Проклятье Вейссеров

Глава 7-9

7

Перед отрядом, объединенным карательной миссией, робко возвышалось подобие настоящих крепостных стен — Ральф неоднократно видел могучую стать древних замков рыцарских фамилий Вейтендайля, и мог сравнивать. Сердце владений местного суверена, повинного в непростительно дерзком нападении на обоз, отгородилось от мира частоколом из толстых бревен, установленных на каменном основании. Вейссера поразила глупость и скотство людей, посмевших поднять руку на Дорогу и Гильдию — единственную в этих краях полноводную нить цивилизации, питающую и облагораживающую окрестности своим течением. Впрочем, толкнуть суверена на подобное преступление мог яд долгих лет безнадежной зависти к достатку соседей, дорогому камню их родовых замков, или даже драгоценности, безвкусно навешанные на жен. Честно говоря, Ральфа не слишком заботила судьба обреченных людей, даже если бы Гильдия ошибочно определила виновных. Сейчас бывшего рыцаря Рейнеля заботила лишь демонстрация себя в бою. Альбузар обмолвился, что с осени по весну уводит отряд на южную равнину — Олигархи Вольных Городов щедро платят надежной роте кондотьеров, и Ральф был всемерно настроен решительно шагнуть в эту «высшую лигу».

Преступники оказались шокированы, когда в их владения безмолвно вторглись около тысячи хорошо вооруженных воинов — по местным меркам, это могло считаться серьезной армией, доступной лишь единицам наиболее влиятельных и богатых суверенов. Несколько убогих деревень оказались сожжены дотла — у Альбузара не нашлось времени выяснять причастность местных мужчин к нападению, пусть даже в роли носильщиков. Гильдия вынесла поразительно жесткий вердикт — уничтожению подлежало, буквально, все владение обреченного феодала, включая подданных и… семью. «Грязно, для первой серьезной работы наемником — не хватало мне еще бабам с детьми головы рубить» — хмурился Ральф, сжимая верный двуручный мессер сталью пластинчатых перчаток. Впрочем, Вейссер надеялся избежать участия в наиболее неприглядной части гильдейского «заказа», ограничившись боем с уступавшими силами.

Ничтожные укрепления, подобные этому «замку», часто встречались на землях Молодых Суверенов, что в полной мере соответствовало ничтожным возможностям горе-феодалов. Лишь несколько действительно впечатляющих твердынь придавливали северную равнину тяжестью древнего камня, однако большей части владельцев земель приходилось довольствоваться несравнимо более скромными фортификациями. Для стремительно штурма оказалось достаточно двух ручных таранов, ритмичными ударами разнесших бревна ворот резиденции обреченной фамилии. Солдаты, орудовавшие этими массивными снарядами, находились под надежным укрытием больших овальных щитов соратников. Ошалевшие от нападения защитники попробовали высунуться из-за стен, дабы отогнать тараны редким огнем из луков и нескольких ручных баллист, стоивших в этих немноголюдных землях баснословных денег. Однако опыт Альбузара играючи бил сей козырь — специально для военной работы на равнине он периодически снаряжал порядка сотни стрелков, совершенно не востребованных в бесконечных стычках между южными городами. Словно косым дождем, каждая капля которого легко пронзала кольчугу с надетым под ней боевым одеянием, стрелы со стороны нападавших смели вражеских стрелков, заставив их вжиматься в обтесанные деревянные зубья бревенчатых стен. Армия Вольты разделилась на две равные части — воины, заблокировавшие ворота по разным сторонам укрепления, уже нетерпеливо поигрывали оружием, разминая руки.

Ральф стоял в первом ряду, украшая самый центр построения. Траверс поневоле испытал прилив искреннего уважения к предку, ведь неизбежное волнение молодого мужчины не несло грязной примеси страха — Вейссер побывал в гораздо более серьезных рубках. Наклонив козырек шлема, по привычке избегая прямого укола или смерти, принесенной на острие стрелы, Ральф неуловимо водил тяжелым мессером, словно успокаивая кровожадное оружие. Траверс знал, сколь слабое распространение имело клинковое оружие в прошлом Твердыни — рассудительные предки совершали выбор в пользу куда более надежных инструментов войны, таких как хальберды, топоры и всевозможные копья. Но вейтендайльский мессер выступал исключением — походя на сочетание земного меча с гигантским ножом, этот слегка искривленный тесак достигал внушительного веса порядка трех килограммов. Обладая частичной заточкой, что пролегала ближе к граненому острию, мессер могучим уколом мог поразить латника в щель между пластин. Там он презрительно игнорировал кольчатую защиту, оставляя в плоти глубокие раны, из которых стремительно выходила жизненная сила. Толстый обух позволял без опаски за целостность оружия наносить рубящие удары, проминавшие доспехи и способные переломить человеческие кости, а также имевшие немалый шанс лишить противника сознания. Толщина стали предоставляла оружейникам редкую возможность поверхностной закалки, которая сохраняла вязкой «сердцевину», оберегая дорогостоящий клинок от риска быть сломанным. Мессеры находились в обращении исключительно среди рыцарской среды Северного Вейтендайля, будь то элита городского ополчения, либо представители древних родов, проживающие в фамильных замках у морского берега.

Ральф не ждал подобающей добычи для верного боевого друга, несшего множество зазубрин наряду с иными отметинами, кои символизировали богатый стаж мессера. Когда таран, без устали расщеплявший древесину ворот впереди, закончил свою партию, защитники отшвырнули остатки створок и плотной гурьбой высыпали наружу. Дерзким ходом они надеялись смешать ряды нападавших, втягивая их в бой с наименее выгодными условиями — опасность заставляла обреченных людей действовать стремительно. Как подумал Траверс, все участники сражения понимали — напав тогда на колонну Гильдии, эти люди подписали себе неизбежный смертный приговор, и любое сопротивление сейчас походило лишь на едва заметное продление агонии.

Воины Альбузара, прикрывавшие таран, не стали вступать в бой — едва заметив угрозу, они слаженно соединили щиты в небольшую стену и сразу же вернулись к строю основных сил. Особо рьяные защитники жалкой крепости попытались преследовать их, однако моментально поняли очевидную глупость данной затеи, влившись в остальную массу соратников. Спустя несколько протяжных мгновений, зависших в воздухе, словно паутина в жарком мареве летнего полудня, Вольта резко дал команду атаковать. В это время ему что-то кричал со стены богато экипированный воин, возможно, являвшийся хозяином замка, но никто не пытался выслушать его — дипломатия не входила в заказ, выданный Гильдией. Ральф показательно вальяжно шел вперед, буквально, возглавляя строй. В поле зрения, ограниченное широкими и надежными нащечниками, ниспадавшими со шлема, он видел по бокам от себя несколько копий, с жадной готовностью устремленных на противника. В центре неровной и подвижной стены противников находился неплохо защищенный кряжистый воин. От оружия его прикрывала кожаная, слегка приталенная бригандина с блестящими наплечниками и дорогой кольчатый обер, сверкавший россыпью тысяч мелких колец. Глубокий шлем без забрала позволял Ральфу увидеть сосредоточенность лица врага, немало говорившую о его опыте — перед Вейссером находился действительно достойный оппонент. По меркам здешнего небогатого люда, этот мужчина принадлежал к суверенам, либо их ближайшему окружению.

Молодой парень подле него, перекосив лицо от злобы, втянул копье для сильно замаха — неопытный боец, защищенный лишь округлым шлемом с кольчужной полумаской, всерьез вознамерился поразить Вейссера. Ральф прочел эту медленную и насквозь очевидную атаку, поэтому выбросил острие мессера вперед обеими руками и моментально укрылся согнутой левой, без малейшего урона отведя копейное острие поверхностью лат. В этот же момент граненая северная сталь незримо ужалила парня в верх груди, оставив глубокое, аккуратное отверстие. Ральф за долю секунды выдернул тяжелый клинок и притянул его к себе, продолжая укрывать лицо крепко сжатой перчаткой. Молодой противник пока что не почуял приближение смерти, и самонадеянно вернул копье в исходное положение, примеряясь к более результативной атаке. Ральф же плавно вернул крепкий хват второй кисти на длинную рукоять оружия, и теперь водил мессером перед лицом, ожидая действий со стороны матерого местного заправилы. Молодой копейщик упорно не желал расставаться с иллюзиями собственной неуязвимости, поэтому снова обреченно атаковал Ральфа, однако в его руку впилось острие копье соседа Вейссера по строю. Заточенная сталь глубоко пропорола слои ткани тонкого поддоспешника, оборвав жилы на предплечье противника. Панически ругаясь, парень сделал шаг назад, но его грубо оттолкнули стоявшие сзади воины, пытавшиеся продлить свои жизни. Потеряв равновесие, мужчина выронил копье и упал на четвереньки — Ральф не стал добивать его длинным выпадом, дабы не раскрыться перед другим противником. Когда Вейссер обратил взор на хорошо защищенного местного рыцаря, краем зрения он видел, как в лицо парня, стоявшего на коленях, вонзается копье, разрывая губы и раскалывая челюсть.

Траверс заворожено затих, наблюдая за каждым движением предка — несмотря на всю грязь, обильно покрывшую жизнь Ральфа, сейчас Вайс не мог не уважать профессионализм бывшего городского рыцаря Вейтендайля. Опытный противник не раскрывал уязвимых мест, и они довольно долго пытались нащупать слабые точки друг друга, в то время как рядом неспешно кипел обмен ударами под аккомпанемент тяжелого дыхания и вскриков. Соратники Ральфа по строю с готовностью уступили ему ведущую роль в бою — Траверс мог сравнить лаконичные взмахи и уколы мессера с жестами дирижера, постепенно ведущего партию к апогею. Знатный воин из рядов защитников прекрасно понимал тщетность безрассудных атак, посему сконцентрировался на отражении выпадов Вейссера, которому приходилось для этого раскрываться, становясь более уязвимым для вражеских копий поблизости. Эта смертельная игра между двумя достойными оппонентами могла продолжаться долго, однако Ральфу удалось воспользоваться грубой силой молодости — тяжелым ударом по куполу шлема он заставил противника немного замешкаться. Сосед по строю, получив долгожданную паузу для прицеливания, щедро добавил рыцарю равнин хальбердом, заставив того крякнуть и чуть присесть, выставив левую руку вместо спасительного щита. Шлем мужчины оказался действительно добротным, и, будь у его носителя десять секунд, чтобы вернуть координацию, эффект от полученных ударов растворился бы в горячке сражения. Однако сегодня настал черный день для каждого защитника приговоренного замка — нападавшие не давали врагу времени для передышки. Ральф на секунду замер во впечатляющем замахе, и что есть силы обрушил толстый клинок мессера на выставленную руку противника, сокрушая локоть. Лишь мелкие кольца обера жалобно и неслышно звякнули, когда искалеченную конечность увлекло вниз ударом. От жутких повреждений в этом случае могли спасти лишь дорогие и сложные в изготовлении латные доспехи, роскошью владения которыми обладали лишь Ральф с Альбузаром.

Потерявшемуся от боли рыцарю не дали восстановиться — мужчину, буквально, измолотили хальбердами, однако доспех самопожертвенно спасал его от смертельных ударов, покрываясь глубокими вмятинами и рассечениями. Когда знатный защитник еле стоял на ногах, удерживаемый руками воинов сзади, хальбердиры сумели зацепить крюками его за плечи и вытянули из строя, уронив на землю. Основное препятствие оказалось устранено, и Ральф повел первые ряды вперед, сокрушать куда менее защищенных противников. Спустя несколько мгновений, кто-то из солдат Альбузара сумел поднять кольчужную сеть, защищавшую шею поверженного рыцаря, и тяжелый боевой нож в руках одного из наемников жадно перечертил темно-красной полосой его горло. Словно лишившись якоря, оборонявшиеся отступали, будучи не в силах совладать с размеренным давлением армии возмездия под командованием опытного Вольты. Второй отряд, штурмовавший укрепление с противоположной стороны, также сумел разбить ворота и теперь теснил защитников на просторы внутреннего двора, к месту, что скоро должно стать площадью для исполнения приговора. Последние минуты здешних мужчин, дерзнувших дважды поднять оружие на воинов Гильдии, нависали чудовищной неотвратимостью смерти, что становилась ближе с каждым взмахом оружия или вздохом измученных легких. Довольно скоро поредевшие защитники оказались согнаны в ощеренную оружием кучу, которая пыталась огрызаться, но непрестанно осыпалась «листьями» убитых, словно деревья поздней осенью. Ральф не питал желания превращаться в палача — эти люди, несмотря на фатальные ошибки, не заслуживали той истовой, всепоглощающей ненависти, с какой защитники Вейтендайля встречали вечного северного врага. Бывший городской рыцарь, тяжело воздымая грудь надсадным дыханием, лишь защищался от прямых выпадов и изредка взрывался атаками, оставляя большую часть грязной работы наемникам Альбузара. Ральф блестяще выполнил сегодняшнюю вступительную задачу…

Стоило апогею сражения миновать, и судьба оставшихся преступников более не вызывала вопросов, значительная часть карательной армии Вольты рассеялась по внутренним постройкам укрепления, что скоро превратится в настоящую братскую могилу. Как быстро выяснилось, владелец замка не стал принимать участие в сражении — именно он оказался той кричавшей со стены фигурой в дорогих по здешним меркам доспехах. Прекрасно понимая исход битвы, он обрел решимость уберечь свою жену и детей от поругания — воины Альбузара нашли заколотые трупы женщины и двух малолетних детей в главном здании. Вход защищали несколько воинов во главе с этим сувереном, но, невзирая на самоотверженное сопротивление, численный перевес нападавших поставил фатальную точку в противостоянии. После убийства военных слуг, наемники сумели повалить хальбердами одинокого рыцаря и, удерживая его руки и голову, закололи в открывшиеся уязвимые места. Тела суверена и членов семьи незамедлительно раздели, после чего выволокли на свет мрачного дня — им предстояло неделями висеть в разложении на стенах родного замка, став омерзительным предостережением каждому, кто начнет задумываться о нападении на обоз Гильдии.

Когда бойня во дворе закончилась, и последний мужчина из «армии» повергнутого суверена испустил дух, присоединившись к изрубленной горе умирающей плоти, к насупленному Альбузару приблизился один из самых доверенных ветеранов, что командовал частью отряда. Они шли вместе по дороге военного ремесла столь долго, что для решения серьезного вопроса не требовалось слов. Наемник, храня невероятно серьезное выражение лица, обратился к командиру роты:

— Альб, мы…

— Пошел нахер! Даже не думай! — удивляя Ральфа, Альбузар начал отмахиваться руками от соратника.

— Альб, ты же сам понимаешь… — опытный воин не сбавлял натиск, однако Вейссер пока не мог взять в толк, о чем они говорят.

— Альб, мужики уже сколько в дороге — им слиться надо. А тут столько баб.

— Нам Гильдия за другое платит! Я сам этого не хочу! Я, блять, не мясник и не палач! — взорвался Вольта, впрочем, не произведя впечатления на собеседника.

— Так и я о том. Дай мужикам потешиться. Вытрахаем баб и отпустим.

— А остальных куда девать?! Чо, детей тоже отпускать?! Гильдейцы вон как крови хотят! — неприкрытая злоба вырывалась из Альбузара, в то время как держатель роты искал наименее кровавый выход из патовой ситуации.

Насколько знал Ральф, Гильдия страстно желала показательной и чудовищной мести нападавшим. Как выяснилось ныне, Альбузару предстояло уничтожить всех людей, так или иначе причастных к тогдашней атаке, включая женщин, детей и стариков. Командир прекрасно понимал — подавляющее число этих несчастных оказались виноваты лишь в том, что жили под сенью правления дурака, а их родня испачкалась участием в его преступлении. Вольта не желал марать военную славу своей роты, убив несколько десятков человек разного возраста и обоего пола просто за факт проживания в окрестностях снулого замка из дерева, глины и небольшого количества камня. Однако на протяжении долгих лет Гильдия выступала щедрым нанимателем, посему Альбузар сейчас находился на очень тесной развилке, пытаясь найти решение, способное сохранить как жизни людей, так и деловые отношения с алчущими крови перевозчиками.

— Так, короче, слушай! — бурлящие внутри владельца роты эмоции перехлестывали через край самообладания, придавая голосу злобу и раздраженность, — Всех более-менее молодых баб спрячь в том сарае. Когда мужики натешатся, отпустим их под шумок, вместе с мелкими детьми. Старых и подростков — под нож, иначе Гильдия с меня не слезет, или вообще, часть не выплатит, а мне роту держать… ох, сука, надо же было так вляпаться… я же не думал, что они всех… — горестно вздохнул Альбузар, склонив лицо вниз. Его собеседник спешно удалился выполнять наиболее желанную часть работы и Вольта, завидев близстоящего Ральфа, злобно бросил рыцарю:

— А ты какого хуя стоишь?! Тоже в сарай к бабью хочешь?!

— Нет, в моей жизни и без того было достаточно грязи, — холодно ответил Вейссер, заставив Траверса поджать губы в молчаливом выражении поддержки — такой выбор предка заслуживал уважения.

Спустя некоторое время командир карательной армии приблизился к уцелевшим жителям укрепления, согнанным в центр пропитанного кровью двора. Люди прилагали все доступные силы, дабы не коснуться испуганными взглядами лица Альбузара — небольшая толпа из обреченных Гильдией жертв инстинктивно жалась друг к другу, уподобившись безмозглому скоту. Угрюмые подростки и старики составляли основную часть этого скопления. Из всей сутулящейся массы выделялся лишь худой и притом поразительно жилистый мужчина, сверкавший оголенным торсом — всем видом он выражал воплощенное торжество злорадства. Наемники, заполонившие двор, с интересом рассматривали диковинного пленника, поражаясь, как ему удалось уцелеть в сражении, которое предсказуемо превратилось в бойню. Вольта с нескрываемой горестью набрал воздух в легкие — пред ним нависал неизбежный вопрос:

— Мужики,… нужно казнить всех этих… кто возьмется? Накину тридцать пластин, — Альбузар добавил, промедлив пару секунд, — Каждому.

Озвученная сумма поражала — еще бы, Ральф, обладая полным и безумно дорогим доспехом, получал за временную службу лишь три пластины в декаду, а остальные охранники и того меньше. Вольта повышал ставки, прекрасно понимая — едва ли единицы из воинов согласятся запачкать руки во множестве слоев засыхающей крови.

— Командующий, скажи, жив ли хозяин замка?! — худой мужчина без тени стеснения направил громкий вопрос Альбузару, удерживая подборок настолько высоко, что именно он казался победителем.

— Хозяин убит и скоро его тело будет повешено на стене, — холодно ответил Вольта, присматриваясь к странному собеседнику.

— А жива ли его семья? — глаза жилистого человека блестели каким-то потусторонним, чудовищным удовлетворением.

— Жену и детей он умертвил сам, — ответ Альбузара представлял собой пример эталонной лаконичности.

— Ооо… Благодарю тебя. Благодарю всех вас! Славлю Древних! Столько лет здесь… — вдруг, мужчина подался в сторону Альбузара всем телом, напоровшись на острие предупредительно выставленного хальберда, — Я разобью головы всей этой падали за полцены. Идет?

Ральф присмотрелся к пугающему добровольцу — мужчину мелко потряхивало от необъяснимой одержимости, а кожа его несла на себе невероятное количество небольших шрамов, местами вовсе скрываясь под переплетением белесых полосок. Командир роты вперил в него действительно тяжелый взгляд, источаемый исподлобья, однако мужчину это нисколько не смутило.

— Ты кто такой? — казалось, каждое слово Вольты пудовой гирей возлегало на собеседника.

— Патфер Сильный, хотя уже и не такой сильный, — громко продекламировал мужчина после небольшой паузы, — Я уже семь лет пленник здесь, по воле этой сдохшей мрази — хозяина. Я жил в Миллинегере и ехал в Южный Вейтендайль налаживать дела, но нас захватили…

— Командир, за тридцатку я тоже хочу! — Сокур, ставший неким подобием оруженосца для Ральфа, не сумел удержать собственную жадность в узах жалости к приговоренным, равно как его не пугало и отвращение. Мужчина беспардонно вклинился в разговор командира наемников, опасаясь упустить шанс быстрого обогащения… Еще бы, озвученная сумма почти соответствовала его полугодовому заработку!

— Да, дело делать надо, а не лясы точить, — вздохнул Вольта, замерев на секунду, — Все, в паре будете — один держит, второй голову ломает, потом меняетесь. Сами разберетесь! — Альбузару нелегко давалось такое решение, однако условия сжимали ситуацию со всех сторон, словно идеально ровные стены траншеи Древних направляли воды северного Канала.

Патфер вышел из скопления людей, потирая руки с выражением каннибала, приближающегося к груде вожделенной и запретной до недавнего времени плоти. Ральф не мог предположить, что вызвало настолько фанатичную жажду мести у этого страшного человека, однако Вейссер не питал желания наблюдать за происходящим. Его ждал разговор с командиром — пусть сейчас для этого наступал худший момент, однако Ральф не намеревался отпускать Альбузара далеко от себя. Патфер выдернул из сжавшейся толпы перемазанного грязью подростка в грубой одежде и с силой бросил оземь, выбив из того дыхание. Спустя секунду стальные руки Сильного воздели плечи паренька и Патфер зафиксировал жертву на коленях:

— Попался, гнида… Выблядок! — Мужчина нашел глазами нахмурившегося донельзя Альбузура и крикнул командиру, — Хреново вы искали — вот его старший сын! Думал, если переодеться в простую одежду, то уцелеет…

Патфер наклонился к застывшему от страха лицу обреченного парня, дикими глазами пронзая его душу:

— Помнишь, как ты под надзором отца колол меня копьем? Раз за разом, раз за разом… Помнишь, откуда все эти шрамы? Я вот — помню. Все-таки, Древние оставили в этом мире чуточку справедливости…

Сокур все это время безмолвно стоял напротив жертвы и мучителя, поменявшихся местами, нервно перебирая пальцами по рукояти массивного шестопера, не сумевшего найти применение в бою. Получив молчаливый сигнал от Патфера, охранник Гильдии неуверенно подошел к парню, и стал примеряться для удара по голове обреченного отпрыска хозяина замка. Ральф отчетливо видел, насколько тяжко подобная «работа» дается Сокуру, и с каким трудом алчность толкает его на участие в массовом убийстве. Дрожащие руки подвели наемника — когда он в очередной раз прицеливался для смертельного удара, боевая часть ударного оружия больно столкнулась с головой юноши, заставив его закрыться руками. Неудачливый палач сам не ожидал подобного результата и вздрогнул, замерев в подобии камня на несколько бесконечных секунд. Патфер взорвался от бешенства, и с неожиданной для исхудавшего человека силой оттолкнул Сокура, одновременно вырывая шестопер:

— Ничего не умеешь! Иди нахер отсюда! Вот так это делается! Вот так!

Ральф не успел даже отследить молниеносный удар, чудовищной дугой протянувшийся от руки Патфера — ярость и боль, накопленные за семь лет, выплеснулись смертельными процентами для его пленителей. Сын владельца замка был, попросту, впечатан в землю ударом жуткой силы, легко переломавшим его тонкие кости. С низким и тусклым звуком шестопер сокрушил свод черепа, за секунду выбив жизнь из отпрыска ненавистного суверена. Мужчина стоял, и от выходящей злобы крылья его носа поразительно расширились, став похожими на жерла двух миниатюрных вулканов — Траверс мог биться о заклад, что датчик температуры, установленный там, начал бы зашкаливать. Патфер перевел невыносимый взгляд на Сокура и бросил ему приказ таким тоном, что лишил пораженного охранника не только воли к сопротивлению, но и голоса:

— Раз ничего не можешь — держи.

Траверс испытал облегчение, когда Ральф принял решение удалиться от места, омраченного началом работы жуткого конвейера смерти. Последнее, что предстало их взору — посмертная пляска подростка с проломленной головой. Конвульсии заставляли тело выбрасывать ноги в омерзительном ритме, в то время как пальцы убитого заходились в партии по клавишам невидимого инструмента. Ральф с Траверсом могли спокойно созерцать растерзанную плоть, умасленную потеками крови и остальными пугающими декорациями, сопровождавшими древние сражения, но… Предок и потомок сходились в одном — действительно страшным являлось то напористое и монотонное сокращение мышц, что придавало умирающим или только что погибшим невыносимое сходство с неисправным механизмом. Живым механизмом, системы которого упорно отбрасывают любые сигналы о собственной смерти, продолжая функционировать, угасая. Траверс неоднократно слышал от дейнезианцев, что обычный человек изначально является биороботом для освоения определенной жизненной среды, и все же, видеть ритмичные человеческие конвульсии всегда становилось испытанием.

Остальная часть замка также не знала покоя — войско старательно искало трофеи, пытаясь не только обогатиться, но и возместить убытки Гильдии, понесенные от нападения на обоз и наем роты Альбузара. Держатель отряда не питал желания наслаждаться кровавым зрелищем, смакуя подробности однообразных смертей, поэтому Ральф без труда нашел Вольту стоящим на покосившейся крепостной стене. Поглощенный непростыми размышлениями, Альбузар, тем не менее, хранил внимательность, быстро заметив приближение Вейссера. Ободрившись, держатель роты встретил Ральфа вопросом:

— Ну что, северянин, как тебе битва? — несмотря на задорный тон, глаза невысокого мужчины выражали великую усталость.

— Не обижайся, командующий, но это не сражение, — Ральф слегка покачал головой, сообщая своим словам дополнительную убедительность, — Так, местная суета…

— Ого, да ты знаток… Ладно, северянин, — в голосе Альбузара поселились издевательские нотки, — Раз так, расскажи, что в твоем понимании НАСТОЯЩЕЕ сражение.

— Что ж, это не сложно, — буднично молвил Вейссер…

Волна фантастически яркой памяти, вырвавшейся из глубины разума Ральфа, буквально, сбила с ног сознание Траверса, погрузив его в солнечное утро одного из бессчетных дней прошлого Вейтендайля. Предок уверенно стоял среди взволнованных мужчин из городских ополчений, объединенных угрозой с севера — возвышавшиеся впереди великаны в архаичной броне снова сошли с причудливых кораблей. Ральф, как и подавляющее число жителей Вейтендайля, никогда не задавался вопросом, что так влечет сюда безжалостных незваных гостей, чей разум и мотивы оказывались совершенно чуждыми для обычного человека. Уже которое поколение прибрежная полоса благодатной страны оставалась незаселенной — лишь трава, без устали водящая дружбу с морским ветром, служила пристанищем для сонма насекомых. Угроза налетчиков с дальнего севера оказывалась слишком велика. Предки нынешних вейтендайльцев сумели побороть соблазн жить у кромки моря, выставив десятки небольших замков, где ныне находились родовые гнезда настоящих рыцарских фамилий. Сейчас именно эти достойные мужчины в полных доспехах сияли путеводными маяками для боевого духа и стойкости всех остальных защитников. Посвятив жизнь достижению мастерства в сражении с невероятно физически сильным противником, фамильные рыцари выступали лидерами ополчения каждый раз, стоило омерзительным кораблям показаться на серой кромке горизонта.

Позади Ральфа стоял Швабс — парень впервые находился на поле сражения в качестве военного слуги, и непрестанно перебирал пальцами по древку длинного топора, будучи не в силах справиться с обуявшей его нервозностью. Однако Ральф не мог винить давнего спутника — перед таким противником легко мог струхнуть и куда более тертый солдат. По меркам прошлого Твердыни, жители Вейтендайля считались весьма рослыми — сытость, веками укоренившаяся за Северным Каналом, позволяла людям достигать физических кондиций, уступающих, пожалуй, лишь жителями долин среди южных гор. Однако любой северянин довлел над тщедушными в сравнении с ними защитниками двухметровой грудой мускулов, жира и доспехов из дрянного железа. Дабы иметь возможность низвергнуть такую злобную тушу оземь, воины Вейтендайля использовали могучее древковое оружие, одинаково хорошо пробивающее пластинчатые доспехи знати с равнины южнее, и с аппетитным хрустом ломавшее толстые кости морских налетчиков. Подтверждая давние традиции военного ремесла своей родины, Ральф успокоил сильные руки на древке массивного хальберда, неслышно тянувшего песнь зова крови внутри стальной боевой части.

Покой Ральфа был обусловлен не только принятием доли городского рыцаря — годы тренировок выковали характер и уверенность в бою, что теперь отзывалось мерным биением сердца, отвергавшего предательскую панику. Траверс, способный полностью погрузиться в ощущения предка, неожиданно сравнил данное состояние с безусловным подчинением коллективных насекомых феромонному призыву королевы. Пьянящие сигналы из самой низкой, животной прослойки естества, заставляли сотни мужчин безропотно и покорно формировать непреодолимый строй для защиты родного «улья». Возможно, светлые умы и задавались мучительным вопросом, что с такой фанатичной настойчивостью ищут здесь северяне, раз в несколько лет собиравшиеся в безнадежные налеты, кои всякий раз оборачивались сотнями изувеченных трупов с обеих сторон. Свет тех разумов тонул в бликах полированной стали доспехов, не позволяя достичь истины — так было заведено испокон веков.

Ни разу поле предстоящей битвы не слышало рассудительных речей, что истекали от послов обеих сторон, пытавшихся предотвратить эту заведенную до предела круговерть кровопролития. Уроборос всякий раз начинал пожирать окончание собственного тела, и строи сходились — острые наконечники пик хищно подрагивали, предвкушая упругую, но такую податливую человеческую плоть. Виток спирали извечного противоборства миновал, и северяне двинулись на плотный строй защитников Вейтендайля — лес древок наклонился вперед, ограждая смелых мужчин от животной агрессии чужаков. Нападавшие не знали «правильного» строевого боя, хаотично устремляясь на врага. Упивавшиеся своей мощью дикари надменно считали всех южан ничтожными дохляками и наслаждались, когда их булавы крошат шейные позвонки и обрушивают плечевые кости десятками осколков. Огромные мужчины, облаченные в длинные кольчуги из крупных и непривычно мягких колец, слишком быстро теряли выносливость, поэтом главной задачей вейтендайльцев являлось сдерживание первого натиска — дальше будет легче.

Хальберды стремительно опускались на шлемы врага не жалея древок — в скоротечном бою с настолько опасным противником шанс нанести второй удар мог не представиться. Дрянное железо примитивных шлемов, которые бы побрезговали носить и нищие ополченцы Кельдхоффа, не спасало северян от мощи закаленных топоров, с готовностью проминаясь и расходясь рваными отверстиями. Десятки пик жалили северян всем весом воинов, навалившихся на судорожно сжатые древки. Устремляясь в уязвимые места, острия наносили множество опасных и жутких ран, проникая к вожделенным внутренним органам. Ральф находился на рассыпавшейся в грохоте кромке сражения — недаром городские рыцари считались элитой ополчения и доблестно встречали опасность развернутой грудью, облаченной в надежные латы. Широкие нащечники, крепившиеся к дорогому массивному оголовью, почти не лишали мужчину обзора, при этом позволяя относительно свободно дышать. Швабс уже несколько раз чувствительно опустил древко на левое плечо господина — перепуганный парень что есть мочи лупил топором по толстым рукам северянина, которого толкали вперед обезумевшие от ярости соратники сзади. Ральф словно в замедлении увидел, как в результате такого удара наудачу булава выпала из железной хватки северянина — два пальца задорно отлетели от кисти, а пара оставшихся трогательно болтались на растянутых лоскутах кожи. Разъяренный гигант, казалось, не заметил потери и широко замахнулся на Ральфа грубым щитом, однако сразу же получил острие хальберда под опрометчиво поднятую руку — сталь с наслаждением раздвинула ребра и, оставляя на желтоватой кости глубокие борозды, разорвала легкое. Вейссер дернул древко обратно и сразу прижал подбородок к груди — спустя мгновения рыцарь принял тяжелый и протяжный толчок щитом, лишенный значительной части разрушительной силы. Отринувший всякое самосохранение северянин, бросая вызов самой смерти, вновь широко размахнулся, полностью открывшись — Ральф не успел подать сигнал мышцам, как рефлексы сами выбросили поющий хальберд в лицо врага. Твердая сталь легко сокрушила лицевые кости, попутно разрывая глаз — на острие брызнула жидкость, и мозг северянина получил глубокую, узкую рану, ставящую скорбную точку в его скотском существовании.

Презренная туша нехотя завалилась вперед, однако Ральф уже не видел, как проклятый враг сучит мясистыми ногами, словно пытаясь оттолкнуть ими наступившую гибель. Неподалеку чудовищный удар северянина примял голову одного из защитников — очевидно, шея не выдержала, даровав мужчине мгновенную смерть. Ральф со всей возможность скоростью замахнулся и, вытянувшись, точно вогнал хальберд в основание шеи удачливого налетчика, разрубив плоть на глубину пары ладоней. Разогнанная огромным сердцем кровь сразу же захлестнула острие хальберда и принялась толчками заливать левую сторону тела противника. Гигант закряхтел и, поражая свидетелей живучестью, надсадно выдавил острие вверх, помогая Ральфу совершить еще один замах, дабы с такой же силой наполовину обрубить плечо северянина, разослав хруст костей по ушам воинов. Ополченцы быстро среагировали, вогнав в безвольное тело здоровяка несколько уколов копий, подкрепляя «работу» Вейссера. Спустя считанные секунды вражеский воин сполз оземь, оставшись горячей грудой изрубленной и исколотой плоти…

Траверса, полностью растворившегося в жаре воспоминания предка, откровенно поразило невероятно низкое качество вооружения противников Ральфа. Снаряжение северян не претерпевало видимых изменений на протяжении десятилетий — казалось, время замерло за бескрайним морем, упокоив свой ход в объятьях тяжкого забытья. Переполненные силой тела воинов чаще всего покрывали длинные кольчуги с полными рукавами, переходящими в сплошные рукавицы. Смехотворное качество северного железа вкупе с весом приводило к тому, что кольца растягивались, принимая форму овала. Такая сеть была способна защитить, разве что, от случайного мазка боевой частью оружия, но никак не от целенаправленного удара. Реже Ральф видел пластинчатые куртки, по крою походящие на старые доспехи кернерхолдцев. Железные элементы приклепывались изнутри основы из странной кожи, вызывавшей отвращение. Городской рыцарь не хотел даже строить предположения, какие чудовища несли на себе сей покров ранее — кожа доспехов северян поражала обилием разводов и сочетаний странных цветов, категорически неприятных взору. Налетчики вооружались преимущественно топорами и грубым ударным оружием для одной руки в сочетании со щитами — физическая мощь позволяла им использовать этот скудный арсенал устрашающе эффективно.

В сравнении с атакующими, ряды вейтендайльцев казались облиты блестящим металлом с множеством матово-серых лоскутов кольчужного полотна. Давние традиции городских оружейных ремесел привели к зарождению одной из лучших школ изготовления доспехов на Твердыне. По мнению Траверса, данная отрасль выступала тем пиком, где одновременно сливались все достижения тогдашних скупых технологий: металлургии, термической обработки, скульптурного и эстетического восприятия, а также эргономики. И сейчас, сияющее великолепие полированных шлемов и нагрудников, надежно ограждающих владельцев от кровожадности ненавистного противника, разливалось по обширному полю боя, которое непрестанно сотрясал топот нескольких тысяч ног. Фамильные и городские рыцари, лязгавшие крупными пластинами дорогостоящих лат, выступали неким центром кристаллизации для куда менее опытного ополчения, защищенного значительно легче. Корни этой традиции протянулись из далекого прошлого, когда сама суровая жизнь заставила жителей Вейтендайля разрушить гранитные стены между впечатляющим эго каждого, так присущего человеческому роду. Ткачи стояли плечом к плечу с сыновьями богатых торговцев, а кузнецы подбадривали оробевших пекарей — именно в такие моменты стирались любые границы между слоями жизни людей. Извечная опасность, нависавшая над страной, выковала поразительно сплоченное и цельное общество, лишенное бездонной пропасти между знатью и простолюдинами — все они являлись защитниками родного Вейтендайля.

Мужчинам несомненной доблести удалось вынести первый и наиболее разрушительный натиск северян — через несколько минут активного боя грузные варвары стали терять выносливость, а вместе с оной улетучилась и ужасающая сила их ударов. Напирая, уподобившись примитивному заводному механизму, бездумные северяне были вынуждены преодолевать слой из корчившихся соратников, сраженных тяжелым оружием вейтендайльцев. Их ноги запинались о торчащие конечности и щиты поверженных, а ступни предательски скользили по нежным петлям остывающих кишок. Траверс глубинами разума Вейссера знал — позади бурлящего недолговечной яростью скопища северян находится настоящая сила, злой волей направляющая эту массу по руслу событий, что ведомы только ей. Несколько десятков куда лучше экипированных представителей верхнего слоя общества далекой и чуждой страны всякий раз приводили на убой сотни и сотни великанов, коим суждено остаться в земле Вейтендайля. «Операторы процесса утилизации» — странная и не подкрепленная доводами мысль, осененная бликом внезапной догадки, вырвалась у Траверса, не знавшего о происходящем, по сути, ничего.

Действительно, защитники за все долгие годы странного противостояния, перешедшего грань смертоносной привычки, ни разу не брали пленных — ненависть к врагу полыхала гораздо жарче просмоленных дров, что таяли в объятьях жадных языков пламени. Северяне в полной мере заслуживали подобного отношения — их фантастическое пренебрежение страданиями других выливалась в такие случаи обращения с жертвами, что были невозможны даже по меркам суровых вейтендайльцев. Траверс лишь краем коснулся воспоминаний предка об увиденном в разоренных поселениях, чтобы его разум охватила оторопь. Подобные извращения в современности бытовали, разве что, среди выродившихся властителей Суверенных Миров, досуха испивших все вместилища порока. Картины представали пред внутренним взором Траверса подобно витринам, которые кичились безвкусной жестокостью их создателей, привлекая внимание даже искушенных и уставших от однообразия зрителей…

Женщины, изнасилованные до смерти и, буквально, разорванные изнутри, а после — деловито освежеванные умелыми руками и споро приготовленные в качестве походного пира… Дети Вейтендайля, ставшие игральными приспособлениями в чудовищных забавах северян — огромные ладони захватчиков сворачивали слабые и податливые детские шеи, соревнуясь в самом громком и отчетливом хрусте… Однако и после надругательства безвольные тела несчастных не получали покоя — Траверс видел ряды детских тел, повешенных на толстых канатах головами вниз. Так северяне спускали кровь, подготавливая нежное и не успевшее обзавестись жилами мясо. Мужчинам «везло» более всех — их тела оказывались незамысловато превращены грубым оружием северян в желе из разорванных мышц, перемешанных с обрывками органов и осколками костей. Более всего поражало равнодушие мучителей — Траверсу казалось, они даже не наслаждаются порочностью и кровью, а искренне не понимают, насколько страдают их случайные жертвы. Словно паническое биение разрываемого страхом и болью сердца — радостная реакция на забавную игру… У пришельцев из дальней страны за морем не было морали и совести в привычном понимании. Поиски «чужих» на иных мирах стали неактуальны, ведь северяне из прошлого оказались невероятно далеки от привычного понятия «человек». Наверняка потомки этих выродков и поныне разбросаны по планете. Пожалуй, Вайс и не подозревал о такой, отмеченной кровью и стенаниями странице в истории родной Твердыни. Однако теперь Траверс понимал, откуда бьет ключ поразительной стойкости защитников, и ему открылась причина неугасимой ненависти, заставлявшей вейтендайльцев остервенело колоть даже мертвых врагов, превращая их лица в тошнотворное месиво.

Перепуганный поначалу Швабс с началом боя напитался спокойствия, источаемого стоящим впереди господином, что казался нерушимым оплотом цивилизации, торжественно разбивающим волны дикости и злобы. Хальберд Ральфа уже собрал достойный урожай из разбитых северных голов. Пусть броня Вейссера и пополнила коллекцию вмятин с зарубками — доспешники родного Рейнеля с готовностью проведут ремонт, категорически отвергнув плату за потраченное наряду с мастерством время. Слуга тоже умудрился нанести некоторый урон врагу — все таки, тяжелый топор представляет ощутимую опасность, даже будучи панически сжатым не самыми умелыми руками. Ральф знал от старших рыцарей, охотно делившихся опытом — после определенного момента едва сдерживаемая ярость северян сменяется истовой паникой и бегством. «Словно изменившая фаза движения маховика», как сказал бы технически подкованный Траверс. Тяжелые ноги без пощады впечатывали лица упавших в землю, заставляя ноздри и рты забиваться грунтом, перемешанным с кровью или чем похуже. Невыносимый страх, будто незримым щелчком, переключал режим работы сотен налетчиков. Обычно, к этому моменту скучающие архитекторы происходящего уже покидали позиции, удовлетворенно направляясь к чужеродно выглядевшим кораблям — у оставшихся на суше северян не было ни единого шанса выжить. Уроборос вновь отстраненно пожирал себя, и захватчики в течение нескольких часов неизменно приобретали вид груды дурной плоти, изорванной хальбердами. Мужчины Вейтендайля не позволяли останкам северян осквернять благословенную почву родной страны — вскоре после сражения горизонт застилал густой дым от чудовищных костров, где неудачные налетчики уходили в последний путь, лишенный всякой чести. Окрестности поля сражения еще неделями избавлялись от сводящей с ума вони сгоревших тел, сваленных в несколько десятков куч, впечатлявших высотой «кладки»…

— Вот это — настоящее сражение, Альбузар, — Ральф мрачно вынес вердикт, — А то, что было — так, местная суета, повторюсь. Но тоже довольно грязная…

— Слыш, Вейссер, не смотри так, — матерый наемник, выбравший сие ремесло путеводным огнем всей жизни, неприятно сощурился, — Я давно с Гильдией работаю. Они дают задание и платят подобающе. Я берусь, значит, подряжаюсь выполнить. Если кишка тонка самому — нахожу людей, которые морду воротить не станут. Какого рожна эта блядва на обоз решили напасть?! Суки сраные, думают, обойти всех остальных и Древнего за жирный бок ухватить?!

— Альбузар, не заводись — я все понимаю…

— Если понимаешь, то не выпячивай! — низкорослый Вольта довольно смешно кипятился, но опыт и сила, заключенная в руках этого странного человека не располагали к улыбкам со стороны собеседников, — Мы сделали то, что надо. То, что эта мразота заслужила… Но… детей жалко, да. Жить и жить… Жалко, когда родители — сказочные дураки…

— Ладно, я так понимаю, мы здесь закончили?

— Да, Ральф, все. Кто на Гильдию хлебало подымет, тому она лицо растопчет! — Альбузар выпятил челюсть, придавая весомости собственной фразе, не лишенной правдивости — конфликтовать с организацией, опутавшей большую часть мира, могли либо наиболее могучие властители, либо отъявленные идиоты.

— Ну что, берешь меня к себе? — Вейссер не сомневался в успешном прохождении «вступительного задания», однако хотел поставить отчетливую точку в данном вопросе.

— Конечно, Ральф, конечно. Я тебя сразу на полуторное жалованье поставлю — мало у кого из моих друганов, кто роты держит, есть настоящий городской рыцарь… — Вольта самодовольно ухмыльнулся.

— Бывший, — Ральф не мог удержаться, дабы не подлить едва заметную каплю дегтя в медовый чан самодовольства лидера роты.

— Да мне похеру, пусть и бывший. Главное — чтобы латы сияли и шеи врагов ломались! Да я за один твой вид в наших рядах с нанимателей буду больше денег драть, ха-ха-ха! — Альбузар не удержался, и что есть силы хлопнул Ральфа по плечу, ненадолго вырвавшись из смятения от кровавого заказа, приведшего в его отряд прекрасно экипированного воина. С этого момента началась долгая карьера далекого предка Траверса в качестве наемного солдата, что пронесла его по невероятному числу земель, окаймлявших Залив Змей…

8

Изрубленные защитники не сумели причинить объединенному отряду существенных потерь — сказалось не только численное превосходство нападавших, но и боевой опыт, сплавленный с гораздо более дорогим снаряжением и выучкой. Ральф попрощался с Сокуром, оставшимся нести службу в Гильдии — после красного вечера, наполненного скулежом обреченных людей и безумными всполохами глаз Патфера, мужчина надломился изнутри. Получив заветные тридцать серебряных пластин, как прямое подтверждение честности Альбузара, Сокур также обрел жуткий груз, навешанный своей алчностью на душу до конца жизни. Отныне его взгляд казался притухшим и обращенным одновременно в разные стороны — Ральф как никто мог понять тот слой неисправимой горечи, покрывший оставшиеся годы Сокура. Кстати, Патфер, пугавший даже матерых кондотьеров одержимостью, которую не погасили десятки разбитых голов, молил принять его в роту, присосавшись бешеными зрачками к Альбузару. Вольта ожидаемо оказался непреклонен, поскольку карательные вылазки не являлись его специализацией. К тому же, Ральф мог поставить годовое жалованье, что век Патфера в отряде оказался бы смехотворно краток — суровые наемники при первом же мало-мальски походящем случае забили бы насмерть столь неприятного фанатика.

Далее рота вернулась в Кельдхофф, где благодарные распорядители Гильдии не только рассчитались с исполнителями, щедро добавив сверх оговоренной суммы, но и закатили впечатляющее празднество для всех воинов Альбузара. К невероятному удивлению Траверса, его откровенно непутевый предок наотрез оказывался от выпивки, предпочитая цеплять двузубой серебряной вилкой лучшую пищу на столе. Эта вилка, которую в Ральфа швырнул разъяренный отец, наравне с доспехами выступала единственным материальным напоминанием о доме и годах беззаботного благоденствия, оказавшихся не бесконечными. К счастью, омерзительная история, рассказанная «Коротконогим» накануне выступления в поход не повторилась, посему утреннее пробуждение Ральфа прошло без коричневых отпечатков ладоней на стенах. Рота выдвинулась на юг — «зимовку» Вольта предпочитал проводить среди бесконечных свар Вольных Городов, ведь его крупный отряд всегда с готовностью брали на временную службу местные владыки, называемые также Олигархами.

Ральф впервые в жизни видел безумно далекие Стесанные Горы — еще одно неискоренимое свидетельство странной и неподвластной человеческому уму работы Богов прошлого. Словно колоссальным зубилом и напильником Создатели мира стесали склоны гор, превратив их в ровную наклонную поверхность, протянувшуюся местами на десятки километров. Невысокая горная гряда, вздыбливающая Западную Равнину, скрывала за собой богатые, а также негостеприимные земли Горных Чаш и Сейерланда. Родители сумели дать Ральфу определенное образование, и он в целом представлял мироустройство Твердыни, хотя за жизнь видел куда больше белых женских задниц и горловину кувшина с вином, нежели чужие веси. Альбузар пребывал в приподнятом настроении, ибо вел роту в богатый Дентар, где для его опытных и зарекомендовавших себя воинов уже была приготовлена работа. Местные владыки непрестанно конфликтовали за различные прибыльные объекты хозяйства, обильно разбросанные по щедрой поверхности равнины. Безусловно, олигархи содержали личные армии в несколько сотен человек, способные по уровню подготовки потягаться с отрядом Вольты, однако многие из них с распростертыми объятьями принимали на срочные контракты крупные роты, ведомые проверенными лидерами.

С этих пор Траверс, равно как и Ральф, потеряли счет дням — более того, невольный пришелец из будущего стал растворяться в течение чужой жизни, с каждым рассветом все сильнее походившей на собственную. Тяжесть прошлого, каменным монументом водруженная на чело и мысли Ральфа, стала давить куда заметнее, стоило Вейссеру решить проблемы физического выживания на обозримое время вперед. Альбузар полностью устраивал его в качестве командира, а бережное и ответственное отношение Вольты к членам роты являлось редкостью среди коллег в этом опасном ремесле. Как только отряд оказался расквартирован в небольшом, но удивительно чистом и светлом городе, Траверс заметил, что его предок не может видеть свое отражение в любом источнике, будь то зеркало, спокойная гладь чистой воды, или богатый глянец полированных лат. Порой, это принимало гротескные формы, и Ральф избегал бритья, опустив густую русую бороду. Случалось, что соратники прямо говорили ему о необходимости подстричься — в противном случае Вейссер игнорировал цирюльника. Как и подавляющее большинство кондотьеров, северянин предпочитал самую простую и удобную под шлемом короткую стрижку, причем Траверс был полностью солидарен с предком в данном вопросе. Вайс, являясь человеком из сытого и безопасного будущего, тем не менее, всегда с немалой долей подозрительного скепсиса относился к мужчинам-современникам, уделявшим своим пышным прическам слишком много внимания. По мнению Траверса, равно как и дейнезианцев, волосы служили сугубо утилитарной цели, приравниваясь к функциональной одежде.

В Ральфе изменилось не только отношение к своему внешнему виду — казалось, мужчина пытался внутренне очиститься от той грязи, в которой он старательно вывалял душу, глубоко втерев в нее остатки порока. Теперь эти следы виднелись, словно черные дуги, спрессованные под ногтями простолюдина. С того момента, как рота Альбузара покинула Кельдофф, Вейссер ни разу не притронулся к алкоголю, также его некогда жадный до женского тела взгляд не распалялся, коснувшись плавных изгибов бедер куртизанок. Ральф избегал мучительного одиночества всеми возможными способами, погрузившись в тренировки. Высокий и сильный уроженец благополучного Вейтендайля ожидаемо стал едва ли не лучшим бойцом отряда, отчего предусмотрительный держатель роты вновь повысил ставку его содержания — Альбузар умел ценить действительно толковых солдат. За время, проведенное среди бурлящего котла мелких противоречий между Вольными Городами, кондотьер, закованный в блестящие латы и сжимающий обеими руками огромный боевой «нож», стал одной из визитных карточек роты Альбузара. Одновременно с этим Ральф страстно желал загладить проступки прошлого, ибо исправить их было невозможно. Мужчина твердо решил больше не ломать жизни окружающих, но напротив, пытаться сохранить их. Правда, учитывая особенности выбранной профессии, сделать это представлялось лишь одним способом — Ральф стал тренером, натаскивавшим менее опытных воинов, что позволяло значительно сократить потери. Жажда вернуться на прежний уровень существования, наполненный бездумно сожженным родительским богатством и впустую спущенными силами, оставила Вейссера, убрав узловатые пальцы с его горла. Ральф поразительно легко расстался с амбициями прошлого, кои ныне казались нелепыми и чужеродными. Северянина даже стали посещать мысли о том, чтобы завести крепкую семью — теперь его иссеченная и усмиренная гордыня могла позволить Ральфу слушать и слышать другого человека. Вырвавшись из липких пут блуда, Вейссер удивился, насколько в Дентаре много честных и приятных глазу горожанок, которые, правда, всячески избегали якшаться с наемниками, справедливо не питая доверия к подобной публике. Траверс же удивился, насколько заметно благоприятные условия городской жизни сказываются на сроке жизни мужчин и внешности женщин, расстающихся с красотой куда позже измотанных непрестанным трудом селянок.

«Работы» на равнине хватало, однако специфика боевых действий заметно отличалась от таковых на севере. Ральф долго подбирал подходящее слово, что наиболее емко могло описать его впечатления, и таковым словом стала… доброжелательность. При очередном разговоре с Вольтой, тот, с присущей экспрессией и цинизмом объяснил Ральфу, почему на равнине сложился вышеупомянутый стиль сражений:

— Слушай, Вейссер, ну ты сам подумай. Вот, ты наемник, работа у тебя такая. А твой враг на сегодня — такой же парень на такой же работе. Учитывая, как олигархи переманивают друг у друга отряды, через неделю вы с этим парнем, может, будете в одном строю хальбердами махать или копьями тыкать. Поэтому здесь все так… чисто, что-ли. Есть какое-то взаимоуважение между солдатами и командирами. Мол, пусть сегодня мы выиграли бой, но никого особо не преследуем, не добиваем — только самых тяжелых, чтоб не мучились лишнего… Обозы не грабим, никаких надругательств или казней, как в этом замке ебучем… А все потому, что завтра ведь наш отряд точно также может бой слить, и никто оставшихся не перережет, как курей. Это у вас там, на севере, готовы друг другу зубами глотки повырывать, когда древки поломаете, а здесь не так. И мне тут нравится! Я вообще думаю нахер эту Гильдию со временем послать, чисто на равнине осесть и ебись эти Земли Суверенов ящером! Да и воевать здесь честнее. Ты еще, наверное, не понял, но Вольные Города крайне гордятся тем, что последние удерживают Традиции Древних. Хер его знает, что они в это вкладывают — наверное, мнят себя поборниками всего правильного и хорошего, но стрелковое оружие тут почти никто не использует. Разве что, ополченцы Дентара и Пентареса. Эти черти по два-три дротика берут и метают их при сближении строев. Когда ты в пластинах, то особо не страшно, но если в кольчуге, или дротик в щель попадет, считай, к своему берегу ты приплыл… Но я золотую плиту на высоту моих недостающих ног ставлю, что ты их не увидишь. Тут законы какие-то, и местные воротилы не могут ополчение на свои делишки дернуть, только в случае прямой угрозы городу. А это знаешь, какую армию собрать надо — ни у одного олигарха денег не хватит. Поэтому мы всегда и сталкиваемся с такими же наемниками, как сами. Но не могу не сказать — если кто не здешний, пощады пусть не ждет. Сюда несколько лет один хитрожопый здоровую роту болотной швали привел. Решил, паскуда, цену уронить, но не вышло — мало того, что в бою этой падали полегло немерянно, так и оставшихся потом добили, всех до единого. Я в этом участия принять не успел, но краем глаза видел. Репутация у болотных и без того ниже выгребной ямы, так они еще и трупы поджирать начали втихую…

Мелкие стычки изредка прерывали вальяжное течение теплой и бесснежной зимы в Дентаре, до сих пор выступавшем местом пребывания роты Альбузара. Олигархи периодически посылали отряды для захвата или напротив, возвращения отнятых шахт, карьеров, мельниц и иных объектов, представляющих ценность. Траверс также обрел некое подобие покоя — устав от терзаний и мук ожидания, пока проклятая гадалка сумеет вывести его из злосчастного гипноза, Вайс твердо решил, что затянувшийся «аттракцион» точно выпустит свою жертву после гибели предка. К тому же, духовные метаморфозы, произошедшие с Ральфом, позволили Траверсу морально сродниться с этим человеком, потушив тление зловонной неприязни и отращения. Вайс даже свыкся с непростительно сложным бытом прошлого его мира — людям в то время приходилось прикладывать невероятные усилия для банального приготовления пищи, а роскошью умываться несколько раз в день и вовсе обладали лишь некоторые аристократы. Хотя даже Траверс отметил, насколько жизнь горожан оказалась комфортнее тягостной лямки, кою вынужденно тянули крестьяне, редко доживая до сорока лет. Мужчина уже начал забывать про главную цель свой сумасбродной затеи — раскрытие невыносимого проклятья, принимая этот груз из минувшего прошлого чужой жизни, ставшей отныне его собственной…

Однажды, во время очередной вялой стычки с наемниками владык Пентареса, считавшегося по здешним меркам захолустным городом, Ральфа вызвал на поединок высокий воин, облаченный по впечатляющие доспехи. Особенно пленял взгляды изумительный щит этого приметного мужчины, выкованный как лицо с гипертрофированными и резкими чертами, искривленное в презрительной гримасе. Получив молчаливое согласие Альбузара, Ральф выступил из строя, поигрывая мессером. Северянин принял вызов местного позера, нагрудная броня которого изображала рельефную и точно очерченную мускулатуру, прямо как на теле Траверса, замершего в безвременье. Пожалуй, этот противник мог одолеть и Кастора Шлиссера, некогда сумевшего повергнуть старшего сына Вейссеров во время поединка чести. Умело отводя щитом быстрые и одновременно тяжелые уколы Ральфа, щеголь непрестанно угрожал коротким мечом уязвимым частям тела латника, укрытых лишь безальтернативной кольчугой. Бой затягивался, ибо равные противники оказались неспособны причинить друг другу какой-либо заметный урон, поэтому командиры прервали замедлившуюся дуэль, дабы не изводить остальных солдат тягостным ожиданием сражения. Как Ральф узнал впоследствии, его оппонентом оказался известный в узких кругах авантюрист из рядов аристократии Сейерланда, давно искавший военной романтики на просторах Западной Равнины. Поединки как таковые не занимали видного положения в военном деле земель, окаймляющий Змеемой Залив, но этот странный фехтовальщик считался одним из лучших среди немногочисленных коллег, что ожидаемо польстило самолюбию Ральфа.

Шли месяцы, и Ральф обновил снаряжение, адаптировав латы к реалиям жизни пешего наемника, которому важна не только защита непроницаемой стали, но и удобство ношения с возможностью быстро облачиться без помощи соратников. Пользуясь случаем посетить жемчужину равнины — богатый и сияющий белым камнем Тригерис — Вейссер крайне удачно обменял старую кирасу с набедренниками на потрясающую бригандину, созданную мастерами страны Горных Чаш. Десятки стальных пластин, приклепанных с внутренней стороны лоснящейся кожаной основы, практически не стесняли движений, а часть из них, подверженная наибольшему риску при ударах, обладала еще и закалкой. Облегая талию носителя, этот прекрасный и универсальный доспех распределял вес по всему корпусу и тазу, снимая лишнюю нагрузку с ключиц, что позволяло тренированному Ральфу вовсе не замечать подобной обузы. Отдельно северянина радовали длинные пристяжные набедренники-тассеты, спускавшиеся ниже колен и выполненные аналогичным бригандине образом. К счастью, Альбузар не торопился в решении важных вопросов с тригерисскими богачами, поэтому Ральф успел найти мастера, который толково переделал крепления элементов латной защиты рук, превратив их в единую конструкцию, кою можно надеть за несколько движений.

Вольта не принял условия «работы» от воротил непризнанной столицы Западной Равнины, и отборный отряд вернулся в Дентар, к остальной роте. Впрочем, заскучать воины Альбузара не успели — олигархи города спустя несколько дней вывели все доступные силы для крупного по здешним меркам сражения за рудник, расположенный неподалеку от зыбкой границы владений Пентареса. Сражения с участием даже тысячи воинов считались на равнине масштабными, но сейчас на стороне войск противника ожидались подкрепления из нескольких сотен сейерландцев. Нелюдимые горцы с юга всегда считали оба Вольных Города своей деловой и торговой вотчиной, поэтому направили небольшое войско, дабы предотвратить пожар, что мог вознестись из очередной пограничной стычки. Правда, арбитры оказались необъективны и, вместо холодного контроля над сражением, решили примкнуть к заведомо более слабой стороне, значительно утяжелив чашу весов в данной ситуации.

Держатель роты все время движения к месту предстоящей стычки выглядел невероятно мрачным — таким его не видел как Ральф, так и остальные члены отряда, проведшие в рядах кондотьеров многие годы. Подобный настрой командира объяснялся просто — людям Альбузара предстояло сойтись в бою с крайне редким и столь же опасным противником. Даже Траверс, что в прошлом южные города-государства, вольготно разместившиеся за Стесанными Горами, отделявшими их от презрительной суеты нищих и примитивных соседей, являлись настоящим светочем цивилизации. Жители обоих равнин (земли Молодых Суверенов также назывались Северной Равниной) искренне считали, что горцы сумели не только сохранить частичку знаний Древних, но и обладали невообразимой для всех остальных возможностью применять эту мудрость на практике. Уровень горских мастеров-оружейников являлся эталоном, и даже опытные ремесленники родного Вейтендайля признавали превосходство южан, обладавших технологией закалки стальных доспехов, что из-за сложности и глубины процесса походило, скорее, на магию.

Совсем скоро Ральф убедился в правдивости баек с рассказами, непрестанно курсировавших между солдатами — блеск строя воинов Сейерланда выдавал их издалека. Высокие, широкоплечие и скрытые за полированной сталью горцы отбивали всякое желание приближаться к своим рядам — противников встречали массивные щиты, за которыми подрагивал редкий лес хальбердов и тяжелый копий с гранеными наконечниками. Ральф без труда чувствовал эмоции, обуревающие ныне командира — цена участия роты в подобной «работе» могла оказаться непомерно высока, однако на кону стояла не только репутация. Фактически, Альбузару ничто не мешало сейчас расторгнуть договор, отказавшись от чересчур опасного боя — запасы его благоразумно содержащейся казны позволили бы отряду еще несколько месяцев исправно получать жалованье. Более того, основная часть потенциальных нанимателей сочла бы его поступок не трусливым, но благоразумным. Однако слава одного из самых надежных держателей рот толкала Вольту в бой аналогично тому, как задние ряды неопытного ополчения напирают на спины стоящих впереди соратников. Ральф подозревал, что здесь оказались замешаны также и амбиции — вести очень быстро разлетаются по военному люду равнины, и если отряд Альбузара достойно проявит себя в сражении с почти легендарным противником, об этом узнают все.

Согласно стечению обстоятельств, данный бой был неизбежен, и тщательно выровненные строи начали сближение. Военачальники Дентара, разумеется, выставили против горцев роту Альбузара, как наиболее опытных воинов среди остальных, поэтому ребята Вольты расхватали из запасов все древковое оружие. С каждым шагом сейерландцы вырастали в глазницах и лицевых вырезов шлемов, производя гнетущее впечатление — кондотьеры Альбузара не знали, куда поразить великолепно защищенных противников. Ральф, находившийся в центре построения, осознал, что впервые встретил на поле сражения ровню — горцы даже по виду физически превосходили основную часть наемников равнины. Каждый из латников блестел мускульным нагрудником, похожим на защиту корпуса того щеголя, что однажды вызвал Ральфа на затяжную дуэль. Вместо кольчуги на опасном враге переливались и хрустели рукава с юбками из подвижной, мелкой стальной чешуи — ее чуть выпуклая и гладкая поверхность гораздо лучше сопротивляется уколам, спасая хозяина от пропущенных ударов. Глубокие шлемы с полями и широкими нащечниками скрывали загорелые лица мужчин, а их конечности надежно укрывали прекрасные латы, баснословно дорогие даже с виду. Первый ряд сейерландев вооружился короткими топорами и затейливо отлитыми булавами, сдерживая натиск врага тяжелыми щитами овальной формы. В то же время задние ряды вызывали дрожь в ногах у оппонентов, стоило тем лишь кинуть мимолетный взгляд на воздетые в кровожадном замахе хальберды и занесенные граненые копья, нетерпеливо ждущие возможности вкусить человеческую плоть, предварительно разорвав металл доспехов.

Бой с самого начала обрел довольно неспешный темп, однако по мере отхода раненых вглубь строя, Ральф вынужденно приближался к заветной полосе, где в горячей тесноте десятки мужчин пытались найти уязвимое место в защите друг друга, а звуки тяжелого дыхания перемежались глухими ударами и резким треском ломающегося древка. Сейерландцы удерживали построение, словно их ноги оказались вкопанными в землю по колено и те, попросту, не могли сойти с отмеченного места. Ральф поразился стойкости врага — размеренное течение битвы позволяло тяжелобронированным горцам долго сохранять выносливость, а не безумно хватать воздух широко раскрытым ртом, уподобляясь рыбе на песчаном берегу.

Находись Ральф в окружении городских рыцарей Вейтендайля, бой шел бы на равных, а упорная борьба умелых и прекрасно экипированных воинов могла занять подобающее место в тихой глади истории окрестностей. Однако сейчас никто не ждал, что единственный северянин переломит ход сражения. Перед Вейссом уже не возвышалась задача проявить себя, и Ральф рассчитывал лишь достойно продержаться какое-то время, после чего оттянуться в глубину строя для передышки. Траверс не ощущал страха, пустившего цепкие лозы в душу предка, равно как не наблюдал и праведной ярости, заставлявшей разрывать поверженного противника на кровоточащие куски плоти с тянущимися жилами. Отныне война стала для Ральфа работой, и это слово надлежало писать без кавычек. К выбранному делу нужно относиться ответственно, и, стоило впереди стоящему сейерландцу чуть замешкаться, не успев укрыть руку за щитом после удара, Ральф рефлекторно обрушил могучий мессер на плечо противника, заставив чешуи жалобно звякнуть. Чуть присевший воин в лучшем случае отделался напрочь отбитой рукой и, лишенный возможности атаковать, укрылся за стеной спасительного щита, под которым виднелась только прочная сталь наголенника. К Ральфу устремились оружие сейерландцев второго ряда — казалось, лицевой вырез его шлема притягивал жуткие острия хальбердов. Чуть наклонив голову, Вейссер увел один опускавшийся удар мессером, а второй принял по касательной на наруч. Вейтендайльская сталь с честью выдержала испытание, но получила глубокую вмятину, как след самопожертвования металла, который в мгновенном процессе деформации загасил силу вражеского удара.

Несмотря на локальные успехи, ситуация для Ральфа складывалась откровенно удручающе — соратники по сторонам не могли оказать ему должной поддержки, будучи поглощены сохранением собственных жизней. В то же время вероятность пропустить опасный укол или потерять сознание от обрушившегося хальберда росла для Вейссера с каждой секундой. Находясь в заведомо проигрышной позиции, Ральф всецело сосредоточился на защите, однако умелый мах вражеского оружия остался незамеченным в горячке боя. Тяжелый удар хальберда основательно припечатал голову северянина, замерев на долю секунды в хрусте шейных позвонков. Ральф поднял голову настолько быстро, как только смог, чтобы вновь содрогнуться от могучего удара в плечо — прекрасные доспехи в очередной раз спасли его жизнь и здоровье, став преградой между уязвимой плотью и алчно устремленной вражеской сталью. Восстановив обзор, Ральф едва поднял мессер для защиты от атаки сверху, как даже сквозь подшлемник его ушей достиг молниеносный и омерзительный скрежет — выступ вражеского хальберда уперся в завернутый край нащечника. Инстинкты подвели Ральфа на сей раз — не отдавая себе отчета, мужчина что есть силы отпрянул назад, позволив противнику не тратить время на оттяжку древка. Резкое движение Вейссера высвободило оружие, и сейерландец легким нажимом вновь утопил хальберд в лицевом вырезе шлема Ральфа…

9

Траверс ощущал себя недвижимым внутри кокона, подвешенного посреди безбрежной темноты, которая наполнялась липким жаром необъяснимой природы и болью, пульсировавшей в строгом ритме. Вайс готов был поклясться, что сквозь мутные стенки его внезапного пристанища он различал какие-то колоссальные бронзовые пьедесталы, равнодушно отливающие мрачностью минувших тысячелетий. Звук сражения робко затих, боясь потревожить покой чего-то исполинского и… чуждого. Словно сама человеческая природа, ощущая собственную неуместность здесь, съежилась, ожидая спасительного выдворения в привычное пространство. Траверс осторожно ощупал языком разорванные с левой стороны губы — глаза мужчины округлились, когда он не обнаружил никаких повреждений. Хотя его рот, судя по ощущениям, все еще был наполнен клейкой смесью теплой крови и слюны, испещренной россыпью пузырьков. Не успев дать анализ случившемуся, Вайс начал слышать неразборчивый шум, вязнущий в толще стенок кокона. С каждой секундой этот звук, все более походивший на поразительно настойчивый зов, обретал громкость и мощь, отдаваясь дрожью внутри ребер мужчины. Мир подернулся волной, что играючи встряхнула кокон, словно тот был жалкой щепкой, заброшенной на поверхность беснующихся вод.

— О, хвала Богам! Траверс, ты вернулся! — теплые руки гадалки обвили голову Вайса, который до сих пор ощущал болезненную пульсацию разорванной сталью плоти и обволакивающий жар от намокшего поддоспешника.

— Чт… я чт… Я здесь? То есть, в нашем времени? — обескураженные глаза Траверса скользили по виденному лишь однажды помещению.

— Да, Трав, в нашем, в нашем… Наконец-то… Я уже боялась, что ты там навечно останешься!

Траверс замер на кушетке, молчаливо пытаясь очистить разум от остатков сознания Ральфа и настроиться жить своей, столь желанной жизнью. Гадалка несколько раз суетливо пронеслась по комнате, скоро вернувшись с дымящимися чашками, содержащими какой-то напиток. Когда ее касание мягко вытянуло Вайса из бурлящих и расталкивающих друг друга мыслей, Траверс отметил необъяснимую приязнь в ее глазах, обращенных на задержавшегося посетителя.

— Вот, Трав, давай попьем, это тебя успокоит, — мягко молвила женщина, протягивая Траверсу керамическую чашу, казавшуюся игрушечной в его узловатых пальцах.

— Нет, спасибо, — Вайс отказался от предложенного с непреклонной вежливостью, — Сколько времени я провел здесь?

— Почти месяц, — женщина смиренно ответила и увела взгляд вниз, справедливо ожидая вспышки ярости и потока грязной ругани.

— Прекрасно. ТАМ я пробыл, наверное, около двух лет. Меня искали? — Траверс поразительно быстро возвращался в реальность и, подобно дейнезианцам, перешел к сути, избегая лишних эмоций.

— Да… — гадалка горестно скривила пухлые губы, — Как только ты… В общем, ко мне спустя несколько дней пришел твой… «высокий друг», Трав. Признаюсь, я чуть не белье не намочила… от страха. Что же с ним сотворил этот проклятый Дейнезиан, или некто иной, скрывающийся под личиной никем не виданного Бога…

— А, Поль… Прекрасно, значит все под контролем. Что дальше?

— Он ничего не сказал про твою затею и то, во что она вылилась, просто… КРАЙНЕ убедительно попросил меня ухаживать за тобой все время, пока ты блуждал в прошлом, иначе… иначе я бы сама стала прошлым, — женщина затихла и задумчиво отпила горячую жидкость из чаши.

Траверс замолчал, погрузившись в планы предстоящих действий. Поль гарантированно предупредил родителей Вайса — пусть, они не докучали взрослому сыну, но им удавалось поддерживать теплые и корректные отношения, посему исчезновение Траверса на столь долгий срок могло их порядком насторожить. Отлично, одной заботой меньше. Гадалка явно хотела продолжить разговор, но весь ее собранный вид свидетельствовал о тяжести вопроса, что ждал нужного момента.

— Трав, теперь… касательно твоего главного интереса. Я долго думала, какие слова подобрать для этого разговора, и вот, стоило моменту настать, мое заготовленное красноречие куда-то испарилось… Пожалуйста, просто послушай. Молча. Все возмущение произошедшим ты выскажешь мне после, хорошо? — женщина дождалась молчаливого согласия Вайса, после чего продолжила…

«Траверс, твое проклятье оказалось реальным, но я неверно оценила его масштабы и тяжесть. Как ты понимаешь, я не работаю с цифрами — мое поле это сугубо ощущения, предчувствия. Разумеется, я не могла даже предположить, что тебя затянет настолько глубоко. Более того, это первый подобный случай за всю мою, прямо скажу, продолжительную карьеру. Проклятие тянется из глубокой древности, однако грехи твоего предка усугубили его, хотя сам он чудесным образом избежал действия этого рока. Появление дейнезианцев всколыхнуло Резонанс, и изменило форму проклятья Вейссеров, что сказалось на потомках Ральфа. Уверена, ты сейчас мысленно фыркаешь, заслышав о Резонансе, хотя все мы знаем, что именно с его помощью Плывущие в Вечности пронзают привычную материю, опережая свет. Я всегда чувствовала, что это воображаемое пространство является вотчиной настоящих Хозяев нашего мира. Все это несет в себе чудовищно древнюю связь. Связь, имеющую исток из тех эпох, когда многие звезды были молоды. Пусть, незваные дейнезианцы захватили остатки этой канувшей в вечность цивилизации, опутав их своим любимым бетоном, миллионами тонн арматуры и целыми полями нержавеющих листов, но они НЕ заняли трона хозяев. Сама материя непрестанно и презрительно пинает их прочь с этого бронзового пьедестала, высоту которого невозможно определить, сколько ни вглядывайся… Ты же… ты ведь тоже видел это?»

Перед Траверсом вновь на неописуемо краткое мгновение разверзлась бесконечная тьма с высящимися среди нее размытыми очертаниями неведомых бронзовых колоссов. Глаза мужчины против воли начали истекать слезами, вызванными приливом благоговейного страха и потустороннего восхищения чем-то настолько масштабным, что вся человеческая цивилизация ощущалась едва различимой пылинкой среди вечности.

— Да, я видел, — Вайс тихо ответил, прикрывая глаза, — Но также я видел, в каком ужасе еще недавно находился наш мир, и насколько беспросветной была жизнь подавляющей части людей.

— Не будем об этом, Трав, позволь мне закончить, — гадалка мягко прервала Траверса, возвращая беседу в прежнее русло.

«Прости за эти слова, но… я ничем не могу помочь тебе. Проклятье растет из самой сути нашего мира, поэтому я бессильна. Мне тяжело это говорить, а тебе, я уверена, куда тяжелее слышать… Трав, тебе выпала чужая и очень цепкая судьба, которая не ослабит хватку до самой кончины. Проклятье уподобится Уроборосу, и, дойдя до апогея, сомкнется в жуткое кольцо, после чего исчезнет, растворится в бесчисленных слоях Резонанса. Ты же исполнишь предначертанную роль, однако умрешь одиноким и бездетным. Мне действительно жаль… Пока ты лежал здесь, я непроизвольно заглянула в твою душу и, когда почувствовала всю несправедливость, плакала несколько часов. Ты ведь на самом деле золотой мужик — умелый, волевой и сильный, правильный, просто… Когда сам мир забавляется тобой в качестве игральной кости, ничего не сделать, — женщина резко подалась к Траверсу, поразительно крепко обвив его руку. Ее глаза словно приклеились к зрачкам Вайса, а стремительный и горячий шепот хлестал по разуму мужчины, словно кнут взбесившегося погонщика.

— Умоляю, не возвращайся к ним! Не возвращайся к ним! Это бездушные сосуды, давно остывшее подобие человека, жалкая и жуткая насмешка! Я же чувствую за километр — проклятый Дейнезиан дочиста выскреб их души, а после до края залил свою искаженную мораль, которая оказалась намного более едкой, чем средство для дезинфекции… А тот, который приходил… еще страшнее. Я же видела, видела своим даром, каким он был до того, как их проклятый Бог-самозванец изменил тело твоего «высокого друга». Мужик был — загляденье, глаз не отвести. А сейчас? Это уже не человек, а какой-то живой механизм. Мы говорили всего несколько минут, но это длилось подобно месяцу, и каждое мгновение я ждала, что его огромные ладони плавно охватят мою голову, после чего безо всякой злобы разломают череп, выдавливая мозг. Да и руки ли это? Скорее, приводы строительной машины — одной из того сонма мертвого металла, которым они так восхищаются. Который они ценят невообразимо выше, чем жизни любого человека, не входящего в узкий круг «отборных», как ты. Наивных дурачков, что из-за чистых помыслов поверили лжи последователей Дейнезиана, которые на самом деле давно стали его вечными рабами и поставщиками жертв этому ненасытному монстру! Траверс, умоляю, послушай меня. Прошу, пройди свой путь достойно, но не обменивай душу на обещания великого будущего. Я знаю, тебя это манит еще сильнее, чем безмозглого мотылька к яркому свету, но это обман. Везде, где разливается стерильный яд Дейнезиана, воцаряется лишь горделивый холод, а жизнь увядает с каждым витком около звезд. Ты можешь… остаться со мной. В конце концов, еще ни один мужчина не задерживался в моем доме так долго…»

К чести Траверса, он с поразительным спокойствием встретил монолог гадалки, стойко принимая ее вердикт, и даже прильнувшая разгоряченная женская плоть не вызвала у него всполоха эмоций. Вайс аккуратно убрал руки женщины и, неловко спустившись с лежанки, ставшей его пристанищем на удивительно долгий срок, поблагодарил хозяйку:

— Спасибо, однако, я не могу более испытывать твое гостеприимство, к тому же, невероятно хочу вновь увидеть дом с мастерской. Оплата будет совершена несколько позже, в этом не сомневайся. Я здесь и без того… задержался. Всего доброго.

Женщина горестно поджала дрогнувшие губы и медленно кивнула, выражая обреченное согласие. Затем, подняв угасшие глаза к Траверсу, гадалка тихо произнесла:

— Пусть так, но знай — они не ослабят хватку, кто бы что ни сулил…

— «Они»? — Вайс вопросительно сощурился, замерев в удивлении от столь дешевого обскурантизма.

— Руины Богов Арутмара. Наследие истинных создателей нашего мира…

Траверс кивнул, и жизнь с яростным желанием вновь разливалась по его телу, заставляя вспомнить былую силу и ловкость — пусть, первые неуверенные шаги дались ему довольно тяжело. Отворив дверь, он оказался ослеплен ярким дневным солнцем, и, подставив свету каждую возопившую от наслаждения клетку кожи, двинулся домой. Ноги пружинисто несли его по улицам общей зоны Грейссена, и с каждым метром Вайс все сильнее ощущал приятную прохладу растущей в нем уверенности. Возвращение в цивилизацию вызывало экстаз, ведь отныне Траверс являлся одним из крайне малого числа жителей Твердыни, видевших обратную сторону ее грязного, примитивного и опасного прошлого. Слова гадалки могли ранить Траверса, однако острие изреченного ей вердикта отскочили от разума мужчины, который до сих пор, казалось, был облачен в блестящую броню Ральфа. Вайс видел высокие здания из литого камня и вечного дейнезианского бетона, хладнокровно устремленные ввысь. Словно персты, берущие начало в изначальной дикости мира, они строго указывали ему на небо и далее — звезды. Беснующиеся огни светил, вольготно разлившиеся в черноте бесконечности, глубокий бархат которой оказался щедрым даром, принесенным на Твердыню новыми хозяевами. Траверс понял, насколько скучает по Ральфу, ведь за проведенное время он поневоле сроднился с этим давно умершим человеком, сумевшим побороть разрушительную гордыню и остановить лавину порочной жизни. Подобно предку, Траверс также сумел обуздать собственное эго — Вайса больше не изводило наличие тяжелых гирь, сковывавших проклятием его судьбу. Он… принял искаженный и отвратительный подарок от Богов Твердыни, по каким-то причинам непреклонно решивших отсечь Траверса от крайне важной части жизни почти любого человека. Пусть так. Пусть побежденная ныне примитивность этого мира останется в годах, что рассыпались прахом, но сам Вайс устремится в будущее под эгидой великих людей, что беззаветно предоставили такую возможность достойным.

Траверс не заметил, как пересек контрольный портал «селекционной зоны» — до дома оставались считанные сотни метров. Идеально чистые тротуары из полированного вечного армобетона утопали в пышных объятьях зелени деревьев, густо растущих в этом рукотворном раю. Прозрачный воздух едва заметно подергивался рябью испарений над многочисленными каналами, что наполнялись пригодной для питья водой. То и дело сквозь просветы в растительности проступали дома с невероятно массивными стенами из камня, выстроенные уютными кварталами в дейнзианском стиле. Траверс не мог сдержать идиотской улыбки, что поразительно прочно приклеилась к его лицу, но мужчина хотел кричать от счастья. Однако гораздо сильнее Вайс хотел услышать такие же крики счастья от людей, внезапно осознавших, в каких потрясающих условиях им выпало жить. Траверс только что вырвался из грязного прошлого, где регулярную гигиену могли себе позволить лишь наиболее богатые, а, учитывая отсталость медицины, даже не самая серьезная рана могла привести к внушительному заражению и мучительной смерти.

Пусть гадалка с остальными бессчетными ненавистниками заходятся в приступах бессильной и неслышной ярости к дейнезианцам. В конце концов, это им позволено, ведь настоящие владыки Твердыни, а не вымышленные Боги, память о которых давно впиталась в землю, всецело заняты обустройством мира и общества. Траверс знал — любое дейнезианское изделие, будь то механизм, сооружение, техника либо оружие, рассчитывается на тысячелетия службы и почти не требует вмешательства извне. Сотни километров проложенных труб и линий электропередач с дорогами, десятки реакторов и гидроэлектростанций позволили жалкой цивилизации Твердыни разогнуть согбенную спину материальной жизни, дабы узреть наступившее благоденствие с гордо поднятым подбородком. Отныне мужчины прекратили быть расходным материалом и тягловым скотом бездумной эволюции, ярящейся в тесном русле бесхитростной животной жизни. Появление дейнезианцев освободило и женщин этого мира, прервав их привычный вековой статус ценного ресурса в брачных вопросах между семьями. Теперь мужчинам Твердыни не приходилось разбивать головы друг другу хальбердами за россыпь серебряных пластин, коротко бряцающих в дрожащей от скупости ладони нанимателя. Равно как и с женщин сбросили путы каждодневного бытового труда, который своей тяжестью безжалостно выпивал их красоту со здоровьем, оставляя к тридцати-сорока годам сморщенных и обессиленных старух.

Мироздание преподнесло жителям этой отдаленной планеты фантастически щедрый дар, позволив присоединиться к маршу в будущее вместе с последователями Дейнезиана, готовыми протянуть широкую ладонь всем желающим и достойным. Пробил час становиться творцами и созидателями, будь то талантливый ремесленник, ученый, врач или скульптор. Пробил час сжать стальные тиски на горле бездумного существования, раз и навсегда подчинив его воле холодного разума и трезвого расчета. Траверс замер на мгновение — мужчина вспомнил фразу Поля, когда тот сравнивал человеческие жизни с потоком движения заряженных частиц под действием погонщика, что не ведал усталости. Травес всю жизнь ходил подле этого понимания, но лишь необъяснимый визит в прошлое стал тем недостающим элементом загадки, который, будучи помещенный в единственно возможное место, моментально осветил всю картину событий. Траверсу настала пора, наконец, обрести нужный заряд, дабы продолжать движение в Будущее даже без воздействия «электрического поля». Его Проклятье — наследие прошлого, место которому в забвении, где ныне прозябают и мрачные Боги Арутмара. Благодаря частичке жизни Ральфа, в это небытие оказалась низвергнута также гордыня Траверса. Раз уж ему не суждено побороть эту потустороннюю отметину, он просто воспарит над планом обыденной жизни, до последней клетки тела примкнув к прогрессу, принесенному на Твердыню дейнезианцами.

Остаток пути Траверс преодолел невообразимо быстро, словно мужчину несла вперед плазменная тяга реактора орбитального буксировщика. Вайс уже предвкушал, как завтра будет любовно перекладывать инструмент и осматривать станки в своей мастерской, но сейчас его ждал крайне важный звонок, способный определить судьбу мужчины на многие годы вперед. Отворив по обыкновению незапертую дверь, Вайс ничуть не удивился отсутствию пыли и чистоте, сохранившейся на протяжении месяца. Остановившись у стационарного узла связи, Траверс вызвал на видеосвязь друга и управителя индустриального комплекса — Поля. Взволнованное сердце Вайса даже не успело набрать обороты, настолько быстро дейнезианец откликнулся:

— Приветствую, Траверс. Искренне рад видеть тебя в сознании, — зеленые глаза огромного мужчины не скрывали в себе упрека или даже робких ростков издевки.

— Здравствуй, Поль. Я тоже очень рад видеть… видеть все. Какая обстановка царила в мастерских во время моего отсутствия?

— Не думай об этом, все хорошо. Со всем справились.

— Поль, полагаю, ты знаешь, что… у меня внезапно, скажем так, образовалось обилие времени для размышлений… — Траверс замялся, но легкая улыбка Поля поддержала его.

— Да, я приходил проведать тебя к этой странной женщине. У нас, назовем это так, состоялась незапланированная дискуссия касательно человеческих душ и жизни после физической гибели тела, — дейнезианец кивнул, закончив предложение, и предоставил слово ободренному Траверсу.

— Я видел многое, пусть и необъяснимым образом. Однако это не главное. Я все решил. Поль, каким образом я могу подать заявку на участие в селекционной программе?

Дейнезианец выдержал некоторую паузу перед ответом, после чего одобряюще кивнул:

— Тебе предстоит выгравировать короткое согласие на листе вечного металла, а далее — соблюдать все установленные правила. Это неизбежно, однако, я уверен, ты осознаешь ответственность подобного шага в полной мере.

— Да, Поль. Мне нужно было окунуться в прошлое, чтобы изменить настоящее, в первую очередь, для себя.

— Это правильное и давно назревшее решение, друг. Специальная комиссия со всей тщательностью подберет тебе пару, чтобы вы оставили лучшее потомство, совершая еще больший, комплексный вклад в развитие этого мира.

— Есть только одна просьба, и я не уверен, корректна ли она…

— Слушаю.

— Я могу надеяться, что мне подберут… красивую партнершу?

— Тебе надлежит осознать, что комиссия не является брачным агентством, — внезапно проснувшаяся суровость дейнезианца чуть было не заставила Траверса против воли слегка отпрянуть от экрана, однако спустя секунду Поль взорвался хохотом, — Но я им передам!

— Благодарю. И я бы хотел больше узнать о прошлом нашего мира. О времени, когда Твердыня-14 носила название Арутмар.

— Об этом я могу рассказывать целыми днями напролет, объема достаточно для нескольких книг. Однако в данный момент настоятельно советую тебе сфокусироваться на будущем, настолько же чистом и ясном, как глаза твоей избранницы. А Руины Богов Арутмара пусть проведут еще некоторое время под слоями пыли, тайн и веков…

Конец.