Пророчество сумасшедшего волшебника

Глава 4

Друзья остановились неподалеку от привала разбойников. То, что задумал Коля, остальные члены команды не одобрили, поскольку расчет сводился лишь к удачному стечению обстоятельств. Надеяться же исключительно на везение, сунувшись в лагерь к двум десяткам вооруженных до зубов головорезов, было глупо. Но Николай горел желанием освободить пленников, а временем на раздумья они не располагали – разбойники, похоже, спешили к порталу и могли сняться с места в любой момент. Так что приходилось действовать.

Коля сосредоточился. Чтобы понять, в каком расположении духа пребывают в данный момент разбойники, он задействовал свой дар внутреннего зрения.

– По-моему, все спокойно. Фаридаровы прихвостни расслаблены и совершенно уверены в собственной безопасности. Можем начинать.

Он тронул поводья своей кобылы по кличке Зола, предварительно поправив шерстяной плащ, чтобы скрыть перевешенный со спины на пояс меч. Незатейливая и затертая рукоять, простые ножны свидетельствовали о том, что его владелец использует оружие по прямому назначению. А, явившись в разбойничий лагерь, гость рассчитывал на то, чтобы о нем составили противоположное мнение.

Эрик и Грейд следовали чуть позади, нервно переглядываясь. Их не устраивала сложившаяся ситуация, однако отпустить друга одного значило подвести его. Так, следуя за ним, они выехали на открытую поляну, откуда их и заметили дозорные.

Увидев приближающихся людей, они обнажили мечи. Убедившись, что путников всего лишь трое, караульные заметно расслабились, однако оружие убирать не стали. Коля и не рассчитывал на это. Перед ним стояла иная задача: сыграть роль избалованного княжеского сынка, неумелого и туповатого вояку, который и меча-то в руках держать толком не умеет.

Он начал приветливо махать дозорным рукой и, подъехав к ним вплотную, глупо улыбнулся и нарочито громко произнес:

– Наконец-то! Думаю, неужель никого не встречу? Скажите, уважаемые, это чей лагерь? Герба не видно… Князя Бригского? Слышал, он где-то в этих краях путешествует?

Мужчины переглянулись.

– Нет, это…

Договорить они не успели, так как Коля перебил их:

– А! Лорда Валиуса?

– Ни к какому лорду мы отношения не имеем.

– Хм, – молодой человек, как мог, изобразил сильнейшее разочарование. – Тогда чей? Кто здесь хозяин? Ну-ка ведите меня к нему. Устал, как собака, да и от бокала хорошего вина не откажусь. Только олухам этим, – он обернулся и бросил презрительный взгляд на стоящих сзади друзей, – ничего пить не давайте, иначе они разгромят вам весь лагерь. – Коля хохотнул и пришпорил кобылу, давая понять, что у караульных не осталось иного выхода, кроме как проводить его к их господину. Они только и успели, что крикнуть:

– Подождите!

Коля остановился и недовольно протянул:

– Что еще?

– Ваша лошадь, сир, и слуги… Вы должны оставить их здесь.

– Мои слуги? Оставить? Да как вы смеете!

– Они присоединятся к вам позже, – стражники постарались сгладить набирающий обороты скандал.

Задира, состроив раздраженную мину, спешился.

– Ладно. Но учтите, я скажу вашему хозяину, что со мной обошлись совершенно неподобающим моему положению образом.

– А-а… – караульные переглянулись, – ваш меч? – Они указали на высовывающиеся из-под полы плаща ножны. – Вы должны также оставить здесь свой меч.

– Ну уж нет! Ни за что! – решительно замотал головой Николай. – Он очень хорошо сочетается с моим костюмом и придает моему облику особенное благородство. – И, запахнув свой плащ, чинно зашагал в глубь лагеря, игнорируя недовольные взгляды своих друзей.

Такое поведение возымело должный эффект, и мужчины, усмехнувшись, попрятали оружие. Никто из них пока что не принимал его всерьез, и гость вызывал лишь удивление и любопытство. Один караульный остался стоять на месте, другой присоединился к высокомерному вельможе, указывая дорогу. Собственно, пройти мимо единственной в лагере палатки мог только слепой.

Коля с интересом оглядывал разбойничий стан. В первую очередь поражали царившие в нем дисциплина и организованность. Каждый занимался своим делом: кто-то готовил еду, кто-то точил оружие, кто-то кормил и чистил лошадей. Этих людей застать врасплох невозможно, и сейчас он засомневался, что задуманный спектакль сработает. Стараясь избавиться от дурных предчувствий, Николай сосредоточился на главном. Ему необходимо узнать, где держат пленников, а еще лучше – увидеть.

Случай к тому не замедлил представиться. Он заметил несчастных, когда подошел к палатке главаря. Девушка сидела возле пребывавшего в беспамятстве старика, вытирая грязным обрывком ткани его лоб. Юноша лежал рядом с ними, и тоже с закрытыми глазами, но он, похоже, просто спал.

Сердце у Коли снова сжалось, когда он увидел прекрасную незнакомку в таком плачевном положении. Почувствовав чужой взгляд, она посмотрела на него. В ее глазах светилась надежда и мольба о помощи, а Колю словно прожгло насквозь. Он готов был купаться в пронизывающем изумрудном взгляде вечность, однако разум взял верх над чувствами. Нельзя задерживаться возле пленников слишком долго. А чтобы не навлечь ненужных подозрений, он сморщился и прикрыл нос рукой:

– Фи, нищета! Что они здесь делают?

– Кто? А, ну… – караульный замялся, однако в разговор вмешался вышедший из палатки крупный мужчина, в котором Коля тут же узнал главаря разбойников.

– Они хотели меня обокрасть, – пояснил он, с интересом разглядывая незваного гостя.

– Да? – Коля, в свою очередь, изучающе посмотрел на нового собеседника. – Вы, верно, человек большой души. Нянчитесь с ними, держите возле себя, хоть и воняет от них на несколько миль вокруг. Еще небось и кормите. Я б им сразу головы отрубил.

Предводитель засмеялся громким раскатистым смехом, который подхватили караульный с Николаем. Последний старался не замечать, как взгляд девушки превратился в изумрудный лед.

– Забавный ты, юноша. Кем будешь? – все еще улыбаясь и поблескивая золотыми зубами, спросил разбойник. Борода его смешно топорщилась – ни дать ни взять благодушный дядька, если бы не его глаза. Они оставались холодными и колючими, как морозный ветер.

– Я Лиэрон, сын князя Кролла Третьего, владельца северных земель, – не задумываясь ответил Николай.

– Северных? – задумчиво почесал бороду разбойник. – Я бывал в тех краях, но ничего не слышал ни про князя Кролла Третьего, ни про его сына Лиэрона.

Коля только загадочно улыбнулся. Конечно же никто не мог знать этих знатных господ, потому что он их только сейчас выдумал. К счастью, главарь не стал уточнять происхождение гостя, а продолжил:

– Так что ты делаешь вдали от дома?

– Может, для начала представитесь? Я до сих пор не знаю, куда попал.

– И то верно. Меня зовут Коргент, и я служу нашему Темному Господину.

«Зачем он упомянул Фаридара? – По спине Николая поползли капельки холодного пота. – Неужели подозревает?» Однако ему удалось сохранить бесстрастно-глуповатое выражение лица. В повисшем молчании мужчины разглядывали друг друга. Подозрительность против маски тупости и наивности.

– Почетная служба, – наконец смог выдавить гость.

– Так что привело тебя сюда, Лиэрон?

– Хочу мир посмотреть, себя показать, – издевка, с которой он произнес эти слова, осталась незамеченной.

– Имея всего лишь двух слуг?

– А вы неплохо осведомлены, Коргент.

– У меня хорошее зрение. – Он указал на холм, где стояли Грейд и Эрик, держа в руках поводья лошадей.

– У меня мало врагов.

– А у меня мало друзей, – ощерился главарь. – Так чего надо?

– Кров, пищу, тепло и человеческое общение. Не пристало княжеской особе все время вести разговоры с этой чернью, – с высокомерным видом он кивнул в сторону друзей.

– Ну и запросы у тебя! Ничего подобного мы не можем тебе дать. Мы скоро снимаемся. У нас чрезвычайно важная миссия, так что времени на душевные разговоры у меня нет.

– Вот жалость! – неподдельное разочарование, отразившееся на лице молодого князя, вызвало усмешку разбойника. – Тогда, быть может, у вас найдется запасное огниво?

– Огниво?

– Да. Мой олух слуга куда-то его запрятал или потерял, а теперь боится признаться. До ближайшего селения еще ехать и ехать. Я могу, конечно, попросить разжечь огонь моего ручного дракончика, однако так бездарно тратить его магию мне бы не хотелось.

Николай внимательно следил за реакцией Коргента. Судя по пленникам, а также повозке, доверху набитой клетками с различными животными и птицами, банда хорошо служила Фаридару. Если он правильно догадался, ничто не могло бы заинтересовать разбойников больше, чем редчайшее волшебное существо.

В этом с самого начала и состоял его план – прикинуться знатным, доверчивым и глуповатым юношей, который путешествует со своими двумя слугами, заставить поверить в то, что он слаб и не представляет никакой опасности. Конечно, он не питал призрачных надежд на то, что ему удастся избежать драки. Не думал он также, что сможет справиться в открытом бою с двадцатью отличными воинами. Однако приглушить бдительность врагов, а, следовательно, заставить ошибиться значило многое. К тому же у него была поддержка в лице Грейда и Эрика, а вместе они – сила. Удалось же им совсем недавно одолеть пятерых уваргов, которые своими физическими качествами во много раз превосходят человека.

Оставалось последнее – сделать так, чтобы Коргент не захотел отпускать его из лагеря. Глупый и богатый князек – удача, которая сама идет в руки: грех такого не ограбить и не поучить уму-разуму. Однако, торопясь к порталу, разбойники могли не захотеть тратить на него время. К тому же деньгами они явно не обделены, что показала вчерашняя гульба. Но вот желание завладеть таким редким магическим существом, как дракон, а заодно и выслужиться перед Фаридаром, могло заставить главаря задержаться.

– Ты сказал – дракон? У тебя есть настоящий дракон?

– Совершенно верно. – Коля спрятал торжествующий блеск в глазах. – А разве это что-то из ряда вон выходящее?

– Покажи. – Руки Коргента жадно затряслись.

– Так он в сумке, остался вместе с моими слугами.

– Привести их! – крикнул главарь.

Пока караульный бегал за Эриком и Грейдом, разбойник нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Так что, – как ни в чем не бывало, поинтересовался Николай, – вы продадите мне огниво?

– Я тебе его подарю, если покажешь мне дракона.

В это время подошли его друзья, ведущие за собой лошадей.

Увидев Грейда, Коргент остолбенел, а потом с горящими глазами произнес:

– Сегодня день сплошных сюрпризов. Надо же, Лиэрон, у тебя в слугах меррил?

Коля мысленно выругался. Ну почему он не учел, что его друг заинтересует разбойников больше всякого дракона! Ведь он тоже из волшебных существ. Досадно ошибаться уже второй раз за последние сутки вошло в неприятную привычку. Эти мысли стрелой пронеслись в голове, так же, как и внезапно вспыхнувшее чувство опасности. Однако все дальнейшее происходило слишком быстро.

Что-то блеснуло в руках Коргента. Маленький металлический шарик просвистел в воздухе и остановился прямо над головами еще ничего не подозревающих Эрика и Грейда. Через мгновение из его блестящего нутра появилось множество щупалец, которые, переплетаясь, устремились вниз, образовав нечто наподобие клетки, и заключили внутри себя ошеломленных друзей Николая.

Опомнившись, Грейд схватился за блестящие прутья и попытался раздвинуть их, чтобы выбраться на волю, однако у него ничего не вышло. Его волшебной силы не хватило даже на то, чтобы хоть на миллиметр поколебать металлическую решетку.

– Бесполезно, друг мой меррил, – усмехнулся Коргент. – Эту ловушку создал мой Господин, а значит, тебе и твоему приятелю ни за что не удастся из нее выбраться.

Грейд побагровел от злости и что-то прокричал в ответ, но, похоже, звук его голоса так и остался по ту сторону клетки, потому что Коля ничего не услышал.

– Кричи, кричи! Некоторые волшебные твари могут орать так громко, что можно оглохнуть. Поэтому все звуки гасятся замечательной универсальной ловушкой!

– Что происходит? – наконец подал голос «князь». – Что вы себе позволяете? Отпустите их немедленно!

Коля продолжал играть свою роль скорее автоматически, пытаясь разобраться в вышедших из-под контроля событиях. Ясно, что он остался один на один с двумя десятками вооруженных людей, и это совсем не радовало. Эрик и Грейд захвачены в плен, и на их помощь рассчитывать не приходится. Его глупое геройство может очень плохо кончиться для всех.

– Не могу, – невинно улыбнулся Коргент. – Бери огниво и уматывай отсюда на все четыре стороны, пока я добрый.

– А как же мои слуги? – дрогнувшим голосом поинтересовался Лиэрон, пока Коля лихорадочно искал пути к спасению друзей.

– Они послужат нашему Темному Господину. Гордись!

– Я… Э… – он попятился назад, испуганно озираясь. Со всех сторон его медленно окружали люди Коргента, играя мышцами и бряцая оружием. Коля посмотрел в сторону пленников. Девушка внимательно следила за происходящим, но, похоже, не испытывала никакой жалости к попавшему впросак заносчивому богатею. В то же время она и не торжествовала, видя такое справедливое возмездие, что немного ободрило молодого человека и подстегнуло к решительным действиям. Он не хотел ударить лицом в грязь перед прекрасной незнакомкой, от одного взгляда которой у него замирало сердце и хотелось петь от счастья. Пришло время воспользоваться тем преимуществом, ради которого и был разыгран этот маленький спектакль про глупого князька.

Николай истерично закричал:

– Не трогайте меня! Я знатен и богат! Вы пожалеете! – И как бы защищаясь, выдернул свой меч из ножен. Лезвие опасно заблестело, однако жест молодого человека никакого эффекта не произвел. Никто не верил, что он всерьез будет драться.

– Поаккуратней, а то порежешься! – крикнул один из разбойников.

– Зачем тебе такая игрушка? – подхватил другой.

– Бери то, за чем пришел, и проваливай! – кто-то из толпы кинул огниво. Оно ударило Колю в грудь, отскочило и покатилось по утоптанной земле.

Разбойники грохнули со смеху.

– Что ж, сами напросились, – процедил молодой человек, взмахнул мечом и бросился на обидчиков.

Лезвие угрожающе свистнуло, и трое стоящих на пути вейлинга разбойников повалились на землю с распоротыми животами. Времени на раздумья и уж тем более на сожаление об убитых не было. Коля действовал быстро, не давая разбойникам опомниться, призвав на помощь все свои магические и физические умения. Следующий вояка едва успел выхватить оружие, как блестящее лезвие Колиного меча воткнулось ему в грудь, разрывая плоть и с хрустом ломая кости. Хрипя, он упал на землю, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Коля с омерзением шарахнулся назад, однако его эльфийское чутье подсказало, что сзади надвигается еще один противник. Не оборачиваясь, он отвел руку с мечом назад и одним колющим ударом отправил его к праотцам.

Короткого промежутка времени вполне хватило, чтобы сообразить: напыщенный и глупый вельможа совсем не тот, за кого себя выдает. Но промедление стоило жизни пятерым бандитам. Да, многочисленные схватки и накопленный в сражениях опыт сделали из них закаленных воинов. Но даже они спасовали перед молниеносным нападением гостя и никак не могли выработать единую стратегию. Действуя разобщенно, они только давали дополнительное преимущество вейлингу. А поскольку равных по силе Коле не попадалось, он с легкостью просчитывал дальнейшие шаги противников, сражаясь с ними один на один.

В короткой стычке со следующим разбойником он ловко отразил все жалкие попытки пробить его защиту. Минута – и в банде стало еще на одного человека меньше. Удар был настолько сильным, что срубленная голова неудачника откатилась и остановилась у ног стоявшего поодаль Коргента. Лицо главаря побагровело, вены на шее и висках вздулись от распиравшей его злобы. Он что-то прокричал своим людям, но слова потонули в шуме схватки. Видимо, приказ возымел действие, потому что порядок кое-как вернулся в ряды нападавших.

Три человека начали одновременное наступление, окружая Николая, сжимая его внутри своеобразного кольца. Отразить удары со всех сторон, имея всего лишь две руки, – задача практически невозможная. Но не для вейлинга. Коля сосредоточился, вбирая в себя жалкое количество волшебных частиц, витавших в здешних местах, чтобы войти в состояние ускорения. Его он ни разу не вызывал в себе с того знаменательного боя с Артисом, когда сшиб тренировочный столб. Однако сейчас сделать это было необходимо, ведь на кону стояла жизнь его и друзей, а также судьба пленников.

Он сжал меч и бросился вперед. Сконцентрировавшись на троице врагов, Коля больше ничего не видел. Все вокруг превратилось в единую расплывчатую картинку, и только фигуры нападавших людей оставались на удивление четкими, при желании можно было разглядеть каждую черту, каждую морщинку на их удивленных лицах. Двигались они неторопливо, еле-еле переставляя ноги и тяжело поднимая руки. Николай понимал, что на самом деле разбойники сохранили свою прежнюю скорость, просто теперь для него все казалось таким неестественно медленным. Диковинное ощущение, ведь в том бою Артис тоже ускорился, а потому сражались они в едином ритме.

Но сейчас у окружившей его троицы не осталось никаких шансов на выживание, потому что они не видели, куда им следует наносить удары. Для них все закончилось слишком быстро, так что они и не заметили, как оружие выпало из рук, а на теле появились колотые и резаные раны. Все трое упали, поверженные клинком Николая, так и не осознав собственной кончины.

Однако оставаться в ускоренном состоянии становилось все сложнее. Магические частицы таяли с каждым его вздохом, сказывались усталость и перенапряжение. Взмокший, тяжело дышащий, он вернулся к своей обычной скорости движения, и времени осталось только на то, чтобы увидеть перед собой новых противников.

Его окружали еще четверо разбойников, однако без боя Коля сдаваться не собирался. Теперь, вместо того чтобы атаковать самому, он просто стоял на месте, используя короткую передышку для отдыха. Выждав, когда самый нетерпеливый из нападавших первым поднимет на него оружие, он, ловко нырнув ему под руку, всадил меч ему в бок. Охнув, разбойник упал вперед. Николай не успел вовремя отскочить, и грузное тело убитого придавило его к земле. Чтобы выбраться, понадобилось всего несколько секунд, но остальные бандиты уже успели подобраться слишком близко. Он почувствовал, как кто-то обрушился на него сзади, примяв к земле, затем последовал удар по голове, и мир вокруг померк.