Прости, и я прощу

Вот и не верь во всю эту чертовщину. Пятница, 13. Наверное, этот день стоило бы объявить выходным. Или Днем Национальной Скорби По Несбывшимся Мечтам.

С самого утра все пошло наперекосяк. То, что Катя опаздывала, не удивляло даже ее саму: как бы ни пыталась проснуться пораньше, или перевести часы минут на пять-десять вперед — никакие ухищрения не помогали, она вечно не успевала везде и всюду. В этот же день, казалось, даже силы небесные сговорились против нее: все буквально валилось из рук, ни умыться толком, ни позавтракать. Из крана текла желтоватая вода, чайник, ее безотказный в течение четырех лет трудяга-помощник, сгорел, не позволив взбодриться привычной чашечкой растворимого кофе. Так и выскочила из дому, на ходу запив дежурный бутерброд минералкой.

На удивление, трамвая почти не довелось ждать. Но едва проехали пару остановок, тот крепко тормознулся: на рельсах стояла бесхозная машина. На пятачке-отстойнике у рынка, на конечной остановке маршруток, не оказалось свободного места и "мудрый" водитель не нашел ничего более оригинального, как поставить "бусик" в аккурат на трамвайных путях. Сам же с чистой совестью отправился то ли в диспетчерскую, то ли еще по каким личным нуждам.

Громко возмущаясь, пассажиры потянулись к выходу. До метро оставалось четыре короткие остановки. Идти пешком по гололеду ужасно не хотелось, и Катя осталась в салоне. Уже не раз бывало, что трамваи в самый напряженный час пик вытягивались друг за дружкой в длинную вереницу, и она, пристроившись к многочисленным друзьям по несчастью, проклиная на чем свет стоит такой ненадежный вид транспорта, шагала к метро. И не однажды убеждалась в неосмотрительности — когда до конечной цели оставалась пара сотен метров, пробка рассасывалась и трамваи двигались с места. А немногие оставшиеся в них пассажиры прибывали к метро даже раньше отважных пешеходов.

Правда, иной раз в пробке можно было просидеть и час — это, можно сказать, вопрос везения, предугадать которое не представлялось возможным. Поэтому Катерина никогда не рисковала на обратном пути — если и попадала в трамвайный затор, всегда выходила и шла пешком. Потому что одно дело опоздать на работу, тем более не по своей вине. И совсем другое — домой. Пусть даже там ее никто не ждал, все равно опаздывать домой казалось попросту кощунственным.

А на работу можно было спешить с оговорками. В конце концов, какой с нее спрос, если она застряла в пробке? Как показывала практика, вечерами в местных новостях непременно появлялись сюжеты о крупных заторах на дорогах, так что строгий Катин начальник всегда имел возможность убедиться в искренности подчиненной.

Не мудрствуя лукаво, Катерина со спокойной совестью осталась в вагоне. Благо освободилось место, и она устроилась у окна. Закуталась в высокий воротник дубленки, прикрыла глаза и попыталась вздремнуть, чтобы не растрачивать бездарно драгоценные минуты ничегонеделанья.

Через некоторое время нашелся заблудший водитель маршрутки. Трамвай загудел, набираясь силенок перед движением, и народ, неосмотрительно выбравшийся из вагона, стал поспешно забираться обратно. Те же, кто успел отойти от остановки достаточно далеко, вынуждены были шагать пешком до следующей.

В метро обошлось без приключений. Поняв, что к девяти по любому не успевает, Катя уже перестала поглядывать на часы. А раз от нее ровным счетом ничего не зависело, следовало расслабиться и не нервничать, приняв очередное опоздание, как неизбежность. Можно было набраться мужества и пройтись от метро до работы пешком — минут за десять управилась бы. Но в гору, да по гололеду, к тому же небо расщедрилось колючим мелким снежком… Она предпочла сделать небольшой крюк на троллейбусе.

В салоне "хозяйничала" совсем юная кондукторша. Худенькая, в съехавшем на бок пуховом платочке, она с трудом продиралась сквозь плотную толпу опаздывающего на работу люду и требовала оплату за проезд.

— Пассажиры! — кричала она тонюсеньким с грозными нотками голосочком. — Давайте деньги! Я злой и страшный кондуктор!

Хмурый заспанный народ мигом проснулся и заулыбался. Катерине и раньше доводилось ездить с этой странной девчушкой, судя по виду, только-только окончившей школу. Видимо, завалила вступительные экзамены, вот и решила перекантоваться год в кондукторах до следующего поступления.

Пассажиры потихоньку расплачивались. Кто-то предъявлял проездные документы, кто-то попросту игнорировал приближение "страшного кондуктора". В таких случаях девчушка реагировала бурно:

— Я вас высажу! Вы не представляете, что я с вами сотворю. Давайте деньги!

Смешнее всего было именно ее последнее требование. Кондукторша ни разу не попросила пассажиров расплатиться за проезд, вместо этого она кричала фальцетом: "Давайте деньги!", словно юный разбойник на большой дороге. При этом хоть и грозилась страшными карами, но в ее голосочке сквозила сплошная ирония над самой собой и ситуацией, в которую она попала. Видимо, так ей было легче смириться с тем, что вместо теплой институтской аудитории она оказалась в тесном холодном салоне троллейбуса.

На первой же остановке, лишь только машина тронулась, обеспокоенные пассажиры задней площадки заколотили в двери и закричали водителю:

— Стойте, кондуктора потеряли!

Оказалось, девчушка выскочила в средние двери с намерением успеть заскочить в задние, чтобы не продираться сквозь плотно набитый салон. Однако пока в и без того переполненный троллейбус садились новые пассажиры, кондуктору уже не хватило то ли места, то ли времени — закрыв двери, загруженная под завязку машина рванула с места, надеясь успеть проскочить перекресток на зеленый свет.

Народ, возмущенный потерей любимого кондуктора, поднял бучу. Но безрезультатно: остановиться в этом месте не было никакой возможности: центр города, пробки. Пришлось ехать дальше и ждать незадачливую "злую и страшную кондукторшу" на следующей остановке.

В результате до офиса Катерина добралась только около половины десятого. В просторной комнате, разделенной невысокими стеклянными перегородками на отдельные рабочие зоны, царил переполох. Сотрудники сбились в кучки по два-три человека, и горячо обсуждали какую-то новость. Катя обрадовалась — вряд ли в такой суматохе шеф обнаружит ее опоздание.

Быстренько скинула дубленку, бросив на ближайший к входной двери стул — повесит позже, ничего с нею не сделается — и подошла к Светке, коллеге и по совместительству подруге.

Та даже не заметила ее появления, продолжая начатый разговор с Ильей:

— Думаешь? А если перепрофилируют?

— Кого? — встряла Катерина. — Я что-то пропустила?

Светлана повернулась к ней, взглянула с немым удивлением, потом словно сообразила:

— Ой, Катька, ты ж ничего не знаешь. У нас тут такое!..

— Суши весла, Пенелопа, — вмешался Илья. — Ты первая на вылет.

"Пенелопу" Катерина привычно проглотила, как вполне приемлемое производное от фамилии Панелопина. Зато вторая фраза не могла не заинтересовать ее.

— Это ты о чем? — забеспокоилась она. — Шеф возмущался? Не впервой, прорвемся.

— Да какой там! — воскликнула Светка. — Продали нас. Вот и думаем…

— Что значит "продали"? — удивилась Катерина. — Кому продали?

— А хрен его знает, — разозлился Илья. — Сами вот думаем, что да как. Мы же пешки, кто нам скажет? Как решат, так и будет.

Так толком ничего и не поняв, Катя взмолилась:

— Да кончайте вы! Это розыгрыш, да?

Подруга посмотрела на нее с таким возмущением, что Катерина почувствовала, как щеки ее медленно краснеют. Светка демонстративно обвела взглядом офис: дескать, хорошенький розыгрыш, посмотри, никто не работает.

— Да ты толком-то расскажи. Я ж не в курсах, я ж опоздала…

Илья усмехнулся:

— Пенелопа, тебя шеф миллион раз предупреждал: вылетишь за опоздания. Ну ты бы хоть сегодня пришла вовремя! Сама ведь нарываешься.

— Да на что я нарываюсь? — шепотом воскликнула она. — Можете нормально объяснить, что происходит? Кто кого кому продал?!

— Катька, ты сама подумай, подключи логику.

Светка смотрела на нее серьезно и втолковывала, как маленькой:

— Продать что-либо имеет право только хозяин. Хозяин у нас кто? Шолик. Вот он и продал фирму. Кому — пока неизвестно. Пришли тут двое с утра, сидят у него, совещаются о чем-то. Наверняка шеф им советует, от кого избавляться в первую очередь, — не удержалась она от укола в адрес подруги.

— А те двое? Кто такие?

Илья пожал плечом, изображая равнодушие, но глаза при этом были грустные-грустные — еще бы, жена вот-вот родит, он единственный кормилец в семье, а тут такие пертурбации:

— А хрен их знает, — скривился так, что, будь они в этот момент на улице, непременно сплюнул бы презрительно. — Мужик да баба.

— Такая вся из себя, — возбужденно подключилась Светка. — Шуба — а-баль-деть! С ума сойти. Сразу видно — из этих, из новых.

— А мужик? — поинтересовалась Катерина.

Илья снова пожал плечом: мол, так, ничего особенного. Светка тоже не смогла внести ясность:

— Не знаю, я его не разглядела. Я ее шубу рассматривала. Они быстро прошли. Обсуждают, наверное, как нас половчее уволить без выходного пособия.

— Ну, всех-то не уволят, — неуверенно заявила Катя.

— Всех, может, и не уволят, — с видом оракула мрачно предрек Илья. — А вот тебя, Пенелопа, точно не пожалеют. Им по любому придется от кого-то избавиться, чтобы новых людей взять — им же нужны свои люди, как ты думаешь? Так что суши весла. В смысле, собирай манатки. Лично я бы тебя первую уволил.

Вложив в голос побольше сарказма, Катерина поблагодарила:

— Вот спасибо, дорогой! Поддержал.

— Причем тут поддержал? — возмутился тот. — Надо реально смотреть на вещи. Лично мне такой работник, как ты, даром не нужен.

— Остается порадоваться, что нас купил не ты, — не скрывая обиды, ответила Катя и отошла к своему столу.

Вся веселость, вызванная поездкой в троллейбусе со "страшным кондуктором", выветрилась. Ее место заняла тревога. А вдруг и правда уволят? Что тогда делать, где искать другую работу?

Катерина не могла сказать, не покривив душою, что нынешняя работа ей слишком нравилась. Мягко говоря, оптовая торговля лакокрасочными и строительными материалами не была пределом ее мечтаний. С другой стороны, до двадцати восьми лет она так и не определилась — а что же, собственно, являлось ее призванием? К чему лежала ее душа? Чем бы ей хотелось заниматься? На все эти вопросы у Кати не было ответа. Вернее, был, но малоприемлемый: "Ничем".

Согласно образованию она должна была бы работать на заводе, поближе к станкам, обрабатывающим металл. В свое время послушалась совета отца, не представляющего жизни без родного завода, и поступила в Политех на совсем не женский факультет. Но как ни странно, девушек в ее группе хватало — видимо, таких же послушных, как Катерина. А может, не послушных, может, их привлек невысокий конкурс.

Так или иначе, а из всего потока ни одна девушка не пошла работать по профилю. Кто-то, как Катя, устроился в частные конторы, занимающиеся продвижением на рынок товаров того или иного профиля. Некоторые направили стопы в государственные структуры: кто в НИИ, кто в ЖЭК, поближе к жилью, пусть и чужому. Одна из девушек даже стала сотрудницей Госпожнадзора, другая — инструктором по конному спорту, а третья и вовсе отправилась на вольные хлеба, зарабатывая на жизнь написанием нехитрых рассказиков для глянцевого журнала.

Катерина же, как подавляющее большинство ее сокурсников, оказалась менеджером продаж в частной компании. Уже шесть лет торговала всякой всячиной, не зная товара в лицо — ее задачей было найти потенциальных покупателей, дальше уже подключались другие люди. Фирму свою она с трудом переносила на дух, и в то же время отдавала себе отчет, что нынче практически любая работа так или иначе крутилась вокруг коммерции, а стало быть, не имело ни малейшего смысла менять шило на мыло. А теперь, выходит, пришло время перемен. Если она не хотела менять работу, то работа сама поменяет ее.

С упадочным настроением Катя уселась на свое место и с тоской посмотрела в пространство. На стене напротив белые круглые часы без единой циферки беспристрастно отсчитывали секунды, убегающие в вечность. Никто не работал — сотрудники лишь перемещались от одной группки к другой и делились собственными подозрениями. Периодически кто-нибудь из них бросал на Катерину быстрый взгляд, кто сочувствующий, кто безучастный, благодаря чему даже самый бестолковый наблюдатель и без слов догадался бы о содержании их разговоров — судя по всему, не слишком сплоченный коллектив единодушно сходился во мнении, что первой их команду должна была покинуть именно Панелопина. Дескать, и опаздывает она с завидной регулярностью, и работает спустя рукава — как будто сами они не относились к обязанностям из-под палки, по принципу "Работа, ты меня не бойся, я тебя не трону!"

Обидевшись на всех, Катерина открыла ящик стола и принялась разгребать собравшиеся там бумаги. Уволят, так уволят — в конце концов, от нее уже ничего не зависело. Раньше надо было думать, чего уж после драки кулаками размахивать. Теперь ее судьбу решать будут там, за закрытой дверью, где шеф, видимо, в данную минуту давал характеристику каждому сотруднику. Чтобы смириться с неизбежностью было легче, Катя стала разбирать вещи и документы — если выгонят, не придется долго засиживаться под сочувствующими взглядами теперь уже бывших коллег. Ну а не выгонят, так хоть порядок, наконец, наведет в столе, а то все никак руки не доходят.

Уборка была в самом разгаре — груда вещей и бумаг валялась на столе, создавая жуткий бардак, когда стеклянная дверь в стеклянной же стене, наглухо занавешенной жалюзи, отворилась, и на пороге появился бывший шеф с неизвестной барышней. Катерине хватило одного взгляда на нее, чтобы понять, почему Светка ничего не смогла сказать о ее спутнике: эффектная шатенка с чуть более насыщенным макияжем, чем положено по этикету ранним утром, затмевала собственной яркостью всех и вся, находившихся в радиусе двадцати метров. А шуба! Катя никогда не сходила с ума от модных тряпок, но обладательнице шубки позавидовала — рыжеватенький не то соболь, не то еще какой зверь определенно благородных меховых кровей переливался перламутром под рассеянным светом люминесцентных ламп, заменявших проспавшее в это пасмурное зимнее утро солнце.

Последним из кабинета шефа вышел мужчина лет тридцати с небольшим. Короткая стрижка, открытое лицо, внимательный взгляд серых глаз сквозь небольшие очки в тонкой металлической оправе, темная родинка на левой щеке, ближе к носу. Хорошо, что Катерина сидела, иначе ноги могли ее подвести. Очень было бы красиво, если бы она на глазах изумленной публики рухнула на пол посреди офиса.

— Знакомьтесь, — гостеприимно произнес Шолик. — Госпожа Сидорова, Лидия Георгиевна. Прошу любить и жаловать, это ваш новый шеф. Теперь со всем вопросами к ней.

— Нет-нет, Владимир Васильевич — торопливо поправила его Сидорова. — Вы все перепутали. Я — хозяйка, а директорствовать будет мой муж, Юрий Витальевич Сидоров. Юра, выйди же на передний план, пусть подчиненные тебя увидят.

Ее голос доносился до Катерины словно бы издалека, как будто из другого измерения. А в этом измерении остался только один человек. Он. Юра. Ее Юра. Нет, увы, уже давно чужой…

От счастья Катя не могла усидеть на стуле. Стрелки часов замерли, словно устроили забастовку, и обеденный перерыв все не кончался и не кончался. А ей так хотелось скорей сделать то, зачем они пришли в это неуютное казенное помещение.

— Катька! — строго одернул он ее. — Невеста должна быть серьезной — мы же не баловаться сюда пришли. Потерпи, осталось всего десять минут.

Та вздохнула, в очередной раз придирчиво взглянула на часы и поправила собеседника:

— Двенадцать.

— Двенадцать — тоже ерунда. Ты больше ждала. Признавайся — ведь ждала, я прав? Небось, ночами не спала, только и мечтала, как меня сюда затащить.

Катерина хихикнула и скромненько отвернулась. Однако долго молчать она не могла, от восторга хотелось скакать и петь во весь голос, не обращая внимания на чужие изумленные взгляды — на скамеечке ближе к выходу сидела еще одна парочка счастливчиков.

— Мечтала, — откровенно ответила она. — А ты? Можно подумать, я тебя сюда на веревочке затащила. Врешь ведь, сам уговаривал.

Собеседник ухмыльнулся:

— Уговаривал. Потому что видел, как тебе это хочется услышать. Мне не тяжело. Зато тебе приятно.

— Не тяжело? — голос Катерины дрогнул, улыбка растаяла. — Не тяжело? И все?

Еще мгновение назад она вся светилась, теперь же ей хотелось провалиться сквозь землю: нет, не о таком счастье ей мечталось. "Не тяжело" — это совсем не то же самое, что "Люблю".

Она вновь отвернулась, теперь уже совсем не кокетливо, а тяжело, всем корпусом. Сжалась в комок, словно приготовившись к нападению, но тут же вскочила, словно пружина внутри нее распрямилась. Собралась бежать без оглядки из этого неприветливого места. Но у него была отменная реакция. Ухватил за руку, останавливая. Сам поднялся навстречу, притянул ее к себе:

— Стой, глупая. Дурочка. Что ж ты у меня такая дурочка легковерная, а? Никто меня сюда на аркане не затягивал, это я тебя сюда привел. Это я этого хочу. Я об этом мечтал, я. Ну и ты, разумеется — никогда в жизни не поверю, что ты об этом не мечтала. Мир?

Грусть и обида мигом улетучились. Не скрывая счастья, Катя заглянула в серые бездонные глаза любимого и кивнула:

— Мир. Только ты так больше не шути, ладно?

— Ладно, — согласился он и чмокнул ее в губы.

Едва ли не насильно усадил на мягкую скамейку перед запертой дверью, сам присел рядышком, обнял ее за плечи. Помолчал несколько мгновений, потом спросил:

— А скажи, когда ты начала примерять мою фамилию?

— То есть? — переспросила Катерина.

— Ну, раз замуж за меня хотела, значит, и фамилию примеряла, так? Ну скажи, было дело? Пробовала на зубок: "Катерина Сидорова"? Было ведь, а?

Катя хихикнула, радостно кивнула. Было, чего там. Еще как примеряла.

Он удовлетворенно вздохнул и откинулся спиной на стену. Взглянул на часы, сказал в пространство:

— Знаешь, а тебе ведь не только фамилию придется сменить. Раньше ты была кто? Пенелопа. А теперь будешь Сидоровой козой. Пожизненно.

— Почему это? — протянула она и с недоумением воззрилась на любимого. — С какой стати? Раз Сидорова, так сразу и коза? Ерунда, скажешь тоже. Твою мать разве называют сидоровой козой?

— Мать нет, а тебя будут. Мать у меня кто? Наталья Сергеевна. Эн Эс. А ты — Катерина Захаровна, Ка За. Сидорова Ка За.

Та оскорбилась:

— Сам ты! — чуть было не воскликнула "козел", но вовремя одумалась. — Если уж на то пошло, то не Ка За, а Ка Зэ. Даже нет, Е Зэ, я ведь Екатерина! Разные вещи.

Собеседник, не почувствовав накала страстей, продолжал шутить:

— Кто будет обращать внимание на такие мелочи? Екатериной тебя даже в старости звать не будут. Каждый будет сокращать в лучшем случае до Катерины, а то так Катькой и останешься. Бабой Катькой. Моей бабой. Знаешь, как говорят: "Я хочу с тобой состариться". Вот и я хочу. Даже если станешь бабушкой, все равно ты будешь…

— Ладушкой, — резко прервала его Катя. — Ладушкой, а не козой, понял?

Тот нехотя согласился:

— Хорошо, пусть не козой. Но Козочкой! Сидоровой. Моей козочкой.

Замечательное настроение улетучилось безвозвратно. Катя злилась. Ей даже не нужно было смотреться в зеркало, и без того знала, как сейчас выглядит. Юра и над этим любил насмехаться, говорил в таких случаях: "Пыхтишь, как паровоз". Потому что, когда злилась, Катерина как-то по-особенному раздувала ноздри.

Быть сидоровой козой ей совсем не улыбалось. Даже если и Сидоровой, и КаЗой — все равно не улыбалось. И как она раньше об этом не подумала? Конечно, в свое время она вволю наигралась с его фамилией, дразня, произносила "Сидоров" на все лады, но почему-то никогда не склоняла его фамилию по отношению к себе, любимой. Теперь же выходило, что ее и вовсе замучают с этой козой. Вряд ли никому, кроме Юры, не придет такое в голову. А перспектива стать на всю жизнь сидоровой козой Катю совершенно не радовала. Но не отказываться же из-за такой ерунды от любимого человека.

— Знаешь, — сказала она. — Я, пожалуй, останусь на своей фамилии. Лучше я буду Пенелопой, чем сидоровой козой. Да, я оставлю свою фамилию.

Улыбка покинула его лицо. Юра в момент посерьезнел:

— Ты мне это брось. Еще чего! Я — Сидоров, ты — Сидорова, и дети наши будут Сидоровыми.

— Дети — может быть, — согласилась Катя. — Им мы дадим такие имена, чтоб никому никогда не пришло в голову обзывать их козлами. А я, уж извини, останусь Панелопиной.

Его глаза потемнели. Щеки чуть ввалились, более четко обозначив скулы. Таким Катерина его еще не видела.

— Ты будешь Сидоровой, — сказал вроде тихо, но в его голосе заиграли металлические нотки упрямства. — Панелопиной ты была от рождения до замужества, теперь ты будешь Сидоровой.

Катерине совсем не хотелось ссориться, тем более в такой день. Еще несколько минут назад все было замечательно, как же так получилось, что теперь они ссорятся прямо у заветной двери? Ведь через каких-нибудь пять минут придет работник загса, они подадут заявление и спокойненько начнут готовиться к свадьбе. И какая разница, станет ли она после свадьбе Сидоровой или останется Панелопиной?

Разницы бы не было, если бы не ее инициалы. Однако она была именно Катериной Захаровной, и с этим ровно ничего нельзя было поделать, кроме того, чтобы остаться после замужества на девичьей фамилии. И она упрямо ответила:

— Нет, Юра, я останусь Панелопиной.

Он долго смотрел ей в глаза, надеясь уловить в них хоть намек на шутку. Но нет, видимо, не нашел ничего на нее похожего, спросил:

— Это твое окончательное решение?

Если бы Катерина была хоть немножечко более внимательной и чуткой, непременно уловила бы грань, черту, за которую не следовало заступать. Но нет, не заметила, не уловила.

— Да, — твердо ответила она.

Юра больше не произнес ни слова. Посмотрел на нее долго-долго, словно бы еще надеясь, что она одумается. А может, прощался со своей любовью — кто теперь скажет? Молча развернулся и вышел из тесного коридора, столкнувшись с какой-то женщиной. Та подошла к двери, отворила ее своим ключом и обернулась к Катерине:

— Можете проходить.

Но проходить в этот кабинет следовало только вдвоем.

Катя никогда не испытывала такого унижения. Как он мог? Бросить ее в загсе — что может быть хуже? Негодяй, подлец. Ничего, она ему отомстит. Он еще долго будет вымаливать у нее прощения. Конечно, она простит, куда денется. Не ради него, ради себя самой. Но сначала она его вдоволь помучает. Он будет вымаливать прощения на коленях. А потом сам же предложит ей остаться на девичьей фамилии. И тогда она согласится, картинно вздыхая: мол, иначе ведь ты все равно не отстанешь…

Попрощавшись с бывшими подчиненными широкой улыбкой, Шолик покинул офис, и в помещении повисла напряженная тишина. Сотрудники смотрели на новое начальство с откровенной тревогой во взглядах. Барышня в шикарной шубе переводила мастерски подведенные глазки с одного на другого, чуть прищурившись, словно бы пытаясь угадать, чего можно ожидать от той или иной личности. Обладатель же родинки и серых глаз пристально смотрел на Панелопину. Губы его чуть скривились. Сложно было понять — приветственно ли, или, скорее, презрительно. Катерина инстинктивно решила, что второе ближе к истине. Да и чего еще она могла от него ожидать после всего, что произошло так давно, можно сказать, в прошлой жизни.

Вздохнула тяжко, и с новой силой принялась разгребать завал на столе. Если раньше у нее и была надежда остаться, то теперь поняла — она действительно первый кандидат на увольнение. Вот только никому было невдомек, что ее регулярные опоздания тут вовсе не при чем.

Обладательница шикарной шубки обернулась к мужу и проворковала:

— Ну я пошла, милый. Дальше ты без меня управишься.

И, одарив сотрудников приобретенной фирмы очаровательной улыбкой, покинула помещение вслед за Шоликом:

— Владимир Васильевич, подождите минуточку! Я вот еще о чем хотела вас спросить…

Что она хотела у него узнать, осталось для всех загадкой — дверь плотно затворилась за нею, издав приглушенный звук, и в офисе вновь воцарилась тишина. Сидоров, наконец, оторвал взгляд от Катерины и обвел им остальную честную компанию. Подумал несколько мгновений и, распорядившись:

— Работайте, вы знаете, что нужно делать, — скрылся в своем кабинете.

А Катя так и не поняла — уволена она или нет. Быстренько закончила уборку, распихав нужные документы по соответствующим папкам и избавившись от мусора. Сидела за столом, не зная, что делать дальше. Относилось ли его распоряжение и к ней, или Сидоров просто надеялся на ее догадливость?

Никто не шушукался. Коллеги лишь обменивались многозначительными взглядами, но разговаривать не осмеливались даже шепотом. В то же время ни один из них не приступил, вопреки воле начальства, к выполнению непосредственных обязанностей.

Так прошло минут пятнадцать. Напряжение в офисе не спадало. Катерина нервничала все больше. Она ежесекундно ожидала звонка от Сидорова, или еще какого-нибудь знака внимания к своей скромной персоне, но ничего не происходило. Из кабинета начальника никто не выглядывал, никто не думал ее вызывать и ставить в известность об увольнении. Если бы Катерина не была столь взволнована, непременно усмехнулась бы — интеллигент! Самому увольнять ее неудобно, надеется на Катину понятливость. Ну что ж. Раз Магомет не идет к горе, придется самой решать все вопросы…

И, не чуя под собою ног, она направилась к стеклянной двери. На ней жалюзи уже были подняты, но на стенах все еще оставались закрытыми. Спиной Катя чувствовала на себе изумленные взгляды коллег. Ей так хотелось сбросить их с себя, стряхнуть, как налипший снег, обжигающий ледяным холодом. Она поежилась, но тут же, наткнувшись на равнодушный взгляд из-за стеклянной преграды, распрямила плечи. Дыхание сбилось, сердце стучало одновременно во всем теле — ей казалось, что даже ее кожа вздымается в такт пульсу. Кровь немедленно прилила к щекам, а ей так не хотелось, чтобы он заметил ее волнение.

Несмотря на его пристальный взгляд сквозь стекло, Катерина посчитала нужным постучаться:

— Тук-тук, к вам можно, Юрий Витальевич?

Не дожидаясь разрешения, вошла в кабинет и осторожно прикрыла дверь. Она ненавидела ее. Хотя стекло было невероятно толстым, дверь все равно выглядела ужасно хрупкой, и Катя все время боялась разбить ее ненароком.

Вошла. Вот он, возмужавший, повзрослевший. Вроде такой же, но в чем-то неуловимо изменившийся. Ах, да, очки. Раньше он не носил очков. Они нисколечко его не портили. Пожалуй, даже наоборот, подчеркивали овал лица.

Катерина разглядывала его, и словно забыла, зачем пришла. Забыла о том, что все давно в прошлом, что он женат, что он теперь ее начальник, что за ее спиной полтора десятка пар глаз внимательно наблюдают за каждым ее движением. Хотелось, как когда-то, прильнуть к нему, потереться о его щеку, чуть-чуть колючую и такую родную, и замереть так надолго, навечно. Чтобы канули в лету все эти годы, годы без любимого. Чтобы снова быть вместе. Хоть Пенелопой, хоть сидоровой козой — без разницы, лишь бы не одной, только бы рядышком, вместе…

— Я слушаю, — ледяным тоном произнес Сидоров.

И — ни намека на то, что он рад ее видеть. Ни намека на теплоту во взгляде или в голосе. Ни намека на то, что встретились два родных, можно сказать, человека. Родных? Полноте. У них был шанс стать родными, она сама все испортила. А теперь… Теперь слишком поздно. Шесть лет позади. Для кого-то, быть может, это и не срок, а для них… Он женат, он нынче чужой. Да и она уже давно не та, что раньше. И, отбросив сантименты, Катерина спросила сухо, в тон ему:

— Я уволена, Юрий Витальевич?

Сидоров ответил не сразу. Посмотрел на нее внимательно, словно прицениваясь, спросил придирчиво:

— Разве я уведомлял вас об увольнении? Я сказал "Работайте", это относилось ко всем сотрудникам, без исключения. Если же вы сами намерены уволиться…

Он не закончил фразу, но сказана она была таким тоном, что продолжение у нее могло быть только одно: "Я не возражаю".

Однако возражала сама Катерина. Вернее, она не знала, как отнестись ко всему произошедшему. Радоваться ли его возвращению, или печалиться. Увольняться из принципа, или из него же остаться. Или остаться, но совсем не ради дурацких принципов — они уже сыграли с нею злую шутку, перечеркнув надежду на счастье. Остаться ради себя самой, ради того, чтобы иметь возможность видеть его каждый день с утра до вечера, любоваться им, его почти забытым чуть изменившимся лицом, слышать его голос. Пусть грозный, лишенный приятных насмешливых ноток, лишь бы слышать, видеть, иметь если не возможность остаться с ним наедине, то хотя бы надежду на это. Но нет, на что надеяться, когда он женат, и, судя по всему, вполне удачно: вон, какая красавица. И, видимо, отношения у них вполне доверительные, раз фирму зарегистрировал на жену.

Катя никак не могла решить, что же ответить. Противоречивые стремления раздирали ее на части. Быть рядом — разве можно пожелать большего счастья? Но разве возможно большее несчастье, чем быть рядом с любимым, принадлежащим душой и телом посторонней женщине? Нет, нужно уйти, не тратить свои и чужие нервы. Уволиться и забыть, как о страшном сне. Забыть, как забыла тот день в загсе. Нет, лучше не так, потому что тот день въелся в память напрочь, его оттуда каленым железом не выжечь. Уйти, надо уйти…

А куда? На что жить? Снова искать работу? Где, какую? А если на собеседовании понадобится рекомендация с прежнего места работы? Просить Юру, зависеть от него? Да, она хотела от него зависеть, но не так, совсем не так. Какое зло выбрать — большее, меньшее? И какое из зол является меньшим, как расставить приоритеты? Вопросы, вопросы. И ни одного ответа.

— Идите, работайте, я вас не задерживаю.

То ли пришел на помощь, видя, что она не в состоянии принять решение. То ли просто наплевал на ее желания и чувства. Идите. Работайте. И не приставайте со своими глупостями. Все предельно внятно. Просто, без затей: идите, работайте.

Катерина послушно развернулась и покинула неприветливый кабинет. Старалась идти гордо, а плечи не слушались, спина не желала распрямляться. Знала, что он смотрит вслед, но ничего не могла с собой поделать — так хотелось забыть про гордость, про все эти ужасные шесть лет без него, и немедленно броситься в объятия любимого. Но нет — стеклянная дверь, любопытные взгляды спереди, обжигающий неприятием взгляд сзади…

Тогда еще была жива надежда. Ссора казалась глупым недоразумением, неспособным разбить их нерушимое счастье. На самом же деле оно оказалось хрупким, как застывший на лютом морозе мыльный пузырь: красивый, радужно переливающийся на зимнем солнце, но коснись его пальцем — и нет его, рассыплется в прах с мелодичным звоном. Вот так же рассыпалась их любовь. Из-за одного неосторожного слова, из-за глупой шутки, из-за сущей нелепицы. Сидорова КаЗа. Ну что, что тут такого страшного? Ну подумаешь, стала бы она сидоровой козой — она что, от этого была бы менее счастлива? Или более несчастлива, чем оставшись без любимого?

Ждала. Она ждала его целый месяц. Сначала была уверена — прибежит, как миленький, в тот же вечер. С цветами ли, без — какая разница. Главное — он должен был прийти, обязан был сохранить их любовь. А он не пришел. Ни в тот же вечер, ни в другой. Ни через неделю, ни через месяц. Не шла к нему и Катерина. Считала, это он виноват в той глупой ссоре, ему и извиняться.

Скоро ждать надоело. Нет, она ждала бы, сколько понадобилось, если бы только был смысл ждать. Если бы Юра, например, уехал куда-то надолго, в какую-то дальнюю командировку. Катя бы обязательно дождалась. Но в том-то и дело — Сидоров был рядом, они даже иногда сталкивались где-нибудь в людном месте. Но вместо того, чтобы извиниться перед нею, он проходил мимо с непременной усмешкой на устах. И это оказалось для нее самым страшным, невыносимым. Месяц. Это теперь, с высоты прожитых лет, месяц не казался Катерине хоть сколько-нибудь долгим сроком. Тогда же, когда кровь в венах бурлила пьянящей молодостью, все воспринималось иначе. Месяц показался ей бесконечным, унылым, затягивающим в вечность. В вечность без любви.

Получилось, что они не просто поссорились, а Сидоров бросил ее в загсе. И пусть они пришли туда не жениться, а всего лишь подавать заявление на вступление в брак, все равно это было так унизительно. Кате казалось, что все знакомые смотрят на нее с усмешкой или с жалостью. Хотелось объяснить, что нет же, он не бросал ее, они просто поссорились, потому что она отказалась принять его фамилию, а это ведь совсем не то же самое, что бросил. Однако чем больше она объясняла знакомым их с Юрой разрыв, тем более убеждалась в том, что он ее действительно бросил прямо в загсе.

Может быть, ей нужно было еще потерпеть. Глядишь, он бы все понял и пришел каяться. А может, Катя бы его просто разлюбила — ведь случается же, люди расходятся, даже прожив бок о бок полжизни, значит, любовь как приходит, так и уходит, нужно было только дождаться этого. Но не было сил ждать. Как не было и уверенности в том, что когда-нибудь она сможет разлюбить Сидорова. Надо было попытаться разлюбить его насильно, сейчас, безоткладно. И Катерина решила поторопить события.

Ковальского она знала давно. Как знала и о том, что он к ней явно неравнодушен. Однако это никогда ее не интересовало — взаимного чувства, или хотя бы тончайшего намека на симпатию к нему она не испытывала. И, приди он со своим предложением хотя бы на неделю раньше, Катерина погнала бы его прочь без раздумий и сожалений. Однако Андрей, прекрасно зная о ее размолвке с Сидоровым, казалось, намеренно выбирал момент, когда Катино отчаяние достигнет пика, когда она попросту не сможет ответить ему отказом.

Его расчет оказался верен, Катерина действительно согласилась. Правда, совсем не из тез соображений, на которые, должно быть, надеялся Ковальский. Она была уверена — как только Юра узнает о ее грядущем замужестве, тут же примчится с извинениями, и то дурацкое недоразумение окажется, наконец, в прошлом. А замуж за Ковальского, по большому счету, она даже не собиралась. За то и пострадала. Наверное, в том, что произошло в дальнейшем, виновата она одна. Потому что нельзя решать свои проблемы за счет чувств других людей.

Собственно, ничего особенного и не произошло, если не считать того, что Катерина жестоко просчиталась. Сидоров не пришел. Ни сразу, как только весть о том, что Ковальский неизвестно какими путями добился благосклонности Пенелопы, разнеслась по всем друзьям и знакомым. Ни позже, когда она вовсю готовилась к свадьбе. Не явился и на бракосочетание, хотя и был в числе приглашенных. А Катерина так надеялась, что он придет, что заберет, украдет ее у Ковальского, и они забудут ту глупую ссору, как страшный сон. Но он не пришел.

Уже потом, после свадьбы, она узнала, что Юра уехал в Москву. Он и раньше делился с нею планами переезда, мечтал открыть там бизнес, стать успешным человеком, да Катя воспринимала его слова не более чем пустые прожекты. Но он все-таки уехал. То ли Москва с маячившими на горизонте перспективами оказалась важнее личной жизни, то ли Катерина сама подтолкнула его к переезду неразумным замужеством — так или иначе, но он уехал. Бросил ее повторно, теперь уже окончательно. Позволил другому мужчине присвоить ее себе, назвать женой.

Замужней женщиной Катерина пробыла совсем недолго, всего три с половиной месяца. Если до свадьбы Ковальский сдувал с нее пылинки, то после ситуация кардинально изменилась. Пылинки пришлось сдувать уже Кате. Причем как в переносном, так и в буквальном смысле. Андрей, с виду такой раскрепощенный и веселый парень, после женитьбы раскрылся с неожиданной стороны. Мало того, что новоявленной супруге пришлось денно и нощно обслуживать его потребности в чистой одежде, вкусной и здоровой пище и сверкающем чистотой жилье. Катя не имела ничего против порядка, хотя никогда не отличалась особой страстью к уборке. Раз в неделю убрать квартиру и устроить постирушку — от этого никуда не денешься, на домработницу пока не заработали. Остальные же шесть дней достаточно, по ее мнению, просто поддерживать относительный порядок в квартире. Ковальский же считал иначе.

По его мнению, а так же по стойкому убеждению его мамочки, бегавшей к ним в гости по делу и без оного по десять раз в день, влажной уборкой следовало заниматься как минимум два раза в сутки. В отопительный сезон — не менее четырех раз. Обязанность эта, естественно, лежала на молодой жене. Плюс стирка, глажка — на каждый день ему требовалась новая рубашка, а гладить самостоятельно Андрей не был приучен. Готовить тоже следовало ежедневно: никаких вчерашних супов или картошек, все только свежее. Для этого Катерина обязана была вставать в полпятого утра, чтобы успеть прошвырнуться мокрой тряпкой по всем закоулкам их съемной квартиры и приготовить полноценный обед, ведь офис Ковальского находился в семи минутах ходьбы от дома, а потому ни столовых, ни тем более перекусов в сухомятку он не признавал. Вечером же после работы, вернувшись домой в лучшем случае в полвосьмого, она должна была выстоять еще одну смену у плиты, в то время как муж освободился в шесть и спокойненько дожидался ужина в горизонтальном положении. А пока на плите что-то булькало, она должна была успеть сделать влажную уборку и погладить пару-другую рубашек.

Бесконечные хлопоты раздражали. Однако не это было самым страшным в их семейной жизни. Быть может, Катя и смогла бы когда-нибудь привыкнуть к швабре и поварешке. Возможно, даже сумела бы смириться с постоянным присутствием в их доме свекрови, пребывающей в стабильном предмаразматическом состоянии. Но выдержать бесконечные придирки и припадки ни на чем не основанной ревности Ковальского — это оказалось выше ее сил.

Веселый добродушный паренек после свадьбы исчез безвозвратно. Его место занял моральный тиран, денно и нощно терзающий несчастную супругу беспочвенными подозрениями и обвинениями в прошлых грехах. И дня не проходило, чтобы он не напомнил ей о былых отношениях с Сидоровым. Травил прошлым не только себя, но и жену. Катерине так хотелось поскорее забыть Юру, она ведь только ради этого вышла замуж за нелюбимого человека. Но Андрей снова и снова, с упорством, достойным лучшего применения, возвращал ее назад, в былую любовь, в боль, причиненную расставанием с самым близким на свете человеком, с единственным, с кем бы ей хотелось прожить остаток жизни.

Но вместо любимого рядом оказался тиран, деспот. Первым делом начались упреки:

— Как ты могла? Порядочная женщина гадить бы не села на одном гектаре с этим ублюдком. Нет, ты мне объясни — как ты могла?!! Я ведь был рядом, но меня тебе было мало, тебе нужен был этот подонок! И кто ты после этого?

Объяснять, что Сидоров не подонок и уж тем более не ублюдок, и что она его любила по-настоящему, не имело ни малейшего смысла — уже по одному тону Ковальского Катерина понимала, что ответа от нее он не ждал, что вопросы его были чисто риторическими, сугубо для того, чтобы ранить ее посильнее. Несколько раз попыталась было защитить любимого, то есть бывшего любимого, поправляла она сама себя. Но ничего хорошего из этого не вышло — Андрей умел посмотреть на нее так, словно наотмашь ударить по лицу в присутствии многотысячной аудитории. Угнетенная его моральным превосходством, Катя перестала сопротивляться.

Чуть позже к упрекам добавились злобные насмешки. Он говорил:

— Да ты посмотри на себя. Кому ты нужна?! Был один дурачок, и тот вовремя одумался, слинял прямо из загса. Ты — ничто, тебя нет. Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Единственный порядочный человек на свете вдруг оказался на твоем пути. Я же спас тебя от позора. Да ты ноги должна мне лизать, а ты еще чем-то недовольна? Чего ты рожу кривишь, когда я с тобой разговариваю? Дрянь неблагодарная!

Даже в момент, когда на вопрос нарядной загсовской тетеньки о том, согласна ли выйти замуж за Андрея Ковальского, Катерина отвечала "Да", она сомневалась в правильности поступка. Однако тогда ей казалось, что шаг этот, даже если и не совсем разумный, то вполне логичный — что еще ей оставалось делать? Теперь же, прожив бок о бок с законным мужем неполных два месяца, поняла, что в ее замужестве не было не только здравого смысла, но и логики. Одна сплошная дурость. Даже формулировка "по расчету" не подходила к ее случаю — она была далека от счетов, а может, просто рассчитала все неверно. Так или иначе, а брак ее с Ковальским был ошибкой с самого начала, потому что она должна была выйти замуж за Юру и только за него. Замуж нужно выходить за любимого человека, а не за того, кто оказался рядом. Выходить, невзирая ни на что, тем более на паспортные данные будущего супруга. К тому же в фамилии "Сидоров" не было ровным счетом никакого малозвучия, просто одна из самых распространенных фамилий в России, как "Иванов" или "Петров". Так разве это могло стать препятствием к свадьбе с любимым человеком? А "Сидорова коза" — разве это столь уж страшное, унизительное прозвище? Ведь Юра говорил с такой любовью в голосе, почему же она прицепилась к этим словам? Он же шутил, а она из-за этого отказалась выходить замуж.

Нет, неправда. Она не отказывалась от замужества. Катя отказалась лишь от его фамилии, но не от него самого. А Юра не смог смириться с такой малостью, бросил ее прямо в загсе. В таком случае, она все сделала верно. И единственной ошибкой был ее выбор, Ковальский. Но ведь Катерина его не выбирала, она просто вышла замуж за того, кто первым выявил желание взять ее в жены. Значит, сама она ни в чем не повинна, просто карта легла как-то не так, невыигрышная выпала карта, паршивая. Судьба. А виноват во всем только Сидоров. Ну почему, почему он ушел? Почему так серьезно отнесся к ее желанию остаться на своей фамилии? Почему не перевел в шутку слова про сидорову козу, почему не уговорил?..

Решение о разводе росло в Катерине с самого первого дня брака. Собственно, даже перед свадьбой она подумывала о том, что в случае чего можно ведь и развестись: неудачный брак — это куда менее страшно, чем клеймо брошенной одиночки и неудачницы. Когда же Ковальский начал ее оскорблять, желание исправить допущенную ошибку не только окрепло, но и оформилось в окончательное и беспрекословное решение: развод и девичья фамилия. Вот если бы так просто можно было вернуть Сидорова… Но об этом она подумает позже, после развода.

В суд идти не довелось — благо, детьми они обзавестись не успели, а потому их недолгий брак без проблем признали расторгнутым все в том же загсе, где не так давно они зарегистрировали свои отношения. Правда, до окончательного развода Кате довелось натерпеться уже не только оскорблений и унижений. Ковальский начал закатывать ей настоящие истерики с битьем посуды и рукоприкладством. К счастью, ей было куда уходить, родители были живы-здоровы, и после первого же синяка они с Андреем виделись только на нейтральной территории, в людных местах, где он не смог бы причинить Катерине ни малейшего физического вреда. Ну а моральный… Моральный пришлось терпеть до официального развода.

До конца рабочего дня Катя так и не дождалась от новоявленного шефа не то что приглашения вместе отобедать — должны же они были обсудить сложившееся положение — но хотя бы звонка. Сидоров не одарил ее даже взглядом сквозь прозрачные стены. После ее ухода из кабинета начальника он поднял все жалюзи, словно демонстрируя подчиненным, что ему нечего от них скрывать. В то же время этот поступок красноречиво говорил: я вас вижу, вы все у меня, как на ладони.

Вечером Катерина чувствовала себя развалиной. Едва доехала домой — спина болела невыносимо. Целый день просидела за столом с царственной осанкой, боялась расслабиться хотя бы на минуту — а вдруг он именно в это мгновение посмотрел бы на нее, увидел ее сгорбленной и подавленной. Пришлось держаться из последних сил — обзванивала многочисленных клиентов с неизменной улыбкой на губах, стараясь не показать новому начальнику своего истинного состояния. Изображала из себя невесть что, а на самом деле ей хотелось только плакать, прибежать в его кабинет, закрыть жалюзи, и кинуться в Юрины объятия. Хотелось молить о прощении за то, что он сам же ее и бросил, о любви, о капельке внимания — о чем угодно, только чтобы не было больше его равнодушного взгляда, холодного неприветливого тона. А еще… чтобы не было его жены. Этой красивой яркой шатенки в изумительной шубке под цвет волос — рыжей в рыжем…

Не удалось расслабиться и дома. Не отпускала надежда — он позвонит, он непременно позвонит. Или придет. Он ведь не сможет проигнорировать факт, что Катя нынче его подчиненная. Даже если Юра теперь женат — это ровным счетом ничего не меняло в их общем прошлом. А потому Сидоров не мог без конца изображать, будто его ничего не связывает с Катей. И должен был, обязан был если не прийти лично, то позвонить. Пусть не из любви, пусть не из чувства долга — неважно даже, истинного или ложного — хотя бы ради того, чтобы урегулировать их нынешние отношения. Отношения "начальник — подчиненная". Или "не только начальник — не только подчиненная". Или "бывший любимый — бывшая любимая". Или "не бывший", не "бывшая"?..

Но нет, не пришел, не позвонил. Катя готова была уволиться, если бы Юра потребовал этого. Может, и обиделась бы немножко, но прекрасно поняла бы его просьбу: он стал хозяином фирмы, а потому сам уйти не мог. Мог только попросить Катерину. Или потребовать — не суть важно. И она бы ушла. Чтобы не мешать ему. Чтобы не мешать себе — ведь она же еще не поставила на себе крест, не разуверилась в том, что где-то впереди ее заждалось счастье, и нужно просто идти вперед, не останавливаясь, чтобы не опоздать.

Она бы ушла. Но он не попросил. Сидоров просто сделал вид, что не узнал ее. Или что узнал, но она ему настолько неинтересна, не нужна, что даже не соизволил обратить на нее внимание. Ничего. Ни заинтересованности, ни сочувствия, ни радости во взгляде. Ни словечка человеческого, только бесцветное, ледяное: "Идите, работайте". Словно Катя робот, бесчувственный автомат для выполнения определенных функций: "Идите, работайте"…

Сама же Катерина принять решение об увольнении не могла. Ей непременно нужно было знать мнение Юры на сей счет. Если бы ему было так лучше, она бы непременно уволилась, пусть себе во вред, невзирая на сложности с поисками новой работы. Главное, чтобы ему было хорошо. Катя ведь одна, ей проще. А Сидоров, увы, не один. У него жена, рыжая в рыжем. Стало быть, ему пришлось бы отчитываться перед нею, почему он вдруг срочно решил продать только что купленную фирму. А избавиться от приобретения без ведома супруги не получилось бы — зачем-то оформил документы на имя благоверной. Видимо, было за что. Если бы чувствовал себя неудовлетворенным браком — владел бы бизнесом в одиночку. Стало быть, Катерине ровным счетом ничего хорошего в этой ситуации не светило…

Ночь Катя проворочалась без сна. Сначала все ждала звонка, прекрасно понимая, что так поздно может позвонить только самый близкий человек, да и то, пожалуй, в случае форс-мажора. Но разве нельзя считать форс-мажором их с Сидоровым ситуацию? Обстоятельства непреодолимой силы, кажется, именно так расшифровывается это понятие. Разве это определение не подходит под их с Юрой конкретный случай? Разве жену, рыжую в рыжем, нельзя назвать обстоятельством непреодолимой силы? А шесть лет, прошедших со времени их последней встречи, разве можно преодолеть? А глупую ссору из-за сидоровой козы — поддается ли она забвению? Так вот, значит, как называется Катина беда. Очень коротко, но емко — форс-мажор…

Минуты в этих сутках собрались какие-то густые, медлительные, резиновые. Сначала восемь рабочих часов вытягивали из Катерины душу по ниточке, потом целый вечер та же тягомотина, что и на работе: позвонит? не позвонит? Она даже боялась принять душ — а вдруг Юра позвонит именно в тот момент, когда шум воды будет заглушать все посторонние звуки. Специально захватила с собой в ванную телефон, чтобы не пропустить долгожданный звонок.

И даже ночь не принесла облегчения. Ей бы заснуть, ведь во сне так хорошо, ничего не нужно ждать, можно полностью расслабиться и, если повезет, провалиться в нереальный загадочный мир сновидений. Возможно, ей бы даже приснился Юра. Но нет, сон не шел, Морфей упорно не желал забирать Катерину в свое царство.

Мысли отказывались покинуть ее хоть на несколько ночных часов, отпугивая столь желанный сон. Надежда категорически не соглашалась отпустить Катерину на волю, невзирая на позднее время. Думалось: вдруг он не мог позвонить вечером, потому что рядом была та, другая. Рыжая. А днем, конечно же, Сидорову мешало присутствие полутора десятков подчиненных, от которых он еще и сам не знал, чего ожидать, потому и был с Катей столь холоден. Зато ночью, когда рыжая заснет, он тихонечко проскользнет с телефоном на кухню и непременно позвонит. Катя не знала, что он скажет. То представлялось, что Юра станет умолять ее о прощении, будет клясться в вечной любви, пообещает развестись в ближайшее же время и жениться на Катерине. То вдруг просыпался здравый смысл, вещающий противным занудным голосом: "Ну конечно, ему больше делать нечего, как разводиться. Ты ее видела, рыжую? А себя в зеркале видела? Так и нечего нюни распускать, спи давай".

Заснуть удалось только под самое утро. За окном было еще темно, но шторы на окнах самую малость посветлели, обозначив поздний ноябрьский рассвет. Уже стали слышны какие-то звуки: шаркающие тапочками шаги у соседей сверху, проснувшийся лифт за бетонной стеной — интересно было бы взглянуть в глаза архитектора, или кто там отвечает за полное отсутствие звукоизоляции в домах современной постройки. Обо всем думали строители, возводя типовую шестнадцатиэтажку: о просторной кухне для хозяек, о раздельном санузле, о том, чтобы в ванную поместилась стиральная машина, об удобных широких коридорах или даже холлах. Только про звукоизоляцию почему-то забыли, из-за чего Катерина не могла толком посмотреть фильм или новости — звонкоголосый телевизор глуховатой соседки снизу забивал все своим криком.

Естественно, Катя проспала. Вроде и заснула-то только на пару минуточек, а сама даже звонка будильника не услышала. Лишь резкая до неприличия трель стационарного телефона разбудила ее. Плохо соображая спросонья, она подняла трубку.

— Ты еще дома! — раздался возмущенный Светкин голос. — Катька, ты в своем уме?! Одиннадцатый час! Шеф рвет и мечет, где тебя черти носят?!

Пока сообразила, какие к ней могут быть претензии, если время всего-то начало одиннадцатого, пока вспомнила, что "шеф" — это уже вовсе не Шолик…

— Ой, Светка, я сейчас. Ты придумай что-нибудь, я мигом…

Мигом не получилось. Пока умылась, пока хоть чуточку привела себя в порядок, жуя на бегу кусок подсохшего сыра и запивая его позавчерашней выдохшейся минералкой — не забыть бы в обед сбегать в "Электротовары", купить чайник, а то так и будет хлебать по утрам в лучшем случае минеральную воду — стрелки часов подобрались к одиннадцати. Им бы такую прыть на работе, чтоб время не тянулось мучительно долго. Поймав попутку, Катерина отправилась на работу.

По сторонам не смотрела — чего там разглядывать, каждый день по одному маршруту ездит, правда, все больше в общественном транспорте. Куда важнее дороги было Светкино сообщение: "Шеф рвет и мечет". И это не про Шолика, это про другого шефа. Про Сидорова. Про Юру. Про того самого, который…

Сейчас неважно, который. Сейчас важно только то, что он заметил ее отсутствие. Значит, все его вчерашнее равнодушие было напускным, а это уже пусть маленькая, но победа. Правда, эта победа могла оказаться и со знаком "минус", если он заметил ее отсутствие действительно из-за опоздания, а вовсе не потому, что хотел ее видеть. Если возьмет, да и уволит Катю из-за систематического нарушения рабочей дисциплины, что ей тогда толку от этой маленькой победы?

Нет, все равно победа. Даже если уволит. Потому что отрицательный результат — тоже результат. Пусть Катерина ничего не выиграет от увольнения, но по крайней мере она перестанет сходить с ума от неизвестности. Уволит — значит, она ему действительно не нужна, у него есть рыжая в рыжем, и этого ему вполне достаточно.

А если не уволит? Будет ли это означать, что он все еще не забыл Катерину? Или, может, это станет свидетельством лишь того, что он не хочет начинать конфронтацию с новыми сотрудниками. В самом деле, если народ массово уволится, где он наберет столько новых работников, да еще и не полных дилетантов в этой профессии?

Подъезжая к офису, Катя достала пудреницу и придирчиво оглядела отражение в зеркале. Скривила губы. Да, здравый смысл с противным голосом был абсолютно прав — ей ли состязаться с рыжей? Под глазами залегли темные тени, которые даже тональной пудрой не удалось замазать. Глаза выглядели тусклыми, усталыми. Вроде бы двадцать восемь — еще далеко не возраст, однако же и не семнадцать, когда можно позволить себе поспать пару часиков и выглядеть при этом свежей и юной.

Шагая по длинному узкому коридору здания, Катерина все больше теряла уверенность в себе. С одной стороны, ужасно хотелось остаться наедине с Юрой, пусть даже в его кабинете — только бы опустил жалюзи, и тогда… Тогда она не станет стесняться. Кате достаточно будет одного его призывного взгляда — с готовностью бросится в его объятия, простит, не задумываясь, его предательство и бегство в Москву. Да что там, сама будет умолять о прощении — как ни крути, а капелька ее вины в их ссоре тоже имелась. А разве стыдно попросить прощения у любимого человека? И почему она не додумалась до этого тогда, шесть лет назад? Попросить прощения — это же такая малость по сравнению с одиночеством…

Реальность оказалась куда более прозаичной и даже жестокой, чем мечты. Начать с того, что все жалюзи были открыты, а потому не только Катерина не смогла позволить себе ничего лишнего, но и хозяин кабинета вынужден был тщательно следить за выражением своего лица. Больше того — открытыми оказались не только жалюзи: даже стеклянная дверь была распахнута настежь, а потому пришлось следить и за словами. Катя хотела бы сказать Юре очень многое, объяснить главное — что она ничего не забыла, что любит по прежнему, что счастлива видеть его, пусть даже в роли начальника, пусть даже женатого — лишь бы он был рядом, только бы видеть его, такого родного, такого желанного. Вместо этого ей пришлось выслушать ледяное начальническое внушение о недопустимости опозданий:

— Не хочу никого пугать своим крутым нравом, а потому для начала обойдусь строгим внушением и штрафом. Разбаловал вас Шолик. Но у меня вы будете работать, как положено. Если кому-то не нравится, — он намеренно повысил голос, для пущей важности обведя взглядом притихших за своими столами сотрудников, и продолжил: — Могут увольняться сразу.

И резко утратив интерес к проштрафившейся подчиненной, стал клацать кнопкой мыши, не отводя заинтересованного взгляда от монитора.

— Мне писать заявление? — после короткой паузы спросила Катерина.

Тот оторвался от занятия, взглянул на нее пренебрежительно-удивленно:

— А я просил вас об этом? Не стоит думать, что я страдаю излишней скромностью. Если я кого-то увольняю, то делаю это довольно громко. Впрочем, держать кого бы то ни было силой я не намерен — вы всегда можете уволиться по собственному желанию. А я вас пока что наказал всего лишь штрафом в виде лишения премии. Если вы считаете наказание несправедливым — увольняйтесь. Или подайте жалобу в арбитражный суд по решению трудовых споров. Еще вопросы есть?

Какие вопросы, все предельно ясно. У Катерины уже не было ни малейшего желания бросаться в чьи бы то ни было объятия, а тем паче признаваться в любви. Если и владело ею в эту минуту какое-то желание, так разве что наговорить визави кучу гадостей, но уж никак не любезничать с нахалом. Или нет, нахалом Сидорова, пожалуй, называть было бы неправильно. И даже хамом, как бы ей этого ни хотелось, тоже. Как ни крути, а, будучи ее начальником, он имел вполне заслуженное право не только говорить с нею в подобном тоне, но и, как ни обидно, лишать ее премии. И так некстати — Кате ведь срочно нужно было купить новый чайник. А еще так неприятно было ловить на себе участливые взгляды коллег…

Катерина присела за свой стол и едва не расплакалась от обиды. Будь на месте Сидорова Шолик, она бы и не подумала плакать. И вовсе не потому, что прежний начальник был куда лояльнее нынешнего. Случалось ей получать выговоры и от Шолика. Владимир Васильевич был строг, но справедлив. Ругаться ругался, но ни разу за все время не лишил Катю премии за опоздание, а опаздывала она, чего там, частенько. Сидоров же…

Обиднее всего было то, что на орехи Катерине досталось явно не за то, что она в очередной раз опоздала, а за их общее прошлое. Окажись на ее месте любой другой сотрудник, его опоздание не вызвало бы такой бури. Интересно, за что Сидоров ей мстил? За то, что она отказалась от его фамилии? Или за то, что променяла его на Ковальского? Но неужели он не понял, что Ковальский должен был стать лишь поводом для их с Юрой примирения, и уж никак не Катина вина, что это примирение не состоялось. Она точно так же могла предъявить Сидорову претензии за этот дурацкий брак, за который она заплатила так дорого.

В пику Сидорову хотелось написать заявление на увольнение. Мол, ах, ты так? тогда я… И даже взяла чистый лист бумаги, заполнила шапку: "Директору фирмы Сидорову Ю.В. от менеджера продаж Панелопиной Е.З., Заявление. Прошу…" На этом ее порыв иссяк. Ну, напишет она заявление, и что? Он же ясно выразился — держать силой не намерен, значит, подмахнет заявление без проблем. Ему-то что, у него таких менеджеров, как Катя, останется еще вагон и маленькая тележка. И даже не таких, а куда более старательных и дисциплинированных. А Катерине куда деваться? Если для нее лишение премии — уже существенная потеря в деньгах, что уж говорить об утрате зарплаты, да еще и, возможно, не за один месяц. Кто знает, сможет ли она быстро устроиться на другую работу? А вдруг там ей не смогут предложить такие же условия, как здесь? Ей даже этих денег хватало с натяжкой — это ведь не фунт изюму, квартиру снимать нынче ой как дорого. Придется возвращаться к родителям…

Впрочем, все материальные потери так или иначе были восполнимы. В случае чего родители не дадут пропасть. Напоят-накормят, подкинут деньжат, не говоря уж о том, чтобы уложить родную дочь в мягкую постель. И работу вполне можно было бы попытаться найти — в конце концов, в нынешнее время менеджеры продаж требуются кругом и всюду, разница лишь в товаре да предлагаемых условиях. Даже если бы и потеряла в зарплате, то не настолько много, чтобы только ради этого оставаться здесь, под крылышком глубоко ненавидимого в данную минуту начальника. Но ведь в том-то и дело, что ненавидимый начальник по совместительству был еще и самым любимым человеком на свете, которого Катерина до вчерашнего дня не чаяла встретить еще хотя бы разок. И собственноручно похоронить возможность видеться с любимым ежедневно, пусть хотя бы так, под пристальными взглядами сослуживцев, было, на ее взгляд, последней глупостью. Правда, Сидоров, кажется, счастливо женат, и она, наверное, не имела морального права даже грезить о чем-нибудь этаком. Но в том-то и дело, что надежда умирает последней, что не прислушивается она к разрешениям, о ком мечтать можно, а о ком — ни-ни. Она сама себе выбирает объект желаний, ей не указ ни наличие штампа в паспорте, ни красота законной супруги, ни должность в штатном расписании. Ей, надежде, все равно, кто начальник, кто подчиненный. Она знай себе живет на свете, невзирая ни на какие препятствия.

И Катя сама не заметила, как продолжила заявление словами: "Прошу… убедительно прошу… умоляю простить меня и любить по-прежнему. Умоляю развестись с рыжей и жениться на мне. В свою очередь клятвенно обещаю с честью нести по жизни фамилию Сидорова, ничем не запятнать гордое звание Вашей законной жены. Кроме того, торжественно обещаю до конца жизни реагировать на прозвище "Сидорова КаЗа" с улыбкой. Целую, люблю, Я". Поставила число, подпись. Внимательно перечитала и заплакала, украдкой вытирая предательские слезы. Медленно, словно бы раздумывая, стоит ли это делать, разорвала заявление на четыре части и бросила в корзину для бумаг…

Несколько следующих дней прошли как в тумане. Катерина кому-то звонила, расписывала уникальные характеристики новой финской краски, уговаривала сделать крупный заказ, обещала постоянным клиентам сногсшибательные скидки. При этом голос ее был тускл и малоубедителен, она словно бы не слышала себя, даже во время разговора думая о вещах, не имеющих ни малейшего отношения ни к стройматериалам, ни к продажам. Проклятые жалюзи постоянно находились в поднятом положении, а потому она ежесекундно чувствовала себя словно под микроскопом. Каждое мгновение боялась поймать на себе взгляд начальника, но он постоянно ускользал, или, может, Сидоров и не думал на нее смотреть. А хуже всего было то, что Катя сама никак не могла отвести взгляд от прозрачной стены, за которой целый день находился любимый. Он был так близко, и в то же время неимоверно далеко, дальше, чем когда их разделяли сотни километров. И она смотрела и смотрела через стекло, любуясь ненаглядным своим, недостижимым сокровищем, и ужасно боялась оказаться застигнутой врасплох. Старательно отводила взгляд, и сама не замечала, как он вновь и вновь оказывался прикованным к любимому.

А потом последовал вызов на ковер. Ах, с каким восторгом Катерина летела бы в кабинет, окажись вдруг жалюзи задернутыми! И пусть Сидоров не произнес бы и слова о прошлом, об их отношениях. Катя сама не удержалась бы, обязательно рассказала бы ему о своих чувствах, ведь скрывать их больше не было сил. Даже если бы наткнулась на его холодный взгляд, это вряд ли отрезвило бы ее, она уже просто не могла молчать, ей нужно было выплеснуть из себя скопившиеся эмоции, иначе она готова была взорваться в любую минуту. Но жалюзи, проклятые жалюзи снова оказались открытыми, дверь — распахнутой настежь. И снова все сослуживцы без малейшего усилия могли услышать буквально каждое словечко, произнесенное в кабинете начальника.

— Екатерина Захаровна, — начал Сидоров строгим голосом. — Я не совсем понимаю, что происходит. У нас тут не благотворительная организация, если вы этого не заметили. Это частная компания, целью создания которой было получение прибыли. А что делаете вы? Вы решили нас разорить? Вы видели свои результаты? Мало того, что падают продажи, хотя мне не нужны работники, не приносящие прибыль. Так вы еще позволяете себе направо и налево раздавать сумасшедшие скидки, начисто лишающие нас рентабельности. И кому, объясните, нужен такой бизнес?

Он помолчал несколько мгновений, словно бы ожидая ответа на риторический вопрос, и продолжил:

— Может, давайте сразу все отдадим клиентам, подарим — а чего чикаться? И заявим о банкротстве. Вы этого добиваетесь?

Сидоров сделал очередную паузу. Губы его чуть скривились, сквозь линзы очков глаза смотрели серьезно и требовательно. Катя взглянула на него и тут же отвернулась — таким, злым и громогласным, Юра был ей неприятен.

— Чего вы молчите? Скажите хоть что-нибудь в свое оправдание. Меня Шолик предупреждал насчет вас. Панелопина, вы — слабое звено, почему я должен вас держать?

Голос Сидорова резко отдалился, словно он не сидел сейчас в полутора метрах от Кати, а говорил по телефону на заре прогресса, когда связь еще была некачественной и постоянно прерывалась посторонними шумами и помехами. Не отваживаясь смотреть в глаза грозного начальника, она перевела взгляд на его рабочий стол, и увидела там фотографию в закругленной рамочке. Обычное фото, каких, наверное, полно в каждом семейном альбоме: мама, папа, сын. Дружная семья. Мама с ребенком сидят, отец возвышается над ними, трогательно обняв их за плечи. Все бы ничего — сколько подобных фото перевидала Катерина на своем веку, и не упомнить. Вот только счастливым отцом семейства был Сидоров. Ее, Катин, Сидоров. Вернее, когда-то ее. Еще вернее — он мог бы стать ее Сидоровым, если бы она согласилась стать его Сидоровой. КаЗой. А теперь это был чужой человек, строгий начальник. Со своей семьей — женой и сыном…

Если наличие его жены не было для Кати откровением, то мальчик лет пяти… Выходит, он женился давным-давно, сразу после их размолвки. Не только женился, но и "сообразил" симпатичного мальчонку. Возможно, рождение ребенка даже подтолкнуло его к женитьбе — кто знает, сейчас по-всякому бывает. И какая ей, Кате, разница, что было сначала — курица или яйцо. Важно лишь то, что у него сразу после переезда в Москву появилась женщина. Сразу. Он не ждал, не мучился из-за Кати, он просто нашел себе другую. Рыжую в рыжем…

— Панелопина! — донесся издалека недовольный голос Сидорова. — Я вас спрашиваю. Почему я должен вас держать? На ваше место с удовольствием придут другие люди — на бирже труда полно безработных. Вы занимаете чужое место, Панелопина!

Голова кружилась от его крика, от глянцевой фотографии, от радостной улыбки рыжей на ней.

— Мне писать заявление? — почти прошептала она. Не то чтобы стеснялась присутствия посторонних ушей, просто голос предательски дрогнул, в горле запершило, язык вдруг стал шершавым.

— Что? Не слышу! — вызывающе воскликнул Сидоров. — Чего тут удивляться падению продаж — если вы таким загробным голосом разговариваете и с клиентами…

— Мне писать заявление? — прочистив горло, спросила Катерина, намеренно четко выговаривая слова.

После секундного раздумья раздался едкий ответ:

— Вы еще не поняли, Екатерина Захаровна, что все распоряжения я раздаю предельно четко? Когда я решу вас уволить, вам даже не придется писать заявление. А пока что я объявляю вам второе предупреждение. К сожалению, лишить вас премии не могу — вы ее уже потеряли. Но в следующий раз мне придется урезать вашу зарплату — должен же я хоть как-то компенсировать свои потери. Не подействует и это — придется с вами расстаться. А пока идите, работайте.

И вновь Катина рука выводила на листке: "Сидорову Ю.В. от Панелопиной Е.З. Заявление…" Но опять не хватило духу завершить начатое. Теперь уже наверняка не от страха остаться без работы и, соответственно, без денег. Понимала, что Юра для нее потерян навсегда, что вот это чудовище в очках с громогласным голосом и жутким характером — не Юра, не ее Юра. Может, он и остался Сидоровым, но уже не тем, совершенно другим. Чужим, жестоким, несправедливым.

Впрочем, насчет справедливости можно было бы поспорить. Что с дисциплиной у Кати проблемы — это правда. Не только опаздывала частенько, но и сбежать хотя бы на пять минут пораньше тоже любила — старалась успеть сесть в троллейбус, пока народ из офисов не повалил. А что продажи у нее упали — тоже правда. Вот только как ему, бестолковому, объяснить, что в этом он сам же и виноват. Потому что невозможно думать о продажах в его присутствии. Потому что, видя его каждую секундочку через прозрачные до безобразия стены — кто их только придумал?! — можно лишь мечтать о том, как бы вдруг жалюзи оказались опущенными, и тогда Катерину не нужно было бы вызывать "на ковер" — она бы сама побежала с радостью. Даже если бы Юра не желал ее видеть, она бы все равно пришла к нему, все равно бы открылась. Сказала бы ему все-все. Как ей было плохо без него, как она его любит, как пыталась его забыть, и что из этого ничего не получилось. Объяснила бы, раз он сам не понял, что Ковальский в ее жизни — чистая случайность и самая большая ошибка. Что она просто все неверно рассчитала, а на самом деле… Ох, как же сложно все объяснить. Но она бы все равно нашла слова, она бы сумела. Для этого нужна была такая малость — закрытые жалюзи…

На мониторе мигнул конвертик: "В вашем ящике одно новое сообщение". Щелкнула по нему машинально, прочитала: "И чего он к тебе прицепился? Вот гад!" Катерина посмотрела на Светку, кивком поблагодарила за поддержку. Про себя подумала: "Знала бы ты, за что!" Никто из коллег даже не догадывался о том, что новый шеф и Панелопина — старые знакомые. И не просто знакомые…

Неожиданно для себя самой Кате стало ужасно жалко Юру. Ведь подчиненные решили, что он такой строгий, вредный начальник, а на самом деле он же совсем не такой. Он добрый, чуткий, ласковый… Был когда-то. Нет, наверняка он таким же и остался, но только для своих. А Катя, увы, уже не подходит под это определение. Своя у него теперь жена, рыжая. И мальчонка тоже свой. Вот перед ними он и открывает душу. А на работе…

Наверное, она все-таки должна уйти. Сидоров, скорее всего, надеялся на ее понятливость. Каким бы жестким и деспотичным ни хотел казаться со стороны, но уволить кого бы то ни было не мог, не в его это было натуре, уж кто-кто, а Катя это прекрасно знала. Да, она определенно должна написать заявление. Вновь склонилась над бумагой, занесла ручку, написала "Прошу", и в очередной раз отступила. Бросила ручку на стол, припечатав ее ладонью. Вздохнула.

Что же делать? Уйти? И что? Она жила без него нескончаемо долгих шесть лет, даже не надеялась на встречу. Судьба сама подарила ей несказанное счастье вновь видеть любимого. А Катя должна отказаться от такого подарка? Нет, это выше ее сил. "Мой, никому не отдам!"

"Мой?" Да она его уже отдала, давно, в тот момент, когда решила отомстить ему столь безумным образом. И как ей только в голову могло взбрести выйти замуж за Ковальского? Хотя… учитывая, что на самом деле выходить за него она и не собиралась, это был не такой уж плохой план. Жаль только, не сработал. А теперь любимый принадлежал другой женщине. Может, с рыжей Катерина еще и могла бы поспорить, хотя не в ее характере было разбивать чужие семьи, но она никак не могла считать Юру чужим. Ровно до тех пор, пока на фотографии не увидела счастливую семью. Сложившуюся, сформировавшуюся. Полноценную.

Даже если Катерина и смогла бы увести мужа от жены, то никогда не решилась бы забрать отца у ребенка. Нет. Она должна признать поражение и отойти в сторону. Она сама виновата. Ее испугала такая малость, "сидорова коза". Она сама отказалась от своего счастья, так разве имела право разрушать чужое?

Нерешительно, даже с некоторой опаской Катерина вновь взяла ручку, придвинула к себе лист бумаги. Перечитала написанное: "Сидорову Ю.В. от Панелопиной Е.З. Заявление. Прошу…" Дрожащей рукой продолжила: "… уволить меня по собственному желанию". Больше никаких "Люблю, целую", никаких сантиментов — они чужие друг другу, никакой фамильярности. Поставила число, подпись. Еще раз перечитала. Да, все правильно, никаких ошибок. Так должно быть. И так будет.

Едва чувствовала под собою ноги, но шагала уверенно. Не постучавшись в открытую настежь дверь, прошла прямо к его столу и молча положила перед Сидоровым заявление. Тот посмотрел на нее недовольно: дескать, ходят тут всякие, отрывают от работы. Перевел взгляд на лист бумаги, лежащий перед ним, прочел. Негромко крякнул то ли от недовольства, то ли от неожиданности. Сказал спокойно, уже не стараясь донести свои слова до всех подчиненных:

— Вам не надоело, Катерина Захаровна? Вы меня шантажируете? Я, по-моему, ясно выразился: если я захочу вас уволить, вам не придется писать заявление.

— Нет, не надоело. Зачем ждать, если можно уйти самой? — в тон ему ответила Катя. Едва сдерживала себя — только не надо истерик, он не должен понять, как ей тяжело. — Вы ведь сами сказали, Юрий Витальевич: кого не устраивает работа, могут увольняться, вы не намерены никого удерживать здесь силой. Или я ошибаюсь?

Сидоров вновь перечитал заявление. Взглянул на Катерину, словно видел ее впервые:

— Нет, не ошибаетесь. Но я не имел в виду, что собираюсь расставаться с вами в ближайшее время.

Обвел взглядом офис. Сотрудники тут же опустили головы над столами, словно бы и не думали подслушивать-подсматривать, лихорадочно принялись за работу: одни яростно щелкали по клавиатуре компьютеров, другие схватились за телефоны. Сидоров подошел к двери, аккуратно ее прикрыл. Пару секунд подумал, после чего последовательно закрыл все жалюзи, отгородившись от любопытных взглядов. Вернулся к столу, взял Катино заявление, вновь прочел, или лишь сделал вид, что читает. Повторил:

— Я не планировал расставаться с вами в ближайшее время.

Теперь голос его был совсем иным. Если прикрыть глаза и попытаться забыть про офисную обстановку, можно было представить, что на месте Сидорова-начальника вдруг оказался другой Сидоров, тот, шестилетней давности. Который говорил не металлическим голосом, а живым, человеческим, теплым и ласковым, иногда насмешливым, но таким родным. И, если бы не семейное фото в прозрачной полукруглой рамке, Катерина и в самом деле могла бы забыться и поплыть. Но нет, фото — вот оно, прямо перед глазами, нельзя про него забыть, даже на минуточку нельзя.

— А я вот, Юрий Витальевич, собралась.

Неимоверно труся, Катя все же решительно и даже с некоторой дерзостью взглянула на него.

— Вы ведь не будете меня удерживать здесь силой, верно? — чуть смелее добавила она.

Сидоров не отвечал, только смотрел ей в глаза, словно заглядывал через них в душу. Потом ответил вопросом:

— А если буду?

У Кати все поджилочки затряслись. Так хотелось крикнуть: "И не надо, не отпускай меня, миленький, родненький, только не отпускай! Пусть у тебя есть рыжая, пусть есть сын, ты только позволь мне быть рядом. Ну пожалуйста, позволь, что тебе стоит?!" Вслух же сказала с усмешкой:

— Не будете, Юрий Витальевич. Никто никого не будет удерживать силой. Мы это уже проходили.

Не хотела первой вспоминать о прошлом, но как-то само вырвалось.

— Проходили, говорите? — Сидоров зачем-то обошел ее, остановился сзади. — Верно, Катерина Захаровна, проходили. Опытные. Вам ваш опыт ничего не подсказывает?

Ох, как подсказывает… Да только толку от него — ноль целых, ноль десятых, все ведь давно в прошлом, ничего не вернуть, не изменить. "Миленький, любименький, отпусти, не мучай, не ради себя ведь стараюсь, только ради твоей семьи!" Вслух же ответила сухо, невыразительно:

— Нет, не подсказывает. И я пришла сюда увольняться, а не рассуждать об опыте.

Тот оставил ее пассаж насчет увольнения без ответа:

— А вот мне подсказывает. Иной раз полезнее удержать силой, чем отпустить на вольные хлеба. Вы не находите?

О чем это он? Удержать силой? О, да. Если бы тогда, шесть лет назад, он не бросил ее в загсе, если бы силой, или уговорами — какая разница — заставил ее принять ненавистную фамилию "Сидоров"… Впрочем, может, он имел в виду совсем другое? Вряд ли прошлое давит его тем же камнем, что и Катерину. У него есть семья, зачем ему прошлое?

— Я, Юрий Витальевич, ваших намеков не понимаю. Я пришла сюда с конкретной целью. Давайте посмотрим правде прямо в глаза — мы с вами не сработаемся, давайте не будем мучить друг друга. Вы — хозяин, уволиться не можете. Стало быть, уходить придется мне.

Сидоров по-прежнему стоял за ее спиной, и от этого Катерина чувствовала себя крайне неуютно. Однако поворачиваться вслед за ним не стала — что она, хвостик, бегать за хозяином туда-сюда?

— А вам так хочется уйти? — вкрадчиво, на самое ушко прошептал он.

Катя дернулась, словно ее насквозь прошило небольшим разрядом электричества. О Господи, что он делает? Ей и без того нелегко удержаться на ногах, а он…

Однако устояла. И даже сумела ответить беспристрастно. Или почти беспристрастно:

— А зачем же, по-вашему, я пришла?

Внезапно она оказалась в плотном кольце его рук. Он снова прошептал на ушко, теперь уже так близко, что она почувствовала не только его дыхание, но и легкое прикосновение теплых губ:

— За этим…

Не успела отреагировать, как он нежно коснулся губами ее шеи:

— За этим…

По ее телу прошла крупная дрожь. Перехватило дыхание, сердце, казалось, ухнуло в бездну.

Рука его быстро проскользнула под свитерок, коснувшись тонкого кружева бюстгальтера:

— За этим…

Как хотелось ей утонуть в его объятиях, забыть о том, что лишь хрупкое стекло стен и двери отделяют их от посторонних, что лишь тонкие полоски пластика, скрепленные друг с другом, скрывают их от любопытных глаз. Дыхание ее сбилось, Катя задышала часто-часто, проваливаясь куда-то в небытие, но в последний момент взгляд ее снова натолкнулся на фото в прозрачной рамочке: Сидоров — ее Сидоров? — рыжая, и их замечательный ясноглазый малыш.

— Нет, — вскрикнула она чуть громче, чем хотелось бы. — Нет, не за этим!

Резко выдернула его руку из-под тонкого трикотажного полотна, повторила уже спокойнее:

— Не за этим. Я пришла увольняться.

Сидоров оставил ее в покое. Вернулся к столу, присел на край столешницы.

— Значит, вот как. Увольняться. А если я не уволю?

"Не увольняй, миленький! Не надо! Я ведь не хочу уходить, это всего лишь проклятое чувство долга. Позволь мне быть рядом — любовницей, подчиненной, посторонней — кем угодно, только бы рядом, миленький…"

Нужно было что-то ответить, но Катерина не нашла слов. Надо было возражать, возмущаться: "Куда ты денешься, не имеешь права!", но не было сил спорить. А еще… Наверное, пересилил страх: а вдруг он действительно подпишет заявление, и что тогда? Тогда — всё, прощай, надежда. Если еще пять минут назад она именно этого и желала — пусть не ради собственного блага, только для того, чтобы Юре жилось легче, то теперь все изменилось. Стоило лишь ощутить на своей коже его дыхание, его теплые руки на груди, и хотелось уже только одного: быть рядом. Потому что второй раз разлуки с Сидоровым она не переживет.

Не дождавшись ответа, хозяин кабинета снова крякнул. На сей раз не удивленно, не растерянно, а с некоторым торжеством:

— А я и не уволю.

Катя не смотрела на него. И хотела бы, да не могла отвести глаз от фотографии. Сидоров проследил за ее взглядом, грустно усмехнулся, и развернул рамку таким образом, что изображение стало Катерине недоступно. Взял ее податливые руки в свои, улыбнулся чуть заметно, едва-едва уловимо, но от этого его лицо перестало быть строгим и чужим. Теперь перед Катериной был тот Сидоров, прежний.

Не поднимаясь со столешницы, смотрел на нее в упор, теребя ее пальчики.

— Катька…

Так он звал ее когда-то. Вроде грубовато, но на самом деле в его голосе при этом сквозила такая нежность, такая ласка, что глупо было бы обижаться. И от этого имени, сменившего подчеркнуто-официальную "Екатерину Захаровну", она поняла, что проиграла. Потому что не было больше сил сопротивляться его обаянию, не было желания гнать от себя любовь. Потому что теперь, услышав это "Катька", она уже не могла думать о благополучии Юриной семьи. Потому что хотелось только одного. Хотелось настолько, что она не могла больше противиться желанию.

Бросилась к нему, обхватила его голову, прижала к себе. Не сдержавшись, простонала:

— Господи-иииии!..

Ей хотелось так много сказать ему, объяснить, что Ковальский — ошибка, что она — дура, и что сам он, Сидоров, тоже дурак, и что вместе они совершили целую уйму глупостей, потеряв шесть лет счастья и связав себя узами с совершенно посторонними людьми. Но почему-то ни слова больше не слетало с Катиных губ. Лишь слезы катились из прикрытых от несказанного счастья глаз, а она все терлась щекой, носом о его чуть шершавую от проклюнувшейся щетины кожу. Руки ее съехали чуть ниже, и теперь она обнимала его за плечи. Обнимала так крепко, что руки дрожали от напряжения. И безумно боялась расцепить их — а вдруг он отстранится, и она будет выглядеть ужасно глупо…

Но глупо она выглядела несколько позже, когда покидала кабинет начальника. Хоть бы один из их не слишком дружного коллектива сделал вид, будто занят работой. Нет же, все словно сговорились: смотрели на Катерину кто с удивлением, кто с наглой усмешкой, а кто и вовсе с презрением. Под их перекрестными взглядами ей хотелось провалиться сквозь землю. Казалось, все прекрасно понимали, что именно произошло в начальническом кабинете за плотно закрытыми жалюзи. И вместо того, чтобы расправить плечи и пройти к своему месту гордо, всем видом своим демонстрируя, что ничего особенного не случилось, Катя зачем-то украдкой вытерла губы, своим жестом лишь привлекая внимание к тому, что помада на них начисто отсутствовала.

Однако стыд стыдом, но и счастье свое прятать она тоже не смогла. Как ни старалась выглядеть серьезной, а глаза блестели, светились радостью. Голос стал до неприличия звонким, и ей было уже наплевать, кто из сослуживцев что понял. Было даже немножко смешно: глупые, они приняли ее за падшую женщину. Наверняка ведь подумали, что она таким образом решила умаслить нового начальника, сохранить свое место в штатном расписании. Никому невдомек, что они знакомы миллион лет, даже не просто знакомы, а ой как близко. Что в свое время Катя благополучно профукала шанс выйти за Сидорова замуж. Но это останется их маленьким секретом. И она невольно улыбнулась.

На мониторе вновь призывно замигал конвертик: "В вашем ящике одно новое сообщение". Дрожа от нетерпения, клацнула кнопкой мыши "Открыть". Надеялась, это Сидоров просит ее остаться после работы. Глупый, да зачем же просить, Катя ведь не меньше его хотела остаться наедине.

Однако послание оказалось от Светки: "Кать, ну что там? Пришли к какому-то соглашению?" Разочарованию не было предела. Ответила сдержанно: "Все нормально. Хотела уволиться, не получилось. Шеф переубедил. Говорит, еще не все потеряно, если захочу, смогу работать не хуже других". Щелкнула по кнопке "Отправить".

Светка прочла ее ответ, взглянула недоверчиво, но все же кивнула: мол, так и быть, будем считать, что я поверила. Хотя весь вид ее говорил об обратном. Но Катерину это в данный момент волновало меньше всего. Куда важнее был вопрос: почему он молчит? Мог бы позвонить, или прислать сообщение по электронной почте. Хоть как-нибудь дал бы понять: для него то, что произошло в кабинете — не ерунда, не мелочь, равноценная выеденному яйцу.

Но Сидоров молчал. Даже жалюзи не поднял, из-за чего Катя не могла его видеть. А ей так хотелось знать, чем он занят. Ей обязательно нужно было видеть его лицо, чтобы понять: важно ли для него было то, что произошло между ними, рад ли он их примирению. Пусть не звонит, не пишет — достаточно было бы видеть его, пусть со спины, ведь даже движения выдали бы его чувства. Если, конечно, они есть.

Есть, их не может не быть. Не могли они исчезнуть вот так, сразу и безвозвратно. А тогда, в тот момент, Сидоров был переполнен чувствами так же, как и сама Катерина, она это видела, ощущала каждой клеточкой дрожащего от предвкушения тела. И нетерпение его, и искреннюю нежность. И счастье. Его взгляд выдавал чувства с головой. Он был рад тому, что они остались наедине за закрытыми жалюзи. Вот только они ни о чем не успели поговорить, но на это у них еще будет время. И тогда-то уж Катя ему все расскажет. И про ошибку, и о том, как ей было плохо без Юры, о том, как все эти годы сожалела о произошедшем, как мечтала о встрече. А Сидоров расскажет ей о своих планах на будущее. О том, как думает жить дальше. О том, какое место в своей жизни отводит Катерине.

Время крайне медленно, но неумолимо подбиралось к шести. Народ стал потихоньку собираться домой. Самые смелые уже покинули офис, другие нерешительно поглядывали на закрытые жалюзи и решали дилемму: выйдет ли шеф до того, как стрелки разделят безликий циферблат на две равные половины или нет, стоит ли рисковать из-за нескольких минут, если у нового начальства столь крутой нрав — как бы не довелось потом расплачиваться за мелкие прегрешения в стиле Панелопиной.

Ленивая минутная стрелка наконец-то добралась до верхней риски, и даже самые нерешительные работники поднялись из-за столов и начали торопливо натягивать куртки да пальто. Лишь Катерина по-прежнему сидела за столом, изображая крайнюю степень занятости. Старательно набирала на компьютере текст стандартного письма-предложения, перечисляла потенциальным клиентам выгоду от сотрудничества со своей фирмой, зарекомендовавшей себя за много лет только с лучшей стороны. Печатала на память, потому что пользовалась одним и тем же текстом несколько лет кряду, лишь дополняя его время от времени каким-нибудь новым оборотом. В сущности, в памяти компьютера имелся шаблон письма-предложения, и не было ни малейшей необходимости сочинять что-то новое, но ей ведь нужно было чем-то оправдать свою задержку. Вроде бы и не маленькая, прекрасно понимала, что этой уловкой она никого не обманет, что буквальной каждый видит насквозь ее истинные мотивы и устремления. Но не могла же Катя просто развалиться на стуле и откровенно поджидать, когда последний сотрудник покинет помещение, и она печатала и печатала, удаляла текст, и снова набирала его, до тех пор, пока офис не опустел. Даже Светка ушла, слегка кивнув на прощание, сообразила, что подруга, видимо, домой соберется еще очень нескоро.

Сначала Катя не могла дождаться, когда же, наконец, она сможет вновь остаться наедине с Сидоровым. Теперь же, когда никто, казалось бы, не препятствовал ей в этом, она не могла сдвинуться с места. Тело стало тяжелым, неловким, словно чужим. А еще было чуточку обидно, что первый шаг ей придется делать самостоятельно. Ну почему он такой? За все время, прошедшее с той минуты, как она покинула его кабинет, он не сделал ни единой попытки связаться с нею, или хотя бы встретиться взглядом. Мог бы хоть намекнуть: останься, ты мне нужна, я хочу тебя видеть. Но нет, даже жалюзи раскрыть не удосужился. И теперь, когда они остались в офисе вдвоем, он опять не выходит из кабинета, словно боится встретиться с нею взглядом.

Вдруг Катерину пронзила мысль: а что, если он сожалеет о произошедшем? Именно из-за этого и спрятался в своей конуре с евроремонтом. Быть может, он казнит себя за то, что на несколько томительных минут забыл о жене. В самом деле — это Кате ничего не стоило броситься в Юрины объятия, она ведь одинока, а ему каково? То, что он отвернул от нее фотографию, еще не доказывало, что с тою же легкостью он забыл о существовании семьи. Хотелось бы надеяться, что в большей степени он переживал за сына, а не за жену.

Прошло минут десять. Катя так и не нашла в себе сил сдвинуться с места. Решила ждать, когда Сидоров покинет, наконец, свое убежище. И тогда они поговорят, прояснят ситуацию. Она должна ему все рассказать о прошлом, о том, почему в ее жизни появился Ковальский. А Юра разберется с настоящим — Катерина не будет задавать ему никаких вопросов, тем более главного, про рыжую. Она будет его ждать, сколько потребуется. Она просто будет рядом.

Стеклянная дверь резко распахнулась, и Сидоров покинул свое убежище. Катя было обрадовалась, затрепетала от предвкушения счастья — вот он, победный миг, она вернула свою пропажу. Пусть еще не до конца, пусть на пути в светлое будущее пока что имелись помехи в виде жены и сына, но ведь она уже встала на заветную дорожку, ведущую в рай. Однако Юра почему-то был одет в короткую светло-коричневую дубленку, и в Катиной голове тут же мелькнуло: должно быть, специально подбирал, чтобы выглядеть в тон своей рыжей.

Увидев Катерину, Юра словно наткнулся на невидимое препятствие: резко остановился, брови его хмуро сошлись на переносице, и он снова стал Сидоровым-начальником, строгим и таким неприятным. У Кати похолодело внутри: что с ним, почему он снова стал чужим? Ведь всего два часа назад все было иначе.

Его растерянность длилась лишь несколько секунд. Юра очень быстро взял себя в руки. То ли кашлянул, то ли снова крякнул, но в этом звуке Кате почудилось недовольство. Размашистым шагом подошел к ее столу, воззрился на нее отчужденно:

— Ты… Извини, я спешу. Мебель должны привезти, жена сама не справится с грузчиками. Я даже до метро тебя не могу подбросить — мне в другую сторону.

Катя опешила. Не такого разговора она ожидала. Почувствовала, как к щекам прилила кровь, и резко опустила голову — не хватало, чтобы он увидел, как она покраснела. Хотелось, чтобы он скорее ушел, но Сидоров почему-то все стоял и стоял над душой, а ведь сказал, что спешит.

— У меня действительно мало времени, — подтвердил он ее мысли. — Извини, Катя. Я должен закрыть офис.

Ах, да, вот чего он ждал. Его вовсе не интересовала ее реакция, он просто не мог уйти первым. Ну что ж, все предельно ясно. Вот теперь не осталось никаких вопросов. Катерина встала, быстро накинула дубленку, схватила сумку, шарф, и покинула помещение. Сидоров незамедлительно проследовал за нею, закрыл дверь, и, бросив нейтральное "До завтра", быстрыми шагами проследовал к лестнице. А Катя все возилась с шарфом, с непослушными слишком крупными пуговицами дубленки…

Ее разочарование было сродни беде. Той, первой беде, когда в день свадьбы с Ковальским она узнала об отъезде Сидорова в Москву и поняла, что он не украдет ее перед загсом на глазах у приглашенных, не помешает выйти замуж за нелюбимого. Он снова ее бросил. На сей раз не в объятия постороннего мужчины, но от этого не менее вероломно. После того, что произошло в его кабинете, после жарких поцелуев, когда она, распаленная ласками, не могла уже думать ни о чем, кроме продолжения, настоящей близости, не ограничивающейся страстными прикосновениями друг к другу, реальность оказалась слишком жестокой.

Катерина была убеждена, что когда они с Сидоровым окажутся вдвоем в огромном офисе, с него окончательно слетит начальническая спесь, и он опять станет самим собою. Она предполагала, что он, забыв о необходимости запереть входную дверь тем самым подвергая их обоих риску оказаться застигнутыми врасплох уборщицей или еще кем бы то ни было, набросится на нее прямо там же, в Катином рабочем закутке, отделенном от других столов невысокими стеклянными перегородками. В своих планах она рисовала, как остановит его в самый ответственный момент, когда Юра будет уже распален предварительными ласками до предела, скажет: "Милый, негоже заниматься этим на рабочем месте, давай поедем ко мне — там нам никто не помешает, и уж на кровати нам будет куда удобнее, чем на жестком столе". Но перед тем как ехать к ней домой, они непременно заедут поужинать в какой-нибудь уютный ресторанчик с негромкой музыкой, и там будут сидеть долго-долго, взявшись за руки и не отводя друг от друга влюбленного взора…

Вместо этого домой ей пришлось ехать голодной и в переполненном транспорте. Но это как раз было далеко не самым страшным. Куда хуже оказалось то, что Катины мечты разбились вдребезги, и она снова осталась одна, не пробыв для разнообразия счастливой хотя бы дня. Сидоров подарил ей лишь два часа надежды.

Что же произошло за те два часа, когда Юра оставался один в своем кабинете? Что случилось там, за закрытыми жалюзи? Ведь когда Катя покидала его кабинет, это был тот, прежний, на сто процентов ее Юра. Он ласкал ее с такою страстью, целовал так ненасытно, казалось, они уже не смогут расстаться и на миг. А через два часа из кабинета вышел совершенно другой Сидоров, холодный и расчетливый. Чужой Сидоров. Чужой. Потому что ее Юра не мог спешить на помощь рыжей, его могла волновать лишь одна женщина на всем белом свете — Катерина.

Кусок не лез в глотку. В желудке урчало от голода, но есть Катя не могла. Как не могла и смотреть телевизор, читать рекомендованную Светкой новомодную книжку про гламурную рублевскую жизнь. Какой гламур, какая Рублевка, когда рушится все кругом, когда прахом пошли все надежды на счастье? Ей хотелось плакать, но слезы упорно не желали появляться. Вместо глаз плакало сердце. А оно плачет куда больнее, кровью…

Следующий день не принес ни ясности, ни облегчения. Единственное, что отличало этот день от предыдущих — то, что жалюзи в кабинете Сидорова были, как и накануне, полностью опущены, дверь плотно прикрыта. Шеф, казалось, спрятался от всего мира в своем маленьком уютном мирке, и выбирался оттуда крайне редко, да и то старался не глазеть по сторонам. По крайней мере, как ни пыталась Катерина привлечь к себе его внимание, а встретиться с ним взглядами ей так и не удалось.

Светка навязчиво приставала с расспросами, что же произошло вчера в кабинете, когда Катя отнесла ему заявление на увольнение. Отделываться от подруги дежурными фразами, содержащими минимум информации, было все сложнее, и Катерина боялась, что еще немного — и она не выдержит, все расскажет подруге, быть может, тогда станет хоть чуточку легче на душе.

К ее удивлению, день пролетел почти незаметно. Наверное, Кате очень повезло, что накопилось много работы, что клиенты, словно сговорившись, бросились звонить наперегонки. Едва успевала положить трубку, как раздавался очередной звонок, и она даже не успевала погоревать о том, что не может, как накануне, любоваться Сидоровым хотя бы со спины, раз он упорно лишал ее возможности видеть его во всей красе.

Часы вновь показывали шесть вечера, а Катина личная проблема не сдвинулась с мертвой точки ни на йоту: как пришла на работу, не зная, на каком она свете, так и пошла обратно домой, сходя с ума от неизвестности. На сей раз не стала изображать перед коллегами несусветную загруженность, выскочила из офиса едва ли не первой — не хватало для полного счастья вновь наткнуться на ледяной взгляд Сидорова, как накануне. Нет уж, такого удовольствия она ему не доставит.

Как ни старалась Катя не думать о нем, а ничего не получалось. То, что в таком состоянии она не сможет читать о чужих гламурных похождениях, не вызывало ни малейшего сомнения, а потому книгу она безжалостно отложила в сторону. Включила телевизор погромче, дабы не чувствовать себя бесконечно одинокой, взяла в руки газету. Маленькие заметочки на разные темы читать было куда легче, чем большой серьезный текст, а политические статьи и вовсе не воспринимались — слова терялись в голове, словно в бездонном ущелье.

Катерина читала, а мысли ее упорно возвращались к наболевшему: почему он так изменился, почему? Уж лучше бы придирался к ней, как раньше — какое-никакое, а все же внимание. Она бы выдержала любые нападки, только не равнодушие. Бесконечно обижалась на него за это, и в то же время пыталась найти Сидорову оправдание. Если мебель уже была куплена и оформлен заказ на доставку, он, естественно, ничего не мог поделать. Как не мог бросить столь важное мероприятие на жену: грузчики такой народ, только дай слабину, они в момент всю мебель расколошматят, или денег востребуют в два раза больше.

Хорошо, пусть так. Пусть у него действительно было важное дело. Но разве оно мешало Сидорову говорить с нею по-человечески? Разве мешало смотреть по-особенному, так, как он смотрел на нее в кабинете? Сказать что-нибудь теплое на прощание. И уж тем более ничто не мешало Юре позвонить вечером, когда проблема с доставкой мебели разрешилась. Хотя нет, тут Катя в корне неправа. Если в дом завезли новую мебель, это же такой раскардаш, несколько часов нужно убить на то, чтобы расставить все по местам. Да и потом не мог же он звонить ей при жене? И с сыном нужно поиграть…

Господи, ну о чем она думает? У человека жена, ребенок, куда она лезет? Любит? Ну а кто мешает ей любить? Люби себе в тряпочку, но не разбивай чужое счастье, не уводи из семьи мужа и отца.

Наконец-то слезы прорвались наружу. Как все глупо. А обиднее всего то, что она сама во всем виновата. "Сидорова коза" — разве это не величайшая глупость на свете? Он же пошутил, как она могла обидеться на шутку? Ведь ни до того, ни после Катю ровным счетом ни единый человек не назвал "Козой", хотя инициалы К.З. были у нее от самого рождения, и останутся, конечно же, до последнего вздоха. И из-за этой ерунды она испоганила собственную жизнь, подумать только. А может быть, не только свою? Может, Юра точно так же страдает, как она? Ведь если бы он давным-давно забыл Катерину, как стремился это продемонстрировать с самого своего возвращения, разве смотрел бы на нее так, как накануне в кабинете? Разве покусывал бы так нежно ушко, пробираясь руками под свитер? Целовал бы так нетерпеливо и жадно? Выходит, он все еще не избавился от любви к ней, и значит, Катя загубила не только свою жизнь, но и его?

Ох, как бы ей хотелось так думать. Но реальность была куда суровее грез. Если бы в Сидорове осталась хоть капля былых чувств, он не смог бы целый день ходить мимо Катерины и делать вид, что попросту не замечает ее. Он нашел бы выход, невзирая на существование жены и сына. Хорошо, допустим, позвонить вчера вечером ему мешала рыжая, но что мешало ему сегодня днем вызвать Катю к себе в кабинет? И плевать на то, что коллеги всё поняли бы без труда. Если бы в нем оставалась хоть капля былой любви, ему было бы наплевать на чужие ехидные взгляды точно так же, как и Катерине.

В том-то и дело, что ему было не все равно, кто что подумает. Это Катя — рядовая служащая, в любой момент готовая поменять работу. Сидоров же — начальник, больше того, хозяин фирмы. И пусть официальной владелицей значилась его жена — кого это могло обмануть? На самом деле хозяином был Юра, ведь рыжая даже не появлялась в офисе, если не считать того памятного дня, когда Шолик зачем-то продал компанию.

Начальник, шеф. Вот в чем дело, вот чем объяснялась Юрина холодность. Он не мог себе позволить рисковать репутацией, поскольку для делового человека это самое ценное понятие. И в глазах подчиненных он должен был оставаться вне подозрений, как жена цезаря. Ему рядовые интрижки ни к чему.

Вот оно, рядовые. Катерина перестала плакать, насторожилась. Неужели именно в этом дело? Она для него — не более чем рядовая интрижка… Ну да, когда она оказалась рядом, он не смог сдержаться, как, наверное, любой мужик — память тут же подсказала рукам, что делать с женщиной, стоящей напротив. Сработала привычка, как иной раз говорят — автопилот, то есть он чисто машинально схватил ее руки, не задумываясь, не испытывая никаких чувств. Его руки помнили Катино тело, а потому действовали самостоятельно. Вслед за ними начал действовать и сам Сидоров, тоже на автопилоте, не слишком задумываясь о том, что творит. А потом, когда она покинула кабинет, он опомнился, как будто отрезвел, и с тех пор, видимо, зарекся, как бывалый алкаш: больше ни-ни.

Если Катины выводы были верны, то ей в этой ситуации не светило ровным счетом ничего. Даже роль любовницы была для нее недостижима. Единственная ипостась, в которой Сидоров готов был ее принять — чужая, посторонняя, но быть ему посторонней Катерина не могла. Нет, лучше уйти, исчезнуть, раствориться. Умереть, наконец.

Ну, положим, умереть — слишком радикальный метод борьбы с несчастной любовью. Для начала нужно просто уйти. Уйти из его фирмы, уйти из его жизни. Уволиться. Опять уволиться. И из фирмы, и из жизни Сидорова.

И Катерина заснула с твердым намерением оставить любимого в покое.

Как говорится, благими намерениями… Нет, она и не думала отступать. Просто оттягивала воплощение плана в жизнь до последнего. Все мечталось: а может, Юра одумается, может, позвонит, вызовет к себе, и там, за закрытой дверью, снова прошепчет ей на ухо: "Катька…" И тогда она не решится покинуть его, останется рядом навсегда, и пусть лишь в роли любовницы, только бы не чужой, не посторонней…

Однако на город опустились ранние ноябрьские сумерки, а Сидоров, как и накануне, не проявил к Катерине ровным счетом ни малейшего интереса. И тогда она в третий раз написала заявление: "Сидорову Ю.В. от Панелопиной Е.З. Прошу уволить меня…"

Стильные круглые часы, плохо различимые на белой матовой поверхности стены, показывали без пяти минут конец рабочего дня. И конец Катиным надеждам. Народ потихоньку собирал сумки, наиболее отважные уже потянулись к вешалкам. А Катерина под осуждающими взглядами коллег направилась в кабинет начальника.

Для приличия постучалась, но не стала дожидаться позволения, вошла сразу, как всегда, аккуратно, чтобы не разбить хрупкое стекло, прикрыла за собою дверь:

— Я к вам, Юрий Витальевич.

Тихонько подкралась к столу, словно бы опасаясь побеспокоить Сидорова. Положила заявление и тут же пошла обратно. Едва добралась до двери, как ее остановил грозный окрик:

— Стоять!

Послушно остановилась, но возвращаться не стала. Даже не повернулась, все еще стояла лицом к двери. Боялась выдать себя взглядом, не хотела, чтобы он понял ее истинные чувства.

Через секунду-другую, понадобившихся ему для чтения коротенького заявления, Сидоров недовольно произнес:

— Это уже где-то было, я что-то похожее читал, и не так давно. Ах, да, ты же мне это и приносила. Мне казалось, что мы решили этот вопрос.

Катя сжалась, как от удара. Так вот что это было! Он таким образом решал рабочий вопрос, и ничуть не более. Он всего-навсего не желал терять сотрудника, пусть даже не слишком ценного — все равно на обучение новичка пришлось бы потратить куда больше времени и средств, чем на "уговоры" Катерины. Работа, только работа, и ничего личного. И в глаза своей рыжей смотрел с чистой совестью: "Дорогая, тебе не в чем меня подозревать, я лишь пекусь о благополучии нашей с тобой фирмы".

Не ответив, она решительно открыла дверь и прошла к своему столу. В конторе оставалось всего несколько человек, да и те толклись у самого выхода. Все дружно уставились на Панелопину. Кате было на них плевать, их взгляды скатывались с нее, словно вода с щедро сдобренных питательным кремом рук. Но среди остальных была и Светка, а от ее взгляда так просто не отмахнешься. От нее теперь будет очень тяжело отделаться — не отстанет, пока не выпытает если не все, то хотя бы основные сведения. И до метро придется ехать вместе с нею, и все это в то время, когда Катерине больше всего на свете хотелось оказаться одной, дома, чтобы никто не видел ее слез, чтобы не сочувствовали ее горю.

Нет, еще больше, чем остаться одной, ей хотелось оказаться в объятиях Сидорова. И чтобы не было его рыжей в рыжем, не было семейного фото на его столе, не было этих ужасных шести лет разлуки, не было Ковальского с его маразматической мамашей, не было нелепой ссоры из-за сидоровой козы…

На бегу ухватив сумку, висящую на спинке стула, Катерина подбежала к вешалке и сняла дубленку. В этот момент стеклянная дверь распахнулась с характерным звуком. Катя оглянулась помимо желания — на пороге стоял сердитый шеф. Он явно собирался что-то сказать, но увидев подчиненных, словно бы запнулся. Растерянно кашлянул, потом произнес вроде грозно, но в его голосе чувствовалась неуверенность:

— Панелопина, ко мне, остальные свободны.

Катя застыла у дверей с дубленкой в руках. Все вышли, только Светка чего-то топталась на месте.

— Я сказал — все свободны, — недовольно повторил Сидоров, и Светка послушно ретировалась. Вслед за нею сделала шаг за порог и Катерина, но тут же услышала: — Панелопина, ко мне в кабинет.

В офисе не было никого, кроме них — не об этом ли мечтала Катя? Но в этот момент ей почему-то хотелось убежать вместе со Светкой. А с другой стороны, хотелось законопатить дверь супер-крепким цементом, чтобы уже никто и никогда не смог ни войти сюда, ни вывести их отсюда, чтобы они с Сидоровым так и остались вдвоем до конца дней.

Она все еще стояла на пороге, не зная, что выбрать, чему отдать предпочтение, куда ей идти — к нему или от него. Сидоров решил эту дилемму за нее. Подошел к двери, втянул ее за руку в офис, и провернул ключ в замке. Быстрым жестом сунул ключ в карман и повернулся к Катерине. Взял ее за плечи, взглянул в глаза:

— В чем дело? Бунт на корабле?

Катя держалась из последних сил. Больше всего на свете ей хотелось снова броситься в Юрины объятия, не дожидаясь первого шага с его стороны, рассказать ему о своей любви, и пусть тогда делает с нею, что хочет. Но нет, это уже было. И ни к чему хорошему не привело. Она опустила взгляд, но Сидоров несильно встряхнул ее за плечи:

— Эй, я спрашиваю: в чем дело?

Катя вырвалась из его рук:

— Я тебе не "Эй"!

Тот усмехнулся:

— Знаю. Ты не "Эй", ты Катерина Захаровна. И что? Как понимать твое заявление?

— Так и понимай. Так надо, Юра. Так будет лучше.

— Кому?

Она деликатно протиснулась между Сидоровым и дверью, прошла к своему столу.

— Всем. Тебе в первую очередь. Ну и семье твоей, разумеется.

Юра усмехнулся:

— А при чем тут моя семья?

Вот как. Выходит, он даже не видит в Кате угрозы для семьи. Она смутилась. Ну что ж, тем лучше. Значит, она приняла правильное решение.

— Да, ты прав, не при чем. И я не при чем, и ты не при чем. Именно поэтому я и увольняюсь. И давай поскорее покончим с этим.

Сидоров немного помолчал. Оперся рукой на столешницу, смотрел на нее выжидательно. Катерине некуда было деваться, она оказалась как бы в клетке — с двух сторон — прозрачная стенка, с третьей — стол, с четвертой — Юра. Она опустилась на стул, положив на колени дубленку.

— Я не понял, с чем мы должны кончать? — наконец переспросил он.

— С моим увольнением.

— Так мы с ним покончили еще в прошлый раз, — он то ли насмехался над нею, то ли придумал какой-то садистский план мести за прошлое.

Катя начала злится. Выйти она не могла, отвечать на дурацкие утверждения не хотела.

Поняв, что ответа не будет, Сидоров спросил:

— Скажи, твои бесконечные увольнения — это что? Хобби? Способ привлечь к себе внимание? Или что?

Та вспыхнула. Да, хорошо же она, должно быть, выглядела со стороны, если он так подумал. Попыталась было встать, но стоять в тесном углу между Сидоровым и стулом, да еще и с объемной дубленкой в руках было ужасно неудобно, и она снова села. Сказала резко:

— А ты подпиши заявление, и больше я не буду отвлекать твое драгоценное внимание.

— Не заставляй меня повторяться. Я тебя не уволю. Если я так буду разбрасываться кадрами — вылечу в трубу.

Слова, слова, слова. А Кате так хотелось приступить к делу. Хотелось обниматься, целоваться, говорить друг другу нежности. И — главное. Она непременно должна попросить у него прощения за ту нелепость. Даже если виноват он, а не она — все равно Катя должна была быть мудрее хотя бы в силу того, что она женщина. А значит, должна была перевести его глупые слова в шутку. Должна была уступить, принять его фамилию. В конце концов, это не самая плохая фамилия. Банальная — да, но далеко не неприличная. А "коза"… "Сидорова КаЗа" — это даже могло бы быть забавным, если отнестись к прозвищу с юмором.

Она устало произнесла:

— А ты, Юр, не разбрасывайся, ты меня одну уволь. Надеюсь, с остальными у тебя не было романов? А от потери одного сотрудника фирма не обанкротится. Ты и сам знаешь — на мое место придут десятки других, ты еще сможешь от этого выиграть. Я ведь не такой уж ценный работник…

Сидоров посмотрел на нее серьезно:

— Идем в кабинет, тесно тут у тебя. Давай кофейку, что ль, сообразим. Голова пухнет. Да и разговор давно назрел, ты права. Пошли. И брось ты наконец свою дубленку!

Нельзя сказать, что кабинет начальника был слишком просторным. Кроме письменного стола невообразимой формы там поместился еще маленький диванчик и кресло для посетителей, в углу стояло нечто вроде тумбочки для чайно-кофейных принадлежностей. Сидоров включил чайник, обернулся к гостье:

— Кофе? Чай?

Катерина уставилась на диванчик и пыталась сообразить, стоит ли садиться на него — не поймет ли Юра превратно ее решение. Все-таки предпочла кресло.

— Кать, я спрашиваю: ты что будешь: чай, кофе?

Его голос показался ей таким усталым и будничным, что стало обидно и почему-то стыдно. Человек занят делом, голова забита проблемами — только что вернулся в родной город, хлопот, наверное, невпроворот, а Катя пристает к нему со своей любовью. Самого же Сидорова, судя по всему, эти проблемы нисколько не волнуют. Его волнует лишь ее выбор: отдает ли она предпочтение чаю или кофе.

— Пусть будет кофе.

На самом деле ей совершенно не хотелось ни чаю, ни кофе. Вот коньячку бы грамм пятьдесят, чтобы снять напряжение. Вообще-то она предпочитала что-то более женское, мартини, например, или хорошее красное вино, но они были хороши в спокойной дружеской атмосфере. С Сидоровым же всегда, как на войне.

Чайник быстро вскипел. Юра сыпанул по ложке растворимого кофе в чашки, залил кипятком. Бросил по кусочку сахара и протянул гостье:

— Держи.

Присел в уголок дивана, поближе к Катерине. Кофе был еще слишком горяч, нужно было выждать несколько минут, чтобы не обжечься. В нормальной обстановке люди в это время ведут какие-то разговоры, пусть не слишком важные, но скрашивающие ожидание. Здесь же повисла неловкая тишина. То ли нечего было сказать друг другу, то ли, напротив, нужно было сказать очень многое, и собеседники просто не знали, как, с чего начать трудный разговор. Лишь усердно дули на кипяток, словно собрались в кабинете только для того, чтобы выпить чашечку кофе и бежать дальше по своим делам.

Наконец, Катя осмелела:

— У тебя нет чего-нибудь покрепче? Я бы очень не отказалась от ложечки коньячку.

Сидоров оживился:

— Коньячку? Насколько я помню, раньше ты предпочитала чего полегче. Есть, конечно есть. Только я за рулем, одна выпьешь?

Он подошел к тумбочке и вытащил красивую глянцевую коробочку с нарисованной на ней бутылкой.

— Вот только закусить?.. О, у меня же есть конфеты!

Вернулся на диван, положил на Катины колени коробку "Ассорти".

Упоминание о "раньше" немножко согрело душу. Значит, он все-таки думает о тех временах, он даже помнит, что она любила.

— Я, Юр, с твоего позволения в кофе ложечку добавлю.

Сидоров открыл коньяк, щедро плеснул в Катину чашку, так, что кофе едва не перелился через край, помог распаковать конфеты.

— Я бы и сам выпил с удовольствием, — сказал с некоторой завистью в голосе. — Да гаишники зверствуют.

Катя прихлебывала напиток, внутри разливалось приятное тепло. Если бы не предстоящий тяжелый разговор, было бы вообще хорошо. Чтобы оттянуть время, она отпивала совсем по чуть-чуть, потом долго смоктала во рту конфету, и снова запивала крошечным глоточком. Сидоров же расправился с кофе в два счета, и теперь вертел в руках пустую чашку. Катерина сжалась — ну вот, сейчас начнется…

— Так что нам с тобой делать, Панелопина?

Совершенно ненавязчиво дал понять, что перекур закончился, и теперь они не давние знакомые, а снова начальник и подчиненная.

— Я вам уже сказала, Юрий Витальевич. Придется подписать заявление. Вместе нам тут не работать — мы мешаем друг другу, и давайте не будем спорить на эту тему.