Пророчество серебряной татуировки

– Не хотел бы отвлекать вас от разговоров. – взгляд Джеймса остановился на мне. Он явно не ожидал встретится здесь со мной и мгновенно замер, стоило нашим взглядам пересечься. Мне не хотелось портить себе настроение после такого чудесного вечера, поэтому я поспешно встала со стула и расправила складки платья.

– Пожалуй, мне пора. Благодарю вас за прекрасный вечер и приятную компанию. – сказала я служанкам, а затем повернулась к парню и, сделав шуточный реверанс, сладко протянула. – Хорошего вечера, сэр Джеймс. – на моем лице появилась ухмылка, а служанки тихонько посмеивались, пока он буравил меня взглядом.

– И вам того же, леди Мира.

Обменявшись любезностями, я проскользнула мимо него за дверь. В последний момент до меня донеслись его слова, обращенные к служанкам:

– У вас случайно не осталось тех булочек с шоколадом?

Прыснув от смеха, я побрела по коридору в сторону своей комнаты. От нашей с ним встречи у меня остались смешанные чувства. Даже если он и был добрым в душе – это не давало ему права обращаться со мной, как с ничтожеством. К тому же я не понимала, чем заслужила такое отношение с его стороны.

Я еще какое-то время побродила по коридорам, чтобы нагулять сон, а когда вернулась в свою комнату, то неожиданно обнаружила на полу подброшенную записку. Наклонившись, я подняла сверток бумаги, осторожно развернула его и… замерла. В записке было написано лишь несколько строк, но мне мгновенно стало не по себе: «Если ты немедленно не покинешь дворец, то стены этой комнаты станут последним, что ты увидишь в своей жизни».

Несколько раз перечитав строки, я свернула записку и продолжила смотреть в пол. Что это? Угроза? Я огляделась по сторонам, ожидая, что прямо сейчас кто-то набросится, но в комнате кроме меня никого не было. С таким прежде мне не доводилось сталкиваться.

Первой мыслью было сжечь записку. Вполне возможно, что это всего лишь чья-то неудачная шутка. Всем известно, что во дворце любят интриги и может кто-то из придворных дам увидел во мне соперницу? Лучше бы так оно и было. В любом случае, кто бы не желал мне смерти – мне под силу справиться с кем угодно.

Я уже стояла рядом с камином, намереваясь бросить листок бумаги в огонь, но что-то подсказывало мне, что ее следует сохранить. Тогда я спрятала записку меж страниц книги по истории зарождения магии и больше про нее не вспоминала.

Глава 5

На следующее утро мне разрешили позавтракать в общей столовой. Такая перемена была мне только на руку. Мне хотелось познакомиться с другими жителями дворца и послушать новые сплетни про саму себя. Если повезет, то я может даже пересекусь с принцем. А мне хотелось с ним пересечься. Все это время Рэй был добр ко мне и будет глупо упускаться возможность узнать его поближе.

Софи согласилась проводить меня. После ночной беседы она стала смотреть на меня слегка по-другому. Как будто я ее давняя знакомая или подруга. Мне было приятно, что хоть кто-то видел во мне не только обладательницу редкого дара, но и простую девушку.

Столовая оказалась недалеко от кухни, в которой я побывала ночью. Передо мной распахнули массивные двери, и я оказалась внутри, где было довольно просторно, да и народу оказалось больше, чем я ожидала увидеть. За круглым столом в самом дальнем конце от входа расположилась королевская семья. Там же сидел и Джеймс.

В помещении было еще множество небольших круглых столиков, где расположились другие важные персоны, вроде герцогов и знатных дам. Похоже, для них было честью завтракать в одном помещении с королем.

На входе меня встретила стража и предложила проводить до моего места. Я уж было хотела спросить, где мое место, как стражник уверенной походкой двинулся в сторону королевского стола. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

Все ошеломленно взирали на меня, когда я склонилась в реверансе перед Его Величеством, а затем села за стол на свободное место рядом с Джеймсом. Он намеренно не смотрел в мою сторону, но меня такой расклад полностью устраивал.

Принц оказался по другую руку от меня, что скорее обрадовало меня. Король с королевой больше не обращали на меня внимания, зато принц любезно наполнил мою чашку горячим чаем.

Передо мной на столе лежали шоколадные булочки, которые я успела попробовать еще ночью. Я решила не упускать шанс и обратилась к Джеймсу:

– Как вам шоколадные булочки, сэр Джеймс? – у меня с трудом получалось сдерживать улыбку и сохранять спокойное выражение лица. Он уловил мой намек и кончик его рта чуть приподнялся.

– Вкуснейшие в моей жизни. – мне показалось, что ответ его был искренним. Но с этим и не поспоришь – выпечка во дворце действительно лучшее, что я когда-либо пробовала.

– Наверное, в ночное время суток они еще более вкусные. – продолжала я, пока накладывала себе на тарелку несколько булочек.

– Вам ли не знать, леди Мира.

Наши взгляды пересеклись, но в этот раз в его глазах не было привычной ненависти. Там сквозило сплошное веселье. Значит, сегодня не только у меня было хорошее настроение.

Принц внимательно наблюдал за нашим диалогом и тоже решил вставить слово.

– Я, конечно, знал, что Джеймс любит тайком пробираться на кухню, но от тебя, Мира, я такого не ожидал. – принц улыбнулся, а мы с Джеймсом одновременно засмеялись.

Я настолько удивилась, услышав его смех, что замолчала даже чересчур резко. Похоже, он сам не ожидал от себя такой реакции, поскольку слишком быстро отвел взгляд и молча принялся за еду.

Зато теперь все мое внимание переключилось на принца.

– Как прошел первый урок с Мелиссой? – поинтересовался он, накладывая в тарелку оладьи и поливая их сиропом.

– Замечательно. – солгала я, вспомнив свои жалкие попытки вызвать свет. – В скором времени смогу полностью контролировать свою силу. – заверила я его.

Джеймс усмехнулся и не удержался от едкого комментария.

– Значит шторы в библиотеке ты специально подожгла?

Я бросила на него гневный взгляд.

– Это вышло случайно! – возразила я.

Принц рассмеялся.

– Шторы – это еще ничего. Знала бы ты, что случилось, когда у Мелиссы практиковался Джеймс…

– Не вздумай. – пригрозил он Рэю, чем возбудил мой интерес.

– Что он сделал? – с улыбкой спросила я, глядя то на одного, то на другого.

Джеймс еще какое-то время возмущался, а потом махнул Рэю рукой, намекая, что ему все-равно на то, расскажет принц или нет.

– Кажется это было пару лет назад. – начал он рассказ. – Я отправил Джеймса, чтобы тот помог Мелиссе с ее экспериментами. Она тогда искала способ создать средство, которое смогло бы уничтожить Туман. Так вот, однажды, она поручила Джеймсу смешать какие-то жидкости в склянке…

– И что произошло потом? – с нетерпением спросила я.

– Он благополучно все перепутал. А когда жидкости смешались, склянка лопнула и забрызгала зеленой слизью всю библиотеку. Ее потом весь дворцовый персонал отмывал. А видела бы ты его лицо! Он целую неделю не мог оттереть это со своего лица. Мне даже пришлось дать ему отгул, иначе распугал бы всех местных дам.

Я не сдержалась и засмеялась.

– С тех пор Мелисса при любом удобном случае подтрунивает над ним. – закончил рассказ принц.

– Вот значит как. – протянула я. – Выходит Рэй прав, с твоей историей поджог штор не сравнится.

Я видела, как напряглись скулы Джеймса, будто он с трудом сдерживал улыбку.

– Ну если уж на то пошло, – Джеймс заговорщицки наклонился к столу. – То у Его Высочества тоже случались… непредвиденные ситуации.

Принц слегка напрягся.

– Ты же не имеешь в виду…

– Оно самое. – Джеймс приподнял уголок губ и хищно прищурил глаза.

Рэй начал уговаривать Джеймса не рассказывать историю из прошлого принца, но тот не собирался отступать. Сцена казалась настолько комичной, что я вдруг осознала, что мне приятно их общество. А когда Джеймс не ведет себя, как полный придурок, то он оказывается просто душка.

Последний принялся рассказывать историю про то, как они с принцем напились, и Рэй пытался признаться в любви одному из стражников, потому что посчитал, что тот – это придворная дама. Ему потом пришлось долго извиняться за это происшествие. А стоило Рэю положить глаз на какую-либо девушку, то Джеймс припоминал ему эту историю.

Наш смех разнесся по всей столовой, что Его Величество пальцем пригрозил принцу, чтобы мы вели себя прилично, и мы все разом умолкли. В это мгновение мы вели себя, как старые добрые друзья и мне хотелось, чтобы так продолжалось и дальше.

После завтрака я направилась к Мелиссе. В этот раз она решила повременить с применением моей магии, а вместо этого вручила мне стопку книг, которые я должна была изучить.

– Я что, должна прочитать все это за три месяца? – с досадой спросила я.

– Не глупи, девочка. Ты должна прочитать все это до конца недели.

***

Дни летели один за другим. У меня практически не было времени на передышку.

Из книг я узнала много нового о происхождении магии и татуировок и о том, как с их помощью поддерживается баланс в природе. Но я так и не смогла найти ясного ответа на вопрос о том, как природа выбирает кому присудить эту силу. Похоже, что всему виной была случайность, хотя бывали случаи, когда сила передавалась по наследству, но насколько мне известно, в моей родословной никогда не было магов.

Сегодня Мелисса настояла, чтобы я научилась медитировать и концентрировать энергию в своем теле. Она заставила меня проснуться рано утром и несколько часов подниматься с ней на гору, где, как она сказала, я смогу лучше прочувствовать связь с природой.

Я всегда считала, что моя физическая подготовка в норме, но уже после первого часа подъема я еле переставляла ноги. Зато Мелисса взбиралась по тропе с такой легкостью, как будто делала это каждый день. Хотя может так оно и было.

Когда мы достигли вершины мне потребовалось постоять несколько минут, облокотившись руками о колени, чтобы перевести дыхание. А стоило поднять глаза, как передо мной открылся потрясающий вид. Отсюда было видно весь дворец и даже городские улицы столицы. Я невольно залюбовалась, что Мелиссе пришлось стукнуть меня деревянной палкой, чтобы привлечь внимание.

– Ай!

– Нечего прохлаждаться. У нас полно дел. – только и сказала она.

Чтобы не злить ее лишний раз я послушно опустилась на землю. Мы, как и в прошлый раз, сели, скрестив ноги и принялись за работу. Большую часть времени мы просто молча медитировали, хотя я и делала это впервые, но в целом в этом не было ничего сложного. Сидишь себе с закрытыми глазами и глубоко дышишь…

– Не сиди просто так! – прикрикнула на меня Мелисса.

– А что еще мне делать? – раздраженно спросила я.

– Прочувствуй свою силу. Представь, как она струится по твоим венам, как она пронизывает все твое тело и стремится вырваться на свободу.

Лишь к закату я все-таки смогла освоить искусство медитации. Из моих пальцев вновь вырвались легкие искры света, а внутри я почувствовала приятное тепло. Возможно, это именно то, чего от меня хотела Мелисса.

– На сегодня хватит. Завтра повторим.

– Мне снова придется карабкаться на эту гору?! – спросила я.

– Разумеется. Ты же не думала, что освоишь концентрацию за один день?

В ответ я буркнула что-то неразборчивое, но все же послушно поплелась за Мелиссой по склону горы.

Мы шли не спеша, но отчего-то меня не отпускало чувство будто за нами кто-то следит. Я услышала хруст ветки и остановилась, как вкопанная. Мелисса не обратила на это внимания и продолжила идти вперед, пока я пристально вглядывалась в кусты.

– Чего ты там застряла? Хочешь остаться ночевать в лесу? – крикнула мне наставница.

Я бросила на кусты последний взгляд и поплелась за ней. Даже если там кто-то и был – лучше убраться отсюда, как можно скорее.

Во дворце мы с Мелиссой разминулись. Она посоветовала мне дочитать к утру книгу про дыхательные техники, но я решила, что уж лучше займусь чем-то более интересным.

В комнате меня ждал ужин в виде утиных ножек и целой тарелки овощей. Буквально за несколько минут я расправилась с трапезой, и довольная устроилась в кровати. Только вот в сон почему-то совсем не тянуло. Внезапно вспомнилось странное ощущение в лесу и теперь от волнения последние остатки сна, как рукой сняло.

Решив, что лежать в кровати, ожидая прихода сна бесполезно, я отправилась на ночную прогулку по дворцу.

Первой мыслью было пойти в сад, но я боялась, что не смогу отыскать дорогу, а вот расположение террасы на втором этаже я запомнила отлично. До нее идти не слишком далеко, поэтому шанс заблудиться был минимален. Сделав несколько поворотов, я смогла найти нужное место.

В прежние времена я всегда открывала окно или выходила на улицу, когда мне не спалось. Как ни странно, но ночь была самым безопасным временем суток в моей деревне. В это время простые люди прятались по домам, а те, кто мог представлять опасность, не выбирались из своих укрытий, поскольку знали, что им никто не встретится на пути.

Я толкнула стеклянную дверь, и мне в лицо дунул легкий порыв ветра. Ночной воздух моментально взбодрил мое сознание, а все тревоги отступили на второй план. Облокотившись локтями о перила, я уставилась на звездное небо. Погода была ясной и можно было разглядеть каждый сверкающий огонек на небе. Это напомнило мне о доме.

Однажды отец уже рассказывал мне про звезды и их скопления – так называемые созвездия. Названия я плохо припоминала, зато внешние очертания четко отпечатались в моем сознании, и сейчас я моментально узнала те же звезды, которые разглядывала с отцом много лет назад.

Я закрыла глаза, чувствуя дуновение ветра, который слегка взъерошил мои волосы, шелест листьев от деревьев, что росли у подножия дворца и… шаги.

Распахнув глаза, я увидела неспешно приближающегося Джеймса. Он держал руки в карманах и задумчиво смотрел в пол, даже не замечая меня. Я закатила глаза и громко кашлянула, чтобы привлечь его внимание. Парень поднял на меня пустой взгляд и снова я уловила в нем что-то мрачное.

– Ты следишь за мной? – выпалила я.

– Делать мне больше нечего.

Он встал рядом и тоже облокотился о перила. Мне было неприятно, что он прервал мои ночные думы, но уходить мне не хотелось. Лучше было дождаться, когда он уйдет первым, и я смогу дальше наслаждаться уединением.

Я нарочито не смотрела на него, а наблюдала за одинокими огоньками света в городе, где люди могли гулять и веселиться до самого утра, прогуливаясь по освещенным улочкам и потягивая выпивку то в одной таверне, то в другой… Я ведь прежде никогда не задумывалась о жизни в городе, а уж тем более в столице. Наверное, они чувствовали себя счастливыми, ведь у них было все, о чем я всегда мечтала.

Мне казалось, что откуда-то издалека до моих ушей доносились вибрации музыки. Хотела бы я услышать ее вблизи. Мне безмерно хотелось отправиться в город, чтобы прочувствовать эту живую атмосферу, понаблюдать за новыми людьми, попробовать вкусной еды… но бродить одной в незнакомом месте явно не лучшая затея. Надеюсь, у меня еще будет такая возможность.

Джеймс продолжал стоять рядом со мной и молча смотреть вдаль под стать мне. Пускай стоит, раз ему так хочется. Может большинство людей уже давно спали, но я не привыкла рано ложиться в постель.

Интересно, что привело Джеймса на террасу в такое время?

– Веришь или нет, но я не знал, что здесь будет кто-то еще. – вдруг сказал он меня, словно прочитав мои мысли, и я поверила.

– Тогда может скажешь, почему ты не спишь в столь поздний час? – поинтересовалась я.

– А вот это тебя не касается. – отрезал он, продолжая задумчиво всматриваться в раскинувшийся перед нами вид на город.

Я устало вздохнула. Все-таки он безнадежен.

– Вот и поговорили. – я уж было развернулась, чтобы уйти и не ссориться с ним лишний раз, но он неожиданно схватил меня за руку и заглянул прямо в глаза.

– В чем дело? – спросила я нахмурившись.

– Тебе нельзя здесь оставаться. – выпалил он.

– Тебя забыла спросить, что мне можно, а что нельзя! – я попыталась выдернуть руку, но он лишь сильнее ее сжал.

– Ты не понимаешь. – он покачала головой.

– Тогда может объяснишь?!

– Это для твоей же безопасности. Уезжай отсюда, пока не поздно.

Никогда прежде он не говорил со мной таким умоляющим тоном.

– С какой это стати? – я уже пожалела о том, что вообще заговорила с ним. – Если тебя так раздражает мое присутствие, то можешь просто держаться от меня подальше.

Его глаза сверкнули, и он чуть наклонился ко мне, выговаривая каждое слово:

– Если бы меня раздражало твое присутствие, то тебя бы уже давно не было в живых.

Я вздрогнула от его слов.

– Это угроза?

– Предупреждение.

Он ослабил хватку, и я выдернула свою руку. Мне хотелось как можно скорее бежать с этой террасы подальше от него и его странных заявлений. Но мне хватило смелости задать ему вопрос, который уже давно меня мучил:

– Почему ты меня так ненавидишь? – почти шепотом спросила я.

Мои слова оказались для него словно пощечина, и он отступил на несколько шагов назад.

– Я не ненавижу тебя. – только и сказал он. – Но будет лучше, если ты возненавидишь меня.

Такими были его последние слова в этот вечер. Он избегал смотреть мне в глаза, а затем быстрым шагом удалился с террасы, оставив меня в долгожданном одиночестве.

Глава 6

Каждое утро мы с Мелиссой взбирались на гору, где она учила меня применять магию света. Когда мы пришли в это место впервые, я смогла вызвать лишь искры, и то это забрало у меня множество сил, но уже спустя несколько дней, я смогла создавать более мощный поток и целые светящиеся шары.

– Еще! – повторяла Мелисса. – Я знаю, что в тебе намного больше силы.

Я старалась изо всех сил, увеличивая поток энергии и стараясь не потерять контроль. Концентрировалась и снова выплескивала ее. Наставница была права. Моя сила росла с каждым днем, но я не использовала ее на полную мощность. Перед глазами постоянно появлялось лицо отца и разрушенный ландшафт деревни – напоминание о том, что я сделала. Когда поток силы становился чуть больше предыдущего, я останавливалась.

– Я же вижу, что ты сдерживаешься!

– Я делаю все, что могу!

– Нет, это не так. Ты можешь намного больше.

Я раздраженно опустила руки и уставилась вдаль. Заметив мою перемену настроения, Мелисса смягчилась.

– Расскажи, чего ты боишься, дитя.

Я не видела смысла скрывать правду от нее, поэтому вздохнула и честно ответила.

– Я не хочу навредить тебе.

Мелисса помолчала, а затем громко рассмеялась, хватаясь за живот.

– Что смешного? – возмутилась я и скрестила руки на груди.

– Девочка, ты не сможешь мне навредить, даже если очень захочешь. Я понимаю твои опасения – ты боишься потерять контроль над силой.

Я кивнула в подтверждение ее слов.

– То, что произошло в твоей деревне было единичным случаем. Сила долгое время накапливалась внутри тебя, пока не достигла пика. На тот момент ты даже не знала о ее существовании и ничего не могла с этим сделать. Но сейчас она полностью под твоим контролем. Только ты решаешь, что она принесет в этот мир: созидание или разрушение. Запомни, сила – это лишь инструмент, но то, как им управлять, решаешь только ты.

Слова Мелиссы что-то перевернули во мне. Страх не исчез полностью, но по крайней мере я могла бы попробовать обуздать его. Она права, если я буду сдерживаться, то никогда не смогу сделать то, что должна. Я вспомнила рассказ служанки о том, как Туман забрал ее сестру. Он придал мне сил и заставил понять, что с Туманом справиться будет не просто, а я не могла остаться в стороне, когда гибнет все живое.

С внезапно нахлынувшей уверенностью я сказала:

– Хорошо, давай продолжим.

Мелисса одобрительно захлопала в ладоши.

– Давай, покажи мне все на что ты способна.

Пришлось постараться, чтобы пересилить себя и свои страхи, но главное, что я поверила в себя и свои силы. Самое сложное позади.

Я припомнила все, что Мелисса рассказывала мне о концентрации и дыхательных техниках. В это мгновение я пожалела о том, что не прочла книгу, которую она мне советовала, но времени на это больше не было.

Сделав глубокий вдох, я погрузилась в свое сознание и мысленно сломала стену внутри себя. Я позволила силе вырваться на свободу. Сначала возникло чувство того, как по всему телу разливается приятное тепло, а открыв глаза я увидела, как все мое тело светится.

– Умница, девочка.

Я впервые по-настоящему прочувствовала свою силу. Бросив взгляд на свои руки, от которых все еще лилось слабое свечение, я в очередной раз убедилась, что ничего не знаю о магии.

Раньше мне казалось, что магия – это нечто опасное, но сейчас она казалось такой теплой и притягательной, что мне не хотелось больше с ней расставаться. Мне хотелось озарять своим светом все вокруг и дарить людям жизненную энергию.

Быть может, у меня все же получится стать полноценным магом света.

***

Когда мы вернулись, я успела лишь переодеться, как Мелисса прислала за мной служанку, чтобы сообщить, что та ожидает меня в библиотеке для очередного занятия. Устало вздохнув, я смогла найти в шкафу чистые брюки. Поскольку у меня не было ни малейшего желания возиться с платьем, я с удовольствием надела мужские одежды. К моему удивлению, в шкафу оказалось несколько пар брюк. Наверное, Софи постаралась. Тогда я решила, что обязательно отблагодарю служанку.

Я шла привычной дорогой в сторону западного крыла, когда неожиданно за одной из дверей услышала звуки поединка и звон мечей. Меня охватило любопытство, и я осторожно приоткрыла дверь.

Передо мной предстал настоящий тренировочный зал. Потолок, представляющий из себя стеклянный купол, освещал все помещение. Вдоль стен установлены стенды со всевозможными видами оружия, а на полу нарисованы круги для ведения парных поединков. У противоположной стены я разглядела выход на улицу, где напротив установленных мишеней тренировались лучники.

В зале собралось множество юношей, разделенных по парам. Они вели искусственные бои. Кто-то держал в руках деревянные мечи, кто-то длинные палки, но были и те, кто сражался на настоящих мечах.

К моему огорчению, среди всех я разглядела Джеймса, который держал в руке деревянную палку и сражался с парнем, волосы которого напоминали пламя. Мое хорошее настроение мгновенно улетучилось, но интерес никуда не делся, и я проскользнула внутрь, чтобы немного понаблюдать.

Удары Джеймса были точны. Я наблюдала за тем, как он парировал удары, а каждое его действие отличалось грациозностью и изяществом. Он уверенно оттеснял соперника к границе круга, пока не нанес финальный удар, повалив парня на землю. Я ожидала, что поверженный возмутится, но тот лишь рассмеялся. Джеймс протянул ему руку и помог подняться, и в этот момент они заметили меня. Это не входило в мои планы, и я медленно попятилась к выходу.

Я уж было хотела скрыться за дверью, как Джеймс окликнул меня.

– Мира? Не ожидал тебя здесь увидеть.

У меня не было никакого желания общаться с ним, особенно после последнего ночного разговора.

– Я уже ухожу.

– Джеймс, а ты не хочешь представить нас такой прекрасной леди? – его соперник заговорщицки толкнул Джеймса в плечо и тот бросил на парня раздраженный взгляд. Неожиданно все юноши в зале прекратили поединки и с интересом уставились на меня. Я еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза и не выбежать из зала.

Тогда я подошла к ним.

– Картер, познакомься – это Мира, единственная обладательница серебряной татуировки, – безразлично бросил Джеймс. Уверена, он уже пожалел о том, что вообще обратил на меня внимание. – Мира – это Картер, глава королевской армии Красных.

– А, значит вот она – будущая спасительница этих земель. – протянул Картер с улыбкой.

«Красный», значит и у него была татуировка. Словно прочитав мои мысли на руке Картера заиграло пламя, и я не могла оторвать взгляд от этого зрелища. Маги, владеющие силой огня, были элитой среди всех магов и мне прежде не доводилось встречаться с подобными. Еще меня удивило, что Джеймс не стал скрывать правду обо мне, хотя может глава королевской армии входил в ограниченный круг тех, кому дозволено знать все обо всех.

– Рада знакомству. – мы обменялись легким рукопожатием, а в последний момент Картер поднес мою кисть к своим губам, чем заработал от Джеймса осуждающий взгляд. Зато я вдруг прониклась симпатией к этому парню. Раньше мне казалось, что Красные – лучшие воины, тогда как Картер мог проиграть поединок?

Я неотрывно смотрела на Джеймса, который не скрывал неприязни к моей персоне, что уже порядком мне поднадоело. Мне хотелось проучить его, чтобы он раз и навсегда понял, что со мной лучше не связываться. Тогда в моей голове возникла идея.

Бросив взгляд на палку, которую Картер все еще держал в руках, я с ухмылкой протянула руку:

– Не возражаешь?

Брови Картера поползли наверх.

– Думаю Джеймс не будет против составить тебе компанию. – сказал он, хлопнув друга по плечу.

Тот недовольно покачал головой, но все же крепче обхватил свое деревянное оружие и занял боевую позицию в центре круга. Я повертела в руках палку и встала напротив него, готовая блеснуть своими умениями.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил Джеймс.

– Кто-то же должен преподать тебе урок. – с уверенностью в голосе сказала я.

По залу прошелся восторженный шепот, и все мгновенно уставились на нас. Джеймсу понравилась моя реакция и уголок его губ чуть приподнялся.

– Мира, поосторожней. Еще никому не удалось победить его. – крикнул Картер.

– Не волнуйся, я поддамся. – добавил Джеймс, с ухмылкой на лице.

– Не стоит. – улыбнулась я и молниеносно кинулась в атаку.

Джеймс не ожидал от меня такой скорости, да и то, что я уверенно держала в руках палку тоже его удивило. Но быстро взяв себя в руки, он принялся блокировать мои удары. Раздались восхищенные возгласы. Мы перемещались по кругу изучая друг друга словно хищники, готовящиеся загнать жертву в угол.

Я сделала выпад и резкий удар, но он умело увернулся. Прямыми атаками его не возьмешь – значит нужно что-то похитрее. Пока я думала над следующим действием Джеймс попал мне палкой по плечу, и я отшатнулась, но быстро сориентировалась и, сделав ложный выпад правой ногой, перебросила палку в левую руку. С помощью своего маневра я смогла отразить его удар с левой стороны, а затем с разворота удалила его другим концом палки в живот. Джеймс судорожно втянул воздух, но не переставал улыбаться. Его глаза опасно сверкнули, и он понял, что так просто ему не победить.

Остальные в зале стояли, раскрыв рты. Мы еще несколько раз обменялись ударами, мне удалось задеть Джеймса по ноге, но он как будто даже не обратил на это внимание.

Наш поединок продолжался больше десяти минут и постепенно я начинала уставать. Я сделала очередной сложный маневр и оказалась за его спиной. Нанести удар в спину было бы слишком жестоко, поэтому я подождала, когда он повернется, чтобы скрестить наши палки. Раздался громкий стук, когда наши орудия соприкоснулись. Я боялась, что дерево треснет, но импровизированное оружие оказалось крепче, чем мне думалось.

Мы стояли вплотную и неотрывно смотрели друг на друга. Я следила за каждым его вдохом, кровь пульсировала в моих висках, а в голове проскользнула мысль, что он даже слишком красив, хоть это и не имело для меня никакого значения.

Физически он был сильнее меня, поэтому мне пришлось оттолкнуться и отступить назад. И снова я отметила про себя, как были напряжены его мышцы тела, а мокрая от пота футболка вплотную прилегала к выступающим кубикам пресса. Черт бы его побрал!

Я слишком отвлеклась и не заметила, как он замахнулся для удара. Мне потребовалось приложить все усилия, чтобы отразить его удар. По моей руке прошла вибрация, но я продолжала крепко держаться за свое оружие.

Джеймс был слишком близко, он замахнулся для еще одного удара, но я уже знала с какой стороны ожидать нападение. Я держала палку наготове, но внезапно он схватил ее рукой и, пока я не успела сообразить, Джеймс выставил подножку и ловким движением уронил меня на землю.

На его лице заиграла озорная улыбка, пока я бросала на него уже привычные гневные взгляды.

– Кажется, я победил. – проворковал он.

Значит, решил воспользоваться нечестными методами. Но я не собиралась проигрывать.

Тогда, воспользовавшись его примером, я резко выставила перед собой палку, а затем со всей силы ударила его по ногам, что тот не устоял и тоже свалился на землю. Раздался грохот и оглушительный хохот зрителей.

– Тебе кажется. – сладко протянула я в ответ.

– Думаю, это ничья. – сказал он, потирая ушибленную спину.

– Согласна.

Джеймс поднялся на ноги и протянул мне руку, помогая подняться. Я не стала возражать и приняла его помощь. Мы на секунду замерли, пока обменивались рукопожатием, а со всех сторон до меня доносились возгласы зрителей.

– Ну ты даешь, Мира.

– Где ты училась так драться?

– Кажется, у Джеймса появился достойный соперник.

Ребята продолжали наседать с вопросами и явно были впечатлены моими умениями. А затем я услышала громкие хлопки в ладошки со стороны входа. Резко обернувшись, я увидела свою наставницу, которая светилась от счастья.

– Мелисса! Прости, я как раз шла к тебе, но…

– Ничего страшного. Давно я не видела такого зрелища. Мальчишка, да она ж тебя отделала!

Раздался очередной приступ смеха у парней, но Джеймс бросил на них суровый взгляд, и те мгновенно замолчали. Я смутившись вернула палку Картеру и, попрощавшись с остальными ребятами в зале, пошла вслед за Мелиссой. Джеймс сверлил меня взглядом до самой двери, пока его друзья продолжали поддразнивать его.

Я испытала удовлетворение после поединка с Джеймсом. Наконец-то мне удалось выплеснуть на нем все раздражение, что скопилось за долгое время после нашего с ним знакомства.

***

Остаток дня я провела с Мелиссой в библиотеке. На этот раз она устроила мне целую лекцию про то, с чем мне предстоит столкнуться.

– Как ты знаешь, Туман появился после дисбаланса темных и светлых сил в природе. Чтобы восстановить гармонию тебе придется уничтожить ту темную силу, которая осталась без контроля.

– И каким образом я должна ее уничтожить?

– Тебе достаточно будет применить свою магию и осветить зараженные земли. Но ты должна быть осторожна: если используешь слишком мало силы, то Туман просто поглотит ее, но если переборщишь, то сама рискуешь лишиться жизни.

Ее предостережение заставило меня судорожно сглотнуть.

– Ты думаешь у меня получится сделать это?

Мелисса ласково погладила меня по руке.

– Я в этом даже не сомневаюсь, но главное, чтобы ты верила в то, что у тебя получится.

Я кивнула. Если раньше я совершенно не верила в то, что моих сил хватит, чтобы справиться с Туманом, то теперь у меня появился проблеск надежды, что я не так безнадежна, как мне сперва показалось. Мелисса показала мне, что я способна применять магию, но мне еще предстояло многому научиться и ответственность за ее дальнейшее использование лежала полностью на мне.

– И вот еще что, – прибавила она. – Сама не приближайся слишком близко к Туману, иначе он окутает тебя и тогда ни тебе, ни нам уже ничто не поможет.

Чем больше я узнавала о темной силе, тем более жутко становилось. Как только я в полной мере обрету контроль над силой, то я должна буду отправиться на зараженную территорию, чтобы опробовать свои умения. Король не торопил меня, но я знала, что его терпение рано или поздно закончится, а мне не хотелось бы навлечь на себя его гнев. В конце концов я оказалась во дворце по его милости.

– Мелисса, а расскажи мне о мудрецах. – вдруг попросила я.

Про Фиолетовых магов я знала довольно много, но было интересно послушать рассказ из первых уст.

– Да что о нас можно рассказать? Сидим часами в библиотеке, потому что природа наградила нас татуировками и посчитала пригодными для бумажной работы. – она презрительно покачала головой.

– Но ведь и у вас должны быть какие-то необычные способности, разве нет? – она покачала головой.

– Нас называют мудрецами не просто так. Единственное на что мы способны – это чувствовать энергию других. Мне даже не надо видеть татуировку, чтобы определить, что ты маг.

– Значит, другие мудрецы тоже знают про меня?

– Вероятно, но они и не догадываются о том, что ты маг света.

Я понимающе кивнула.

– Но есть среди Фиолетовых магов и те, кто способен повелевать силой воздуха. – продолжала она. – Только вряд ли тебе доведется встретить таковых в своей жизни. Уж слишком редко они появляются на свет.

– Выходит среди всех магов могут появиться те, кто владеют стихиями?

Мелисса кивнула, и я вспомнила про Картера.

– А ведь капитан армии Красных обладает силой огня. – заметила я.

– Знаю. Не просто же так он стал капитаном целой армии. – она мне подмигнула.

– А что насчет светлых магов? Они тоже способны повелевать стихиями?

– Здесь все неоднозначно. Среди магов света были те, кто способен воскрешать мертвых…

Я издала удивленный вздох.

– Воскрешать мертвых? – повторила я.

Мелисса снова кивнула.

– Можешь не беспокоиться. Как я сказала, стихийные маги – это настоящая редкость. Даже я так и не смогла понять в какой момент они появляются.

Разговор с Мелиссой пробудил во мне любопытство и мне захотелось еще раз встретиться с Картером, чтобы расспросить о его способностях.

Напоследок Мелисса вручила мне еще несколько книг и отправилась по своим делам. Я просидела в библиотеке до самого вечера, дочитывая очередной учебник по истории магии и периодически зевая. Чтение теории регулярно тянуло меня в сон, но наставница верила, что книги принесут в мою жизнь неизгладимую пользу.

Когда же я вернулась в комнату, то упала без сил. Кто бы мог подумать, что осилить теорию окажется сложнее, чем практику? Хотя может дело было в непредвиденной тренировке.

Я потерла ушибленное место, но на моих губах расплылась улыбка от ощущения собственного превосходства. Я знала, что Джеймса не радует мое присутствие во дворце и мне было приятно врезать ему пару раз. Может я и не смогла сразу победить Джеймса, но зато теперь мне был известен его стиль ведения боя, и в следующий раз победа будет за мной.

Прежде чем я легла спать ко мне зашли служанки и сообщили, что Его Высочество приглашает меня на ужин. Очень кстати, поскольку я ужасно проголодалась. Тем более мне нечасто доводилось видеть Рэя во дворце, а мне все еще хотелось узнать его получше.

Я переоделась в легкое голубое платье и босоножки, пока Софи заплетала мои волосы в косу. В этот раз мне почему-то захотелось выглядеть женственно, да и идти в потной рубашке вряд ли было бы уместно.

После всех приготовлений я направилась в столовую. К счастью, за месяц пребывания во дворце я смогла запомнить дорогу.

Когда я зашла в обеденный зал, то ожидала застать одного лишь принца, но была удивлена, увидев там еще и Джеймса. Тот лишь бросил на меня короткий взгляд и вернулся к трапезе. Впрочем, его манера поведения оставалась прежней. Принц виновато пожал плечами, похоже он сам не ожидал, что его защитник захочет присоединиться.

Рэй поднялся со своего места и, поприветствовав меня, галантно проводил к столу. Меня слегка смутило такое отношение к моей персоне, и я скромно поблагодарила его.

– Не стоит. – принц улыбнулся и вновь занял свое место.

Нас было только трое за круглым столом, и я гадала, где сейчас король с королевой. Да и других гостей в столовой тоже не оказалось. Стол, как всегда, был забит различными блюдами, но торопиться мне некуда. Принц внимательно следил за мной, пока я наливала чай и накладывала несколько кусочков сахара.

– Мира, что с твоей рукой? – наконец спросил он.

Я проследила за его взглядом и увидела, что на моем открытом плече красовался яркий синяк.

– Да так, пропустила удар Джеймса, пока восхищалась своим мастерством. – улыбнулась я.

– Ты что…?!

Рэй кинул удивленный взгляд на Джеймса, но тот лишь пожал плечами.

– Я поддавался.

– Не правда. – возмутилась я. – Ты просто не можешь признать, что я победила.

– Кажется, мы договорились на ничью. – он чуть наклонился ко мне. – Да и если бы я хотел, то ты бы уже лежала в лазарете без сознания.

И снова угроза в его привычном самодовольном стиле. Я уже собиралась возразить, но Рэй вовремя вмешался.

– Поверить не могу, что вы затеяли драку!

Мы с Джеймсом переглянулись и с невозмутимым видом продолжили пить чай.

– Это был тренировочный бой. – заметил он. – И она сама напросилась.

– Ты же мог покалечить ее! – принц всем своим видом выражал негодование.

Мне было приятно, что хоть кто-то волновался за меня, но с другой стороны такая забота с его стороны казалась мне неуместной.

– Зато теперь мы знаем, что она может постоять за себя в случае чего. – заявил Джеймс, и, кажется, на этот раз аргумент пришелся Рэю по вкусу.

– Кстати, где ты научилась этому? – спросил он с любопытством и перевел взгляд на меня. Я не видела смысла таить, поэтому ответила.

– Это все отец. Он научил меня. Жизнь на окраине никогда не была легкой. Нам приходилось охотиться, чтобы добывать еду, а в свободное время я изучала приемы самозащиты и боевого искусства. В нашей деревне регулярно случались ужасные вещи: слышались выстрелы, крики, а по утрам я наблюдала свежие следы крови… – я недолго помолчала, а затем понизив голос добавила. – Но думаю вам не понять каково это.

– Не только ты росла за пределами королевства. – взгляд Джеймса затуманился словно он что-то вспоминал.

Я ожидала, что он скажет что-то еще, но он лишь продолжал думать о чем-то своем. Неужели и в этом случае у нас было что-то общее?

Мне всегда казалось, что Джеймс, как и Рэй вырос во дворце. Но ведь он не из королевской семьи, а значит ему пришлось оставить свой дом где-то за пределами дворца. Я не удержалась и спросила:

– А где твой дом? – я поняла, что вопрос задел его за живое и прикусила губу.

Джеймс сжал в руке вилку и сквозь зубы ответил:

– Теперь мой дом здесь.

– Как и твой. – сказал мне принц. – С тобой здесь стало гораздо веселее.

В этот момент вилка выпала из руки Джеймса и с громким звоном приземлилась в тарелку.

Воцарилось молчание, и никто не решался его нарушить.

– Ей здесь не место. – слова Джеймса оказались пощечиной для меня. Мне не понравилось то, каким тоном он это произнес. Рэй просверлил его взглядом.

– Джеймс, не начинай…

– Слухи уже давно поползли! Если не ради себя, то ради нее ты должен отправить ее, как можно дальше отсюда. – Джеймс сжал руки в кулаки. – Пока не стало слишком поздно.

Атмосфера за столом накалялась. Выходит, Джеймс сообщил о своих опасениях не только мне.

– С каких это пор ты заботишься о моей безопасности? – нахмурившись спросила я.

– С тех пор, как ты стала приближенной Его Высочества.

– Джеймс, твои опасения напрасны. – принц устало покачал головой. – Дворец надежно защищен, а о ее существовании практически никто не знает.

– Если темные маги узнают… – начал было Джеймс, но Рэй его перебил.

– Они не узнают. – заверил он его и, прежде чем Джеймс возразил в очередной раз, добавил:

– А если и узнают, то мы сделаем все, чтобы защитить ее.

Я решила попридержать язык за зубами и молча наблюдала за их перепалкой. Похоже, Джеймса слова принца не убедили, и он отвел взгляд в сторону, а затем принялся за остатки своей еды.

Какая муха его укусила? Я не понимала, почему Джеймс так волновался за мою безопасность. Разве не он всем своим видом намекал на то, что ему все-равно на меня? Вопросов к нему становилось только больше, но я сомневалась в том, что мне хотелось выяснять то, что творилось в голове у Джеймса.

Глава 7

Время летело слишком быстро. Тренировки с Мелиссой становились все труднее, пока мы продолжали расширять диапазон моей силы. Свободного времени у меня было все меньше, я была полностью погружена в работу над собой, что у меня даже не было возможности встретиться со своими друзьями. Если их можно таковыми назвать.

Спустя практически два месяца упорных тренировок и медитаций на вершине горы я чувствовала, что становлюсь по-настоящему могущественной, да и срок, предоставленный королем, подходил к концу.

В последний раз Мелисса решила устроить восхождение посреди ночи, вытащив меня из кровати прямо в пижаме. Хоть я и противилась, но наставница умела быть убедительной, стукнув меня несколько раз деревянной палкой.

Пока мы поднимались по скользкой тропе я не переставала зевать. Мои босые ноги покрылись грязью, а на коленях появилась царапины после того, как я несколько раз споткнулась о торчащие из земли корни.

– Сегодня у меня для тебя особое задание. – сказала Мелисса, оглядывая меня с головы до пят, когда мы достигли вершины. В отличие от меня наставница выглядела свежо и полной сил. У меня складывалось ощущение, что отдых ей и вовсе был не нужен. Настоящая ведьма.

– Ты должна осветить всю эту гору! – заявила она.

Наставница символично вскинула руки, словно хотела подчеркнуть важность этого события. Задание не казалось чем-то нереальным. В прошлые разы у меня уже получалось осветить всю поляну, на которой мы расположились. В этот же раз я не сомневалась, что у меня получится сделать то, что она требовала от меня, даже учитывая мое сонное состояние.

Как и в прошлые разы Мелисса настояла, чтобы какое-то время я потратила на концентрацию. Чтобы вызвать такой мощный свет потребуется приложить все усилия.

Я заняла позицию, соединив ладони перед собой, и закрыла глаза. Несколько глубоких вдохов и я почувствовала, как моя сила отзывается на призыв. Внутри меня больше не было места страху. За время пребывания во дворце я смирилась со своей судьбой, да и про разрушенную деревню я уже практически не думала. Все это осталось в прошлом. Теперь сила бурлила внутри меня, но я контролировала каждую ее частичку, и я сделаю все, чтобы то ужасное событие больше никогда не повторилось.

В следующую секунду я распахнула глаза и выплеснула столько энергии, сколько было необходимо, чтобы осветить всю гору полностью. Ярчайшая вспышка света ослепляла, но длилось это лишь несколько секунд.

Мелисса одобрительно кивнула. Я опустила руки и наблюдала за тем, как еще какое-то время гора озарялась моим светом, словно маяк в непроглядной тьме океана.

Мои тренировки не прошли даром. В этот же вечер Мелисса объявила, что длительных восхождений больше не будет.

Мы вернулись во дворец с рассветом, наставница разрешила мне вернуться в постель. Прежде чем усталость взяла верх, я успела лишь добрести до ванной комнаты, чтобы смыть грязь и переодеться в чистую ночнушку. Так я и проспала до самого обеда.

Когда я уже вновь поднялась с кровати и собиралась привести себя в порядок, раздался глухой стук в дверь. Гостей я не ждала. Можно было притвориться спящей, но в такое время вряд ли мне поверили бы.

Нехотя я приоткрыла дверь, и тут же пожалела о том, что не успела сменить одежду на приличную. Передо мной стоял принц собственной персоной в своем привычном камзоле зеленого цвета и улыбался белоснежной улыбкой.

– Что ты здесь делаешь? – вопрос прозвучал слегка резко, но я была слишком удивлена его внезапному появлению.

– Я не вовремя? – улыбка на его лице слегка померкла.

– Да! То есть, нет! – я вздохнула. Не хватало еще, чтобы он счел меня грубой, и мне не оставалось ничего иного, как пропустить его внутрь.

Стоило ему войти, как он сразу обратил внимание на мою ночную рубашку. Лицо принца приобрело багровый оттенок, и он уж было собирался развернуться, чтобы уйти, но я заверила его, что он меня совершенно не смущает, хоть это и было ложью.

– Я лишь хотел поздравить тебя. Мелисса сообщила о твоих результатах, и мне не терпится лично увидеть то, на что ты способна. – его речь бы слишком быстрой, словно он волновался, если принцы были способны на такое.

– Думаю тебе обязательно представится такая возможность. – я натянуто улыбнулась, думая лишь о том, как нелепо я смотрелась в спальной одежде.

Принц запустил руку в волосы и уводя глаза в сторону спросил:

– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу?

Я бросила короткий взгляд на часы, что висели над камином. У меня не было совершенно никаких планов на день, да и время было наиболее подходящим для прогулок, поэтому я с удовольствием приняла предложение принца.

– Отлично! – даже слишком восторженно отреагировал он. – Тогда я подожду тебя за дверью, пока ты…

Его взгляд прошелся по моей ночнушке, заставив меня смутиться.

– Да, Ваше Высочество. – сдерживая смех, сказала я. – Вам стоит выйти, пока я переоденусь.

Он чуть дольше положенного задержал взгляд на моем лице и поспешно скрылся за дверью, чем вызвал у меня легкий смешок.

Я решила остановить свой выбор одежды на легких брюках и рубашке. В последнее время я слишком часто надевала платья и уже порядком устала от образа придворной дамы. Мне хотелось, чтобы принц видел меня такой, какой я привыкла быть.

***

Мы гуляли по торговым улицам. Принца не отпускали одного из дворца, поэтому в нескольких метрах от нас шел целый отряд королевской стражи. К моему облегчению, Джеймса среди них не оказалось. Они старались не привлекать к себе внимания, но их красная форма уж слишком выделялась на фоне серых улочек.

Мне стало жаль принца. Каково это не иметь возможности пойти куда хочешь и когда хочешь, если тебя повсюду сопровождает стража? Может Рэй этого и не показывал, но мне казалось, что он думал о том же самом и ему хотелось бы почувствовать себя по-настоящему свободным.

– А ты всегда мечтал быть принцем? – спросила я, пока мы стояли у ларька с драгоценностями, и мои глаза с интересом разглядывали украшения с цветными камнями.

– Нет. – усмехнулся он. – Но у меня и выбора то не было. С самого детства я был вынужден мириться со своим титулом. Постоянные тренировки, королевский этикет, военные совещания. Я присутствовал на каждом из них, чтобы учиться и следовать наставлениям отца. – принц смотрел, будто сквозь меня, погруженный в свои воспоминания. – Если бы не Джеймс, то я бы, наверное, уже давно свихнулся. Он единственный, кто видит во мне не только принца, но и друга.

Я вспомнила нашу последнюю встречу за ужином и вздрогнула.

– Выходит, вы с ним давно знакомы?

– Еще как. Может быть однажды я расскажу тебе историю нашего знакомства, но сегодня я хотел бы сосредоточиться на тебе.

– Вы мне льстите, Ваше Высочество.

– Для тебя я просто Рэй. – в очередной раз напомнил мне принц.

Мы прошли мимо лавки с оружием. Однажды Рэй давал мне свой кинжал, которым я чуть не убила Джеймса, но после того, как мы вернулись во дворец, я вернула его принцу и снова стала безоружной. Похоже он подумал о том же самом, поскольку предложил войти внутрь.

– Тебе не помешает собственное оружие для защиты в стенах дворца.

И снова я вспомнила предупреждение Джеймса.

– Разве во дворце не безопасно?

– Большую часть времени да, но порой случаются набеги мятежников, от которых никто не застрахован. Поэтому лучше быть готовыми ко всему.

В словах принца была логика, поэтому я не стала возражать, когда Рэй лично выбрал для меня аккуратный кинжал, который легко можно спрятать под одеждой. Рукоятка кинжала содержала в себе переплетение золота и серебра, что напомнило мне об амулете моей матери, поэтому он сразу пришелся мне по вкусу. Глаза владельца лавки ярко вспыхнули, когда принц протянул горстку золотых монет.

– Пусть это будет моим подарком тебе за приложенные усилия ради спасения нашего королевства. – сказал принц, протягивая мне покупку.

– Но ведь я еще ничего не сделала.

– Уже само твое появление многое значит для меня… и всех жителей королевства. – последнюю фразу он добавил с небольшой заминкой.

Тогда я с благодарностью приняла кинжал и закрепила ножны на поясе.

– Настоящая воительница. – протянул принц, а я улыбнулась ему в ответ.

Мы продолжили наш путь, мило беседуя обо всем на свете, пока не дошли до каменного моста, что вел на другую сторону реки. Остановившись в самом центре и облокотившись на перила, мы смотрели на сверкающую на солнце водную гладь.

– Что будет со мной, когда я остановлю Туман? – еще один вопрос, который не давал мне покоя. У меня ведь больше не было дома, и я сомневалась, что будет разумно оставаться во дворце.

– Ты будешь вольна пойти куда душе угодно или же остаться во дворце. – ответил Рэй.

– Но я же не принцесса и даже не придворная дама. Разумно ли разрешать мне остаться во дворце?

Рэй повернулся ко мне и нежно взял за руки, заставив посмотреть ему в глаза.

– Ты – Белый маг, а это сродни королевскому титулу. Если ты пожелаешь остаться, то никто не вправе запретить тебе это.

Я осознала, что мы с принцем стояли слишком близко друг другу и отвела взгляд. Он чуть напрягся и, отпустив мои руки, увеличил дистанцию.

Мы продолжили нашу прогулку, разговаривая на повседневные темы. Рэй интересовался моей жизнью, но я ограничилась лишь короткими рассказами, поскольку воспоминания о доме все еще отдавались болью где-то глубоко в груди.

Когда солнце начало клониться к закату, мы вернулись во дворец. Прощаясь со мной, Рэй напоследок приблизился ко мне и накрыл щеку легким поцелуем. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Смущенно поблагодарив его за прогулку, я направилась в сторону своих покоев, еще долго вспоминая тепло его губ на моей коже.

Поздним вечером ко мне явилась Софи с запиской от Рэя, которую я охотно развернула. Он пригласил меня на еще одну ночную прогулку в сад ровно в полночь.

У меня как раз оставалось достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Мне не хотелось напрягать служанку в столько поздний час, но я испугалась, что не смогу самостоятельно подобрать подобающий наряд.

Софи с радостью согласилась помочь мне и позаботились о моем внешнем виде, хотя она и не знала точно, что я собиралась на приватную встречу с принцем.

Ее выбор остановился на темно-синем шелковом платье с пышными короткими рукавами и корсетом, который делал образ женственным и привлекательным. Пояс она перевязала несколькими ленточками такого же цвета, что и платье, чтобы подчеркнуть талию. Длина юбки была мне по щиколотку, а значит можно было спокойно передвигаться по коридорам дворца. Выбирая между туфлями на каблуке и плоской подошве, я остановила выбор на последних. Не хватало еще повернуть ногу во время прогулки с Рэем.

Пока Софи слегка подкрашивала мои губы, я гадала, чем могла заинтересовать принца. Вокруг него ведь наверняка было множество красивых дам королевских кровей, которые отдали бы все ради сердца принца. А я в любом случае оставалась деревенской девчонкой без титула, богатств и дома.

Я поймала себя на мысли, что волнуюсь перед предстоящей встречей. А может это какая-то проверка? Лучше бы так оно и было.

Когда с приготовлениями было покончено, я обратилась к служанке:

– Софи, спасибо тебе за помощь.

Она лишь кивнула, пожелала мне удачи и тихонько скрылась за дверью. Я тяжело вздохнула и еще немного поразглядывала себя в зеркале. Обычное, ничем не примечательное лицо. И что принц мог найти в нем?

Поднявшись со своего места, я разгладила складки платья и, прежде чем уверенность покинула меня, вышла за дверь.

Сад располагался в противоположном крыле, поэтому дорога туда занимала определенное время. Пока я шла – думала о том, как буду вести себя с принцем. Стоит ли с ним здороваться? Достаточно ли сказать просто «привет»? Хотя мы же уже виделись, тогда может «снова здравствуй»? Нет, тоже не то.

У меня слегка подрагивали коленки. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Нужно успокоиться. Я сделала несколько глубоких вдохов, как меня учила Мелисса и мне стало чуточку легче.

Буду вести себя естественно. В конце концов в мои планы не входило обольщение принца. Да и я не уверена, что он нравился мне в романтическом плане, я ведь его практически не знала. Но мне хотелось узнать его поближе. Я никогда прежде ни в кого не влюблялась и мне хотелось хоть раз ощутить это чувство. Может быть, именно с принцем я смогу это сделать.

Пока я шла по коридору, то отметила, что вокруг было подозрительно тихо. Мне не встретилось ни одной живой души, хотя я привыкла видеть караульных практически у каждой двери. Лишь звук моих шагов эхом отражался от стен. Можно было бы сослаться на поздний час, но принц говорил, что стража контролирует дворец постоянно. Мое дыхание участилось, а сердце заколотилось как бешеное. На секунду я пожалела о том, что не прихватила с собой кинжал – подарок принца. По крайней мере с ним я бы чувствовала себя спокойнее.

Я продолжала идти вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Может виной всему мое чрезмерное волнение перед встречей с принцем, но я привыкла доверять своей интуиции, а в это время она подсказывала, что здесь что-то не так. И я не ошиблась.

Услышав тихие шаги за углом, я насторожилась и застыла, как вкопанная. А следом я заметила темную движущуюся тень. Мне потребовалась доля секунды, чтобы оценить ситуацию, когда тень кинулась на меня. Это был человек в капюшоне, весь в черных одеяниях, а лицо скрывала золотая маска.

В его руке блеснуло что-то металлическое. Мои рефлексы сработали молниеносно, и я увернулась от приближающегося кинжала. Еще бы чуть-чуть и он задел мой живот, но, к счастью, я оказалась быстрее.

Нападавший не собирался отступать. Я увернулась от очередного удара, и сама ударила его ногой в бок, что тот отшатнулся. Моя одежда совершенна не годилась для сражения, но я никак не ожидала, что моя ночная прогулка обернется столкновением с убийцей. Я сжала челюсти, оценивая состояние своего противника.

Судя по тяжелому дыханию и массивности тела – это был мужчина. Двигался он практически бесшумно, а движения были четкими и отработанными. Выходит, он успел пройти военную подготовку или же просто являлся опытным бойцом.

Мне пришлось отступить назад, чтобы увернуться от очередного его удара, но позади меня оказалась лишь стена. Я скрестила перед собой руки и его кинжал прошелся по моему запястью, оставив глубокий порез. Вскрикнув от внезапной боли, я на секунду растерялась, но быстро взяла себя в руки. Сейчас я находилась в проигрышной позиции, поэтому, дождавшись, когда он замахнется для очередного удара, я проскользнула под его рукой и ударила несколько раз по ней со спины.

Он от неожиданности выронил оружие. На некоторое время нападавший замер, прикидывая свои дальнейшие действия, а я уже готовилась кинуться к кинжалу, лежащему на земле. Но к моему облегчению раздались приближающиеся шаги и в коридоре появилась королевская стража.

Мой нападавший тихо выругался и за считанные секунды скрылся за поворотом. Половина стражников двинулась за ним, пока другая осталась, чтобы позаботится обо мне. Я прислонилась к стене и тяжело дышала. По моей руке стекала струйка крови, но я не обращала на это внимания. Все мои мысли были сосредоточены на человеке в маске. Кем бы он ни был, он явился во дворец, чтобы убить меня. Об этом ли меня предупреждал Джеймс?