Пропали каникулы

Не боги горшки обжигают

Сашу пытали в тёмном каземате. Раскалённый железный прут медленно опускался на распухшее, ставшее огромным ухо, а чужой пугающий голос не переставая выкрикивал: «Признавайся! Признавайся!» Саша не знает, в чём он должен признаваться. Но понимает — надо терпеть и молчать…

Он проснулся в холодном поту. На подушке лежал горячий луч солнца, припекая левое ухо. Значит, вот откуда этот глупый сон.

Саша с облегчением вздохнул и сладко, до хруста, потянулся. За окном сверкала, быстро просыхая, свежая, омытая ночным дождём листва. «Эх, сейчас бы в лес, на озеро!» — подумал Саша и тут вспомнил, что дал тёте Глаше слово сегодня утром написать домой письмо.

Мама просила Сашу написать сразу же, как приедет. Но прошло уже две недели, а ему всё было некогда — то купанье, то рыбалка, то походы за грибами. А мама, конечно, обижается. Она ведь и не догадывается, что у Саши даже минутки свободной нет!

«Придётся писать!» — обречённо решил Саша и по тёплому, в солнечных пятнах полу прошлёпал на кухню.

Тёти дома не было. Должно быть, отправилась на свою ферму. Саша всегда удивлялся этому — зачем ходить на работу, если ты давно на пенсии? Вот если бы ему, Саше, дали сейчас пенсию, он-то бы уж знал, как использовать время — в футбол бы, в шахматы играл, подводным плаваньем занялся… Мало ли чем может увлечься свободный человек! Во всяком случае, к этим глупым бурёнкам без конца бы не бегал, будьте уверены!

И хотя тётя должна была вот-вот появиться, на столе для Саши стояла кружка молока, прикрытая сверху горбушкой свежего хлеба. Чтобы он, чего доброго, не помер с голоду. Есть со сна Саше совсем не хотелось, но всё же он с удовольствием захрустел поджаристой корочкой. Молоко пить не стал, а вылил в один из тёткиных горшков с цветами.

На улице кто-то призывно свистнул, и Саша бросился к окну. Во дворе, морща нос от яркого солнца, стоял Юзик.

— Что делаешь? — деловито осведомился он.

Саша пожал плечами и откровенно признался, что пока не делает ничего.

— А я уже на ферме был, мамке помог телят напоить, — с достоинством шмыгнул носом Юзик, и Саша только теперь заметил, что он бережно держит в руках какие-то книги. — К Натке зашёл, книжки выбрал. Самые интересные… — Помолчав минуту, вопросительно глянул на Сашу. — Пойдём почитаем?

Саша отлично выспался и был полон кипучей энергии. Ему хотелось скакать и прыгать, а вовсе не корпеть над книгами.

— Мне в школе читать надоело! — отмахнулся он. — Лучше идём к Андрею, в футбол погоняем!

Но покладистый Юзик неожиданно заупрямился:

— Нет, я читать буду!

Саше не очень хотелось тратить такое чудесное утро на чтение, но пришлось, скрепя сердце, согласиться. Андрей небось давно куда-нибудь подался, а одному дома сидеть какой интерес?

Ребята расположились под старой дуплистой грушей в саду у Юзика.

Только они уселись, как, переваливаясь с боку на бок, явился толстый, похожий на футбольный мяч, щенок Гром. Повизгивая от радости, он стал тыкаться своим влажным носом Юзику в колени. Тот, погружённый в таинственный мир «Острова сокровищ», рассеянно отпихнул его. Обидевшись, Гром тявкнул — он был гордым щенком и требовал к себе уважения.

— Да отвяжись ты! — прикрикнул на него раздосадованный Юзик, и оскорблённый щенок, отскочив, залился оглушительным лаем.

— Нет, не даст он нам почитать спокойно! — захлопнув книгу, решительно поднялся Юзик. — Может, на чердак к тебе пойдём?

У Юзика в доме тоже был чердак. Но ему было далеко до чердака тёти Глаши.

На чердаке у Юзика было темно и скучно. Возле обмазанного глиной дымохода висели связки чеснока и лука, дубовые и берёзовые веники. Ноги тонули в сухом мху, Юзик объяснил Саше, что отец натаскал мха, чтобы зимой в хате было теплее. Ну что на таком чердаке делать? Чихать от пыли?..

То ли дело — чердак тёти Глаши! Большущий, просторный, с окошком на улицу, с таинственными, затянутыми паутиной закутками… И чего-чего там только не было! Окованный полосками железа сундук, набитый старыми, потрёпанными книгами и журналами. Прялка с деревянным колесом и педалью: нажмёшь ногой на педаль, а колесо как заскрипит, как закрутится… Огромная, стянутая обручем ступа — впору бабе-яге в такой летать. Какие-то рассохшиеся кадки и невесть как попавшее сюда кавалерийское седло с ржавыми стременами. Корыто, похожее на долблёный чёлн-душегубку, и настенные часы, остановившиеся, наверно, лет сто назад… За балками торчали пучки каких-то трав и кореньев, пахло полынью и чабрецом. От острого и сладкого запаха кружилась голова. Вот какой был чердак у тёти Глаши. Даже не чердак, а склад отслуживших, никому не нужных вещей. Вернее, они не нужны были тёте Глаше, а Саша и Юзик тут же пустили их в дело. Колесо от прялки стало корабельным штурвалом, кадку подтащили к окну — получился наблюдательный пункт, корыто превратилось в лодку, а на сундуке было так удобно лежать и мечтать о дальних путешествиях…

Правда, днём на чердаке было жарковато, зато никто не мешал.

Юзик забрался на сундук и уткнулся в книгу. Саша подтащил к окошку седло, сел, засунул ноги в стремена и, вздохнув, тоже открыл книгу. Ему достались какие-то сказки, которые он давным-давно не читал, считая детской забавой.

— Себе так «Остров сокровищ» взял, а мне сказочки подсунул, — пробурчал он, недовольно листая книгу.

Юзик, не отрывая глаз от страницы, пробормотал быстрой скороговоркой:

— Натка говорила, очень интересные! Читай. — И замолк окончательно.

Делать было нечего, и Саша принялся за чтение. Постепенно его увлекли чудесные приключения Маленького Мука, удивительные превращения Карлика Носа… Саша закрыл книгу, прочитав её от корки до корки. Только теперь он ощутил, что на чердаке жарко, как в печке. Железная крыша раскалилась на солнце, словно жаровня.

— Айда вниз, — стирая со лба пот, предложил Саша товарищу, но Юзик только раздражённо дрыгнул ногой и пробурчал что-то невнятное…

Понимая, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, Саша подошёл к куче старого хлама в углу и присел перед ним на корточки. Всё это он уже видел — и медный, помятый, с отбитым соском рукомойник, и горбатое коромысло со стёршейся цветной росписью… Он потянул его за крюк. Поднимая пыль, с коромысла свалилось ведро. В самом углу, затканном паутиной, лежал какой-то круг. «Жернова, что ли?» — не понял Саша.

Внизу хлопнула дверь. Тётя!

Ребята мигом скатились по лестнице — тётя Глаша категорически запретила лазить на чердак, опасаясь, чтобы ребята не спалили дом.

Увидев мальчиков, тётя обрадовалась:

— Вот вы где! Сейчас подкрепитесь и играйте себе на здоровье!

Саша давно приметил, что у его тёти была просто какая-то страсть кого-то кормить, поить и вообще заботиться. «Вот кому надо было иметь человек десять детей! — подумал он, искоса наблюдая, как тётя Глаша старательно обжаривает на сковороде кусочки сала. — И всем было бы хорошо и весело».

Довольная, разрумянившаяся то ли от жара печи, то ли от радостной суеты, тётя Глаша поставила на стол солёные грибки, кувшин с простоквашей и ловко вывернула из чугунка в глиняную миску рассыпчатую картошку.

— Ох и вкусно! — Саша проглотил ложку грибов и, прикрыв глаза, с удовольствием её облизал. — Тётя Глаша, а что это за круг у вас на чердаке валяется? — вспомнил он.

— Опять туда лазили? — подозрительно посмотрела на ребят тётя и пригрозила: — Долазитесь, замыкать чердак буду!

Сообразив, что попался, Саша перестал есть и закашлялся:

— Да я давно его видел!

— Ну смотрите у меня! — быстро успокоилась доверчивая тётя. — А круг, что ты видел, — гончарный.

— Вы на нём работали? — вмешался в разговор Юзик.

Тётя Глаша молча кивнула.

— А нам покажете, как это делается?

— А чего же не показать? Можно! — охотно согласилась тётя. — Фоминишна давно просит парочку кувшинов, вот вы и посмотрите, как это делается…

Она что-то молча прикинула в уме.

— Если песка принесёте, можно уже сегодня замес сделать.

— Это мы мигом! — вскакивая из-за стола, обрадованно заверил её Юзик.

— Сначала поешьте по-людски, — остановила его тётя Глаша. — Успеется!

Поев, ребята вооружились вёдрами и отправились за песком.

Только вышли за околицу, как Юзик вспомнил, что не выпустил козу, которую ему было велено сегодня пасти весь день.

Пришлось вернуться и долго ловить в сарае упиравшуюся Машку. Коза оказалась на редкость своенравным и коварным созданием. Наклонив голову, она недоверчиво поглядывала на ребят своими водянистыми глазами, прорезанными посредине тёмной полоской. Но стоило мальчишкам к ней приблизиться, она взбрыкивала и, блея, отбегала в дальний угол.

— Давай в клещи её брать! — тяжело дыша, проговорил Юзик. — Заходи справа!

Сам он пошёл на козу с другой стороны. Кое-как загнали в угол и с трудом повязали на рога верёвку с колышком на одном конце. В углу огорода колышек крепко-накрепко вбили в землю, и Юзик удовлетворённо потёр руки:

— Верёвка длинная, вот пусть и пасётся сколько влезет! Никуда она отсюда не денется!

И, весело позвякивая вёдрами, ребята помчались к реке.

Солнце пекло нещадно. В жарком мареве струился лес, сверкая, плавилась в речке вода. Они медленно шли по песчаной отмели. Противоположный берег был глинистый, обрывистый, сплошь изрытый гнёздами ласточек-береговушек.

— Смотри, сколько глины! — Саша приостановился и уважительно покачал головой. — На всю страну можно посуды наделать!

— Потому у нас и появились гончары, что глины много, — живо откликнулся Юзик. — И леса много кругом для обжига…

— А мы тоже будем глину обжигать?

— А ты как думал! — важно сплюнул Юзик и остановился, ткнув пяткой в белый мягкий песок. — Тут копать будем!

Быстро накидали в вёдра мелкого, словно мука, песка. Саша попробовал поднять и удивился — тяжеленные… попробуй дотащи до деревни!

Хотя ребята и спешили, приходилось иногда останавливаться передохнуть — пот заливал глаза и ручка ведра больно врезалась в руки…

Среди пышущего жаром, пропахшего тёплым разнотравьем поля рос одинокий раскидистый тополь. Сквозь его густую крону не проникал ни один луч. Саша с удовольствием привалился к шершавому, изрытому глубокими морщинами стволу. С нижней ветки весело вспорхнула пёстрая черноглазая синица. Мимо его уха, деловито жужжа, пронеслась пчела. И опять стало тихо-тихо. Только листва в вышине, не переставая, шепталась и шепталась о чём-то… «Хорошо в деревне!» — неожиданно подумал Саша и улыбнулся, вспомнив свои первые дни у тёти Глаши.

Тётя встретила ребят у калитки.

— Устали? — участливо взъерошила она мокрые волосы Саши.

Он отрицательно мотнул головой и нетерпеливо спросил:

— Сейчас лепить будем?

— Больно ты скорый! — улыбнулась тётя Глаша, забирая у ребят вёдра с песком. — Прежде чем из глины что-то делать, её приготовить нужно.

Поскучневшие ребята неохотно потянулись за тётей к сараю. «А что ее приготавливать? — недовольно думал Саша. — Налей воды и лепи!»

В сарае пахло сырой землёй: в тазу мокла глина, в углу стояла невысокая кадка с затычкой, а у окна висел вместительный мешок. Саша считал, что он с зерном, а оказалось — тоже с глиной.

— В нём глина просушивается, выветривается, — пояснила тётя Глаша, потуже затягивая на затылке концы белого платка. — Потом я её в кадке замачиваю хорошенько — и в таз, выпариваться…

«Смешно, — подумал Саша. — Сушить глину, чтобы потом её замачивать? Замочить, чтобы сушить? Зачем?»

Тётя Глаша склонилась над тазом и сунула в глину большой палец.

— Эта совсем готова! — удовлетворённо объявила она.

Ребята воспрянули духом.

Таз вынесли во двор, глину из него переложили в плоское деревянное корыто, и тётя, добавив туда немного песка и соли, велела ребятам месить её до тех пор, пока она не сделается «как масло».

— Разувайтесь, руками глину не вымесишь, — предупредила она, уходя в дом.

Юзик и Саша мигом разулись и осторожно ступили в корыто. Глина была скользкой и приятно холодила ноги. «Мировая работёнка!» — обрадовался Саша. Но через полчаса он почувствовал, что ноги у него одеревенели. Глина прилипала к ним и была страшно тяжёлой.

Саша исподтишка покосился на товарища. Юзик топтался и топтался, не зная усталости.

Выбиваясь из последних сил, Саша потоптался ещё немного и остановился, чувствуя, что вот-вот шлёпнется в глину.

— Может, хватит? — осторожно спросил он.

— Не-е, — покачал головой Юзик и поднял измазанную глиной ногу. — Видишь, ещё не тянется…

— И никогда тянуться не будет! — вспылил Саша. — Что она — резиновая?

Кое-как выбравшись из рыжего месива, он едва доковылял до лавочки. Ноги дрожали от усталости, сильно ныла поясница.

Сообразив, что Саша с непривычки совсем замучился, Юзик тоже выбрался немного передохнуть.

Из дома вышла тётя Глаша. Вытерла фартуком руки и растёрла комочек глины пальцами.

— Мойте ноги, — приказала она. — На сегодня хватит.

— А как же горшки? — заволновался Юзик. — Что, сегодня их делать не будем?

— Помесите дня два-три как следует, тогда и сделаем!

Тётя Глаша ушла в дом. Ребята переглянулись и, не сговариваясь, опять полезли в глину. Они во что бы то ни стало жаждали делать горшки сегодня же, и тётя не смогла их вытащить даже на обед, но зато вскоре глина стала податливой и мягкой, как хорошо замешанное тесто.

Тёте ничего не оставалось, как сдаться, и она велела ребятам снять с чердака гончарный круг.

Когда мальчики осторожно снесли его вниз и установили на ровной площадке у крыльца, Саша увидел, что гончарный круг похож на обыкновенный маленький столик. Только внизу у него был ещё один круг, побольше.

— Ну что? — Тётя Глаша хитро прищурила глаз, глянув на нетерпеливо переминавшихся ребят. — Сделаем кувшин?

Она зачерпнула глины, огладила её и, словно взвешивая, покачала тёмно-рыжий шар в руке. Усевшись на скамеечку, тётя Глаша сильным движением ноги толкнула нижний большой круг. Он завертелся. Завертелся и маленький, только быстрее, как волчок. Тётя бросила шар в центр маленького круга.

— Как колобок, — улыбнулся Юзик.

— Колобок и есть, — ответила тётя Глаша, сжимая ладонями глиняный ком. Он вращался так быстро, что со стороны казался почти неподвижным. — Гончары так и называют заготовку.

Большие тётины руки уверенно лежали на глиняном шаре, то сжимая, то поглаживая его. Время от времени тётя брызгала на колобок водой, и тогда глина начинала жирно поблёскивать.

— Вместо смазки? — догадался Саша.

Тётя кивнула:

— Иначе к рукам липнуть будет.

Между тем круглый колобок исчез. Теперь на малом круге вращалось что-то вроде небольшого купола. «Как крыша у цирка», — невольно отметил Саша, который никак не мог угадать в этом куполе будущий кувшин.

Уверенным ловким движением правой ноги тётя Глаша гоняла и гоняла большой круг, приводя в движение меньший, на котором глина под тёткиными руками превращалась в что-то интересное, нужное. Это было здорово! Но Саша подумал, что вместо нижнего круга можно было бы приспособить моторчик. Юзик, наверно, подумал про это же самое, потому что толкнул Сашу в бок и прижал к губам палец: молчи, мол…

Купол исчез. Теперь на круге вращался конус, напоминавший Саше островерхие боярские шапки из учебника истории. Большими пальцами руки тётя Глаша прижала его, конус опал и стал обыкновенной лепёшкой.

Снова и снова глина превращалась то в купол, то в конус, то в лепёшку.

Наконец круг стал вращаться медленнее. Тётя Глаша уверенно наметила центр на вершине купола и вдавила палец в глину. Плеснула в образовавшуюся ямку воды и принялась углублять её, вытягивая вверх будущие стенки.

Отведя локтем упавшие на лоб волосы, тётя Глаша весело глянула на ребят.

— Что, чижики, приуныли? Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается? А как же… Это только говорится, что самое простое дело — горшки лепить, а ведь и оно не просто…

Тётя Глаша ещё поколдовала над глиной, и ребята ясно увидели, как из-под ее ладоней вырастает кувшин-гладыш. Высокий, крутобокий, он тянулся вверх, влажно поблёскивая боками, а Саша смотрел на тётины руки, рыжие от глины, с узлами проступивших жил, и чувствовал, что у него сжало в горле: никогда ещё тётины руки не казались ему такими красивыми, как теперь. Они могли всё: пахать, косить, доить коров, колоть дрова, молотить хлеб… Всё, к чему они прикасались, таило в себе добро и красоту, даже обыкновенная глина.

— Вот и всё, — наконец сказала тетя Глаша и остановила круг.

Тонкой стальной проволокой она срезала кувшин, поставила его на смоченную водой дощечку — теперь пусть подсушится — и осторожно загладила края.

— Здорово! — выпалил Юзик и смешно сморщил нос. — Тётя Глаша, а можно мне попробовать?

— Давайте ещё разок посмотрите, а потом уж сами…

Тётя вылепила глубокую миску и уступила Юзику место на скамеечке.

— Садись, попробуй…

Высунув от старания язык и тихонько посапывая, Юзик долго и неуклюже создавал какую-то странную штуку. Когда же, откинув голову и залюбовавшись ею, он заявил, что это миска, Саша принялся так хохотать, что даже упал на траву.

— Ничего, ничего! — успокаивала тётя обиженно моргавшего Юзика. — Посмотрим, как у него самого получится! А ты не слушай его, работай, добивайся. Знаешь ведь, как говорят: старание и труд всё перетрут.

Старательности Юзику было не занимать. После трёх-четырёх уродцев у него получилось что-то и впрямь напоминавшее миску. Тётя Глаша подправила её и поставила рядом со своим кувшином, как ровню.

Юзик порывался ещё что-нибудь сделать, но тётя хотела, чтобы попробовал свои силы и Саша.

Саша уверенно сел за круг, взялся за глину… и она, словно масло, поползла у него между пальцами. Глина была скользкой и ни за что не хотела становиться ни кружкой, ни миской, ни даже колобком. Саша вымазался по самые уши, но у него ничего не выходило!

— Погоди! Посмотри ещё разок, — подняла тётя Сашу и, усевшись за круг, показала всё сначала. — Не торопись, сноровка придёт.

Круг плавно остановился, и тётя подала Саше небольшой глиняный колобок.

— Попробуй ещё раз. Постарайся опустить его на центр круга.

— Нет, — покачал головой Саша, счищая палочкой глину с рук. — С меня хватит!

Тётя Глаша огорчённо опустилась на табурет.

— Как же ты жить-то собираешься? — с укором посмотрела она на мальчика. — Без труда, без упорства… Любому мастерству учиться надо…

— Так то мастерству… — хмыкнул Саша. — А какое это мастерство — горшки лепить? Их автомат сто штук сделает, пока я с одним возиться буду!

— Автомат, конечно, сделает. — Тётя Глаша обиженно поджала губы. — Но машиной ведь тоже человек с понятием руководить должен.

— Автомат одни и те же горшки шлёпает. Скучные, похожие, как под копирку, — ввязался в разговор Юзик. — А у тети Глаши горшки не похожи и один другого красивее… — Вдруг Юзик осекся, обалдело затряс головой и вскочил, будто его укусила пчела.

— Что там Машка делает? Я про неё забыл совсем…

— Пойдём посмотрим! — обрадовался Саша возможности удрать от тёткиных нравоучений.

Ребята перебежали двор и повисли на заборе. В конце огорода одиноко белел колышек, самой же козы не было.

Юзик и Саша растерянно переглянулись.

— Попадёт мне! — затосковал Юзик и, перевалившись через забор, очутился в своём дворе.

В огороде виднелись преступные следы козы Машки. Особенно заметны они были на грядках молодой капусты. Сама же коза куда-то сгинула.

Смыв в корыте с ног глину, ребята отправились на поиски. День клонился к вечеру, было уже не жарко. Издали доносился приглушенный звук работающего трактора. Длинная улица была пустынна, даже возле магазина никого. Когда ребята подошли ближе, дверь магазина отворилась, и на улицу вышли двое: широкоплечий загорелый паренёк и смуглая, тоненькая, чуть повыше Натки, девчонка. Они несли большую, туго набитую сумку и о чём-то спорили.

— А я говорю — брось! — остановившись, сказал паренёк. — Думаешь, без тебя не справлюсь?

— И не справишься! — лукаво блеснув глазами, засмеялась девчонка. — Куда тебе!

Юзик, отвлечённый этой весёлой парой от мрачных дум о пропавшей Машке, недовольно на них покосился.

— И чего гогочут? — пожал он плечами. — Я их знаю… из ученической бригады.

Взгляд паренька упал на приятелей.

— А вы, мелочь пузатая, почему в поле не работаете? — сделав страшные глаза, закричал он. — Смотрите, помрёте тут от безделья!

Саша оторопел, а Юзик обиженно забормотал:

— Ты не кричи. Я на ферме маме помогаю!

— Да? — ещё громче и радостнее завопил паренёк, и Саша понял, что он просто подсмеивается над ними. — Значит, ты молодчина! Так держать!

Довольный собой, паренёк подхватил сумку и потащил один. Девчонка поспешила следом. Саша улыбнулся:

— Весёлые!

— А чего ж! У них коза не пропала, — кисло отозвался Юзик.

— Это точно, — согласился Саша и спросил: — Так ты и правда на ферму ходишь?

— Каждое утро, — кивнул Юзик. — Ты ещё спишь. Хочешь, возьму с собой. Только надо мамку спросить.

— Спроси, — сказал Саша. — Тётя говорила, посторонних на ферму не пускают…

— Не пускают, — согласился Юзик, внимательно поглядывая по сторонам. — Но разве мы с тобой чужие? Я поговорю с мамкой, а ты — с тётей Глашей, вот и пустят. В крайнем случае отведу тебя к батьке. Он там всей техникой командует, — с гордостью добавил Юзик, — И автопоилки, и доильные аппараты… Там, брат, машин, как на хорошем заводе.

Они повернули назад и вскоре столкнулись с Наткой. Она несла из колонки воду.

— Натку с собой возьмём? — искоса глянул на Юзика Саша.

— Можно, — одобрил тот. — Нашу Машку искать — всего села не хватит.

Они отнесли Натке воду и дальше отправились втроём. Обошли все огороды — Машка как сквозь землю провалилась.

Вышли на дорогу. Вскоре на велосипеде их догнал Андрей.

— Пойдём с нами. Мы козу Машку ищем, — предложил Саша, но Андрей только свистнул:

— Ну и ищите! Я лучше покатаюсь! — И, лихо развернувшись, укатил в село.

— Где теперь искать? — остановился Юзик, угрюмо поглядывая на ребят.

— А может, она в лес забрела? — подумал вслух Саша. — Я читал в одной книжке, что иногда домашние животные, как их дикие предки, в лес уходят…

— Ладно, давайте посмотрим!

Вечерний лес затихал, готовясь ко сну. Лениво пересвистывались утомлённые за долгий летний день птицы. Ребята шли, негромко переговариваясь, внимательно глядели по сторонам. Лес, только что золотистый, потемнел. Погасли яркие пятна на траве и на стволах деревьев.

Ребята устали. Юзик остановился.

— Ладно, хватит! Спасибо, что пошли… Только зря всё это. Домой пора.

Натка с сочувствием посмотрела на Юзика и предложила:

— Давайте другой дорогой возвращаться. Вдруг коза там бродит!

— Пошли! — согласился Юзик.

По его тону было ясно, что он потерял всякую надежду увидеть свою Машку живой и здоровой и смирился с предстоящей взбучкой.

Когда они выбрались на ведущую к замку дорогу, уже совсем стемнело. Только последний закатный луч ещё догорал на вершине развалившейся башни, а сам замок, погружённый во тьму, казался грозным и величественным, как в былые, давние времена.

В вышине глухо шумели сосны. Неодобрительно покачивали ветвями вслед ребятам кусты. Саше стало как-то не по себе.

— Может, побежим? — как можно беспечнее предложил он. — А то пока доберёмся, совсем стемнеет!

Ребята рысью припустили по дороге. Когда они поравнялись с холмом, где-то в глубине леса глухо заухала сова. Ребята замерли от неожиданности. И услышали, как сверху, посыпались камешки. Кто-то спускался вниз.

Ребята кинулись к разросшемуся кусту орешника и затаились за ним.

Мимо них быстро прошёл незнакомый человек в необычной для Залесья широкополой шляпе.

— Кто это? — Саша склонился к Юзику, когда шаги незнакомца замерли вдали.

— Приезжий… У тётки Фрузы сарай снял.

— Странный какой-то… Что ему тут ночью надо?

Ребята осторожно двинулись к селу.

У околицы их ожидал заскучавший в одиночестве Андрей. Его велосипед лежал на траве.

— Чего так долго? — удивился он. — А коза где?

— Не нашли… — Саша устало опустился на траву и с удовольствием вытянул ноги.

— Только и видели что подозрительного дядьку. — Натка села рядом с Сашей.

— Почему подозрительного? — удивился Андрей.

— А зачем нормальному человеку по ночам в развалинах замка бродить?

Андрей заинтересовался:

— Может, высматривает что?

— Что тут высматривать? — усмехнулся Саша. — Лес да речка…

Андрей строго спросил:

— А новый комбинат? Забыл?

Уныло молчавший Юзик шмыгнул носом: вспомнил, что вчера и впрямь видел незнакомца в той стороне, где строили комбинат.

— Во! А я что говорил, — обрадовался Андрей и, сразу посерьёзнев, решительно сказал: — Следить за ним надо, вот что!

— Завтра всё обсудим, — вспомнив о своих бедах, заторопился домой Юзик. — А то мне и так влетит…

— Мне тоже домой пора, — встала Натка. — Бабушка и так, наверно, переволновалась.

— Жива твоя бабка будет! — съязвил Андрей.

— Не смей так о ней, слышишь? — топнула ногой Натка и, не оглядываясь, убежала.

— Что это она? — посмотрел ей вслед Андрей.

— А зачем ты так про Анастасию Ивановну? — с упрёком сказал Юзик. — Она замечательный человек.

— Да чем она замечательна? — Андрей повернулся к Юзику и объявил: — Не сдвинусь с этого места, пока толком не объяснишь, в чём дело!

Только сейчас Саша вспомнил, что за множеством дел так и не расспросил у тёти об Анастасии Ивановне…

Юзик молчал.

— Ну так чем же она замечательная? — с вызовом переспросил Андрей. — Я слушаю!

— Да хотя бы тем, — негромко проговорил Юзик, — что всю войну по заданию партизан у немцев работала.

— У каких ещё немцев? — ничего не поняв, удивился Андрей.

— Эх ты! У фашистов, вот у каких! — даже обиделся Юзик. — Фашистов из Залесья только в сорок четвёртом выгнали!

«Так вот почему дом её остался целым, когда фашисты деревню спалили!» — догадался Саша.

— А когда Анастасию Ивановну выдал предатель, на её глазах мать, мужа и сына расстреляли… Её партизаны отбили, иначе бы тоже… Вот какая Анастасия Ивановна!

«Разведчица! Настоящая разведчица! — думал Саша. — Как в кино, как в книгах… Никогда бы не поверил! Обыкновенная бабушка. Сколько горя перенесла, а всё равно добрая… просто удивительно добрая!»

Андрей смущённо взъерошил чуб.

— Сами ничего не рассказывают, а потом обижаются! Я же не знал…

Но тут сегодняшняя жизнь властно вторглась в воспоминания. Из темноты послышался зычный голос Юзиковой матери.

— Юзик, живо домой! Я вот покажу тебе, полуночник!

Видимо, Юзик хорошо знал, что означает мамино «покажу», потому что его точно ветром сдуло.

— Убежал в пожарном порядке! — посмеиваясь, поднялся Андрей. Пошли и мы…