Пропавшая буква

Эта удивительная история, которую я хо­чу рас­ска­зать, слу­чи­лась со­всем не­дав­но. Что ж тут осо­бен­но­го? Мо­жет быть, вы ду­мае­те, что в на­ше вре­мя ни­че­го не­обык­но­вен­но­го не про­ис­хо­дит? Да? Впро­чем, я шу­чу. Ни­кто из вас так не ду­ма­ет. Ведь всем из­вест­но, что на­ше вре­мя – са­мое не­обык­но­вен­ное. И все-таки…

И все-таки не будем торопиться. Ина­че Са­ша и Але­ша мо­гут на ме­ня оби­деть­ся. Ведь ис­то­рию, о ко­то­рой пой­дет речь, рас­ска­за­ли мне имен­но они. И я обе­щал им, что ес­ли сам за­хо­чу рас­ска­зать ее ко­му-ни­будь, то нач­ну с са­мо­го на­чала.

Да, я еще не сказал вам, что Саша и Але­ша – род­ные бра­тья, и не про­сто род­ные бра­тья, а близ­не­цы. Ка­ж­до­му из них ров­но по семь лет, во­семь ме­ся­цев и де­вять дней, и они очень по­хо­жи друг на дру­га. Толь­ко Са­ша чуть по­вы­ше, а Але­ша – по­мень­ше, и по­том Са­ша го­ря­чо бе­рет­ся за лю­бое де­ло, хо­тя и не все по­лу­ча­ет­ся у не­го хо­ро­шо. А Але­ша, на­обо­рот, очень спо­кой­ный и не очень раз­го­вор­чи­вый. И ес­ли ма­ма час­то го­во­рит Са­ше: “Не то­ро­пись!”, то Але­ше еще ча­ще по­вто­ря­ет: “Не спи!”

Так вот, все началось первого сен­тяб­ря. В этот день Са­ша и Але­ша в пер­вый раз по­шли в шко­лу. Пом­ни­те, как вы са­ми пер­вый раз шли по ули­це с порт­фе­лем в ру­ках? Этот день, ко­неч­но, ни­кто из вас не за­был. Ведь он бы­ва­ет все­го раз в жиз­ни. Са­ша и Але­ша, так же как и все маль­чи­ки и де­воч­ки с на­шей ули­цы, дол­го жда­ли это­го дня. Им ка­за­лось, что ле­то длин­ное-пред­лин­ное. Та­кое длин­ное, что ни­ко­гда и не кон­чится.

Каждый день Саша подходил к кален­да­рю и от­ры­вал сра­зу два ли­ст­ка. По­том под­хо­дил Але­ша и от­ры­вал еще два ли­ст­ка. Они ду­ма­ли, что вре­мя от это­го пой­дет бы­ст­рее. А вре­мя… Вре­мя шло сво­им че­редом.

Саша и Алеша надевали новую школь­ную фор­му, смот­ре­ли в зер­ка­ло, а на них из зер­ка­ла смот­ре­ли со­всем дру­гие маль­чи­ки. У них был та­кой важ­ный и стро­гий вид, что по­ка­зы­вать, как рань­ше, язык им бы­ло про­сто не­воз­мож­но. Ведь маль­чи­ки в зер­ка­ле нач­нут де­лать то же са­мое, а это бу­дет со­всем пло­хо, по­то­му что к но­вой школь­ной фор­ме ни­как не под­хо­дит вы­су­ну­тый язык. Так уж уст­рое­но зер­ка­ло – и ни­че­го тут не по­де­ла­ешь! На­вер­ное, ес­ли бы зер­ка­ла бы­ли на ули­цах, в ав­то­бу­сах, в трол­лей­бу­сах, в мет­ро и в шко­лах, то не­ко­то­рые маль­чи­ки и де­воч­ки ста­ли бы вес­ти се­бя луч­ше. Нач­нешь, на­при­мер, тол­кать­ся или щи­пать­ся – и сра­зу в де­ся­ти зер­ка­лах де­сять маль­чи­ков то­же нач­нут тол­кать­ся и щи­пать­ся, и, ко­неч­но, это бу­дет очень не­кра­сиво.

Саша и Алеша смотрели на себя в школь­ной фор­ме и ду­ма­ли о том, что ско­ро, очень ско­ро у них нач­нет­ся но­вая жизнь. Но они со­всем не до­га­ды­ва­лись, ка­кие уди­ви­тель­ные при­клю­че­ния их ожи­дают.

Глава первая, из которой мы узнаем, что не только футбол, телевизор, марки и дрессировка щенка требуют много времени

Ровно первого сентября Саша и Але­ша на­ча­ли пи­сать па­лоч­ки и кру­жоч­ки. Те са­мые па­лоч­ки и кру­жоч­ки, без ко­то­рых нель­зя нау­чить­ся пи­сать бу­к­вы. Ведь и без вин­ти­ка не бы­ва­ет ма­шины.

Саша и Алеша были уверены, что лю­бая ма­ши­на ра­бо­та­ет са­ма по се­бе. Они, ко­неч­но, зна­ли, что в ма­ши­нах есть мо­то­ры, но на­вер­ня­ка очень уди­ви­лись бы, ес­ли бы им ска­за­ли, что ка­ж­дый мо­тор, да­же са­мый ма­лень­кий, со­сто­ит из де­сят­ков, а то из со­тен час­тей. И что ес­ли од­ной, хо­тя бы са­мой не­боль­шой час­ти, са­мо­го ма­лень­ко­го вин­ти­ка не бу­дет хва­тать, то да­же очень хо­ро­ший мо­тор нач­нет, как боль­ной, чи­хать и каш­лять, а мо­жет быть, и со­всем ос­та­но­вится.

А палочка и кружочек – это тоже вин­ти­ки. Вин­ти­ки букв. Мы-то с ва­ми зна­ем, что это имен­но так.

Но Саша и Алеша еще не понимали все­го это­го, а по­то­му ре­ши­ли, что пи­сать и пе­ре­пи­сы­вать па­лоч­ки и кру­жоч­ки не име­ет ни­ка­ко­го смыс­ла. Про­сто жал­ко вре­мени.

Скажу вам по секрету, что сначала они все-та­ки се­ли за стол и по­про­бо­ва­ли пи­сать. Но па­лоч­ки и кру­жоч­ки ока­за­лись не­по­слуш­ны­ми. Они ни­как не ста­но­ви­лись в ряд. Од­ни по­че­му-то под­ска­ки­ва­ли вверх, дру­гие пры­га­ли вниз, а все ос­таль­ные ка­ча­лись из сто­ро­ны в сто­ро­ну, как пья­ные. Ес­ли од­на па­лоч­ка на­кло­ня­лась впра­во, то уж вто­рая – обя­за­тель­но вле­во. И при­вес­ти их в по­ря­док не бы­ло ни­ка­кой воз­мож­но­сти. И во­об­ще в это вре­мя на­ча­лась ин­те­рес­ная пе­ре­да­ча по те­ле­ви­зору…

Так прошло несколько дней. Саша и Але­ша все ре­же и ре­же под­хо­ди­ли к зер­ка­лу, что­бы по­смот­реть на се­бя в но­вой фор­ме. Им бы­ло про­сто не­ко­гда. Ут­ром на­до бы­ло бе­жать в шко­лу, имен­но бе­жать, ина­че мож­но бы­ло опо­здать на уро­ки. Учи­тель­ни­ца по­че­му-то очень не лю­би­ла, ко­гда опаз­ды­ва­ли. Но Са­ша и Але­ша, че­го гре­ха та­ить, лю­би­ли ут­реч­ком по­доль­ше по­спать. Ко­гда ма­ма их бу­ди­ла, они го­во­ри­ли сон­ны­ми го­ло­сами:

– Ну, мамочка, ну еще пять минут… Ну, еще од­ну ми­ну­ту… Ну, еще пол­ми­ну­точки…

И конечно, просыпались в самый по­след­ний мо­мент. По­том они мед­лен­но, очень мед­лен­но на­чи­на­ли оде­вать­ся. При­чем Але­ша опять ухит­рял­ся за­сы­пать, и ма­ме вре­мя от вре­ме­ни при­хо­ди­лось его тор­мо­шить. Вдруг Са­ша вспо­ми­нал, что за­был по­ло­жить в ра­нец пе­нал, и на­чи­нал его всю­ду ра­зы­ски­вать. Он ис­кал пе­нал на сто­ле и под сто­лом, под кро­ва­тью и за шка­фом и да­же в ку­хон­ном сто­ли­ке… А пе­нал пре­спо­кой­но ле­жал… в ран­це у Алеши.

Вот потому-то и приходилось что есть си­лы бе­жать в школу.

А после школы надо было покатать­ся на ве­ло­си­пе­де, по­иг­рать в фут­бол и, кро­ме то­го, ка­ж­до­му за­нять­ся сво­им лю­би­мым де­лом: Але­ше – под­рес­си­ро­вать со­сед­ско­го щен­ка Ту­зи­ка, ко­то­рый был очень не­по­слуш­ным и тре­бо­вал мно­го сил и вре­ме­ни, а Са­ше… Са­ше на­до бы­ло еще раз пе­ре­смот­реть всю свою кол­лек­цию ма­рок, ко­то­рых у не­го бы­ло ни мно­го ни ма­ло, а ров­но 783 шту­ки, да еще 6 об­мен­ных и од­на бра­ко­ванная.

Поэтому, как вы сами понимаете, вре­ме­ни на уро­ки ос­та­ва­лось как раз столь­ко, что­бы не­множ­ко по­учить сти­хо­тво­ре­ние, и со­всем не­множ­ко, что­бы по­пи­сать бу­к­вы… Ка­кие это бы­ли бу­к­вы, луч­ше и не го­во­рить…

Глава вторая, в которой Саша и Алеша принимают решение, и что из этого получается

Однажды Саша и Алеша сидели за сто­лом и то­ро­пи­лись за­кон­чить по­след­ний ряд бу­к­вы Ш.

– Эта буква мне не нравится! – не­ожи­дан­но ска­зал Алеша.

– Мне тоже,– немедленно согласил­ся Са­ша.– И во­об­ще этих букв слиш­ком много.

– И почему их так много? – задумал­ся Але­ша и по­смот­рел на по­то­лок.– И кто их при­думал?

– Какой-нибудь злой дядька,– ска­зал Са­ша.– Вот ес­ли бы я их при­ду­мы­вал, я бы при­ду­мал штук пять, са­мое боль­шое – де­сять. И все. Прав­да, Алеша?

– Угу. И тогда бы не было этой бу­к­вы Ш!

– Целых три палочки!

– И три хвостика!

– Давай ее не писать!

– Давай!

Саша и Алеша уже хотели закрыть тет­ра­ди, но в тот же миг они ус­лы­ша­ли ка­кой-то стран­ный звон. Как буд­то кто-то дер­нул за са­мую тон­кую стру­ну са­мой ма­лень­кой ман­до­лины.

И тут Саша и Алеша увидели, что стол, за ко­то­рым они си­де­ли, стал рас­ти и ско­ро сде­лал­ся та­ким боль­шим, что они по­те­ря­ли друг дру­га из ви­ду. То­гда Са­ша и Але­ша бы­ст­ро слез­ли на стол.

Но теперь уже это был не прежний стол, а ог­ром­ное по­ле, по­хо­жее на аэ­ро­дром.

– Алеша-а-а! – закричал Саша.– Где ты-ы-ы?!

– Я здесь! – закричал в ответ Алеша.

И они оба, не сговариваясь, побе­жа­ли на се­ре­ди­ну сто­ла. Тот са­мый звон, ко­то­рый маль­чи­ки уже слы­ша­ли, те­перь раз­да­вал­ся все силь­нее и силь­нее, а ко­гда они под­бе­жа­ли друг к дру­гу, стал со­всем громким.

Саша и Алеша огляделись. Перед ни­ми, на­сколь­ко ви­дел глаз, ле­жа­ло бе­лое по­ле, по­кры­тое тон­ки­ми ров­ны­ми ли­ниями.

– Алеша! – вдруг догадался Саша.– Это же… это же… это же тет­радь по письму!

Да, это была тетрадь по письму. Та са­мая тет­радь, на ко­то­рой кто-то из них толь­ко что вы­во­дил бу­к­ву Ш. Од­на­ко, стран­ное де­ло, тет­рад­ные лис­ты бы­ли чис­ты­ми. Бу­к­ва ис­чез­ла. Но Са­ша и Але­ша не за­ме­ти­ли это­го. Боль­ше все­го им по­нра­ви­лось, что на тет­ра­ди очень удоб­но иг­рать в же­лез­ную до­ро­гу, по­то­му что то­нень­кие ли­нии бы­ли по­хо­жи на рельсы.

Они подошли к краю тетради, чтобы на­чать боль­шой же­лез­но­до­рож­ный про­бег, но вдруг тет­рад­ные лис­ты ста­ли мед­лен­но под­ни­мать­ся, буд­то чьи-то не­ви­ди­мые ру­ки ста­ли их скла­ды­вать, и Са­ша и Але­ша, да­же не ус­пев ис­пу­гать­ся, по­ка­ти­лись вниз…

Глава третья, которая начинается с удивительного открытия, а заканчивается игрой в аки и ахматы

Когда Саша и Алеша открыли зажму­рен­ные гла­за, то уви­де­ли, что си­дят на про­стой де­ре­вян­ной ска­мей­ке и да­же дос­та­ют но­га­ми до зем­ли. Да, да, до са­мой обык­но­вен­ной зем­ли, по­кры­той зе­ле­ной тра­вой. Ска­мей­ка стоя­ла на краю пло­ща­ди. Во­круг пло­ща­ди рос­ли гус­тые де­ре­вья, а за де­ревь­я­ми бы­ли вид­ны до­ма. На са­мой се­ре­ди­не пло­ща­ди стоя­ли пять ма­лень­ких че­ло­веч­ков в ак­ку­рат­ных кос­тюм­чи­ках и ду­ли в кро­хот­ные тру­бы, по­хо­жие на пио­нер­ские горны.

Неожиданно из-за деревьев появилось мно­го та­ких че­ло­веч­ков. Они бы­ст­ро бе­жа­ли, пе­ре­би­рая ко­рот­ки­ми нож­ка­ми, и вы­страи­ва­лись в ряд. Са­ше и Але­ше по­ка­за­лось, что где-то они уже ви­де­ли эти уди­ви­тель­ные фи­гур­ки. Но не ус­пе­ли они ска­зать об этом друг дру­гу, как че­ло­веч­ки по­строи­лись ме­ж­ду дву­мя ли­ней­ка­ми, на­ри­со­ван­ны­ми на зем­ле, и за­сты­ли, как сол­да­ты на па­раде.

В это время горнисты перестали иг­рать, и пе­ред стро­ем поя­вил­ся ко­ман­дир, вы­со­кий и строй­ный, в фио­ле­то­вом кос­тю­ме. На го­ло­ве у не­го бы­ла шля­па, по­хо­жая на пе­ро для ав­то­руч­ки. Ко­ман­дир по­смот­рел на строй и ско­ман­довал:

– Равняйсь!

Человечки чуть-чуть шевельнулись, и строй стал еще ров­нее, чем пре­жде.

А командир отдал новую команду:

– По порядку назовись!

И тогда человечек, который стоял пер­вым, гром­ко от­ветил:

– А!

Второй человечек сказал:

– Б!

А человечек, стоявший третьим, крикнул:

– В!

Тут Саша толкнул Алешу в бок:

– Смотри, смотри! Ведь это же бу­квы!!

И Алеша только и проронил:

– Угу.

До разговоров ли, если видишь жи­вой ал­фавит!

Вдруг командир строго сказал:

– В строю нет буквы Ш!

Один человечек сделал шаг вперед. Он за­стен­чи­во улыб­нул­ся и веж­ли­во про­изнес:

– Уважаемый Почерк, буква Ш забо­ле­ла. Вче­ра у нее бо­ле­ла го­ло­ва и по­этому…

– Ничего подобного, уважаемый По­черк! – пе­ре­бил веж­ли­во­го че­ло­веч­ка его со­сед.– Бу­к­ва Ш про­сто оби­де­лась.

– Прекратите разговоры в строю, ува­жае­мые Зна­ки! – еще стро­же ска­зал По­черк.– Это не­веж­ли­во. По­жа­луй­ста, ува­жае­мая А!

Буква А вышла вперед и сказала:

– Уважаемый Почерк! Буква Ш дейст­ви­тель­но оби­де­лась, и у нее дей­ст­ви­тель­но бо­лит го­ло­ва. Она не мо­жет под­нять сво­ей треть­ей па­лоч­ки. А во всем ви­но­ва­ты вот эти два маль­чи­ка.– И она ука­за­ла на Са­шу и Алешу.

– Спасибо, уважаемая А.– Почерк кив­нул го­ло­вой.– Все это очень пе­чаль­но. В са­мом де­ле маль­чи­ки оби­де­ли ува­жае­мую Ш, и она за­бо­ле­ла от огор­че­ния. Мы по­шлем к ней на­ше­го чу­дес­но­го док­то­ра По­пра­воч­ки­на. А по­ка эти маль­чи­ки не долж­ны ви­деть и слы­шать бу­к­ву Ш. Но нам, жи­те­лям Бу­к­во­гра­да, сле­ду­ет быть гос­те­при­им­ны­ми. А те­перь вы сво­бодны.

И все буквы сразу подбежали к Са­ше и Але­ше и ок­ру­жи­ли их плот­ным кольцом.

– Пойдемте в Букварь! – предложил кто-то.

Саша и Алеша стояли растерянные. Все это бы­ло так стран­но! На­при­мер, как это мож­но пой­ти в Бу­к­варь?.. Но са­мое стран­ное за­клю­ча­лось в том, что, хо­тя бу­к­вы го­во­ри­ли очень по­нят­но, не­ко­то­рые сло­ва Са­ша и Але­ша не мог­ли ра­зо­брать.

Саша опять толкнул Алешу в бок (бы­ла у не­го та­кая сквер­ная при­выч­ка – тол­кать­ся), ко­гда бу­к­ва А пред­ло­жила:

– Давайте играть в аки! Вы умеете иг­рать в аки?

Саша и Алеша переглянулись. Игры в аки они не знали.

Саша решил, что над ним смеются. Он от­крыл бы­ло рот, что­бы зая­вить, что ни­ка­кой иг­ры в аки нет, но рас­су­ди­тель­ный Але­ша стро­го по­смот­рел на не­го и веж­ли­во спро­сил бу­к­ву А:

– Скажите, пожалуйста, а в чем за­клю­ча­ет­ся эта игра?

Буквы дружно засмеялись. И только Мяг­кий Знак за­стен­чи­во улыб­нулся.

– Это просто необразованные дети! – зая­вил Твер­дый Знак и мрач­но до­ба­вил: – Смено!

– Как не стыдно! – упрекнула Твер­дый Знак бу­к­ва А.– Те­бя же про­си­ли быть веж­ли­вым! А ес­ли маль­чи­ки не зна­ют этой иг­ры, то мы долж­ны их нау­чить. И я проу те­бя при­нес­ти аки сюда.

Твердый Знак повернулся и, солид­но сту­пая, на­пра­вил­ся к од­но­му из бли­жай­ших до­миков.

Очень скоро он вернулся. В его ру­ках бы­ли обык­но­вен­ные шаш­ки! Да, да, са­мые обык­но­вен­ные де­ре­вян­ные шаш­ки и кар­тон­ная доска.

– Итак, начнем учиться,– приветли­во ска­за­ла бу­к­ва А.– Но, про­сти­те, по­жа­луй­ста, ведь мы еще не по­зна­ко­ми­лись. Ме­ня зо­вут Ас­т­ра. Прав­да, кра­си­во? А это моя под­ру­га. Ее зо­вут Бе­го­ния. А это Ве­точка…

И Астра (теперь и мы будем так на­зы­вать бу­к­ву А) пред­ста­ви­ла ре­бя­там все бу­к­вы ал­фа­ви­та. Толь­ко Мяг­кий Знак и Твер­дый ни­как по-дру­го­му не на­зы­ва­лись, по­то­му что у них бы­ли и без то­го длин­ные име­на. Не бы­ла на­зва­на лишь од­на бу­к­ва Ш. Вы пом­ни­те, ко­неч­но, что она за­бо­ле­ла и ле­жа­ла дома.

Саша и Алеша тоже хотели назвать свои име­на, но Ас­т­ра до­ба­вила:

– А как вас зовут, мы знаем. Вас зо­вут Саа и Алеа!

– Да, да,– радостно подхватили бу­к­вы,– Саа и Алеа! Алеа и Саа! Ка­кие ин­те­рес­ные имена!

Только теперь ребята стали понимать, в чем де­ло. Ведь По­черк ска­зал, что они не бу­дут слы­шать бу­к­вы Ш!

– Безобразие! – заявил Саша.– Они не име­ют права…

– Да брось ты! Дело какое,– отве­тил Але­ша.– Не спорь и са­дись иг­рать в аки,– он хо­тел ска­зать “са­дись иг­рать в шаш­ки”, а по­лу­чи­лось “са­дись иг­рать в аки”.

“Ну ладно же! – сердито подумал Са­ша.– Сей­час я им по­ка­жу аки!”

В это время Астра расставила на ска­мей­ке шаш­ки и об­ра­ти­лась к Саше:

– Садись, Саа, я научу тебя играть в эту ин­те­рес­ную игру.

Но когда через пять минут у Саши ока­за­лись сра­зу две дам­ки, Ас­т­ра сму­щен­но ска­зала:

– А ты, оказывается, настоящий аист!

– Сама ты аист! – обиделся Саша.– Про­иг­ра­ла и драз­нится.

– И никто не дразнится,– обиделась Ас­т­ра.– Я, на­обо­рот, те­бя хва­лила.

– Да, хвалила! Ты бы меня еще ца­п­лей на­звала!

– При чем здесь цапля? Цапля в аки иг­рать не уме­ет, а аист уме­ет. Ты, на­вер­ное, и пре­ж­де умел иг­рать?

– Приходилось,– с достоинством от­ве­тил Са­ша. Он не сра­зу по­нял, что аист – это ша­шист.

– Что это за игра! – презрительно за­ме­тил Твер­дый Знак.– То ли де­ло – ах­маты!

На этот раз ребята сразу поняли, о чем идет речь. Тем бо­лее, что и са­ми не­мно­го уме­ли иг­рать в шах­маты.

– Что ж,– сказал Алеша.

– Сыграем,– подтвердил Саша.

– Ах, так! – воскликнул Твердый Знак.– Сей­час по­лу­чишь ах и мат!

– Какой еще ах и мат? – спросил Саша.

– Самый настоящий.

– Это ты получишь ах и мат,– ска­зал Саша.

– Увидим! – крикнул Твердый Знак и, за­быв о сво­ей со­лид­но­сти, пом­чал­ся за шах­ма­тами.

Если вы пересмотрите все учебники шах­мат­ной иг­ры, вы все рав­но не най­де­те там пар­тии, по­хо­жей на ту, ко­то­рая бы­ла сыг­ра­на в Бу­к­во­гра­де. А ес­ли все-та­ки ко­гда-ни­будь шах­мат­ный ис­то­рик за­хо­чет о ней на­пи­сать, то он обо­зна­чит ее так:

Правда, привести подробное описа­ние са­мой пар­тии ис­то­ри­ку не уда­ст­ся, по­то­му что она, к со­жа­ле­нию, не за­пи­сы­ва­лась. А на­прас­но. В пар­тии бы­ли и сме­лые жерт­вы, и ко­вар­ные ло­вуш­ки, и яр­кие ком­би­нации.

Твердый Знак, желая быть вежливым, пред­ло­жил гос­тям иг­рать бе­лы­ми, но за­то по­звал на по­мощь луч­ше­го шах­ма­ти­ста сво­его ал­фа­ви­та – Тюль­пан­чика.

Сражение было очень бурным и очень дол­гим. По­сле то­го как Але­ша и Са­ша де­ла­ли ход, Твер­дый Знак и Тюль­пан­чик от­бе­га­ли в сто­ро­ну и об­су­ж­да­ли соз­дав­шую­ся по­зи­цию. Они так гром­ко спо­ри­ли ме­ж­ду со­бой, до­ка­зы­вая, ка­кой ход луч­ше, что с ка­ж­дым ра­зом от­бе­га­ли все даль­ше и даль­ше, что­бы их ни­кто не ус­лы­шал. А один раз, ко­гда они про­зе­ва­ли фи­гу­ру, они убе­жа­ли так да­ле­ко, что про­сто скры­лись с глаз про­тив­ни­ков и зри­те­лей. Мяг­ко­му Зна­ку да­же при­шлось бе­гать за ни­ми и при­во­дить об­ратно.

Саша и Алеша тоже с удовольствием убе­га­ли бы ку­да-ни­будь, что­бы по­со­ве­то­вать­ся, но они ре­ши­ли, что это не­удоб­но. По­это­му они си­де­ли и ти­хо пе­ре­шеп­ты­ва­лись.

Все буквы внимательно следили за иг­рой и очень вол­но­ва­лись. Пря­мо как на­стоя­щие бо­лель­щи­ки. Од­ни бо­ле­ли за Са­шу и Але­шу, дру­гие – за Тюль­пан­чи­ка и Твер­дый Знак. Но ни­кто из них не про­из­нес ни од­но­го сло­ва, не под­ска­зал ни од­но­го хо­да. Все ве­ли се­бя очень дис­ци­п­ли­ни­ро­ванно.

Саша и Алеша уже вот-вот собирались вы­иг­рать, но в по­след­ний мо­мент са­ми зев­ну­ли фи­гу­ру. Да еще ка­кую – фер­зя!..

Поэтому необыкновенная буквоград­ская шах­мат­ная пар­тия за­кон­чи­лась вничью.

Глава четвертая, о Буквограде и о волшебнике, который состоит из капелек

Пожалуйста, не думайте, что Букво­град – ма­лень­кий го­род. Ко­неч­но, он не та­кой ог­ром­ный, как Харь­ков или Че­ля­бинск, но он и не ма­лень­кий. Он про­сто сред­ний го­род. В нем есть и ули­цы, и пе­ре­ул­ки, и ту­пи­ки. Ес­ли смот­реть на Бу­к­во­град с вер­то­ле­та, то вид­но, что по­хож он на боль­шую бу­к­ву Б. По круж­ку этой бу­к­вы идут две глав­ные ули­цы: ули­ца Ра­зу­ма и про­спект Рас­ту­щей мо­ло­де­жи. Они схо­дят­ся на пло­ща­ди Точ­но­сти и Яс­но­сти. В од­ну сто­ро­ну от пло­ща­ди идет про­езд Гамм, ко­то­рый ве­дет к Му­зы­каль­но­му буль­ва­ру. В са­мом цен­тре го­ро­да рас­по­ло­жен жи­во­пис­ный парк Па­ло­чек. В пар­ке дви­же­ние транс­пор­та за­пре­ще­но, и Па­лоч­ки мо­гут гу­лять в пол­ной безо­пас­ности.

Есть в Буквограде еще одна улица. Да, тут, по­жа­луй, луч­ше, ес­ли бы ее не бы­ло во­все. Это ули­ца Раз­гиль­дя­ев, уз­кая, кри­вая и гряз­ная. На ней не то что ас­фаль­та – бу­лыж­ни­ка и то нет. Осе­нью по ули­це Раз­гиль­дя­ев мож­но прой­ти раз­ве что в бо­лот­ных са­по­гах. В са­мом кон­це ули­цы на­хо­дит­ся ту­пик Клякс, где круг­лый год не про­сы­ха­ют ог­ром­ные лу­жи. Жи­те­ли ту­пи­ка Кляк­сы хо­дят та­ки­ми гряз­ны­ми, что на глав­ные ули­цы Бу­к­во­гра­да их не пус­кают.

На краю города протекает река Строч­ка. Толь­ко в од­ном мес­те она пе­ре­се­ка­ет Бу­к­во­град, как раз ме­ж­ду Му­зы­каль­ным буль­ва­ром и ту­пи­ком То­чек. Здесь че­рез Строч­ку пе­ре­бро­шен мост. Од­на­ж­ды с это­го мос­та в Строч­ку упа­ла це­лая гам­ма. Ее ед­ва спас­ли. Но­те Ми при­шлось да­же де­лать ис­кус­ст­вен­ное ды­хание.

Дома в Буквограде называются Бук­ва­ря­ми. Мо­жет быть, ко­го-ни­будь из вас удив­ля­ет та­кое на­зва­ние? На­вер­ное, до сих пор вы ду­ма­ли, что Бу­к­ва­рем на­зы­ва­ет­ся толь­ко книж­ка для пер­во­класс­ни­ков? Ес­ли так, то вы оши­бае­тесь. Пред­ставь­те се­бе ма­лень­кий двух­этаж­ный до­мик. В ниж­нем эта­же жи­вут Па­лоч­ки. Те са­мые Па­лоч­ки, из ко­то­рых вы­рас­та­ют бу­к­вы. Хо­тя Па­лоч­ки еще со­всем ма­лень­кие, они уже хо­дят, бе­га­ют и едят. Прав­да, не­ко­то­рые из них ино­гда ка­приз­ни­ча­ют и еще не уме­ют сто­ять в строю. Но с ка­ж­дым днем Па­лоч­ки ста­но­вят­ся все по­нят­ли­вее и ров­нее. Они бы­ст­ро рас­тут и в кон­це кон­цов пре­вра­ща­ют­ся в на­стоя­щие бу­к­вы. То­гда их при­ни­ма­ют в Ал­фа­вит и раз­ре­ша­ют жить во вто­ром эта­же. А ко­гда они ста­но­вят­ся со­всем пря­мы­ми и твер­ды­ми, они идут ра­бо­тать. Ку­да? Ту­да, где нра­вит­ся. Кто лю­бит ли­те­ра­ту­ру – идет в сти­хи или рас­ска­зы, а кто тех­ни­ку – в кни­гу по тех­нике.

Все это буквы рассказали Саше и Але­ше по пу­ти в свой Бу­к­варь. Твер­дый Знак, ко­то­рый во всем лю­бил точ­ность, да­же ос­та­но­вил­ся и на­ри­со­вал план Бу­к­во­града.

В дверях Букваря стоял Почерк.

– Так вот, Саа и Алеа,– сказал он,– я по­звал док­то­ра к боль­ной бу­к­ве, но она ис­чез­ла. Те­перь ее здо­ро­вье и жизнь в опас­но­сти, а спа­сти ее мо­же­те толь­ко вы. Так ска­зал доктор.

– А что мы должны делать? – спро­сил Алеша.

В это время на пороге появился док­тор По­пра­воч­кин. Это был са­мый зна­ме­ни­тый док­тор Бу­к­во­гра­да. Его вы­зы­ва­ли толь­ко к са­мым тя­же­лым боль­ным. Док­тор стро­го по­смот­рел на Са­шу и Але­шу и про­молвил:

– М-да…

И Саша и Алеша испугались. Не очень, а так, чуть-чуть. Знае­те, не­ко­то­рые ре­бя­та по­че­му-то бо­ят­ся док­то­ров. Им ка­жет­ся, что док­тор обя­за­тель­но сде­ла­ет боль­но. Ой, ка­кие это глу­пые ре­бя­та! Они ле­жат с по­вы­шен­ной тем­пе­ра­ту­рой, у них бо­лит го­ло­ва или ко­лет в бо­ку, а ино­гда и то и дру­гое вме­сте, а они бо­ят­ся док­то­ра. Они го­то­вы хоть не­де­лю ле­жать в кро­ва­ти, ни­че­го не есть, сто­нать и охать, лишь бы им не де­ла­ли уко­ла и не ста­ви­ли гор­чич­ни­ки. Им ка­жет­ся не­слад­ким чай, кис­лым – суп, горь­ким – ка­ша. И вот они ле­жат и бо­леют.

А все это происходит потому, что эти ре­бя­та не зна­ют, что жи­вет на све­те один очень ста­рый и очень мо­гу­чий вол­шеб­ник, ко­то­ро­го зо­вут Здо­ровь­ем. Кто под­ру­жит­ся с этим вол­шеб­ни­ком, тот ста­но­вит­ся са­мым силь­ным и са­мым сме­лым, и то­го уж ни­кто не одо­ле­ет. А ведь у Здо­ро­вья мно­го вра­гов: и Хо­лод­ный Ве­тер, и Сля­коть, и Сквоз­няк, и, уж ко­неч­но, ма­лень­кие злые Мик­ро­бы, ко­то­рые толь­ко и ждут удоб­но­го слу­чая, что­бы на­пасть на ка­ко­го-ни­будь сла­бень­ко­го маль­чи­ка или де­воч­ку и по­ско­рее сде­лать их боль­ными.

Подружиться со Здоровьем вовсе не труд­но. Для это­го на­до толь­ко его уви­деть. Где, спро­си­те вы? О, вот это как раз са­мое слож­ное, по­то­му что Здо­ро­вье со­сто­ит из ма­лень­ких-ма­лень­ких ка­пель, та­ких ма­лень­ких, что их да­же че­рез уве­ли­чи­тель­ное стек­ло не уви­дишь. А раз­бро­са­ны эти ка­пель­ки вез­де: их, на­при­мер, очень мно­го и в ут­рен­ней за­ряд­ке, ес­ли, ко­неч­но, за­ряд­ку де­лать ка­ж­дый день и обя­за­тель­но по вос­кре­сень­ям. Эти ка­пель­ки есть и в сол­неч­ном лу­че, и в во­де, и в све­жем воз­ду­хе. Они при­таи­лись и в су­пе, и в кот­ле­те, и в ман­ной каше.

А если кто-нибудь из вас все-таки за­бо­ле­ет, он смо­жет най­ти очень важ­ные ка­пель­ки на ли­ст­ке гор­чич­ни­ка или на кон­чи­ке игол­ки, ко­то­рой док­тор де­ла­ет укол.

Вы поняли, ребята? А теперь я рас­крою вам са­мый глав­ный сек­рет, ина­че ни­че­го у вас не по­лу­чится.

Если вы хотите, чтобы Здоровье ста­ло ва­шим дру­гом, вам при­дет­ся все ка­пель­ки со­брать вме­сте: и те, что пря­чут­ся в ут­рен­ней за­ряд­ке, и те, что бле­стят в сол­неч­ном лу­че, пла­ва­ют в во­де, но­сят­ся в све­жем воз­ду­хе, и те, что при­таи­лись в су­пе, кот­ле­те и ман­ной ка­ше, по­то­му что по от­дель­но­сти ка­пель­ки не дей­ст­вуют.

Один мальчик очень любил манную ка­шу, но бо­ял­ся во­ды и не лю­бил де­лать за­ряд­ку. Он толь­ко ел, ел и ел, стал тол­стым и не­по­во­рот­ли­вым и ка­ж­дую не­де­лю чем-ни­будь болел.

А другой мальчик, наоборот, любил бе­гать и пры­гать, но не лю­бил есть. И он стал ху­дым и блед­ным, и вра­чам при­шлось от­пра­вить его ле­чить­ся в са­на­торий…

Но мы с вами заговорились, а в это вре­мя док­тор По­пра­воч­кин сказал:

– Ну что ж, Алеа и Саа, все, соб­ст­вен­но го­во­ря, яс­но!..

И с этими словами доктор спустил­ся с крыль­ца и вы­шел на улицу.

Глава пятая, в которой рассказывается о правилах уличного движения и о встрече с Ахом и Охом

Саша и Алеша не знали, что и думать. По­че­му По­черк ска­зал, что здо­ро­вье и жизнь бу­к­вы за­ви­сит от них? И зна­ме­ни­тый док­тор ка­кой-то стран­ный: да­же не объ­яс­нил, что на­до де­лать.

Размышления Саши и Алеши прервал По­черк.

– Ну, друзья,– сказал он, обраща­ясь к бу­к­вам,– я ду­маю, что те­перь нам сле­ду­ет по­ка­зать гос­тям Бу­к­во­град. И обя­за­тельно…

– Дворец Усердия! – хором подхва­ти­ли все.

– Правильно! Вы поедете на “Стрел­ке”. По­ве­дет “Стрелку”…

Почерк внимательно посмотрел на бу­к­вы. Все за­таи­ли ды­хание.

– Поведет “Стрелку” Слива.

– Ой! – запрыгала от радости тол­стень­кая Сли­ва и по­бе­жа­ла за Бу­к­варь.

– А сопровождать ребят будут Твер­дый и Мяг­кий Зна­ки,– при­ба­вил По­черк.

Через минуту послышался шум мото­ра, и из-за Бу­к­ва­ря вы­ехал ма­лень­кий трех­ко­лес­ный ав­то­мо­биль. Он и вправ­ду был по­хож на стрел­ку – впе­ре­ди уз­кий, а сза­ди ши­рокий.

– Садитесь, пожалуйста,– предложил Мяг­кий Знак и от­крыл двер­цу ма­шины.

– Мы ждем вас через два часа,– ска­зал По­черк,– сча­ст­ли­во­го пути!

– Спасибо,– неуверенно ответили Са­ша и Але­ша и се­ли в ма­шину.

Позади, на откидном сиденье, уст­рои­лись Зна­ки. В ту же се­кун­ду ма­ши­на тро­ну­лась.

Наверное, нет на свете ребят, ко­то­рые не лю­би­ли бы ка­тать­ся на ма­ши­не, осо­бен­но ес­ли она мчит­ся с боль­шой ско­ро­стью. Сли­ве, вид­но, то­же нра­ви­лась бы­ст­рая ез­да. Она уве­рен­но си­де­ла за ру­лем, на­жи­ма­ла но­га­ми на пе­да­ли и ог­лу­ши­тель­но сиг­на­ли­ла, ес­ли ка­кая-ни­будь Па­лоч­ка пе­ре­бе­га­ла ули­цу в не­по­ло­жен­ном месте.

Улицы Буквограда не имели тротуа­ров, а до­рож­ки для пе­ше­хо­дов от­де­ля­лись от мос­то­вой уз­ки­ми га­зо­на­ми, на ко­то­рых рос­ли яр­кие по­ле­вые цве­ты. На пе­ре­кре­ст­ках стоя­ли Вос­кли­ца­тель­ные Зна­ки. Они ре­гу­ли­ро­ва­ли дви­же­ние и сле­ди­ли за по­ряд­ком. Вос­кли­ца­тель­ный Знак под­ни­мал ру­ку в бе­лой пер­чат­ке, и все ма­ши­ны и все пе­ше­хо­ды сра­зу ос­та­нав­ли­ва­лись. А ес­ли кто-ни­будь на­ру­шал пра­ви­ла, Вос­кли­ца­тель­ный Знак сей­час же под­зы­вал его и от­во­дил на Ска­мью Не­соз­на­тельных.

Скамья Несознательных стояла у пло­ща­ди Точ­но­сти и Яс­но­сти. Тот, кто по­па­дал на нее, обя­зан был в те­че­ние двух ча­сов чи­тать книж­ку “Пра­ви­ла по­ве­де­ния на ули­це”. Та­кая книж­ка име­лась у ка­ж­до­го Вос­кли­ца­тель­но­го Зна­ка. Ров­но че­рез два ча­са при­хо­дил Во­про­си­тель­ный Знак и уст­раи­вал на­ру­ши­те­лю эк­за­мен. В книж­ке бы­ло пять глав: “Что та­кое ули­ца?”, “Как хо­дить по ули­це?”, “Что та­кое све­то­фор?”, “Что та­кое ав­то­мо­биль?”, “Для че­го нуж­ны пра­ви­ла улич­но­го дви­же­ния?”. И по ка­ж­дой гла­ве Во­про­си­тель­ный Знак за­да­вал пять во­про­сов. Так что это был не­лег­кий эк­замен.

Обычно Скамья Несознательных пус­то­ва­ла. Но ино­гда на ней при­хо­ди­лось си­деть не толь­ко Па­лоч­кам, а да­же не­ко­то­рым взрос­лым бу­к­вам. Это бы­ло очень стыд­но. Тем бо­лее что вре­мя от вре­ме­ни по ули­цам Бу­к­во­гра­да про­ез­жал те­ле­ви­зи­он­ный ав­то­бус, и, ес­ли на Ска­мье Не­соз­на­тель­ных кто-ни­будь ока­зы­вал­ся, его не­мед­лен­но по­ка­зы­ва­ли по всем про­грам­мам те­ле­ви­де­ния в спе­ци­аль­ной пе­ре­да­че “Двой­ка по по­ве­де­нию”.

Возможно, Саша и Алеша никогда и не уз­на­ли бы об этой ска­мье, ес­ли бы не Сли­ва. Всю до­ро­гу она го­во­ри­ла без умол­ку и рас­ска­зы­ва­ла обо всем, что ви­де­ла и че­го не ви­де­ла. При этом она все вре­мя вер­те­лась за ру­лем и смот­ре­ла то на Са­шу, то на Алешу.

– Перестань разговаривать и следи за до­ро­гой! – не вы­дер­жал Твер­дый Знак.

– Пожалуйста, не учи, сама знаю! – от­ве­ти­ла Сли­ва и опять ог­ля­ну­лась на ребят.

Неизвестно, чем бы все это кончи­лось, ес­ли бы вне­зап­но не за­чи­хал и не за­глох мо­тор. Ма­ши­на ос­та­но­ви­лась.

– В чем дело? – спросил Твердый Знак.

– Что-то с мотором,– ответила Сли­ва.– Сей­час раз­бе­ремся.

Она выскочила из машины, а вслед за ней вы­шли Са­ша, Але­ша и Знаки.

И в ту же минуту к машине подошли два че­ло­веч­ка. Один из них был Ах, а дру­гой – Ох. Они ос­та­но­ви­лись и на­ча­ли де­лить­ся впе­чат­ле­ниями.

– Ах, какой прекрасный автомобиль! – ска­зал Ах.

– Ох, что с ним стало! – добавил Ох.

– Ах, какой ужас – он не может ехать!

– Ох, как это неприятно!

– Ах, как это печально!

– Ох, как грустно!

– Ах-ах-ах!

– Ох-ох-ох!

– Простите, вы не устали? – обра­тил­ся к ним Мяг­кий Знак.

– Нечего с ними разговаривать! – от­ре­зал Твер­дый Знак.– Эти без­дель­ни­ки мо­гут про­сто­ять здесь це­лый день. Хо­тя дол­го сто­ять они не смо­гут – си­ле­нок не хва­тит! Взгля­ни­те-ка на них! Ви­да­ли! Ха-ха-ха!..

Действительно, было над чем посме­ять­ся. Ах и Ох дос­та­ли из кар­ма­нов ре­зи­но­вые меш­ки и при­ня­лись что есть си­лы на­ду­вать их. Че­рез ми­ну­ту меш­ки пре­вра­ти­лись в боль­шие ре­зи­но­вые крес­ла, в ко­то­рые Ах и Ох тут же усе­лись и про­дол­жа­ли ахать и охать. Ка­жет­ся, они и в са­мом де­ле ре­ши­ли рас­по­ло­жить­ся на­долго.

– Нет, вы только посмотрите на них! – воз­му­щен­но ска­зал Твер­дый Знак.– И уго­раз­ди­ло же нас ос­та­но­вить­ся имен­но здесь, у са­мой ули­цы Раз­гиль­дя­ев!.. А ну, уби­рай­тесь от­сю­да! – вдруг крик­нул он Аху и Оху.– А не то вам сей­час дос­та­нет­ся!..

Но Ах и Ох не захотели выяснить, что им дос­та­нет­ся. Они под­хва­ти­ли свои крес­ла и пус­ти­лись наутек.

Глава шестая, из которой мы узнаем, какая тяжелая жизнь у принцессы Лени и кто такой Кривпоч

Слива совсем забыла про заглохший мо­тор. Она стоя­ла и смот­ре­ла, как уди­ра­ют Ах и Ох.

– Уважаемая Слива, каково твое мне­ние: ско­ро ли мы по­едем? – об­ра­тил­ся к ней Мяг­кий Знак.

– Скоро, очень скоро! – бодро от­ве­ти­ла Сли­ва и, скло­нив го­ло­ву на пле­чо, при­ня­лась рас­смат­ри­вать мо­тор. Ей, на­вер­ное, нра­ви­лось вот так сто­ять и смот­реть на мо­тор. Она смот­ре­ла на не­го то спра­ва, то сле­ва, то свер­ху, то сни­зу. А вме­сте с ней смот­ре­ли Са­ша и Але­ша, но по­нять, по­че­му мо­тор не ра­бо­та­ет, не мог­ли. Да и са­ма Сли­ва, ка­жет­ся, не очень-то по­ни­ма­ла, в чем де­ло.

В это вре­мя на ули­це Раз­гиль­дя­ев поя­ви­лась стран­ная про­цес­сия. Впе­ре­ди, в боль­шой дет­ской ко­ля­ске, ле­жа­ла зна­ме­ни­тая прин­цес­са Лень. Она вы­еха­ла на про­гул­ку до бли­жай­ше­го пе­ре­кре­ст­ка и об­рат­но. Та­кую про­гул­ку прин­цес­са со­вер­ша­ла толь­ко раз в ме­сяц. Ведь для это­го ей при­шлось встать с кро­ва­ти и спус­тить­ся по ле­ст­ни­це со вто­ро­го этажа!

Не думайте, что принцесса была тол­стой и не­по­во­рот­ли­вой. Во­все нет. Она бы­ла та­кой ху­день­кой, что по­ме­ща­лась в дет­ской ко­ля­ске. Ведь прин­цес­са поч­ти ни­че­го не ела. Во-пер­вых, по­то­му, что ей бы­ло лень же­вать и гло­тать, а во-вто­рых, по­то­му, что прин­цес­се хо­те­лось, что­бы у нее бы­ла са­мая то­нень­кая фи­гур­ка. Са­мая то­нень­кая! Это так изящ­но и так кра­си­во! Во­об­ще прин­цес­са Лень счи­та­ла, что кра­си­вее ее нет ни­ко­го на свете.

Она шила себе самые нарядные пла­тья. Не са­ма, ко­неч­но, а при­гла­ша­ла порт­ных, и порт­ные очень му­чи­лись, при­ду­мы­вая ей оче­ред­ной на­ряд: ведь прин­цес­са бы­ла та­кой ка­приз­ной. Она сто­на­ла и хны­ка­ла по лю­бо­му по­во­ду, и у нее поч­ти все­гда бы­ло пло­хое на­строе­ние. Ей ка­за­лось, что все ок­ру­жаю­щие су­ще­ст­ву­ют лишь для то­го, что­бы уха­жи­вать за ней и уго­ж­дать ей. И она очень зли­лась, ес­ли уз­на­ва­ла, что кто-ни­будь за­нят дру­гим де­лом. И к то­му же, как вы до­га­ды­вае­тесь, она очень лю­би­ла по­спать.

Вот и сейчас, во время прогулки, она слад­ко спа­ла в сво­ей ко­ля­ске. Ко­ля­ску вез­ли две Кляк­сы. Их кос­тю­мы бы­ли дав­но не чи­ще­ны, а бо­тин­ки ни­ко­гда не встре­ча­лись с гу­та­ли­ном и щет­кой. Кляк­сы вез­ли ко­ля­ску очень стран­ным об­ра­зом. Они тол­ка­ли ее и, по­ка ко­ля­ска ка­ти­лась, стоя­ли на мес­те, слад­ко зе­вая. По­том, еле пе­ре­дви­гая но­ги, они при­бли­жа­лись к ко­ля­ске и опять тол­ка­ли ее впе­ред. За ко­ля­ской шла еще од­на Кляк­са. Она вез­ла са­мую обык­но­вен­ную кро­вать-рас­кла­душ­ку. Рас­кла­душ­ка стоя­ла на ро­ли­ках и лег­ко ка­ти­лась по земле.

Но вот процессия остановилась. Рас­кла­душ­ка бы­ла ра­зо­бра­на, и все три Кляк­сы улег­лись на нее. На их круг­лых лос­ня­щих­ся фи­зио­но­ми­ях бы­ло на­пи­са­но та­кое бла­жен­ст­во, что, гля­дя на них, хо­те­лось спать. И Кляк­сы дей­ст­ви­тель­но за­сну­ли. Сна­ча­ла ти­хо, а по­том все гром­че и гром­че они на­ча­ли по­хра­пы­вать. Од­на гу­де­ла, как шмель, дру­гая ур­ча­ла, как ис­пор­чен­ный во­до­про­вод­ный кран, тре­тья хрю­ка­ла, как го­лод­ный по­ро­се­нок. А все вме­сте они из­да­ва­ли та­кую “му­зы­ку”, что у ка­ж­до­го, кто ее слы­шал, на­чи­на­ли бо­леть здо­ро­вые зубы.

Принцесса зашевелилась и подняла го­ло­ву. То­му, кто ви­дел ее впер­вые, мог­ло по­ка­зать­ся, что на го­ло­ве у нее ле­жит боль­шая жел­тая мо­чал­ка. На са­мом же де­ле это бы­ла при­чес­ка, и прин­цес­са очень хо­те­ла, что­бы все ви­де­ли это чу­до па­рик­махер­ской тех­ники.

Принцесса посмотрела вокруг, потом зев­ну­ла и про­из­несла:

– Ах, у меня совсем нет сил!.. Ка­кое тя­же­лое пу­те­ше­ст­вие!.. Мы про­еха­ли поч­ти по­ло­ви­ну ули­цы… Я так ус­та­ла!..

И она в изнеможении откинулась на по­душ­ки. Но не ус­пе­ла прин­цес­са за­крыть гла­за, как на ули­це поя­ви­лось еще не­сколь­ко че­ло­веч­ков. Сре­ди них бы­ли уже зна­ко­мые нам Ах и Ох, а впе­ре­ди всех шел не­зна­ко­мец в фио­ле­то­вом кос­тю­ме и шля­пе, по­хо­жей на пе­ро. Его кос­тюм был из­мят и по­крыт пят­на­ми, шля­па съе­ха­ла на­бок, и бы­ло не­по­нят­но, ка­ким об­ра­зом она дер­жит­ся на го­ло­ве. Не­зна­ко­мец шел, ка­ча­ясь из сто­ро­ны в сто­ро­ну. Это был Кри­вой По­черк по про­зви­щу Кривпоч.

Кривпоч шел и пел такую песню:

После каждого куплета Ах и Ох вос­тор­жен­но по­вто­ряли:

– Ах, какая чудесная песенка!

– Ох, какая великолепная музыка!

А сам Кривпоч после каждого купле­та кла­нял­ся прин­цессе.

Когда он спел свою песню, принцес­са Лень том­но улыб­ну­лась и ска­зала:

– Восхитительно!..

Кривпоч заулыбался и гордо выпятил грудь.

Но вдруг он услышал храп. Тот са­мый храп, ко­то­рый из­да­ва­ли на все ла­ды Кляк­сы, спав­шие на рас­кла­душке.

– Вот это музыка! – вскричал Крив­поч.– Ни­че­го пре­крас­нее в жиз­ни не слы­хал! Ее на­до за­пи­сать на плен­ку и за­во­дить с ут­ра до ве­чера!

– Ах, какой ансамбль! – воскликнул Ах.

– Ох, какое исполнение! – поддак­нул Ох.

И схватившись за руки, Ах и Ох ста­ли тан­це­вать.

Саша и Алеша стояли с открытыми рта­ми. Та­ко­го тан­ца они не ви­де­ли ни­когда.

Сначала Ах и Ох топтались на одном мес­те, по­том они все вы­ше и вы­ше на­ча­ли вски­ды­вать но­ги, а под ко­нец Ах ре­шил пе­ре­вер­нуть Оха че­рез го­ло­ву. Но Ох не­удач­но пе­ре­вер­нул­ся и со все­го раз­ма­ха упал пря­мо на рас­кла­душ­ку! От не­ожи­дан­но­сти и ис­пу­га Кляк­сы за­во­пи­ли и вско­чи­ли на но­ги, сбро­сив Оха на зем­лю. Те­перь уж за­во­пил Ох, а ис­пу­ган­ные Кляк­сы с уди­ви­тель­ной про­вор­но­стью сло­жи­ли рас­кла­душ­ку и, тол­кая ко­ля­ску с прин­цес­сой, ум­ча­лись прочь.

Глава седьмая, из которой становится ясно, что хвастовством дела не сделаешь

Кривпоч хотел последовать за прин­цес­сой, но не­ожи­дан­но за­ме­тил на­ших дру­зей. Он под­бо­че­нил­ся и, по­ка­чи­ва­ясь из сто­ро­ны в сто­ро­ну, с важ­ным ви­дом на­пра­вил­ся к ним.

– Привет, приятели! – насмешливо за­кри­чал он Сли­ве и Зна­кам.– У вас, я ви­жу, важ­ное де­ло? Ха-ха-ха!..

– Здесь у вас приятелей нет! – от­ре­зал Твер­дый Знак.

– Вы все уяснили? – осведомился Мяг­кий Знак. Ко­гда бы­ло нуж­но, он умел го­во­рить на­смеш­ливо.

– Уяснил, я все уяснил, мой милень­кий Мя­конь­кий Зна­чок,– от­ве­тил Крив­поч и вдруг за­кри­чал прон­зи­тель­ным го­ло­сом: – Да знае­те ли вы, с кем го­во­ри­те?! Я – По­черк!

– Кривой,– вставил Твердый Знак.

– Подумать только, какие мерзкие бу­к­вы! Они счи­та­ют, что ес­ли они та­кие чис­тень­кие и ак­ку­рат­нень­кие, то мо­гут ос­корб­лять поч­тен­ных гра­ждан!

– Ах, какое безобразие!.. Ох, ка­кое воз­му­ти­тель­ное без­обра­зие! – за­при­чи­та­ли Ах и Ох.

– Ну что за подхалимы! – поразилась Слива.

– А я презираю аккуратность! Я не­на­ви­жу чис­то­ту и всех чис­тюль на све­те! Слы­ха­ли?! – кри­чал Кривпоч.

– Пожалуйста, не отвлекайте нас от де­ла,– сер­ди­то ска­за­ла Слива.

– Которого вам все равно не понять,– до­ба­вил Мяг­кий Знак.

– Не понять?! Эти жалкие буквы, ки­ча­щие­ся сво­ей пря­мо­той, сме­ют ут­вер­ждать, что мне, Кри­во­му По­чер­ку, не по­нять их де­ла! Да я весь этот ни­чтож­ный ав­то­мо­биль­чик раз­бе­ру и со­бе­ру в две ми­нуты!

– Неужели? – удивилась Слива.

– В самом деле? – спросил Мягкий Знак.

– Ах, так! – зло сказал Твердый Знак.– По­жа­луй­ста! Сли­ва, отой­ди от “Стрел­ки”, дай Кри­во­му По­чер­ку ис­пра­вить мотор.

Слива отступила в сторону, и Крив­поч, ус­ме­ха­ясь, при­бли­зил­ся к ма­ши­не. Он на­тя­нул на ру­ки гряз­ные шел­ко­вые пер­чат­ки, а нос за­крыл плат­ком, смо­чен­ным оде­ко­ло­ном, что­бы не чув­ст­во­вать за­па­ха бен­зина.

Приготовившись таким образом к ра­бо­те, Крив­поч сво­бод­ной ру­кой по­тро­гал все три ко­ле­са по оче­ре­ди, по­том вы­тя­нул шею, при­щу­рил один глаз и за­гля­нул в мо­тор. Но так как в мо­то­ре он не по­ни­мал ров­ным сче­том ни­че­го, то стал с уче­ным ви­дом мэ­кать, хмы­кать, экать и мда­кать.

– Мммм… – замычал он,– дело… хм… эээ… серь­ез­ное… М-да… Хм… очень серь­ез­ное… Хм… тут… гм… эээ… тре­бу­ет­ся… эээ… ре­монт… Ис­пор­чен… хм… на­сос… по­вре­ж­ден… ммм… трос… сел… эээ… вен­ти­ля­тор… не кру­тит­ся… эээ… ак­ку­му­ля­тор… М-да… хм… эээ… ммм…

– Ах, конечно, вентилятор,– заки­вал Ах.

– Ох, разумеется, акку… акку… ак­ку­му… ля­тор,– за­ки­вал Ох.

Наши друзья покатились со смеху.

– Какой-то ут гороховый,– сказал Саша.

– А теперь смотрите! – объявил Твер­дый Знак.

Он открыл багажник, достал канист­ру с бен­зи­ном и за­пол­нил им бен­зо­бак. По­том он сел за руль, на­жал на пе­даль стар­те­ра, и мо­тор за­ра­бо­тал. Крив­поч от­крыл рот, что­бы ска­зать что-ни­будь обид­ное, но не смог про­из­не­сти ни сло­ва. Мо­жет быть, он так бы и сто­ял с от­кры­тым ртом, а на­ши дру­зья спо­кой­но уе­ха­ли, ес­ли бы не Мяг­кий Знак. Он ре­шил по­сме­ять­ся над Крив­по­чем и спро­сил его:

– Скажите, пожалуйста, вы случай­но не знае­те, где на­хо­дит­ся мас­тер­ская по ре­мон­ту на­со­сов, тро­сов, вен­ти­ля­то­ров и ак­ку­му­ля­торов?

От злости Кривпоч сначала посинел, как бак­ла­жан, по­том по­жел­тел, как ли­мон, и, на­ко­нец, по­крыл­ся фио­ле­то­вы­ми пят­на­ми, по­хо­жи­ми на боль­шие чер­ниль­ные кляк­сы. Не го­во­ря ни сло­ва, он бро­сил­ся на Мяг­кий Знак. Но в тот же миг Са­ша и Але­ша схва­ти­ли Крив­по­ча за ру­ки. Ах и Ох гром­ко за­кри­ча­ли, а Крив­поч сде­лал толь­ко од­но дви­же­ние и, как угорь, вы­скольз­нул из рук Са­ши и Але­ши. Они сно­ва схва­ти­ли его, но он опять так же лов­ко вы­рвал­ся, пе­ре­бе­жал на дру­гую сто­ро­ну ули­цы и от­ту­да за­кричал:

– Ого, чего захотели – справиться со мной! Вы ду­мае­те, это так про­сто? Нет, не так-то про­сто это сде­лать! Ведь вы не су­ме­ли да­же со­хра­нить свои име­на, и не­да­ром те­перь вас зо­вут Саа и Алеа! Ха-ха! Это вы до­ве­ли до бо­лез­ни бу­к­ву! А ско­ро из-за вас за­бо­ле­ют и все ос­таль­ные! Очень ско­ро! Уж моя по­ве­ли­тель­ни­ца по­за­бо­тит­ся об этом! А боль­ная бу­к­ва ско­ро ум­рет, и я с пре­ве­ли­ким удо­воль­ст­ви­ем при­ду на ее по­хо­ро­ны! Ха-ха-ха! Два­ж­ды два – пять! Три­ж­ды три – семь! Че­ты­ре­ж­ды че­ты­ре – де­вя­но­сто че­тыре!

Твердый Знак не стал дожидаться окон­ча­ния ре­чи Крив­по­ча – он дал газ, ма­ши­на тро­ну­лась, и че­рез пол­ми­ну­ты Крив­поч и его ком­па­ния ос­та­лись да­ле­ко по­зади.

Глава восьмая, из которой мы узнаем, почему Кривпоч не ходит на улицу Разума и кто живет во Дворце Усердия

Что больше всего поражало каждого, кто впер­вые по­па­дал во Дво­рец Усер­дия,– это чис­то­та. Соб­ст­вен­но го­во­ря, это был не дво­рец, а про­стой од­но­этаж­ный дом, сло­жен­ный из са­мо­го обык­но­вен­но­го кир­пи­ча. Но он был та­ким чис­тым сна­ру­жи и внут­ри, что его дей­ст­ви­тель­но хо­те­лось на­звать двор­цом. Во двор­це был об­раз­цо­вый по­ря­док: лю­бая вещь, да­же са­мая ма­лень­кая, все­гда на­хо­ди­лась на од­ном и том же мес­те. И не бы­ло слу­чая, что­бы кто-ни­будь на­ру­шил это пра­вило.

Дворец Усердия стоял на улице Ра­зу­ма, и его две­ри бы­ли все­гда для всех от­крыты.

И только Кривпоч старался даже близ­ко не под­хо­дить к это­му дворцу.

Когда кто-нибудь спрашивал его, по­че­му он не хо­дит по ули­це Ра­зу­ма, он от­ве­чал не­брежно:

– А что, собственно говоря, мне там де­лать?

Так отвечал Кривпоч, чтобы все ду­ма­ли: ка­кая са­мо­стоя­тель­ная лич­ность! На са­мом же де­ле Крив­поч про­сто бо­ял­ся. Да, да, бо­ял­ся! Не­сколь­ко лет на­зад он вме­сте с бу­к­ва­ми из сво­ей ком­па­нии за­ду­мал про­гу­лять­ся по ули­це Ра­зу­ма, зай­ти во Дво­рец Усер­дия и по­сме­ять­ся над его хо­зяй­кой. Но сме­ять­ся ему не при­шлось.

Едва Кривпоч ступил на улицу Разу­ма, как его спут­ни­ки по­че­му-то за­мол­ча­ли. Да­же Ах и Ох пе­ре­ста­ли вос­тор­гать­ся его зна­ме­ни­той пе­сен­кой. И, ес­ли го­во­рить че­ст­но, сам Крив­поч пел без осо­бо­го во­оду­шев­ле­ния. Все это бы­ло так стран­но! Но Крив­поч не при­дал зна­че­ния по­доб­ным ме­ло­чам и пре­спо­кой­но во­шел во дво­рец. И вот тут-то…

Впрочем, никто до сих пор не зна­ет, что про­изош­ло по­том. Из­вест­но толь­ко, что из Двор­ца Усер­дия Крив­поч вер­нул­ся один. Ах и Ох в тот са­мый мо­мент, ко­гда все вхо­ди­ли во дво­рец, вдруг ис­пу­га­лись и убе­жа­ли до­мой. Что ста­ло с ос­таль­ны­ми бу­к­ва­ми – не­из­вест­но. Го­во­рят, они ис­пра­ви­лись, ста­ли пря­мы­ми и кра­си­вы­ми, а не­ко­то­рые на­столь­ко вы­рос­ли, что пре­вра­ти­лись в за­главные.

Кривпоч даже заболел с горя. Несколь­ко дней он не по­ка­зы­вал­ся на ули­це Раз­гиль­дя­ев и не пел свою лю­би­мую пе­сен­ку. Он так из­ме­нил­ся, что од­на­ж­ды со­брал во­семь букв: од­ну О, од­ну Б, две Е, од­ну Щ, од­ну А, од­ну Н, од­ну И и со­ста­вил из них ОБЕЩАНИЕ. Он стал да­вать ОБЕЩАНИЕ всем, ко­му толь­ко мог. Он да­вал ОБЕЩАНИЕ, что вы­сти­ра­ет свой кос­тюм, но не сти­рал его, и ОБЕЩАНИЕ воз­вра­ща­лось к не­му на­зад; го­во­рил, что по­чи­нит мос­то­вую на ули­це Раз­гиль­дя­ев, но не де­лал это­го, и опять ОБЕЩАНИЕ воз­вра­ща­лось на­зад. Крив­поч клял­ся, что нач­нет ра­бо­тать, сно­ва да­вал ОБЕЩАНИЕ, и сно­ва ОБЕЩАНИЕ воз­вра­ща­лось. Ко­ро­че го­во­ря, он так из­му­чил все во­семь букв, что они за­бо­ле­ли – у них на­ча­лось го­ло­во­кру­же­ние и поя­ви­лась сла­бость в но­гах. Кон­чи­лось тем, что они по­па­ли в боль­ни­цу к док­то­ру По­пра­воч­ки­ну. А Крив­поч сра­зу же за­был о них. Тем бо­лее что прин­цес­са Лень бу­к­валь­но не от­хо­ди­ла от не­го ни на шаг. Ка­ж­дый раз, ко­гда Крив­поч да­вал свое ОБЕЩАНИЕ, прин­цес­са очень вол­но­ва­лась. Счи­тая, что это при­ступ тя­же­лой бо­лез­ни, она на­чи­на­ла са­мо­от­вер­жен­но уха­жи­вать за Крив­по­чем. И на­ко­нец, Крив­поч вы­здо­ро­вел. В один пре­крас­ный день он вы­шел на ули­цу и запел:

И всем стало ясно, что Кривпоч здо­ров, как пре­жде.

Вот с тех-то самых пор он стал об­хо­дить ули­цу Ра­зума.

…А жила во Дворце Усердия одна де­воч­ка. Зва­ли ее про­сто – Лю­ба, а еще на­зы­ва­ли ее хо­зяй­кой двор­ца. Ка­ж­дый, кто ви­дел Лю­бу пер­вый раз, очень удив­лял­ся: она бы­ла не­обык­но­вен­но по­хо­жа на прин­цес­су Лень. У нее бы­ли та­кие же гла­за, та­кой же нос и та­кой же рот.

Но в глазах принцессы жила только сон­ли­вость, нос прин­цес­сы толь­ко вы­со­ко­мер­но мор­щил­ся, а рот прин­цес­сы толь­ко ка­приз­но кри­вился.

А глаза Любы были всегда веселы, ее нос ни­ко­гда не за­ди­рал­ся квер­ху, а был под­виж­ным и лю­бо­пыт­ным, и рот Лю­бы все­гда улы­бал­ся. По­это­му всем, кто на­хо­дил­ся ря­дом с ней, бы­ло лег­ко и ве­село.

Ходили слухи, что Люба и принцес­са Лень – се­ст­ры, но Лю­ба ни­ко­гда не го­во­ри­ла об этом и ни­ко­му не раз­ре­ша­ла на­зы­вать се­бя прин­цес­сой. Толь­ко По­черк счи­тал ее сво­ей по­ве­ли­тель­ницей.

Это вместе с ним Люба строила Бу­к­во­град. Она са­ма на­ри­со­ва­ла на зем­ле ог­ром­ную бу­к­ву Б. При­чем она очень ста­ра­лась, и по­это­му ули­цы Бу­к­во­гра­да по­лу­чи­лись ров­ны­ми и кра­си­вы­ми. Но по­ка Лю­ба за­ни­ма­лась этим важ­ным де­лом, Крив­поч по ука­за­нию прин­цес­сы Ле­ни при­ри­со­вал к бу­к­ве хво­стик, кри­вой и то­нень­кий. Ко­гда Лю­ба и По­черк за­кон­чи­ли строи­тель­ст­во го­ро­да, они уви­де­ли этот хво­стик. Но бы­ло уже позд­но: хво­стик пре­вра­тил­ся в ули­цу Раз­гиль­дя­ев, и все лен­тяи и не­ря­хи ста­ли жить на этой ули­це. А Кляк­сы за­ня­ли це­лый ту­пик. Из это­го хво­сти­ка по все­му го­ро­ду раз­но­си­лась грязь. Осо­бен­но мно­го гря­зи тас­ка­ли Кляк­сы. При­шлось дать ука­за­ние Вос­кли­ца­тель­ным Зна­кам: не пус­кать их на дру­гие ули­цы го­рода.

Люба вставала очень рано и целый день что-ни­будь де­ла­ла. Она про­сто не мог­ла си­деть спо­кой­но. Она так чис­ти­ла и уби­ра­ла свой дом, как буд­то при­бли­жал­ся боль­шой празд­ник. По­это­му ка­ж­до­му, кто при­хо­дил к ней, ка­за­лось, что в до­ме все­гда празд­ник. И у ка­ж­до­го вдруг по­яв­ля­лось же­ла­ние сде­лать что-ни­будь хо­ро­шее. И глав­ное, это же­ла­ние не про­па­да­ло и по­сле то­го, как по­се­ти­тель по­ки­дал дво­рец. Не­ря­ха сму­щен­но пря­тал в кар­ма­ны гряз­ные ру­ки и да­вал се­бе сло­во, что от­ны­не бу­дет са­мым ак­ку­рат­ным на све­те, а лен­тяй му­чи­тель­но крас­нел от сты­да и ре­шал, что боль­ше ни­ко­гда не по­здо­ро­ва­ет­ся с прин­цес­сой Ленью.

Недаром в городе считали, что Дво­рец Усер­дия и его хо­зяй­ка об­ла­да­ют вол­шеб­ной си­лой. Ко­гда Лю­ба слы­ша­ла это, она очень оби­жа­лась. Ни­ка­кой вол­шеб­ной си­лы нет, го­во­ри­ла она. Но ей ни­кто не ве­рил. На­стоя­щие вол­шеб­ни­ки – скром­ные лю­ди, они ни­ко­гда не хва­ста­ют сво­им мо­гу­ще­ст­вом. В кон­це кон­цов ве­ра в вол­шеб­ную си­лу Лю­бы и ее двор­ца до то­го ук­ре­пи­лась, что ста­ли по­го­ва­ри­вать, буд­то не толь­ко дво­рец, но и вся ули­ца Ра­зу­ма об­ла­да­ет та­кой си­лой. Что буд­то на этой ули­це ка­кой-то осо­бен­ный воз­дух. Ведь это бы­ла един­ст­вен­ная ули­ца в Бу­к­во­гра­де, на ко­то­рой не слу­ча­лось ни­ка­ких про­ис­ше­ст­вий. А ес­ли к то­му же вспом­нить про бо­лезнь Крив­по­ча, то мож­но бы­ло и вправ­ду по­ве­рить, что воз­дух на ули­це Ра­зу­ма вол­шебный.

Глава девятая, о том, как торопливость приводит на Скамью Несознательных

Твердый Знак сидел за рулем и не про­из­но­сил ни сло­ва. Он сдви­нул бро­ви, и они ста­ли по­хо­жи на мох­на­тую гу­се­ни­цу, ко­то­рая ино­гда сер­ди­то ше­ве­ли­лась. Все мол­чали.

Слива – потому, что ей было стыд­но. Так ос­ра­мить­ся: за­быть, что кон­чил­ся бен­зин! Что по­ду­ма­ет По­черк, что ска­жут бу­к­вы! А ведь она счи­та­ет­ся не­пло­хим во­ди­те­лем. Ко­гда в Ал­фа­ви­те ор­га­ни­зо­ва­ли ав­то­кру­жок, она за­пи­са­лась в не­го са­мой пер­вой. К то­му же она луч­ше всех де­ла­ла по­во­ро­ты, да­ва­ла зад­ний ход и бы­ст­рее всех мог­ла раз­вер­нуть ма­ши­ну в са­мом уз­ком пе­ре­ул­ке. Прав­да, с тео­ри­ей де­ло об­стоя­ло на­мно­го хуже.

Есть еще такие ученики. Вызывает его учи­тель к дос­ке и спра­ши­ва­ет: “Сколь­ко бу­дет шесть плюс семь?” А уче­ник от­ве­ча­ет: “Три”. И во­все не по­то­му, что не зна­ет, про­сто в это вре­мя он смот­рит в ок­но и ви­дит, как ре­бя­та из дет­ско­го са­да ка­та­ют­ся на трех­ко­лес­ных ве­ло­си­пе­дах. И это ка­жет­ся ему та­ким ин­те­рес­ным и важ­ным, что он го­во­рит пер­вое, что при­хо­дит ему в го­ло­ву. А ко­гда в клас­се раз­да­ет­ся смех, рас­те­рян­но спра­ши­ва­ет: “А? Что?”

Примерно так было и со Сливой. Но все-та­ки ей раз­ре­ши­ли ез­дить по ули­цам Бу­к­во­гра­да. И она ез­ди­ла. До тех пор, по­ка не слу­ча­лась ка­кая-ни­будь по­лом­ка. То­гда Сли­ва на­чи­на­ла хо­дить во­круг ма­ши­ны, за­гля­ды­вать в мо­тор, но в кон­це кон­цов зво­ни­ла на ава­рий­ную стан­цию и про­си­ла по­мощи.

Вот и сегодня дело едва не кончи­лось пло­хо. Ведь ес­ли бы не Твер­дый Знак, она ста­ла бы по­сме­ши­щем всей ули­цы. Да еще ка­кой ули­цы – Раз­гиль­дя­ев! И все из-за то­го, что за­бы­ла про бен­зин! За­чем толь­ко она раз­го­ва­ри­ва­ла с эти­ми про­тив­ны­ми маль­чиш­ка­ми!.. Ну, что в них осо­бен­но­го? Обык­но­вен­ные маль­чиш­ки. Прав­да, они сме­лые, ни­че­го не ска­жешь. Как они схва­ти­ли за ру­ки Крив­по­ча!.. И во­об­ще, ес­ли ра­зо­брать­ся, они, по­жа­луй, тут ни при чем. Она са­ма во всем ви­но­вата.

Мягкий Знак думал о том, что толь­ко та­кие не­ве­же­ст­вен­ные лю­ди, как Крив­поч, пус­ка­ют в ход ку­ла­ки, ко­гда им не­че­го ска­зать.

А Саша и Алеша, каждый про себя, то­же ду­ма­ли о Крив­по­че. По­че­му он так лег­ко вы­скольз­нул из рук? Ведь они дер­жа­ли его очень креп­ко! Мо­жет быть, он вол­шеб­ник?.. И по­том что зна­чат его по­след­ние сло­ва? Не­у­же­ли бу­к­ве Ш су­ж­де­но по­гиб­нуть? И дру­гим бу­к­вам то­же?..

А “Стрелка” между тем мчалась по Бу­к­во­гра­ду. Она пе­ре­сек­ла пло­щадь Точ­но­сти и Яс­но­сти и вы­еха­ла на ши­ро­кую улицу.

Тут Слива вспомнила, что ей пору­че­но по­ка­зать Са­ше и Але­ше Бу­к­во­град, и при­ня­лась объ­яс­нять:

– Мы едем по проезду Гамм,– нача­ла она.– Здесь жи­вут но­ты. Знае­те, как они иг­ра­ют и по­ют?! За­слу­ать­ся мож­но! А сейчас…

Неожиданно “Стрелка” остановилась.

– Кирпич,– сказал Твердый Знак и до­ба­вил мрач­но: – Не ве­зет, так не везет!

Перед въездом на Музыкальный буль­вар сто­ял знак, ко­то­рый во­ди­те­ли на­зы­ва­ют “кир­пи­чом”. Та­кой знак ука­зы­ва­ет, что про­езд в дан­ном мес­те за­пре­ща­ется.

– Как жалко! – огорчилась Слива.– Буль­вар за­крыт. А вот и Клю­чи: Скри­пич­ный и Ба­совый.

– Если вы любите музыку, то ее мож­но по­слу­ать и от­сю­да,– пред­ло­жил Мяг­кий Знак, и все, кро­ме Твер­до­го Зна­ка, вы­шли из ма­ши­ны и по­здо­ро­ва­лись с Клю­чами.

– Добрый де-е-е-ень! – пропели в от­вет Клю­чи: Ба­со­вый – ба­сом, а Скри­пич­ный – те­нором.

– Бульва-а-ар закры-ы-ы-ыт! – про­пел Ба­со­вый Ключ.

– Иду-у-ут заня-я-я-я-тия! – под­хва­тил Скри­пичный.

Все остановились на углу проезда Гамм и Му­зы­каль­но­го буль­ва­ра. Вдоль все­го буль­ва­ра, пря­мо по зем­ле, тя­ну­лись пять ров­ных ли­ний тем­но­го цве­та. На ли­ни­ях и ме­ж­ду ни­ми рас­по­ло­жи­лись но­ты: боль­шие – це­лые, по­мень­ше – по­ло­вин­ки, еще мень­ше – чет­вер­ти, со­всем ма­лень­кие – вось­муш­ки, со­вер­шен­но кро­шеч­ные – ше­ст­на­дца­тые и еще со­всем-со­всем ма­лю­сень­кие. И все они бес­пре­рыв­но дви­га­лись. Они ста­но­ви­лись то по од­но­му, по двое, по трое, по че­ты­ре, то в ряд, то ле­сен­кой, то еще как-то. И по­ка они дви­га­лись, зву­ча­ла за­дор­ная пе­сенка:

Песенка была такая веселая, что Сли­ва ста­ла под­пры­ги­вать в такт, а Са­ша, Але­ша и Мяг­кий Знак за­улы­ба­лись. Но тут “Стрел­ка” за­гу­дела.

– Прекрати-и-и-те! – грозно заба­сил Ба­со­вый Ключ.

– Не-ме-ед-ленно! – тенором доба­вил Скри­пичный.

Слива недовольно повернулась в сто­ро­ну Твер­до­го Знака.

– Мы опаздываем! – строго сказал тот, и все вер­ну­лись к ма­шине.

…Когда до улицы Разума оставалось со­всем не­боль­шое рас­стоя­ние, по­за­ди “Стрел­ки” по­слы­шал­ся ка­кой-то треск. Са­ша и Але­ша ог­ля­ну­лись и уви­де­ли, что за ма­ши­ной мчит­ся ве­ло­си­пе­дист и ма­шет им рукой.

– Нас кто-то догоняет,– сказал Са­ша,– да­вай­те за­тор­мозим.

– Некогда,– ответил Твердый Знак и еще силь­нее на­жал на пе­дали.

Но и велосипедист увеличил скорость. А так как на ули­це бы­ло мно­го ма­шин и очень бы­ст­ро Твер­дый Знак ехать не мог, то рас­стоя­ние ме­ж­ду ма­ши­ной и ве­ло­си­пе­дом ста­ло со­кра­щать­ся, и ско­ро ве­ло­си­пе­дист по­рав­нял­ся с ма­шиной.

– Смотрите, это Ёжик! – крикнула Сли­ва. Она сра­зу за­бы­ла обо всех сво­их не­при­ят­но­стях и ста­ла сме­ять­ся как ни в чем не бы­вало.

– Какая радость – Ёжик! – провор­чал Твер­дый Знак.

В этот миг Ёжик одной рукой схва­тил­ся за двер­цу ма­шины.

– Эй, Твердый Знак! – крикнул он.– Я дол­жен те­бе со­об­щить…

– Убери руку! – ответил Твердый Знак.

– Одну минуту!.. Я хочу тебе ска­зать…

– Я кому говорю – убери руку!.. Мы столк­немся!

– Да подожди!.. Я должен…

– Сейчас же отпусти дверцу!..

Пока они спорили таким образом, ма­ши­на и ве­ло­си­пед про­дол­жа­ли мчать­ся со­всем ря­дом, что бы­ло, ко­неч­но, очень опас­но для Ёжика.

Так они выехали на площадь Точно­сти и Яс­ности.

И вдруг раздался свисток Восклица­тель­но­го Знака.

– Так я и знал,– проворчал Твердый Знак.

От неожиданности Ёжик нажал на руч­ку двер­цы, двер­ца рас­пах­ну­лась, и Ёжик, по­те­ряв рав­но­ве­сие, упал пря­мо на га­зон с ро­маш­ка­ми. Твер­дый Знак чуть-чуть не вы­ле­тел из ма­ши­ны. В по­след­ний мо­мент он ух­ва­тил­ся за ру­ле­вое ко­ле­со, ма­ши­на сде­ла­ла рез­кий по­во­рот и ед­ва не вре­за­лась в со­сед­ний ав­то­мо­биль.

Все это произошло в какую-нибудь чет­верть ми­ну­ты. Ко­гда Вос­кли­ца­тель­ный Знак под­бе­жал к мес­ту про­ис­ше­ст­вия, Ёжик ус­пел под­нять­ся с га­зо­на и те­перь сто­ял огор­чен­ный в ожи­да­нии на­ка­за­ния. Твер­дый Знак крас­ный, как рак, вы­шел из ма­ши­ны и с си­лой за­хлоп­нул дверцу.

– Вот видите,– сказал Восклицатель­ный Знак,– к че­му при­во­дит не­со­блю­де­ние пра­вил улич­но­го дви­же­ния! Ве­ло­си­пе­дист не име­ет пра­ва хва­тать­ся за ав­то­мо­биль. А во­ди­тель обя­зан тор­мо­зить. Вы же ни­че­го это­го не сде­лали.

– У меня было важное сообщение,– ти­хо ска­зал Ёжик.

– А мы очень торопились,– еще ти­ше ска­за­ла Слива.

– Тем более,– внушительно заметил Вос­кли­ца­тель­ный Знак.– Что­бы не опо­здать, не на­до то­ро­пить­ся! А те­перь сле­дуй­те за мной.

С этими словами Восклицательный Знак сел в “Стрел­ку”, бы­ст­ро раз­вер­нул ее и по­ста­вил у га­зо­на, что­бы она не ме­ша­ла дви­же­нию. По­том он опять по­до­шел к на­ру­ши­те­лям, еще раз ска­зал: “За мной!” – и на­пра­вил­ся к Ска­мье Не­соз­на­тельных.

Из проезжающих машин высовывались лю­бо­пыт­ные ли­ца, пе­ше­хо­ды ос­та­нав­ли­ва­лись, все с ин­те­ре­сом на­блю­да­ли за про­ис­хо­дя­щим. Еще бы! Та­ко­го ко­ли­че­ст­ва на­ру­ши­те­лей здесь еще не ви­дели.

Когда Ёжик и Твердый Знак сели на Ска­мью Не­соз­на­тель­ных, Вос­кли­ца­тель­ный Знак вни­ма­тель­но по­смот­рел на них, за­тем дос­тал из сво­ей сум­ки бу­ты­лоч­ку с йо­дом и сма­зал Ёжику сса­ди­ны на лбу и на ко­лен­ках. Ёжик за­кри­чал: “Ой-ой-ой! Щи­пет!..” Он на­чал дуть се­бе на ко­лен­ки, а Сли­ва ста­ла дуть ему на лоб.

– Эх ты, нытик! – сказал Твердый Знак.– Ты еще лег­ко от­де­лался!

– Правильно! – подтвердил Воскли­ца­тель­ный Знак.– А те­перь – вни­мание!

Он открыл свою сумку и достал из нее две книж­ки “Пра­вил по­ве­де­ния на ули­це”. Од­ну книж­ку он вру­чил Ёжику, дру­гую – Твер­до­му Знаку.

– Вам дается ровно два часа,– он при­ло­жил ру­ку к фу­раж­ке и ушел.

Слива сразу начала плакать.

– Ой, что мы наделали! – всхлипы­ва­ла она.– Мы не по­па­ли во Дво­рец Усер­дия!.. Мы си­дим на Ска­мье Не­соз­на­тель­ных!.. Что те­перь бу­дет?..

– Перестань хныкать! – оборвал Сли­ву Твер­дый Знак.

– Я и не хнычу! – обиделась Слива.– И от­ку­да взял­ся этот про­тив­ный Ёжик? Ес­ли бы не он, мы бы­ли бы уже во дворце.

– Нигде бы вы не были! – заявил Ёжик.– Вас вы­зы­ва­ет По­черк!

– Прекратите разговоры! – крикнул Твер­дый Знак.– Я не мо­гу изу­чать “Пра­ви­ла по­ве­де­ния на ули­це” в та­кой об­ста­нов­ке. Те­бе, Ёжик, я то­же со­ве­тую при­нять­ся за чте­ние, ес­ли ты не на­ме­рен за­дер­жать­ся на этой ска­мье еще на два часа!

И Твердый Знак отодвинулся на са­мый край ска­мьи, что­бы ни­кто ему не мешал.

Глава десятая, в которой становится известна страшная тайна и принимается план действий

Ёжик тоже взял книгу и сел на дру­гой ко­нец ска­мьи. Сна­ча­ла мед­лен­но, по­том все бы­ст­рее он на­чал пе­ре­лис­ты­вать стра­ни­цы и ко­гда до­шел до кон­ца, бро­сил взгляд в сто­ро­ну Твер­до­го Зна­ка. Тот усерд­но чи­тал пер­вую гла­ву “Что та­кое ули­ца?” и ни на ко­го не об­ра­щал вни­ма­ния. Ёжик ог­ля­дел­ся, Сли­ва и Мяг­кий Знак си­де­ли на тра­ве и о чем-то ожив­лен­но го­во­ри­ли. А Са­ша и Але­ша стоя­ли под де­ре­вом и ози­ра­лись по сто­ронам.

Позади них начинался большой парк. В дру­гое вре­мя они на­вер­ня­ка на­ча­ли бы его об­сле­до­вать, но сей­час им бы­ло не до это­го. Сло­ва Крив­по­ча не вы­хо­ди­ли у них из го­ловы.

Убедившись, что поблизости никого нет, Ёжик каш­ля­нул, как буд­то у не­го за­пер­ши­ло в гор­ле. А на са­мом де­ле он хо­тел при­влечь вни­ма­ние Са­ши и Але­ши. Но те ни­че­го не слы­ша­ли. Ёжик каш­ля­нул силь­нее. И опять Са­ша и Але­ша да­же не по­смот­ре­ли в его сто­ро­ну. То­гда Ёжик так рас­каш­лял­ся, что будь по­бли­зо­сти док­тор, он не­мед­лен­но от­вез бы Ёжика в боль­ницу.

Саша и Алеша оглянулись. Ёжик по­ма­нил их паль­цем, по­ко­сил­ся в сто­ро­ну Твер­до­го Зна­ка и при­ло­жил па­лец к гу­бам. Са­ша и Але­ша по­ня­ли, что Ёжик хо­чет со­об­щить им что-то сек­рет­ное. Они по­до­шли к не­му, и он жес­том по­ка­зал, что­бы они се­ли на тра­ву ря­дом со скамь­ей. По­сле это­го по­смот­рел в кни­гу, сде­лал вид, что чи­та­ет, и ше­по­том за­го­ворил:

– Только спокойнее… Я знаю, что ска­зал вам Крив­поч. Мне из­вест­но все. Толь­ко спо­кой­нее… Крив­поч и его прин­цес­са Лень за­ду­ма­ли по­гу­бить все бу­к­вы! Пред­став­ляе­те? Ведь то­гда ни­кто не смо­жет раз­го­ва­ри­вать. Все бу­дут толь­ко мы­чать! Пред­став­ляе­те? Так вот… Се­го­дня я слу­чай­но уз­нал… Толь­ко спо­кой­нее… Не дви­гай­тесь и не смот­ри­те на ме­ня. Я уз­нал, где на­хо­дит­ся бу­ква…

– Где?! – подскочил Саша.

– Только спокойнее… Когда я оста­но­вил­ся воз­ле бен­зо­ко­лон­ки, что­бы за­пра­вить ве­ло­си­пед, ря­дом со мной ока­за­лись Ах и Ох, при­яте­ли Крив­по­ча. Они го­во­ри­ли о ка­кой-то пе­ще­ре Крив­поча…

– О пещере?..

– Только спокойнее… Эта пещера на­хо­дит­ся к югу от Бу­к­во­гра­да в глу­хом ле­су, и ве­дет к ней од­на тро­пин­ка… Ви­де­ли бы вы, как хи­хи­ка­ли эти Ах и Ох! Пусть, го­во­рят, эти про­тив­ные Саа и Алеа ка­та­ют­ся по Бу­к­во­гра­ду, а по­ка все бу­к­вы ум­рут, и циф­ры ум­рут, и но­ты то­же ум­рут! И то­гда не на­до бу­дет пи­сать, чи­тать, счи­тать и петь! И то­гда мы на­зо­вем Бу­к­во­град Кляк­со­гра­дом! Пред­став­ляе­те? Ведь ес­ли я ум­ру, то те­бя, Алеа, бу­дут звать не Алеа, а про­сто Ала. Как де­вочку!

– Ну, вот еще! – сказал Алеша.

– А если Слива умрет, то тебя, Саа, бу­дут звать не Саа, а про­сто Аа.

– Как бы не так! – сказал Саша.

– Только спокойнее… Ах и Ох не зна­ли, что я за­по­ми­наю ка­ж­дое их сло­во. Те­перь мы ска­жем По­черку…

– Не надо! – решительно сказал Саша.

– Что не надо?

– Не надо говорить Почерку. И во­об­ще не на­до ни­ко­му ни­че­го го­во­рить. Я при­ду­мал план. Сей­час мы с Але­ой ти­хо вста­нем и пой­дем… Это что за лес?

– Это парк.

– Так вот, слуай. Мы пойдем по этой до­рож­ке и в кон­це ее бу­дем те­бя ждать. За­од­но мы при­хва­тим твой ве­ло­сипед.

– Только не заводите мотор,– пре­ду­пре­дил Ёжик.

– Само собой,– ответил Саша.– А ко­гда мы встре­тим­ся, сра­зу от­пра­вимся…

– На поиски пещеры Кривпоча! – под­хва­тил Ёжик и тут же спо­хва­тил­ся: – А как же Ска­мья Не­соз­на­тель­ных? А что ска­жет По­черк?

– Спасибо скажет,– не задумываясь, от­ве­тил Са­ша.– Ведь мы же спа­сем бу­к­ву! Вер­но, Алеа?

– Верно-то верно,– почесал затылок Але­ша.– Но ведь это, на­вер­ное, очень да­леко?

– Испугался! – насмешливо сказал Са­ша.– Эх, ты!

– И ничего я не испугался! Просто я хо­тел ска­зать, что на­до за­пас­тись про­ви­зи­ей. Все пу­тее­ст­вен­ни­ки за­па­са­ют­ся про­ви­зией.

– Вот это правильно! – сказал Са­ша.– Я со­всем забыл.

– Только спокойнее,– прошептал Ёжик и по­ко­сил­ся в сто­ро­ну Твер­до­го Зна­ка.– Про­ви­зию я дос­тану.

– Поболье,– сказал Алеша.

– Здесь разговаривать опасно,– пре­ду­пре­дил Са­ша.– Встре­тим­ся – по­го­ворим.

С этими словами Саша и Алеша вста­ли и как ни в чем не бы­ва­ло на­пра­ви­лись к ве­ло­си­пе­ду Ёжика. У ве­ло­си­пе­да они ос­та­но­ви­лись, а по­том по­шли даль­ше, при­чем Але­ша ка­тил ве­ло­си­пед ря­дом с собой.