне без нее туго приходится. Я хоть и давно здесь обитаю, но к жаре так привыкнуть и не смог...

-А что ты зимой делаешь, когда озеро замерзает?

-Да ему хранитель не дает льдом покрываться, - он хитро подмигнул ей, - я далеко не единственный обитатель здешних вод!

Озера и реки в ее глазах стали еще менее привлекательными, чем были...

-Я тут кинжал недавно обнаружил, с желобками под яд, рукоятью, отделанной камнями и с самозатачивающимся кривым лезвием. Жутко старинный и дорогой. Может, все-таки попробуешь передать, а? - Печально спросил змей. - Лежит без дела, илом покрывается, а мог бы верой и правдой магу служить!

-Страшной службой? - Стелла поморщилась, живо представив вышеописанный существом кинжал в руке колдуна. Отчищенный, сверкающий, напившийся свежей горячей крови...

Зябко поежившись, она с осуждением покачала головой. - Давай ты безделушку поднимешь какую-нибудь? А я честно постараюсь всучить, то есть, вручить ее колдуну!

-Не берет он ничего, ни нужную и полезную вещь, ни побрякушку памятную. Не умеет он благодарность принимать, - тихо произнес у нее за спиной вкрадчивый голос, заставив вздрогнуть от неожиданности, словно в нем звучали не ласковые, добрые нотки, а звенела сталь. Стелла резко оглянулась, непроизвольно потянувшись рукой к яварам. Увидев печально знакомого сутулого старичка, переодевшегося в серую неброскую рубаху и широкие полотняные штаны, она скрипнула зубами от бессильной злости и с досадой стиснула пальцы в кулак, отводя руку от пояса. - Даже если она от чистого сердца исходит. Не научился реагировать должным образом, да и спасибо ему редко говорят.

-Хранитель, - вежливо поприветствовав хозяина леса быстрым кивком, змей с надеждой взглянул на нее. - Может, все-таки подниму?

-А, - с досадой отмахнулась Стелла, стараясь подавить растущее внутри беспокойство. Интуиция быстро встрепенулась, очнувшись от долгого сна, и вежливо сообщила своей хозяйки, что появление хозяина леса для нее ничем хорошим не закончится. Ох, не зря старик пришел к озеру именно в тот час, когда она оказалась здесь. Не зря... - Доставай свой кинжал, - она прищурилась и наставила на радостно встрепенувшегося змея указательный палец, - но! если маг откажется принять его, назад не потащу!

-Да ты ловкая должна быть, раз стражницей служила, в карман незаметно засунешь, если взять откажется.

Он нырнул раньше, чем недовольно и скептически сморщившая нос женщина успела ответить. Колдуну? Незаметно? В карман? Как же...

-Змей не со всеми общий язык находит даже среди своих, - старик задумчиво потер пальцами подбородок, внимательно глядя на нее добрыми, лучащимися светом глазами, - а людей уж и вовсе не признает. А ты, как я погляжу, к нему подход нашла.

-Я всегда легко сходилась с нечистью, - небрежно пожав плечами, после короткого колебания, призналась Стелла. - Порой с ними гораздо легче договориться, чем с людьми.

-Нам нравится такое чувство, как лояльность. О тебе говорят, что ты никогда не делишь тех, кого встречаешь на своем жизненном пути, на людей и нелюдей. А это очень привлекает последних, привычных к особому, чаще всего, подозрительному и настороженному отношению. Разговоры о том, что в твоем доме уживаются оборотни, горняк, пустынная кошка и хамелеон, дошли даже до меня.

-Они - прекрасная команда, - она не собиралась оправдываться или объяснять свои поступки.

-И берут, к тому же, не дорого, да? - Невинно спросил старик, озорно сверкнув глазами.

Раздраженно выдохнув, Стелла поджала губы. Вот она - сомнительная прелесть провинциальных городов!

-Вот так раз неосторожно пошутишь, и через день об этом знает весь город!

-А еще у нее дома огненный змей живет, - то ли похвасталось, то ли пожаловалось водное создание, показываясь на поверхности озера. Струйки воды быстро заскользили по гладкой сияющей чешуе вниз, стекая с продолговатой головы. В уголке пасти он, на манер сигары, сжимал какой-то предмет в черном кожаном чехле. Видимо, тот самый обещанный кинжал. Она подошла к краю озера и протянула руку к подплывшему ближе змею.

-И не боишься ничуть? - В голосе хранителя зазвучало искреннее удивление. - Он же с легкостью тебе руку может по самое плечо отхватить и не заметить!

Стелла медленно обернулась, укоризненно взглянула на старика, чье лицо выражало недоумение и растерянность, и печально вздохнула. - Если бы он хотел напасть, то уже сделал это...

-Я не из тех, кто кусает руку, которая его кормит, - откровенно потешаясь, с самым серьезным видом выдал змей, слегка разжимая зубы, позволяя ей взять кинжал.

Она аккуратно взяла покрытый осклизлым противным налетом чехол, вытащила из кармана белоснежный, накрахмаленный до хруста платочек, мысленно извинилась за свой кощунственный поступок перед Ланой, и вытерла его. После чего открыла чехол, вытаскивая оружие с немного потускневшим и затупившимся кривоватым лезвием. - И как ты нашел его?

-Да ко мне русалки раньше частенько заплывали, помогали. От долгого нахождения в воде сундуки ведь лопаются, вещи просыпаются. Вот одна из них кинжал случайно и нашла, мне принесла. Я поглядел, не мой, не помню я его. Ну, не утерпел и позже поднял, чтобы хранителю показать.

-Почему же они не помогли тебе достать копье, когда тебя ранили? - Нахмурившись, удивленно спросила Стелла.

-Проворовались, - змей мотнул головой в сторону ручья, впадающего в озеро, - теперь боятся мне на глаза попадаться, не заплывают сюда.

-А я тебе сразу говорил, не привечай их, - наставительно заметил хозяин леса, - они до сверкающих вещиц сами не свои. Как найдут какую-нибудь блестяшку, так и тащат ее к себе, как сороки в гнездо!

Бросив на нее несчастный взгляд, змей осторожно подхватил ярко блеснувшими на солнце длинными и острыми зубами корзину за ручку, повернулся к ней, и невнятно пробормотав, что всегда будет рад видеть ее, особенно с сыром, и погрузился в воду, оставляя их наедине. Видимо, предостережения в подобном духе он получал постоянно, поэтому предпочел по-быстрому сбежать, вернее, уплыть от них, избегая очередной скучной и долгой нотации.

-Вы ведь нарочно пришли к озеру, потому что точно знали, что я здесь, так? - Прямо спросила Стелла, убирая кинжал в чехол. На нее вид клинка не произвел никакого впечатления, она не понимала восторгов змея, обнаружившего его на дне.

-Ты очень проницательна, - с легким смешком произнес старик. Он оперся на посох, сложив на навершии ладони, положенные друг на друга. - Попросить тебя хочу...

-Как-то опасаюсь я оказывать помощь тому, кто с загадочным видом махал передо мной волшебным посохом, - ехидно протянула Стелла, - чревата такая помощь непредсказуемыми последствиями.

-Не для себя просить буду, - хранитель смущенно пожевал нижнюю губу. На впалых щеках заалел румянец. Он явно испытывал неловкость из-за того, что ему предстояло сказать. Собравшись с силами, он поднял голову, прямо встретил ее взгляд и твердо произнес. - Ты кинжал-то передай. Не знает змей, что это за оружие и кому оно принадлежало. Я долго его искал, да не откликнулся он на мой зов. Как позже оказалось, заклятье на нем, чтобы никто другой его приманить не сумел.