Пророчество для ангела

Часть 2

— Где он?

— Его увели маги, они надели на него что-то вроде золотых наручников. Он даже не сопротивлялся, все на тебя смотрел и шевелил губами, а потом его увели куда-то.

— Солнечные наручники. Они поглощают почти все силы, в них невозможно колдовать.

Обормот потерся о мою щеку мордочкой, а потом чихнул.

— Не переживай, ну подумаешь демон, ну и что? Зато он тебя любит, этого только слепой не заметит, а я пока еще зрячий.

Я вздохнула.

— Я знаю, но ты не понимаешь! Я воин света, я спасаю жизни и убиваю нечисть.

Котик сочувственно покрутил лапкой у виска.

— Я, конечно, понимаю, что у тебя шок и все такое. Но это не повод, что бы сходить с ума и страдать манией величия.

Я фыркнула.

— Что ты понимаешь, ушастик, я серьезно! Меня когда-то призвал на служение ангел, и с тех пор я состою на службе света, обладая жизнью длинною в вечность и хорошими способностями к колдовству.

— Я с тобой, как с сумасшедшей спорить не буду. Ангел, так ангел, призвал, так призвал, мне то что, — я нахмурилась, меня явно не воспринимали всерьез.

— Ты мне лучше вот что скажи. Что мы будем делать дальше? Пойдем Коула выручать или нет, а то я слышал, что на рассвете он умрет.

— Он демон, — резко ответила я, вставая со ступеней, — и он умрет, как и положено нечисти. А утром мы отправляемся дальше!

Ровно через час я стояла на улице, расспрашивая трактирщика как пройти к тюремной башне. Кот сидел рядом и сверял маршрут с где-то раздобытой картой. Светила полная луна, горели яркие звезды, только вот гуляла я не с любимым человеком, а с котом по кличке Обормот.

— Так, теперь на право, вон в ту подворотню, так мы срежем часть пути.

Я с сомнением покосилась на темный вход под арку, но потом решила не спорить. Прошептав пару формул, я зажгла пульсары — по одному в каждой руке, и активировала ночное зрение. Стало видно, не то чтобы отлично, но теперь по крайней мере я не запнусь. Котик храбро жался к моим ногам, явно не рассчитывая на удачу. Справа что-то резко метнулось по направлению ко мне и я рефлекторно запустила в это нечто пульсаром. Оно взвыло, рухнуло и уползло обратно, кот мгновенно взобрался ко мне не руки, поцарапав за ногу. Я прошипела все, что о нем думаю, но покорно понесла пушистика дальше.

Вскоре подворотня кончилась и мы снова увидели яркий лунный свет. На нас покосился удивленный пьянчужка, ползущий мимо по своим делам, но приставать не стал.

— Куда дальше?

— А никуда, вон она, башня, впереди. За тем домом со странной крышей.

Крыша у дома и впрямь была странная — плоская, а не покатая, как у всех. Но за ней хорошо виднелась высокая каменная громада тюрьмы. Я пошла вперед, бросив на землю тяжелого Обормота. Было куча возмущений, но я приложила палец к губам и он недовольно заткнулся и бобежал следом. Когда мы подошли ближе, я заметила двоих стражников, дежуривших у входа.

— Ты отвлечешь стражу от входа, а я проберусь внутрь и найду его.

— Хорошо, но как ты найдешь нужную камеру?

Я обернулась к коту и сверкнула глазами.

— Я найду, будь уверен.

Обормот пожал плечами и согласился с моим сильно расплывчатым и бредовым планом. Я была ему за это благодарна, так как с тех пор, как вышла на улицу и пошла в сторону башни, мои мозги полностью отключились вместе с инстинктом самосохранения. Голос разума, давно и громко что-то вопивший в моей голове, наконец плюнул на неблагодарную меня, собрал вещи и смылся, оставив хозяйку на произвол судьбы. Гм… я была только рада.

Кот тихо начал красться по направлению к стражникам, распластавшись по земле, словно беременная черепаха. Стражники с интересом за ним наблюдали, заметив почти сразу. Еще бы, он так пыхтел, что даже мне стало ясно — затея провалилась. Но все же котик мужественно и упорно прополз пол пути, потом тихо ругаясь нашел что-то у себя на шее, радостно вскрикнул, и тут же встал. Мы все с интересом на него смотрели.

— Бу! — Кот направил на солдат свою серебряную мышку и угрожающе застыл, слегка покачиваясь на задних лапках.

Никто не умер и не забился в коликах, а я громко ругалась шепотом, сидя в своем укрытии.

— Гляди, Корг, кот с крыльями поймал мышку и принес ее нам. Надо взять, пушистик явно старался, вон как его шатает.

— Тебе надо, ты и бери, — проворчал Корг и отхлебнул еще глоток из полупустой фляги.

— Эй, давай не жадничай, бог велел делиться, а ну дай сюда, — и драгоценный напиток с бульканьем полился во второе горло.

— Хорошо сидим.

— А то.

Котик наконец понял, что его никто не воспринимает всерьез и сердито засопел. А потом размахнулся и бросил мышку на землю. Что-то вспыхнуло, и тут же погасло. Я замерла, не решаясь открыть полуослепшие глаза. От дверей тюрьмы раздался тонкий писк.

Выглянув из-за угла, я увидела кота, валяющийся радом браслет и двух толстых мышей на ступенях башни, снующих среди каких-то тряпок.

— Мда, ну ты даешь.

Я подошла к находящемуся в ступоре коту и, подняв с мостовой, покрутила в руках серебряный браслетик. Мышка как мышка, только камешки глаз мерцают как живые. Подумав, я повесила браслет обратно на шею Обормоту.

— Молодец, а теперь сиди здесь и жди меня, дальше ты мне не помощник.

— Ллин, — слабо заголосил он, начиная приходить в себя. Я на глаз оценила размеры будущей истерики и позорно сбежала через выбитую пульсаром дверь в недра тюремной башни.

Внутри было темно и влажно, но для меня это не было проблемой. Магическое зрение все еще действовало, и я могла видеть даже в кромешной темноте. Меня вел нюх. Я вдыхала старый заплесневелый воздух и ловила чуть заметный запах того, чье имя я клялась забыть. Я не использовала волшебство, но необъяснимым способом могла его чуять даже сквозь толщу камня подземельных стен.

Пройдя по коридору, я обходила камеры со спящими или скулящими пленниками. В одной из них кто-то пел прекрасным нежным голосом песню без слов. Красиво. Но я не остановилась, даже не замедлила шаг. Потом, все потом, а сейчас мне нужен он. Коридор, извиваясь, словно кольца змеи, привел меня к ступеням лестницы, уходящей вверх. Правильно, церковь поместила его как можно дальше от земли, ближе к небесам. Я хмыкнула, вспугнув пробегающего таракана. Такого как он это нисколько не ослабит, ему по сути все равно где быть. Ступени скользили под подошвами сапог, влажно чавкая наростами бурого мха, который рос везде, где был камень, и где человек не заботился о его очистке, поднимаясь все выше и выше. Сердце ускорило ритм, поворот, еще поворот, запахи сводили с ума, заставляя трепетать ноздри и ускорять шаг. Поворот, еще поворот. Стражники, двое. Я зарычала низким утробным рыком, заставляя их отступить от неожиданности и обнажить мечи. Пелена перед глазами, не помню, ничего не помню. На руках и губах кровь, позади кто-то стонет. Не важно, уже совсем близко. Еще стража много. Я щерюсь в зверином оскале, сгибаю дугой спину, пальцы скрючены. Прыжок. И боль, визг, смерть режут по ушам. Но я прошла этот пролет. Прошла следующий. Меня догоняют, но пока они еще слишком далеко.

Дверь, та самая дверь. Я бьюсь о нее плечом, успевая зачем-то бросить оба пульсара двумя руками: один в стражников, и пламя изломанной молнии сметает их обратно на ступени, а другой в дверь, в препятствие, которое разлетается щепками, больше не мешая мне.

Я вхожу внутрь.

Цепи, на ногах, руках и шее. Все они вбиты в стену, он висит на них. Голова поднята, повсюду кровь а глаза ищут мой взгляд.

— Ты пришла, — шепчут разбитые в кровь губы.

Я вздрагиваю и подхожу к нему, окунаю свою душу в эту бесконечную голубизну и… вспоминаю все.

Я стояла посреди камеры, дрожащая, вся в крови и в копоти. На лестнице кто-то стонал, наверное, стража. А Коул стоял передо мной, удерживаемый золотом цепей.

Он молчал.

Блин, я ничего не помню! Так, это уже становится закономерностью. Быстрыми взмахами рук я срезаю с него цепи, отдавая последние крупицы магии и разворачиваюсь к выходу, зная, что пора сматываться.

Обратный путь запомнился как куча ступеней, какой-то коридор и выломанная полусожженная дверь, валяющаяся у выхода. Коул бежал следом, придерживая рукой на половину разорванное правое крыло. Я скрипнула зубами, но ничего не могла сделать, магия кончилась. Ко мне подскочил Обормот.

— Сматываемся, тут скоро будет вся местная компания магов с кучей стражей на закуску.

— Надо выбираться из города, — Коул дышал тяжело, но стоял на ногах вполне уверенно.

Я кивнула.

— Мы пойдем к башне колдуна, возможно, он поможет.

— Интересно, почему и колдун и тюрьма находятся в башнях, — успел удивиться кот, пока я не сграбастала его в охапку и побежала прочь от разгромленной тюрьмы.

Это была сумасшедшая ночь. Мы бежали по темным улицам ночного города, шарахаясь от патрулей стражи и ныряя в темные ниши. Обормот уверял, что прекрасно запомнил дорогу, но вел нас Коул. У меня перед глазами мелькали мушки от магического истощения, но я пока держалась, радуясь, что кота несет тоже Коул. Я бы не смогла, а на своих коротких лапках он за нами просто бы не успел. Коул периодически оглядывался, обеспокоено всматриваясь в мое измученное лицо, но я не собиралась сдаваться.

К башне мы подбежали совсем запыхавшиеся, и дверь снова рухнула с петель. Я грустно взглянула на свой кулак и тяжело вздохнула.

— Кто там?

Старческий визг не излучал ни грамма симпатии.

— Это мы, ваши ночные кошмары, — провыл кот и немедленно получил от меня по уху.

Старичок тут же скатился с лестницы, держа в правой руке пульсар, отливающий нездоровой желтизной, а в левой — лопату.

— А лопата за чем? — Снова влез пушистик, с ужасом разглядывая древний инструмент, — Вы нас чего, закопать хотите?

Маг смутился и спрятал раритет за спину.

— Да вы заходите, я тут просто услышал, что мне опять выломали дверь, ну вот и прихватил, что под руку попалось.

Кот слез с рук Коула, который тут же занялся многострадальной дверью, и пошел к магу. Я перехватила его за хвост, терпеть его выкрутасы было некогда.

— Нам нужен проводник и портал за город немедленно. Энергия на портал, как я поняла, у вас есть, — и я красноречиво покосилась на все еще желтеющий пульсар.

Старичок еще больше смутился и втянул его в руку. Тут лестница закачалась, заходила ходуном, и нам явилась нижняя половина Маси, сжимающего какой-то мешок в больших руках. В только что поставленную на место дверь активно застучали, крича что-то о законе, кострах и колдунах. Маг взъерошился, встопорщил куцую бороденку и взмахнул руками, проорав что-то в ответ. Воздух перед ним мягко засветился и часть его расплавилась и потекла к краям все расширяющейся дырки, зависшей в полуметре от пола. Там было темно, пусто, и оттуда дул холодный ветер. Я поежилась и первая шагнула к краю. Но тут меня перехватили, мягко отодвинули в сторону, и мимо промелькнула тень, которая первой вошла в портал, оживив его своим теплом.

— Коул, — тихо, чтобы никто не услышал, шепнули губы. И я коснулась тонкой грани двух соединенных пространств.

— Мася, — Вскрикнул колдун и повис на великане, пытаясь обнять необъятное.

Мася улыбнулся, ласково и немного неуклюже потрепал его по голове, а потом осторожно отстранил.

— Я скоро вернусь, не бойся за меня.

— Да, да, возвращайся, пока, — растерянно бормотал колдун, глядя на то, как его фигура исчезает в дымке портала.

Следом нырнул кот. Я огляделась, маг все так же стоял посередине пустого холла, в своем забавном колпаке и пижамой в цветочек, теребя в руках мощное заклинание переноса, как разноцветную тряпочку.

— Мы вернемся, — я ободряюще улыбнулась и шагнула в портал, который принял меня холодом и ветром в пустоте. Лишь на секунду я поверила, что это конец, и вот я уже стою посреди зеленого луга, вокруг друзья, а из кустов выглядывают две удивленные конские головы. Я испытала чувство теплой благодарности к магу, не поленившемуся переправить к нам еще и убежавших коней с частью поклажи, что было очень кстати, так как забрать свои вещи из гостиницы мы так и не смогли.

— А как же ты, — Я подошла к великану, ведя под уздцы немного нервничавшую Пегги. Еще бы, кот умудрился забраться в свою уже любимую корзинку прямо по ее гриве. Причем проделал это так быстро, что она до сих пор соображала, что это было, и как это понимать.

— Я пойду пешком. Я привычный, так что за меня не беспокоитесь, Ллин.

Я кивнула. Пешком, так пешком, уговаривать не буду. Кони уже были оседланы так что я вскарабкалась на Пегги и… рухнула на землю. Пытаясь встать, сквозь туман и вату окружающего мира почувствовала, как меня подхватывают чьи-то руки и несут над землей. Тошнило, болела голова, да и вообще магическое истощение дало о себе знать во всей красе.

— Все будет хорошо. — Шепот проник в мозг, и я смежила веки, еще не понимая, но уже доверяя этой безопасности. Темнота накрыла густым покрывалом, и я уснула под мерное покачивание лошади, уткнувшись носом в его широкую грудь.

Очнулась я уже на рассвете, и мы все еще ехали. Мимо проплывал довольно унылый пейзаж, рядом шел Мася и разговаривал с котом, держа задумчивую Пегги под уздцы.

А вот ежели ты ее за хвост схватишь, так она развернется и вцепится тебе в нос. Нет, Мася, хватать надо за шкирку и сразу впиваться клыками, тут-то она от тебя никуда не денется, проверено. А если пищит, так ничего страшного, это даже хорошо, значит жива еще.

Мася почесал внушительной пятерней бритый затылок.

— Хм, а вдруг Mерри обидится, что я так ухаживаю, и откажется со мной жить?

— Не боись, я спец по женским сердцам! Вон смотри, пока нашу Ллин не оглушить как следует, она на Коула даже и не смотрит. Зато после мордобоя, так мило отдыхает в его объятьях, аж завидно…

Я начала очухиваться, кое-как открыла левый глаз и нашла им кота, скорчив зверскую рожу. Обормот сглотнул, понял, что его сейчас будут убивать, и компактно скрылся за краем корзины, мявкнув то ли извинение, толи спасайся кто может. Я фыркнула, но решила отомстить позже, а сначала разобраться, где я. Моя макушка упиралась во что-то твердое, при ближайшем осмотре оказавшемся подбородком Коула. А сама я и вправду очень удобно устроилась на седле перед ним, завернутая в черное покрывало его крыльев. Одной рукой он придерживал поводья, а другой крепко прижимал мена к себе. Подумав, я решила еще немного так посидеть, не поднимая скандала и не выходя из себя, а то мое гордое сползание с седла и вползание в седло Пегги могло слишком дорого обойтись несчастному телу.

Кот допетрил, что его пока не собираются бить, и рискнул высунуть нос наружу. А уже через минуту они снова болтали с Mасей, правда уже на более безопасные темы. Оказалось, что Мася умеет и любит готовить, и я мысленно сделала зарубку на память, что кулинарить будет он. Нечего травить отряд моими шедеврами, они мне живыми нужны.

Нос щекотали лучи полуденного солнца, макушку обдувал легкий летний ветерок, и когда мы, наконец, въехали в небольшую рощицу, где остановились на привал, я уже почти спала. Но меня бесцеремонно спустили с седла, посадили у большого дерева и оставили одну. Я ощупала спиной сухую топорщащуюся кору и решила, что сидеть здесь не очень-то удобно, так что надо открыть глаза и встать… А еще помыться.

Встала я с третьей попытки. Ноги все еще подкашивались от слабости, а глаза решила пока и вовсе не открывать, а то все так вертелось и кружилось, что я опять рисковала упасть. Невдалеке был слышен шум воды, и так как все разбрелись на поиски хвороста для костра и добычи на обед, то я решила найти воду самостоятельно, для чего вытянула вперед руки и храбро зашагала в сторону шума. Путешествовать с закрытыми глазами оказалось страшно неудобно. Для начала я нащупала три дерева, причем два из низ лбом, увязла в кустарнике и до смерти напугала пробегающую мимо лису, которая была слишком увлечена охотой на зайца, что бы еще и по сторонам смотреть. Я об нее споткнулась, и мы кубарем покатились по траве, сминая листья и ветки кустарников, а потом с шумом врезались в озеро с прямо-таки ледяной водой. Лиса возмущенно булькнула и активно поплыла обратно к берегу. Где с трудом отряхнулась, безнадежно поискала взглядом благополучно удравшего зайца и похромала к деревьям, отфыркиваясь и тряся мокрыми лапами на ходу. Я виновато смотрела ей вслед, сидя по пояс в воде и уже вбирая замерзшими руками нити силы этого озера. Раны и синяки медленно заживали, кожа уже не была пепельной серой, приобретая свой изначальный цвет и мягкость, правда при этом мои волосы начали усиленно расти, оттягивая на себя излишки энергии. Так что когда я закончила, то пышная грива белых, как снег волос, достовала мне уже до пояса, и вынырнувший неподалеку водянчик восхищенно зацокал языком, созерцая, как я, тихо шипя от боли, пытаюсь эту самую гриву разодрать и откинуть с лица за спину. Наконец, я с этим справилась и с удивлением уставилась на волшебное существо, полностью состоящее из воды.

— Ну и чего уставился?

Водянчик трогательно захлопал ресничками.

— А ты зачем нашу энергию берешь? Мы тебе не разрешал, озерный царь велел платить, — наконец выдавил он, видимо очень довольный своей смелостью.

— Хочу и беру, — пожала я плечами, выжимая намокшие концы волос, — А если этому вашему царю что-то не нравится, то пусть сам поднимется и выскажет все претензии мне в лицо.

Водянчик опять растерялся.

— Ллин!!! - Мощный вопль донесся до нас из-за деревьев и потряс водянчика до глубины души.

— Это кто? — Перепугано спросил он, отступая в воду.

Я ухмыльнулась, и ехидно ответила.

— Мои личный демон. Да ты не переживай, я вас сейчас познакомлю.

Тут из рощи выбежал Коул, потрясая размером клыков, когтей, да и вообще размерами. Его черные крылья хищно поднимались и опускались в так дыханию, а горящие алым глаза напряженно шарили по сторонам. Я помахала ручкой, привлекая его внимание. Коул меня заметил и впился взглядом в водянчика, видимо оценивая степень грозящей мне опастности. Водянчик стух, изобразил сердечный приступ и расплылся синей лужицей по моим коленям, откуда шустро стек обратно в озеро.

— А царь, — удивленно крикнула я ему вдогонку.

— Претензии нет.

Коул уже стоял рядом и помог мне подняться. Ноги изрядно окоченели, а в остальном я чувствовала себя замечательно. Подняв на него глаза, я виновато улыбнулась, с ужасом понимая, что должна сейчас его облить презрением и врезать по лицу когтистой ручкой… А потом прибить из вредности.

— Я прощен? — Хриплый шепот прокатился по спине и заставил меня задрожать.

— Нет. — его глаза потемнели, — Но я не злюсь.

Он кивнул, взял меня за руку и повел обратно на поляну, где уже пылал небольшой костерок и Мася жарил на вертеле двух зайцев, крутя их на подвешенной над костром палке перед носом у облизывающегося Обормота.

Я села рядом и задумчиво уставилась на пламя. Вскоре мне сунули в руки кусок зайчатины и кружку с водой. И я занялась едой, решив подумать позже.

— Мася, а сколько нам идти до ущелья скал? — Наевшийся кот решил уточнить маршрут. Мы все заинтересованно прислушались.

Мася сосредоточенно прожевал кусок мяса и глубоко задумался. Мы затаили дыхание, и прождали минут пять. Тишина.

— Мася! — Котик не выдержал первым.

— А? Что? — Великан удивленно осмотрел наши возмущенные физиономии и мои горящие зеленью глаза, почесал в затылке и-таки вспомнил вопрос, — Дык, дней пять по реке, а потом еще по степи дня два. Ну и мы будем у гор, если ничего по дороге не случится.

— А что может случиться? — Вкрадчиво поинтересовался Коул. Кстати, я заметила, что его раны довольно быстро заживают, не то, что у меня. Вон, крыло уже вполне в рабочем состоянии.

— Дык, много чего…, - почесал голову Мася, толи кося под идиота, толи им и являясь, если притворяется то он гениальный актер.

— …Русалки утопят, грызни загрызут, зомби схватят, мор найдет, валкпурга вылезет…

— А это еще кто? — Перебила я, поражаясь количеству нечисти, так и кишащей на нашем пути.

— Валкпурга — то?

Переспросил он, радостно улыбаясь. Прости меня Господи, этот пульсар сорвался нечаянно. Мася изучил дырку на штанах, проникся и резко поумнел.

— Это большая зеленая осьминожка с двумя рядами клыков, нападает на суда по ночам, владеет магией.

Нет, магия все-таки великая вещь! Пока кот с удивлением созерцал Масю, я продолжила расспрос.

— А не по реке можно?

— Например, через зеленую рощу.

Я одобрительно взглянула на Коула, сидевшего уже в человеческом обличье неподалеку у дерева и точившего меч.

— Она заколдована, там не пройдем.

— Почему?

— Я не поведу.

Все, аргументов больше не было.

— А где мы достанем лодку? — Продолжал приставать кот.

— Я знаю одного капитана, он мне должен.

— Тогда всем спать, ночь была трудная, день не легче, да и по такой жаре все равно ехать невозможно. — Закрыла я собрание, разгрызая головку бедренной кости.

Возражающих не нашлось и вскоре мы все спали под защитой моего охранного контура. Сквозь сон я слышала, как мимо проходил водяной, почавкал мокрыми ногами, оставил двух рыбок у края круга и ушел.

Выехали мы вечером, причем Обормота я разбудить так и не смогла. Пришлось прямо так спящего в корзину и класть. Погони вроде бы не наблюдалось, что только радовало. И опять под копыта ложилась высокая трава, а впереди виднелся лес тонкою каймой очерчивающий багровый от закатных красок горизонт.

Кот храпел. Я сначала его толкала и тыркала, но потом просто плюнула, пускай храпит. Справа черным силуэтом ехал Коул, слева шел Мася, и они будто ограждали бедную маленькую меня от окружающего мира. Я благодарно шмыгнула носом, но тут Мася споткнулся, выругался, и дальше пошел уже рядом с Коулом. Блин. Сказать больше не чего, хотя хочется. Равномерное покачивание седла начало укачивать, а лес все не приближался. Закат погас, засверкали крупные звезды, вдали реалистично завыли волки, проснулся кот.

— Ллин, я слышу волков, — сообщил он и правым глазом начал обозревать окрестности, не в силах открыть левый.

— Я тоже.

— Да?

Минута молчания.

— Ллин, а нас не съедят?

— Нас нет, тебя… не знаю.

— Ллин!

— А что Ллин, что Ллин? Ты упитанный, маленький и все еще вкусно пахнешь после купания, прямо не закуска а загляденье, — продолжала я издеваться над несчастным котиком, мща за прошлые обиды.

Тоько не думайте, я не злопамятная. Я долгопомнящая.

Кот схватился за голову и громко завыл, волки удивленно смолкли.

— Обормот…

— Не мешай, Ллин. А-а-а-а-у-у-у-у!

— Глотик…

— Ллин, дай поистериковать перед смертью! Оо-о-о-о!!!

— Уу-у-у, — Наконец, душевно подхватили волки, завывая в такт. У меня зачесалось правое ухо.

— Обормот! — Рявкнула я, перекрывая завывания своим фальцетом. — Прекрати немедленно, я тебя волкам все равно не отдам, так что даже и не пытайся с ними спеться.

— Правда? — Затих котик, поворачиваясь ко мне.

Я насладилась звенящей тишиной и с чувством кивнула. Слезы радости, объятья и царапины, признания в украденной сметане. Короче, меня простили. Коул с Масей все так же возвышались сбоку, не обращая на наши причуды никакого внимания. Ну и ладно, зато волки наконец-то стихли. А лес все не приближался.

В лес мы вползли глубокой ночью, и меня снимали с седла уже в спящем состоянии. Я не препятствовала. Накопленные силы не успели усвоиться, а потому меня все еще иногда мучила слабость. Спала я крепко и без ужина. В глаз светили лучи полной луны, которые кое-как пробивались через плотные кроны деревьев, а неподалеку икала икалка — небольшая птичка с воровским характером. Она даже попыталась подойти ближе к нашему лагерю и что-нибудь стырить, но напоролась клювом на мои контур, который я ставила уже даже в полубессознательном состоянии, и разочарованно удалилась. Кот храпел под боком, неподалеку спали Коул и Мася, по обе стороны от уютно потрескивающего костра.

Утро медленно вступало свои права. Светлел горизонт, в ожидании восхода солнца, луна неудержимо скатывалась за деревья, и все чаще гасли застенчивые звезды.

Маленькая птичка сидела на дереве и с интересом смотрела на что-то блестящее на шее у пушистого серого зверя. Блеск раздражал и манил, она любопытно склонила голову на один бок, затем на второй, прислушалась к сопению спящего зверя, и… решительно спикировала вниз, целясь клювом в заманчивую игрушку, блестящую на солнце.

Меня разбудил громкий вопль и топот лап по животу. Охнув, я села и с усилием разлепила глаза, ничего не понимая. По поляне бегал кот и орал ругательства и проклятья в адрес какой-то сороки, которая со стрекотом уматывала от него, нарезая круги вокруг костра.

— Отдай, сволочь пернатая, отдай мою мышку! А то схарчу на завтрак немытую и в перьях, а потом выплюну и крылья пообрываю!!

Сорока ужаснулась и резко взлетела вверх, но была поймана за хвост и зверски измята в пушистых лапках обворованного Обормота. Со счастливой миной он отобрал у сопротивляющейся птицы свое сокровище. А потом получил клювом в лоб, упал, и помятая птичка, громко вопя на все лады вырвалась на свободу, взлетела вверх, и, усевшись на самой верхней ветке дерева неподалеку, обложила наш лагерь и кота в частности стрекотом и воплями на повышенных тонах. Но самое интересное, что Коул и Мася даже и не подумали встать, продолжая невозмутимо спать, завернувшись в теплые плащи. Пришлось их попинать, а потом еще и забираться на ель к верещащей сороке, объясняя по пути, что я не враг, а пинала из дружеских побуждений. Мне не поверили, и я сидела там еще пол часа, пока мужчины, скупо обсуждая повадки сорок и взбалмошных женщин, умывались, готовили и ели у вновь разведенного костра. Я негодовала и кидалась шишками. Сорока сидела у меня на коленях и громко орала, полностью одобряя мои действия.

— Давай спускайся, Ллин. Поешь и отправимся в путь.

Коул получил по лбу прицельно, но не обиделся, а с улыбкой стянул меня с ветки за ногу. Игнорируя слова и файерболы, сунул мне в рот бутерброд с сыром и пошел седлать лошадей. Бутерброд я съела, поделившись сыром с товаркой, а потом вновь водрузилась на пыточное сидение под названием седло, прямо таки ощущая костяные мозоли на заднице и мечтая на ком-нибудь сорвать плохое настроение. Но сорока улетела, а Коул и Мася уже ушли вперед, не дожидаясь меня. И только кот гордо восседал в корзинке.

— Поехали, Ллин, давай.

— Не дам, — я сморщила нос, — пускай едут куда хотят, а я поеду в другом направлении. И вообще, не очень-то мне и нужен проводник, я ведь уже вспомнила как была в этих пещерах, а потому и сама смогу найти дорогу!

Так что, тряхнув гривой белых волос и сильно жалея об отсутствии ножниц, я припустила коня в другом направлении.

— Караул, — кот попытался выпрыгнуть на ходу.

Я притормозила и вежливо подождала, но он чего-то передумал, да и вообще лег на дно с обиженным видом.

— Я тебя не брошу! — Сколько патетики, — Ты без меня пропадешь.

— Это точно, уж без тебя — обязательно.

Обормот кивнул.

— Либо в болото заберешься, либо крысодлаки сожрут. Давай бери правее, а то еще заблудишься.

Я покосилась на него, но спорить не стала. Да и вообще уже жалела о том, что оставила ребят и отправилась незнамо куда. Со всех сторон были деревья, и как кот умудрялся здесь ориентироваться, я просто не представляла.

Мы ехали то правее, то левее, то поворачивали в направлении, указанном пушистой лапой. В итоге я совсем запуталась, а Обормот только начал удивленно оглядываться по сторонам. В конце-концов, под копытами начало подозрительно хлюпать и слева раздалось недоуменное кваканье.

— Обормот, — в моем голосе была слышна угроза, — где мы?

— А, э-ээ. — замотал он головой, обозревая живописно открывающиеся топи. — Ну, мы в болоте.

— Молодец, — ласково подтвердила я, сверкая зелеными глазами — а почему мы здесь?

Кот понял, что его сейчас как минимум придушат, и как-то сник.

— Ллин, ну прости, задумался.

Я возмущенно фыркнула.

— Но ты сама подумай, кто в лесу станет слушать советы кота? Да только ненормальная.

У меня отвисла челюсть, только это его и спасло.

— А все же я был прав.

— В чем?!!

— Ну, мы заблудились, забрели в болото и встретили крысодлаков.

— Где?

— Сзади.

За спиной раздалось приглушенное рычание и тихий голодный скулеж. По-моему кот начал седеть, и глаза у него стали такие выразительные, что я увидела в них и себя и замершую позади меня стаю.

Семеро. Плохо, очень плохо. Нечетное число, значит два вожака, два крупных самца, каждый из которых очень силен. А если прибавить еще пятерых простых волкодлаков, становится понятно, почему у кота шерсть встала дыбом, а во взгляде читался натуральный ужас.

— Ллин, — тихо провыл он.

Я замерла, вслушиваясь и чувствуя, как зашевелились волосы на затылке. Но что самое интересное, так это то, что Пегги продолжала спокойно стоять на месте, и не думая убегать и впадать в массовую панику. Да, этот гном видно и вправду был не плохим воином, чего не скажешь обо мне. Или просто ее в детстве стукнули чем-то тяжелым по лбу.

Послышался короткий взвизг, и две клыкастые тени взвились над землей, нападая.

Рука. Багровый шар огня. Не моя стихия. Боже, как жалит руку! Оборот. Взмах ладонями. Попала оба раза. Шипение, визг и запах паленой шерсти. Они упали по обеим сторонам от лошади, уже пытаясь встать.

Стая временно замерла, не понимая что произошло.

— Вперед, дура! — Заорал Обормот и всадил Пегги в шею все двадцать когтей. Она заржала от боли, взвилась на дыбы, саданув копытом по ближайшей роже, и кинулась вперед, срываясь в галоп. Заклинание воды всплыло само собой. Губы шептали, сопротивляясь ветру, рванувшему в лицо. И от моих ладоней к земле потянулись туманные шарики. Шипя и мигая синим, они оплетали ноги лошади, не давая им прорвать поверхность воды в топях и держа над поверхностью.

Мы скакали, поднимая тучи брызг и бросаясь из стороны в сторону, чтобы крысодлаки не смогли прыгнуть на круп животного. Я обернулась: за нами мчалась вся стая, визг резал уши, впиваясь в мозг. Выглядели крысодлаки кошмарно: сплошные клыки и когти на фоне серых теней. Кот прижался к лошади и орал не прекращая, то ругаясь на чем свет стоит, то припоминая отрывки молитв и обещая Богу за спасение вернуть все наворованное в жизни, поставить двадцать свечей в церкви, дар в пятнадцать свежеубиенных мышей и даже слушаться меня, когда я вменяема.

— Ллин, — заорал кот, отвлекаясь от молитв, — на хрена ты вообще уехала от ребят?! Так хорошо шли, нет, полезла в болота!

Я аж задохнулась от возмущения.

— Я? А кто орал и показывал направление пути. Да я бы вообще пошла в другую сторону. Ай…

Тень мелькнула справа, обожгла дыханием щеку, щелкнув красивыми зубками недалеко от моего носа. Пегги заржала и встала на дыбы. Нас догнали и окружили, мы кубарем полетели под копыта. Одной рукой я поймала серого за шкирку и резко прижала к себе, а другой очертила вокруг полукруг, выкрикивая старое проклятие. Ненавижу проклятия. Пегги куда-то ускакала, но я не сдвинулась с места даже тогда, когда вся основательно разозленная стая одновременно прыгнула на нас со всех сторон. Кот придушенно захрипел, бьясь в моих тисках, но я смотрела не на него.

Они прыгнули, легкие серые тени распластались над землей, щеря белоснежные клыки в оскалах.

— Ллин!! - Странно, мне знаком этот голос. Но они не успеют.

Вдруг волкодлаки с визгом посыпались на землю. Они налетели на невидимую стену моего заклятья и теперь катались по земле, чувствуя давно забытые ощущения боли и страха. Я прокляла проклятых. И вскоре мне придется за это ответить перед смертью. А она хорошо защищает свое и не любит вмешательства магов. Некроманты платят слишком высокую цену за связь с этой женщиной и слишком долго не живут, уходя в ее холодные объятья.

— Ллин, — Коул врубился в стаю, кося уже почти очнувшихся тварей направо и налево. Его меч ритмично поднимался и опускался на нежить, брызгала зеленая кровь. Мася был рядом и неплохо орудовал где-то выломанной здоровой дубиной, которой раскраивал головы увернувшимся от меча Коула крысодлакам. Ребята пробились ко мне и заняли позиции по обе стороны. Я не возражала.

Рука ныла, взглянув на нее, я увидела, что она до крови расцарапана когтями глотика, который уже обмяк от недостатка воздуха. Я спохватилась и разжала объятья, подхватывая увесистую тушку.

— Обормот! Дыши давай, дыши. Ну, хочешь я сделаю тебе искусственное дыхание, — захлопотала я над распластавшимся у меня на коленях пушистиком.

Не надо, — прохрипел котик, и брезгливо отодвинулся лапкой от моего лица, — целоваться еще нам с тобой не хватало. Вон с Коулом целуйся, а меня нечего слюнявить.

Я улыбнулась на его такое родное брюзжание и прижала к сердцу, зарываясь носом в пушистую шерсть. Кот уже не сопротивлялся, зная, что бесполезно.

Волкодлаки кончились. Наш отряд отделался незначительными царапинами и моей лошадью, которую мы потом нашли. Естественно, она паслась на ближайшей поляне, затопленной водой, что ее, впрочем, не волновало. Кота почетно водрузили в корзину, а меня в седло.

Я огляделась: небольшое пространство посреди болота было усыпано трупами волкодлаков. Видимо когда я отвлеклась, к стае подошли другие особи, услышавшие звуки борьбы и визг сородичей издали. Что ж, им тоже не повезло, бывает. Я оглядела с высоты седла хмурые лица друзей и радостно им улыбнулась.

— Зачем ты сбежала, Ллин?

Голос до того спокойный, а в глазах столько равнодушия, что я печенкой почувствовала — дело плохо. Тут как всегда не вовремя высунулся Глотик…

— Дура потому что.

И получил по лбу.

— Ребята, спасибо, что вы меня спасли, но дальше я пойду одна. Дорогу я помню, а с демоном мне не по пути.

Я тоже могу быть спокойна, если очень захочу. Коул поднял на меня глаза, и я почувствовала, как арктический холод окутывает душу, замораживая сердце. Холодно и пусто, так пусто. Вдруг он тряхнул головой и резко отвернулся, разом освобождая меня из плена. Я хватала ртом воздух, пятясь удержаться в седле и понять, что это было. Он подошел к коню и быстрым гибким движением вскочил в седло.

— Я поеду с тобой, Ллин, даже если ты будешь против. — Какой знакомый прищур, сердце почти вырывалось из груди. Это любовь. Мда, а котик был прав, я самая натуральная дура.

— Так, — вмешался Мася, — мне плевать кто из вас что думает, но я обещал довести вас до ущелья скал, и я вас туда доведу. А тот, кто против может высказать все претензии моей широкой спине, я пошел.

— И он пошел, — кот высунулся, и посмотрел Масе вслед, — и никто его не остановил, и пошли они следом, и познали истину, и поняли, что были идио…

— Кот, заткнись, — Рявкнули мы с Коулом, и он получил по второму уху. Спрятавшись на дне корзины, он возмущенно потирал уши, тихо шипя и ругаясь себе под нос. Правда так, чтобы я не услышала, а потом и вовсе демонстративно слинял к Масе и залез ему на плечо, где и расположился, заведя умный разговор на разные темы.

Из болота мы выбрались уже затемно, но ни одна тварь больше не осмелилась нас побеспокоить. То ли крысодлаки всех распугали, то ли наши решительные действия произвели неизгладимое впечатление на остатки болотных нечистиков. Костер разводил Коул, а Мася с котом долго где-то пропадали, а потом вернулись жутко чем-то довольные с двумя тушками свежеубиеных ежиков, которых торжественно вручили мне.

— Это что?

— Бедная, — котик схватился за голову с притворным ужасом, — Ллин, это ежики. Знаешь, бегают такие по лесу, грибочки собирают, ягодки, Мася, ты видишь, до чего ее довел стресс? — Мася с умным видом покивал, я побурела, но не сорвалась.

— Я спрашиваю, не кто это, а что это! Как мне прикажете их готовить?

— Желательно молча, — Коул подбросил в костер еще пару веток, даже не обернувшись в нашу сторону.

Я возмущенно посмотрела на него, взвесила ежика в руке примериваясь к такой родной макушке, но потом все же передумала. Кто его знает, еще обидится и даст сдачи.

Тушки были аккуратно разложены на земле, передние лапки я сложила на груди. Получилось очень символично, у них были такие умиротворенные мордочки, что я умилилась.

— Ллин, я жрать хочу, — вякнул кот, сидя рядом с Коулом и Масей у костра. Кажется, они начали играть в карты, по крайней мере кот раздавал какие-то бумажки, что-то пряча под задней лапой. Жулик. Я обиженно посопела и снова склонилась над ежиками. Хм, если я начну выдергивать иголки по одной, то мне и часу не хватит. Вот в такие моменты и осознаешь, как хорошо быть ведьмой.

Шепот слов, пас рукой и три начертанные руны. Мягкое свечение ладоней и глаз, все просто и красиво. Ежики поднялись в воздух и плавно закружились в потоках воздуха, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока не стали сливаться в одно серое пятно. Вокруг меня зашевелилась защитная сфера, а потом что-то тихо щелкнуло, и все иголки разом отделились от мертвых зверьков.

— Ложись! — Успела крикнуть я, плюхаясь на землю, и тут же услышала тихий свист летящих во все стороны игл.

— А-а-а!!

— О-о-о!!

— Твою… в… с… на!!!

Так, все живы, или я разучилась считать. Осторожно приподняв голову, я увидела всю нашу компанию, катающуюся по земле и очень ругающуюся. Мася и Коул искали меня глазами, Коул выдирал иглы из пострадавшего носа, Мася — из не менее пострадавшего зада. Кот тихо стонал на земле и при этом матерился больше их обоих вместе взятых, правда очень тихо и даже как-то обреченно. Я бросилась к нему, волнуясь за здоровье пушистика. Никогда себе не прошу, если с ним что-нибудь случится.

— Глотик, что с тобой? Мяукни хоть слово.

Я прижала слабо вырывающегося кота к груди. Кот промяукал еще один набор ругательств, от которых вяли уши. Блин, и кто его только этому научил.

Ощупав зверя, я вытащила три иглы из хвоста и примерилась к четвертой в ухе. Кот заехал мне в челюсть лапой и яростно сопротивлялся лечению.

— Глотик, не дергайся. Я кому сказала. Козел!… Ой, то есть любимый.

Кот временно окосел, видимо любимым козлом его еще никогда не называли. А я в это время сумела прицелиться и ловко выдернула иглу из пушистого уха. Поискав, я поняла, что других нет, и отпустила потрепанного пациента зализывать раны. И только тут я вспомнила об остальных. Осторожно оглянувшись, я увидела их ласковые лица.

— Эта ведьма явно опасна, — доверительно сообщил Мася кивающему Коулу, ковыряя в зубах поломанной иглой ежика — дикообраза.

— Согласен, надо что-то делать.

— Чего это? — Пискнула я, отползая от костра, и настороженно взирая на друзей.

Ну, так я и знала. Нет, не подумайте, я отбивалась, швырялась файерболами, сожгла пол поляны, плюнула в глаз (по-моему голубой) и громко орала, призывая кота на помощь. А этот охламон не соизволил даже обернуться в мою сторону, продолжая вылизывать пострадавший хвост. И вот я вишу, привязанная вверх ногами к ветке сосны и покачиваюсь на ветру, жуя при этом противный кляп из, нет вы только представьте, носового платка Маси! Кошмар! А если он туда сморкался? А ведь если такой сморкнется, то весь платок… ой, меня сейчас стошнит. Мир померк перед глазами, но пара пасов руками, связанными за спиной, и я снова все вижу. Правда, все еще вверх ногами. Увы, но чтобы сделать более-менее нормальное заклинание, надо иметь свободным рот, и произнести хотя бы одно слово… Мда. Я грустно смотрела, как мои роскошные белые волосы подметают грязную землю, посыпанную пеплом, и строила грандиозные планы насчет их скорейшего укорочения, а то только мешаются пользы же — ноль. Да и расчесывать опять же надо. Повернув голову, я с возмущением посмотрела на троих мужчин, громко чмокающих жареным мясом. Промычав что-то крайне оскорбительное, я окончательно сникла. Между прочим, я для них старалась и все-таки ощипала этих ежиков тоже я, и вообще…

Тут Коул медленно встал, прервав мои сумбурные мысли и, потянувшись, пошел в мою сторону. Я жалобно на него взглянула и даже всхлипнула. Проняло. В глазах мелькнуло беспокойство.

— Больше не будешь швыряться огнем? — Строгий голос школьного учителя, вызывающего двоишника к доске. Я активно замотала головой, делая ну очень честные глаза и на всякий случай еще разок шмыгнула носом. Меня тут же отвязали, и я вернула обслюнявленную тряпочку Масе, который с удивлением ее принял. Ежика мне тоже оставили, так что, уже не сожалея о его трагической судьбе, я плотоядно облизывалась на мясистую лапку. Чавк, чавк, ум, хрум. Вкусно!

— Мася, ты прирожденный повар.

— Кхм, хм.

Я мило улыбнулась и снова углубилась в тушку, не обращая внимания на его хмурый вид и перебинтованный… ну, не важно. Закончив есть, я сотворила маленький зеленый шарик жизненной энергии и пошла мириться с котом. Кот причесывал новую плешь на макушке, которая все еще дымилась. Шальной файербол, так вышло.

— Киса, киса, — я поползла на корточках вперед, пряча кулак за спиной.

Обормот взглянул на меня, как на безнадежно больную, и отвернулся.

— А что у меня есть.

— Скажи лучше чего у тебя нет, ума, например.

Я села рядом.

— Извини, я правда не хотела. Ну хочешь, я тебе шапочку сошью.

— Издеваешься?

— Нет. На.

Зеленый шарик мягко светился на моей ладони, перекатываясь и распространяя аромат свежести леса после дождя.

— Это что? — Кот заинтересованно покрутил носом и подошел ближе. Ага, заинтересовался.

— Джир.

— И?

— Чего и?

— Чего он делает?

— А ты попробуй, сам и узнаешь.

Обормот задумчиво облизнулся.

— Небось опять обманешь, — недоверие, вот корень всех зол.

Я промолчала, котик настороженно потрогал шарик лапкой.

— Если не хочешь — отдай мне.

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Мася тихо подошел сзади и теперь жадно разглядывал джир.

— Обойдешься, — кот понял, что его сейчас оставят с носом, и тут же проглотил шарик. Мы заинтересованно посмотрели на ушастика. Кот прислушался к себе, ничего не происходило.

— Опять обману…

Тут глаза его ярко вспыхнули, а по шерстке волной побежали маленькие шустрые искорки, после которых заживали раны, шерсть становилась шелковистой, а плешь заросла.

— Ух ты, — Котик обалдело сделал пару шагов, а потом радостно запрыгал по поляне. — Здорово! Во мне сила так и бурлит, я сейчас все могу… все!… Коул, хочешь я тебе, я тебя…

— Не хочу, — Коул отошел от дерева, рядом с которым стоял все это время, прислонившись спиной к шершавому стволу, и подхватил перевозбужденного кота. Потом подошел к ручью и с силой его туда макнул.

— А-а-а! Мяу!

Кот весь мокрый сидел на жухлой листве и возмущенно отфыркивался.

— Вот так-то лучше, — Коул посмотрел на меня, и вновь сердце замерло у горла, — а ты больше не давай ему так много сразу, он может не выдержать.

Я молча кивнула, слушая его тихий голос. Уже и забыла, как люблю его… Нет, не люблю, не люблю и точка, скорее зомби поцелую, чем демона. Я вспомнила гнилую физиономию кладбищенского зомби и немного отрезвела. Так, спать. Надо спать и не думать о всяких глупостях. Я подошла к костру и свернулась рядом на своем плаще калачиком. Что-то мокрое ткнулось в бок, и я обняла и прижала к себе так и не сумевшего толком вылизаться кота. Он довольно замурчал, прижавшись к животу. Рубашка явно пропала, ну да ничего, потом постираю. А сейчас спать, храп Маси действует так успокаивающе.

Демон еще долго сидел у горящего костра и смотрел на спящую девушку. Длинные белые ресницы отбрасывали тени на щеки, а волосы непослушной копной опутали плечи. Он знал, что убьет за нее любого. Умрет тысячу раз, если будет надо. В холодных как лед глазах мелькнула и исчезла боль. Один раз он ее не уберег, рука с треском сломала тяжелый сук, он задумчиво посмотрел на обломки. Но не в этот раз, он больше не позволит ей умереть. Ни за что.

Утро выдалось ясное и солнечное, а в середине дня пошел дождь. Я мрачно ехала под ветвями деревьев, изредка получая незабываемые впечатления от очередного душа, который падал с листьев мне за шиворот от каждой случайно задетой ветки. В сапогах хлюпало, на макушку капало, а кот канючил еще одного джира.

— Ну, Ллин, ну что тебе стоит. Ну, посмотри на меня, я ведь еще не оправился от вчерашнего.

— Я и смотрю, — буркнула я, прикрывая его мордочку куском ткани, которая укрывала счастливчика от дождя, — Глаза до сих пор светятся. Жадина, сказала не дам, значит не дам.

— И ничего не светятся, — сощурился Обормот, — Ллин, ну не жадничай, мне надо.

— Не надо.

— А-а-а-а!

— А будешь истерики закатывать, вообще никогда больше не получишь.

Кот задумался, и замолк, надувшись от обиды. Дальше ехали молча, впереди различались задние части наших спутников, надоевшие уже до смерти. Очередная капля свалилась на нос и нахально зависла на его кончике. Я чихнула, и мне тут же пожелали заткнуться.

— Спасибо большое, и вам того же.

— Тихо, — Мася обернулся и приложил палец к губам, хмуря кустистые брови и к чему-то прислушиваясь.

— Мы уже неподалеку от "селения проклятых душ", надо быть осторожнее.

— Страсти какие, — кот высунул голову из-под покрывала, — а зачем мы туда едем? Что конкретно мы там забыли? Я не согласен, и вам не советую, и вообще, ты проводник, или кто?!

Мася только отмахнулся.

— Ты не понимаешь.

— Куда уж нам, юродивым!

Нет, на кота явно отрицательно влияет джир. Три часа, как закончилось его действие, а он все еще не в духе. Наверное, все-таки порция была великовата, зато как классно он прыгал недавно по деревьям и признавался Коулу в любви, а потом долго искал Масю, прячущегося по кустам, якобы по важным делам. Я хихикнула. Никогда не забуду выражение лица белки, которую первый раз в жизни поцеловали взасос.

— В этой деревне издревле был порт безымянной реки, идущей с гор севера к горам юга. — Начал объяснять Мася, — И корабли, везущие контрабанду, приставали к этому пирсу, сбывая ее заказчикам. Чего там только не было: оружие с заморских островов, самые прекрасные и необычные невольницы, дурманные порошки и многое, многое другое. Потом корабли шли дальше — в город Хрен, — я громко заржала, перепугав птиц на ветвях, на меня все укоризненно посмотрели, и я судорожно заикала, пытаясь подавить смех. — Ну так вот, — продолжил Мася, грустно ковыряясь в ухе, — стража Хрена не однократно пыталась прикрыть это дело и установить порядок, но постоянно сжигаемое поселение очень быстро отстраивалось. Так что на деревню в конце концов плюнули и оставили в покое. Поговаривают, что наместник имеет с нее свой постоянный доход, а потому и смотрит сквозь пальцы на небольшой разросшийся уже до размеров городка населенный пункт, в котором собрались все отбросы по эту сторону реки. Убийцы, казнокрады, бандиты и просто изгнанные маги, все они могут прийти в "селение проклятых душ" и жить там столько, сколько смогут, пока их не прирежут в темном переулке или не прибьют в случайной драке, или не отравят, или…

— Мы поняли, спасибо, — кот с бледно-зеленым носом и круглыми глазами покачивался в корзине.

— А надолго нам туда?

Коул!… Любовь… дура… хм.

— Да нет, сейчас в порту стоит один мой знакомый корабль, его капитан мне кое-что должен, так что я думаю, что в городе мы особо долго не задержимся.

Я все-таки сжалилась над мохнатиком и сунула ему под нос малюсенький джир. Обормот сначала не поверил своим глазам, но потом его взгляд стал более осмысленным, и он радостно цапнул шарик с моей ладони, быстро запихивая его в рот. Через минуту он уже катался на спине и громко орал песни своей молодости (как он выразился). Песни были сплошь неприличные, так что я немного повеселела и даже расстроилась, когда Мася сказал, что вон за теми деревьями находится поселение, и мы собственно пришли.

— И пошла она на лево, ты направо посмотри! Ничего, что королева, я и сам король внутри! Твой пушистый полный задик я прижму к своей груди, и…

— Ллин, заткни его, — не выдержал Мася, вылезая из кустов, я послушно сунула коту в рот шишку, и дальнейшие слова стали не разборчивы.

— Ну что, — Коул подошел ближе, встав справа от меня.

— А ничего, — Мася принялся долго и методично отряхивать колени, явно испытывая наше терпение, Коул не выдержал первым.

— Что там?! - Рык вышел ну очень реалистично, меня пробрала дрожь.

Великан внимательно посмотрел в глаза демону, но потом все-таки не выдержал и отвел взгляд.

— Да ничего особенного, — дернул он плечом, — все жители на пристани, встречают корабли, так что им сейчас будет не до нас. Я думаю, что мой друг сейчас в таверне "Жирный утопленник", он любит это место, — Я скривилась, представив набор блюд, — туда и пойдем, и если очень повезет то взойдем на его корабль без происшествий.

— Мечты, мечты, — пропела я, ни к кому собственно не обращаясь, но мне тут же уделили максимум внимания. Я аж смутилась.

— Может ее связать?

Челюсть рухнула вниз, это они про меня?

— Не помешает, так ведь вырвется.

Коул уже мысленно отмерял витки веревки.

— Эй, эй, ребята, — начала отступать я к деревьям, — не надо крайностей, я обещаю, что меня будет не видно и не слышно.

Большое сомнение в глазах друзей, но меня решили-таки не связывать. Я с облегчением дезактивировала чесоточное заклинание.

Лошадей мы отвязали и отпустили. Мася объяснил, что нас довезут до самых скал, а потому они нам больше не понадобятся. Я с грустью расставалась с Пегги, обняла ее за шею, скормила последнюю морковку. Ей, как всегда, было все равно. Подхватив с земли сосущего шишку временно невменяемого кота, я зашагала вслед за Масей. Коул шел рядом, справа и чуть позади, и мне стоило огромных усилий не обращать на него внимания.

Городок, в который со временем превратилась маленькая деревушка, лежал в небольшой долине, окруженной со всех сторон лесом и рекой. Он был серым и пыльным, это было первое мое впечатление о данном месте. Пока мы спускались с холма, я заметила большую толпу народа на пристани, к которой шли три красивых корабля под белоснежными парусами, большей частью уже спущенными.

На улицах городка царило запустение и тишина, мы долго шли по узким кривым проулкам, вслед за уверенно шагавшим великаном и молчали каждый о своем. Вдруг дверь одного из небольших, окруженных забором домиков хлопнула, и за калиткой показался высокий, да еще и скрюченный старичок, пьяно покачивающийся и держащийся рукой за стену ветхого домика. Он с трудом сфокусировал взгляд и узрел наши замершие персоны.

— Демоны! — Радостно взвизгнул маг и махнул на нас какой-то палкой.

Сверкнуло, жахнуло, и около моих рук, поднятых вперед, завис небольшой но мощный пульсар, удерживаемый тонкой прозрачной пленкой оберега, сплетенного на чистом автомате, и окружающем наши фигуры ровной полусферой. Мася осторожно выдохнул, дедок расстроился.

— Гады вы, гады.

Кот икнул и выплюнул шишку.

— Сам гад! Нефиг нападать на беззащитных путников, колдун недоделанный, пьянь подзаборная!

Ну все, Обормот сказал свое веское слово, теперь, судя по насупившемуся лицу стремительно трезвеющего мага, нас будут бить.

Внезапно меня резко схватили за руку и швырнули мощным толчком вперед по улице. Я обернулась на бегу (Коул и не собирался отпускать мою руку).

— Не отвлекайся, беги вперед.

Что-то просвистело нам вслед, врезалось в оберег и… растаяло вместе с ним под тихое шипение аннигилирующей магии. Мы вовремя нырнули в боковое ответвление улицы, когда в угол дома врезалась ветвящаяся молния. Нас осыпало обломками. Я, кашляя, отряхивалась, кот, уже более или менее пришедший в себя, чихал на земле.

— Надо спешить, этот маг довольно силен, и наверняка кто-нибудь захочет проверить, кто это тут так шумел.

Спорить с Масей не стали, а вскоре отыскалась и искомая таверна, стоявшая неподалеку от места встречи с пьяным колдуном.

В таверне было людно, темно и очень дымно от табачного смога. Мася провел нас какими-то зигзагами к угловому столику и представил высокому крепкому человеку, с тремя глазами и длинной рыжей бородой до пояса.

— Циклоп, — брякнул кот, уже успевший забраться на стол и с удивлением разглядывающий капитана.

— Сам ты циклоп, — обиделся капитан и глотнул вина из кружки, — а я нормальный триклоп и не позволю всяким сухопутным крысам меня обзывать.

— Это я крыса?! - Возмутился кот, но тут его заткнул Мася, спрятав пушистика за спиной.

— Ты извини его, друг, он вечно высказывается не к месту. Что с кота взять.

Он присел напротив капитана и сделал знак официантке. Та кивнула и убежала на кухню, вскоре вернувшись с еще одним кувшинов вина, при виде которого рыжебородый немного оттаял и даже согласился выпить за свое здоровье. Мы расположились по бокам от Маси, не мешая ему вести разговор. Я при этом нервно поглядывала на дверь, а кот робко теребил мою штанину под столом, намекая на голод и на то, что был не прав.

— Ладно, Мася, говори зачем пришел и привел с собой этих придурков.

Придурки тактично промолчали, правда для этого Масе пришлось закрыть мне рот своей большой рукой, за которую я его и укусила.

— Да вот, понимаешь, — промычал Мася, тряся покусанной рукой перед моим носом, — нам срочно нужен корабль и команда, чтобы дойти до проклятых скал, куда я обещал довести этих двоих.

— Троих, — подал голос кот из-под стола.

— Троих, до "Ущелья скал". Там я их покину, но для того, чтобы довести их в целости и сохранности мне понадобится твоя помощь, кэп.

Триклоп задумчиво взглянул на меня, потеребил бороду и вновь отхлебнул вина. Я сидела совершенно спокойно, хотя за окном нарастал непонятный шум. Мне послышалось, или кто-то там выкрикнул: "ведьма"?

— Зачем это тебе, — тихо спросил он у великана, глядя ему в глаза, — что-то я раньше не замечал у тебя особой любви к ведьмам, скорее наоборот, ты их о-очень не любил.

— Это в прошлом, — Мася нахмурился и перегнулся через стол, прямо к лицу капитана, — я дал слово, кэп, и дал его тому, кого не смогу предать, так что с тобой или без тебя, но мы уйдем сегодня вверх по реке на твоем корыте. Я просто хочу уточнить: ты со мной?

Коул незаметно положил руку на рукоять кинжала и чуть сместился влево, не сводя глаз с капитана.

Тот усмехнулся, отхлебнул еще вина и медленно кивнул.

— Я с тобой, Мася, я с тобой.

Все медленно расслабились, я погасила пульсар, коловший руку, и обнаружила Обормота у себя на коленях.

— Ты что тут делаешь? — Прошипела я, отдирая его когти от своей куртки.

Глотик сглотнул и взглянул на меня своими большими честными гласами с вертикальным зрачком.

— Сижу, тебя защищаю, а то как же ты сама-то, без меня…, вот я и подумал, что тебе нужна защита. — Он уже с любопытством смотрел сторону моей тарелки, шевеля усами.

Я хмыкнула, но не стала его прогонять. А мужчины уже договаривались о плате. Коул большей частью молчал, но не сводил с кэпа изучающего взгляда, под которым тот постоянно ежился.

— Коул.

Он перевел взгляд на меня, и я вновь нырнула в вечный холод его глаз. Сглотнув, я не без усилий вспомнила свой вопрос.

— Коул, пойдем, выйдем, мне надо посмотреть, что творится на улице.

Он нахмурился, но кивнул, и вышел из-за стола, следуя за мной.

Мася крикнул нам, что мы скоро отправляемся на корабль, а потому, чтобы мы далеко не отходили. Я кивнула, не оборачиваясь. Кот остался за столом, так как туда только что доставили рыбу, и он просто не смог оставить ее на поругание людям, как он выразился.

Мы вышли из душной и полутемной таверны, я тут же подставила лицо легкому ветерку, вдыхая запах леса. Коул неслышно подошел сзади и обнял меня за плечи. Руки скользнули дальше, и вот я уже замерла в его объятьях, боясь вдохнуть, чувствуя, как сердце сначала замерло, а потом ухнуло в желудок, забившись в бешеном ритме.

— Коул, — и почему у меня такой хриплый голос?

— Шшшш, не говори ничего, моя шейри. — Тихо шепнул он мне на ухо, обдав щеку теплым дыханием, и уткнулся носом в мои волосы, вдыхая мой запах, прижимая меня к себе все крепче и крепче.

Что-то катится по щеке, я плачу? Да.

— Коул, не надо, — Я с силой вдохнула, сжимая зубы, и попыталась вырваться. Он отпустил легко, не став удерживать, а у меня было такое чувство, будто я только что оторвала себе руку. Я обернулась и вновь окунулась в его глаза, завороженная этой магией, этой силой и той властью, который этот взгляд имел надо мной.

— Ты демон, — слова давались с трудом, язык прилипал к гортани, а сердце почти вырывалось из груди, — Я не могу быть с тобой.

Он криво усмехнулся, провел рукой по моим волосам, я шарахнулась в сторону, чувствуя, как подгибаются ноги.

— Вы правы, миледи, а вам не пара, — он сделал шутовской поклон, а потом развернулся и скрылся в дверях таверны.

Я тихо застонала, оседая на землю, по щекам катились слезы. Ну почему все так? Почему свет и тьма не соединимы, ведь я люблю его, Боже, как я его люблю. Я сидела в пыли и рыдала, как маленькая девочка, уткнувшись носом в колени.

— Ведьма! — Радостно вякнули сзади, и меня грубо схватили и вздернули на ноги.

Я обернулась, и увидела чью-то рожу и еще десяток неподалеку, среди них одна была мне явно знакома. Ну конечно, это же тот самый колдун! Он и сейчас покачивается, почти вися на руках у товарищей.

— Это она, — ткнул он в меня трясущимся с перепою пальцем.

— Дык, на костер значит, — уточнил тот, что справа.

— На костер, на костер, — воодушевились остальные и куда-то меня поволокли, сунув в рот чей-то старый носок. Меня чуть не вырвало от вони и отвращения, но я мужественно сдержалась и даже попыталась колдовать, но тут же почувствовала, что вся моя магия заблокирована. Так, надо же, а этот колдун сильнее, чем я думала, заклинание, блокирующее силу другого мага и на трезвую-то голову далеко не всякому магу удается, а этот и в нынешнем состоянии смог. Нет, я просто балдею, ну почему даже пьяные колдуны, валяющиеся на дороге, доставляют мне столько неприятностей? Я уже не говорю о прочих подобранных мною личностях, типа демонов, великанах в качестве проводников… Даже коты, которых я встречаю, и те говорящие, прям спасу нет, какая у меня необычная жизнь, а главное интересная.

Пока я думала о своей непутевой судьбе, меня уже оттранспортировали на какую-то площадь, где уже собирался народ, правда пока немногочисленный. Меня шустро привязали к какому-то столбу и понапихали у ног охапки сена и дров. Я забеспокоилась, происшествие начинало плохо пахнуть, да и вообще мне тут не нравилось. Рядом со мной поставили чуть качающегося мага, видимо, чтобы он сказал речь. Маг оперся о мое плечо, для равновесия, сумрачно обвел взглядом аудиторию и натужно закашлялся. Я тут же захмелела от запаха перегара.

— Люди, — прочувствованно выкрикнул он, опираясь об меня уже двумя руками, — это ведьма, которая пришла не званной и побила меня в моем доме!

Кто-то тихо захихикал. Маг сообразил, что сказал что-то не то и попытался поправиться.

— То есть, которую я побил в моем доме!

Я закашлялась сквозь кляп, на меня уже смотрели почти сочувственно. Маг тяжело задумался и снова попытался исправить положение.

— То есть, которую я не смог избить в своем доме!

Рыдали уже все, меня даже предложили отвязать, а магу всыпать. Но тут его пнул сзади кто-то из дружков, и он, не удержавшись, брякнулся на землю, тут же отползая подальше. А рядом со мной встал знакомый верзила, который и отнес меня сюда, заявив, что я ведьма.

— Да что тут говорить, это ведьма, которая пришла не званной, испортила волошбой пару домов, в том числе и дом почтенного мага Егая и в довершение всего навела на жителей порчу, которую снимет только ее смерть! — Я возмущенно замычала, категорически не согласная. Но меня опять никто не слушал.

Лица жителей посуровели. Кто-то зажег факел.

— Смерть чертовке, — крикнули в толпе и в меня кинули огонь. Я зажмурилась, под ноги упал горящий сук, и солома тут же занялась, поджигая сухие ветки вокруг меня. Огонь жадно защелкал, подбираясь ближе, я почувствовала тепло переходящее в жар и застонала от бессилия. Неужели опять за мной придет смерть? Так глупо, так смешно умирать на площади от рук простой черни, с грязным носком во рту. Я открыла глаза и огляделась, снизу поднимался жар, который я чувствовала все лучше и лучше. Это конец.

Крик, ярость, звон меча, вынутого из ножен, чавканье и крики боли справа. Я повернула голову и увидела его. Лицо искажено ненавистью, в чертах уже нет ничего человеческого, а за спиной рвут одежду шипастые крылья. Он прорубался сквозь людей, рубя все и всех. Они кричали и пытались увернуться. Ему было все равно. Он шел вперед, как горячий нож идет сквозь масло, а следом шли Мася и суровый капитан, прикрывая Коула с боков. Он вспрыгнул на помост, шагнул в трещащее пламя и одним движением перерубил веревки на моих руках. Его одежда загорелась, но ему было все равно, он схватил меня на руки, поднял над головой и вынес из огня, а потом опустил на пол и склонился над моей тушкой. Я, конечно, изображала глубокий обморок, довольная, что кляп наконец-то вынут и наслаждаясь самим фактом того, как он меня спас. А если меня еще и поцелуют…

Но меня начали довольно сильно трясти.

— Ллин, очнись. Очнись, я сказал!

Нет, вы подумайте, он сказал! Я клацала зубами от тряски, но упорно не открывала глаз. Тогда мне дали пощечину. Не сильно, но я тут же очнулась и залепила ответную качественной шаровой молнией. По его щеке зазмеилась полоска рассеченной кожи, сквозь которую тут же проступила золотистая кровь. Я ахнула, соображая, что наделала, а он просто прижал меня к себе так сильно, что хрустнули ребра. Я захрипела и меня немедленно отпустили, давая возможность вдохнуть, а потом поставили на ноги и куда-то потащили.

— Эй, — крикнула я, болтаясь позади, — куда мы бежим?

Кот, бежавший вообще впереди всех, недовольно обернулся.

— Пока ты там развлекалась, мы уже сторговались и вскоре выплываем, а точнее прямо сейчас, пока жители не очухались и не сообразили отомстить за внеплановую экзекуцию родных и близких.

Я допетрила, что за недавнее представление на нас и вправду могут сильно обидеться, и рванула вперед уже самостоятельно, правда не убирая руку из ладони Коула…, он сам ее отпустил.

Мы взлетели на корабль на пристани, и кэп тут же начал орать команды своим матросам. И уже через пять минут мы отчалили от столь гостеприимного городка и его ненормальных жителей.

Вдали шевелилось облако пыли, видимо это была погоня.

— Мы вовремя отчалили. — Я радостно обернулась к друзьям и поразилась, какими угрюмыми взглядами они на меня уставились.

— Ллин, тебе никто не говорил, что ты одна крупная ходячая неприятность, — задумчиво поинтересовался Коул, рассматривая меня со всех сторон. Я нахмурилась.

— Тебя и на пять минут нельзя одну оставить, тут же куда-нибудь вляпаешься, — поддержал его кот.

— Предатель, — прошипела я и наградила его многообещающим взглядом.

— И что? — Я гордо вздернула нос, — Опять подвесите меня вверх ногами на мачту, чтобы под ногами не путалась?

Коул с Масей заинтересованно переглянулись, я возмутилась окончательно и создала небольшой файербол. Все произошло случайно, и я никого в итоге не задела, но пожар тушили всей командой, которая так красочно выражалась о присутствии женщины на борту, что я струхнула и временно скрылась в каюте капитана, а точнее он сам, сильно злой и весь перемазанный в саже, меня туда засунул. Я решила не нарываться на грубость и даже попыталась всех простить, правда все равно ничего не вышло, так что я довольно быстро махнула рукой на это гиблое дело.

Оглядевшись, моя светлость обнаружила, что сидит на довольно мягком ковре, по краям которого шла причудливая вязь незнакомых мне символов, а в центре изображен толи слон, толи птица. Скорее все-таки птица, так как с крыльями…, но и с хоботом вместо клюва. Напротив двери было приоткрыто небольшое окошко ромбовидной формы. Присмотревшись, я поняла, что при желании вполне смогу из него вылезти. Правда, желания пока не было, ну и не надо. А посередине каюты стоял сильно заляпанный дубовый стол с горкой бананов в центре и кайоли в кувшине. Кстати, эти ягоды мои любимые, надо попробовать. Я запустила руку по локоть в кувшин и засунула себе в рот полную пригоршню свежих пахучих ягод. Возможно, капитан этого не оценит, но если уж меня сюда запихали, то пускай не обижаются! Жуя сочные кайоли, я подошла к окну и высунула наружу свои любопытный нос. Ветер приятно холодил лицо, освежая губы холодными брызгами, внизу резвилась пара эльфинов, которым я тут же помахала рукой, а справа от меня на тонкой перекладине сидел кот. Я ойкнула и протерла глаза. Взгляд кота, и без того насупленный, стал совсем сердитым.

— Ты меня собираешься снимать отсюда, или так и будешь любоваться?

— А как ты сюда забрался?

— Тебе рассказать в подробностях? — Язва, пушистая язва, — Ллин, если я промокну и подхвачу воспаление легких от брызг, которые поднимают эти ненормальные рыбы, то я тебе этого никогда не прошу.

Эльфины обиженно застрекотали и кота обдало водой с ног до головы. Вид у него стал таким жалким и мокрым, что я, кашляя, чтобы не повредить его самолюбие еще больше, кое-как, чуть сама не вывалившись, втащила его в окно, или как там это у моряков называется. Кот был вытертый насухо висевшим неподалеку полотенцем, и укутанный одеялом теперь гордо восседал на постели, ел колбасу, найденную мною в закромах дальнего шкафа и живописал свои приключения. Получалось, что он, рискуя ценной шкуркой, тайком пробирался ко мне в каюту, в которую через дверь его просто никто не пускал, чтобы сообщить, что мы входим в опасную зону действия черной магии. По крайней мере именно так сказал Коулу капитан.

— Молодец, а рядом со мной ты решил быть, так как я единственная ведьма на ближайшие десять миль в округе? — Ласково поинтересовалась я, обдумывая новые сведения.

Кот фыркнул и набил рот колбасой. Что ж, ладно, будем думать. Я подошла к окну и задумчиво посмотрела на сверкающие капли воды на стекле. Невдалеке проплывал поросший лесом берег, который с каждым часом удалялся все дальше и дальше. Магия воды, древняя, как и любая другая магия основанная на силах природы. Может попробовать с ней? Я закрыла глаза и выпрямилась, подняв руки вверх, сомкнув их кончиками пальцев и привстав на цыпочки. Кот сверкал глазами из вороха одеял, внимательно наблюдая за ведьмой.

Я прислушалась к плеску волн, вдохнула запах воды и прошептала первые слова заклинания. В лицо пахнуло свежестью, тиною, знанием. Я зажмурилась крепче, чувствуя, как мокрый воздух вползает в комнату, обнимая меня легкими жгутами водяной пыли, скользя по талии, лаская ноги, касаясь ступней. Заклинание шептали губы, заклинание творило тело, легкими, пока еще неуверенными движениями рук, сплетением пальцев. Я шептала, а ветер усиливался, меня уже обнимал не просто воздух, а его скрученные жгуты. Ветер играл волосами, взметая их вверх и забавляясь с белоснежными прядями. А я уже не шептала, я пела, и тело не стояло, а танцевало, чертя рисунок заклинаний и вдыхая в него жизнь, мою жизнь. Кот зашипел и спрятался под одеяло, недовольный мокрым воздухом и сильным ветром. На небе сгустились тучи, где-то полыхнула молния, и прогремел гром. Дверь с треском отворилась на пороге возникла высокая фигура Коула.

А я танцевала, смеялась и танцевала. Заклинание уже рассказало мне все то, что я хотела узнать, но так жаль было расставаться, жаль было разрывать невидимые цепи и останавливать движения на середине. Мысли становились все легче и невесомей, очертания моей фигуры начали светиться, таять, как тает мираж, но мне было так хорошо, так здорово…

Вспышка света, и передо мной, ломая все нити и связи, неся боль и понимание стоит демон. Я вскрикнула, тело изогнулось в судороге боли… Ты заигралась, ведьма…

А потом все закончилось.

Очнулась я в его объятьях, хватая ртом воздух и пытаясь отключить все болевые рецепторы, которые только можно было найти в моем теле. Немного очухавшись, я кое-как сфокусировала взгляд над трогательно склонившимися надо мной лицами, кот щупал мне нос, волнуясь, что он теплый.

— Я впорядке, — прокаркала я, поудобнее устраиваясь у Коула на коленях и поднимая подбородок над матово-черным крылом, в которое была завернута. — Я узнала, что нас ждет впереди.

— Ты чуть не погибла. — Откуда столько холода в голосе, милый. Я тяжело вздохнула и подняла на него глаза. Он был в ярости, и это еще слабо сказано.

Я не выдержала и отвернулась, продолжая общаться только с Масей, капитаном и котом.

— В паре часов пути от сюда нас ждет что-то большое и сильно голодное в левом рукаве реки.

— Можно обойти по правому, но там сильное сужение, я боюсь посадить корабль на мель.

— Я помогу, — остановила я капитана. Он подумал и кивнул.

— Далее рукава сходятся, но ночью у берегов гибнут корабли от каких-то огоньков, которые перебираются по воздуху на корабль, завладевают телами спящих и убивают остальных. Так мне рассказала река.

— Никто спать не будет, это я тебе гарантирую, что дальше?

— Ничего. Дальше я рассмотреть не успела, или река не хотела говорить, я так и не поняла толком, — морща лоб, я мучительно пыталась вспомнить, но все, на что я натыкалась, это лишь ощущения неземной эйфории и радости, плюс последующая головная боль.

— Ладно, не мучайся, — сжалился, наконец, Мася, выпрямляясь в полный рост и задевая потолок головой. — Пока нам и этого хватит.

— Согласен, я пойду готовить людей. Надо поговорить с боцманом, он раньше ходил по правому рукаву, может чего посоветует. Кот, ты идешь?

Обормот не хотел, но его уволокли насильно. Правда, чтобы не орал, пообещали добыть сметаны. Судя по тому, что крики в коридоре стихли, кот решил обдумать это предложение.

Мы остались наедине с Коулом, я тут же напряглась, ожидая заслуженной выволочки. Но он вдруг встал, держа меня на руках, подошел к постели, уложил меня на кровать и накрыл одеялом, стянув с ног грязные сапоги. Глаза тут же начали смыкаться, и я так и не успела выяснить причину столь странной заботы.

Утро порадовало горячим завтраком на столе в виде жареной рыбки, булки хлеба и стакана воды. Кот уже сидел рядом с тарелкой, выщипывая лапкой хрустящую корочку. Я возмущенно завопила, и… разбудила Коула, который, оказывается, спал неподалеку в огромном кресле.

— Ллин, ты самая натуральная жадина, — обиделся Обормот, грустно наблюдая за тем, как я уписываю еду за обе щеки.

— Угу, мням, мням, уф, Коул, а ты ел?

Коул кивнул, и вышел из каюты. Кот схватился за голову.

— Подумать только, я о ней забочусь, ночей не досыпаю, рискую жизнью и ценным здоровьем над пропастью, а она! Она предлагает поесть даже демону, но только не мне.

— Бывшему.

— Чего?

— Бывшему демону, — ответила я, и отдала остатки рыбы коту, тот тут же ею занялся, — он влюбился в меня, и отрекся от своей сущности, чуть не погиб, но я спасла ему жизнь, с тех пор мы не разлучались, пока…

— Пока ты не померла, — подсказал кот, задумчиво ковыряясь косточкой в зубах.

— Да, пока я не погибла, хотя я так и не поняла, как я умудрилась воскреснуть.

— И не ты одна. Твой ручной ящер до сих пор сторожит тебя каждую ночь, буквально глаз не спускает, видимо боится, что ты исчезнешь, — сообщил кот, и принюхался.

— А чем это тут пахнет?

Я его не слышала, мне было не до него. Каждую ночь. А я-то удивлялась, почему первое, что я вижу по утрам, это его глаза: синие-синие, как лед, как море.

— Горим, — пискнул кот, теребя меня за штанину.

А когда он улыбается, у него на щеке…

— Горим!!!

— Все, я услышала, где пожар?

Я схватила кота и уставилась на него, полная внимания. Он ткнул лапкой под дверь, из-под которой и впрямь сочилась небольшая струйка дыма. Я ахнула, рванулась к двери и выскочила на палубу, оглядываясь по сторонам. хнула, ма. Я рванулась к двери, Мы не горели, просто какой-то матрос развел на палубе небольшой костерок, прямо на листе металла, и что-то в него кидал, выкрикивая непонятные слова дурным голосом. От костра шел сине-бело-фиолетовый дым, а вопли буквально резали слух. Вся команда собралась вокруг в почтительном молчании, боясь чихнуть не к месту. У Маси вид был особенно печальный, так как он удостоился чести держать поднос с порошками шамана, или кто он там, сидя на корточках рядом с ним. От дыма лицо его закоптилось, а визги шамана вызывали нервный тик. Я пробралась к кэпу и поинтересовалась у него о цели этого представления.

— Буяр просит Гроа послать нам попутный ветер и убить всех чудовищ на пути, а так же убрать мели и подводные камни. — Тихо прошептал он мне на ухо.

Я представила несчастного Гроа, который чистит небо, бегает по реке, мутузя всех встречных чудовищ, а потом еще и раскапывает лопатой мели, вытаскивая на горбу камни, которые могут стать препятствием для нашего корабля, и тихо захихикала. На меня тут же зашикали со всех сторон, а шаман еще и кинул каким-то порошочком, толи случайно, толи очищая от скверны. Гм, куртку придется стирать, нафига мне такое розовое пятно на груди.

Дым защипал нос, и я закашлялась. Какая мерзость. Я уже было совсем решила пойти поискать Коула или кота, которых здесь что-то не было видно, но тут шаман громко завизжал, травмируя мои нежные уши, потом замер и вдруг ткнул корявым пальцем прямо в мою сторону, причем с закрытыми глазами! Вокруг моей особы тут же образовалось куча свободного пространства. Я беспокойно заозиралась, предчувствуя недоброе.

— Жертва, — рявкнул шаман и открыл глаза. Хм, а ведь он слепой.

— Жертва, — тихо подхватили матросы, как-то нехорошо поглядывая в мою сторону.

— Фигу вам, я мимо проходила, — обиделась я и попыталась смыться, но мне преградили путь пять дюжих матросов, а магии после вчерашнего было очень мало, да и кольцо почти разрядилось.

— Ты удостоена великой чести, — сообщил мне кэп, пряча глаза, — ты будешь принесена в жертву Гроа, и он пощадит всех нас.

Класс, всю жизнь мечтала вот так сдохнуть, а ведь ребята не шутят. Я начала медленно отступать.

— Вы так уверены, что я спокойно дам принести себя в жертву кому-то там и радостно пойду топиться? — наивно уточнила я. Судя по выражению их лиц, именно так они и считали.

Внезапно я увидела Коула, который шел по направлению ко мне с ну очень заспанным и взъерошенным видом. Все правильно, милый, пока ты спал я опять умудрилась во что-то вляпаться. Он подошел ко мне сквозь строй матросов, даже не заметив особо возмущающихся, и встал между мной и командой.

— Она моя. — Тихо и жестко, все резко задумались о перспективах драки с Коулом. А потом он еще и развернул свои крылышки, трансформируясь из обычного (хм) человека в матерого демона, и пол команды уже активно уговаривала шамана поменять меня на козленка, блеющего в трюме как раз на такой случай. Но старик уперся и упрямо тыкал пальцем в мою сторону, повторяя как заведенный: «жертва». Я оценила, прониклась и помахала ему ручкой, чувствуя себя как никогда надежно. А тут еще и из трюма вылез что-то жующий Мася, сначала сильно засмущался, увидав повара, до которого наконец дошло кто ворует провиант в таких количествах, что даже крысы бы сдохли от переедания, увидел меня, застывшего, как изваяние, Коула, все оценил и встал рядом. Я окончательно успокоилась и послала матросам воздушный поцелуй. Кэп отошел к рулю, вообще делая вид, что он здесь ни при чем.

— Жертва, — обижено заорал шаман и опять ткнул в меня. Может, его заело?

Тут от обшей группы к нам подошел один из матросов, хмуро оглядел стройные ряды и попытался все объяснить.

— Отдайте нам ее, вы нарушаете традиции, без жертвы не будет удачи на воде и мы не дойдем до конца пути.

— Нет, — Коул как всегда лаконичен.

— Мы отобьем ее силой.

Неудачный аргумент. Бултых за бортом возвестил о конце мирных переговоров, матросы замерли, а потом бросились вперед всем скопом.

— Коул, Мася, без клинков, — крикнула я, опасаясь кровопролития.

Матросов было много, слишком много, чтобы остановить их всех, так что вскоре ко мне пробился первый из них со сломанным носом, тремя выбитыми зубами и радостной улыбкой. Я узнала работу Маси и добавила бедолаге. Кто сказал, что ведьм не учат драться на руках? Удар правой ногой с разворота в прыжке, и вот уже второй матрос летит за борт. Следующие двое лишились остатков зубов и бодро полетели вслед за товарищами.

— Полундра, — крикнул кот откуда-то сверху и сиганул на голову подкрадывающегося сзади, тот взвыл и забегал по палубе, сбивая своих же и пытаясь отлепить от лица и головы разбушевавшегося Обормота. А я встретила еще одного матросика, правда на пол он сполз сам, без моего участия, уже получив от ребят.

Все смешалось, мы втроем метались по палубе, получая и раздавая удары, кот скакал на голове у матроса, а капитан курил у руля. Я даже запустила в центр толчеи пару слабых пульсаров, усиливая общую суматоху. Поджечь — никого не подожгла, но матросы явно струхнули, вспомнив, что я еще и ведьма. Но вдруг меня схватили сзади грубые руки, а горло укололо что-то холодное и острое.

— Остановитесь, или я зарежу девчонку, — рявкнули над ухом, обдав запахом перегара и чеснока. Я усиленно закашлялась, напоролась на нож и почувствовала, как по подбородку потекла горячая капля крови.

Коул замер, опустив руки, Мася врезал для профилактики еще одному особо настойчивому, а потом отряхнул волосатые руки и встал рядом с ним, с любопытством разглядывая находчивого пирата.

— Если ты ее убьешь — ты труп. — просветил его Коул.

Я поверила, и мне стало неуютно от его взгляда, такое ощущение, что и впрямь убьет и не почешется. Тут же сильно зачесался нос и, пока радостный колдун пробирался к месту действия, уже вопя наговор жертвоприношения на ходу, я чихнула. Голова дернулась, отточенная сталь вспорола плоть, погружаясь в горло. Я захрипела и стала оседать, пытаясь вдохнуть и не захлебнуться хлынувшей кровью. Коул бросился вперед, и что-то сделал с тем, кто схватил меня. Я услышала крик и громкий хруст, а потом повисла на руках Коула.

Я вглядывалась в его лицо, напуганная и совершенно беспомощная. Последнюю магию я потратила на недавние файерболы и теперь умирала.

— Тише девочка, тише, я не дам тебе погибнуть, — прошептал он, заглядывая в мои глаза, а потом наклонился к горлу и… впился зубами в края раны.

Так, в глазах темно, я умираю, а этот гад не нашел другого момента, чтобы всласть попить моей кровушки?! Я булькнула и попыталась отодвинуться, чувствуя нарастающее жжение на шее, но его объятья тут же стали напоминать стальные тиски, куда там мне слабой и беспомощной. Ну и ладно, помру так. Я тяжело вздохнула и… подождите…, я вздохнула… Я могу дышать?! Я дышу!! Умирать я тут же передумала, а вскоре заметила, что в голове начинает проясняться, а в теле нарастает странная легкость. Ишь, присосался, небось, давно хотел. Я пошевелилась.

— Коул, достаточно, хватит меня пить, тут люди кругом смотрят.

Демон поперхнулся и закашлялся, наконец-то отлипая от моей шеи. Его перемазанная кровью клыкастая физиономия произвела неизгладимое впечатление не только на меня, но и на всю команду. Кто-то перекрестился, а матросы, уже почти залезшие на борт, встретившись с ним взглядом, тут же передумали, и пока просто повисли на перилах, готовясь, если что, опять сигануть в воду. Вперед протолкался шаман и ошарашено замер перед нами. Ему тут же уделили максимум внимания. Он осторожно заозирался и по сумрачным лицам команды понял, что если продолжит выпендриваться, то его сегодня побьют. Гордо выпрямившись и опять сунув мне под нос свой корявый палец, он громко выкрикнул:

— Жертва принята!

Все вздохнули с облегчением и тут же начали расходиться, не задерживаясь возле нашей тесной кампании. Подошел прихрамывающий кот и забрался мне на колени, устало вылизывая переднюю лапку.

— Молодец, подруга, я так и знал, что твое призвание разрешать конфликты самыми неожиданными способами нас не подведет, — заявил он мне и свернулся клубочком, видимо приготавливаясь ко сну.

— Ну, ты и хам. — Я вытолкала наглеца с колен и попыталась встать.

Ноги держали крепко, но я все равно театрально вскрикнула и осела… угу, в объятья Коула, который заботливо понес меня в каюту на руках… класс! Кот шел следом и громко выражал свое недовольство Масе, а потом тоже споткнулся, и добрый Мася тоже отнес его на руках… ко мне в кровать. Я попробовала было возмутиться, но меня пристыдили, напомнили о его героическом поведении и заткнули рот куском жареной курицы. Пришлось жевать, а потом еще и делиться ею с Обормотом, который геройски подполз ко мне на запах мяса, хромая почему-то уже на другую лапу. Вместе мы справились с едой довольно быстро, а потом я опять уснула. Как известно, магическое истощение хорошо лечится здоровым крепким сном. Магия легко просачивается сквозь расслабленное тело, задерживаясь как раз в нужных местах. Кот храпел под боком, заняв своей тушей почти всю кровать и оттеснив меня к стенке. От его шубки исходило приятное тепло, и я сонно подумала, что он очень напоминает грелку, с чем и уснула.

Проснулась я ранним утром от громких криков на палубе. Сонно приподнявшись и обнаружив отсутствие кота, я прислушалась. Там матерились, причем сильно и, похоже, всей командой. Изредка я улавливала свое имя, но в таких оборотах, что уши вяли на корню. Тут в дверь чем-то грохнули, я подпрыгнула и кубарем скатилась с кровати.

— Пусти меня к ней Мася, я ее еще разок в жертву принесу… такую! — По голосу я узнала капитана, оравшего все, что он думал в мой адрес.

Так, надо подумать, что конкретно я успела натворить за столь короткое время. Может, я страдаю лунатизмом и вылезла ночью на палубу, где… ну, к примеру, спилила мачту, или порвала паруса. Представив себя, спящую с пилой и ножницами в руках, лазящую с гнусным хихиканьем по кораблю, я сильно засомневалась в своем психическом здоровье. Из горла вырвался смешок.

— Она еще и ржет, — взревела дверь и завибрировала от следующего удара, — пусти, Мася, я тут капитан, или кто?! Это вообще моя каюта. Мася!

— Нет. — Коротко и ясно, я умилилась, как меня все-таки любят, вон даже ночью караулят. — Коул велел ее не выпускать, пока он не разрешит.

Эээээ…, чего?! Меня что, тут заперли? Я обалдело стояла посреди комнаты в одних подштанниках (кстати надо еще выяснить, кто это меня так неприлично раздел, и залепить этому кому-то в глаз), и туго соображала, все более и более возмущенно глядя на дверь. Ах, он распорядился! Ах он сказал! Ну козел, щас ты у меня получишь! Убью…

Капитан взревел белугой, но тут в дверь грохнуло с другой стороны, и она рухнула с петель на Масю. Тот откинул ее в сторону и вместе с капитаном удивленно осмотрел меня: я стояла, закутанная по пояс в простыню, с всклоченными после сна волосами и ярко горящими зелеными ведьмовскими глазами. У меня было такое выражение лица, что пропустили сразу. Это правильно.

Я взлетела на палубу, от меня шарахнулись матросы, которые столпились неподалеку от входа, интересуясь событиями. А события развивались. Я огляделась и тут же его увидела. Коул, нахмурившись, шел ко мне. Иди, иди, будет больно. Разряд, вспышка, и сильный грохот. Воздух сжался до плотности камня и шарахнул ему в грудь. Коула смело с пути, послышался плеск за бортом. Я довольно отряхнула руки, и, пошатываясь, пошла посмотреть что происходит за бортом, а то еще утонет — спасай его потом. Какой-то матросик, впечатленный размером истерики, предложил мне руку, которую я радостно приняла, опершись на нее всем своим весом. Матрос крякнул, но выстоял, и даже отволок к перилам, где и оставил. Я наклонилась вниз…, и ничего не увидела. Поверхность воды была ровной и почти спокойной. Я заволновалась.

— Коул. — Жалобный крик не принес результатов.

Утопила. Кошмар! Я наклонилась еще ниже, почти свесившись вниз, тут перед носом мелькнула черная когтистая рука и схватила меня за шкирку. Я пискнула и рухнула в воду, подняв тучу брызг.

Все были довольны, команда столпился у правого борта, радостно хохоча и делясь впечатлениями. Я вынырнула вся мокрая и недоумевающая. Вода — ледяная. Подняв голову, я увидела демона, который уцепился когтями рук и ног за доски борта, помогая себе шипами крыльев, и весело мне улыбался. Я тоже улыбнулась, не в силах на него злиться: еще секунду назад я думала, что убила его и сейчас просто радовалась тому, что он жив. Коул осторожно спрыгнул вниз, и я с удивлением увидела, что вода доходит ему только до пояса. Подплыв поближе и уцепившись за протянутую руку, я наконец сообразила, что корабль нашел-таки дном небольшую мель, на которую и встал.

— Эй ты, ведьма, ну-ка поднимай свою прелестную задницу на борт и как хошь колдуй, но сними мое корыто с мели.

Кот, сидевший неподалеку от капитана с перемазанной в сметане мордочкой захихикал. Я надулась и позволила Коулу поднять меня на борт. С его когтями и шипами у него это получалось гораздо лучше, чем вышло бы у меня. Обнимать его за шею было необыкновенно приятно, сопя при этом в ухо… Но все хорошее когда-нибудь кончается, и вскоре я уже стояла на палубе под выжидающим взглядом капитана, вся такая мокрая и несчастная.

— Ладно, иди переоденься, даю тебе пять минут. — Сжалился кэп.

Я кивнула и пулей метнулась в каюту. Приведя себя в порядок, одевшись, умывшись и причесавшись, я вернулась на палубу и приступила к осмотру мели. Побегав с пол часа от одного порта к другому и заставив всю команду прыгать за борт и замерять мне ее ширину и расстояние, на которое она отстоит от днища, я села с ворохом промокшей бумаги на доски, щурясь от яркого солнца, и начала изучать загадочные каракули. Вскоре я сдалась и потребовала переводчика. В итоге каждый матрос сам объяснял мне свои записи.

— Ну как, — капитан уже в пятый раз задавал мне этот вопрос.

Я же в наглую лежала на палубе в центре пентаграммы и грелась на солнышке, параллельно накапливая энергию для будущего заклинания. Шаман, правда, возражал против всяких там иероглифов на досках, но когда я рассеяно заикнулась о том, что главным компонентом большинства заклятий служит сердце врага и посетовала на его отсутствие, то мгновенно подобрел и даже помог мне чертить знак смерти и жизни, ползая вслед за мной по доскам и подавая мелки. Ну просто прелесть.

— Ллин, ну ты скоро? — Кот тяжело дышал, на жаре ему было не уютно в своей шубке, но он не уходил из чистого любопытства, ожидая нового чуда в ближайшие пол часа.

Я потянулась, громко зевнула и… перевернулась на живот.

— Это заклятье может меня убить, если не хватит сил, так что советую всем набраться терпения до… вечера.

Разочарованный вздох был мне ответом.

— А вы чего стоите, лодыри, бездельники! Немедленно за работу, и чтобы палуба у меня блестела. Проверить снасти, за работу, немедленно, — Кэп отводил душу на резко засуетившихся матросах.

Кто-то хмыкнул неподалеку. Приоткрыв один глаз, я увидела Коула. Он сидел, вытянув одну ногу на перилах, а вторую согнув в колене, и прислонившись спиной к доскам точил меч.

— Почему ты смеялся?

— Я помню это заклинание, — тихо, сверкнув лукавыми глазами.

Я покраснела. Ну да, это было простейшее заклятье, для которого почти не требовалась магия, сплошной зубодробительный наговор. Но, в конце концов, когда еще мне удастся вот так расслабиться и накопить магию не только в себе, но и во всех спрятанные под одеждой в виде кулонов и браслетов гранатовых украшениях.

— Ты права, — я вздрогнула, он что, читает мои мысли? — Нет, они все написаны у тебя на лице, а мы знакомы так давно, что я научился их читать.

Я зарделась.

— Ллин!… - стон кота раздирал душу, он, качаясь, подошел к пентаграмме, тяжело дыша и щурясь на солнце, от шерсти почти шел пар. Тут щелкнул последний амулет, заряженный полностью, и я села.

— Ладно уж.

Обормот воспрял духом.

— Еще час и начнем, — он рухнул на доски, громко мяукая от жалости к себе — любимому.

— Я пошутила, начнем сейчас.

— Садист, — Обрадовано протянул пушистик и с трудом сел.

Я хмыкнула и встала, закрывая глаза и разводя руки в стороны.

Так, а сейчас будет самая нудная часть работы. Сначала тихо, а потом еще тише я начала тарабанить заклинание. Нет, ну почему на такое примитивное колдовство не могли придумать наговор покороче раз в… сто! Кот удивленно прислушивался, с каждой минутой теряя терпение, и у него было такое разочарование на мордочке такое разочарование, что я сжалилась и сложила пальцы щепотью, незаметно выбрасывая в воздух целый рой жирных переливающихся всеми оттенками синего точек, которые тут же разлетелись по всему кораблю, заинтересованно перемигиваясь и звеня. Кот был счастлив, пара точек села ему на нос и зеленые глаза сошлись у переносицы. Пришлось долго мотать головой, чтобы они встали на законное место. Вспугнутые точки улетели, и Обормот тут же устремился в погоню, хм, впрочем, как и большая часть команды.

Эти остолопы носились по кораблю, ловя светлячков шапками, куртками, носками. Последнее светляки расценили как извращенный садизм и открыли огонь небольшими колючими искрами, что только добавило азарта обоим сторонам. Я стояла в центре пентаграммы, читала заклинание и с возмущением оглядывала получившийся бедлам. Кэп только на секунду выглянул из гальюна, оценил обстановку и снова закрылся, бросив корабль на произвол судьбы. А меня, между прочим, пару раз чуть с ног не сбили, когда особенно резвые точки пролетали у левого уха, причем один раз это был мой Обормот, с горящими глазами и стоящими дыбом усами. Бардак. Я щелкнула пальцами, и светлячки исчезли.

Ой…

Вы когда-нибудь отбирали и детей любимую игрушку? Мама, меня сейчас побьют… Но, я уже заканчивала нудное заклинание. Ну все, держись братва, сейчас будет весело.

Грохнуло, вспыхнуло, и за следующим поворотом реки послышался странный гул. От меня тут же отстали, ринувшись на корму, даже капитан наконец-то покинул гальюн и пошел посмотреть лично.

— Водопад?

— Какой водопад, идиот, я по этой реке уже не один год хожу, не было тут никогда водопада, да и раньше бы мы его услышали, а не только сейчас.

— А что если эта ведьма наколдовала? Ишь, как пыжилась пол дня на палубе.

На меня подозрительно взглянули, я вежливо помахала ручкою, что, видимо, только усилило подозрительность.

— Ишь как машет, небось чует, что не то наворотила, вот и…

— Эй, да смотри же, смотри, вон, идет!…

— … Твою… в… на… из! Отчаливаем!!!… хренова.

Из-за поворота показалась высокая широкая волна, которая с неотвратимостью природного бедствия гордо шествовала на нас.

— Спасайся кто может, ведьму замочим позже, все за борт, ребята! — Потом найду умника и проведу разъяснительную беседу о замачивании в общем, и его дальнейшей судьбе в частности.

— Кранты, братья, не успеем, — проорал шаман и первый кинулся за борт, остальные посыпались следом, как горох. На палубе остались мы вчетвером — кот орал, что он не умеет плавать и поэтому он своих не бросает. Я только хмыкнула, сграбастала бедолагу на руки и прижала к груди. Пушистик сильно дрожал и сжимал в лапах своего мышонка. Коул и Мася стояли совершенно спокойно по бокам от меня, готовые в случае, если что-то пойдет не так, вытащить меня из пучины за шкирку. Мокрая команда во главе со что-то орущим капитаном столпилась на берегу, с интересом за нами наблюдая. Я улыбнулась, поглаживая мягкую шерстку и глядя на волну.

Ближе, ближе, ну давай, моя хорошая, еще чуть-чуть. Вот.

Резким движением выбросив левую руку вперед я прокричала Слово, оно соскользнуло с уст и впиталось в столб речной воды, рассыпав его на тысячи осколков и брызг. И все это еще секунду держалось прямо перед нашими лицами, а потом рухнуло вниз, подняло корабль и плавно скинуло его с насыпи.

И тишина.

Я стояла со звенящей головой, мокрая с ног до головы и прижимала к себе Обормота, а точнее то, что от него осталось после ледяного душа. Осталось много и все сплошь отрицательное.

— Ллин, какая же ты… Ты посмотри, я же, между прочим, пол дня вылизывался, а теперь что?

Я попыталась сделать скорбную мину, хрюкая от смеха.

— Ллин!!!

— Ну ладно, ну извини, тебе же было жарко, вот и…

— Чего?! Мне было жарко? Мася, ты большой, защити мою честь.

Мася с опаской отодвинулся, да и вообще пошел помогать Коулу втаскивать на борт несчастную команду этого судна. Последним влез хмурый капитан и молча удалился в свою каюту. Матросы смотрели на меня с уважением и страхом, разговоров про то, как со мной разберутся я больше не слышала. Осталась последняя проблема.

— Глотик, ну хочешь, я тебя высушу магически?

Кот, с ужасом рассматривающий свою мокрую шкуру, с недоверием взглянул на меня.

— Это больно?

— Нет, конечно, я же не садист.

Он с сомнением меня осмотрел.

— Нда? Ну, ладно, давай, — Глотик с видом великомученика подошел ко мне и встал рядом, на всякий случай закрыв глаза. Я честно напрягла память.

— Ну?…

— Щас. Вот, вспомнила.

Я тряхнула волосами, взмахнула руками, громко выкрикнула три слова и хлопнула кота по макушке пальцем. Кот присел, а потом задымился.

— Мама, горю! — Заорал паникер и рванул к бочке с водой, я успела поймать его за хвост, который, ценой многих царапин так и не выпускала. А вскоре все прошло, и кот немного успокоился.

— Готово, — гордо заявила я и оглядела результат своих трудов. Блин, неужели я сказала заклинание с завивкой! Ну что ж… хм…, пора сматываться.

Кот с удивлением рассматривал тугие кудри на месте бывшей шерсти.

— Это чего? Я что, бараном стал?

Я начала отползать, готовясь к низкому старту.

Кот дернул за одну прядь, она тут же скрутилась обратно, усы так же не поддавались распрямлению. А потом он увидел зеркало.

— А-а-а-а!!!!

Я рванула и понеслась прочь.

— Ллин, стой! Сделай, как было, я не хочу быть барано-о-ом!!!…

Неслось мне вслед. Я не реагировала, сбила с ног выходящего из каюты капитана и нырнула внутрь, закрыв за собой засов. В дверь тут же застучали. Фигу, мне только истерик Обормота для полного счастья не хватает. О! На столе стоял завтрак и вино капитана. Ура, я не буду голодать. В дверь уже стучали четыре кулака. Ну и пусть. У меня есть еда, вино, кровать и красивый вид из окна, а все остальное может подождать. Уснула я под плеск волн и ругань кота, который был очень упорен, но потом кто-то сердобольный дал Обормоту сметаны, и тот временно успокоился.

Мы плыли еще четыре дня. Особых происшествий не было, правда я все-таки помирилась с котом, убедив пушистика, что новый имидж ему очень идет. Кот сдался на фразе, что такой шерсти нет больше ни у одного кота в мире. А вообще было скучно. Пару раз я вылазила загорать в короткой рубашке и панталонах, но Коул, увидев чем так восторгается вся команда, тут же сбагрил меня обратно в каюту, еще и запер. Я возмущалась, но спорить с демоном, хоть и бывшим — бесполезно, все равно сделает по-своему. Ну и ладно, зато я научила кота и Масю играть в шахматы, и теперь эти двое целыми вечерами просиживали на полу моей каюты, не давая мне спать, так как постоянно будили криками: «шах», "блин", "а мы вот так", "ха-ха, ты потерял королеву", "куда фигуру дела морда мохнатая?!" и "на, подавись". Изредка я сквозь сон слышала заветное слово: «мат» и радостно засыпала, в сотый раз обещая себе никогда и ничему их больше не учить. Кстати, кот выигрывал чаше.

А к концу пятого дня все изменилось.

Я стояла у руля и канючила порулить. Кэп молчал и не обращал на меня ни грамма своего драгоценного внимания. И когда я уже было совсем решила подпалить ему шевелюру, в воздухе что-то грохнуло, сверкнула молния и пошел дождь. Я тут же охладела к рулевому колесу и кинулась в тепло каюты. Вскоре следом вошел мокрый и взъерошенный Коул, такой красивый, что защемило сердце и захотелось его поцеловать. Я привычно закашлялась, пряча смущение и яркий румянец на щеках.

— Ты не заболела? — Он подошел ближе и заботливо пощупал мой лоб. — Ты постоянно кашляешь в последнее время и с таким надрывом…

От его руки внутрь пошла волна тепла и я, не очень вникая в смысл слов, прижалась к его груди, оплетая шею руками. Мыслей не было, совсем, а его тело… Я сойду с ума, если сейчас не поцелую его.

Коул замер, боясь пошевелиться, и настороженно смотрел в мои глаза.

— Ллин… — Сильные руки напряглись и сошлись на талии, замыкая меня в кольцо. Я вздрогнула. Блин, ну подумаешь, демон, так ведь бывший. Кто сказал, что не судьба? Я не верю, не ве…

Он прижал меня теснее, а потом наклонился и осторожно коснулся моих губ. В груди что-то взорвалось, и сквозь сжатые веки покатились слезы. Я люблю, и я любима. Он целовал меня то нежно, то больно. Ноги подогнулись и я повисла у него на руках, желая только одного, чтобы этот миг никогда не кончался.

— Ллин, — прошептал он, целуя нос, брови, щеки, волосы, — любимая.

Кто-то закричал, в дверь ворвался кэп и замер перед нами. Я еще смутно надеялась, что он смутится и уйдет. Я ошибалась.

— Ведьма, там нужна твоя помощь, мы вошли в зону блуждающих огней, о которых ты рассказывала. Я приказал никому не спать, но Джек ослушался, и теперь он…

— Где он, — я мгновенно выбралась из рук Коула. Он сжал кулаки и тихо отошел мне за спину. Теперь так и будет ходить, как приклеенный, защищая мою светлость. Как же все не вовремя.

Я тряхнула головой, откидывая тяжелые белые пряди за спину (обязательно остригусь), и вышла вслед за капитаном.

— Где он? — Настороженно оглядываясь, я рассматривала лица матросов. Вроде бы нет никого с закрытыми глазами. Обнадеживает? Не-а, ну просто ни капельки. Что-то ударилось в доски пола, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности, и вслед раздался недовольный рев. Ноздри дрогнули и затрепетали. Нечисть.

— Наш кок, на которого Джек…

— Он больше не Джек, — отрезала я.

Кэп замялся, но потом кивнул.

— Наверное, ты права, слишком уж сильно изменился… Кок загнал его в трюм, доски еще подняты, но лестница убрана, вот он и бесится там, так как не может забраться обратно.

Я посмотрела на зияющий провал, оттуда донесся тоскливый голодный вой и тихий скрежет. Молчание.

— Ллин, я пойду.

Коул. И ведь пойдет, и ведь умрет, герой фигов. Серая тень скользнула из-за плеча и плавно устремилась к люку. Нет, не сегодня.

Пас руками, и вокруг отверстия разрывается мощная воздушная бомба, отбрасывая демона. Не сильно, но мне хватило. Со скоростью ветра я рванула к отверстию, прыгнула вниз и успела закрыть заклинанием крышку, припечатывая ее намертво.

— Нет! — Мощный удар по люку заставил дерево затрещать и прогнуться внутрь, но заклинание выдержало.

— Не сегодня, любимый, — шепнула я и активировала ночное зрение.

Я нашла его сразу: он сидел у дальних ящиков и с удивлением меня рассматривал, впрочем, даже не поднимая плотно сомкнутых век. Я мило улыбнулась, он ощерился и зарычал. Будем считать, что обмен любезностями состоялся. Сверху опять грохнуло, корабль тряхнуло. Этот демон, этот идиот сейчас весь корабль развалит! И тут существо бросилось. Я увидела мелькнувшие длинные когти, вымазанные зеленой жижей, трупный оскал и глаза, закрытые навечно. Страшно. Рывок, тело на одних рефлексах скользнуло назад, выводя меня из-под удара когтей и зубов. Боже, лишь бы не поцарапаться. Холодная сталь скользнула в руки. Я упала на пол, перекатилась и встретила нечисть двумя клинками. Визг. Мне режет уши, в нос бьет жуткая вонь от вываливающихся внутренностей, а к горлу подкатывает тошнота. Оно отпрыгнуло. Невероятно: с распоротым животом, теряя кишки и без руки, оно стоит и снова готовится к атаке. Что-то Коул затих — не к добру. Визг, атака. Отбила. Еще атака, еле ушла, но смогла отрубить правую кисть. Нечисть вопила, скакала по трюму, разбрызгивая зеленовато-красную кровь, и пыталась хоть как-то до меня добраться, но ничего не могла противопоставить двум призрачным клинкам.

— Ладно, хватит играть, — Я прошипела заклятье, скомкала в ладони колючий шар из клубка канатов и нитей и бросила в него. Шар врезался в чудовище и… я промахнулась. Точнее он успел отклониться и снова прыгнуть на меня, а я не успевала даже поднять клинки. Тело нежити врезалось в мое, зубы вцепились в куртку, а обрубки заелозили по карманам, пытаясь оцарапать потерянными когтями. Обойдешься. Я выкликнула формулу и впилась зубами в губу — прокусывая насквозь и давая заклинанию так необходимую ему кровь, параллельно отбиваясь от зубов нечисти.

Зря так близко активировала.

Мысль мелькнула и ушла, а на груди расцвел огненный цветок. Визжащую тварь просто снесло в сторону, разорвав на мелкие ошметки, обрызгав меня с ног до головы. Гадость. Я рухнула на колени, закашлявшись от жжения в груди и кошмарной вони. Боль в правой руке стала полной неожиданностью. Подняв ее, я увидела висящую на ней отрубленную кисть, видимо подползшую ранее. Вторая ползла следом за первой. Скривившись, я сожгла их обе двумя пульсарами и с интересом осмотрела оцарапанную кисть.

— Что это значит.

— Коул, — я аж подпрыгнула от неожиданности: весь в пыли и паутине мой ненаглядный сидел рядом и осматривал покалеченную руку.

— Что это значит? — Холод слов отрезвил меня и до мозга начал доходить весь ужас ситуации.

— Если ничего не сделать, то скоро я превращусь в такого же монстрика и буду бегать с очаровательным маникюром.

— А если сделать, — Холод глаз замораживал душу, но мне почему-то становилось легче. Я глубоко вздохнула и отвернулась.

— Держи меня.

Он кивнул и крепко скрутил меня, сев сверху. Я бы поиздевалась, но это уже нервное.

Слова не хотели идти с губ, обжигая горло. Воздух замерцал и заклубился вокруг моего распростертого тела, закручиваясь в спираль. Сейчас будет больно.

Я сглотнула, вновь посмотрела в эти безумно родные голубые глаза и… произнесла последние слова.

Спираль вспыхнула ядовито оранжевым и впилась в плоть. Тело скрутила сильнейшая судорога, заставив выгнуться дугой, из горла вырвался полукрик-полувой, напоминая скорее звериное рычание чем человеческий голос. А потом пришла боль.

Я не помню, сколько я билась в конвульсиях, мне кажется целую вечность, но к счастью в конце концов разум накрыла темнота и я потеряла сознание. Последнее, что помню, это его глаза с вертикальными зрачками и слова старого языка, которые он произносил. Молился за меня?… Утешал?

Очнулась я на кровати, морщась от какой-то тяжести на животе. Приоткрыв правый глаз, я сообразила, что тяжесть — это урчащий кот, развалившийся на моем бренном теле, а точнее на том, что от него осталось. Я застонала.

— Она очнулась, — неизвестно чему обрадовался кот и подпрыгнул от радости.

Я поперхнулась и закашлялась.

— Слезь с меня немедленно, пока я не скончалась.

Кот внял, и вместо его усатой морды перед моим носом появилась большая тарелка с чем-то дымящимся и обалденно пахнущим.

— Куриный бульон.

— Давай.

Мася с кэпом с умилением смотрели на то, как умирающая я заглатывает шедевр кулинарного искусства, давясь и причмокивая от жадности. Вкусно! А кот все не затыкался.

— Ллин, мне вот интересно, — он проворно отошел на противоположный край кровати, где и окопался, вальяжно облокотившись на мою ногу, — Ты теперь после каждого заклинания будешь помирать или только если рядом будет Коул?

Я подавилась очередной ложкой и судорожно закашлялась. Мася участливо постучал по спине, а так как силу наш великан соизмерял плохо, я еще минут пять задыхалась, пытаясь увернуться от огромной ладони и знаками объясняя Масе, что бить меня не надо, мне больно. Кот же всем этим бессовестно пользовался.

— Что мы имеем: во-первых, колдовство в каюте. Вроде не сложно, но под конец ты падаешь в глубокий обморок, и как хорошо, что рядом оказался Коул. — Мне послышался сарказм? — Потом колдовство на палубе. Ты оказываешься без сил, опустим подробности, но Коул опять спасает тебе жизнь и уносит на руках в каюту. — Я кажется хотела его кастрировать? Вот сейчас откашляюсь и начну. — Когда ты снимала корабль с мели все еще обошлось, видимо потому что я был рядом. — Рука нащупывала тяжелые предметы, нет, подушка и ладонь Маси не годятся. — Но вчера, о Боже! Ты — одна против нежити, из трюма доносятся крики и живописные стоны, которые посрамят любую актрису. — это я так рычу? Видимо что-то с горлом. А котик так увлекся, что больше ничего не замечает, в руке начал клубиться туманный сгусток. — Бедный демон готов развалить весь корабль, но вот все стихло, он ныряет в трюм… и выбирается из него с окровавленной и чем-то заляпанной тобой на руках. Причем у самого видон не лучше, и вновь торжественный вынос несчастной ведьмы в каюту. Все хлопочут, все суетятся, Коул тихо помирает в углу. Занавес, аплодисменты! Ой! Мя…ква-а-а? Ква?! Ква-а-а!!!

Я мелочно улыбнулась, пусть пока так попрыгает лягушоночек мой.

Большая зеленая жаба, сидевшая на месте недавно лежавшего кота закатила огромные лупоглазые глаза и упала в обморок.

— Коул, — я вскочила и бросилась на поиски, Обормот что-то вякнул про умирающего демона, не дам! Лучше сама убью… потом. — Коул!

— Ну и зачем ты выскочила в одной ночнушке на палубу? — Мягкий тихий голос и лукавый теплый взгляд из-под ресниц. Он медленно подошел и накинул мне на плечи свой плащ, случайно прижав к себе, или не случайно? Не важно, главное, он рядом. Я уткнулась носом в надежную грудь, просовывая руки у него подмышками и чувствуя успокаивающее тепло его тела.

— Ты как, малыш.

Я мурлыкнула и улыбнулась, а потом задрала голову и утонула в синеве его глаз. Как же он красив, и как он нужен мне.

— Все хорошо.

Он улыбнулся и поправил выбившуюся прядь, а потом наклонился и…

— Ква. — Тихо и возмущенно снизу.

— Откуда жаба на корабле?

Я покраснела и отодвинула ее ногой в сторону.

— Неважно, так на чем мы остановились?

— Ква, — подсказала жаба и прыгнула между нами, устраиваясь у меня на груди. Коул с интересом ее осмотрел, я тоже посмотрела в огромные, полные укоризны глаза… и сдалась.

— Ну ладно, — короткий чмок, и мы уже держим все десять килограммов нашего кота.

— Сволочи! — Возвестил он, — Сами чмокаются, а меня жабой, друзья тоже мне. Все, я обижен и пошел есть сметану со сливками.

Обормот прыгнул, а точнее рухнул всем своим весом на палубу, грациозно собрал себя в кучу и пошел хромать на кухню.

Коул хохотал, я тут же надулась.

— Прекрати, он заслужил, слышал бы ты что он мне говорил…

Договорить мне не дали, поцелуй состоялся, и я тут же забыла про кота.

Два дня я кайфовала, наслаждаясь постоянными поцелуями, объятьями, совместными походами на кухню в середине ночи и страшными историями, которые мы рассказывали друг другу в полумраке, уплетая украденную колбасу, запивая ее сворованным пивом при свете старинного, откопанного мною из-под кровати подсвечника. Если это не рай, то я не знаю.

Беда подкралась незаметно, и мне влепила в правый глаз.

Прямо стихи получаются. А началось все с грохота на палубе и криков ужаса. И ведь хотела поплотнее закутаться под одеяло и плюнуть на всех сразу. Не вышло. Я встала, позевывая накинула халат и кое-как, в одном пушистом пиратском тапке, почапала наружу. Там все были в панике, и никто не оценил мою супер короткую ночнушку. Я обиделась, чихнула и начала с любопытством оглядываться, не понимая, что могло вызвать столь сильный переполох. Капитан крикнул, что повесится на мачте и кинулся к рулю. Так, это уже серьезно. Я поймала за шкирку пробегавшего мимо Обормота, тащившего по полу явно ворованную рыбину.

— А-аа! Я больше не буду, не надо меня на шашлык! — Перепугался мохнатик и задрал лапы, выплевывая хвост, но потом обернулся, увидел мою удивленную физиономию и облегченно вздохнул.

— Ллин, ты бы полегче, а то доведешь меня до несварения, что я буду делать? — И вновь вонзил зубы в чешуйчатый хвост.

Я хмыкнула: Обормот и несварение — вещи в принципе не совместимые.

— Объясни, что тут происходит, и я от тебя отстану. Возможно, даже не донесу повару.

Котик поперхнулся и выплюнул несчастный хвост.

— Добрая ты, — возмутился он, отдышавшись, а потом с любопытством осмотрелся, увидел кучу перекошенных лиц, бегающих по кораблю, и пояснил, тыкая перепачканной лапкой вверх — драконы дерутся.

Я вздрогнула и подняла глаза, пытаясь увидеть невозможное.

Там были драконы. Два. Один перламутрово-серый с белыми узорами на теле, он нападал на… вторую драконшу, чешуя которой переливалась всеми красками заката. Она была так прекрасна, что я затаила дыхание и просто смотрела, как эти два невероятных существа кружат в небе друг напротив друга, готовясь сразиться насмерть.

— Ллин, — этот голос, он ворвался в мозг, заставляя стряхнуть оцепенение.

— Коул, — я повернулась, он напряженно стоял рядом, черты его все время менялись, смазывая очертания тела, придавая ему незаконченность.

— Ллин, нам надо уходить и немедленно.

— Почему?

— Когда умирают драконы жизни, то никто в радиусе пяти миль не выживает, а эти держатся прямо над кораблем.

— Ты знаешь, что она беременна, — я задумчиво взглянула в небо, наблюдая за движениями этой пары.

— Это не важно, нам надо уходить. Пойдем, кот уже на суше с Масей.

Я хмыкнула. Да, этот прохвост всегда найдет как спасти свою шкуру.

— Ллин! — Рявкнул он и схватил меня за руку, а в следующий миг он уже летел назад, находясь без сознания, врезался в дверь и упал на пол.

Я задумчиво посмотрела на собственную руку.

— Я Нейллин, а ты демон, и если я не захочу — ты не прикоснешься, — прошептала я грустно, подошла ближе, ласково провела рукой по упавшей на глаза черной челке. Он застонал, пытаясь подняться, я улыбнулась, встала и вновь повернулась к драконам.

Драконша была меньше дракона раза в полтора, и у нее скоро должен был родиться маленький дракончик. Она не выживет, а с ее смертью жизнь уйдет и ото всех, кто будет рядом, потому что сила жизни в этом мире поддерживается именно ими, драконы жизни издревле хранят ее и защищают.

— Ты не умрешь, — шепнула я, и закрыла глаза, произнося строку.

Чем сильнее заклятье, тем меньше объем. Говорят, что одним только словом можно разрушить пол мира и поэтому это слово хранится в глубокой тайне, сокрытое в недрах глубин.

Воздух рванул ко мне, обернулся вокруг плотным коконом, радостно прижался к теплой коже, а потом застонал и рванул к плечам, образуя два прозрачных крыла из намертво скрученных потоков. Я взмахнула ими, пробуя плечи. Плечи тут же заныли, протестуя, но это не важно. Вверх.

Небо приняло меня, и я взлетела в его синеву, держа курс на драконов. Неожиданно они перестали кружиться. Возможно, драконша допустила какую-то оплошность, а может молодому дракону все это просто надоело, не знаю, но внезапно он взлетел вверх, распахнув крылья и оттуда кинулся на свою жертву. Она закричала, пытаясь отбиться, вонзая зубы в шипастые крылья, и дрожа от сильной боли, причиняемой впившимися в алую спину когтями. Ее спина обагрилась медово-золотой кровью, а она не могла достать его когтями, так как отчаянно защищала свой небольшой животик. Крик раненой разнесся над водой, согнул траву, взметнул воду, ударил по нервам. Боль. Она повсюду, я вскрикнула, получив свою порцию, и ускорила полет, сжимая зубы.

— Ну ты, урод, хорош издеваться над маленькими, сволочь! Лучше иди ко мне, лупоглазый ты мой, я сил не пожалею. — И что я мелю?!

Хм, подействовало, оскорбленный повелитель неба на миг оторвался от бьющейся в стальных объятьях жертвы и взглянул на меня. Мне стало плохо, душа перепугано рухнула в пятки, отключаясь от раздражителей окружающего мира, из глаз потекли слезы, нет. Кровь. Я хищно улыбнулась, но тут драконша извернула шею и почти оторвала ему правое крыло, вцепившись острыми зубами, он обиженно взревел и вновь занялся своею жертвой. Крик. Еще и еще. Больно-о-о…

— Ах так, ну получи, гаденыш, — помнится были у нас в школе жестокие шутки для новичков. Три паса рукой, и вот, на короля поднебесья со свистом и чмоканьем падает целое озеро говна, извиняюсь за подробности. Вонь стала страшная, я сморщилась, но что стало с ним!… Драконша была брошена и кардинально забыта, он ревя и испуская клубы белого пламени, пытался разлепить глаза и параллельно отплеваться. Я радостно ухмылялась неподалеку.

— Ну что, получил, урод?

Зря я так, маленькие черные глазки нашли-таки мою нахальную персону и уделили прямо максимум внимания. До меня дошло, что пора сматываться.

Вы когда-нибудь летали наперегонки с драконом? Нет? Рекомендую. Выписывая жуткие фигуры, каждый миг меняя направления полета и отстреливаясь молниями, я летала над кораблем, визжа, как ненормальная. Пару раз пролетела над берегом и помахала прыгающему коту. Кажется, он кричал мне, что я сумасшедшая, и… и тут меня догнали. Правая передняя лапа схватила меня за ноги, и резко дернула, чуть мне их не поломав. Я забултыхалась в подвешенном состоянии, повиснув верх ногами у наконец-то приземлившегося дракона.

— Пусти, козел рогатый, а не то… не то всю жизнь будешь жабой, опыт у меня уже есть!

Дракон рыкнул и медленно поднес мою перепуганную особу к своей морде, разглядывая, как диковину. А перепуганная ведьма, скажу я вам, это то, с чем я ну никому не советую встречаться. Я развернулась к нему лицом и что есть силы залепила файерболом в правый глаз.

Че было! Дракон орал, зажав лапой выжженный глаз, я летела, отброшенная куда-то вверх, драконша стонала, а моряки спешно эвакуировались на противоположный берег. Трусы, крикнула я им, пролетая над водой, куда и рухнула, подняв тучу брызг. Всплыв, я огляделась, пытаясь не обращать внимание на почти минусовую температуру воды, и обнаружила себя совсем неподалеку от злобной одноглазой головы.

— Ныряй!! - Коул. Так, он очнулся.

Додумать я не успела, так как нырнула, как послушная ведьма, и еще успела ощутить спиной изрядно потеплевшую воду, на поверхности и вовсе превратившуюся в крутой кипяток. Дыхнул огнем, гад.

Я уцепилась за какую-то корягу, и посмотрела наверх, думая, что мне делать. В воду опустилась огромная лапа и начала все прощупывать, загребая воду и явно разыскивая меня, не скажу, чтоб безуспешно, я еле успевала увернуться. Да, вот и помогай ближнему своему после такого.

Воздух в легких катастрофически заканчивался, а заклинание дыхания под водой мне надо было четко сказать, а не побулькать. Перед глазами заплясали точки, и я, резко оттолкнувшись ногами, рванула к поверхности.

Он меня ждал и радостно взревел при моем появлении. Характерные крики на берегу подсказали мне, что у драконши начались роды! А я занята, блин, ну почему все так не вовремя. Нахмурившись, я посмотрела на дракона. Он дыхнул пламенем. Еле успела нырнуть, правда от волос снова остался весьма укороченный вариант, ну да ладно, все равно хотела постричься. Я огляделась, пытаясь придумать выход. Дракон умен, он знает, что под водой я не могу колдовать, а на поверхность он видимо меня больше не пустит. Попытаться отплыть подальше? Нет, раньше об этом надо было думать, а сейчас мне просто не хватит воздуха, я не успела толком отдышаться на поверхности.

Из-под знакомой коряги на меня испуганно таращились два прозрачных глаза. Водянчик! Я так обрадовалась, что чуть не заорала. Тот понял, что раскрыт и попытался тонкой струйкой скрыться дальше по течению. Ну, нет, дружок, от меня не уйдешь. К счастью, элементарные заклятья иногда делаются всего лишь жестами, без слов. Движения рук, и вот он уже бьется в сетях, попался. Я подплыла ближе и категорично показала на нос, а потом на бурлящую поверхность. Водянчик, вновь принявший свой нормальный вид, со вздохом кивнул и крайне неохотно сунул мне две тонкие трубочки, с сожалением глядя, как я торопливо запихиваю их в каждую ноздрю. Я дышу! Класс. А не плохие он сделал свирели, видимо готовился к ежегодному конкурсу пузырьков. Эти приспособления могли превращать воду в воздух, которым я щас и дышала, а водянчики делали такие на праздник пузырьков, выдувая из трубочек красивые цепочки пузырей разной формы и размера.

Облегченно отдышавшись, я улыбнулась малышу и тут же сняла заклинание, позволив ему смыться от грозной меня. А на поверхности все было подозрительно спокойно. Но я не обольщалась. Драконы — удивительно злопамятные существа, особенно самцы, которые, по-моему, вообще никому никогда ничего не прощают. А значит, он сейчас меня поджидает и если понадобится, то ждать будет неделю. Я задумчиво проследила цепочку пузырьков, уходящую вверх, хм…

Коряга была найдена, покопавшись около нее же, наконец, и была найдена небольшая пещерка, в которой, видимо и жил мой знакомый. Я залезла внутрь, еле-еле протолкав, извиняюсь, заднюю часть, запуталась в тине и водорослях, которыми было некогда украшено жилище, и затихла. Пузырьки воздуха поднимались вверх и скапливались под потолком, уже не поднимаясь к поверхности. Я довольно улыбнулась и приготовилась ждать. Вскоре вверху оказался вполне большой карман воздуха, в который я тут же засунула голову и с облегчением прочитала заклинание видения. Теперь я могла наблюдать все то, что происходило на поверхности. Дракон разочарованно сидел у воды, высматривая меня, матросы благополучно скрылись в лесу, нафиг бросив свой корабль, а Мася с котом тихо подкрадывались к дракону со спины, и у обоих был такой отчаянный вид, что я перепугалась. Но меня добило не это. Коул, очнувшийся на борту, сейчас поднялся в воздух и в виде крылатого демона пикировал на несчастного дракона, сжимая в руке свой черный меч и оскалившись впечатляющей от обилия клыков улыбкой. Дракона было, конечно, жаль. Когда он поднял шипастую голову и увидел Коула, что-то орущего зубастой пастью, его чуть не хватил инфаркт, а тут ему еще на хвост опустился ствол вырванного где-то Масей дерева, и в лапу вцепился орущий в экстазе кот. Прокусить — не прокусил, но стал явно последней каплей. Взревев, дракон взмахнул крыльями и попытался взлететь. Ага, фигу. Коул явно решил, что он меня убил, и мстил страшно! Отрубив конец расплющенного хвоста и разрезав перепонку на здоровом крыле, он вонзил меч в поврежденную глазницу, и полетел рубить его дальше. Дракон орал и пытался отбиваться, но Коул был слишком быстрым для него, да и потом один из лучших боевых демонов был натаскан на «смерть», он мог справиться с любым противником в любой среде. А вот отчаявшийся демон, это уже не просто поражение, это долгая и мучительная смерть. Я поняла, что рептилию пора спасать и полезла из импровизированного убежища обратно в холодную воду, к поверхности реки.

Шумно вынырнув, я закашлялась, нашла взглядом разошедшегося демона, и заорала что есть мочи, одновременно пытаясь телепортироваться.

— Коул, кончай избивать зверюшку и лети сюда!

Пришлось повторить три раза, послав для надежности заклинанием левитации в полет свой сапог, от которого любимый в запале отмахнулся… мечом… мда-а. Я с грустью глядела на две половинки пикирующие в воду. Правда Коул все-таки прозрел, и несчастный король неба, петляя зигзагами, смог удрать в сторону леса. Кстати, приглядевшись, я поняла, что в эту же сторону ушли и кэп с командой.

— Мда, это судьба, — протянула я и была тут же схвачена за шиворот, и водружена на берег.

— Мася! — Я радостно обняла здоровяка, а потом меня бережно опустили на землю, где мою мокрую, но живую тушку встретил счастливый Обормот. Мне срочно облизали весь нос, пощупали лоб и даже начали рассказывать героическую сагу об отчаянном коте, который почти в одиночку победил страшное чудовище и спас друга.

Коул приземлился рядом и задумчиво на меня посмотрел, вытирая о штаны вымазанный кровью меч. Я почти смутилась, но потом кое-что вспомнила и гордо задрала нос.

— Ты мне должен новые сапоги. — И я демонстративно пошевелила пальцами голой ноги. Он приподнял левую бровь, я все-таки смутилась, вспомнив о совести.

— Ладно, ладно, в следующий раз сообщу о своих планах заранее, и… и не буду тебя бить.

Он тяжело вздохнул, понимая, что и это не малый шаг.

— Просто у меня в жизни было слишком мало друзей, чтобы я могла позволить себе их терять. — Кот тут же расчувствовался, и забрался на мои мокрые колени.

— Мы твои друзья, Ллин, — тихо сказал он, садясь на корточки и заглядывая мне в глаза, — И если ты не будешь нам доверять, значит, ты считаешь, что мы не достойны твоего доверия и твоей дружбы.

— Это не так!

Но он поднял руку, останавливая меня.

— Вместе мы дойдем до конца. Но если ты каждый раз будешь бросаться во все авантюры, никому ничего не сказав, то подведешь всех и рано или поздно погибнешь сама

Я опустила глаза, понимая, что он прав, но… я не…

— Ладно, посмотрим, — выдавила я, отворачиваясь.

Он кивнул, и встал, подавая мне руку.

Из кустов раздался полный боли рев. Драконша! Я со всех ног помчалась туда, за мной бежали остальные.

— Ллин, — крикнул кот задыхаясь от бега, — а нафига мы туда бежим, вдруг нас сожрут?!

— Ей надо помочь.

— Справиться с голодом? Благородно…

Я только фыркнула. Внезапно деревья кончились, и я увидела небольшую когда-то уютную полянку, до которой видимо и смогла доползти драконша. Все вокруг было сломано, смято или сожжено, а сама она лежала у ее дальнего края, мучаясь от боли, но не сводя с нас при нашем появлении обозленного взгляда янтарных глаз.

— Мне это не нравится, — выразил общую идею Мася и выжидательно посмотрел на меня.

А я застыла, любуясь красотой зверя: плавностью линий, переливами цвета…

— Коул, по-моему, она нас не слышит, — кот осторожно помахал лапкой у моего лица, уже сидя на руках Маси, как самого высокого, сильного и благоразумного из всей нашей компании.

— Ллин. — Ласково позвал меня пушистик, я перевела задумчивый взгляд на него. — Кончай балдеть!!!

Я подпрыгнула и опомнилась.

— Ой, извините, — щеки залил румянец.

— Да нет, все нормально, — уверил меня Обормот.

Но тут драконше видимо надоело наблюдать сцену из жизни идиотов и она дыхнула на нас пламенем.

Коул сбил меня с ног и проволок по земле, только чудом не схлопотав молнией по загривку. Резко выпутавшись из его рук и вскочив на ноги, я нашла глазами успевшего отпрыгнуть Масю с котом, у которого тонко дымились усы. Кот свел глаза к переносице и удивленно обозрел остатки своего достояния.

Все, я пошла к драконше, она хоть сожрет быстро. И я нырнула в сторону полянки, где рычала и билась будущая мать. Тут кто-то схватил меня за руку. Нетерпеливо обернувшись, я встретилась с ну очень упрямыми льдисто-голубыми глазами. Блин!

— Коул, она меня не тронет.

Ага, можно с тем же успехом разговаривать с деревом.

— Ну, пойми, она ранена, ослабла от потери крови и вообще умирает, а я целитель и просто не могу смотреть на смерть живого существа, тем более такого. Да и потом, она хранитель своей ветви жизни, после ее смерти все вокруг умрет и мы в том числе, а если новорожденный выживет, то все будет хорошо.

По-моему последний аргумент подействовал. По крайней мере, в его лице что-то дрогнуло.

— Пускай идет, — временно оторвался от ощупывания носа котик и снова попытался приклеить обгоревший ус. Ус отломился совсем и упал вниз, кот с Масей проследили падение, потом Мася поднял его и снова подал коту, тот попытался разреветься на плече у друга, но до плеча не достал и уткнулся носом в грудь.

Я тяжело вздохнула, щелкнула пальцами, и у кота тут же выросли новые шикарные усы в два раза более густые и длинные, чем прежде. Реветь он сразу передумал, в очередной раз за день состраивая удивленную мордочку. Хм, вот так со стороны кто-нибудь взглянет на эту вечно ошарашенную физиономию, ведь решат что идиот… и будут недалеки от истины.

— Ты уверена?

— Абсолютно, кот просто невозможен в последнее время. — Возмущенное шипение. Нет, он еще и шипит!

— Я про драконшу.

— А-а-а, я тоже, — почесав голову свободной рукой, я с усилием сосредоточилась, — она меня не обидит, честно, я покажу эй кто я, и она поймет.

— Я пойду с тобой.

— Молодец! — Снова влез ушастик. — Уж вдвоем-то вы ее точно доконаете.

— Нет, ты чужой, — я заклинанием заткнула коту рот, и пока он мычал, быстро чмокнула Коула в щеку, легко выскользнула из его рук и побежала на поляну. Последнее, что я услышала, это, как Мася предложил развести костер.

Драконша лежала, тяжело дыша и с беспокойством глядя в мою сторону. Когда я появилась из-за кустов, она тихо зашипела, чуть приоткрыв пасть и показывая алые языки пламени.

— Тише, тише, я не враг, вот, смотри.

Мои ладони слабо засветились зеленым, будто окутанные небольшими облачками прозрачного тумана. Янтарные глаза с вертикальными зрачками впились в это сияние, а потом она откинулась назад, меняя очертания, трансформируя тело. Я зачарованно наблюдала за переходом, стоя все на том же расстоянии и даже дыша через раз. И вот передо мной на обугленной траве лежит уже не напуганный крылатый зверь с потрясающей длины когтями и зубами, а невысокая хрупкая девушка с очень резкими, почти некрасивыми чертами лица и облаком ярко алых волос, в которых играли все те же переливы закатных красок. И она была прекрасна. Я глубоко вздохнула, боясь спугнуть видение. Лишь двое смертных до этого дня видели живого дракона и умудрились остаться живы.

Она зашевелилась, и подняла на меня взгляд своих янтарных глаз.

— Подойти. — Шепот едва различим, но я слышу, и повинуюсь.

Только сейчас заметила, как сильно ранено плечо, широкие длинные полосы спускаются от шеи вниз по руке, и капает, капает кровь цвета меда с солнцем.

Она взяла меня за руку и опустила ее себе на живот, такой же плоский, как и у меня.

— Но где?…

Она тихонько рассмеялась, наблюдая мое недоумение, и смех рассыпался тысячью хрустальных брызг, оборачивая нас в невидимый кокон тишины и защиты. Магия драконов, древняя, как сам мир сейчас защищала ее и того, кто был рядом, кому она доверилась.

— У нас все не так, как у людей.

Я вновь залилась краской, это становится дурной привычкой.

— Да, госпожа, я… я не подумала.

Она кивнула, но потом нахмурилась и крепко сжала мою руку, зашипев от боли.

— Помоги моему ребенку, целительница, — прошептала она, когда боль ненадолго утихла, — Помоги ему родиться, прошу тебя.

— Я помогу, обещаю.

Она облегченно улыбнулась и откинулась на ствол дерева, устало закрывая глаза.

Да уж, помогу, легко сказать. Так, все, хватит паниковать, пора.

Я опустила руки на лоб и живот драконицы и закрыла глаза, сосредотачиваясь и пытаясь понять ее мир, ее суть, ее душу… Ветер трепал короткие волосы, шепот листьев проникал в голову, опережая мысли, чувства, действия. Мир окунулся в меня, раскрывая свои тайны, поверяя секреты и шепча запреты. Он рисовал передо мною линии, нити, которые сплетались в узоры, прячущиеся глубоко внутри любого существа. Линии жизни, узоры души… и я увидела ее узор.

Крик. Мои руки по локоть опустились внутрь нее, кисти горели зеленым пламенем, пальцы бережно касались серебристых, как иней линий ее души, я пробежалась по ним, как по струнам, заставив затрепетать безвольное тело и откликнуться доверившуюся сущность.

— Где же ты? — прошептала я, скользя по нитям и ища ту, вторую. — Где…

И она откликнулась. Сначала удивленно и недоверчиво, а потом радостно и ярко, она потянулась ко мне из глубины, пытаясь вырваться, пытаясь родиться. Драконша закричала, выгибаясь от боли. Ребенок рвал путы, рвался наружу, на свет, ко мне.

— Тише, тише, все хорошо, тише.

Песня складывалась легко, слова слетали с губ, не касаясь языка, обретая силу заклинанья, нового заклинания, которое я не знала. Оно рождалось, как рождается жизнь, оборачиваясь все новыми слоями и обретая форму и цвет, а потом золотой ниточкой скользнуло вниз, нашло ее, и вплелось в рисунок, рассказывая о пути и направлении. И ребенок послушался, серебряные нити застыли, успокаиваясь, а вскоре на моих ладонях уже покоилась золотая душа новорожденной драконши. Я медленно вынула ее из тела матери и отдала в ее руки. Золотое сияние становилось то ярче, то тише, меняя форму и очертания, и вскоре я услышала первый неумелый вскрик голодного дракончика. Он недовольно барахтался, царапая материнские руки, и обиженно пищал, тыкаясь ей в лицо слепой мордочкой, выпрашивая еду.

Шелест вокруг. Я резко обернулась и увидела, как невидимая защита опадает, рассыпаясь пеплом.

— Спасибо тебе, целительница. — Драконша устало лежала на земле, прижимая к себе ребенка, — мой род в долгу перед тобой, запомни мое имя: Яшерт.

Я кивнула, подумывая о том, как уйти к друзьям. Небось, заждались. Нет, ничего такого, но юные матери ее крылатого племени, как я слышала, во время материнства почти сходят с ума, не подпуская к ребенку никого и жуя все, что способно двигаться. А эта еще и потеряла много крови, кто его знает… я, по крайней мере, не стремлюсь стать новым блюдом в ее меню, а потому начала потихоньку отползать.

— Но у меня есть к тебе еще одна просьба, целительница, и я зарекаю тебя самой жизнью исполнить ее.

Я представила, как из чувства долга лезу в голодную пасть и резко пересмотрела свои взгляды на этот самый долг. Жить хочу.

— Э-э, понимаешь…

— Позаботься о моем ребенке.

Я застыла в полусогнутом положении, раздумывая вставать, и снова опустилась на такую устойчивую землю. Стать мамашей для драконицы?! Круто, всю жизнь мечтала, чтобы меня сожрал собственный ребенок. Хм, а интересно, что на это скажет кот?!

— Ты согласна? — Шепот почти не различим, я наконец вынырнула из своих счастливых мыслей и взглянула на нее. Она умирала, и вправду умирала, это чувствовала даже ребенок, который сейчас жалобно тыкался носом эй в щеку и тихо пищал, еще не умея рычать. Я приблизилась и обеспокоено положила вновь светящуюся зеленым руку эй на грудь, и тут же отдернула. Такое ощущение, что я прикоснулась ко льду, который пытается вобрать в себя всю мою силу без остатка. Нет, эту бездну я заполнить не смогу, да она уже скорее мертва, чем жива, непонятно в чем душа еще держится.

— Прости, — я наклонила голову, лицо тут же укрыли когда-то белые пряди, — я не смогу помочь.

Она с трудом привстала и вцепилась в мою руку так, что я аж подпрыгнула от боли.

— Ты позаботишься об Ошер?! - Я поразилась силе ее взгляда, который снова смотрел будто сквозь меня, высвечивая все закоулки подсознания.

Она боится умирать, не зная что будет с ребенком. Мысль мелькнула и ушла. А я уже держала ее руку, и твердо произносила:

— Я обещаю, что пока буду жива и нужна ей, я позабочусь об… Ошер.

Она кивнула, понимая, что не в праве требовать большего, приподняла пищавшего зверка и ласково прижала к себе, шепча слова любви, проводя рукой по гладкой чешуе. Дракончик, чуя неладное, только сильнее развопился, а потом она приподняла его и бережно передала мне. Меня тут же цапнули за палец и полоснули по щеке, пытаясь вырваться обратно и громко шипя при этом. Драконша улыбнулась и медленно закрыла глаза, опускаясь на серый пепел, устилающий землю, а через миг и сама ее фигура превратилась в пепел, который развеял дунувший ветер. Вот и все.

Дракончик все-таки вырвался и неумело спрыгнул на еще дрожащих ногах в кучу серого пепла, а потом потоптался на месте, пища и зовя, каким-то образом понял, что никто с теплыми и любящими руками больше не откликнется, и просто лег в центр, уткнувшись мордочкой в землю.

Вдруг рядом что-то блеснуло. Я вздрогнула и протянула руку, раскапывая прах. Медальон. Там лежал странный круглый медальон из непонятного синего металла, красиво искрившегося в лучах солнца. Этот шарик висел на стальной цепочке, продетой ровно по центру и был величиной с лесной орех. Я пожала плечами и сунула себе в карман, решив потом отдать молодой драконше, после чего встала, резко отряхнула колени и попыталась поднять свернувшегося клубочком дракончика на руки. Но не тут-то было. Он вырывался, кусался и царапался, гневно пища и шипя на меня. Но как всегда, победил самый сильный, кем пока что являлась я, и маленькой крылатой бестии пришлось с этим временно смириться, так что можно сказать, что между нами был установлен вооруженный нейтралитет.

Обернувшись в сторону, где сравнительно недавно оставила друзей (сравнительно потому, что уже вечерело), я встретилась глазами с ним. Он сидел на краю поляны и невозмутимо на меня смотрел. Я подошла ближе, наблюдая, как он встает, будто перетекая из положения сидя в положение стоя. Он подошел ближе и с интересом склонился над моим новым приобретением, которое тут же попыталось цапнуть его за нос. Интересно, она ориентируется на слух, или все слепые новорожденные такие чувствительные.

— Знакомься: Ошер, моя приемная дочь.

Коул красиво заломил левую бровь. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Он улыбнулся, хам.

— Ты уверена, что хочешь ее оставить?

— Не нервируй меня, — буркнула я и обогнула его по широкой дуге, направляясь в сторону мерцающих бликов разведенного среди деревьев костра.

— Мне вот только интересно, — я против воли остановилась, заинтересовавшись, — что скажет кот?

Конец цитаты.

Кот сказал. Он не только сказал, но еще и проорал, видимо, чтобы лучше было слышно все, что он думает об отчаянных авантюристках без мозгов, которые сначала влезут, незнамо куда и незнамо зачем, а потом еще и припрут с собой кошмарного монстра с кучей зубов, клыков и нездоровыми гастрономическими пристрастиями.

На монстра дракончик обиделся и попытался откусить коту хвост. Тот, не ожидавший такой прыти, не успел вовремя отскочить, и Ошер получила длинный пушистый хвост в свое полное распоряжение, тут же его обслюнявив и пытаясь и вовсе оторвать. Кот заорал и потянул свое достояние к себе. А пока они бегали по поляне, занимаясь перетягиванием хвоста, шипя и ругаясь, я потихоньку прошмыгнула к костру и стащила длинный прут с кусками хорошо прожаренного вкусно пахнущего мяса, которое тут же затолкала себе в рот, запивая из стоявшей неподалеку кружки с родниковой водой.

Мой маневр был раскрыт, и вскоре ко мне присоединился Коул, отобравший прут из моих голодных рук, Мася и злой кот с помятым и обслюнявленным хвостом. На меня он даже не смотрел, считая, и не без оснований, главной виноватой во всем происходящем. Дракончик, оставшийся один, удивленно сел на землю, повел носом в сторону костра и… громко заорал.

— А-а-а-ааааааа…

— Ллин, заткни своего зверя!

— Я ничего не слышу!

— А-а-а-ааааа!…

— Помогите, я оглох, мои ушки ничего не слышат кроме жутких воплей!

— У-у-ууууууууу!!…

— Ллин, сделай что-нибудь, это же ты его приволокла!

— А? Чего? Не слышу-у.

— О-о-оооооо!!! - надрывался наш личный монстрик, исторгая неописуемые звуки из на вид такой маленькой пасти.

Мася многозначительно вынул топор из своего мешка и начал подниматься. Я перепугалась и вскочила сама. Все очень одобрительно на меня посмотрели, а кот ткнул лапкой в сторону Ошер.

Пришлось повиноваться. Увидев, что я иду к нему, дракончик временно заткнулся и выжидательно повернулся ко мне. Я присела рядом, мимоходом отмечая, что моя одежда давно высохла и теперь превратилась в очень холодную и грязную дерюгу, и вопросительно уставилась на маленькую повелительницу жизни.

— Ну и чего тебе надо?

— Гряу…

— Нету гряу, есть я и мясо, будешь?

Она деловито обнюхала кусок пережаренного зайца, а потом сморщилась и чихнула.

— Не хочешь, — сделала я логический вывод и засунула кусок себе в рот.

Удивленно проводив взглядом свой несостоявшийся ужин, Ошер опять сморщилась и… заорала. Я попыталась заткнуть уши.

— Ллин!!! - Надо же какое единодушие в команде…

Я посмотрела на Ошер, и схватила ее на руки, решив укачать и спеть колыбельную. Результат: исцарапанные в кровь руки и куча мата в песне. Ей явно все это не понравилось, а вот кот у костра просто умирал от счастья, глядя на нас. Все, надоело, я бросила на землю пищащую драконшу и резко взмахнула руками, решив привести свою одежду в божеский вид. Серебряно-синие искры осыпались с кончиков пальцев, пробежали по куртке, забрались под кофту и выкатились из штанин. Одежда замерцала, и тут же я с удовольствием почувствовала, что она стала значительно мягче и приятнее на ощупь, окоченевшие конечности сделали робкую попытку согреться, кутаясь в очень мягкую, теплую и наконец-таки чистую ткань. Я потерла пальцем чистый нос, грустно пошевелила пальцами голой ступни, жалея о потерянном сапоге, и поняла, что что-то не так. Но вот что?

— Она молчит — тихо сказал Коул, подходя ко мне, упирающейся одной рукой в ствол дерева, а другой держа на весу поднятую ногу и выдирая из нее колючки и иголки.

Я ошарашено посмотрела на Ошер и увидела, как она смотрит на меня… Так, подождите, то есть как это смотрит, она же еще недавно была слепая, а сейчас…

— Видимо ее заинтересовало твое колдовство, вот она и перестала реветь. На, держи. — Мне вручили запасные сапоги, в которых можно было просто утонуть, но я думала не об этом. Это что получается, драконша впервые открыла глаза и увидела меня? А-а-аааа!!!

— Ллин, ты чего?

— … в… на… все вы, и она…

Ругалась я от души, носясь по поляне и чуть не плача от горя. Наверное, друзья решили, что я сошла с ума, так как все тоже вскочили и кинулись меня ловить и утешат. Я не давалась, а Ошер сидела неподалеку и с интересом за нами наблюдала.

— Ты можешь, наконец, объяснить мне что случилось?!

Дернувшись в руках Коула пару раз, я сдалась и опустила голову, занавесившись белыми короткими волосами.

— Ллин. — По напряженному голосу я поняла, что терпение подходит к концу. Тяжело вздохнув, я подняла голову и с несчастным видом сообщила жуткую новость.

— Она открыла глаза.

— ?!

— И увидела меня.

— И что?

— Я первая, кого она увидела.

— И?

— И это конец.

— Коул, отойди, я ее придушу, — не выдержал кот, помахивая хвостом на руках у Маси.

— Да как вы не понимаете, первый, кого увидит драконша будет ее родителем, вне зависимости от пола и происхождения! И теперь я ее родитель на ближайшие десять лет, пока она не вырастет, без меня она просто погибнет, умрет от тоски, а я слово дала, дура!…

— Гряу. — Сообщили снизу, и по штанине кто-то пополз. Послышался треск кромсаемой когтями материи бывших штанов. Я нагнулась и подхватила дракончика, посадив ее себе на руки. Меня укусили и дыхнули небольшим огоньком, от чего волосы справа стали еще короче, я тяжело вздохнула. Коул, Мася и кот с интересом рассматривали мое "дитя".

— Хм, ну я слышал, что у ведьм не все дома, но чтобы дочь — драконша…

— Обормот, — кисло сказала я.

— Чего?

— Понравилось быть жабой?

Тишина.

Мася тяжело почесал в затылке, мне почти послышался шум работающих мозгов. Коул нежно взял у меня детеныша (о жуть какая!) и пошел с ним к костру.

— Ты куда? — Заволновалась я, спеша следом.

— Ему нужно молоко.

— Эй, — удивилась я, — и где ты, интересно знать, его найдешь?

— В мешке.

Я удивленно остановилась.

— У кота.

— А-а… — начала я допетривать.

— Нет, — возмутился Обормот и ринулся отвоевывать запасы. Ну-ну, одолеть демона в битве за молоко Глотику вряд ли удастся.

Вскоре драконицу накормили, и она тут же уснула, свернувшись калачиком в центре костра. Я сидела рядом и подбрасывала ветки, стараясь не попасть в чешуйчатую золотую спинку.

— Ложись спать, я посторожу.

Я благодарно взглянула на Коула и пошла устраиваться на один из трех еловых лежаков, сооруженных Масей. Бесцеремонно отодвинув кота, я завалилась рядом, прижала его к животу и накрылась тяжелым осенним плащом. Стало тепло и уютно, Обормот довольно заурчал во сне, справа раздавался раскатистый храп Маси, который говорил о том, что в округе все спокойно. Ночь смежила веки, а треск горящих сухих веток усыпил.

Утро началось со звона мечей. Открыв один глаз, я с трудом обозрела видимое пространство и громко застонала, увидев Коула и Масю, бегающих полуголыми по поляне и размахивающих своими железками. Туман забирался под плащ и заставлял ежиться от холода, смотреть на них было откровенно холодно, и я уже было совсем собралась залезть под плащ, как вдруг увидела лежащий неподалеку мешок с провизией и заинтересованно точащий из него чешуйчатый хвост.

— Обормот, — затолкала я кота, пытаясь ухватить его под плащом.

— У-у…

— Просыпайся, лежебока.

— Отстань, я сплю, — очень сонно и очень недовольно.

— Ошер жрет твою колбасу.

Пять секунд ничего не происходило, слышался только довольный чавк, я уже начала сомневаться, что была услышана.

— Чего она жрет?!

Серая боевая молния в виде нашего кота рванула из-под плаща, в два прыжка оказалась у мешка и с воинственным мявом накинулась на воришку.

Дракончик испуганно грявкнул, а потом начал активно отбиваться, во все стороны полетела шерсть и чешуя, я удовлетворенно сидела на лежаке и наблюдала за битвой.

— Что с ними? — Ко мне подошел распаренный Мася, видимо они с Коулом закончили утреннее изуверство, Коул шел к костру, неся воду из реки, мимо прокатился визжащий клубок.

— Колбасу не поделили, — сообщила я, и, сладко потянувшись, встала.

Коул пожал плечами и ливанул воду из котелка в дерущихся. Те тут же расцепились, откатываясь в разные стороны, чихая и шипя. Я хмыкнула, а Коул пошел за новой порцией для каши.

Кашу варил Мася, получилось до того вкусно, что даже Ошер не удержалась и сунула в котелок желтую мордочку, потом распробовала и съела чуть ли не половину.

— Куда теперь? — Лагерь был собран, костер затушен, а лошадей я подозвала магическим свистом. Они так и следовали за нами по лесу вдоль реки, притянутые невидимыми магическими узами.

— Здесь неподалеку есть небольшое поселение, там у меня пара друзей, доберемся засветло, я думаю.

Возражений не нашлось, и все согласились с Масиным планом. Кот забрался в любимую корзинку. Туда же я попыталась погрузить и Ошер, но рабы восстали, мне высказали все, и в итоге Ошер повез Коул, посадив ее на седло перед собой. Что меня особо возмутило, так это то, что та его даже не попыталась укусить или оцарапать, и вообще чуть ли не урчала в его руках, тогда как на меня смотрела минимум как на опасную сумасшедшую с весенним обострением агрессии. Когда я поделилась этими мыслями с котом, тот полностью согласился… с драконшей. У-уу, мужчины.

Вскоре начался дождь. Я плелась в конце процессии, подсчитывая месяц. По всему выходило, что началась осень. Кошмар. Кот был надежно укрыт плащом и спал в корзине, Ошер Коул закутал в плащ, и она сладко посапывала у него на груди. А я ехала мокрая и злая и завидовала обоим по-черному.

— Вот умру, будете рыдать.

На меня удивленно оглянулся Мася, шагавший неподалеку. Я чихнула и наградила его сумрачным взглядом.

— От дождика не умирают.

— А я все равно умру, а-апчхи! Будете сидеть у гроба и рыдать и… чхи! Вспоминать мою улыбку, слова, доброту… — я шумно высморкалась, — и ласку.

— А еще постоянное нытье, отсутствие мозгов и тяжелый взгляд по утрам, — продолжил Коул.

Я фыркнула и сделала вид, что обиделась. Разговор увял.

Еще через два часа я уже не чувствовала ног, с которых постоянно сваливались не влезающие в стремена сапоги. Наклонившись в бок, я убедилась, что все-таки их потеряла, а ноги приняли нездоровый синюшный оттенок и почти не шевелились. Руки, кстати, выглядели не лучше. Я попыталась их засунуть в корзинку — погреть об кота, но там их оцарапали и покусали, а потом попросили не совать ему больше в морду мокрые кривые пальцы во время сна.

Холодно.

Нет, до села я явно не доеду.

— Мы почти приехали, селение прямо за поворотом тропинки.

Я тупо посмотрела на землю. Оказывается мы ехали по тропинке. Ой, о чем это я? Село! Деревня!! Тепло!!!

Я всадила пятки в бока Пегги и рявкнула ей что-то на ухо. Сработало, меня чуть не выбросило из седла ответным рывком. Мы помчались вперед, огибая заросли, перепрыгивая через кусты и двух крайне удивленных оборотней.

— Мама, — сообщил кот, подскакивая в корзинке и оглядываясь назад. Я тоже оглянулась, и увидела, что волчары не сдались и теперь бегут за нами, сверкая зелеными глазками. Так они еще и воскрешенные, а не живые. Я отмахнулась пульсаром, хваля себя за то, что не разбазарила магию на ну очень энергоёмкое заклинание тепла. Пульсар врезался в правую тварь, а левая не стала дожидаться своего и прыгнула, взвившись над землей в красивом мощном прыжке. Пегги закричала от боли и встала на дыбы, сбрасывая меня с Обормотом на землю. А потом саданула копытами по оскаленной морде, и рванула вперед, быстро исчезнув среди деревьев. Оборотень отлетел, врезался в дерево, и, судя по хрусту, сломал хребет, но тут же вскочил и повернулся к нам. Ну, правильно, а чего ему мертвому будет.

— Ллин, ты его сможешь победить? — Кот шустро отползал за мою неширокую спину, пытаясь при этом не спускать с твари глаз, и вздыбив шерсть от страха.

— Попробую, — я уже сжимала в руке клинок, понимая, что колдануть не успею. Тварь умная и прыгнет еще до того, как я скажу хоть слово.

Но она прыгнула и так, я выставила вперед клинок, понимая, что если он и распорет брюхо у этой лошади, то зубами она цапнуть все равно успеет. Плохо. Волк летел на меня, ощерившись в оскале, я зажмурилась, дунул ветел, послышался звук падающего тела.

— Мася! — Это голос кота.

Медленно открыв глаза, я огляделась, и увидела оборотня лежащего неподалеку с начисто отрубленной головой. Огромный знакомый топор лежал рядом, весь заляпанный зеленой кровью. К нам спешил встревоженный великан, обезглавленное тело еще некоторое время царапало когтями землю, но потом по нему прокатился ряд судорог и оно медленно растеклось по земле зеленовато-бурой жижей.

— Фу. — Сморщился кот.

— А где Коул?

— Там была еще засада, он остался, послал меня вперед.

Я вскочила, но тут же остановилась, увидев выезжающего из-за могучих стволов деревьев демона. Вид его был страшен. Кожистые крылья местами порваны, по телу бежала своя и чужая кровь, и на черном напряженном лице выделялись голубые, как лед глаза. Он нашел меня взглядом, быстро осмотрел с ног до головы, после чего немного расслабился и даже соизволил улыбнуться. На плече, воинственно вереща, сидел перевозбужденный дракончик и настороженно оглядывался по сторонам, выискивая неведомую опасность.

— Сколько их было? — поинтересовалась я, с трудом поднимаясь на ноги.

Мася долго не отвечал, следя, как меняются черты Коула, и он снова становится похож на человека, а не на демона из преисподней.

— Тридцать.

Я вздрогнула. Коул подъехал ближе, пытаясь оттереть остатками рубахи кровь с рук и меча.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Тогда едем дальше, дождь почти кончился, и деревня уже слышна.

Невдалеке и вправду раздавался шум, который присущ любому человеческому поселению: скрип колес телег, ржание лошадей, стук топора, гомон, складывающийся из десятков слов…

Я снова кивнула и протянула ему небольшой шарик, мягко отсвечивающий зеленым целительным светом. Он вопросительно поднял бровь.

— Сожми в руке, — посоветовала я.

Он послушался, послышалось тихое деловитое гудение, и вскоре его раны начали затягиваться прямо на глазах, а кровь, грязь и пот потекли вниз, очищая кожу.

— Спасибо.

Я кивнула, щелкнула пальцами, рассыпая искры, и вскоре ко мне уже подходила моя Пегги, глядя на меня большими укоряющими глазами.

— Прости, родная, но ты мне нужна, обещаю, что отпущу тебя позже.

Я провела светящейся ладонью по крупу, залечивая раны и тратя магию, потом погрузила в корзинку кота, села верхом и послала Пегги вперед.

Деревня, а точнее небольшой белокаменный городок и впрямь был неподалеку. Мы выехали из леса и я удивленно присвистнула, озирая взглядом высокие крепкие стены, стоявшие посреди зеленой долины, над которыми виднелись купола церквей и возвышались изящные башенки белоснежного замка. Массивные деревянные ворота были распахнуты настежь, но на стенах стояли солдаты (видимо лучники) и просматривали подступы к стенам, изредка переговариваясь с командованием, которое в любую минуту могло появиться из стоящих по бокам от ворот башенок с узкими высокими бойницами. Такие же башенки в количестве четырех штук стояли еще и по углам стены, почти ровным квадратом охватывающей город.

— Ну, ни фига себе деревушка, — выразил общее мнение кот.

Мася смущенно почесал затылок, послышался надсадный скрип и предсмертный писк убитой вши, впрочем, это может быть только моя фантазия.

— Да я, когда здесь был в последний раз, это еще совсем маленькая деревушка была, я и не знал, что она, вот… Хм, ну…

— Поехали, — сказал Коул и первым выехал из леса в долину. Дракончик гордо сидел у него на плече. Я пожала плечами, и поехала следом, Мася не отставал.

Со стены нас заметили довольно быстро и тут же нацелили с десяток стрел в одного только кота, про остальных и вовсе молчу. Кот впечатлился и внес предложение туда не ходить, но нас с ним, как всегда никто не послушал. На всякий случай, я начала готовить заклинание щита — сильно энергоемкое, а потому довольно редко используемое. Мы подъехали к воротам, сквозь створки на нас с интересом смотрела, наверное, половина жителей: все, кто успел добежать. Наверху бдили неподкупные лучники, пальцы некоторых довольно ощутимо тряслись на тетиве, видимо, от нетерпения.

— Эй, вы чего, мы к вам с миром, балбесы, — заорал кот, вставая на задние лапы, и размахивая некогда белым носовым платком.

Особо нервные бабы по ту сторону немедленно грохнулись в обморок, придавив близстоящих мужиков. Одна из стрел чуть не сорвалась, но мне достаточно было шевельнуть бровью, чтобы парень удержал тетиву, а кота я с улыбкой запихнула в мешок, запечатав рот заклятьем.

— Мы не враги вам, — Коул выехал вперед и придержал коня, спокойно оглядывая жителей города, — чего вы так испугались, ведь ворота держите открытыми, а значит…

— А ты зайди, — вякнул какой-то паренек и тут же получил от деда по уху.

Я мгновенно изменила зрачок, превращая его в кошачий серп, а потом вытягивая не поперек, а вдоль глаза. Взглянула на ворота. Угу. Хм, как интересно…

— Я смотрю, вы в воротах поставили ловушку на нечисть, — хрипло каркнула я, разглядывая синие ячейки натянутой между створками магической сети, уже в паре мест дырявой.

— А коли и так, — раздалось со стены, — заходи, ежели живая.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с немолодым человеком с рыжей бородой до пояса, одетого в легкую кольчугу чуть выше колен.

— А ты кто тут будешь?

— Силыч я, на стене пока за главного. Ну так как, ведьма, пройдешь со своими спутниками через ворота?

Коул. Я не смотрела на него, но чувствовала его напряжение. Пропустит ли сеть бывшего демона? А если нет, то брошу ли я его. Нет. И вопрос был глупый. Мимо пролетела грузная божья коровка, мазнув крылом по щеке. Я проводила ее глазами и вдруг резко вытянула вперед правую руку, схватив неповоротливую букашку. В кулаке сверкнуло, но свет не пробился сквозь сомкнутые пальцы. Я сморщилась, и, разжав ладонь, стряхнула с него ошалевшее насекомое.

— А и пройду, да не одна, а со всеми своими друзьями. — С вызовом заявила я Силачу, краем глаза следя за вихлястым полетом насекомого. Ну, давай же… Есть!

Букашка приземлилась ровно на шевелюру Коулу и там и осталась, Коул вздрогнул, мотнул головой, протирая глаза, и вновь взглянул на проем. А потом тронул сапогами бока животного и медленно повел его как раз к самой большой дыре в сети и… умудрился миновать ее не задев, только ноги слежка поджал, но этого вроде бы никто не заметил, а его конь прошел сквозь сеть спокойно, доверяя руке наездника. Я облегченно выдохнула и поехала следом, за мной шел Мася. Народ расступился, давая нам дорогу, а лучники медленно ослабили тетиву, снимая стрелы и кладя их обратно в колчаны. Со стены нам помахал Силыч, дескать, все нормально, можете ехать дальше сами. Я махнула в ответ и помахала еще немного публике, которая уже начала расходиться, громко обсуждая сегодняшнее событие, старательно все при этом перевирая. Пожав плечами я поехала догонять спутников, как всегда плетясь в хвосте и попутно доставая из мешка Обормота: встрепанного и очень недовольного, но временно молчавшего. Благодать. Заклинание щита, оплетавшее мою кисть затейливой нитью медленно рассеялось.

Таверна была чистая. И это первое, что меня поразило. На столах стояли букеты засушенных трав, служанки бегали в белых передниках, а нас встречал счастливый хозяин, чуть ли не обнимающий каждого. Меня потискали в объятьях, кота ласково придушили, Масю мощно хлопнули по спине, а вот дракончик просто плюнул огнем прямо в его счастливую рожу. Повисла неловкая пауза, и я заметила, что на нас смотрит весь, кстати, набитый до отказа зал таверны, точнее не на нас, а на кота с драконом, правда последний явно был популярнее.

— Мне кажется, что тут нет мест, — сообщила я свистящим шепотом.

Послышался грохот, и три стола тут же освободились. Естественно, в центре.

Коул посмотрел на мое вытянувшееся лицо, хмыкнул и повел меня за руку к столу, где нас кинулись обслуживать. Бесплатно!!!

— Я щас лопну. — Сообщил Обормот, валяясь в крынке сметаны. Рядом Ошер с хрустом грызла здоровенную кость, пытаясь запихнуть в себя то, что уже не влезало. Коул тяжело вздохнул и встал.

— Ну что, обжора, пора спать.

Я фыркнула, но руку приняла и даже умудрилась подняться, с завистью наблюдая, как Мася уплетает за обе щеки по-моему, шестого гуся. Счастливый хозяин, так и не смывший до конца копоть с лица, без устали разносил еду остальным посетителям. Я сгребла дракончика в охапку, решив, что в первый же раз вредно так переедать. Меня цапнули за палец, но я сдержалась. Кот дополз до края стола, рухнул вниз и пополз дальше, постанывая и взывая к жалости и котолюбию. Мы не вняли, пришлось ему самому карабкаться по лестнице на второй этаж, где нас ждали спальни. Ура!…

Я рухнула в постель, даже не раздевшись, кот жалобно помяукал внизу, пришлось напрячься и втащить его следом. Коул погасил светильник и ушел к себе, прикрыв дверь. У уха раздался сочный храп, в щеку ткнулось что-то мокрое, по-моему, нос. А вскоре мы храпели все вместе.

Утро началось с предсмертного крика петуха. На завтрак нам подали бульон. А еще я узнала, что Ошер ночевала с мальчиками и в итоге погрызла все сапоги, оставив на них кучу дырок. Видимо у нее чесались зубки, и теперь обувь была нужна не только мне. Коул всунул мне это сокровище в руки и очень просил присмотреть, пока он ее лично не придушил. Похоже, их крепкая дружба подошла к концу.

Дракончик зашипел на демона, показав остренькие зубки, но с рук не слазил, справедливо опасаясь возмездия за содеянное.

— Мы с Масей пойдем в город.

— Я с вами.

— Босиком?

Я с грустью посмотрела на грязные исцарапанные ноги, которыми успела извазюкать всю постель.

— Сапоги я тебе принесу, оставайся пока в гостинице, а то одинокая девушка, гуляющая по городу с ручным дракончиком, может вызвать нездоровую реакцию населения.

— Угу, учитывая, что это население уже успело насладиться несравнимой красотой Ошер вчера у ворот и за завтраком.

— Кстати о завтраке, покорми ее, пока она еще чего не сгрызла, — и он удалился, закрыв за собой дверь.

Мы с Ошер скептически оглядели друг друга. Она громко фыркнула, а я тяжело вздохнула.

— Предлагаю начать с ванной.

Ошер промолчала, и я решила принять ее молчание за согласие.

Вскоре ко мне в комнату было доставлено огромное деревянное корыто, которое, чуть не надорвавшись, несли четверо слуг, а служанки довольно быстро натаскали в него ведер с горячей водой, после чего я заперлась на щеколду, и, раздевшись, со стоном блаженства погрузилась в обжигающую ванну. Рядом раздался громкий плюх и над поверхностью в районе моих коленей показалась чешуйчатая золотая головка Ошер, она прикрыла светящиеся глаза с крестовиной зрачков и довольно заурчала. Я ухмыльнулась и брызнула в нее водой, в меня тут же плюнули огнем, едва не задев, еле успела нырнуть, чуть не выплеснув всю воду. Вынырнув на поверхность, отфыркиваясь и ругаясь на чем свет стоит, возмущенно посмотрела на шипящую драконшу, и… отстала от нее. На полчаса между противоборствующими сторонами восстановились мир и покой. Я почти уснула, согретая теплом впервые за столько дней, а прохладная чешуя приятно царапала кожу правой ноги, на которой и устроился этот монстрик, чтобы не утонуть. Подумав, я тихонько прошептала очищающее заклинание, заставив забурлить воду в корыте, и косясь на Ошер, готовая в любой момент нырнуть под воду. Но той было пофигу, а пузырьки ей вроде бы даже понравились. Я успокоилась, провела рукой по сияющей от чистоты коже, и только сейчас почувствовала, что уже не одна в комнате. Повернув голову к окну, я встретилась с двумя черными, как ночь глазами на обалденно красивом лице, которое обрамляли короткие каштановые волосы и… Длинные заостренные уши. Эльф.

— Привет, красавица, — радостно заявил он, обнаружив, что замечен, и спрыгнул с неудобного подоконника в комнату.

Я резко встала, разъяренная до крайности. Глаза эльфа стали квадратными, а челюсть отвисла до груди.

— Да-а-аа… — это все, что он успел сказать, прежде, чем я врезала по нему сгустком воздуха, уплотненным до твердости камня. Эльф птичкой вылетел из окна и приземлился на возвращавшихся Коула и Масю. Кот шел сзади, чем-то недовольный. Мася от неожиданности упал, приняв на себя основной удар, Коул умудрился устоять и взглянул наверх. Увидев меня, высовывающуюся из окна по пояс, абсолютно голую и сжимающую в сжатой руке пылающий пульсар, он с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы и обернулся к несчастному эльфу, который как раз пытался встать. Хм, скажу лишь, что ему это не удалось.

Я никогда не видела Коула таким разъяренным. Нет, он не кричал и не ругался, он просто убивал. Черты фигуры смазывались от быстроты движений, и он бил четко и аккуратно, пытаясь не покалечить, а именно убить. И будь перед ним обычный человек, он не прочил бы и двух секунд, но это был эльф, который к тому же очень хотел жить. Лесной охотник уходил от ударов, блокировал их, и кружился по небольшому двору, двигаясь почти так же быстро, как демон. Почти. Нет, он не успевал. И когда его вновь швырнуло об стену, и эльф вместо того, чтобы вновь отпрыгнуть, упал, я, схватив какую-то тряпку и наспех в нее завернувшись, сиганула в окно, спасать незадачливого соблазнителя. В плечо впилось с десяток шипов, и я запоздало сообразила, что Ошер не собирается отпускать меня одну. Прыжок, и я стою между эльфом и демоном, лицом к последнему.

— Отойди.

Страх. Этот голос я не знала, он пугал, заползал холодной змеей в сердце и сжимал его в ужасе. Душа рванула в пятки, забрав с собой всю кровь от лица.

— Нет, сначала убей меня.

Какая же я храбрая, если бы еще и колени не тряслись. У щеки что-то громко зашипело, обдав жаром, я покосилась на дракончика, который пытался меня защищать, плюясь бесполезными струйками пламени. Это было бы забавно, если бы не так грустно. Что-то пушистое завозилось у ног, а потом оцарапало колено. Обормот требовал внимания, я покорно взяла его на руки. Демон стоял и спокойно смотрел на нас, явно еще не до конца соображая кто мы и почему еще живы.

— Коул, — заявил котик, устроившись на руках, — вспомни…

Он бросился.

Заслон.

Нашу компанию смело в одну сторону, и мы повалились на еще постанывающего эльфа, а демона в другую и он врезался в телегу, рухнув после этого на землю. Мася подошел, и когда он попытался подняться, аккуратно врезал ему по голове. Коул затих. Все облегченно вздохнули. А я сидела в луже, осматривала себя любимую и думала, что опять придется мыться.

Коула и эльфа доставили наверх, где я с помощью своей магии их немного подлечила. По крайней мере, скорая смерть им явно не грозила. После чего я стребовала с Маси свои законные сапоги и пошла уведомлять трактирщика, что мне опять надо принять ванну. Он мужественно перенес эту новость, и вскоре мы с Ошер опять валялись в горячей воде. Я пускала магические пузырьки, которые выскакивали из воды и долго летали по комнате разноцветными шариками, а Обормот бегал и ловил их. Ошер бегать было лень, поэтому она сбивала их не вылезая из воды меткими плевками огня, стараясь попасть за одно и в кота, но Обормот был наготове, охотясь вне зоны поражения.

После ванны я оделась во все чистое, с удовольствием убедившись, что новые сапоги оказались впору, и отправилась обедать. Коул стоял за дверью с ну очень виноватым выражением лица. Я гордо задрала нос и прошествовала мимо, Ошер так же не обратила на него никакого внимания, правда не от обиды, просто маленькая драконица как раз решила поучиться летать, используя мое исцарапанное плечо, как стартовую площадку. Я кривилась, но терпела, решив на будующее пришить на плечи кожаные, нет железные наплечники. Кот пробежал мимо, спеша занять стол.

Ели все вместе, кроме эльфа, который еще не оклемался.

— Ллин, передай мне, пожалуйста, вон тот кувшин со сметаной.

— Это уже третий.

— Не жадничай, у меня нервы.

— Ты щас лопнешь.

— Это мой живот, ик, чего хочу, то и делаю.

Я со вздохом передала обжоре сметану, он тут же засунул в нее рыбий хвост и начал с мурчанием его обгладывать. Рядом трещала костями Ошер, не особенно выбирая, что есть.

Я съела пол гуся, почувствовала, что сейчас лопну, сграбастала со стола осоловевшую Ошер и пошла на свежий воздух. Коул тут же увязался следом, кот остался с Масей, которого так же было ну очень сложно накормить полностью.

Ветерок взлохматил волосы, провел по щеке прохладной ладонью и скрылся в переулках. Я погремела монетами в кармане и пошла на рынок. Там я купила два больших спелых персика, один из которых бросила Коулу, показывая, что больше на него не сержусь. Тот впился в сочную мякоть, невозмутимо следуя за мной дальше.

Солнце светило, согревая макушку и даря последнее тепло уходящего лета. Мякоть сочного фрукта таяла и плавилась во рту, а рядом был любимый чело… любимый, короче. Эх, хорошо! На плече зашипели, пришлось поделиться, чтобы не покусали. Проходящие мимо люди обращали внимание на нашу компанию, но никто не приставал.

Вскоре я набрела на квартал магов и уже с большим интересом завертела по сторонам головой. Вывески были самые разнообразные, от: "омоложу на всю жизнь" и до "приворот по отвороту", перед этой вывеской я, кстати, простояла минут пять, пытаясь врубиться, но так ничего и не поняла.

В следующую лавку я зашла, надо было приобрети кое-какие травы, а то магия заклятий отнимает слишком много сил, а зелье, хоть и дольше готовить, зато потом удобнее использовать и не надо опасаться, что после проваляешься в постели несколько дней, постанывая от слабости и жалости к себе несчастной.

Внутри царил обычный полумрак, но все было чистенько, с потолка не свисала паутина, а на прилавке не бегали тараканы, вместо них сидела одинокая здоровая крыса с весьма наглой мордой и презрительным выражением маленьких красных глазок. Она тут же зашипела на Ошер, но та плюнула в нее огнем, не открывая глаз, и подпаленное животное с визгом рухнуло на пол, вскочило и шмыгнуло в какую-то щель.

— Добро пожаловать в аптеку "целебные настой и травы".

Я удивленно оглянулась, но никого не увидела.

— Что вам угодно, — вежливо поинтересовался голос.

Я занервничала.

— А вы, извините где, то есть кто?

— Хм, ах, простите, вы меня, наверное, не видите.

Я кивнула. Тут же под прилавком что-то зашебуршилось и… Из-за него вышел лопоух. Мы с Коулом с интересом на него уставились. А я-то считала, что последние лопоухи вымерли давным-давно, оказывается нет, по крайней мере одного из них я прямо сейчас вижу перед собой.

Лопоух был невысоким, ростом мне чуть выше колена, носил длинный, до пяток халат темно красного цвета, расшитого по подолу письменами и большой колпак, в тон халату с хрустальным камушком на конце. У него был большой нос, которым он постоянно шевелил, будто к чему-то принюхиваясь. И конечно огромные, свисающие аж до груди уши, которыми он очень гордился, а потому украшал их сережками, ленточками и блестящими пуговками, которые приклеивались к коже. Лопоухи сами по себе существа очень добрые и наивные, за что и были истреблены человеком, но это давняя грустная история, о которой никто не любит вспоминать.

— Так что вам угодно? — Напомнил о себе хозяин, поблескивая небольшими зелеными глазками, пряча руки за спиной и стараясь сделать как можно более уверенный в себе вид, что ему удавалось с трудом. Я опомнилась и перечислила вереницу снадобий, порошков, настоек и мазей, список которых составила еще во время похода, постоянно жалея об отсутствии то одного, то другого.

Лопоух кивнул и скрылся за прилавком. Там что-то зазвенело, задергалось и разбилось, но вскоре он вновь вынырнул к нам, держа в небольшой корзинке мой заказ и постоянно чихая от облачка желтого порошка, окутавшего его фигуру. Я пошевелила пальцами и легонько дунула, отгоняя пыль. Лопоух благодарно улыбнулся и сунул мне заказ.

— С вас три серебряных монеты и… и одна медяшка, меньше никак нельзя, — и он испуганно замер, ожидая платы.

Я улыбнулась, сунула руку в карман и вынула золотой, положив его на прилавок.

— Сдачи не надо и спасибо за быстроту.

Он удивленно уставился на монету, сгреб ее в шершавую ладонь, а потом опасливо попробовал на зуб. Убедившись, что монета настоящая, он радостно улыбнулся и, расчувствовавшись, даже пожал мне руку, хотел и Коулу, но не решился.

— Меня зовут дядюшка Оп, спросите любого здесь. Если что еще понадобится, то…

Закончить он не успел, открылась дверь и явился следующий посетитель. Большой и наглый тролль. Лопоух испуганно пискнул и вновь скрылся за прилавком.

Тролль был здоровым, даже для этой относительно просторной лавки. Выше Коула на пол головы, он был довольно широк в обхвате и весь, казалось, состоял из глыб камня, которые перекатывались под одеждой, символизируя мышцы. Низкое приплюснутое лицо с далеко выступающими надбровными дугами, под которыми прятались маленькие свинячьи глазки, явно не говорило о большом уме.

— Эй, Оп, старый гряк! Вылазь давай из своей конуры, — рявкнул он и, тяжело топая, подошел к прилавку.

— Что вам угодно? — Пискнуло из-под него.

— А ты еще спрашиваешь, пройдоха? Где мое зелье силы, грырг сушеный, щас все ухи пообрываю!

— Но вы же еще на прошлой неделе все вылакали, а мне его готовить нужно месяц, быстрее никак! — Заверещал несчастный продавец.

— Убью, — прорычал тролль и с треском выломал прилавок из пола, отбросив его в сторону как ненужную деревяшку. Прилавок врезался в стену, оставив внушительную вмятину, и с грохотом рухнул на пол. Оп сидел на полу, накрывшись ушами и трясясь от страха.

— Коул, — тихо и нежно сказала я, — ты меня любишь?

Провокационный вопрос. Вскоре тролль уже вылетал через дверь наружу, а на полу сиротливо желтели останки его зубов.

— Держи, — я сунула лопоуху в кулачок небольшой амулет, который сняла со своей шеи, — это оберег, проработает пять лет в экстремальных условиях, потом подзарядишь у какого-нибудь мага. Если не в курсе, то объясняю: он точно так же вышвырнет любого, кто пожелает тебе зла. Активируется моим именем, кстати, меня зовут Ллин.

Лопоух бережно взял в руку черный камушек и заплакал.

— Спасибо, — всхлипнул он, — Я теперь…, я вам…, в общем если что…

— Я поняла, — встав, я схватила Коула и выскочила наружу, сощурившись от ударившего по глазам яркого света. На правом плече всхрапнула Ошер, которая так и не соизволила проснуться за все это время. Неподалеку лежал тролль, наслаждаясь прохладой лужи во временно бессознательном состоянии.

— А ты меня любишь?

Тихо спросил он. Я не ответила, а просто положила руки ему на плечи и поцеловала. Он крепко сжал меня в объятьях и вернул поцелуи.

Вернулись мы в таверну под вечер, Коул пошел проверить лошадей, а я поднялась наверх и подло подложила Ошер под бок к коту. Тот во сне что-то муркнул и обнял ее пушистой лапкой, та храпела, не реагируя ни на что. Я на цыпочках удалилась, не мешая им спать.

Внизу меня ждал шикарный ужин.

— Когда мы отправляемся?

Мася смотрел на меня, видимо ожидая ответа. Я с трудом оторвалась от жареного куриного крылышка и сделала вид, что глубоко задумалась. Но тут…

— Могу я присесть рядом с вами, красавица.

Эльф стоял рядом, бледный, весь в повязках и бинтах, забавляя Масю и нервируя Коула.

— Садись, — разрешила я, — а то упадешь, зачем вы встали?

— Элатриель, можно просто Эль, — ответил он и поцеловал мне руку. На Коула я смотреть просто опасалась.

— Элатриель, мне казалось, что после сегодняшнего вы и на милю ко мне не подойдете.

— Еще ни одна женщина TAK мне не отказывала. По-моему я влюбился, — заявил нахал и впился зубами в утку, брызгая соком и с удовольствием проглатывая огромные куски.

Если бы можно было убивать взглядом… Я положила ладонь на руку Коула, чтобы немного его успокоить.

Мася наслаждался ситуацией.

— Ммм, как все вкусно, кстати, как зовут столь прекрасную даму моего сердца?

— Нейллин.

— Звучит, как песня, как шепот ветра, пробирающегося сквозь траву, покрытую серебром утренней росы…

— Класс, они тут жрут, а мы там спим.

— Гряу.

Кот и Ошер бесцеремонно забрались на стол и обиженно присоединились к еде.

— Это кто? — Эльф с интересом рассматривал дракончика, пока я шепотом объясняла взбешенному Коулу, что эльф просто сидел на подоконнике, когда я была в ванне, а вовсе не угрожал мне насилием. Уговоры помогали слабо, но по крайней мере он пришел в свое нормальное угрюмое расположение духа. Я решила, что это уже победа, как вдруг услышала лязг челюстей и громкий вопль. Эльф, как и следовало ожидать, чересчур близко поднес руку к Ошер, а та его цапнула.

— Она ядовита? — Слабым голосом поинтересовался он, обозревая укус, — Я умираю.

Я хмыкнула и сунула ему в руки склянку из кармана, одну из тех, которые не оставила в комнате, а решила всегда таскать с собой в необъятных карманах куртки.

Эльф тут же успокоился и занялся самолечением.

— Так когда выходим, — вновь поинтересовался Мася, перекрывая своим голосом весь этот бедлам.

— Завтра.

— А куда? — Поинтересовался эльф, дуя на густо вымазанный синей слизью палец.

— Эй, не тряси надо мной соплями, — возмутился Обормот и отодвинулся.

— Ты — никуда, — Коул был сама твердость.

— Почему? — Наивно поинтересовался Эль, вытирая палец об стол.

Коул порывался ответить, но я наступила ему под столом на ногу.

— Тебе и вправду не стоит этого знать. Мы держим далекий путь…

— Еще скажите, что идете спасать мир, да ладно вам, возьмите меня с собой, а то задолбался уже один бегать ото всех, без гроша в кармане, и воровать обед, я лучше к вам.

Я подавилась и долго кашляла, пока Коул активно хлопал меня по спине.

— Хорошо, — все удивленно уставились на Масю, — если сможешь выбить десятку с двухсот шагов пять раз подряд, мы тебя берем, нам нужен лучник.

— Запросто, — усмехнулся Эль, — хоть щас.

— Можно и сейчас, — кивнул Мася, и они с Элем ушли во двор. Чуть погодя за ними побежала я, мне тоже было интересно.

Эльф стоял на одном конце улицы, а в двухстах шагах от него располагалась мишень. Вокруг понабежал народ, мелькали заинтересованные мордочки детворы, которые сидели на крышах, деревьях и заборах, все обсуждали предстоящее зрелище, и смотрели на Эля.

— Странный он какой-то, — заявила я Масе, — я раньше думала, что все эльфы белокурые и голубоглазые, а он…

Я посмотрела на высокую прямую фигуру эльфа, который сам был как натянутая струна. Ветер трепал короткие пряди темных волос, он прищурился, снял с плеча лук и наложил на него первую стрелу из заплечного колчана. Плавным и быстрым движением оттянул тетиву до упора, до звона и… Движения смазались, время застыло, пять стрел, чуть ли не опережая друг друга, неслись вперед, и все пять врезались в центр мишени, вонзились кто в него, а кто в древки более ранних стрел, уже попавших в цель. Ведьминское зрение мигнуло и истаяло, я снова услышала звуки, крики удивления и радости. Попал! Попал.

Он стоял все так же прищурившись и с удовольствием смотрел на свою работу, а потом повернулся к нам.

— Сойдешь, — сказал Мася, и, развернувшись, пошел обратно к таверне.

Мы выехали из города на рассвете. Элю вчера еще пришлось покупать лошадь плюс дополнительный запас еды и одежду, то есть теплые вещи ведь в горах будет холодно. Он обещал отработать, и мы сообща тут же скинули на него все поварские обязанности на все время предстоящего пути. Он, правда, пытался сопротивляться, но его никто не слушал. Кот дрых в корзине, а Ошер спала, сидя на моем плече, а точнее удобном наплечнике, который был из толстой кожи. Мне его продали за сущую ерунду, зато как здорово не чувствовать острые когти дочурки, врезающиеся в кожу. Сообща мы решили сделать крюк и заехать в долину драконов (если конечно пустят), где и сбагрим Ошер кому-нибудь подраконистей, а то, ну какая из меня мама, так, смех один. А чтобы она без меня не загнулась, я решила приготовить особое снадобье, пополам с колдовством. Сил, конечно, уйдет не мало, но результат того стоил. Мне возражать не стали. А Элю вообще было все равно куда ехать.

Кот затянул какую-то грустную песню, подвывая и мяукая припев, срочно захотелось выть. Ошер встрепенулась, открыла один глаз и на особо жалостливом куплете метко плюнула в кота огненным шариком. Песня оборвалась, началась нецензурная ругань.

— Там впереди долина семи трав, за нею будет еще один лес, после которого выйдем на берега безымянной реки, а оттуда до гор рукой подать, — Мася тяжело вздохнул, шагая рядом, — После реки я вас покину.

Из-за деревьев выметнулась быстрая фигура на резвом коне и с криком: "Смотрите, кого я поймал!" — кинулась к нам. Коул медленно спрятал меч на место. К нам подъехал взъерошенный Эль и гордо продемонстрировал что-то черное, сильно избитое и мелкое, по-моему оно все еще шевелилось.

— Ты поймал мышь? — Обормот с жалостью посмотрел на добычу.

Эль тут же насупился.

— Какая мышь, это же просто кобра какая-то, чуть не напала из травы.

— Ага, и ты ее зверски замучил вручную, чтобы знала.

— Не замучил! А пристрелил!

— С какой попытки?

— Тихо!

Я замерла в седле, разом оборвав их перепалку, все с удивлением обернулись в мою сторону. Первым рядом оказался Коул. Закрыв глаза я завертела головой по сторонам. Я что-то чувствовала, совсем рядом, можно сказать неподалеку, но вот что? И чем оно нам грозит? Я напряглась и с шумом выдохнула сквозь плотно сжатые зубы. Нет, не могу.

Открыв глаза и оглядев наш небольшой отряд, настороженно сгрудившийся вокруг меня, я объяснила свое поведение:

— Что-то приближается, но я никак не пойму что. Хуже того, я даже не понимаю с какой стороны оно идет.

— Значит, будем продолжать двигаться прямо. Эль, ты эльф, а значит можешь передвигаться в лесу так, что ни один лист не шелохнется, так что идешь на разведку. Мася, пойдешь слева, а я справа от Ллин.

Эль бесшумно скрылся среди деревьев, а меня взяли в клещи. Ошер беспокойно завозилась на плече, чувствуя общую суматоху и беспорядок, недовольно цапнула меня за ухо, но я не отреагировала, вновь ища в полной темноте, зажмурившись, то, что так меня напугало, отдав повод Пегги Коулу. Кот притих в корзинке, сознавая важность момента. Некоторое время мы так и ехали, прислушиваясь к шорохам и крикам птиц, готовые ко всему, ну… или почти ко всему. Признаюсь, когда сверху, ломая острыми, как бритва лезвиями, на нас кинулись три костяных дракона, я не нашла ничего лучше, как долбануть по ним чистой магией. Идиотка. Силы тут же сократились почти вдвое. Драконов снесло в кусты, а мы рванули дальше во весь опор. Ветви стегали по лицу, под копытами мелькали узловатые корни, а над головой пронесся раздраженный рев давно умерших чудовищ. Я лихорадочно вспоминала, чем можно убить ожившие скелеты, желательно без магии. Ничего умного как назло в голову не лезло.

— Надо разделиться, — крикнул Коул и резко ушел вправо, Мася прыгнул влево, мгновенно исчезнув из виду в каком-то кустарнике. Я осталась одна. Меня все бросили. Вот так всегда.

— На верх смотри, дура, — завопил кот, вцепившись в края подскакивающей корзинки всеми четырьмя лапами и круглыми глазами наблюдая за чем-то надо мной.

Я оглянулась и увидела огромную оскаленную пасть с кинжалами зубов и два горящих зеленых глаза неподалеку. Шепот слова, и огненный шар соскользнул с ладони и врезался ей в глотку. Тварь поперхнулась и завопила от боли, бросаясь на деревья и потеряв ко мне всякий интерес.

— Ну вот, а ты боялся.

— Слева!!!

А вот это уже не честно! Я не успела. Острые когти пропороли куртку с рубашкой и вонзились глубоко в бок. Я охнула от неожиданной и резкой боли, в ухо стегнул противный визг, Пегги испуганно заржала и встала на дыбы, отшвыривая меня с вцепившейся тварью в кусты. Я дернулась, ожидая удара о землю и вдруг поняла, что лечу. Она поднимала меня над землей, вцепившись и второй лапой. Кровь лилась ручьями, я ничего не видела, кроме быстро взмахивающих крыльев и зеленого пятна сбоку. В кулаке что-то зашевелилось, что-то колючее и явно спонтанного приготовления, я развернула голову, с трудом фокусируя взгляд на уродливой голове со сверкающей зеленью глаз.

— На, получи, тварь, — прошипела я и врезала белым колючим сгустком по скелету.

Крик боли был почти непереносим. Она забилась, сгорая в призрачном пламене, которое с жадностью перекидывалось с одной кости на другую, пожирая сустав за суставом, крыло за крылом. Острые когти разжались, добавив мучений, и я рухнула куда-то вниз. В лицо били струи упругого воздуха, пытаясь поднять, задержать, но у меня просто не осталось сил для еще одного заклятия. Лес приближался все быстрее, и я закрыла глаза. Вдруг крохотные коготки больно дернули за плечо, и с силой потянули наверх. Я застонала и открыла глаза, возмущаясь, что мне опять мешают тихо сдохнуть. Ошер бешено махала золотыми крылышками, вцепившись в многострадальную меня. Получалось плохо, силенок явно не хватало, я уже хотела насильно ее отцепить, чтобы не погибать вместе, но тут две сильные когтистые руки обернулись вокруг моей талии и рванули вверх, спасая от верхних сучьев деревьев. Я застонала, глотая слезы боли.

— Тише, тише… — Шепот проник в затуманенную голову, сильные руки крепко держали, обещая защиту. Кажется, я потеряла сознание.

Я очнулась под ветвями старого дуба и громко и протяжно застонала. Тишина, я вскрикнула еще раз, уже более жалостливо. Но меня опять нагло проигнорировали. Пришлось открыть правый глаз и осмотреться. Левый глаз был заляпан чем-то вязким и спекшимся, а потому открываться отказывался. Оглядевшись, я увидела вокруг кусты и деревья и поняла, что все еще нахожусь в лесу. Неподалеку журчал небольшой ручеек, от него веяло прохладой и свежестью. Сильно захотелось пить, в пересохшем горле будто скребли шершавой тканью. Я попыталась встать, но тут же со стоном рухнула обратно. Болело все, ну или почти все. Пришлось ползти, невзирая на муки и полное отсутствие жалостливых глаз. Добравшись до воды, я с облегчением опустила туда лицо, вбирая ртом воду и булькая носом. Кожу обожгла долгожданная прохлада, которая вскоре перешла в нестерпимый холод. Отфыркиваясь, я вынырнула и отерла мокрое лицо ладонью, по пальцам потекли розовые струйки. Я осторожно дотронулась до лба и тут же отдернула руку, зашипев от боли. Царапина, заживет. Откинувшись на спину, я уставилась на обрывки голубого неба сквозь густую листву деревьев. Левая рука была опущена в воду, я прошептала формулу силы, она тут же откликнулась где-то глубоко внутри меня, теплым котенком ткнулась в грудь и плавно скользнула к опущенным в холодную воду пальцам, мурча и чмокая от наслаждения подпитывалась скользящими в воде прозрачными нитями силы.

Все. С места не сдвинусь, пока не восполнится запас магии.

Ветерок бережно овевал лицо… Блин, да где же все? Бросили меня: бедную, несчастную под деревом, а если я умираю?!!

— Ау-у-у-у!!!

— Не ори, я не глухой. Я аж подпрыгнула и резко села, с ужасом оглядываясь по сторонам. Но вокруг меня было все так же безлюдно, и только шелест листвы на верхушках деревьев изредка нарушал тишину. Даже птицы не пели, видимо после нашествия драконов все разом сдохли от разрыва сердца. Я попыталась встать, с радостью ощущая, что раны начали быстро заживать, спасибо ручейку и моим пополнившимся запасам магии.

— Ты кто? — Вякнула я, пытаясь выпрямиться.

— Дед пихто.

— Не знаю такого.

Послышался хриплый раскатистый смех.

— И хватит ржать, вот поджарю магией, будешь знать, как пугать несчастную одинокую девушку в лесу, козел.

Смех булькнул и оборвался, повисла нехорошая тишина. Наверное зря я так резко, я щас не то, что поджарить, сама-то еле стою.

— Считаю до трех, — нет, ну какая я наглая становлюсь, когда при смерти, — раз… два-а-а…

В листве каркнула ворона и тут же заткнулась.

— И… два с половиной… два с четвертью… два с… гм, — считать дальше очень не хотелось, но и стоять просто так было нельзя, поэтому я села и просто угрюмо уставилась на ствол дерева, у которого совсем недавно очнулась.

— Три, — сказали сверху.

Я посмотрела наверх, вздохнула и запустила туда лежащей неподалеку шишкой.

— Я уже горю?

Голос явно нарывался, но я его гордо проигнорировала, занявшись подсчетом своих порезов, синяков и ссадин, попутно пытаясь их заживить, но магии накопилось слишком мало, пришлось вновь отползать к ручью, но уже на четвереньках. Голос некоторое время помолчал, но вскоре не выдержал.

— Эй, ведьма, хорош в моей воде руки полоскать, чего воду мутишь без разрешения.

— Твоего, что ли.

— А хоть бы и моего, вынь руки, говорю.

— А ты кто сам-то будешь, такой нахальный.

В ветвях что-то завозилось, послышался треск, а потом на землю вывалилось что-то маленькое, сильно лохматое и грязное, прокатилось пару метров, а потом развернулось и встало на короткие волосатые ножки, сверкая злобно красными, как искорки глазками и громко ругаясь, на чем свет стоит.

— Так ты леший, что ли?

— Наконец-то, дошло до нее, шлём! Да ты, шлём, самая невоспитанная ведьма, из всех, млёхом, которых я видел. Мало того, что хозяину не поклонилась. Так еще и угрожала, ругалась и вообще… мой ручеек замутила, вльшом, шлём, шлём.

Мне стало стыдно, и впрямь нехорошо как-то получилось. Лешие издревле были хозяевами и оберегателями лесов, а я вон как с ним поступила.

— Ну, извини, была не права. Хочешь, амулет подарю или наговор от хвори какой прочитаю.

Лешик остановился посреди своей длинной ругательной тирады, состоящей в основном из шлёмов и влёмов и задумчиво сверкнул глазками.

— Два амулета, и эта, от хвори давай, — наконец-то решился он. Я в общем и не сомневалась, лешие существа довольно вредные, но отходчивые, если знать каким подарком задобрить.

Лешик осторожно подошел ко мне и плюхнулся рядом, указывая узловатым пальцем себе на спину.

— Тута лечи, ведьма, уж больно замучила меня болячка окаянная, то стреляеть, то болить, а зимою прямо-таки спасу никакого нет.

Я пожала плечам и принялась детально осматривать поясницу лешика. Из спутанных зарослей мне на руку прыгнула одинокая блоха, ошарашено огляделась и нырнула обратно в надежную шерсть. На ощупь я ничего необычного не нашла, но если посмотреть магически…, то там был старый очаг воспаления, довольно странной и разросшейся формы, видимо неоднократно лечившийся народными средствами. Я вздохнула и закрыла глаза покрепче. Очень медленно перед внутренним взором проявилась внутренняя картина организма. Я видела, как по ниточкам сосудов весело бежит кровь, как бьется светящееся ярко алым сердце и медленно раздуваются и спадают бледно-голубые легкие, оплетенные паутинкой капилляров. Внутренние органы открывались медленно, как бы нехотя проявляясь из сумрака тени, но цвет их в основном был чистым, незамутненным, лишь кое-где чуть сгущался, но лишь слегка. Я быстро пробежала глазами общую картину и наконец сконцентрировалась на очаге. Сосуды в нем были чуть более разбухшие, вокруг ткань светилась более темным цветом, да и вообще он весь был как одно большое корявое пятно темно розового цвета. Я передвинула руки поближе и прошептала первые два аккорда, чувствуя, как котенок просыпается и мягко касается лапкой моих пальцев, из которых сила, уже набирая мощь течет дальше, впитывается в мгновенно темнеющий очаг и пропадает в нем, запуская процесс восстановления, отсекая разрушение и боль. Лешик тихонько застонал, но сидел не шевелясь, стараясь даже дышать потише. Еще бы, магичек, которые могли бы лечить волшебством, а не травками, на всей земле можно сосчитать по пальцам, да и те не шляются по лесам и весям, а сидят в городах и получают при дворе королей приличные деньги за свой редкий дар.

Через пять минут все было закончено, очаг рассосался и исчез навсегда, а в крови лешика теперь плескалась толика живительной магии, которая еще лет пятьсот не даст ему захворать. Я устало опустила руки в воду ручья, пытаясь восстановить недавние потери. Лешик неуверенно встал, потер спину, наклонился, присел и вдруг широко улыбнулся.

— Вот вы где, а я тебе поесть принес.

Из-за деревьев вышел немного помятый и поцарапанный Мася, держа в руке двух довольно аппетитных кроликов. На плече у него сидела взъерошенная Ошер, которая, увидев меня, тут же слетела с импровизированного насеста и с громким писком, от которого закладывало уши, спикировала мне на колени, тут же пропоров когтями и так сильно пострадавшие штаны.

— Я же говорил, что оставил лешего за ней наблюдать. Коул, можешь лично теперь убедиться.

Следом за Масей вышел хмурый оборванный Коул, ведя в поводу наших лошадей, на крупу одной из которых восседал наш кот. Замыкал процессию Эль с до ужаса виноватым и потрепанным видом. Кот тут же бросился ко мне, причитая и стеная, как старая бабка, пытаясь подвинуть Ошер, которая тут же зашипела в ответ на такое хамство. Мася занялся костром, велев Элю найти побольше дров, а Коул, окинув меня внимательным взглядом и убедившись, что со мной все впорядке, пошел расседлывать и поить натерпевшихся за день лошадей. Лешик в это суматохе как-то незаметно исчез, видимо считая свою миссию выполненной, и я решила, что разрешение на использование ручейка по своему усмотрению мне было выдано, а потому сидела около него с опущенной в воду рукой до тех пор, пока кролики не зажарились, а рука не околела окончательно, утратив всякую чувствительность.

Я села у огня, потеснив кота в сторону и пытаясь ухватить кусок побольше, так как после волшебства голод был просто зверский. Но Коул перехватил левитирующую в мою строну тушку и деловито начал ее разделывать, а точнее разрывать на части. Меня оделили двумя ножками и тарелкой сваренной неподалеку на соседнем костерке похлебки, она отдавала травой и тиной. Я принюхалась и внимательно осмотрела содержимое тарелки, подозревая, что меня наконец-то решили отравить. Подняв глаза на друзей, я встретила три пары заинтересованных глаз. Кот тоже полез в тарелку, глубоко вдохнул и… смачно чихнул, добавив последний и окончательный штрих.

— Это что?

— Травки, — робко вставил эльф, очень смущаясь, — Мася за тебя беспокоился и просил меня тебя подлечить.

На поверхность, булькнув, всплыл клок волос, немого продрейфовал и снова затонул, меня затошнило.

— Этому рецепту две тысячи лет, по-моему, и…, если я ничего не перепутал, то он восстановит твои силы и укрепит дух.

Да, чтобы выпить это, надо иметь и впрямь сильный дух и железные нервы. Подумав, я вручила это Масе, мстительно наблюдая за сменой оттенков на его лице. Он тоже зачем-то углубился в изучение ее содержимого, ковыряясь в бульоне пальцем. Эль заинтересованно пододвинулся ближе и с интересом наблюдал за процессом, только Коул сохранял при этом глубокое спокойствии и молча поедал зажаренное на прутьях мясо. Вдруг Мася икнул, вынул из тарелки палец с чем-то длинным и извивающимся, позеленел и резко бросился к кустам, разлив по дороге лечебный супчик. Я сосредоточенно вгрызлась в хрустящую ножку, а Эль, пунцовый от стыда, что-то бормотал себе под нос, кажется ингредиенты. Я постаралась не прислушиваться, чтобы не портить аппетит.

Уезжая с места стоянки, я оставила на приметном камне у истока ручья два берестяных амулета. Один был заряжен на тепло: носящий его долго мог не бояться холода, а второй был заряжен на плодородие: положи его на дерево, и увеличится количество белок, птиц, насекомых, а брось его в озеро, и вскоре в нем кишмя будет кишеть рыба.

Уже отъезжая на своей лошадке за деревья, я в последний раз оглянулась и увидела, что амулеты исчезли.

Пегги уныло помахивала хвостом и попутно пыталась сорвать наиболее привлекательные листья с окрестных кустов. Кот дремал в своей корзинке, мелодично похрапывая и в кои-то веки не доставая меня своей болтовней. За ним наблюдала сидящая на моем плече Ошер, то ли рассчитывая цапнуть в наиболее подходящий момент, то ли просто не понимая как можно так громко спать, да еще и кверху пузом. Подумав, я догнала Эля.

— Так, где вы все пропадали, пока я валялась у ручья, истекая кровью?

Эльф смутился и покраснел. Я мстительно улыбнулась, найдя объект дальнейших издевок.

— Извини, но я напоролся на костяного дракона и, гм, Коул с Масей помогли мне его убить.

Мася впереди хохотнул, чем смутил несчастного еще сильнее.

— Да уж, пока этот герой сидел в овраге, мы гонялись за драконом по лесу, помогая, так сказать, в его упокоении.

Эльф нахмурился.

— Я же не виноват, что мои стрелы на нежить не действуют, и кидаться огнем, как некоторые, не умею, вот я и организовал себе временное убежище, гхм, в овраге, откуда, надо сказать, весьма успешно отстреливался, пока не подошла помощь.

— Он ему глаз выбил, — сообщил проснувшийся кот, потягиваясь в корзинке, — после чего дракон совсем озверел и решил все нафиг выжечь в этом овраге. Но эльф молодец, держался до последнего: плевался на пламя и орал неприличные песни. Кстати, благодаря его крикам мы его и наши, так сказать по голосу.

Я с уважением посмотрела на эльфа, сильно впечатленная рассказом. Тот сразу приободрился, задрал нос и начал описываться мучения твари, которая рискнула выйти против него. Вскоре несчастного дракона было уже искренне жаль, мы с Обормотом узнали, что дракон чуть ли не вымаливал отпущение грехов, да и вообще, когда подоспели Коул с Масей, то они смогли спасти не столько отважного эльфа, сколько оборвать агонию несчастного умертвия. Мася усмехался в бороду и не спорил, кот слушал, открыв рот и вытаращив глаза, я откровенно скучала.

— Стоять, — внезапно рявкнули впереди из кустов, и перед мордой моей лошадки рухнуло дерево впечатляющих размеров. Пегги от неожиданности встала на дыбы, и мы с котом благополучно вылетели с ее спины в ближайшие кусты, из которых я долго вылезала, ругаясь ну очень неприличными словами. Зато когда я вылезла…на дороге, а точнее небольшой лесной тропинке, стоял очень лохматый мужик, одетый в какое-то рванье и явно давно не мывшийся. Он скалил три зуба в жутком оскале и громко орал, чтобы мы сдавались и немедленно. На ближайших деревьях сидело еще около десятка разбойников, которые крепко сжимали взведенные арбалеты. Целились, в общем, кто куда, но впечатление производили гнетущее. Коул замер неподалеку от меня, решая сложную проблему: как всех тут убить и при этом не дать моей тушке попасть под шальной болт. Эльф вообще о чем-то тихо беседовал с Масей, напрочь игнорируя главаря преступной группировки. Кот с Ошер куда-то смылись, видимо будут вредить скрытно, заходя с тыла.

Главарь, понял, что его нагло игнорируют, и срочно обиделся.

— Я сказал: сдавайтесь, уроды! — Рявкнул он еще громче, срываясь на фальцет, — Деньги и ценные вещи сложить в кучу рядом с девчонкой. Если все сделаете быстро, то может быть, мы оставим вам жизнь! Я сегодня добрый… И не хрен меня так разглядывать!!!

Коул и не подумал потупиться, Мася с эльфом чуть повысили голос, видимо крик разбойника притупляли слышимость. Я наморщила лоб, подбирая заклятие для сидевших на деревьях. Беда была в том, что все заклинания бы очень длинными, а мне вряд ли дадут стоять и нести всякую чушь в свое удовольствие, могут и пристрелить. Но тут разбойнику наконец надоело ждать внимания аудитории и события резко скакнули вперед.

— Ах, вы так! Ну я предупреждал, ребята, давай!

Он махнул рукой, Коул резко прыгнул в мою сторону, сбивая с ног и закрывая своим телом. Но я успела увидеть, как Мася взмахивает дубиной, подобранной еще в лесу, ловя на нее две стрелы, а эльф прыгнул за деревья, на ходу выдергивая из-за спины лук и пуская стрелы вверх. Стоны, крики, ругань, тяжесть тела Коула… И вдруг все смолкло, послышались частые удары тел о землю и тишина.

— Коул, слезь с меня, пожалуйста, пока не убил массой.

Он усмехнулся и резко встал, увлекая меня за собой. Поставив встрепанную ведьму на ноги, он тут же отошел осматривать трупы. А чего их осматривать, разве я не интереснее? Надувшись, я пошла следом. Эльф убил шестерых, включая главаря. Одного сбил метко брошенной дубиной Мася, а остальных покусала Ошер, за…, гм, не важно, важно, что ошалевшие разбойники, увидев, кто конкретно их кусает, с перепугу рухнули вниз и прекрасно убились сами. Я толкнула ногой ближайшего из них, брезгливо поморщилась от исходившего запаха, Боже, да когда же они в последний раз мылись-то? И… занялась мародерством, срезая кинжалом кошельки с поясов, эльф в меру сил помогал. Гм, добыча составила в сумме где-то около одного золотого и мелочи медью. Нда-а, не очень хорошо видно дела у них шли в последнее время.

— Надо их похоронить.

На меня посмотрели с некоторым замешательством.

— Сложите тела в ряд, я сама сделаю все остальное.

Хорошо уметь колдовать. Заклятие огня охватило еще не остывшую плоть и зеленым пламенем скользнуло по ряду усопших, оставляя после себя только пепел, да черный след на обугленной земле, который скоро вновь покроется зеленой травой и мягким мохом. Земля быстро забывает обиды. А я по крайней мере буду уверена, что эти покойники уж точно не восстанут из мертвых, обретая подобие жизни и неся смерть и разрушение. Коул подвел ко мне Пегги и помог забраться в седло. Великан подошел к поваленному дереву и, поднатужившись, передвинул упирающийся в пень конец, как раз что бы нам хватило места проехать, не рискуя шкурой животных в близлежащих зарослях. Эльф впечатлился и долго поражался его силе, вызвав на лице великана довольную усмешку.

И мы тронулись в путь… Как же меня достало жесткое седло, кто бы знал!

— Здесь развилка.

Я очнулась от тягостных раздумий о судьбе больного зада и посмотрела на Масю, потом перевела взгляд на землю и сделала умный вид. Лично я не то, что развилки, я дороги-то как таковой не видела.

— Где, — поинтересовался Обормот, свешиваясь из корзинки. Я недовольно подумала, что ему стоит хоть иногда разминать лапы, а то валяется целыми днями на спинке, дрыхнет, да ест у костра. Вот будет пузо по земле волочиться, тогда узнает.

Пока я рассматривала пузо кота, Мася отвечал на вопрос.

— У нас два пути: или на север, к горному хребту, или же, тут он пристально посмотрел на меня, я смутилась и перестала тыкать обалдевшего кота пальцем в брюхо, — или же мы пойдем на северо-восток, сделав крюк через вечный лес.

— К эльфам, — ахнул Эль.

— Да, — жестко ответил Мася, глядя на меня, — только эльфы могут показать путь к долине драконов, ведь ты именно туда стремишься, Ллин. Я посмотрела на сидевшую на плече Ошер и кивнула, с этой историей пора заканчивать, я ей не мать, и врят ли ею стану. Дракончик щелкнул пастью и широко зевнул.

— Вы забыли одну маленькую деталь, — влез эльф, — мои собратья расстреляют нас еще на границе, не особо интересуясь, кто мы такие и зачем пришли! Это чистое самоубийство вот так просто сунуться в вечный лес!

— И именно для того, чтобы нас не расстреляли еще на подходе, нам и нужен ты — наполовину человек, а наполовину эльф, — негромко сказал Коул, задумчиво рассматривая Эля.

У кота отвисла челюсть, а я наконец-то все поняла. И почему в Эле не было природной высокомерности перворожденных, его постоянную дурашливость, его неумение бесшумно и незаметно красться по лесу: так, что бы не только трава не примялась, но и никакой костяной дракон его не учуял и уж тем более не загнал в овраг. И, конечно, его полное неумение готовить целебные отвары. Чистокровный эльф никогда бы не перепутал составляющие!

— Ллин, закрой рот, жук залетит, — Обормот прищурившись, рассматривал меня. — Все уже уехали, только мы с тобой стоим на месте, поехали, давай.

Я проводила взглядом удаляющиеся фигуры и ударила Пегги пятками. Она тяжело вздохнула, мученически покосилась карим глазом на наездницу и пошла вперед неторопливым шагом, пришлось еще попинать для скорости.

— Обормот, так ведь тогда ему нельзя к эльфам: либо убьют, либо, что еще хуже, признают своим и сделают пожизненным рабом.

Глотик задумчиво почесал ухо.

— Ну, во-первых, рядом с этими двумя выбор у него небольшой, а во-вторых… кто сказал, что мы им так легко его отдадим?

Подумав, я согласилась с котиком, и вовремя удержала Ошер от нападения на пушистое шевелящееся ухо Обормота, та только клацнула челюстями в миллиметре от добычи, за что тут же получила когтями по носу. Завязалась некрасивая потасовка, ради которой дракончик перебрался в корзину. Послышался визг, мяв и нецензурная брань. Я размышляла, любуясь природой и отмахиваясь от пролетающего у носа пуха. "Эльфов не любил никто из известных мне народов, но их терпели. Терпели, хотя их высокомерие и задирание носа иногда очень и очень доставали терпеливо монарха, да и не только его. Блин, и если бы все высокомерием и ограничивалось, так ведь нет же: каждую весну из деревень пропадали красивые девушки, иногда по нескольку сразу. Уж как их не бранили отцы, как ни запирали, всегда находилась какая-нибудь дуреха, которая верила прекрасным песням молодых красавцев, влюблялась в их глубокие бездонные глаза и забывала обо всем, соглашаясь убежать с возлюбленным хоть на край света. И бежали же…" Гм, коту похоже все-таки оторвали пол хвоста или точнее всю шерсть с него. Ошер тяжело взлетела мне на плечо и усиленно отплевывалась от шерсти, Обормот возбужденно сжимал в челюстях драконье ухо (похоже сжав их намертво) и победно сверкал глазами. Я закатила глаза к небу, встретилась с веткой, хлестнувшей по лбу, и долго ругалась на обоих. Ехавший впереди эльф галантно предложил свою помощь, видимо чувствуя себя не совсем уютно между великаном и демоном. Предложение я проигнорировала, а на дорогу стала смотреть чуть внимательнее. Так… О чем это я? Ах да, эльфы.

"…Плененные девушки совсем не страдали, напротив, эльф селил украденную красавицу в своем доме, ни в чем ей не отказывал и готов был исполнить любую ее прихоть, но… только до того момента, как она родит ребенка. После родов она умирала, причем всегда. Никто не знает сама, или ее убивал ребенок, но факт остается фактом. А вот сам ребенок — наполовину человек, а наполовину эльф, воспитывался с детства как маленький раб, обязанный беспрекословно подчиняться и, если надо, умереть за своего повелителя. Магия родной крови обеспечивала небывалую верность и самоотреченность, а ведь эльфы были очень жестокими хозяевами, умеющими только наказывать и истязать. Я презрительно сморщилась. Было время, когда я обжала эльфов, их красота казалась мне сказочной, их песни неземными, а души чистыми и незапятнанным." Нда-а… А потом я под личиной эльфийки побывала в сердце вечного леса и возненавидела перворожденных сразу и навсегда. Уж слишком уродливыми оказались их чистые души, а точнее холодными, мертвыми, чужими, как и их неземная красота. Меня любили и ценили, пока я была эльфийкой, меня чуть не убили, когда узнали, что я ведьма. Тогда меня спас Коул. Я посмотрела в его сторону и легонько улыбнулась, вспомнив, как метко он дал в глаз лесному царю в ответ на предложение обменять меня на других рабынь, а саму ведьму сжечь на поляне. Помнится, эльф глаз все-таки потерял и с тех пор затаил обиду. Я тихо похихикала, представляя его физиономию, когда он поймет, что мы вернулись. Небось вспомнит, как мы в прошлый раз ему пол города сожгли и под шумок скрылись.

— Ты чего хохочешь, — подозрительно спросил кот, выплевывая ухо. Ошер тихо зашипела, но в драку опять не полезла.

— Да так, вспомнил кое-что. Иди сюда.

Пара пассов, чуточка магии — и хвост кота уже не напоминает крысиный, а у Ошер выросло новое ухо, только почему-то белого цвета. Получилось довольно забавно: золотой дракончик с белым ухом, но тут я сделать уже ничего не могла.

Ближе к вечеру мы устроили привал. Я с трудом сползла с жесткого седла, а Пегги тут же от меня отошла, с ужасом ожидая, что я скоро полезу обратно. Но я ее догнала и чуть ли не насильно расседлала, видимо раньше эта маленькая лошадка не приспособлена была к длительным переходам с котом, драконом и ненормально магичкой на спине. Подхватив ее под уздцы и пересадив Ошер с затекшего плеча на землю, я потопала к недалекому озерцу, просто-таки мечтая искупаться. Сзади послышался писк и торопливое шлепанье. Я оглянулась и увидела, что дракончик, еще не до конца доверяя крыльям, все же пытается лететь за мной (за мамкой, съязвило подсознание, я послала его глубоко и надолго). Периодически Ошер падала на траву и некоторое время просто торопливо прыгала по земле, а потом снова пыталась взлететь, и все это не прекращая пищать. Увидев, что я остановилась и жду ее, она приободрилась и, нагнав меня, пошла рядом, неторопливо переваливаясь с боку на бок. Выглядело довольно смешно.

Первой воду увидела Пегги и тут же рванулась к ней, вырвав повод из моих рук.

— В лесу бы она так резво скакала, — буркнула я, потирая руку, и тоже начала раздеваться. Лошадь зашла так глубоко, как смогла и блаженно остановилась. Я начала раздеваться, сваливая одежду в неаккуратную кучку и приглядывая за Ошер, понятия не имея можно ли маленьким драконессам купаться в озере, и, если да, то когда, сколько и с кем? Понадеявшись на инстинкты, я подбежала к воде, оставшись лишь в панталонах и легкой льняной рубашке, очень потной, грязной, местами разодранной, и с визгом и брызгами ворвалась в пруд, упала в ледяную воду, тут же нырнув в глубину. На дне не нашла ничего, кроме поднятого мною ила и четырех стройных ног с копытами, нервно переступавший с ноги на ногу, довольно булькнула и резко всплыла, перепугав Пегги. Честное слово, если бы я не знала, какой у кобылы флегматичный и спокойный нрав, то точно бы подумала, что у нее сердечный приступ. Но тут уши заложил противный режущий по нервам звук, все время нарастающий, и звучащий уже где-то на уровне живота.

Ошарашено оглядевшись, я увидела забытую на берегу Ошер, которая сидела и громко орала, задрав голову и завывая на одной ноте. Рядом суетился кот и вся наш компания, пытаясь понять причину воплей. Я сложила руки рупором и громко крикнула им, что я здесь. Крик тут же оборвался, все облегченно вздохнули, прочищая уши после столь оригинальной заупокойной, а Мася погрозил мне кулаком, оставив в легком недоумении. Я мощными гребками поплыла к берегу и, ощутив под собой мелководье, резко встала. У мужчин отвисли челюсти, а Коул вообще куда-то убежал. Глядя в эти огромные без тени мысли глаза, я пыталась понять, что происходить. Эльф судорожно вздохнул и протянул вперед руку, делая ею захватывающие движения, кот ностальгически смотрел на луну тихо насвистывал. Я уже всерьез начала верить в массово умопомешательство, но тут вернулся Коул… С плащом… и накрыл им меня!… Мама.

— Ах вы козлы, — взвыла я, сообразив, что мокрая льняная рубашка стала совсем прозрачной, и… не нашла ничего лучше, как запустить в эльфа пульсаром. Тот сразу ожил и умело увернулся, наступив коту на хвост. Обормот дико заорал, и в свою очередь вцепился когтями и зубами в правую ногу эльфа. Крики стали обоюдными, а тут я швырнула еще два пульсара, и если Мася успел заслониться от первого дубиной, получив на память ее эффектную головешку, то Эль не успел! И я злорадно наблюдала, как он улепетывает, держась рукой за… пятую точку и унося на ноге воющего кота. Мася хмыкнул, задумчиво проводил их взглядом и… тут же принес мне свои самые глубокие извинения, после чего тихо испарился, бубня что-то о своей знаменитой мази от ожогов, которую ему с собой выдал волшебник. Вскоре от костра донеслись оханья и причитания несчастного эльфа.

А я закуталась с носом в плащ и прижалась к спиной его груди, чувствуя, что согреваюсь в тепле родных рук.

— Спасибо.

— Не за что, — шепнул он и уткнулся носом мне в макушку, потом медленно освободил одну руку и снял с нее зеленую водоросль, которую и вручил мне. Я выбросила гадость.

— Коул.

— Мммм?

— Я… Хотела тебя поблагодарить, за то, что тогда ты не дал мне разбиться… Спасибо.

— Ты же знаешь, что не сможешь от меня скрыться ни под, ни над землей.

Он сказал это так серьезно, что я не нашлась что ответить.

— А пока, можно мне кое-что попросить?

Я повернулась к нему, взглянула в эти теплые омуты глаз и медленно кивнула. А потом обвила его шею рукой, закрыла глаза и, прижавшись, вытянула губы навстречу.

— Вымой, пожалуйста, и наших с Элем лошадей.

Я еще немного постояла, потом до меня дошло, что целовать меня сейчас не будут, потом до меня дошел смысл его слов…, и зародилась нехорошая мысль об… убийстве! Крайне жестком и извращенном. Я почувствовала, как его застряло в моих руках. Удивившись, что агония наступила столь быстро, я открыла глаза и… с возмущением увидела, что он трясется от беззвучного смеха!

— У-у-у-у-у! Убью!!!!…

Лошадей я вымыла, вычистила и даже высушила заклинанием, от чего бедные животные, не привыкшие к столь активной заботе, чуть не рванули лес. Но еще одно заклинание их удержало. И то хорошо, а то как представлю, как бы я стала их ловить одна по темному лесу, явно полном нежитью, которую лишь ненадолго распугали недавние знакомые летающие скелеты…

Подойдя к одежде, я задумчиво ее попинала, поднимая облачко пыли. Кроме кучи дырок и грязи было раскопано два уцелевших сапога, один из которых треснул всего в трех местах, а потому был признан единственным, годным к носке. Подумав, я решила схалтурить. Пара пассов над шмотьем, быстрый монолог с закатанными для улучшения памяти глазами, и вот, все снова чистое, целое, как и в день покупки. Я пискнула от удовольствия и тут же переоделась. Дней на пять хватит, а там найду во что переодеться. От воды послышался плеск и шипение пара. Оглянувшись, я понаблюдала за резвящейся в воде Ошер, которая как раз сейчас нашла новое развлечение: дышала под водой огнем и с интересом наблюдала, как огонь превращается в пар, который громко вырывается на поверхность в виде пузырей и горячей бледной нитью понимается вверх. Оставив ее забавляться, я пошла к костру, мудро рассудив, что когда наиграется и захочет есть, то и сама прилетит.

Ребята встретили меня восхищенными возгласами, отвесили кучу комплиментов моим магическим способностям и… выдали мне в починку всю свою одежду, временно завернувшись в покрывала. Я попробовала было возмущаться, но мне сунули в зубы кусок мяса и тарелку каши в руки, так что больше возражений не было: рот оказался сильно занят. Единственная вещь, которая повышала настроение, это то, что эльф весь ужин простоял, даже не пытаясь сесть. Он даже вызвался идти первым в дежурство, но я все-таки сжалилась и очертила наш лагерь защитным кругом. Засыпала, чувствуя тепло Ошер у спины и жар от мягко шерстки кота у живота. Неподалеку тихонько ржали лошади, пели сверчки или кто-то еще, я в этом слабо разбираюсь. Комары злобно жужжали за пределами магии круга, справедливо причисленные им в разряд врагов, а над головой светил серп луны, изредка закрываясь ватой темнеющих облаков, да перемигивались о чем-то своем далекие звезды. И если бы не храп эльфа!!!… Ладно, фиг с ним.

Что-то мокрое и холодное капнуло на нос, я сморщилась, поводила кончиком из стороны в сторону, и… чихнула.

— Будь здорова, — сообщил Обормот и убрал с лица мокрую лапу.

Я пискнула от возмущения и немедленно села, правда, оглядевшись, я несколько приутихла. Оказалось, что все уже давно собрались и ждут одну меня. Пришлось, ворча, собираться и запихивать в рот холодный завтрак из бутерброда с сыром уже на ходу. Седло радостно скрипнуло и мерно закачалось в такт поступи лошадки. Кот канючил, чтобы и ему дали сыру, уверяя, что с вечера ничего не ел! При этом от него так разило рыбой, что я только вздыхала, косясь на разбухшее брюшко оглоеда. Ошер мирно посапывала на заранее уставшем плече, а ведь она еще и растет. Я с ужасом представила себе времена, когда это сокровище будет запрыгивать на насиженное местечко, а я, давно кривая от ее веса, буду падать в ближайшие кусты и там лежать, пока с меня не слезут. Мда, картина не радостная. А этот лес уже достал.

Дни сменяли ночи, я приучилась к седлу, а оно ко мне, так что уже могла думать не только о времени следующей остановки, но и о красотах окружающего мира. Я помнила, что этот лес незаметно переходит в Вечный, так что за одно постоянно сравнивала кору деревьев с той, что видела на эльфийских деревьях. В итоге я все равно пропустила момент перехода, впрочем, как и всегда. Впрочем, об этом позже…

По пути ко мне прибился уже менее бдительно охраняемый эльф и, судя по его осанке, мазь пошла ему на пользу, по крайней мере я бы не смогла столь жизнерадостно улыбаться, если бы пришлось сидеть на двух огромных ожогах. Он начал рассказывать о несчастном детстве, проведенном в обычной человеческой деревне, куда его забросили неизвестные доброжелатели еще в младенчестве (история была темная, запутанная, и ему самому приемные родители рассказывали о прошлом лишь намеками). Постоянно смешил небольшими историями, изредка вдруг исчезая в зарослях и сразу же возвращаясь с тремя-четырьмя цветочками, которые гордо подносились мне, как самой прекрасной, незабываемой и доброй девушке на всем белом свете. В итоге я расчувствовалась и пообещала почаще посылать в него пульсары, раз уж они дают такой шикарный эффект. Эльфа перекосила и цветы он мне таскать перестал, чем частично снял напряжение со спины Коула.

— А еще у нас деревне каждый год проходил соревнования по метанию бревна, — повествовал эльф, вновь углубляясь в счастливые воспоминания, — мне тогда лет пятнадцать было, ну и я решил пойти: показать силушку молодецкую, сразить всех своим шармом и бездной обаяния…

Мы с котом внимали, Мася громко ржал.

— …и вышел Арсений, видный мужик силы немереной. Дали ему бревно, он метнул и попал аш в дальний сарай, и ты понимаешь, никто дальше него, как ни старался, но в тот день кинуть так и не смог. Но тут, когда все уже совсем отчаялись, вышел я!

Мы с котом ахнули, Мася ржал уже во весь голос. Эльф поморщился, но продолжил.

— И вот вышел я, принесли мне это бревнышко, я посмотрел на него и покачал головой. Хиловато оно больно, несите, говорю, мне другое бревно: побольше, да покрепче, тогда и буду кидать…

Тут он чего-то замолк.

А что дальше-то было?

— Так ведь, гм… Они и принесли мне… пол сосны. Вдесятером перли, козлы.

— И ты кинул? — Я была не слишком поражена, так как при желании эльфы не раз показывали запредельную силу, несмотря на внешнюю и изящность и отсутствие горы мышц.

Эльф тяжело вздохнул и кивнул.

— До куда? — Заинтересованно влез кот.

— До дома, — угрюмо ответил эльф и снова замолк.

— До чьего дома?

— Старосты… Бревно врезалось в крышу, проломило ее и на вылете снесло всю заднюю стену… Дом немного покачался и рухнул внутрь, подняв столб пыли. И никто, ведь никто тогда так и не заметил, что этот его дом стоял намного дальше сарая! Хотя и не совсем в той стороне, — он поднял глаза к небу и укоризненно на него посмотрел.

Мы с котом зашлись в приступе кашля, Мася обессилено икал, держась за живот, видимо ему эта история уже была рассказана ранее. И только Коул ехал как всегда невозмутимо, зорко смотря по сторонам и прислушиваясь к окружающим звукам. И именно он первым и услышал скрип натягиваемой тетивы. Резко выбросив руку вверх в старом условном жесте, другой рукой он натянул поводья, почти поставив коня на дыбы. Заклинание кокона вырвалось быстро и четко, оплетая друзей невидимой сферой и успевая отразить пять летящих в нашу сторону стрел. Они тонко дзынькнули о кокон и с мягким шорохом упали в траву. Наступила тишина. Мы ждали.

Вскоре с ближайшего дерева на землю легко и бесшумно спрыгнула затянутая в легкий пятнистый зеленый плащ фигура и все так же неслышно направилась к нам. Цвет плаща постоянно менялся, по мере того, как эльф приближался к нам. Подойдя вплотную к кокону, он распахнул полы плаща и посмотрел прямо на меня, ловя мой взор, исследуя волю. Он был красив. Неправда. Он был прекрасен. Нет. Как можно описать совершенство. Какими красками обрисовать идеальную четкость линий и черт лица, пропорциональность форм тела, на него можно было смотреть часами и не устать от этого. Строгий серебристый костюм, струящийся по телу, темно-зеленый переливчатый, как волны, цвет волос, спадающих на плечи и такие же зеленые, играющие всеми красками и тенями изумрудов глаза. Его глаза. Уже через секунду я поняла, что тону в них, пытаюсь найти выход, вдохнуть всей грудью… и не могу. Я начала поддаваться, а вместе со мной истончалась и защитная пленка кокона, еще чуть-чуть и я…

Взмах пяти острых когтей и горячая отрезвляющая боль в щеке. Голова мотнулась назад, прерывая контакт глаз, а боль с шипением ворвалась в затуманенный мозг, гневно отвлекая все внимание на себя, пульсируя и стекая вниз с тяжелыми тягучими каплями крови. Кривая усмешка искривила лицо, я встряхнула голову, прогоняя наваждение, и вновь встретилась с ним взглядам. Зубы сверкнули в улыбке, а уже в следующее мгновение с вытянутой руки вырвалась ветвистая молния, врезалась в его грудь и отбросила тело, как сломанную игрушку далеко назад. Эльф врезался в ствол дуба и со стоном сполз по нему на землю. Почти невыносимо было смотреть, как кривится от боли это совершенное лицо. Почти. Молния не остановилась, она серебристой вспышкой носилась между деревьями, находя и поражая все больше и больше защитников Вечного леса, поджигая траву и раня деревья. И лес закричал, беззвучно вскрикнул от боли, призывая на помощь, злясь на боль. И защитники явились.

Трое вышли из-за деревьев, осанкой и видом подобные королям, которые оставили трон и ступили на бренную землю.

— Остановись, ведьма, мы выслушаем тебя.

И я остановилась. Чувствуя, как сил осталось еле-еле только на то, что бы еще минут пять поддерживать сжирающий всю мою магию кокон.

— Чего вы хотите?

Меня шатало, я врят ли могла заявить что-нибудь путное, но тут вперед выехал Эль. У переднего из эльфов на лице промелькнуло легкое удивление, которое, впрочем, тут же исчезло.

— Мы бедные путники. Так вышло, что нам надо пересечь Вечный лес и выйти к долине драконов. Но всем известно, что секрет этого пути известен только перворожденным, а потому мы и пришли к вам со смиренной мольбой о помощи.

Эльф задумчиво пнул полуобгоревший труп, валявшийся неподалеку, а чуть погодя рядом рухнуло и дерево, с которого труп недавно упал. Смиренная мольба была явно услышана и произвела ну прямо-таки неизгладимое впечатление на слушателей.

Эльф в центре немного подумал, но решил продолжить столь занимательную беседу. Я мысленно порадовалась, что у нас есть Эль, ни с кем из нас (а особенно со мной), тут долго разговаривать бы не стали.

— Почему мы должны помогать вам? Вы убили наших стражей, причинили боль Лесу и при этом еще стоите и чего-то требуете.

— Может быть потому… — В глазах помутилось, меня закачало, защита начал ослабевать, и я решила закончить этот балаган, достали! А почему, а отчего… ух, козлы.

Я тронула Пегги и подъехала к самой границе круга, а потом резко дернула за завязки рубашки, оголяя верхнюю часть груди. И эльф тут же впился взглядом в (и совсем не туда) довольно невзрачный серый камушек, ярко блестевший в редких лучах солнца, долетавших сквозь листву.

— А это ты узнаешь?

— Да. — Хрипло ответил он, с ненавистью посмотрел на меня и, резко развернувшись, пошел обратно в лес.

— И что это значит?

Я погладила кота по пушистой головке.

— А это значит, что путь открыт, и нам тут с радостью помогут, — я ударила пятками Пегги и она неохотно побрел вслед за скрывшимися эльфами. Но через пять шагов шум в ушах стал оглушающим, я увидела перед глазами рой светящихся точек и, уже заваливаясь набок, поняла, что теряю сознание.

Кап. Кап. Кап…

Лежу, под щекой что-то холодное и шершавое, наверное, камень. Рука неудобно вывернута за спину, затекла и немилосердно болит, впрочем, болит не только она. Что касается головы, то она просто раскалывается, боль пульсирует где-то в районе правого виска, свернувшись маленьким компактным комочком, изредка выстреливая в затылок. Я попыталась открыть глаза и тут же взвыла от резанувшего по ним света, слабо застонав, я снова легла и решила вспомнить все то, что случилось ранее. Память забилась куда-то в самый угол и неохотно отзывалась лишь отрывками, но ведь отзывалась. Я вспомнила нападение драконов, лес, озеро, потом я вспомнила, как лихо сбивала с деревьев эльфов и даже мимолетно улыбнулась, расплатившись за это еще одной вспышкой боли у виска. А что же было дальше? Кажется, после того, как нас пригласили в Вечный лес и мною была отключена защита, я уже настолько ослабела, что потеряла сознание. Дальше память продемонстрировала мне сплошную темноту и с облегчением отключилась. Я наморщила нос, ничего не понимая, и рискнула еще раз открыть глаза. В этот раз все вышло удачнее, по крайней мере, я смогла различить коптящее пламя факела на противоположной стене и сидящую под ним огромную грязную крысу, которая с таким же недоумением рассматривала меня, как и я ее. Ненавижу крыс. Напрягшись, я попыталась сесть. Голова взорвалась болью, и меня тут же стошнило на камень пола, с редкими остатками довольно грязной соломы. Судорожно подбирая слова заговора, я провыла наиболее подходящее заклинание и тут же с облегчением поняла, что боль отступает, а я вновь могу различать окружающие предметы. Крыса, подумав, шмыгнула обратно в какую-то щель, мудро решив не связываться с полудохлой магичкой.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в каменной темнице, из которой было только два выхода: через закрытую массивную дверь и небольшое узкое окошко под самым потолком. Второй вариант я, подумав, отвергла сразу. В эту щель протиснусь вряд ли, а над первым стоило еще подумать. Цепляясь за стену, я с трудом встала, все еще чувствуя себя довольно слабой, хотя восстанавливающее заклинание продолжало действовать, добавляя сил и убавляя синяки и кровоподтеки на теле. Но как только сделала шаг к двери, на полу что-то звякнуло, дернув за правую ногу. Оглянувшись, увидела массивную металлическую цепь, которая приковывала меня к стене. А вот это они зря.

Я все-таки дотянулась до двери и забарабанила по древу, громко требуя, чтобы меня немедленно отсюда выпустили. Через пол часа, когда я уже охрипла от воплей и отбила кулак, дверь медленно отворилась, и в нее вошел тот самый эльф, который разговаривал с нами у края леса. Он окинул меня презрительным взглядом своих изумрудных глаз и, поморщившись от вони, резко и отрывисто спросил, что мне надо.

— Где мои друзья, тварь?

Он презрительно усмехнулся, под его взглядом я чувствовал себя в лучшем случае тараканом, который осмелился оскорблять и требовать каких-то ответов, но взгляд не опустила, ненавидя его, как никогда. Если с ними что-нибудь случило, то я…

— Они живы. Пока можешь успокоиться, но уверяю тебя, что это ненадолго. Великан еще может послужить из-за своей немереной силы, но вот демон, пусть и бывший и отступник-полукровка нам совсем ни к чему. И, кстати, спасибо тебе за змееныша. Дракон жизни, воспитанный нами, станет прекрасным украшением двора и послужит роду какое-то время. Потом, к сожалению, и его придется уничтожить, с возрастом они становятся чересчур своевольными… Ну а ты, ведьма, можешь готовиться к смерти, утром ты будешь сожжена на костре. Кажется, это один из немногих способов убийства, против которых твои чары бессильны?

Он ласково улыбнулся и взял меня за подбородок своими холеными пальцами, крепкими, как клещи кузнеца. Я дернулась, пытаясь вырваться, но вызвала этим только еще одну усмешку. Подумать только, я его забавляю!…

— Ты кое-что упускаешь эльф, на мне камень Оргеса, заговоренный на мою смерть. И я сомневаюсь, что твой лес выдержит всю выплеснувшуюся из него мощь, которую освободит моя смерть, ты ведь знаешь, что магия огня — вещь непредсказуемая, а именно на нее я и заговорила амулет.

— Ну и где же он, — почти промурлыкал он, недвусмысленно разглядывая мою шею.

Я вздрогнула и схватилась за разорванную горловину рубашки. Камня на шее не было.

Так не бывает.

Я с ужасом взглянула на него, уже понимая, что проиграла.

— Не только человеческий род имеет хороших колдунов. И эльфы способны к магии, столь же древней, как сама жизнь. То, что мы редко ее применяем, вовсе не означает, что у нас ее нет. Твой камень уже едет в Алексис — один из самых крупных человеческих городов. И я не сомневаюсь, что завтра утром он уже будет там, а его жители смогут по достоинству оценить магию чистого пламени, которая уничтожит город.

Он тихо засмеялся и вышел за дверь. Она со скрипом закрылась за его спиной, отрезая меня от окружающего мира.

Крыса сосредоточено догрызала мой ужин, состоящий из куска старого плесневелого сыра и с одобрением косилась на меня, впрочем, как всегда ожидая подлости. Я сидела, закрыв глаза и прислонившись затылком к холодной, чуть влажной стене и считала капли, которые капали потолка в небольшое отверстие в углу, исполняющее роль отхожего места. Крыса доела сыр и окончательно расхрабрившись, сунула свою мордочку в чашку с водой, чихнула от удивления и тут же смылась обратно в свою щель, прошелестев коготками по камню пола.

Холодно.

Я довольно быстро озябла, но не стала читать заклинание согрева. Мне было все равно. Я уже пробовала магией: оборвать цепь, растворить ее и даже заморозить до того состояния, когда металл становится хрупким, как стекло. Но все бесполезно. Эльф прав, здесь я не могла колдовать, так как все мое колдовство блокировалось извне. Единственное, над чем я еще имела власть, было мое собственное тело. Ну и что? Я вспомнила Масю, дурацкие шутки Эля, тепло и надежность рук Коула, неуклюжую преданность Ошер, вечно всем недовольного Обормота…

Нет, мне нельзя сдаваться. Потому что тогда они все погибнут, раньше ли позже. Я глубоко вздохнула и закрыла глаза. Тогда мне остается только одно. Интуитивная маги. Та самая магия, с помощью которой я когда-то вытащила Коула из башни. Только вот… Это может обойтись мне слишком дорого. Если тогда она была как волна: нахлынула и ушла, оставив мне разум и память, то теперь я должна ее вызвать сознательно. И никто не знает, как именно я поведу себя сейчас. Древняя магия вещь довольно опасная и сплошь непредсказуемая, поежилась я, вспоминая рассказанные мне случаи, когда чародеи, пуская в себя зверя, обычно это было на поле брани, так и не смогли загнать его обратно внутрь. После на них охотились целым ковеном магов, выслеживая, как нежить, по горячим кровавы следам. В этих диких и злобных существах не оставалось ничего человеческого. Вот так.

Я услышала стук шагов, часовой сменялся на посту. У меня нет выбора, да и гораздо лучше умереть не на костре эльфов, глядя в эти холодные прекрасные глаза сквозь тянущиеся к небу языки пламени, а в бою, убивая и умирая за свободу друзей.

Выбор сделан.

Пламя факела качнулось и погасло, тихо шипя, но на стенах уже появлялись и вырастали угловатые длинные тени, беспокойно двигаясь и изменяясь под властью шепота древних слов. Я раскачивалась из стороны в сторону, что-то шепча, что-то напевая. Улыбаясь и плача сквозь смех. Холод вокруг сменился почти непереносимой стужей, но и она не смогла остудить жар раскаленного тела, закручиваясь туманными вихрями вокруг него. Мой голос креп, нарастал, скоро шепот сменился криком, потом снова песней. Где-то на периферии сознания я слышала, как кричат и стучатся за дверью, но это было не важно. Ничего уже не было важно. А потом внезапно все стихло, холод будто втянулся в мое резко остывшее тело, исчезла боль, пропали образы, мысли, обострились все чувства и резко возросла скорость восприятия мира.

Я медленно открыла глаза, ловя отблески желтого пламени пылающем в них на влажной стене напротив.

Дверь с грохотом рухнула внутрь, не сдерживаемая более мной. Я еще успела увидеть вбегающих эльфов, испуганно взирающих на оплавленные стены камеры, почувствовать на лице кривой оскал улыбки; как тело выгнулось в прыжке, на ходу с болью меняя мышцы и рефлексы. Что-то дзынькнуло сзади, наверное оборвавшаяся цепь. Это не важно, все не важно, ведь пальцы уже сомкнулись на горле первого из них! Я увидела его обезумевшие глаза, что увидел он? Почему так испугался и почему остальные повернулись обратно к выходу? Тело не успело еще упасть, а я уже выхватила из его рук меч и вонзила холодное лезвие в грудь ближайшего из них, коснулась, наконец, ногою пола, еще один прыжок, и лезвие вонзилось в шею тому, что справа, последний из них даже успел поднять свой меч, но медленно, слишком медленно… Я забрала его меч, как трофей.

Бег по темному коридору. Это уже было. Еще охранники, разум шепчет, что они полукровки, но мне все равно. Смеюсь, танцуя в брызгах крови, движения быстрее их мысли, смерть быстрее их жизни. Пять трупов, бегу дальше.

Ступени. Наверх, выскакиваю на поверхность, свет слепит чувствительные глаза, но так просто снизить эту чувствительность. Бегут еще шестеро от деревьев, но что мне до них.

Мне надо, во дворец, снова шепчет сознание, пытаясь пробиться ко мне. Что ж, пусть. Там и вправду будет интереснее, чем в лесу, а сюда я еще успею вернуться. Оглядываюсь на тех шестерых, улыбаюсь, забавляясь ужасом на высокородных лицах, и снова бегу туда, где высятся причудливые витые башенки дворца.

Двое стражей. Это не серьезно. Облизываю капли крови с верней губы и бегу дальше, оставляя позади два изломанных мертвых тела. Ступени, зал, еще залы, везде роскошь, цветы и изумленные лица. Убиваю лишь когда мне мешают, становясь на пути. Но мне дальше, туда, куда зовет затихающее проклятье, освободившее меня.

Наконец-то тронный зал. Ко мне бросаются эльфы, король удивленно рассматривает окровавленное встрепанное нечто, остановившееся в дверях. Я снова улыбаюсь. Ему. Лично…

Десять. Путь. Тело прекрасно реагирует. Прыжок, и пять мечей столкнулись в воздухе, так и не задев меня. Еще двоих достала я, но не убила. Остальные достали меня.

Боли нет. Раны не смертельны. Продолжаем игру.

Я носись по залу, отбивая удары чересчур хорошо обученной стражи и отвечая ударом на удар. Кровь застилала глаза, лезвия шелестели и звенели, сталкиваясь в неподатливом, тяжелом воздухе, скорость была настолько велика, что окружающие могли видеть лишь смазанные силуэты наших фигур. Я успела свалить где-то четверых, когда метким магическим ударом меня подняло и отшвырнуло назад, впечатав в стену и выбив мечи из рук.

Я упала на пол, тут же встала на четвереньки и выплюнула хлынувшую в горло кровь, организм уже не справлялся с регенерацией органов.

— Сдавайся, — король так и не сошел со своего трона, наблюдая за ходом битвы оттуда.

Я подняла голову, рассматривая шесть упершихся в грудь лезвий, и весело оскалилась. Красивая смерть.

Внезапно зал содрогнулся от грохота, многострадальные двери все-таки рухнули на пол, взбивая кучи щепок. Я присмотрелась и увидела стоящую в проходе жутко знакомую фигуру, оглядывающую зал спокойным взглядом льдисто-голубых глаз. Король замер, пораженный этой наглость. А демон наконец-то заметил мою скорчившуюся в углу фигуру.

Тихий, пробирающий до костей рык, произвел на всех неизгладимое впечатление, мечи тут же убрались от моей груди. Я усмехнулась и плюхнулась на пол, приготовившись наблюдать за дальнейшими событиями. А события развивались. Эльфы даже пытались спастись, но кто бы им дал.

В итоге, все шестеро валялись по разным углам в крайне истерзанном варианте. Демон с удовлетворением огляделся и шагнул к королю, который, кстати, неоднократно пытался врезать по тому заклинаниями, из чего ничего хорошего так и не вышло. Крылатый монстр уже поднялся на первую ступень на пути к трону, как из моей груди вырвался злобный рык и я резко встала. Монстр с удивлением обернулся ко мне.

— Он мой! — Горло сжимала судорога, и я не сказала, а прошипела слова.

Демон внимательно посмотрел мне в глаза и, кинув, отошел.

Я мягкой, кошачьей походкой двинусь к намеченной цели. Король явно уже не был столь самоуверен, но и сдаваться так быстро он не собирался.

Удар, и меня отбросило назад. Демон зарычал, но я встала и снова пошла вперед. Руки что-то чертили передо мной, нечто из прошлой жизни, то, чего я не понимала, но чему и не мешала. От дверей послышались звуки борьбы и крики боли, демон явно нашел себе занятие. Король резко выбросил в мою сторону руку, и я поняла, что в появившуюся передо мной полусферу ударил ветер, Идти тут же стало значительно тяжелее, но я шла, упорно шла, пригибаясь и упираясь в прозрачную стену плечом. Король побледнел и усилил поток, я улыбнулась и подмигнула ему. Игра мне нравилась.

— Ведьма, остановись, я освобожу твоих друзей и тебя, и выполню все твои просьбы.

Я шла, упираясь ногами в пол и считая ступени.

— Подумай, ведь если ты убьешь меня, тебя врят ли выпустят из Вечного леса живой!

Пять, ше-есть… Се-е-емь… Осталось немного.

— Ты не найдешь друзей без меня и они сгниют в моих подвалах! Остановись, пока не поздно.

Ветер стих, король обессилено откинулся на спинку трона, с полным безразличием глядя на меня. Прыжок, и вот я стою перед ним, заглядываю в его глаза, в его сердце, его душу. И он вздрагивает, резко меняясь в лице. Я с удовольствием наблюдаю за ужасом, постепенно проявляющимся в его чертах.

— Кто… ты?!

Я мурлыкаю, что-то напевая. Меч, подобранный у подножья трона врезается в плоть, достает до сердца и поворачивается в нем. Король вздрагивает и умирает, так и не получив ответа на свой вопрос. Я медленно выпрямляюсь, с грустью глядя на поникшее тело. Игра окончена… Начать новую?

Оборачиваюсь назад и встречаюсь с колючим льдом знакомых странных глаз. Он стоит слишком близко и смотрит так, как будто…

— Не-эйлли-инн, — так нежно, так ласково, я закрываю глаза, вбирая в себя этот голос, это имя, и пытаясь вспомнить откуда оно мне так знакомо. Пытаясь вспомнить? Нет, не хочу! Резко открываю глаза, и он впивается мне в губы поцелуем, сжимая свои руки вокруг моих. Я дергаюсь и понимаю, что не могу вырваться, не могу разжать объятий, не могу!…

Тепло, очень тепло, и я уже не хочу вырываться, и сама отвечаю на поцелуй.