Пропавшее ущелье

ПРИЯТНАЯ НЕОЖИДАННОСТЬ

Небольшое здание станции, было на редкость уютным. Пирамидальные тополя высотой в добрых два десятка метров, словно часовые, окружали его.

Проводив состав, Щербаков разговорился с начальником вокзала. Это был степенный, уже в годах узбек, с брюшком, широколицый, с маленькими, острыми глазами. Михаил спросил его, где здесь можно расположиться.

— А вы кто? — спросил тот.

Щербаков рассказал.

— Из Москвы, экспедиция… — повторил с уважением начальник станции, — тогда давай в любой дом, везде гостем будешь… Хочешь, идем ко мне.

Молодой человек начал было отказываться, но гостеприимный хозяин и слушать не захотел.

— Чего говоришь «нет», когда тебя зовут? — настаивал он. — Места, что ли, жалко? Для всех хватит. Моя фамилия Айбеков.

Они прошли по тенистой улице пристанционного поселка.

— Вот здесь мы и живем, — сказал Айбеков, останавливаясь перед длинным, с плоской крышей саманным зданием. Ни одно окно не выходило на улицу, и наружная стена дома была продолжением довольно высокой саманной ограды, плотно закрывавшей двор со всех сторон.

Жарко светило среднеазиатское солнце, было душно, а внутри здания царил полумрак и стояла приятная прохлада. Узкая прихожая разделяла постройку на две части. С левой половины вышла пожилая женщина в длинной белой юбке. На приветствие Щербакова она молча кивнула головой. Хозяин повел гостя направо, где вдоль стен стояли обитые жестяными полосками сундуки, на которых лежали стеганые одеяла и цветные подушки. Толстый ковер закрывал пол.

В комнату вошел стройный, черноглазый юноша лет восемнадцати.

— Сын, — представил его Айбеков, — студент, на каникулы приехал.

Юноша крепко пожал Щербакову руку, назвал себя:

— Рашид.

— Чай будем пить, — сказал хозяин.

Он снял форменную куртку, бросил на пол несколько подушек и, ловко поджав под себя ноги, уселся на ковре. Сын последовал его примеру, Щербаков присоединился к ним.

Женщина принесла самовар, расписные пиалы, поставила на ковер мед, сахар, молоко, круглые зарумяненные и аппетитно пахнущие лепешки.

Неторопливое чаепитие продолжалось долго. Айбеков молча осушал пиалу за пиалой. Закончив чаепитие, хозяин поднялся, одел куртку.

— Пошел на службу, а ты отдыхай.

— Я с вами, — сказал Щербаков, — узнаю, как там наш груз.

— Отдыхай, — повторил хозяин, — сейчас самая жара. Потом придешь, груз твой никуда не денется…

В этот же день Щербаков довольно успешно решил все хозяйственные дела, договорился в автомобильной колонне о предоставлении экспедиции машины до селения Хамзаабад, что находится у подножия Алайского хребта, и стал дожидаться остальных участников экспедиции.

Пользуясь свободным временем, Михаил начал тренировки. Поднявшись вместе с солнцем, он выполнял гимнастические упражнения, затем отправлялся в десятикилометровый пробег. Днем отдыхал, а к вечеру снова бегал, прыгал и помногу ходил.

В этих вечерних прогулках его обычно сопровождал Рашид. Студент искренне привязался к Щербакову и смотрел на него с нескрываемым обожанием.

— Возьмите и меня в горы, — как-то попросил он.

— Не знаю, Рашид, дело трудное, надо подготовку иметь.

— Сумею, — решительно проговорил тот, — все сумею делать, — горячо убеждал юноша.

— Вот начальник приедет, тогда и поговорим, — пообещал Михаил.

Каждое утро Щербаков и Рашид шли на станцию встречать поезд. И вот однажды на деревянный перрон сошла группа веселых молодых людей. Щербаков подошел к ним, и сердце его дрогнуло…

Возле знакомого Щербакову чемодана, в том же легком полосатом платье и соломенной шляпе с малиновым бантом стояла… Лена. Девушка тоже изумилась нежданной встрече.

— Вы… Здесь? Какими судьбами? — спросила она.

Немного успокоившись, Щербаков ответил:

— Видно, теми же, что и вы. В экспедиции Бархатова.

— Правда? — не скрывая радости, воскликнула девушка. — Ой, как хорошо!

Вышло это у нее совсем по-мальчишески. Разговор оборвался. Лицо Лены, смуглое от загара, зарделось. Она, как показалось Михаилу, смутилась.

Щербаков начал знакомиться с остальными участниками экспедиции. Их было пятеро.

— Мне о вас Лена рассказывала, — пожимая Михаилу руку, весело проговорила круглолицая симпатичная блондинка с ямочками на щеках. Она с любопытством рассматривала Щербакова.

— Галка, не смей…

— А я ничего особенного и не говорю.

Подал руку курчавый молодой человек, тот, который встретил Лену на вокзале.

— Малинин.

— Щербаков.

Они не произнесли больше ни слова.

Остальных Михаил знал. Оба были мастерами спорта, уже прославившимися в высокогорных восхождениях на Кавказе. Один из них — Осередко, невысокий, похожий на грузина, с черной острой бородкой, был неплохим художником. Его картины Щербаков видел на выставке в Москве. Мать у Осередко была грузинкой, а отец украинец. Подобно Айвазовскому, воспевшему море, Павел Григорьевич Осередко мечтал стать певцом гор, чтобы поведать людям о их чудесной красе. Щербаков запомнил одну его картину «Пурга в горах». В снежном вихре, среди высоких горных скал можно было различить фигуру с рюкзаком за плечами и ледорубом в руке. Большое мужество угадывалось в этом одиноком человеке, непокорно идущем навстречу ветру. И чувствовалось, что его воли не сломить разыгравшейся вокруг стихии.

— Рад познакомиться, слышал о вас, — добродушно сказал Осередко, крепко пожимая руку Михаилу. — Ну, как ваш знаменитый парашют?

— Со мной.

— Тогда я вас изображу, как легендарного Икара, летящего с вершины гор, — пошутил Осередко.

Щербаков познакомил участников экспедиции с Айбековым и его сыном. Оживленно переговариваясь, все отправились на квартиру.

Теперь остановка была за Бархатовым.

К вечеру все хорошо отдохнули и вдоволь наговорились. Как-то случилось, что Лена и Щербаков отделились от остальных и очутились вдвоем за поселком. Солнце быстро садилось. Из желтоватого воздух стал прозрачно-чистым, а потом потемнел. Молодые люди пошли вдоль полотна железной дороги.

— Лена, — сказал Щербаков. — А ведь это здорово, что мы встретились.

— Да, удивительно… — согласилась девушка.

— Вы студентка?

— Что вы! Я уже два года геологом работаю.

Михаил хотел сказать, что выглядит она очень молодо, но воздержался. Лена интересно рассказывала о своей работе, об экспедиции в Кустанайскую область, где удалось обнаружить богатейшие залежи железной руды…

— И все-таки эта профессия не совсем для девушки, — заметил Щербаков.

— Почему?

— Станете старше, появится семья, поймете.

После непродолжительного раздумья она сказала:

— Я из-за этого замуж не вышла за человека, которого…

Лена не договорила.

— Любили?

— Может быть, и не любила, но он мне очень нравился.

— Ну и почему же вы не вышли?

— Он не захотел, чтобы я ездила с геологическими партиями, а я не хотела работать в конторе.

Видно, ей было нелегко вспоминать об этом, потому что она резко переменила тему разговора.

— Как вы думаете, — спросила она, — найдем мы ущелье Полынова?

— Видите ли, Лена, «белых пятен» на Памире почти не осталось. За последние годы наши исследователи и альпинисты побывали почти везде. И если они до сих пор не наткнулись на пропавшее ущелье, значит, оно находится в непроходимых местах, куда добраться очень трудно. Но я верю в Бархатова, и если он сам взялся за пояски — значит, найдем.

— Не правда ли, замечательный человек? Он у нас преподавал в институте, — улыбаясь, добавила Лена. — Все девчонки по уши были влюблены в его лекции…

— Только в лекции? — шутливо спросил Михаил.

— Ну и в лектора, конечно, — засмеялась она.

Так, разговаривая, они уходили все дальше и дальше. Когда они повернули обратно, стало уже темно. Безоблачное далекое небо усеяли звезды, крупные и яркие.

Внезапно девушка схватила Михаила за руку.

— Слышите?

— Что такое?

— Кто-то за нами крадется, — чуть слышно прошептала Лена.

Они остановились, напряженно прислушались.

— Вам показалось, — наконец проговорил Щербаков. — Идемте. — Но ее руки он не отпустил.

Очарование вечера пропало. Михаил почувствовал: Лена встревожена чем-то. Она торопливо зашагала.

— Подождите, — тихо проговорил Щербаков. До его слуха отчетливо донесся шорох осыпавшейся гальки, словно идущий за ними человек неосторожно оступился.

— Стой, кто там? — по солдатской привычке крикнул Щербаков и бросился назад.

В темноте Михаил увидел, как с насыпи что-то скатилось, шмыгнуло в траву и исчезло.

«Странно, кто бы это мог быть?…» — подумал молодой человек. Он возвратился к девушке.

— Ну, что? — спросила она.

Щербаков пожал плечами и, чтобы успокоить Лену, сказал:

— Никого нет. Показалось.

Теперь они шли молча, и Михаилу все время чудилось, что в темноте кто-то тоже следует за ними. Но вот засияли огоньки станции.

Во дворе их встретила Галя.

— Поздненько вы гуляете, — сказала она лукаво. — Ребята уже спят, а я тебя дожидаюсь, Лена.

Простившись с Михаилом, девушки ушли на свою половину. А он еще долго стоял, курил и думал о странных шорохах в темноте.