Пророчество серебряной татуировки

Глава 1

Меня словно ударило током, и неведомая сила вырвала мое сознание из объятий сна. Я резко проснулась, запутавшись в пуховом одеяле, моя ночная рубашка взмокла от пота, а волосы спутались словно я только вернулась с длительной охоты. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя, пока я оглядывалась по сторонам, часто моргая и судорожно глотая воздух, чтобы убедиться, что я снова вернулась в реальный мир.

В последнее время я плохо спала: ночью мне снились жуткие кошмары, будто меня затягивает в непроглядную бездну темного вещества, лишенного всякого намека на солнечный свет и наполненного лишь холодом, унынием и мраком.

Мне никогда не нравилась тьма в любом ее выражении, словно все мое тело противилось ей и пыталось прогнать. Может именно поэтому с заходом солнца меня настигала пульсирующая головная боль, хотя я все же предпочитала думать, что дело было в неблагоприятной погоде или накопленной усталости – здешние края отличались суровым климатом. Регулярные дожди, длинные холодные ночи, влажный воздух и пронизывающие ветра, которые прорывались в дом сквозь узкие щели и трещины.

Когда остатки сна развеялись, я облегченно выдохнула. Вокруг меня все было по-прежнему. Деревянные стены, цвет которых за долгие годы успел смениться со светло-коричневого на практически черный, темный пол, темный потолок… Лишь зеленые занавески разбавляли эту тьму и дарили мне ощущение тепла и уюта – я была дома.

Напротив моей скрипучей кровати расположился небольшой камин, который согревал меня по ночам, но к утру дрова успели догореть и сейчас там остались одни лишь угольки.

Нас нельзя было назвать бедными, но и в роскоши я никогда не жила. Отец старался сделать все для того, чтобы я жила счастливой и беззаботной жизнью, но я еще в детстве поняла, что это невозможно.

Всю свою жизнь я провела в этом доме вместе с отцом. Моя мама умерла, когда мне было десять. Я практически не помнила, как это произошло. Казалось, в самый обычный день, она просто исчезла из моей жизни, будто ее никогда и не было. Будучи ребенком, я не осознавала всей ситуации, а вот отцу пришлось нелегко. Мы старались не вспоминать об этом ужасном событии, хотя я любила слушать его истории о ней и том времени, когда мы были полноценной семьей.

Мне он сказал, что маму сломила болезнь, что не редкость в месте, как это, но я никогда не верила его словам. Моя мама всегда чувствовала себя лучше и здоровее всех нас, да и я совершенно не помнила, чтобы она подавала какие-то признаки болезни до того, как ее не стало.

Отмахнувшись от мрачных мыслей и свесив ноги с кровати, я протерла заспанные глаза и направилась в умывальную. Через единственное в комнате окно пробивались лучи утреннего солнца, и я отодвинула шторы, чтобы насладиться его теплом. Однако вид был более, чем печальным. Старые, полуразрушенные дома, где из труб валит дым, и снующие туда-сюда люди в рваных одеждах по земле, которая насквозь пропиталась гнилью и отходами. Чудесно, ничего не скажешь. Лишь густой лес позади всей этой разрухи оживлял здешние края и напоминал о том, что даже в непроглядной тьме может существовать частичка жизни.

Наш небольшой двухэтажный дом расположен на окраине королевства под названием Элирион, во всеми забытой безымянной деревне, где обитают самые бедные слои населения со времен Великой битвы между магами сил света и тьмы.

Я наклонилась над чугунной раковиной и умыла лицо прохладной водой, которую черпала в тазике, что стоял на деревянной тумбе. Утренние процедуры мгновенно привели меня в чувство, а тело за считанные мгновения наполнилось новыми силами.

Вернувшись в свою спальню, я остановилась у старого комода с выдвижными ящиками, где хранилась моя одежда и другие вещи, вроде оружия, без которого в нашей деревне оставаться было небезопасно.

С раннего детства отец учил меня сражаться и держать в руках меч. Наши края заполнены головорезами и сумасшедшими, которым больше некуда деться, а здесь они могли безнаказанно творить свои бесчинства, поскольку королевской власти не было дела до какой-то жалкой деревеньки. Здесь выживают только те, кто обладает силой, кто может нанести ответный удар и у кого хватит смелости противостоять опасностям. Поэтому постоять за себя я могу.

К тому же нам регулярно приходится охотиться, чтобы добывать себе еду, а оставшееся продавать на рынке. Денег, которые получал отец в виде пособия за былые заслуги по службе, было недостаточно, а мне он запрещал работать, да и вообще считал, что выходить из дома одной слишком опасно. Я понимала что его чрезмерная опека вполне небеспричинна, поэтому никогда не спорила с ним. С соседних улиц регулярно слышались душераздирающие крики бедолаг, которым не повезло наткнуться на разбойников, или шум драк между местными пьяницами у стен таверны. Именно поэтому отец настоял, чтобы я обучалась базовым навыкам самообороны, хотя в душе он надеялся, что мне это никогда не пригодится.

Я вытащила из ящика и натянула первую попавшуюся чистую одежду: штаны из плотной черной ткани и шерстяной свитер ручной работы, который купила пару лет назад у приезжей швеи.

Когда я уже собиралась спускаться по лестнице, раздался голос отца:

– Мира! Ты уже встала?

– Да. – крикнула я, оглядев себя в зеркале.

Я никогда не считала себя привлекательной, хотя на меня частенько заглядывались мужчины из ближайших таверн, если это считается. Мои темно-каштановые волосы струились ниже плеч, поэтому я поспешила заплести их в косу.

– Ты нужна мне на кухне! – в голосе отца слышались озорные нотки, и я знала, что он не любит, когда я слишком долго задерживаюсь, поэтому крикнула в ответ:

– Уже иду!

Бросив последний взгляд на свое отражение, я направилась к отцу.

Стоило мне спуститься и войти в нашу маленькую кухню, как я сразу почувствовала сладкий запах свежей пищи. Я ожидала увидеть разгар готовки, которой он любил заниматься в свободное время, но вместо этого, как только отец заметил меня, на его лице расползлась радостная улыбка.

– Ого! – воскликнула я, заметив на столе большую порцию земляничного пирога, и я чуть было не завизжала от восторга. – У нас что праздник?

Только сейчас я обратила внимание, что он держал руки за спиной словно что-то прятал, и я с любопытством посмотрела на него. Отец несколько секунд наблюдал на моим заинтригованным лицом, пока не сдался и не выставил руки перед собой, протягивая мне маленькую деревянную коробочку, перетянутую бечевкой.

– С днем рождения, дорогая!

– А?

Я не сразу осознала, что это и вправду был мой день рождения. Как же быстро летит время!

Я с благодарностью приняла коробочку и с энтузиазмом подняла крышку.

– Какая красота! Это же, наверное, очень дорого. – бросила я на отца обеспокоенный взгляд, но он лишь покачал головой.

– Эта вещь принадлежала твоей матери. Я обещал, что в будущем передам ее тебе, и сейчас настал тот самый момент, поэтому теперь она по праву твоя.

Несколько секунд поколебавшись, я осторожно взяла в руку амулет с витиеватыми узорами и драгоценным камнем по центру, который смешал в себе золотой и серебряный цвета, словно отражая символ гармонии нашего мира. Серебро считалось благородным металлом, который был всецело связан с жизнью, поэтому придворная знать носила украшения именно из этого материала. А вот золото, напротив, практически никем не использовалось. Ходило множество легенд, что золото навлекает беду на своего хозяина, а в некоторых случаях даже смерть. Поэтому вместе эти два металла являлись олицетворением жизненного баланса в природе, и их часто можно было встретить в учебниках по истории.

Повертев в руках амулет, я бросилась к отцу на шею, пока на глаза наворачивались слезы. Словно прочитав мои мысли он добавил:

– Гармония дарует жизнь.

Это было мантрой, которую частенько повторяли в наших краях, чтобы напомнить о том, как важно поддерживать мир в природе, чтобы не допустить повторной войны. Моя мама особенно любила повторять это выражение. Я крепче сжала амулет, который теперь был моим очередным напоминанием о ней.

– Спасибо. – прошептала я, уткнувшись в его плечо.

– Ну не стоит. – он похлопал меня по спине, а затем смущенно отступил, словно обдумывал что-то.

– Сегодня в городе будет весенний карнавал, – начал было он, а мои глаза тут же с интересом вспыхнули.

– Иди повеселись как следует. – наконец сказал он, а затем добавил привычное:

– Только будь осторожна!

Я неотрывно смотрела на то, как он сыпал мне в руку медные монеты, и меня постепенно охватывал детский восторг. Никогда прежде отец не разрешал мне посещать мероприятия, где собиралось много людей. А я всегда мечтала насладиться праздником и попробовать разных вкусностей, посмотреть на выступления акробатов и побывать на ярмарке. Интересно, что заставило его изменить свое мнение в этом году?

Быстро пригубив свой завтрак в виде куска пирога, я накинула на плечи легкий плащ, поправила несколько выбившихся прядей волос и собралась отправиться на праздник. У самого выхода отец задержал меня и пристально посмотрел в глаза. Он потер шею, собираясь сообщить мне что-то, но в последний момент сдался.

– Когда вернешься я должен буду рассказать тебе кое-что. – только и сказал он.

В его глазах промелькнула тень, и я поняла, что это действительно нечто важное, но допытываться не стала, а лишь кивнула.

– Я вернусь на закате. – бросила я и вышла за порог, махнув рукой напоследок.

Попрощавшись с отцом, я отправилась прямиком на праздник, который проходил в ближайшем городке в получасе ходьбы от моего дома. Наша деревня даже отдаленно не напоминала другие города, где кипела жизнь, а люди могли чувствовать себя счастливыми. Не то, чтобы я жаловалась, у меня было все, что нужно для того, чтобы выжить, но я так и не смогла понять, что значит по-настоящему жить.

Моя деревня не представляла из себя совершенно ничего особенного. Маленькие деревянные домики, расставленные в хаотичном порядке, грязь на улице, мусор, множество бездомных людей и психопатов. Но я с самого рождения жила в таких условиях, а со временем ко всему привыкаешь. Признаться, мне трудно представить себе жизнь в другом месте, но я бы так хотела побывать за пределами своего родного дома, увидеть мир, полный странностей и неизведанного.

Я всегда задавалась вопросом, почему моя мать настояла на том, чтобы мы остались здесь. Она никогда не объясняла причин, но как бы то не было, мы уважали ее решение даже после того, как ее не стало.

Ближайший городок не слишком отличался от безымянной деревни, но зато там частенько устраивались праздники, откуда слышались восторженные голоса и ритмичная музыка, которая была недоступным удовольствием для меня. На деревенских улицах нечасто встречались музыканты, а если они и приезжали из других мест, то надолго никогда не задерживались. Но даже такие редкие моменты, когда до моих ушей доносились нотки флейты или лютни, навсегда отпечатывались в моей памяти.

Вот и сейчас я слышала бой барабанов и звуки, которые так и тянули броситься в пляс. Сегодня на главной площади городка должен быть традиционный весенний карнавал, организованный королем, где соберутся все жители ближайших поселений или даже всего королевства, чтобы посмотреть на приезжих артистов со всевозможными выступлениями.

Это своеобразная традиция – напомнить жителям о том, что королевство не забывает о своих подданных. Поэтому каждый год карнавал проводится в разных частях королевства, и в этом году честь выпала этому городку. Меня удивило, что Его Величество все еще помнил про эти места, от которых практически ничего не осталось со времен войны, и даже согласился провести здесь карнавал, хотя моей деревне повезло намного меньше.

Я узнала про этот праздник еще неделю назад, когда случайно подслушала разговор двух пожилых женщин, распивающих ром в таверне, но была уверена, что отец меня ни за что не отпустит. Думалось мне, его чрезмерная опека как-то связана со смертью моей матери. Отец никогда мне не рассказывал подробностей ее странной болезни, а стоило завести разговор об этом, то он сразу уходил от ответа.

От моего дома до площади дорога занимала около получаса вдоль широких полей, но звуки празднества было слышно на расстоянии нескольких миль. Чем ближе я подходила, тем больше людей собиралось вокруг.

Когда же я наконец оказалась на празднике, то мои глаза начали разбегаться от количества повозок с разнообразной едой и всевозможных представлений. Здесь были и акробаты, и танцоры, и певцы, и шуты… мне не терпелось посмотреть на выступления всех.

Отойдя чуть в сторону, я увидела лавку со всякими вкусностями и не смогла устоять. Я купила себе яблоко в карамели за одну медную монету и позволила себе вдоволь насладиться вкусом. Не помню, когда последний раз покупала себе что-то для удовольствия. Денег нам хватало лишь на то, чтобы сводить концы с концами, отсюда и скромная одежда, и необходимость регулярно выходить на охоту, чтобы добывать пропитание и шкуры животных, которые согревали нас по ночам.

Из-за этого я выглядела словно белая ворона среди людей в ярких костюмах, которые специально шили их для таких мероприятий, как это. Я также заметила, что многие намеренно приехали на праздник из соседних деревень, а может даже из столицы. Мимо прошла дама в широкой бархатной шляпе, и даже не взглянула на меня. Люди слонялись из стороны в сторону в поисках развлечений. Кто-то переговаривался между собой, а некоторые собирались в кучки, чтобы потанцевать. Я сама еле удержалась, чтобы не поддаться влечению музыки и не присоединиться к ним, но прежде всего я хотела узнать обо всех особенностях этого карнавала.

В основном я старалась избегать людей, чтобы не напороться на неприятности, да и я не привыкла находиться в толпе. Проскользнув между двоих высоких мужчин, я постепенно продвигалась вглубь празднества.

По центру расположилась самая большая сцена, искусно украшенная яркими декорациями, где как раз выступали танцоры в одинаковых костюмах. Их движения были настолько изящными и безошибочными, что я невольно засмотрелась на их выступление, пока продолжала идти. И даже не заметила, как передо мной возник человек, которого я случайно задела плечом.

– Простите! Я не хотела… – начала оправдываться я, чтобы не показаться грубой.

– Все в порядке. – заверил он меня, а затем обернулся и высокомерно посмотрел на меня, окидывая взглядом с головы до пят. Я сделала то же самое.

Это оказался парень, на вид ненамного старше меня, в длинном черном пальто, шляпе и перчатках. Он выглядел вполне нормально для городских улиц, но в моей деревне его образ был бы слегка выделяющимся.

Мне не часто приходилось общаться с людьми моего возраста, поэтому трудно судить о том, насколько этот парень отличался от других представителей мужского пола. Только вот то, как он держался, глядя на всех свысока, говорило о нем, как об уверенном в себе человеке. Возможно даже слишком. В отличие от меня, у которой еще совершенно не было опыта в общении с противоположным полом, он совершенно не смутился, когда наши взгляды пересеклись. Мои щеки мгновенно вспыхнули, и я не знала, как вести себя в такой ситуации, продолжая с глуповатым видом разглядывать его. Темные, я бы даже сказала иссиня-черные волосы, которые выбивались из-под шляпы, и такие же глаза, в которых совершенно не было видно, где заканчивается радужка и начинается зрачок. Никогда не видела ничего подобного, и по коже невольно пробежал холодок.

– Первый раз на карнавале? – его на удивление приятный голос вывел меня из задумчивости.

– Да, как ты узнал? – удивленно спросила я, закусывая губу.

– У тебя горят глаза при одном только взгляде на местные декорации. – произнес он, растягивая слова.

Может он специально приехал на карнавал из столицы. Люди там привыкли к формальному общению и владели соответствующими манерами. И он был совершенно прав, праздник позволил мне на время забыть о суровых реалиях жизни и вновь почувствовать себя беззаботным ребенком.

– А еще твой внешний вид выдает в тебе деревенщину. – добавил он с бесстрастным выражением лица, в то время как мое мгновенно приобрело багровый оттенок от накатившей волны гнева. Да кем он себя возомнил?! Может я и не выглядела, как придворная дама, но одевалась лучше, чем большинство жителей нашей деревни.

– Зато в отличие от тебя я не сужу людей по тому, как они одеты! – солгала я, поскольку всегда обращала внимание на внешний вид людей и делала предположения об их положении в обществе, но ему об этом было знать необязательно. Он вздернул брови и усмехнулся.

– Если не внешний вид, то манеры могут очень многое рассказать о человеке. – он снова унизил меня, и только я собиралась бросить очередную колкость, как парень с усмешкой на лице откланялся.

– Прошу меня извинить, вынужден прервать нашу милую беседу. Желаю тебе хорошо повеселиться. – он слегка приподнял шляпу и принялся быстрым шагом удаляться от меня. Мне оставалось только смотреть ему в след.

Стоило нашей «милой беседе» закончиться, как его нахальная улыбка сменилась напряженным выражением лица. Кажется, он кого-то искал, внимательно осматриваясь по сторонам и вглядываясь в лица прохожих. Мне хотелось догнать его и высказать все, что я думаю на его счет, но он уже затерялся в толпе.

Наш короткий диалог оставил после себя неприятный осадок, и мне хотелось поскорее забыть об этом происшествии и насладиться долгожданным праздником. Оставалось надеяться, что мы с ним больше не пересечемся на этом празднике.

Остаток дня я провела, пробуя разные сладости и наблюдая за представлениями акробатов и шутов. Особенно мне понравились мятные конфеты, которых я съела целую гору. А из представлений самым захватывающим оказалась воздушная гимнастка, которая собрала вокруг себя толпу увлеченных зрителей, пока вращалась, цепляясь за канат, и создавала своим телом разнообразные фигуры.

Мне также довелось пообщаться с людьми, которые в отличие от парня в плаще, оказались очень доброжелательными по отношению ко мне, несмотря на мой скромный внешний вид.

– А вы, я так понимаю, проживаете в этом… чудном месте? – поинтересовалась пожилая дама в платье с пышной юбкой и замысловатой прической. Похоже, тоже приезжая из столицы.

– Не совсем, я живу в соседней деревне. – ответила я.

– Бедное дитя. – протянула она, но ее слова не были обидными для меня.

Все знали, что жизнь местных далеко не сахар. И снова я удивилась тому, что в этом году праздник решили проводить именно здесь. Мы обменялись с ней еще парой фраз, когда я напоследок заглянула на торговую улицу, где собрались продавцы со всего королевства, чтобы предложить покупателям всевозможные товары. Здесь были и украшения, и яркие одежды, и странные артефакты, добытые путешественниками на другом конце света. Мне хотелось купить столько всего, но уже стоя рядом со стойкой с жемчужными браслетами и деньгами наготове, я подумала про то, с каким трудом отцу приходилось добывать их. Поэтому мне не оставалось ничего иного, как пойти в противоположную сторону.

Когда солнце начало постепенно скрываться за горизонтом на меня навалилась приятная усталость, и я воодушевленная направилась в сторону дома. Я видела, как постепенно приезжие возвращались в кареты, запряженные породистыми лошадьми. А мне вдруг стало не по себе. Эти люди вернутся в свои процветающие города и больше не вспомнят про маленький городок на окраине королевства. Пока они будут и дальше беззаботно жить в богатствах, нам придется концы с концами сводить, чтобы дожить до утра. Я бессознательно сжала руки в кулаки. Былое веселье испарилось, и на меня накатила очередная волна головной боли. Чем ближе я подходила к дому, тем хуже становилось мое состояние. В последнее время такое со мной случалось часто.

Я устало потерла виски, а звуки веселья все удалялись. Под моими ногами шелестела трава, а легкий ветерок трепетал мои волосы, но даже это не могло избавить меня от головной боли. Тогда же я поняла, что тянуть больше нельзя и стоит обратиться к местной целительнице.

У нас в деревне была лишь одна обладательница голубой татуировки и к ней регулярно стояла очередь за лечебными травами и настойками.

Я свернула на тропинку, ведущую к ее дому, который находился чуть в стороне ото всех остальных. Целительница была довольно чудаковатой женщиной и предпочитала уединение, хотя, сколько ее помню, она никогда не отказывала в помощи другим людям.

К счастью, сегодня около ее дома никого не было. Я неспешно поднялась на крыльцо, где на стенах, частично заросших плющом, были нарисованы странные знаки из переплетающихся линий красного цвета. Кажется, она как-то упомянула про защитные чары от темных магов, но мне слабо верилось в то, что они действительно действовали.

Ступеньки на крыльце успели потрескаться, да и сам дом, который представлял из себя небольшую хижину, не выглядел новым. Взглянув наверх, я увидела, как из трубы валил дым. Значит хозяйка была дома.

Сделав глубокий вдох, я тихонько постучала. С обратной стороны раздались тихие шаги, и дверь со скрипом отворилась.

– О, Мира, это ты, проходи. – женщина средних лет с копной рыжих волос пригласила меня внутрь.

Ее имя Захра. Она появилась в нашей деревне еще много лет назад и сразу же обосновалась здесь. Но никто не знает откуда она пришла и зачем. С ее умениями она вполне могла бы жить припеваючи в столице, в большом доме, а не в этой старой хижине. Сама же она утверждала, что ее привели сюда знаки судьбы. Понятия не имею, что это значит, но обладатели татуировок всегда были не от мира сего.

Раньше я бывала у нее редко, когда умудрялась пораниться во время охоты или неудачных тренировок с оружием. Меня не слишком радовало ее общество, особенно учитывая ее привычку болтать без умолку, но в последнее время я часто собирала для нее различные травы в лесу, из которых она изготавливала противоядия и лечебные мази, поэтому она без раздумий пустила меня к себе и была так любезна со мной.

Я окинула взглядом тесное помещение. Все свободное пространство занимали столы, поверхности которых были заставлены склянками со странного вида жидкостями и цветными порошками в мисках. Внутри стоял стойкий запах благовоний, от чего мне мгновенно стало трудно дышать.

Пол устелен красными коврами, на которых местами попадались выжженные пятна, будто на них вылили кислоту. Мне приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы случайно не наступить на разбросанные повсюду листы с кривыми записями и рисунками растений.

Вдоль стен расположилось множество ваз, на вид слегка устаревших, хотя слегка – это мягко сказано. Казалось, что им уже больше тысячи лет, и они уже успели изрядно покрыться пылью. И где она только раздобыла их?

У моих ног проскользнула черная кошка, заставив вздрогнуть.

– Что привело тебя ко мне? – женщина уселась в кресло и, взяв в руки стакан с чем-то крепким, поправила очки и выжидающе уставилась на меня.

– В последнее время меня мучает головная боль, и вот сегодня опять. – призналась я, и словно в подтверждение моих слов раздался очередной приступ, да такой сильный, что перед глазами замерцали искры, заставив меня поморщиться. – Уже не знаю, что делать. Может у тебя есть что-то что мне поможет?

– Хм. – она резко встала на ноги и внимательно оглядела меня, обходя со всех сторон. – И давно говоришь у тебя боли?

– Уже несколько недель. – пожала я плечами.

Она прищурилась, и я пожалела о том, что зашла. Эта женщина всегда казалась мне странной, но теперь ее реакция настораживала меня. Ее глаза смотрели настолько пристально словно она пыталась смотреть сквозь меня.

– Посмотрим, что можно с этим сделать.

Она развернулась и подошла к одной из тумб, где находились склянки с жидкостями, затем поочередно заглянула во все ящики. В глаза бросилась голубая татуировка на ее запястье в виде странных узоров. Я гадала, в какой момент Захра узнала о своем предназначении.

Говорят, что татуировка может появиться в любое время, а цвет ее зависит от скрытых умений человека. Голубой – цвет целителей. Они способны на интуитивном уровне создавать лекарства и яды, но что более интересно, так это их так называемые магические способности. Воочию я никогда не видела, чтобы Захра применяла их, но в книгах написано, что целители одним лишь своим прикосновением могут залечивать смертельные раны или наоборот останавливать работу сердца. Мне не доводилось прежде встречать представителей других цветов, но мне всегда было интересно на что они способны.

– Да где же это… – бормотала она себе под нос, проверяя одно место за другим. – Вот!

Она вытащила маленькую стеклянную бутылочку с какой-то густой жидкостью, похожей на слизь и протянула ее мне.

– Выпей, это должно помочь.

– Что в ней такое? – с опаской поинтересовалась я, глядя на жидкость темно-зеленого цвета.

– Ты хочешь, чтобы боль прошла?! Тогда пей!

Больше всего Захра не любила, когда кто-то позволял себе усомниться в ее способностях.

– Ладно, ладно. – пробурчала я.

У меня не было оснований ставить ее слова под сомнения, но один только вид этого лекарства вызывал отвращение. Я осторожно открыла баночку и, зажмурившись, залпом опустошила ее содержимое. Практически сразу я почувствовала, как головная боль уменьшилась, а взор перед глазами снова стал ясным.

– Ты просто волшебница! – воскликнула я.

– Я знаю. – она снова бросила на меня подозрительный взгляд, хотя я не понимала, чем это было вызвано.

– А теперь иди, – сказала она, возвращаясь к своему креслу. – А то мне еще нужно перебрать травы, пока они не засохли.

Я поблагодарила ее за волшебное исцеление и поспешно вышла за дверь. Стоило глотнуть свежего воздуха, как я ощутила легкость во всем теле. Пожалуй, в доме Захры лучше надолго не задерживаться, а то запах множества благовоний вскружит голову любому.

Мне не оставалось ничего иного, как продолжить свой путь домой. К счастью, идти было недолго, а я и так уже практически валилась с ног от усталости. Я уже представляла, как приду в свою комнату и лягу в мягкую постель. Неожиданно я вспомнила, что отец хотел поговорить со мной о чем-то важном, и вздохнула. Похоже сон придется отложить.

До дома оставалось пройти несколько метров, я уже видела свет в окне и тень от фигуры отца, когда внезапно все мое тело пронзила адская боль. Казалось, что меня поместили в костер и в это же время пытались выпотрошить изнутри. Я упала на колени, обхватывая себя руками и еле сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть. Вернувшаяся головная боль оказалась во много раз сильнее прежней. Происходящее казалось чем-то нереальным, меня начало лихорадить, все тело сотрясалось от судорог, и у меня никак не получалось привести дыхание в норму. Упираясь руками в холодную землю, я пыталась подняться на дрожащие ноги, но мне не удавалось найти в себе достаточно сил, чтобы оттолкнуться.

Я думала над тем, чтобы позвать на помощь, но язык не слушался. Меня парализовал очередной приступ боли, и я не смогла сдержать истошного крика, который разнесся по всей округе.

Слезы застилали мне глаза, пока я продолжала валяться на земле. С трудом заставив себя поднять взгляд на дверь своего дома, я увидела выходящего на крыльцо отца. Он заметил меня и его глаза мгновенно расширились от страха и осознания того, что со мной что-то не так.

Отец сорвался с места и побежал в мою сторону. На секунду я почувствовала облегчение и, протянув руку в его сторону, я заметила, как она вся засветилась. Свет становился все ярче, заставляя меня зажмуриться. Я в последний раз жалобно посмотрела на отца, который продолжал бежать ко мне, прежде чем вокруг меня образовалась яркая вспышка, осветившая все вокруг и отдавшаяся болью где-то в моей груди.

А после я провалилась во тьму, которая так долго преследовала меня в кошмарах.

Глава 2

В полубессознательном состоянии, сквозь пелену, что окутала все мое тело, мне слышались отдаленные незнакомые голоса, которые о чем-то оживленно спорили.

– Как ты мог допустить такое?! – гневно воскликнул первый.

– Я ничего не мог сделать! – ответил второй с раздражением в голосе, который показался мне смутно знакомым. – Ее сила вырвалась на свободу слишком неожиданно.

Отрывистые фразы казались мне бессмысленными. Посторонние звуки снова оборвались так же внезапно, как и возникли, и я вновь провалилась в сон.

Мне казалось, что я блуждаю в непроглядной тьме, которой нет конца и края. Здесь царил холод, и кроме меня не было ни единой живой души. Я продолжала идти вперед, и тогда вокруг начали загораться яркие вспышки света, заставляя меня щуриться и прикрывать лицо руками, а со всех сторон слышался нарастающий шепот. Он звал меня, манил и норовил утянуть в такие глубины подсознания, откуда мне уже было не выбраться…

Я металась из стороны в сторону в попытке найти выход. Вспышки становились все ярче, они объединялись друг с другом, формируя длинный коридор, на стенах которого мимо меня начали проноситься картины прошлого, словно воспоминания, но принадлежали они не мне. Лица незнакомых людей мелькали перед глазами, а затем сменялись новыми. Хотя нет, одно из них я знала. Это было лицо моей матери. Она тянула руки в мою сторону и, кажется, пыталась что-то сказать мне или предупредить о чем-то, но слова ее доносились откуда-то издалека, что я не могла разобрать ни единого звука.

А потом образ матери растворился. Следом начали гаснуть и другие изображения, а на их месте возникали странные существа, сотканные из тьмы, напоминающие животных, но вместо глаз у них были воронки, которые светились алым цветом. Волна ужаса захлестнула меня, и я спотыкаясь бросилась бежать.

В следующее мгновение я проснулась окончательно.

С трудом распахнув веки, я оглядела пространство вокруг, и на секунду меня ослепило ярким солнечным светом. Значит уже вовсю рассвело. Долго ли я спала?

Я приподнялась на локтях, стараясь сфокусировать взгляд на чем-нибудь, но сознание оставалось затуманенным. Когда же мне все-таки удалось это сделать, я увидела, что стены в помещении оказались высотой в несколько этажей, а на потолке красовались цветные мозаики с изображением наполовину оголенных людей. Переведя взгляд на себя, я сразу обратила внимание, что вместо привычной одежды – на мне белая рубашка. Неужели кто-то переодел меня без моего ведома? От этой мысли по коже прошли мурашки.

Место казалось совершенно незнакомым, похожим на лазарет, но намного больше, чем я привыкла видеть его в деревне. Здесь вмещалось, как минимум несколько десятков коек, но кроме меня больше в помещении никого не было.

Услышав приближающиеся шаги, я напрягалась и огляделась в поисках чего-то, чем можно защититься, но единственным, что могло сгодиться, оказалась фарфоровая ваза на тумбочке рядом с кроватью. Только я собиралась схватиться за нее, как деревянная дверь распахнулась, и в помещение легкой походкой вошла девушка в голубом шелковом одеянии, а за ней следовал высокий молодой человек, блондин в бежевых брюках и белой рубашке. По его уверенной походке я сразу предположила, что он имел высокий статус в обществе, может даже лорд или герцог.

– Миледи! Вы очнулись. – мне впервые приходилось слышать такое обращение к своей персоне.

Девушка подбежала ко мне, и я сразу заметила голубую татуировку на ее руке. Целительница. Она села рядом со мной на кровати, приподняла мое лицо за подбородок и провела быстрый осмотр, параллельно задавая вопросы касательно моего самочувствия. Я не сопротивлялась лишь потому, что пребывала в легком шоке и пыталась оценить обстановку.

Не похоже, что целительница представляла для меня угрозу, поэтому я настороженно поглядывала в сторону блондина. Он в свою очередь занимался тем же и пристально следил за каждым мои вздохом, скрестив руки на груди.

Закончив осмотр и убедившись, что я в порядке, девушка одобрительно кивнула и тоже повернулась в сторону своего спутника. У меня было множество вопросов, но у меня не получалось сформулировать ни один из них – в голове царил настоящий хаос. Я смутно припоминала события прошедшего вечера: как я возвращалась домой с карнавала, а потом…

– Где я? – наконец решилась спросить я, когда целительница поднялась на ноги.

– Во дворце, – спокойно ответил блондин, слегка отводя взгляд в сторону.

Парень одарил меня белоснежной улыбкой, пока я удивленно взирала на него. Заметив мое замешательство, он кашлянул и произнес:

– Позвольте представиться, Рэймонд, принц королевства Элирион.

Он слегка поклонился, несколько прядей его волос упали на лицо, но он быстро смахнул их и стал ждать моей реакции.

Может я ослышалась, а может этот парень просто пытался меня провести, но я решила действовать незамедлительно. Сделав несколько глубоких вдохов, я спрыгнула с кровати и схватила вазу с тумбочки. Лучше, чем ничего.

Девушка вскрикнула и отбежала к стене, а блондин выставил руки в предостерегающем жесте.

– Прошу, верни вазу на место – спокойно сказал он. – Мы не причиним тебе вреда.

– Кто ты такой? – рассерженно спросила я, продолжая вглядываться в его лицо. Он не торопился с ответом, предоставляя мне время на размышления.

Я была уверена, что он солгал мне, но чем дольше я смотрела на Рэймонда, тем больше мне вспоминались книги об истории королевской семьи, которые хранились у нас дома. Они были достаточно старыми, поэтому сохранились изображения лишь первых правителей, но глядя на этого парня… Светлые волосы и бездонные голубые глаза, которые напоминали собой небо в безоблачную пору, являлись отличительными чертами королевской семьи.

Мне стало трудно дышать, и ваза с грохотом выпала из моих рук, разлетевшись на куски.

– Так это правда? – прошептала я, сгорая со стыда, а Рэймонд коротко кивнул.

– Ничего не понимаю. – сказала я, пыталась скрыть дрожь в голосе.

Как я могла оказаться во дворце? Незаметно для остальных я ущипнула себя за руку, чтобы убедиться в реальности происходящего. Ничего не изменилось. Если передо мной действительно был принц, то я оказалась в еще более неопределенном положении.

– Я обязательно объясню тебе все в скором времени, – заверил он меня. – Но сейчас прошу меня простить, я должен присутствовать на совещании. Эбигейл, распорядись, чтобы леди… – он вопросительно перевел взгляд на меня.

– Мира.

– Чтобы леди Мира благополучно добралась до комнаты на третьем этаже, и не забудьте снабдить ее всем необходимым.

– Разумеется, Ваше Высочество. – целительница сделала легкий реверанс и опустила взгляд в пол.

– Еще раз рад знакомству, Мира.

Принц медленно приблизился, галантно взял мою руку и накрыл ее легким поцелуем, отчего я мгновенно залилась румянцем. Заметив это, он улыбнулся, но уже в следующее мгновение поспешно скрылся за дверью, оставив меня пребывать в состоянии шока.

Спустя некоторое время за мной явилась служанка, чтобы проводить до комнаты. Возражать я не стала, учитывая, что не каждый день тебе предоставляется возможность побывать в настоящем дворце. Я лишь жалела, что не успела расспросить Его Высочество о том, что со мной произошло и что могло понадобиться короне от меня. Но, с другой стороны, я ощущала странную тяжесть во всем теле, и у меня вряд ли нашлись бы силы выслушивать разумные объяснения происходящего. Тогда я решила, что просто дождусь, когда ситуация сама прояснится, ведь, когда не знаешь, как лучше поступить, то стоит довериться судьбе и плыть по течению.

Пока мы шли по коридору, я с интересом озарялась по сторонам, стараясь заприметить малейшие детали. А ведь я и вправду оказалась во дворце. Никогда прежде я не думала о том, что окажусь в таком месте, как это.

Мои мысли путались, и я с трудом могла сосредоточиться на чем-либо. Умом я понимала, что здесь явно что-то не так и я должна выяснить причины, по которым меня доставили во дворец, но при взгляде на здешнее убранство я могла испытывать лишь восторг. Несколько раз нам на пути попадались резные двери, отделанные серебром, и я гадала, что скрывается за ними и какие тайны хранит королевский дворец.

Мы свернули в новый коридор, где вдоль стен висели портреты правителей. Нескольких из них я узнала, а вот и портрет принца Рэймонда в самом конце. Я слегка сбавила темп, чтобы успеть разглядеть изображение. Принц действительно был хорош собой, но сейчас мне ни к чему думать о его красоте и обаянии. Нужно было понять его истинные намерения, хотя одной мимолетной встречи для этого явно было недостаточно. Пока что он оставался для меня загадкой.

Еще один поворот, и служанка привела меня в просторную комнату, при виде которой все мои мысли и переживания ушли на второй план. Слева от входа расположилась огромная кровать из светлого дерева с балдахином и изумрудным покрывалом. Там было множество подушек, и мне не терпелось проверить, достояно ли кровать мягкая. Мысленно я усмехнулась. Прежде я не позволяла себе лишний раз думать о комфорте. Меня вполне устраивала наша скромная хижина и моя жесткая кровать, которая издавала пронзительный скрип при малейшем движении, но я не могла упустить возможность почувствовать себя настоящей принцессой.

Напротив королевского вида кровати был установлен туалетный столик из такого же светлого дерева и зеркало в серебристой раме. Взгляд зацепился за шкатулки со сверкающими драгоценностями. Я приложила руку к шее, где когда-то висел амулет, подаренный отцом, но на этот раз его не оказалось. Неужели я где-то потеряла его?! Мысль была ничуть не утешающей. Украшения были роскошью для меня, и я вновь задумалась о том, что произошло в ту ночь и почему я оказалась здесь. Воспоминания все еще были спутанными, да и тело мое казалось истощенным, хотя я судя по всему успела вдоволь проваляться без сознания.

Большие окна заливали все пространство вокруг ярким светом, отчего комната выглядела еще более прекрасной.

Служанка сделала реверанс и оставила меня пребывать в одиночестве, сказав лишь, что вернется через несколько часов, чтобы помочь мне подготовиться. Вот только она не уточнила к чему я должна готовиться, а спросить я не успела – она скрылась за дверью комнаты.

Меня одолевало сомнение, и я продолжала стоять, озаряясь по сторонам, словно это был какой-то сон. Так или иначе мне не хотелось, чтобы этот сон заканчивался.

Я перевела взгляд на широкую кровать и не удержалась. Я прямо в одежде запрыгнула на мягкий матрац, который приятно пружинил, а покрывало окутывало меня теплом и уютом.

Отец был бы в восторге. Раньше он служил в королевской страже и часто бывал во дворце, пока на одной из миссий не получил серьезного ранения в ногу. Тогда он ушел в отставку и с тех пор регулярно рассказывал мне истории о принцах и замках. Мне всегда казалось, что он скучает по тем временам. В последнее время он все чаще прихрамывал, но это не мешало ему охотиться и обучать меня боевым искусствам.

Я уставилась в потолок. У меня все еще было много вопросов и главный из них: почему я здесь оказалась? Мне хотелось тщательно обдумать произошедшее и вспомнить хоть что-нибудь, но сознание упорно не поддавалось моему контролю. Странная усталость брала верх, вынуждая меня оставить любые попытки вспомнить хоть что-нибудь.

Исследуя комнату, я нашла дверь, ведущую в ванную комнату, куда я и направилась. Она оказалась ничуть не хуже спальни: большая белоснежная ванна с серебряными узорами и такими же кранами была установлена у стены. Был здесь и умывальник с зеркалом над ним. Увидев свое отражение, я ужаснулась. Красные глаза с мешками под ними, как после нескольких бессонных ночей. Растрепанные волосы, бледные, потрескавшиеся губы… Я опустила взгляд и увидела, что под моими ногтями скопилась черная земля, и поежилась. И в таком виде я предстала перед самим принцем? Я поспешила привести себя в порядок.

Погрузившись в горячую воду, я вздохнула с наслаждением. Обычно мне приходилось довольствоваться холодной водой, поскольку греть воду на костре было слишком долго и нецелесообразно.

После всех странных событий и новых впечатлений: сначала карнавал, а теперь еще и дворец, это было лучшим средством, чтобы расслабиться и собраться с мыслями. Горячая вода распарила мое тело, и я долго терлась жесткой губкой, чтобы полностью избавиться от следов земли и грязи.

Через несколько часов, когда я уже успела изучить комнату вдоль и поперек, за мной явилась служанка. Я выяснила, что ее звали Софи. Еще она постоянно называла меня «леди Мира», отчего меня передергивало, и мне пришлось долго уговаривать ее больше так не делать, а та лишь тихонько посмеивалась над моими возражениями.

Войдя в комнату, Софи разложила на столе разнообразие всяких блюд, при виде которых у меня потекли слюнки. Когда я в последний раз ела?

Там были и пирожные, и оладьи, и еще много разной еды, которую я видела впервые в жизни. Мне хотелось попробовать все, но, чтобы не показаться грубой, я взяла в руки вилку и нож и принялась медленно смаковать каждый кусочек. Мои глаза вспыхнули от восторга, как только я ощутила весь фейерверк вкусов у себя во рту. Никогда прежде я не ела ничего подобного! У еды был такой яркий вкус, что мне не хотелось думать о той пресной еде, которую мне приходилось есть каждый день до этого. Даже особые навыки готовки отца не сравнились с тем, что я попробовала сейчас.

Как только я расправилась с обедом, служанка усадила меня за столик, что мне вынужденно пришлось разглядывать свое отражение, пока она занималась моим внешним видом. После принятия ванны я выглядела гораздо лучше и свежее, но мое лицо все еще казалось осунувшимся и неподходящим для нахождения во дворце. Простая деревенская девчонка.

– Для чего все это? – поинтересовалась я, когда Софи принялась подбирать цвет помады и румян.

– Его Высочество приказал подготовить вас к официальной встрече с королем и королевой Элириона.

– Ты должно быть шутишь?! – воскликнула я.

– Нет, леди… Мира.

– Почему я? Зачем им знакомиться со мной? – в моей голове все еще не укладывалась эта мысль. У меня не было ни титула, ни богатств. Чем же я могла заинтересовать королевскую семью?

– Я не знаю, – смущенно ответила Софи и наклонилась к моему уху, будто боялась, что нас кто-то услышит. – Но говорят, что вы очень важная персона во дворце и что с вами должны обращаться не хуже, чем с Ее Величеством.

– Это просто безумие какое-то. – возразила я. – Я ведь… самая обычная крестьянка.

Софи как-то странно посмотрела на меня, но ничего не сказала и продолжила работать в тишине. Выходит, я была права, когда предположила, что королевской семье что-то понадобилось от меня, но у меня не было ни единой мысли насчет того, что я могла им дать.

С прической служанка не стала слишком уж заморачиваться. Несколько передних прядей она завела назад и скрепила их заколкой, чтобы слегка приоткрыть мое лицо. Макияж тоже сделала не слишком яркий, но зато смогла скрыть мои синяки под глазами и придать лицу здоровый вид.

После наведения марафета она принесла мне платье винного цвета с длинными рукавами, расширяющимися к низу и отделанными серебряной нитью. Квадратный вырез смотрелся сдержанно и не заострял внимания ни на чем лишнем. Я никогда в своей жизни не носила платьев, поэтому сразу почувствовала себя некомфортно.

– Как в таком наряде держать меч? – пробурчала я, пока служака расправляла складки на платье.

– У девушек во дворце не принято пользоваться оружием. – спокойно ответила она.

Ее слова заставили меня поморщиться. В деревне никто не обращал внимания на то, что я девушка. Я могла спокойно охотиться, размахивать мечами, и никто и слова не сказал бы в мою сторону.

– Но что, если кто-то нападет на них? – возмутилась я. – Как они будут защищаться?

– Рядом с придворными дамами всегда есть кто-то из королевской стражи. – Софи пожала плечами и оглядела меня со всех сторон. – Вам не о чем беспокоиться.

Местные правила мне уже не нравились. Я привыкла сама защищать себя, поэтому даже обрадовалась, что мне не придется жить во дворце. Нужно как можно скорее выяснить, чего они хотят от меня и возвращаться домой к отцу. На секунду я подумала, что мой визит во дворец связан с былой службой отца, но я быстро отбросила эту мысль. Ведь в таком случае они могли бы пригласить сюда и его самого.

Я вышла за дверь, где меня уже поджидала стража в королевских мундирах, чтобы сопроводить в тронный зал на аудиенцию с королем. Мои ладони стали влажными от пота, но внешне я старалась ничем не выдать своего волнения перед предстоящей встречей. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я искоса поглядела на одного из стражников, рукава которого оказались закатаны до локтя, и мне в глаза сразу бросилась красная татуировка на руке. Внутри меня вспыхнул неподдельный интерес. Я пыталась вспомнить все, что знала о «красных» солдатах. Они были прирожденными воинами. Возможно, сильнейшими из всех. Татуировка даровала им силы для победы в самых жарких сражениях. Они искусно владели любым видом оружия и были способны в считанные мгновения оборвать жизнь любого, кто осмелится бросить им вызов…

Взволнованно сглотнув, я ускорила шаг, чтобы не отставать. Может даже и хорошо, что ко мне приставили таких стражников.

Пока мы шли я старалась запомнить маршрут, на случай непредвиденных обстоятельств. Или если мне понадобится выбираться отсюда самостоятельно…

Мы спустились на первый этаж по винтовой лестнице. Мне даже показалось, что стража намеренно выбрала маршрут, где было меньше посторонних глаз. Что они могли скрывать от меня? А может они все же хотели скрыть меня от кого-то?

У нескольких дверей стояли караульные. Скорее всего это и были охраняемые выходы из дворца, но я все же надеялась, что мне не придется икать их впопыхах, а исход встречи будет благоприятным.

Я тряхнула головой, чтобы отсеять мрачные мысли. В конце концов, чего мне бояться во дворце? Может произошла какая-то ошибка и меня спутали с какой-нибудь потерявшейся на карнавале придворной дамой? Я усмехнулась. Пожалуй, такой вариант кажется довольно правдоподобным.

Коридоры сменялись один за другим, и я с интересом разглядывала незнакомые стены. Похоже, что меня поселили в противоположном крыле, поскольку путь оказался не близким, или стража намеренно вела меня длинным путем.

На стенах периодически появлялись гобелены с изображениями истории королевства, сотканные из ярких нитей. Были там и различные битвы, и сцены строительства столицы, и просто городские улочки в том виде, в котором они пребывали по сей день. Зрелище было завораживающим, но у меня не было возможности остановиться, чтобы получше разглядеть все детали. Стражники уверенным шагом вели меня вперед, полностью контролируя ситуацию вокруг и в то же время следя за мной. И снова я поморщилась. Как будто мне была нужна охрана! Но пока я находилась во дворце, у меня не было иного выбора, кроме как смириться с местными устоями и мирно следовать за ними.

Наконец, они остановились перед массивными серебряными дверьми, и я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы утихомирить свое волнение. Меня ждала встреча с Его Величеством.

Про короля Генриха ходили разные слухи. Кто-то поговаривал, что он слишком жесток, а кто-то, напротив, что ему не хватает стержня в груди. Хотя это ведь именно он решил организовать карнавал рядом с моим домом и начать восстановление земель, пострадавших от войны. Может он хочет обсудить восстановление моей деревни? Мысль неожиданно придала мне уверенности.

Как только передо мной распахнули массивные двери, мне потребовалось приложить все усилия, чтобы не ахнуть от удивления. Тронный зал оказался еще роскошнее, чем я представляла. Мы вошли внутрь и мои глаза забегали. Огромные панорамные окна на левой стене освещая пространство вокруг. Зал располагался на высоте нескольких этажей, что можно было наблюдать за бурной жизнью в столице прямо из окон. Под потолком висела хрустальная люстра, которая отражала солнечный свет и бросала отблески на пол и стены зала. Пол сделан из белого мрамора, а дорожка к трону устелена красным ковром.

На троне же сидел сам король в красном королевском одеянии, украшенном меховой накидкой. Он со скучающим видом поглядывал на меня, что не удивительно. Для него я была всего лишь деревенской девчонкой – подданной, от которой можно потребовать что угодно, и ей придется повиноваться.

Подавив внезапное желание выбежать из зала, я перевела взгляд на соседний трон, где расположилась королева и легкими движениями обмахивала себя веером. Ее наряд был поистине королевским. Пышные юбки платья персикового цвета струились до самого пола, а высокая прическа открывала взору ее изящную шею. Она как будто олицетворяла классический образ правительницы прошлого века, какими я их представляла. Похоже, что традиции во дворце играли значимую роль.

Мое внимание привлек браслет на ее изящной руке. Он казался прозрачным, сделанным из стекла, но я отчетливо видела, что внутри пузырилась какая-то розовая жидкость. Никогда прежде не видела ничего подобного.

По другую руку от короля сидел принц Рэймонд. На нем был зеленый камзол, расшитый серебряной нитью, и высокие черные сапоги. Принц вел себя сдержанно и не позволял себе лишнего вдоха. Прямая осанка говорила о жесткой королевской выучке. Он слегка улыбнулся мне, но я не смогла выдавить из себя ответной улыбки. Уж слишком много всего непонятного происходило, и мне не терпелось получить ответы.

Стражники подвели меня к помосту и поклонились королю. Я на несколько секунд опешила, но все же смогла сделать неуклюжий реверанс, склонив голову и уставившись в пол. Только бы не упасть в таком положении.

– А вот и леди Мира… – задумчиво протянул король, чуть наклоняясь вперед и окидывая меня оценивающим взглядом. – Я хочу увидеть твое лицо.

Я расценила это, как намек на то, что можно подняться из реверанса, и перевела взгляд на короля. Тогда принц поднялся со своего места и вопросительно посмотрел на короля:

– Отец, вы позволите?

Король махнул рукой, и Рэймонд подошел ко мне, слегка склонив голову.

– Леди Мира, – эти слова из уст принца заставили меня вздрогнуть, но кажется он не заметил моей реакции. – Позвольте представить, мой отец – король Генрих, и моя прелестная мать – королева Ингрид.

Лицо короля оставалось бесстрастным, а королева слегка улыбнулась. Мне показалось, что ее улыбка была искренней, поэтому я сразу прониклась к ней симпатией.

Королевский этикет был мне незнаком. Я лишь отдаленно припоминала содержание книг с королевской историей, но не то, чтобы это слишком помогло мне, пока я продолжала неподвижно стоять и глазеть по сторонам, не зная, что сказать.

– Рада знакомству, Ваше Величество, – я склонила голову, как это прежде делал принц, сначала в сторону короля, а потом и королевы. Похоже, что мое поведение их удовлетворило, но я не позволила себе издать вздох облегчения.

Принц вернулся на свое место и теперь вся королевская семья смотрела на меня. Я лишь надеялась, что не слишком покраснела, и они не увидят, как дрожат мои руки.

– Надеюсь тебе пришлись по вкусу личные покои. – протянул принц.

– Более чем, – сказала я и поспешно добавила. – Ваше Высочество.

– Довольно формальностей. – отрезал король, махнув рукой, и прислонился к спинке трона.

– Спрашивай. – сказал он, глядя мне прямо в глаза.

– Прошу прощения… – я потупила взгляд в недоумении, а король раздраженно процедил сквозь зубы.

– Неужели у тебя совсем нет вопросов? – он чуть наклонился вперед, и мне захотелось отступить на несколько шагов назад, но я вовремя сдержалась.

Сделав вдох, я озвучила вопрос, который мучил меня с самого появления во дворце.

– Что я здесь делаю?

Король с королевой обменялись короткими взглядами, и та одобрительно кивнула.

– Не вижу смысла таить, скажу сразу, – он выдержал небольшую паузу. – Ты была избрана.

– Я… что? – из моего горла вырвался хриплый смешок, что не укрылось от взора короля.

Что это вообще значит? Я вглядывалась в лица присутствующих, ожидая увидеть намек на шутку, но ничего подобного не разглядела. Их лица оставались серьезными и непроницаемыми.

– Взгляни на свою правую руку. – мягко сказал принц.

Я сделала, как он сказал, и осторожно закатала рукав платья. Тогда я увидела, то, что заставило меня потерять дар речи. Замысловатый узор, словно нательный рисунок из серебряных чернил в виде множества пересекающихся линий. Серебряная татуировка. Но ведь еще утром ее не было! Или я просто не обратила внимание?

Увидев мои удивленные глаза, король продолжил:

– Это метка Белых магов. Такие как ты не появлялись на свет очень давно. Но раз уж так случилось, что вселенная выбрала тебя, то теперь тебе предстоит исполнить свое предназначение.

Я продолжала смотреть на узор, думая, чем заслужила такой «подарок». А король все продолжал:

– Пророчество гласит, что в день весеннего равноденствия земля возродит мага света – создателя, который восстановит равновесие в мире и сможет спасти всех от неминуемой гибели.

Воцарилось молчание, и все в зале ожидали моей дальнейшей реакции.

В детстве отец часто рассказывал мне истории про магов – обладателей татуировок. В нашем мире каждый маг обладает определенной силой. Их легко можно определить по символам на руке: голубой принадлежит целителям, фиолетовый мудрецам, зеленый охотникам, а красный воинам. Но были также истории про Черных и Белых магов, или как их еще называли – маги тьмы и света. Хотя их давно никто не видел и большинство людей уверовали в то, что они исчезли навсегда.

Я снова бросила взгляд на руку и чуть тише обычного сказала:

– Это безумие! Я же… самая обычная. – хотя после слов короля мне уже так не казалось, иначе зачем им было приглашать меня во дворец? Насколько я знаю, маги являются избранными самой природой, и она может выбрать кого угодно и когда угодно, но то, что это произошло именно со мной – казалось немыслимым.

– И от кого я должна всех спасти?

Король скучающе провел рукой по воздуху.

– Нам лишь нужно, чтобы ты вдохнула жизнь в местные земли и остановила разрастающийся Туман из темной материи, который убивает все живое на своем пути.

Смертельный Туман? С таким я прежде никогда не сталкивалась. Пока я обдумывала услышанное, король заговорщицки добавил:

– А взамен ты получишь все, о чем мечтаешь. Серебро, драгоценности, роскошный особняк… Учитывая в каких условиях ты жила раньше, наша сделка будет оправданной.

Все, о чем мечтаю? Предложение казалось более чем заманчивым. Неужели мне больше не придется жить на окраине? Я смогу получить дом и одежду, отцу не придется рисковать собой и добывать нам еду каждый день. Возможность жить беззаботной жизнью подкупала меня. Перед глазами уже пронеслись картинки несбыточного будущего, которое я часто представляла себе перед сном.

Я бы мгновенно согласилась на эту сделку, если бы не одно «но».

– Но я понятия не имею, как пользоваться этой силой. – честно ответила я, раздосадовано взмахивая руками.

– Поэтому ты здесь. Рэймонд позаботится о том, чтобы местные мудрецы помогли тебе освоить азы светлой магии.

Действительно ли я способна на такое? Избавить мир от тьмы, с которой никогда прежде не сталкивалась… На охоте приходилось пользоваться оружием, но в этом случае борьба должна осуществляться за счет каких-то неведомых мне магических сил. Мне слабо верилось в то, что я смогла бы выполнить то, чего от меня ждал король.

Словно причитав сомнение в моих глазах, он просверлил меня взглядом и сказал:

– Ты наша последняя надежда, Мира.

Мне хотелось спрятаться от глаз короля, вернуться домой в родную хижину и стереть эту татуировку со своей руки. Даже мысль о жизни мечты не придавала мне уверенности. Я гадала, откуда у меня взялась эта сила и можно ли передать ее другому.

Но с другой стороны – это ведь реальный шанс для меня подняться с самого низа и доказать всем, что я тоже способна на большее, чем выживать в забытой всеми деревне.

Я сжала руки в кулаки и уверенно запрокинула голову.

– Хорошо. – мне потребовалось приложить усилия, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Я сделаю все возможное, чтобы спасти королевство.

Мой ответ удовлетворил короля, и он вновь откинулся на спинку трона.

– Тогда пока что можешь быть свободна. Детали мы обсудим позже. – в подтверждение своих слов он махнул рукой, и стража поклонившись повела меня к выходу из тронного зала.

– И еще кое-что, – сказал король напоследок. – Об истинной цели твоего пребывания во дворце будет знать лишь ограниченный круг лиц. Будет лучше, если ты сохранишь это в секрете, иначе я не смогу гарантировать сохранность твоей жизни.

– Да, Ваше Величество.

Мои шаги эхом разносились по залу, пока я старалась идти с высоко поднятой головой в направлении выхода. Но стоило дверям закрыться за моей спиной, как я принялась судорожно глотать воздух, прижавшись к ближайшей стене, в то время как стража обеспокоено поглядывала на меня.

– Мне нужно на свежий воздух. – только и сказала я и побрела вдоль стены, вспоминая утренний маршрут. Там точно был выход в сад. Стражники хотели возразить, но заметив мой суровый взгляд, отступили в сторону.

Оставшись в одиночестве, я брела вдоль стен слабо освещенного коридора, пока наконец не нашла стеклянную дверь, за которой виднелась обильная растительность, залитая солнечным светом. Стоило распахнуть ее, как мне в лицо ударил легкий ветерок, и я жадно глотнула свежего воздуха, а затем села на ближайшую скамью, уперев лицо в ладони.

Мои мысли снова и снова возвращались к разговору с королем. Я действительно согласилась на сделку с ним. Обратного пути не было, но меня одолевали страхи. Что если у меня ничего не получится? Вдруг я не смогу научиться магии? И тогда получается они напрасно вручили мне судьбу этого мира. Груз ответственности лег на мои плечи, хотела я того или нет. Даже если бы я отказалась, то меня бы замучила совесть. Если опасность реальна, то оставаться в стороне было глупо. Особенно есть учесть, что светлых магов в мире больше не осталось. Кроме меня.

Я услышала приближающиеся шаги и резко подняла голову. Ко мне неспешной походкой направлялся принц. В отличие от своего отца он не вызывал во мне ни капли страха или отвращения. Скорее наоборот. Внешне он был привлекательным, да и манеры его оставляли у меня положительное впечатление. За ним наверняка толпами бегали придворные дамы, в надежде заполучить сердце наследного принца. Я бросила взгляд на его руку и убедилась, что кольца на его пальце все еще не было.

– Первый день во дворце, а уже сбегаешь от стражи? – шуточно спросил он, усаживаясь рядом со мной.

Я обратила внимание на то, что он тоже был без сопровождения и не постеснялась сообщить ему об этом, вызвав у него приступ смеха.

– Принцам тоже иногда хочется побыть в одиночестве. – он смущенно пожал плечами.

Казалось, от того Рэймонда, которого я видела в тронном зале, не осталось и следа. Там он старался быть собранным и уверенным в себе, как и подобает принцу, но сейчас он выглядел расслабленным и казался не более, чем простым парнем.

– Мне вас оставить, Ваше Высочество? – вежливо спросила я.

– Нет, – он усмехнулся и запустил руку в волосы. – И зови меня просто Рэй.

Теперь уже была моя очередь издать смешок, что не укрылось от принца.

– Я хотела извиниться за происшествие с вазой. – виновато протянула я.

– Не бери в голову. – отмахнулся он и неожиданно спросил. – Как насчет прогулки по саду?

Отвергнуть предложение принца было бы неуместно, да и мне не хотелось больше сидеть, погруженной в свои мысли. Он любезно протянул мне руку, помогая подняться, и мне пришлось взять его за локоть, чтобы не показаться грубой. Может мои манеры оставляли желать лучшего, но, к счастью, я быстро учусь.

Принц вел меня по цветочному саду, попутно рассказывая о жизни во дворце и то, к чему мне еще предстоит привыкнуть. Он сказал, что ради моей же безопасности меня всюду будет сопровождать стража, чем я, конечно же, была недовольна. Похоже, что мне будет непросто привыкнуть к жизни во дворце, хоть это и не навсегда.

– Рэй, а твой отец правда верит в то, что я смогу остановить Туман? – решилась спросить я.

– Не знаю насчет него, но я верю в то, что у тебя все получится. – твердо сказал он, заглядывая мне в глаза, и я снова отметила их притягательную красоту. Я была искренне благодарна ему за эти слова. От них мне даже стало чуточку легче… а может дело было в его присутствии.

– Расскажи мне о своей жизни. – попросил он, когда мы остановились у куста с белыми розами.

– Да там и нечего рассказывать. Жизнь в деревне среди нищих и бездомных вряд ли заинтересует наследного принца.

– Напротив! – возразил он. – Я бы с удовольствием послушал твой рассказ.

Я пожала плечами. Мне было нечего скрывать, поэтому я принялась вкратце описывать свою жизнь.

– Моя мать умерла еще очень давно, и отцу пришлось растить меня в одиночку. К тому времени я уже умела читать и писать, что было редкостью в наших краях, но, что гораздо важнее, он научил меня охотиться и держать в руке меч. Когда мне исполнилось четырнадцать, он разрешил мне охотиться в одиночку. Так мы добывали себе еду и шкуры. Лишнее продавали, а на вырученные деньги покупали одежду или другие жизненно необходимые вещи. – я бросила короткий взгляд на свою руку. – Я бы, наверное, не удивилась, если бы у меня появилась зеленая татуировка. Охота всегда была частью моей жизни. Из развлечений у меня были только книги. Со сверстниками я практически не общалась, поэтому и друзей у меня никогда не было – отцу не нравилось лишний раз отпускать меня гулять по улицам. Уж слишком много опасностей там было, особенно для девушки. – я замолчала, вспоминая, как однажды посреди пустой улицы пьяница схватил меня за руку и попытался затащить за угол. К счастью, он с трудом стоял на ногах, и я смогла отбиться от него, но при одной только мысли об этом я поежилась.

Я рассказала принцу о недавнем карнавале и о том, что практически не помню, что было после него. Мне показалось, что на этом моменте принц специально отводил взгляд и поджимал губы, как будто что-то знал и тщательно скрывал. Я уж было хотела спросить в чем дело, но мы сделали круг и вернулись к стеклянному входу во дворец.

– Но почему же вы с отцом не уехали в другое место? – спросил он.

Я и сама часто задавалась этим вопросом, но в итоге сказала принцу то же, что всегда отвечала самой себе.

– Это же наш дом. К тому же там все напоминало о матери, а я не хотела расставаться с ней насовсем. Да и отца бросить одного я не могла, а дом – это единственное, что у нас осталось.

Между нами воцарилось молчание.

– Похоже, что тебе действительно пришлось нелегко. – с сочувствием сказал он, а я могла лишь кивнуть. – Вот что я скажу, с этого момента можешь официально считать меня своим первым другом. – он улыбнулся своей лучезарной улыбкой, и я не удержалась от ответной улыбки.

– Это будет честью для меня.

Принц какое-то время неотрывно смотрел на меня, а затем перевел взгляд на наручные часы.

– К сожалению, я вынужден покинуть тебя на некоторое время, но обещаю, что мы еще обязательно встретимся. Мне будет интересно узнать о тебе больше. – мои щеки на мгновение вспыхнули, а стоило принцу накрыть мою руку поцелуем, как по всему телу прошла волна жара.

Прежде, чем разойтись мы с принцем договорились встретиться в его кабинете в семь часов вечера, а до тех пор я должна была осознать всю реальность происходящего. У меня впервые в жизни появился друг. Мысль согревала душу, и тогда я решила для начала вернуться в свою комнату и написать письмо отцу, чтобы рассказать обо всем, что со мной произошло. Он, наверное, ужасно волновался, хотя думалось мне, Его Величество успел предупредить отца о моем внезапном отъезде.

Вернувшись в коридоры дворца, я пыталась вспомнить дорогу к своей спальне, но все тщетно. Коридоры казались совершенно одинаковыми, и через некоторое время я поняла, что потерялась. Иного выхода, кроме как продолжать плутать по безлюдным коридорам я не видела. Зато была возможность разглядеть картины, что были развешены вдоль стен.

Мой взгляд зацепила одна из них, где было изображено сражение, в котором трудно было разобрать какие-либо детали. Все краски перемешались в одно сплошное месиво. Лошади, люди с искаженными лицами и следы крови на земле идеально передавали атмосферу такого жуткого события. Я прочитала табличку рядом с картиной: «Великая битва. Столкновение фронта».

О Великой битве я слышала множество раз. Ее развязали Черные маги, но впоследствии в ней оказались замешаны не только те, против кого они все это затевали – Белые маги, но и целые королевства, в том числе простые крестьяне. Это было около пятидесяти лет назад, но люди до сих пор вынуждены бороться с ее последствиями. Моя родная деревня тому пример. Раньше она была сельскохозяйственным центром. Земля была плодородной, а урожай мог прокормить не только всю деревню, но и большую часть королевства. Так было до тех пор, пока одно из сражений не пришлось на территорию деревни. После этого остались лишь развалины, покрытые пеплом сражения, а земля до сих пор так и не восстановилась.

Я перевела взгляд на соседнее пространство и поняла, что здесь была собрана целая серия картин об этой длительной войне. Меня не слишком привлекали сражения, а жуткие сцены битв оставляли неприятный осадок.

Тогда я решила продолжить свой путь, попутно раздумывая о том, что может вынудить людей ввязаться в кровопролитную войну. Сама мысль о том, чтобы убивать других ради собственных интересов казалась слишком жестокой и не прельщала меня.

Пока я шла по коридору, погрузившись в свои мысли, то не заметила, как неожиданно прямо передо мной открылась дверь, и из нее вышел человек, в которого я благополучно врезалась.

– О мой бог, прошу прощения… – принялась извиняться я, но стоило поднять взгляд на лицо человека, как на меня накатила волна ярости. – Ты?!

Я сразу же узнала парня с карнавала, его внешний вид не спутаешь ни с кем. Те же бездонные черные глаза, только в этот раз в них не было ни грамма веселья, скорее даже раздражение, только не ясно было ли это связано с моим появлением или это его привычное состояние.

– Как иронично, что мы снова встретились именно так. – сказал он, поправляя рукава на своем черном камзоле и стряхивая несколько пылинок.

Мои щеки вспыхнули от негодования. Я никогда не считала себя неуклюжей, но в последнее время столько всего произошло, что из-за непрекращающегося потока мыслей, я перестала замечать происходящее вокруг.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, скрещивая руки на груди.

– Живу. – со скучающим видом ответил он.

– Ты тоже из королевской семьи?

– Не совсем.

Он явно не был настроен на беседу, да и у меня не было желания докучать его лишними расспросами. Его изучающий взгляд продолжал бродить по моему лицу, отчего я еще сильнее напряглась. Похоже, он не слишком удивился моему присутствию во дворце. Знал ли он о причинах моего появления здесь? Ведь король говорил об ограниченном круге лиц, но я понятия не имела, кто был его частью.

Когда молчание затянулось, он не удержался от едкого замечания:

– Ты должно быть несказанно рада, что перебралась из трущоб во дворец, не так ли? – мне не понравился его тон, но я решила не поддаваться на его провокации в очередной раз. Тогда пожав плечами, я спокойно ответила:

– Может для кого-то роскошь и является пределом мечтаний, но уж лучше жить в трущобах, чем лишиться свободы ради богатства. – я бросила на него взгляд полный пренебрежения. – Да и не хотелось бы променять свои деревенские манеры под стать заносчивым королевским особам.

Он уловил насмешку в моем голосе и сквозь зубы ответил:

– Тебе стоит научиться держать язык за зубами, иначе надолго ты здесь не задержишься.

– Не беспокойся, как только я сделаю то, что от меня требуется, то сразу вернусь домой к своему привычному образу жизни, и больше ты меня не увидишь. – я сделала акцент на последних словах и расплылась в улыбке.

На лице парня на секунду отразилось удивление, но он быстро вернул самообладание. Наклонившись к самому моему уху, он прошептал:

– Только если тебе не захочется сбежать отсюда раньше.

Я вздрогнула, но он уже отстранился и, коротко поклонившись с усмешкой на лице, поспешил удалиться. Вот мерзавец. В голове проносились еще десятки колкостей, которые мне хотелось бросить ему вслед, но я вовремя сдержалась.

Тогда же я решила, что впредь буду держаться от этого парня, как можно дальше.

Поплутав еще какое-то время по коридорам, я случайно наткнулась на свою служанку, которая любезно согласилась проводить меня до спальни.

Зайдя внутрь, я захлопнула дверь, прижавшись к ней. Я только сейчас осознала, что у меня дрожали руки. День оказался насыщенней, чем я ожидала, а последняя встреча окончательно выбила меня из колеи.

Дойдя до письменного стола, я положила перед собой лист бумаги и перо с чернилами и принялась писать письмо отцу. Конечно, ему не обязательно было знать обо всем, что произошло со мной. Мне хотелось, чтобы он думал, что я в восторге от своего пребывания во дворце и со мной все в полном порядке.

Написание письма не заняло много времени, и я решила, что передам письмо Рэю на нашей следующей встрече, которая состоялась уже совсем скоро.

***

В назначенный час за мной явилась стража, чтобы проводить в кабинет наследного принца. В этот раз я была рада сопровождению, ведь мне не придется в одиночку бродить по коридорам в поисках нужной двери. Кабинет принца оказался в том же крыле, где и тронный зал, но этажом выше. Дверь была не такой внушительной, но тоже отделана серебром с расписными узорами. Стражник приоткрыл дверь, сообщая принцу о моем визите, и только после его одобрения пропустил меня внутрь.

Кабинет представлял из себя небольшое помещение, где вдоль стен было множество шкафов, забитых книгами, а напротив входа стоял единственный стол с беспорядочно разложенными различными бумагами, за которым сидел принц. В помещении был слегка приглушенный свет, но этого было достаточно, чтобы четко различать предметы вокруг.

Когда я зашла, то сразу увидела, что Рэй был там не один. При виде меня на лице принца расползлась улыбка, и он дружелюбно поприветствовал меня.

– Мира, ты как раз вовремя, позволь представить тебе моего личного охранника и лучшего друга по совместительству, Джеймс – это Мира, наша избранная.

Уже знакомые черные глаза вновь уставились на меня. Значит вот как его зовут. Он подошел и бесцеремонно взяв мою руку, накрыл ее поцелуем, чем вызвал у меня волну гнева, но сам он при этом продолжал нагловато улыбаться. Похоже его вся эта ситуация забавляла.

– Рад знакомству, леди Мира. – он нарочно сделал акцент на последних словах, чем еще больше раздосадовал меня. В его глазах играли озорные огоньки, и я поспешила одернуть руку. Но он лишь усмехнулся и вернулся на место рядом с принцем.

Если Рэй и заметил мою реакцию на Джеймса, то никак не стал это комментировать.

– Кстати, это именно Джеймс принес тебя во дворец. – заметил принц, а в моем сознании будто приоткрылась дверь, из которой сочились обрывки воспоминаний. Чьи-то сильные руки подняли меня с холодной земли… затем была дорога, топот лошадей, и ослабевшая я, которая не могла даже пошевелиться.

Волнение внутри меня нарастало. Я что-то упускала. Что-то очень важное.

Словно прочитав мои мысли Рэй произнес:

– Я должен сообщить тебе кое-что, поэтому думаю тебе лучше присесть.

Принц оттянул ворот рубашки, словно ему не хватало воздуха, и я заняла место на кресле, где напротив меня устроился Рэй. Джеймс же остался стоять чуть в стороне, словно его вовсе не интересовало происходящее.

– Мне тяжело это говорить… – он сделал глубокий вдох, отчего мне стало не по себе. Принц смотрел куда угодно, но только не на меня.

– Мира, по поводу твоей деревни…прими мои соболезнования…

Дальше я не слышала, что он говорил, но все и так было ясно, что ничего хорошего от этих слов ждать не приходится. Мой взгляд затуманился, а голос принца слышался словно откуда-то издалека.

– Что произошло? – спросила я, еле сдерживая дрожь в голосе и сжимая складки платья. Принц бросил взгляд на Джеймса, словно искал у него поддержки, и тот коротко кивнул.

– Когда Джеймс нашел тебя без сознания, вся земля на несколько миль вокруг была выжжена. Твоя сила вырвалась на свободу и… уничтожила всю деревню.

Мне не верилось в то, что он говорил. Мое удивление было настолько сильным, что я просто молча продолжала смотреть на принца, а он с трудом продолжал:

– Мы нашли останки множества домов и людей, но… – он вздохнул и слегка наклонился вперед. Было видно, что ему тяжело говорить о произошедшем.

– Мне так жаль, Мира, я не хотел говорить сразу, чтобы дать тебе время прийти в себя и… – тогда мое сознание, словно молния, пронзила мысль.

– Мой отец. Что с ним? – мои глаза были опущены в пол, и я боялась услышать ответ принца.

– Как я уже сказал, твой свет сжег все вокруг. Мне жаль, Мира. – он присел на корточки рядом со мной и положил свою руку поверх моей в знак утешения. Мне хотелось одернуть ее, но я была не в силах хоть как-то отреагировать.

По моему лицу покатились слезинки, которые я поспешила вытереть. Не хватало еще, чтобы они посчитали меня слабой. В моей голове повторялись одни и те же слова: «Я убила его, я убила всех людей в своей деревне».

– Отведите меня туда. – со всей твердостью, что была внутри меня сказала я.

Принц недолго думая и не спуская с меня выразительных глаз, слегка кивнул.

– Да, я понимаю. – он поднялся на ноги и посмотрел на своего защитника. – Джеймс, отправляйся туда с Мирой и возьми еще несколько своих людей для охраны. Постарайтесь вернуться как можно скорее.

– Как скажешь. – кивнул тот в ответ.

Я даже не осознала, когда, вернувшись в комнату, села на кровать и уставилась в пол, не в силах сделать хоть что-нибудь. Мне хотелось кричать и крушить все вокруг, но я не смогла больше проронить ни одной слезинки. Никогда прежде я не чувствовала себя такой опустошенной. Раньше я считала, что смерть вдоволь насладилась болью моей утраты, но произошедшее указывало на обратное: я потеряла мать, а теперь не стало еще и отца. У меня не осталось больше никого. Где-то в глубине души я отчаянно отказывалась верить в слова принца, поэтому мне было необходимо отправиться туда, чтобы убедиться лично.

На рассвете я и Джеймс отправимся на место происшествия, в мой родной дом. Рэй сказал, что там ничего не осталось, но я должна была увидеть все собственными глазами. Может меня и не слишком радовало общество высокомерного парня, но сейчас это было не важно. Я была готова терпеть его присутствие так долго, сколько потребуется, чтобы добраться домой.

Когда бурный поток мыслей поутих, я устроилась в кровати и уснула прямо в одежде, но не раньше, чем усталость взяла верх и погрузила меня в сон без сновидений.

Глава 3

На следующее утро Софи помогла мне переодеться в удобные походные брюки и рубашку. Одежды были мне слегка велики, и я предположила, что их забрали у какого-то гвардейца. Вряд ли придворные дамы согласились бы надеть нечто подобное, но, к счастью, я не была одной из них.

Мне совершенно не хотелось завтракать, но на дорогу понадобятся силы, поэтому я заставила себя проглотить несколько кусочков лимонного кекса и запила все это горячим травяным чаем, но в этот раз еда уже не казалась такой вкусной. Я бы все отдала, чтобы еще хоть раз отведать ягодного пирога по рецепту моего отца.

Путь займет в лучшем случае несколько дней. Раньше мне редко доводилось путешествовать и уходить куда-то за пределы деревни, и в любой другой ситуации я бы обрадовалась возможности увидеть окрестности, но только не сейчас. Я накинула на плечи плащ, протянутый служанкой и кожаные перчатки. Может весна и была в самом разгаре, но ночи все еще оставались холодными.

После утренних приготовлений меня проводили в конюшню, где Джеймс уже запрягал лошадей, а принц стоял у стены, дожидаясь меня. Я подошла к нему, опустив глаза в пол.

– Спасибо, что рассказал. – мой голос был охрипшим.

Рэй и не догадывался о том, что я полночи билась в агонии, а мои крики заставили стражу изрядно понервничать и несколько раз заглянуть в комнату. Принц кивнул, его лицо было печальнее обычного. А может я все-таки ошиблась и ему доложили о моем ночном состоянии.

Он засунул руку под распахнутый камзол и протянул мне небольшие ножны с королевской эмблемой.

– Вот, возьми. Тебе он может понадобиться.

Одним движением я вытащила острый кинжал и повертела в руке. Его рукоятка была исписана узорами ручной работы, а у основания красовался красный рубин, который переливался в свете ближайшего факела. Я провела по нему пальцем и на мгновение увидела лицо отца, за секунду до того, как устроила взрыв.

– Только постарайся не убить им Джеймса. – добавил Рэй.

Я удивленно вздернула брови, и принц пояснил:

– Он бывает заносчивым. – он виновато пожал плечами, чем вызвал у меня легкую улыбку.

– Это будет трудно. – пробурчала я, вспомнив все наши сомнительные встречи до этого, а Рэй слегка рассмеялся.

– Я бы поехал с вами, но не хотел бы навлечь на себя гнев Его Величества. – виновато сказал принц, но я и не настаивала на его присутствии. У него наверняка и без того хватало забот.

– Все в порядке. Я лишь хочу увидеть… – но слова застряли в горле.

Принц чуть подался вперед словно хотел обнять меня, но в последний момент передумал и лишь подбадривающе похлопал по плечу.

– Будь осторожна.

– Постараюсь.

Распрощавшись с нами, принц удалился, а я и Джеймс оседлали лошадей и направились в сторону моего родного дома. Не то, чтобы я хорошо ездила верхом. Мне лишь однажды довелось оседлать кобылу, когда к отцу приехал его старый товарищ по службе и предложил мне прокатиться. Я была так рада, когда впервые увидела это благородное животное, но счастье мое длилось недолго. После короткой прогулки верхом по лесу мои ноги и другие части тела болели так, что я еще долго не могла встать с кровати. И это я еще не говорю про то, сколько раз я упала, когда моей кобыле внезапно захотелось порезвиться и пуститься галопом. С тех пор я сказала себе, что никогда больше не сяду верхом, но жизнь порой вносит свои коррективы.

Устроившись в седле, я крепко схватилась за поводья и молилась, чтобы поездка прошла спокойно. Помимо нас с Джеймсом позади ехали еще пятеро стражников. Я не знала, есть ли у них красные татуировки, но выглядели они довольно внушительно.

Наш отряд уверенно двинулся вперед. Все разом подстегнули лошадей и мне пришлось сделать то же самое, чтобы не опозориться перед целым отрядом воинственного вида мужчин.

Уже спустя час поездки я почувствовала боль в мышцах, но, закусив губу, я продолжала ехать верхом наравне со всеми. К счастью, мне досталась спокойная кобыла, которая не пыталась сбросить неумелого всадника, и она послушно выполняла все мои указания, следуя за остальными.

Наш путь пролегал в основном через лесные тропы, поэтому я могла насладиться свежим воздухом, пением птиц и стуком копыт, которые отвлекали мое внимание и на время заглушали боль в груди.

Впереди всех ехал Джеймс, следом за ним я, а замыкали отряд стражники, которые тихонько переговаривались между собой, когда мы сбавляли темп.

Чем дольше мы ехали, тем больше я привыкала к езде верхом. Периодически мы переходили на шаг, чтобы лошади не слишком уставали, а потом снова на рысь. Только это не слишком спасало от ноющей боли в ногах, и мне приходилось часто елозить в седле, чтобы сбрасывать напряжение.

– Ты правда не умеешь ездить верхом или притворяешься? – неожиданно спросил Джеймс, когда мы поравнялись.

В отличие от меня он явно чувствовал себя комфортно в седле и не упустил возможности лишний раз напомнить о моей никчемности.

– Я умею ездить верхом. – солгала я, а он лишь усмехнулся и понесся вперед галопом.

Мне захотелось придушить его в эту самую секунду, но вместо этого я стиснув зубы понеслась за ним.

За время пути мы с Джеймсом практически не общались. Если то, что принц сказал – правда, то как король может верить в то, что моя сила спасет королевство, когда она же разрушила целую деревню?

Мы сделали несколько остановок. Краем глаза я видела, как Джеймс постоянно следит за мной исподлобья. Может не доверял или думал, что я правда прирежу его, если он потеряет бдительность. Мне до него не было никакого дела. Я предпочла держаться чуть в стороне от остальных, поскольку сама мысль о том, что я находилась в лесу с кучкой незнакомых мужчин, не придавала мне ни капли уверенности.

Но похоже моя персона не слишком интересовала стражников. Они сами сторонились меня, периодически переговариваясь между собой на повседневные темы. Я не стала вслушиваться в их разговоры, а продолжала думать о своем. До последнего момента я старалась сохранять надежду, что отцу удалось каким-то образом спастись, но та вспышка света, вызванная мной, с каждой минутой все отчетливее виднелась в моем сознании и лишала последних крупиц хрупкой веры.

Солнце постепенно скрылось за горизонтом, и мы решили остановиться на ночлег. Я с трудом слезла с лошади, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы никто не догадался насколько скверно я себя чувствовала после такой длительной поездки. Один только Джеймс ухмыльнулся, когда я устало потерла мышцы ног, чем заработал от меня язвительный взгляд.

Солдаты разожгли костер в центре небольшой поляны и разошлись, чтобы проверить территорию вокруг. Мы с Джеймсом остались одни и уселись у костра.

Какое-то время я смотрела, как разгорается огонь, охватывая сухие ветки и поленья, но это лишь в очередной раз наводило на воспоминания о том, что сделала моя сила.

Я сняла перчатки и выставила перед собой руки. Костер может и грел снаружи, но собственные мысли выжигали меня изнутри. Мне хотелось заглушить их любым способом. Тогда, превозмогая свою гордость, я заговорила с Джеймсом, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Что ты делал на карнавале? – невинно спросила я, продолжая смотреть на оранжевое пламя.

Мой вопрос вывел его из раздумий. Похоже не только у меня была привычка погружаться в себя. Я уж было подумала, что он проигнорирует меня, но он все же ответил.

– Искал Белого мага.

Я не сразу осознала, что он имел в виду меня, и усмехнулась, вспомнив нашу первую встречу.

– Похоже, ты не слишком хорош в выполнении поручений.

– Раз ты здесь, значит я успешно справился с задачей. – сухо ответил он.

Я не стала напоминать ему о том, что во время нашей первой встречи он не опознал меня, но тогда даже я не предполагала о том, кем являюсь на самом деле. Рэй говорил, что это именно Джеймс нашел меня после взрыва. Внезапно я вспомнила о том, как очнулась в лазарете не в своей одежде… Значит ли это, что ее тоже уничтожило взрывом? Я была благодарна тому, что в свете костра не видно, как я покраснела.

– И давно ты служишь Рэю? – задала я другой вопрос, чтобы не думать о том, в каком виде он нашел меня в тот день. Джеймс раздраженно вздохнул и перевел взгляд на меня.

– Достаточно. – коротко ответил он, глядя мне в глаза, и снова уставился на костер. Огонь отражался в его глазах и отбрасывал на лицо мрачные тени, делая его черты еще более острыми.

– Значится, ты верный пес принца. – едкие слова вырвались быстрее, чем я успела осознать сказанное, но, признаться, мне хотелось задеть его самолюбие.

– Уж лучше так, чем выживать в трущобах, как загнанный в клетку скот.

В красноречии ему не было равных, но его слова ударили по мне, как пощечина. А то, что он сказал дальше подняло во мне несдерживаемую волну ярости.

– Как жаль, что теперь у тебя нет даже этого.

Мои инстинкты взяли верх, и я выхватила кинжал. За считанные мгновения я опрокинула Джеймса на землю и приставила оружие к его горлу. Похоже, он не ожидал от меня такой реакции, но все же быстро сменил удивленное выражение лица на привычное равнодушие.

– Да ты еще и дикарка. – протянул он без тени сопротивления.

– Заткнись! – только и смогла выкрикнуть я. – Если ты еще раз скажешь хоть слово про мой дом или мою семью, то я, не раздумывая перережу тебе глотку.

Может в это мгновение мною и двигали эмоции, но Джеймс не стал проверять правдивость моих слов и выставил руки в знак своего поражения.

Вернулись стражники, и я боялась предположить, о чем подумали они, когда увидели меня, сидящей верхом на Джеймсе с кинжалом в руке. Краска прилила к моему лицу, а на его лице расползлась нахальная улыбка. Я поспешила подняться и с невозмутимым видом убрала кинжал в ножны. Больше мы с ним не разговаривали до самого приезда в безымянную деревню.

Отойдя на приличное расстояние от Джеймса и устроившись на земле, я с трудом заставила себя заснуть. Мне стало интересно, действительно ли я могла убить человека, даже такого мерзавца, как Джеймс? Никогда прежде мне не приходилось делать этого, да и начинать не хотелось. Но одно я знала точно – если ему удастся довести меня до крайности, то я не могла гарантировать сохранность его жизни.

С рассветом мы вновь выдвинулись в путь. Я старалась не думать о боли в ногах и о том, сколько еще нам предстоит проехать верхом, чтобы не растерять своей уверенности, от которой и так практически ничего не осталось. К моему облегчению спустя несколько дней мы уже добрались до места назначения.

Я совершенно не узнавала ландшафт. Мы сбавили темп и принялись оглядываться по сторонам. Стражники задергались и даже лошадям стало не по себе. Вокруг царила сплошная чернота от сожженной травы и деревьев. В воздухе витали частички пепла, который поднимался от ног лошадей. Я разглядела торчащие из земли обугленные доски, которые когда-то были частью здешних домов. Может это не то место?

Мне нужно было убедиться. Тогда я спрыгнула с лошади и направилась вглубь выжженной земли, Джеймс последовал моему примеру, пока стража осталась следить за лошадьми. Я настороженно осматривалась, пытаясь найти хоть какие-то признаки знакомых мест. Ни деревьев, ни следов жизни. Ничего. Рэй был прав, когда сказал, что на несколько миль вокруг простиралась лишь равнина, хотя прежде моя деревня была окружена густым, непроходимым лесом.

Под моей ногой что-то хрустнуло, а когда я опустила взгляд, то чуть было не вскрикнула. Это были кости, человеческие кости. По телу побежали мурашки, и я обхватила себя руками. Воздух в этот день был по-весеннему теплым, а солнце согревало нас своими лучами, но мне почему-то хотелось укутаться в шерстяное пальто.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать идти вперед. Я шла до тех пор, пока не наткнулась на единственное место посреди этого хаоса, где трава осталась нетронутой.

– Здесь я нашел тебя. – тихо сказал Джеймс. На секунду мне показалось, что в его голосе прозвучали нотки сочувствия.

Я села на колени и уставилась на сохранившийся участок земли. Перед глазами вспыхнула картинка, как я падаю на землю и тяну руку к отцу, а затем… вспышка. Вот что это было. Принц сказал мне правду.

Под моими ногами что-то блеснуло, я протянула руку и вытащила наполовину зарытый в землю амулет – символ гармонии, который мне подарил отец на день рождения. Он покрылся слоем грязи, но по-прежнему был прекрасен.

У меня не осталось сомнений в том, что на этом месте когда-то была моя деревня и мой дом. Я уничтожила их. Стерла с лица земли все, что было мне дорого. Сжав в руке подвеску, я неотрывно смотрела перед собой. Мне до последнего не верилось в то, что я способна совершить нечто подобное, поистине ужасное, но стойкий запах гари и слой пепла под моими ногами говорили об обратном.

Я старалась быть сильной, но больше сдерживаться я не могла. Тогда из моей груди раздался душераздирающий крик.

Стражники переполошились и были готовы броситься навстречу любой опасности, но Джеймс остановил их жестом руки, пока мое тело содрогалось от рыданий, а рука онемела от того, с какой силой я сжимала подвеску. Мне хотелось выплеснуть всю ту боль, что скопилась внутри меня.

– Доволен?! – крикнула я в лицо Джеймсу. Меня обуревала ярость и выплеснуть ее на него казалось наилучшим выходом. – Как ты и сказал, теперь я бездомная. У меня не осталось ничего и никого! С этого момента можешь спокойно издеваться надо мной, унижать. Теперь у тебя есть на это все основания. – мой голос сорвался, и я уткнулась лицом в ладони, продолжая всхлипывать. Я ждала, что он ответит мне какой-нибудь колкостью, мне хотелось, чтобы он так сделал и я продолжила вымещать на нем всю свою боль, но вместо этого он осторожно подошел и положил руку мне на плечо.

– Если тебе нужно на ком-то выплеснуть свои эмоции, то я не возражаю, если это буду я.

От этого жеста доброты мне стало еще хуже.

– Почему это произошло именно со мной? – прошептала я.

Джеймс взял меня за локоть и помог подняться.

– Вселенная выбрала тебя и даровала силу, о которой другие могут только мечтать. – я заставила себя посмотреть ему в глаза, чтобы увидеть в них насмешку, но его взгляд казался искренним.

– Но я не просила об этом. – только и могла сказать я.

– Этого не изменить, – заключил он. – Поэтому возьми себя в руки и докажи, что смерть всех этих людей и твоего отца была не напрасной.

Хоть Джеймс и вел себя как мерзавец, но я была благодарна ему за то, что он пытался ободрить меня, хоть его попытки и оказались тщетными.

Когда я вернула себе самообладание, мы вновь оседлали лошадей и выдвинулись в обратный путь. Я продолжала сжимать в руке амулет до самого возвращения во дворец. Всю дорогу стража бросала на меня косые взгляды, но меня не слишком волновало их мнение. Морально я была истощена, но физически могла спокойно продолжать путь. Даже боль в мышцах больше не доставляла мне неудобств. Я больше не чувствовала ничего.

Джеймс снова поравнялся со мной, но и на него мне было все-равно.

– Я тоже потерял родителей. – сказал он, смотря прямо перед собой. – Мою мать убили у меня на глазах, когда я был еще ребенком, а отец сбежал, как последний трус. В тот день они оба умерли для меня.

Уж чего я точно не ожидала, так это услышать слова откровенности от Джеймса. Я ведь даже не задумывалась о том, что пришлось пережить ему.

– Мне жаль. – с искренним сочувствием сказала я.

– Я говорю это не для того, чтобы вызвать у тебя жалость, а чтобы показать, что жизнь на этом не заканчивается.

Он подстегнул коня и снова оказался впереди. Возможно, у нас с ним было даже больше общего, чем мне того хотелось.

Глава 4

Мы вернулись во дворец, и следующие несколько дней я провела в одиночестве в своей комнате. Сомнений не было – у меня больше никого не осталось. Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя, но горевать целую вечность я не могла. Я должна была взять себя в руки, как и сказал Джеймс, чтобы жить дальше. Не то, чтобы я прислушивалась к его словам, но мои родители хотели бы именно этого.

Хотя сама мысль о том, что мне снова придется использовать силу вызывала у меня отвращение.

Первым делом придя в свою комнату я сожгла письмо, которое написала отцу, бросив его в камин. Я смотрела, как за считанные секунды от письма остались одни лишь угольки, и вместе с ним уходила и моя скорбь.

Несколько раз меня хотел навестить Рэй, но я строго приказала никого ко мне не пускать. Чтобы развеяться я попросила Софи принести мне несколько книг из библиотеки, в которых есть информация о Белых магах. Ее моя просьба удивила, но возражать она не стала. Служанка не знала правду обо мне, но что-то мне подсказывало, что рано или поздно, та обязательно обратит внимание на серебряную татуировку на моей руке. Вряд ли служанка могла представлять для меня угрозу, но если о моем появлении во дворце станет известно магам тьмы, то моя жизнь окажется под угрозой.

В тех книгах, что мне принесла Софи я пыталась найти какие-то подсказки про использование силы, но в основном там были общие факты. «Магам света дарована сила созидания. Они способны вдохнуть жизнь в мертвые земли, осветить путь заплутавшим путникам и поддерживать баланс жизни в природе». Это я и так знала. С громким хлопком я захлопнула книгу. Раз маги света напрямую связаны с созиданием, то почему моя сила пока что отличилась только разрушением?

Я открыла следующую книгу. В ней рассказывалась история появления Тумана. Хоть что-то новое. Здесь было сказано, что Туман возник из-за дисбаланса сил в природе после Великой битвы, когда Черные маги полностью истребили Белых магов. Из-за этого темной энергии в мире стало слишком много, а светлой не осталось, чтобы противостоять ей, и тогда тьма сформировала собой черный Туман, который принялся окутывать все живое на своем пути и все еще продолжал это делать по сей день.

Выходит, своим появлением я должна попытаться восстановить баланс и вернуть гармонию в природу. Звучит красиво, только вот, как это сделать – все еще оставалось для меня загадкой.

На третий день я проснулась ни свет ни заря в приподнятом настроении и вызвала к себе служанку, которая была удивлена моей внезапной переменой настроения, но вопросов задавать не стала.

Софи помогла мне собраться. В этот раз ее выбор пал на легкое розовое платье из полупрозрачной ткани, множество слоев которого делали так, что ничего не просвечивалось. Длинные и свободные рукава не стесняли движений, а треугольный вырез придавал образу женственности, но при этом закрывал плечи. Пояс Софи перетянула широкой атласной лентой чуть более насыщенного оттенка, чем само платье. Наряд меня устроил, а волосы решили оставить распущенными.

Раньше у меня никогда не было платьев: от них никакой пользы, да и в деревне никому не было дела до моей одежды. Во дворце же от меня требовалось соблюдать нормы приличия, даже если это шло в разрез с моими убеждениями. Зато Софи была довольна тем, что я сменила мужские вещи на женственный наряд, о чем она неоднократно мне напоминала.

Тратить время на завтрак я не стала, да и аппетита у меня не было. Вместо этого я направилась прямиком в кабинет принца. Дорогу я запомнила, но стража настояла на том, чтобы сопроводить меня. Мне показалось, что они дольше положенного разглядывались мое платье, и проводить меня они решили вовсе не из чувства долга. Может король и настоял, чтобы я была под присмотром, но моя персона все еще оставалась для всех загадкой, а значит они имели право бросать на меня косые взгляды.

Когда дверь кабинета принца распахнулась, я бесцеремонно зашла внутрь. Рэй перебирал какие-то бумаги на своем письменном столе и был явно удивлен моему внезапному появлению. Его глаза заблестели, когда он оглядел меня с ног до головы и привстал, чтобы поприветствовать меня.

– Мира! Как неожиданно…

– Я готова начать тренировки. – выпалила я.

Раз уж я лишилась всего, что было мне дорого, то теперь настало время взять себя в руки и сделать то, что от меня требовалось. Я научусь контролировать свою силу, избавлю мир от тьмы и покину этот дворец раз и навсегда. Внутри меня словно из ниоткуда возникла странная уверенность, и мне не терпелось направить ее в нужное русло.

Следом за мной в комнату вошел Джеймс, который тоже удивился моему внезапному появлению.

– Неужто миледи решила покинуть свои покои? – протянул он, заполучив гневный взгляд от меня.

– Я понял тебя. – сказал принц, обращаясь ко мне, а затем повернулся к своему другу. – Джеймс, будь добр, отведи Миру к мудрецам и докладывай мне обо всех ее результатах.

– Что-то не припомню, чтобы записывался в ее личного сопровождающего… – пробурчал он, чем заработал от принца взгляд полный возмущения, но все же подчинился приказу своего правителя.

Джеймс явно был недоволен, что ему придется нянчиться со мной и всем своим видом старался показать это, пока мы шли рядом по коридору. Общение у нас не складывалось, а ведь на секунду мне даже показалось, что мы сможем подружиться.

– Куда мы идем? – спросила я.

– В Башню мудрецов.

– И что меня там ждет?

– Узнаешь, как только придем.

Его манера общения снова стала сухой и незаинтересованной. Мне вспомнилось, как он старался утешить меня, когда я билась в истерике, а затем поделился своей личной историей. Что же творилось у него в голове?

Мы пришли в западное крыло дворца, которое принадлежало мудрецам. Здесь расположилась огромная библиотека высотой в несколько этажей, при виде которой у меня захватывало дух, особенно если вспомнить ту маленькую полку с книгами, что была у нас дома. «Которого больше нет» – я поспешила отбросить эту мысль. Нужно смириться иначе в скором времени я сойду с ума.

В библиотеке было несколько длинных деревянных столов по центру, за которыми сидели мудрецы, еще несколько круглых столиков притаились по углам и между книжными шкафами, мимо которых мы проходили. Я уже знала, куда пойду, если мне захочется ото всех спрятаться. Крыша библиотеки представала из себя прозрачный купол, через который внутрь попадал солнечный свет. Были здесь и высоченные окна, за которыми виднелся красочный сад.

Пройдя сквозь еще одни двери в библиотеке, мы оказались в небольшом помещении, где за столом сидела женщина средних лет в фиолетовых одеяниях и лениво потягивала чай. Мудрец.

В комнате повсюду были разбросаны свитки и пергаменты, что я сразу вспомнила про Захру, у которой царил такой же беспорядок. Только там были записи об экспериментах целительницы, здесь же меня окружал полнейший хаос из знаний.

На столе я разглядела хрустальный шар, в котором перламутром переливалась какая-то жидкость. Были здесь и камни всевозможных форм, цветов и размеров. Место напоминало скорее комнату для ритуалов, а про карты таро и игральные кости, разбросанные на полу мне и сказать-то нечего.

– Мелисса, – заговорил Джеймс. – Я привел к тебе избранную.

Женщина окинула его надменным взглядом и неспешно поднялась со своего места, поправив объемную прическу. Приблизившись ко мне, она бесцеремонно потрогала мои волосы. Меня так удивил этот жест, что я замерла, не зная, как следует отреагировать.

– Что ж, дай-ка посмотреть на тебя. – задумчиво протянула она, и ее взгляд остановился на моей татуировке. – Кто бы мог подумать, что мне доведется встретить обладательницу светлой магии?

Ее лицо излучало искренний интерес, и она явно никуда не спешила.

– Нужно подготовить ее… – начал было Джеймс, но женщина перебила его.

– Да знаю я зачем ты привел ее. Думаю, мы сможем в кратчайшие сроки изучить ее способности и пробудить Белого мага. – Мелисса подмигнула мне, а я не сдержала смешок.

Джеймс недовольно покачал головой – он явно не привык, чтобы кто-то обращался с ним, как с ребенком. Эта женщина мне уже нравилась.

– Тогда я оставлю вас, – он развернулся, чтобы уйти, но в последний момент бросил через плечо. – Надеюсь, она доживет до вечера.

– Что?! – воскликнула я.

Но Джеймс уже махнул рукой и с ухмылкой скрылся за дверью.

– Это он так шутит. – успокоила меня женщина. – Подумаешь пару раз отправила ребят в лазарет. Я же сказала, чтобы они шли с закрытыми глазами только прямо, а они взяли и шагнули с обрыва. Вот дурехи.

Внутри все сжалось. Кажется, она была малость не в себе, но выбора у меня было. Я должна научиться контролировать свою силу, чтобы остановить Туман и доказать себе, что смерть отца не была напрасной.

Мелисса сказала, что времени у нас не так много. Король дал мне три месяца на подготовку, а потом я должна буду уничтожить Туман, что продолжал распространяться на земли королевства.

Женщина принялась носиться по комнате, выискивая книги, которые могли пригодиться в процессе обучения. Мне всегда было интересно, что значит учиться под надзором наставника, но я и представить не могла, как она собиралась учить меня использовать неведомую силу.

Так, мне предстояло изучить целую стопку книг об истории магии и базовые техники применения силы, а затем испробовать все это на практике.

«Уверена, это будет незабываемо!»

***

Наше первое занятие оказалось хуже, чем я ожидала. Мелисса хотела проверить, чему я уже успела научиться, но мой ответ был прост – ничему. Она лишь возмущенно покачала головой и несколько раз цокнула языком.

Мы нашли место в библиотеке вдали от посторонних глаз и сели на полу, скрестив ноги, чтобы никто нас не отвлекал.

– Выпусти силу. – сказала она.

– Как?

– Представь, как магия выходит за пределы твоего тела, как она расширяется и освещает все вокруг. – мечтательно протянула женщина и выжидающе уставилась на меня.

Я несколько раз вдохнула, чтобы успокоиться, и сделала все в точности, как она сказала, но у меня не получилось создать даже маленького огонька света.

– Ты слишком много думаешь! – повторяла она. – Давай еще раз.

Я попробовала снова, но и в этот раз ничего не вышло. И в следующий тоже.

– Это бесполезно. – с досадой сказала я после десятка неудачных попыток.

– Ты просто недостаточно стараешься. – пробурчала она.

И я продолжила следовать ее новым инструкциям.

– Главное – это концентрация! – она выставила перед собой указательный палец вверх, чтобы показать важность ее слов, хотя они мне ни капли не помогли.

Мы провели в библиотеке весь день. Напряжение внутри меня нарастало, и я вскочила на ноги прежде, чем успела окончательно разочароваться в себе. Мелисса тоже поднялась и сердито покачала головой.

– Природа выбрала тебя. – сказала она, выделив каждое слово. – Хочешь ты того или нет, но тебе придется научиться пользоваться своей силой.

Но мне вспомнились все мои сегодняшние жалкие попытки вызвать хоть маленькую частичку магии, и внутри нарастала волна гнева.

– Значит природа ошиблась, когда решила сделать светлым магом меня! – я практически выкрикнула эти слова, размахивая руками. И в этот момент из кончиков моих пальцев вырвались искры, которые подожгли ближайшие к нам занавески на окнах. Я испугавшись отскочила в сторону, а Мелисса за считанные секунды предотвратила пожар, вылив на огонь воду из ближайшей вазы с цветами.

– Я не хотела. – только и смогла выдавить я, но Мелисса вовсю улыбалась.

– Отличное начало. – сказала она. – По крайней мере с этим уже можно работать.

Когда я вернулась в свою комнату после упражнений с Мелиссой, то практически валилась с ног. Я и не думала, что может быть что-то более изнуряющим, чем физические тренировки. Оказывается может.

Я села на кровать и, закатав рукав платья, уставилась на свою руку. Мне захотелось снова попытаться вызвать искры света, но вспомнив происшествие с занавесками, я мгновенно отбросила эту идею. Вместо этого я провела вечер за чтением книг, которых теперь в моей комнате было полным-полно. Похоже, что мне предстоит задержаться во дворце дольше, чем я планировала, но зато я успею вдоволь насладиться жизнью здесь.

***

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда я внезапно поняла, что ужасно проголодалась. Тем более сегодня я совсем ничего не ела. В подтверждение моих слов в животе протяжно заурчало.

Служанку я тревожить не стала. Вряд ли кухню будет трудно найти, не так ли? Я накинула на плечи легкую бежевую накидку и проскользнула за дверь. В этот раз стражи у моей двери не оказалось. Похоже, что Его Величество больше не тревожился за мою безопасность или же убедился, что я не представляю ни для кого угрозы. Скорее второе.

Я брела по уже знакомым коридорам, но в какой стороне могла быть столовая или кухня – я понятия не имела. Оставалось надеяться на свою интуицию и умение ориентироваться в пространстве.

Моя комната была расположена на третьем этаже, где в основном находились спальные комнаты для гостей во дворце. Тогда я решила попытать удачи, спустившись вниз.

Пока я шла, то не переставала удивляться чарующему убранству дворца. Полы застелены ковром, окна завешены плотными шторами из бархатной ткани. Коридоры освещались небольшими светильниками, которые расположили на стенах через равное расстояние. Периодически вдоль стен появлялись диванчики, отделанные серебром и различные предметы декора, вроде скульптур, бюстов и керамических ваз.

Мысленно я отметила, что надо бы попросить у принца карту дворца, иначе здесь можно часами плутать. Завернув за угол, я почувствовала сладкий запах свежей выпечки, который напомнил мне о доме, и я уверенной походкой направилась в сторону источника столь чудного аромата.

Я оказалась перед слегка приоткрытой дверью, откуда доносились тихие голоса, смех и звуки готовки. Не раздумывая, я заглянула внутрь и поймала на себе встревоженные взгляды пекаря и служанок, которые распивали чай. Они немедленно поднялись со своих мест и расправили юбки, чтобы поприветствовать меня, но я смущенно покачала головой.

– Прошу прощения, что прервала ваше чаепитие. – одна из служанок приблизилась ко мне, и я сразу узнала Софи.

– Ничего страшно … Мира. – я была благодарна ей, что она не сказала излюбленное во дворце слово: «леди».

– У вас что-то случилось? – обеспокоено спросила она. Я бросила короткий взгляд на столик, где лежали свежеиспеченные булочки и Софи, заметив это, улыбнулась.

– Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? – спросила я, переминаясь с ноги на ногу.

– Мы будем только рады. – закивали другие служанки и уступили мне место рядом с собой.

Софи хотела помочь мне налить чай, но я заверила ее, что и сама смогу справиться с этой задачей. Тем более сейчас ее законное время отдыха, и я не смела требовать от нее большего.

Положив на тарелку шоколадную булочку, я жадно впилась в нее зубами.

– Это просто божественно! – сказала я, смакуя каждый кусочек. Пекарь, с копной рыжих волос, что стоял чуть в стороне мгновенно залился краской, вызвав приступ смеха у девушек.

Они продолжили болтать о всякой ерунде, пока я расправлялась с выпечкой, запивая все это горячим чаем. В то же время я с интересом слушала то, о чем они говорили, но сама встревать не торопилась. Служакам наверняка было известно больше о жизни во дворце, чем кому-либо еще, и я надеялась, что смогу выяснить что-нибудь полезное.

Неожиданно, одна из них, кажется ее звали Дора, понизила голос и наклонилась чуть ближе к остальным.

– Говорят, что во дворце появился маг света!

Остальные издали удивленные вздохи, а я чуть было не поперхнулась.

– Правда? – равнодушно спросила я, стараясь не вызывать подозрений. – И… вы знаете, кто это?

Когда Дора отрицательно покачала головой, я сдержала вздох облегчения. Меня не слишком радовало, что по дворцу поползли слухи, ведь я тайно боялась, что об этом станет известно магам тьмы, и я сомневалась, что в ближайшее время буду готова к встрече с ними. Хотя многие считали, что маги тьмы и вовсе исчезли, но осторожность не помешает.

Напоследок облизнув сладкие пальцы, я удовлетворенно откинулась на стуле.

– Может просто слухи. – сказала я, уставившись на свои ногти, лишь бы не смотреть им в глаза.

– Хотелось бы, чтобы это было правдой. – печально протянула Дора, чем вызвала у меня удивление.

– Почему же?

Заметив, как омрачилось лицо служанки, я тут же пожалела о своем любопытстве, но она недолго думая ответила.

– Моя сестра со своим мужем жила в небольшом городке на севере нашего королевства. Но несколько лет назад… – она всхлипнула. – Это все Туман. Тогда никто и не подозревал о том, что он представляет реальную опасность. Но по итогу он начал распространяться слишком быстро, поглотив город и всех его жителей. – служанка не сдержалась и разревелась от горя, а остальные принялись утешать ее. – С тех пор я не видела своей сестры. – закончила служанка свой краткий рассказ.

– Мне так жаль. – только и могла сказать я.

Выходит, этот Туман не просто окутывал землю, уничтожая растения и животных, он еще и распространял свою власть на людей. Я сжала руки в кулаки. Если я была единственной, кто способен остановить нечто подобное, то я приложу все усилия и научусь контролировать свою силу. Софи заметила перемену в моем лице, но ничего не сказала.

Когда Дора успокоилась девушки быстро сменили тему на более позитивную.

– А я сегодня видела, как с утра капитан красной армии тренировался без рубашки! – пропищала другая служанка и остальные дружно захихикали.

– Ты только о мужчинах и думаешь!

– Не правда!

И снова всплеск смеха, и я не осталась в стороне.

Дальше разговор шел про самых красивых мужчин дворца, и я не упустила возможность расспросить про Джеймса.

– Сэр Джеймс? Из личной охраны Его Высочества? – уточнили они и я прыснула от смеха. Сэр Джеймс. Надо будет обязательно обратиться к нему так в следующий раз.

– Он самый. – кивнула я.

– Неужто вы положили на него глаз, миледи?

– Боже упаси. – я выставила перед собой руки в защитном жесте. – С таким мерзавцем, как он даже дружбу водить не захочется.

Они удивленно переглянулись, чем в очередной раз вызвали мое недоумение.

– Я что-то не так сказала?

Софи сделала глоток из чашки и заговорила.

– Сэр Джеймс однажды спас мою жизнь. – мое внимание полностью сосредоточилось на ее рассказе. – Да и не только мою. Видите ли, на дворец часто совершаются набеги мятежников. Это дело обычное, поэтому не удивляйтесь. По правилам, в приоритете защита жизни королевской семьи. – я понимающе кивнула. – Но сэр Джеймс единственный, кто всегда возвращался, чтобы убедиться, что персонал дворца тоже в безопасности. Так, однажды, мятежник заметил меня в коридоре. Я бы ни за что не успела добежать до укрытия, если бы не возник он и не… избавился от нападавшего.

– Не может быть.

Этот заносчивый парень думал о ком-то кроме себя самого?

– Это правда! – закивала Дора. – А еще он часто заглядывает к нам, помнит всех из прислуги по именам и регулярно спрашивает про наши семьи!

В моей голове не укладывалось, что мы говорили про одного и того же Джеймса.

– Похоже, что только у меня с ним не сложились отношения. – сказала я скорее самой себе.

Если это было правдой, то зачем ему вести себя со мной, как последнему придурку? К списку странностей в моей жизни я добавила еще один пункт.

Мы продолжили говорить на любимые женские темы, и, признаться, я впервые смогла забыть обо всех тягостях жизни. У меня никогда не было подруг, но разговоры со служанками казались такими обыденными, что мысленно я зареклась приходить сюда почаще.

Софи рассказала очередную шутку, и мы все засмеялись, что даже не услышали, как в помещение вошел человек.

– О. – только и смогла вымолвить Дора, которая первая обратила внимание на вошедшего.

На моем лице все еще играла улыбка, когда я повернулась, чтобы увидеть того, кто стал объектом ее удивления. Служанки поднялись со своих мест и сделали легкий реверанс, а я так и осталась сидеть, пока улыбка плавно меркла на моем лице. А он что здесь забыл?