Просто ещё один Судный День

Глава 7.
Хороший человек

Едва я успел выскочить из Святого Иуды, как обнаружил, что бегу по Улице Богов, а Чандра мчится рядом со мной. Подарок от Владыки Терний или от самой церкви? Или, может быть, от кого-то повыше... Некоторые вопросы лучше не задавать, особенно на Темной Стороне. Я резко остановился, посмотрел вокруг себя и сообразил, что на Улице Богов все как всегда. Боги и поклоняющиеся им, странные Сущности и еще более странные туристы, все толкутся, производя не больше шума, чем обычно, навлекая неприятности на себя и окружающих, но никакого признака Идущего Человека. Никто не умер и не умирал, не было наваленных друг на друга тел, никто не орал... возможно он еще не добрался досюда. Я глубоко вздохнул и сосредоточился. Я слишком долго охотился, шел по следам Идущего Человека. Сейчас я опережаю его на шаг, мне надо остановится и подумать. Найти какой-то способ остановить его. Две бойни он уже устроил. Я не могу разрешить ему совершить третью.

Особенно здесь.

— Это похоже на карнавал! — внезапно сказал Чандра Сингх. Он смотрел на все вокруг, улыбаясь до ушей. — Ярко окрашенные палатки, внутри которых находятся чудеса, торговцы громко расхваливают свои товары и хвастаются, что ими могут насладиться только более храбрые и склонные к авантюризму души. Быть может масштаб другой, но дух тот же самый. Входите, входите, платите денежки, и вы испытаете то, что навсегда изменит вашу жизнь. Я уже видел все это раньше, Джон Тейлор, в самых маленьких городках и огромных мегаполисах. Религия на продажу и вера по специальному предложению. Да это еще одна ярмарка!

— Конечно, сказал я. — Почему, как ты думаешь, Улица Богов так тесно связана с Темной Стороной?

— Но немного не хватает вкуса, — сказал Чандра, презрительно усмехаясь при виде слишком кричащих представлений.

Ему повезло и он не услышал мой быть может слишком циничный ответ, потому что на нас напала стая памфлетистов. Они, казалось, выскочили из ниоткуда, громкие, агрессивные и нацеленные прямо на нас; мгновенно окружив нас, они сунули нам в руки напечатанные на дешевой бумаге памфлеты, одновременно громко рекламируя их. Я машинально посмотрел на памфлет в моей руке.

Лучше Жить Благодаря Моче: Напейся До Святости! Поклонись Бафомету Сейчас — Избежишь Ажиотажа, Когда Он Наконец Объявится Во Всей Своей Ужасной Славе! Присоединяйся К Церкви Ударяющих — Порази Насмерть Тех, Кого Ты Ненавидишь Настоящим Мерзким Божьим Действием! Гарантированны Страдания И Несправедливость, Иначе Получишь Деньги Назад. Не Уверен, Что Существует Что-то Реальное? Присоединяйся К Церкви Нерешительных. Или нет. Увидишь, Наплевать Ли Нам. Мы Печатаем Эти Объявления Только Для Того, Чтобы Уклониться От Уплаты Налогов.

И тут Чандра ошибся, попытавшись вежливо заговорить с этими учащенно дышавшими стервятниками, и на него немедленно обрушилась дюжина соревнующихся голосов. Некоторые из памфлетистов даже схватили его за отделанные серебром рукава и потащили в дюжину различных направлений сразу. Так что я устроил целое представление: бросил все мои памфлеты на землю и стал их топтать; когда внимание памфлетистов переключилось на меня, я уставился на них тяжелым взглядом. Они внезапно онемели и, как один, отпрянули назад. Потрясающе, чего можно добиться настоящим тяжелым взглядом, когда имеешь репутацию, как у меня. Но тут появилось еще больше памфлетистов, почувствовавших запах крови в воде, и наполнили тишину криками.

— Я увидел их первыми! Они мои!

— Не слушайте его! Только я могу привести вас к Просветлению!

— Ты? Да ты даже не выговоришь по слогам Про-свет-ле-ние! Я предлагаю десятидневный путь к настоящей трансцендентности!

— Десятидневный? Десятидневный? Я могу делать это за восемь дней!

— Семь!

— Четыре!

— Дагон опять восстанет!

После чего все стало еще отвратительнее. Они напали друг на друга, памфлеты полетели по ветру, порхая в воздухе как желтые осенние листья. Замахали кулаки, врезаясь в подбородки, началась борьба и ненужные побои. Я поскорее ушел оттуда, и Чандра поторопился за мной.

Улица Богов жила своей обычной странной и неестественной жизнью, с непонятным дерьмом на каждом углу и бо́льшим числом проявлений, чем можно вытрясти из алхимического тигля. Чандра наслаждался зрелищем, как любой другой турист при первом большом туре, но постоянно одергивал себя, когда вспоминал, что ему не полагается одобрять подобные вещи. Организованные религии всегда ревнивы по отношению к выскочкам. Но на Улице Богов есть на что посмотреть и чем насладиться. Самозванные святые с неоновыми ореолами неодобрительно глядели на сущностей из других измерений, играющих в крокет головами еретиков, а соперничающие паствы осыпали друг друга проповедями из безопасных мест за дверями своих церквей.

Длинная череда печальных пушистых зверьков шла за огромным грязным медведем, державшим крест, к которому была прибита гвоздями маленькая зеленая лягушка.

Я показал Чандре несколько более интересных верований и культов, которые представляют себя, по меньшей мере частично, как самооборону. На Улице Богов всегда стоит почаще оглядываться. Никогда не знаешь, когда некоторые из более агрессивных Идей прокрадутся за твою спину и нападут сзади на твое подсознание. Но на Улице Богов множество зрелищ, и я наслаждался, показывая их Чандре. Для него все это было новым. Романтический ореол быстро исчезает после того, как счищаешь с ботинок кровь падшего бога, которого за шиворот вышвыривают из собственного храма, чтобы освободить дорогу кому-нибудь другому, более популярному.

Я показал ему церковь Кроваво Красного Бога — высокое готическое здание с зубчатыми башнями и зазубренными парапетами, мрачное и красное, и сделанное целиком из крови. Кровь и ничего кроме крови, галлоны крови, принявшие форму и удерживавшиеся на месте волей Кроваво Красного Бога. Очень впечатляющее зрелище, хотя пахло по-настоящему отвратительно. Вы бы не поверили, как оно привлекает мух. Кровь отдали последователи Бога, по большей части добровольно.

— И чего, в точности, Кроваво Красный Бог этим добился? — с подозрением спросил Чандра. — Кроме того, что от его церкви пахнет как от скотобойни?

— Он кормит ею свою паству, — ответил я, — превращая кровь в свое собственно божественное тело, а потом обогащенную таким образом кровь возвращает верующим, несколько капель за раз. Их поклонение делает его Богом, и они на какое-то время ощущают в себе нечто божественное. Думаю тебе на надо объяснять, что процесс вызывает привыкание и чертовски быстро выжигает все человеческое. Но им все равно. Такой верующий горит каждую минуту.

— Но... это означает, что этот бог просто окруженная ореолом пиявка! Кормящаяся своими последователями!

— Я мог бы тебе сказать много циничного и издевательского о природе большинства организованных религий, — сказал я. — Но на самом деле Улица и так говорит это все.

Чандра громко хмыкнул.

— А как он выглядит, этот Кроваво Красный Бог?

— Хороший вопрос, — сказал я. — Никто не знает. Подобно многим Сущностям на Улице, он редко выходит наружу. Вероятно если верующие рассмотрят того, кого они обожествляют, им может не понравиться вся идея. Однако известно, что Кроваво Красный Бог посылает сделанные целиком из крови человекоподобные фигуры, которые занимаются повседневными делами. Некоторые из более отважных вампиров любят красться за ними и втыкать в них соломинки.

— Покажи мне что-нибудь другое, — сказал Чандра. — Прежде чем меня вырвет каждым из блюд, которые съел за последние три месяца.

— Хорошо, — сказал я. — Если ты ищешь что-нибудь более одухотворенное... вон там Зал Энтропии. Сурово выглядящее здание для конгрегации настоящих мрачных содомитов. Они верят, что, поскольку вся вселенная мало помалу исчезает и все живое должно умереть, каждому следует превратиться в Сущность высшего порядка, ко всем чертям убираться отсюда и искать вселенную получше. Они предлагают курсы, как превращаться в Сущность высшего порядка. Очень дорогие курсы.

— Ага, — сказал Чандра. — И кто-нибудь из них действительно переступил пределы?

— Достаточно смешно, но нет, — печально сказал я. — Согласно этим людям только потому, что ученики были недостаточно усердны. Или взяли мало курсов. На Улице многие ставят на то, как долго все это будет продолжаться, пока ученики не поумнеют, не восстанут и не разнесут здание по камешку. Вероятно тогда, когда обнаружится, что предводители организации сбежали со всеми деньгами. По-видимому в поисках лучшей вселенной.

— Почему все держатся подальше от этого здания? — спросил Чандра, совершенно бессознательно указывая на него. — Даже туристы фотографируют его с другой стороны Улицы.

— А, — сказал я. — Это Храм Жертвоприношения. Его священники имеют нервирующую привычку без предупреждения выбегать наружу, хватать первых попавшихся или тех, кто плохо бегает, и тащить их в храм, чтобы принести в жертву своему богу. При этом они, обычно, очень громко поют псалмы, чтобы заглушить крики и проклятия. У их бога нет имени, но, я думаю, мы можем очень хорошо угадать его природу: он высасывает из жертв души и делится их жизненной энергией со своими последователями. По существу никто на Улице не возражает. Считается, что он добавляет Улице краски и оригинальность. Кроме того благодаря ему туристы движутся быстрее. Последователи этой религии все время носят маски. Потому что если кого-нибудь из них узнают, то убивают на месте. Из общих соображений.

— Вся эта Улица — позор! — сказал Чандра, немного более громко, чем меня бы устроило. — Никто из этих Сущностей не является богом. Могущественные создания, да, но не боги! Никто из них не достоин того, чтобы ему поклонялись. На самом деле... — внезапно его голос стал задумчивым. — Как мне кажется, многих из них можно квалифицировать, как чудовища...

— Давай не заходить дальше, — быстро сказал я. — Нам не нужно ничего начинать. Мы здесь для того, чтобы остановить Идущего Человека.

— Но я прав, не правда ли? — настойчиво сказал Чандра.

— Да, очень возможно, — ответил я. — Но ты вовсе не обязан объявлять об этом так громко, если не хочешь, чтобы твои яйца внезапно взорвались и медленно поплыли от тебя. Некоторые из этих богов имеют очень старомодные представления о том, как наказывать неверующих.

— Ты думаешь, что это остановит Идущего Человека? — спросил Чандра.

— Нет. Ведь его бог больше любого другого.

— Я халса, — сказал Чандра. — Я не верю... что этот Идущий Человек может сделать то, что я не могу.

— На Улице богов ты можешь верить во все, что хочешь, — сказал я. — Но это вовсе не делает твою веру правдой.

Внезапно раздался звук, как будто где-то дальше по Улице громко и зло заспорили. Я опять побежал, Чандра помчался за мной. Он был в лучшей форме, чем я, но нес на себе больше веса, так что я без усилий лидировал.

Я чувствовал настоятельную необходимость овладеть ситуацией или встретиться с Сущностями прежде, чем это сделает Чандра. У него была крайне неприятная привычка говорить именно то, что он думает, и это могло доставить ему множество неприятностей на Улице Богов.

Много народу бежало рядом со мной, включая целую стаю туристов с камерами наготове. Мы, в Темной Стороне, любим бесплатные развлечения, особенно, если они обещают быть драматическими, жестокими и впечатляюще кровавыми. А это обещало все три, поскольку включало Идущего Человека. Он, совершенно спокойно, стоял посреди Улицы, его длинный пыльник позволял увидеть револьверы, заткнутые за пояс. Его окружали защитники самых разных систем верований, восхвалявшие своих богов и осуждавшие Идущего Человека как еретика, неверующего или, еще хуже, лжепророка. Еще больше крикливых оскорблений доносилось из безопасных мест за дверями храмов. Тем не менее никто не хотел подходить к нему слишком близко. Даже самые жестокие верующие, фанатики-экстремисты с широко распахнутыми глазами, могли чувствовать силу и угрозу, исходившие от Идущего Человека. Он стоял совершенно спокойно, и все равно казался намного более опасным, чем любая Сущность на Улице Богов.

Ты просто знал это.

Я проложил путь сквозь толпу, окружившую Идущего Человека, и большинство людей мгновенно убрались с моего пути, стоило им заметить меня. Вероятно им было интересно, что я собираюсь делать. Мое имя быстро пробежало по толпе, вместе с чувством: Сейчас мы что-то увидим... Чандра Сингх встал прямо за мной. После бега я тяжело дышал и пыхтел, а он даже не запыхался. Идущий Человек открыл рот, и все тут же замолчали.

— Вы не боги, — сказал он спокойным, но громким и слышным повсюду голосом. — Вы религиозные жулики, злоупотребляющие доверием обманщики, предлагающие лживую веру и лживую надежду. Есть ли больший грех?

— Даже лживая надежда лучше, чем никакая, — сказал я. — Особенно в таких местах, как Темная Сторона. — Все вокруг меня подались назад на то, что было, как они надеялись, безопасным расстоянием. Идущий Человек посмотрел на меня и я твердо встретил его взгляд. Мне нужно было заставить его говорить, попробовать воззвать к его разуму прежде, чем ужас, который, как я чувствовал, висел в воздухе, извергнет из себя кровавое убийство. Должен же быть способ достучаться до него. Прежде чем весь ад вырвется наружу.

Идущий Человек, в знак любезности, какое-то время обдумывал мои слова, но потом покачал головой.

— Нет. Все это... только отвлечение от истинного Бога, настоящего Бога и настоящего милосердия. Бог — это Бог, и ни одному из этих притворщиков нельзя разрешить продолжать оскорблять его. Нет места для прощения, когда на кону стоят души.

— И что ты собираешься делать? — прямо сказал я. — Ворваться во все церкви и храмы, вытащить всех богов наружу и выстрелить им всем в голову? Даже если ты можешь это сделать, в чем я сильно сомневаюсь, их так много, что тебе потребуется на это много лет.

— У меня есть вера, — сказал Идущий Человек. — И вера может сдвинуть горы, не говоря уже о паре фальшивых Церквей. — Он остановился и посмотрел на мрачное каменное здание на другой стороне Улицы. — Посмотри на это. Храм Невыразимо Отвратительного. Кто в здравом уме захочет поклоняться этому?

— Вероятно тот, кто ищет нечестного преимущества, — сказал я. — Все дело в сделках, которые заключаются на Улице Богов. Здесь вера — валюта, с ее помощью можно выиграть ценные призы. Можно получить состояние, стереть в порошок твоих врагов, преобразиться во что-нибудь или стать бессмертным — и все стадии между ними, — если заключишь правильную сделку с Сущностью, которую выбрал. Хотя ценой почти наверняка будет душа, твоя или чья-то другая. И я не понимаю, почему ты протестуешь. Ты ведь заключил сделку, верно? Оставил в прошлом всю свою человечность, чтобы стать Идущим Человеком?

Улыбка пропала с его лица, он посмотрел на меня и, когда заговорил, его голос был ровным, спокойным и очень опасным.

— Не дави на меня, Джон Тейлор. И не осмеливайся сравнивать меня с развратными дураками и еретиками этого испорченного и коррумпированного места. Я заключил настоящую сделку с единственным истинным Богом.

— Именно так все они и говорят, — спокойно сказал я, отказываясь бояться.

— Но мой бог сделал меня достаточно сильным, чтобы уничтожить всех этих богов, — сказал Идущий Человек

— Тот, которому ты служишь? — спросил я. — Бог крови и убийства?

Он внезапно улыбнулся, и я понял, что не сумел поколебать его веру и убеждения.

— Я — гнев Бога. Я наказываю виновных. Потому что кто-то должен.

Чандра Сингх встал рядом со мной, буквально дрожа от желания присоединиться к разговору. Он все еще думал, что мы только разговариваем.

— Не могу сказать, что заинтересован в этом месте или люблю его, но, тем не менее, всякий имеет право верить в то, что ему нравится, и по своему, — серьезно сказал он. — Существует много путей к просветлению, и никто из нас не годится, чтобы судить их. Неужели ты собираешься убить меня за то, что я поклоняюсь моему богу по-другому, чем ты?

— Не знаю, — удивительно небрежно сказал Идущий Человек. — Еще не решил.

— Ты действительно убъешь меня? — спросил Чандра Сингх.

Идущий Человек пожал плечами.

— Только если встанешь у меня на пути. Ты ни в чем не виноват. Просто введен в заблуждение. Ну, а теперь пора за работу.

Он вытащил оба револьвера и открыл огонь по Храму Невыразимо Отвратительного. Толпа рассеялась, освобождая ему место; все старались держать головы пониже. Я остался стоять, и Чандра по-прежнему стоял рядом со мной. В обычных обстоятельствах я бы повел себя более разумно и помчался бы сломя голову со всеми остальными, но не мог, пока Чандра был со мной. Никогда не составляй компанию героям; благодаря им тебя убьют. Пули ударяли в фасад храма, делали дыры в стене и взрывали древний камень. Храм не мог сопротивляться силе, заключенной в этих револьверах и этих пулях.

По фасаду храма пошли трещины, а потом вся стена рухнула наружу, потому что Невыразимо Отвратительный в первый раз за много столетий показал себя, чтобы посмотреть, кто так громко стучит в его дверь. На Улицу ворвались дюжины отвратительных щупалец и дюжины длинных ног, более толстых, чем средний автомобиль; все они были усеяны сотнями ужасных присосок, снабженных вращающимися острыми зубами, скорее похожими на ножи. Мясо щупалец, больное и серое от проказы, было как металлическое, так и органическое — гибкий живой металл, с которого капала едкая слизь. Все больше и больше щупалец выбиралась наружу через разрушенный фасад храма, пока Невыразимо Отвратительный поднимался из глубин темных как ночь пещер под Улицей Богов, решив отомстить тому, кто осмелился потревожить его многовековой сон.

Щупальца хлестали взад и вперед, хватали всех, кто оказывался в пределах досягаемости, и превращали их в пыль или кашицу. Люди кричали, умирая, потому что щупальца ударяли их быстрее, чем они успевали убежать. Мужчин и женщин хватали и били о землю или стены ближайших зданий. Острые как бритва зубы жадно вгрызались в мягкое мясо, кровь и другие жидкости потекли по Улице все увеличивающимися потоками. Храм исчез. Осталось только гнездо длинных молотящих щупалец, убивавших все, что могли достать. И, наконец, глубоко в сердце щупалец, поднялся горящий трехдольный глаз, размером почти с рухнувший храм, чтобы взглянуть на смерть и разрушения, которые он вызвал, и признать, что это хорошо.

Сущности самых разных форм, размеров и природы выскочили из своих церквей и храмов, чтобы сразиться с новой угрозой Улице Богов, которая грозила не только безопасности и бизнесу Улицы, но и им всем. Идущий Человек напугал их, но этот бог был одним из них, и никто на Улице не воспримет тебя всерьез, если ты позволишь соседу напугать тебя. Так что боги, образы и аватары высыпали на Улицу, после чего в воздух с треском полетели магия, наука и странные энергии. Щупальца, охваченные огнем, корчились от боли, трескались и взрывались, воздух наполнил удушающий ядовитый запах густой черной крови, полившейся из ран. Но всегда вместо одного уничтоженного щупальца появлялись два новых. Верующие-фанатики, побуждаемые своими священниками, бросились резать щупальца заговоренными мечами и топорами, но только для того, чтобы увидеть, как их оружие ломается и разлетается на куски о неподатливое неземное тело Невыразимо Отвратительного.

Трехдольный глаз поглядел на богов и их последователей, и обнаружил, что они все равно ненавистны с его точки зрения.

Щупальца взметнулись из руин храма, став длиннее и толще. Они хватали богов и сжимали их до тех пор, пока головы тех не взрывались, или молотили о стены их собственных церквей; так ребенок в приступе раздражения ломает собственные игрушки. Они обрушивались на всю паству и давили ее своей извивающейся тяжестью, пока не оставалось ничего, кроме красной массы. Отвратительный проснулся после долгого сна и вспомнил радость убийства и разрушения, и сладкий вкус крови и страданий.

Чандра Сингх неудержимо зашагал вперед, его длинная изогнутая сабля почти невыносимо сверкала в полумраке Улицы. Некоторые из Сущностей поменьше вздрогнули от ее сияния и подались назад, чтобы освободить ему место для работы. Чандра свирепо рубанул ближайшее щупальце и сияющее лезвие глубоко вошло в металлическое мясо. На землю, шипя, полилась черная дымящаяся кровь, и щупальце потянулось к Чандре, хотя и не смогло коснуться его. Охотник на чудовищ перехватил саблю обеими руками, поднял ее на головой и нанес могучий плоский удар, полностью срезав щупальце. Перерезанный конец шлепнулся землю и стал биться об нее, бесцельно сгибаясь и разгибаясь. Обрубок отступил, разбрасывая кровь. Чандра бросился за ним, устремив взгляд на трехдольный глаз.

Но мне было не до него.

Какое-то щупальце бросилось на меня, однако в последнее мгновение заколебалось, как если бы узнало меня, или, по крайней мере, что-то обо мне. И то и другое льстило и беспокоило. Щупальце горбилось и извивалось передо мной, как будто решаясь, а потом все-таки бросилось вперед. Я отпрыгнул в сторону и спрятался за удобной каменной колонной. Щупальце обвилось вокруг массивной колонны и одним рывком вырвало ее. Начала падать крыша, и мне пришлось броситься обратно на Улицу. Бежать было некуда, повсюду бесновались щупальца. Я порылся в карманах плаща, ища хоть что-нибудь, что можно использовать, и, наконец, вытащил плоский синий пакетик соли. Разорвав пакет, я бросил щепотку соли на щупальце, потянувшееся ко мне. Металлическая плоть мгновенно высохла, почернела и отдернулась, как будто я насыпал соль на слизня.

Никогда не выходи из дома без приправы.

Я попытался воспользоваться в даром, надеясь найти слабость в Отвратительном (видя, как у меня кончается соль), но эфир был запружен эманациями всех Сущностей Улицы, сражавшихся с Отвратительным. Как будто меня ослепили лучи прожекторов — я не мог Видеть проклятую тварь. Мне пришлось закрыть внутренний глаз, чтобы его не выжгло.

Когда я опять мог ясно видеть, Идущий Человек уже шагал прямо в сердце молотящих и извивающихся шупалец, направляясь прямо к горящему трехдольному глазу. Тот поднимался перед ним, бо́льший чем здание, раньше стоявшее там. Щупальца даже не могли приблизиться к Идущему Человеку, а тем более коснуться его. Что-то заставляло их отдергиваться, несмотря на все их усилия, как будто одно прикосновение к нему было больше того, что они могли выдержать. Он был защищен, ибо шел путем Небес. Он равнодушно прошел мимо Чандры, храбро сражавшего со щупальцами, окружившими его со всех сторон. Идущий Человек даже не посмотрел на Чандру, все его внимание было приковано к трехдольному глазу.

Он подошел прямо к глазу, и щупальца отшатнулись от него, встал прямо напротив... поднял один из своих длинноствольных револьверов и выстрелил трижды: по пуле на каждую долю. Глаз взорвался, выбросив из себя протуберанец ослепительного огня, и волна почти нестерпимого жара прокатилась по Улица, не коснувшись, однако, Идущего Человека. Щупальца упали на землю и остались лежать, медленно тая, превращаясь в длинные синие ручейки гниющей эктоплазмы. Невыразимо Отвратительный ушел. Я предпочел бы думать, что он мертв, но такие создания печально известны тем, что их трудно убить.

Все, как Сущности, так и люди, уставились на Идущего Человека, по Улице полетел шепоток: Богобойца...

Я пошел к нему, и Чандра Сингх присоединился ко мне. Чандра выглядел так, как и положено человеку, побывавшему в бою, его серебряные рукава были изодраны и запятнаны дымящейся черной кровью; тем не менее он шел, выпрямив спину, и твердой рукой держал свою длинную саблю. Он не отрывал глаз от Идущего Человека, и выглядел злым, как черт.

— Ты! — крикнул он, подойдя поближе. — Идущий Человек! Ты все это сделал! Сколько мертвых и раненых, и только потому, что тебе взбрело в голову сразиться с Отвратительным? Сколько невинных умерло сегодня, из-за тебя?

— Здесь нет невинных, — спокойно ответил Идущий Человек. — Ни на этой Улице Богов, ни во всей этой проклятой Темной Стороне. Ты не согласен, Джон?

— Не всех здесь надо убивать, — упрямо сказал я. — Иногда место вроде этого служит убежищем для покалеченных и сломанных... место, куда можно пойти, когда никто не хочет иметь с тобой дела. Ты не можешь просто так убить всех.

— Не могу? — сказал Идущий Человек. — Смотри.

На этот раз он даже не стал вынимать револьверы. Он неторопливо пошел по улице, поворачивая свой ужасный неумолимый взгляд туда и сюда, и здания со всех сторон начинали содрогаться, качаться и падать под ударами его смертельной веры. Многовековые каменные и мраморные храмы трескались и раскалывались на куски, строения из сотен миров и измерений падали на землю, разбивались, как стекло, или таяли, как туман. Что толку в древности и тайне перед лицом его жестовой веры? Он был Идущим Человеком. Бог был на его стороне, и он не боялся использовать Его силу. Сущности, создания и существа за пределами понимания испуганно побежали с Улицы, бросив места, где им поклонялись. Некоторые убегали, завывая и вопя, некоторые горько плакали, а некоторые решили сразиться.

Бог-Робот, Бог-из-Машины, демон-кострукт из сорок первого столетия, странность, очарование и ужас кварков, затопал по Улице твердыми стальными ногами; его божественные металлические части сверкали, звякали и цеплялись друг за друга. Его глаза были многоцветными диодами, в щели-рту ревело статическое электричество. Из его тайных хранилищ выплеснулись все виды энергии, и Бог Робот обрушил свой ужасный арсенал на Идущего Человека, собираясь взорвать его и рассеять до уровня квантов.

Идущий Человек с важным видом направился навстречу ему, сверкая обычной наглой улыбкой, и, подойдя достаточно близко, слегка подпрыгнул вверх, зацепился за массивное металлическое тело, и голыми руками начал отрывать от Бога-Робота часть за частью. Вокруг них выли и шипели энергии будущего, пока Бог-Робот качался из стороны в сторону, крича разрядами статического электричества. Через несколько мгновений от него не осталось ничего, кроме груды металлических частей и нескольких рассеявшихся энергий.

Непостижимая Загадка появилась из ниоткуда и образовала вокруг Идущего Человека спиралевидные окружности сверкающих интенсивностей. Их жизненные энергии прожгли себе путь сквозь материальный мир, и само их присутствие зажгло землю Улицы и воспламенило ее воздух. Неземное пламя сожгло все вокруг Идущего Человека, но не смогло поглотить его. Непостижимая Загадка могла быть скорее идеей, чем материей, инородной концепцией, пришедшей в материальный мир, но ей было далеко до силы, горевшей в Идущем Человеке. И очень скоро Непостижимая Загадка истощила всю свою энергию и растаяла, ее основную идею поглотила другая, намного большая.

Хорошенькая Богиня-Киска нанесла свой лучший удар. Она была в высшей степени искусственной богиней, хладнокровно спроектированной и созданной рыночными группами для того, чтобы привлечь внимание как можно большей аудитории. Но они проделали свою работу слишком хорошо, и Хорошенькая Богиня-Киска стала настоящей, или достаточно настоящей. Она сбежала из границ Специального рождественского выпуска, сломала цепи своей торговой марки и обосновалась на Улице Богов, которой очень подошла. Она обладала могучим, невероятным и почти непереносимым обаянием. Пушистый розовый мех, десять футов в высоту и фантастически мягкая, она шла навстречу Идущему Человеку, раскинув для объятия свои пухлые ручки, чтобы, как она делала всегда, победить его настоящей неестественной привлекательностью. Богиня Потерянных Игрушек, спроектированная, чтобы привлекать тех детей, которые никогда не считали Санта Клауса настоящим, или чьи мамы выбросили любых плюшевых медведей, потому что они стали слишком старыми, хотя они не стали и никогда не станут. Однажды я видел, как Хорошенькая Богиня-Киска подчинила и погасила рогатого демона старой школы, затопив его настоящей любвеобильностью.

Она всегда заставляла меня пожимать плечами. Игрушки должны знать свое место. Они безусловно не должны хотеть, чтобы ты поклонялся им.

Идущий Человек посмотрел на Хорошенькую Богиню Кисок тяжелым взглядом, и ту охватило пламя. Она печально убежала от него, и языки пламени, лизавшие ее, осветили полумрак Улицы. Идущий Человек, все еще насмешливо улыбаясь, поглядел вокруг, и все боги Темной Стороны, стоявшие там, в ответ уставились на него, не зная, что делать.

И вот тогда появился Эдди Бритва, и на Улице Богов установилась тишина. Он не пришел по улице и не появился из каких-нибудь дверей. Просто он внезапно очутился здесь, Панк-бог опасной бритвы, невероятно худой, в грязном старом плаще, больше чем человек, но меньше, чем бог. Или, возможно, наоборот. Худой, вплоть до истощения, с темными лихорадочными глазами на осунувшемся сером лице, Эдди Бритва был одним из самых беспокойных агентов Бога в Темной Стороне. Он спал под открытым небом, жил подаянием и убивал тех, кого надо убить, все в наказание за грехи юности. Во имя справедливости он делал ужасные вещи своей опасной бритвой, и ему было на это напевать.

Я полагаю, что он мой друг. Однако иногда это трудно сказать.

Он шел по Улице к Идущему Человеку, который повернулся и задумчиво разглядывал его. Как два стрелка на диком западе, которые всегда знали, что однажды они должны встретиться и решить, раз и навсегда, кто из них быстрее вытаскивает револьвер. Гнев Бога и Панк-бог опасной бритвы наконец-то встали лицом друг к другу, на почтительном расстоянии, и я почувствовал, что вся Улица затаила дыхание. Священный воин Бога и самый беспокойный агент из всех, которых Бог когда-нибудь имел. Идущий Человек наморщил нос. Эдди жил среди бездомных, и вблизи его вонь едва не убивала. Но когда, в конце концов, Идущий Человек заговорил, его голос был спокойным, неторопливым и даже почтительным.

— Привет, Эдди, — сказал он. — Я все время спрашивал себя, когда же ты появишься. Я слышал о тебе много всего.

— Ничего хорошего, надеюсь, — сказал Эдди Бритва слабым замогильным голосом.

— Тебе должно понравиться то, что я здесь делаю. Повергаю поддельных богов, наказываю тех, кто охотится на слабых.

— Мне наплевать на большинство червей, которыми кишит это место, — сказал Эдди Бритва. — И, да, в свое время я убил несколько богов. Но Дагон... он мой друг. Ты не должен был касаться его.

— Извини, — сказал Идущий Человек. — Но я не могу делать исключения. Плохо для репутации. Люди подумают, что я размяк.

— Черт побери, — сказал я, шагнув вперед. — Вокруг вас собралось так много тестостерона, что вы можете вырезать на нем свои инициалы. Вы оба, сделайте шаг назад и нахрен остыньте.

Идущий Человек поглядел на меня.

— Или? — вежливо спросил он.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Ты действительно хочешь это узнать?

— О, ты хорош, — сказал Идущий Человек. — Ты действительно хорош, Джон.

Я посмотрел на Эдди Бритву.

— У тебя был друг здесь, на Улице Богов? Ты никогда не рассказывал об этом мне.

Он коротко пожал плечами, чуть-чуть приподняв их.

— А ты рассказываешь мне все свои тайны, Джон?

— Можем мы по крайней мере сначала попробовать немного доводов и здравый смысл? — сказал я. — Прежде чем дерьмо ударит по опасной бритве, и я серьезно разозлюсь на вас обоих?

— Все в порядке, — сказал Идущий Человек. — Я в игре. Попробуй меня.

— Улица Богов служит определенной цели, — сказал я, изо всех сил пытаясь, чтобы мой голос звучал твердо и убедительно. — Не всякий, кто приходит в Темную Сторону, готов для реальности, истинной веры. Можно сказать, что все это место — вместилище и убежище для духовно раненых. Они должны сами добраться до верха, подняться по лестнице маленькими шажками, одну ступеньку за раз, из темноты обратно в свет.

— Есть только один путь, — терпеливо сказал Идущий Человек. — Есть добро, и есть зло. И нет никаких оттенков серого. Ты слишком долго прожил здесь, Джон. И слишком часто шел на компромиссы. Ты размяк.

— А я нет, — сказал Эдди Бритва. — Ты ничем не отличаешься от меня, Идущий Человек. Мы оба отказались от наших старых жизней и от всех человеческих удобств, чтобы служить Богу путем насилия, выполнять грязную работу, о которой никто другой даже не хочет знать.

— Если ты все понимаешь, тогда отойди в сторону и дай мне делать мою работу, — сказал Идущий Человек. — Ты не обязан умирать сегодня, Эдди.

— Не могу это сделать, — сказал Эдди Бритва. — Тебе, быть может, трудно поверить, но здесь есть несколько хороших людей. И несколько хороших богов. Один из них — мой друг. И что за... хорошим человеком буду я, если отойду в сторону и позволю убить моего друга? Иногда эта Улица может быть вторым шансом, последней возможностью сделать из своей жизни что-то получше. Я нашел здесь новую надежду. Можешь мне поверить.

— Нет, не верю, — сказал Идущий Человек и выстрелил Эдди Бритве в голову.

Или, по крайней мере, попытался. Рука Эдди невероятно быстро взлетела в воздух, повернулась, опасная бритва сверкнула как солнце и разрезала пулю раньше, чем она смогла достичь головы. Две половины упали на землю и, казалось, эхо от двух негромких хлопков будет вечно звучать в наступившей тишине Улицы Богов. Идущий Человек застыл, откровенно пораженный и побежденный в первый раз с той поры, как он перестал быть обычным человеком и стал убийцей Бога. Предполагалось, что такого вообще не может происходить. И пока он стоял, пытаясь осмыслить то, что произошло, Эдди Бритва закрутил свою опасную бритву, быстрая дуга ослепительно блеснула и перерезала горло Идущему Человеку.

Или, по крайней мере, попыталась. Сверхъестественно острое лезвие, которое, как все знали, могло резать время и пространство, прошло рядом с горлом Идущего Человека, но не смогло коснуться его. Благодаря силе, управлявшей Идущим Человеком, лезвие пролетело на самую малую долю дюйма от голой кожи. Двое мужчин так и остались стоять, молча и потрясенно; сначала они поглядели друг на друга, потом на оружие, которое предало их. Из собравшейся вокруг толпы донеслись деловитые шепотки: многие делали ставки.

В руках Идущего Человека неожиданно появились его револьверы. Он открыл огонь из обоих, стреляя опять и опять, но каким-то образом Эдди Бритва оставался невредим. Он бросался вперед и назад, танцуя под нескончаемым потоком пуль, был сразу там и здесь, как и положено серому богу. Идущий Человек водил револьверами вперед и назад, осыпая Улицу пулями; все попадали на колени или распластались на земле, а пули так и свистели над головой. Я втянул Чандру Сингха за себя. Его настолько захватило сражение двух земных богов, происходящее прямо перед ним, что он забыл о самосохранении.

Оба револьвера еще долго продолжали стрелять после того, как в них должны были кончиться пули, но, несмотря на оглушающий гром стрельбы, шаг за шагом Эдди Бритва подходил все ближе и ближе к своему врагу. Опять и опять он разрезал пули в полете, просто чтобы доказать, что первый раз не был неожиданной удачей; сверкающая бритва чисто делила пополам несущуюся пулю. В конце концов, неизбежно, он подошел так близко, что оказался лицом к лицу с Идущим Человеком. Эдди резал, кромсал и рубил, двигаясь так быстро, что глаз смертного не успевал заметить удары, но все равно не мог коснуться того, кого коснулся Бог.

И в конце концов, неизбежно, дуэль прекратилась. Они стояли лицом к лицу, тяжело дыша и глядя в глаза друг другу — настолько близко, что чувствовали дыхание врага на своем лице. Никто из них не пытался сражаться дальше, но признавать поражение они тоже не желали. И тогда, совершенно неожиданно, Идущий Человек отступил на шаг. Вернув револьверы в кобуры, он показал Эдди Бритве пустые руки. И пока Эдди глядел и колебался, Идущий Человек выхватил бритву из руки Эдди Бритвы. Эдди закричал так, как будто потерял часть себя, а Идущий Человек бросил бритву в воздух. Она полетела над Улицей, сверкая и переворачивась, и исчезла вдали. И тогда Идущий Человек стал бить Эдди голыми руками, опять и опять, жестоко и безжалостно, пока окровавленный Эдди не упал на землю и не застыл. Идущий Человек встал над ним, тяжело дыша, с его кулаков капала кровь. Он отвел ногу назад, чтобы ударить падшего бога в голову.

— Нет! — крикнул Чандра Сингх. — Не смей!

Я уже опять стоял на ногах, и он, рядом со мной. И если бы он не крикнул, крикнул бы я. Но когда Чандра пошел к Идущему Человеку, я остался стоять, давая ему действовать. Я все еще смотрел на Идущего Человека, лихорадочно пытаясь понять, что он может сделать и что я могу попытаться сделать в ответ. Так что я решил дал действовать Чандре Сингху и посмотреть, что получится. Когда нужно, я могу быть настоящим хладнокровным подонком.

Чандра уже стоял в защитной позиции над неподвижно лежащим Эдди Бритвой, чуть ли не касаясь Идущего Человека. Ясно, что Чандра был без ума от ярости, но его лицо и взгляд никогда не выглядели такими холодными. Идущий Человек спокойно встретил взгляд Чандры и не отступил ни на дюйм. Один священный воин против другого. Именно этого Чандра хотел все время, сознавал он это или нет. Вот почему он прилип ко мне. Он хотел закончить все это здесь и сейчас, в этом месте и в этот момент, проверить свою веру, своего бога и свое положение в поединке с легендарным Идущим Человеком.

Умышленно неторопливо, он обошел потерявшего сознание Эдди Бритву и встал между падшим богом и его неминуемой смертью, открыто бросив вызов Идущему Человеку. Он не вытащил саблю и не попытался атаковать; он просто стоял, уверенный в своей вере и правоте.

— Давай, — ровно сказал он Идущему Человеку. — Застрели меня. Убей хорошего человека. Только потому, что ты можешь.

— Хорошего человека? — сказал Идущий Человек, подняв бровь. — Это ты-то хороший человек? После всех тех несчастных тварей, которых ты убил? Созданий, грех которых состоял в том, что они... другие?

— А ты, сделал ли ты что-нибудь лучшее? — спросил Чандра, не двигаясь с места. — Я убивал только для того, чтобы спасти жизни. Можешь ли ты сказать это о себе?

— Да, — ответил Идущий Человек.

— Слишком много веры может закрыть глаза человеку, — сказал Чандра. — Особенно на собственные ошибки. Я допускаю, что пришел сюда из эгоизма. Я хотел проверить себя, свое мастерство и свою веру в поединке с тобой. Доказать, раз и навсегда, что я равен тебе, если не превосхожу, во всем, что имеет значение. Но сейчас, когда я посмотрел на твою кровавую работу, твои убийства... я осознал, что у меня есть долг. Тебя надо остановить. Ты вышел из-под контроля. То, что ты делаешь... это не работа Бога. Быть может у Него и есть гнев, но Он умеряет его милосердием и состраданием.

— Милосердие, — задумчиво сказал Идущий Человек. — Сострадание. Извини, не мой департамент.

— Тогда я должен стать их представителем, — сказал Чандра. — Даже несмотря на запятнавшую мои руки кровь стольких неудачливых созданий. Потому что кто-то должен. Джон Тейлор прав. Есть еще надежда для тех, кто живет в Темной Стороне, и не каждый из них заслуживает смерти.

— Если ты встанешь против меня, — словно невзначай сказал Идущий Человек, — ты встанешь против плана Бога. Его желания.

— Это твое желание, — сказал Чандра. — Это тебе нужно наказать виновных и отомстить за смерть семьи. Сколько смертей тебе потребуется, Адриен Сэйнт, сколько убийств, чтобы твоя душа наконец успокоилась?

— Есть только один способ это узнать, — ответил Идущий Человек.

Они не сразу бросились один на другого. В конце концов оба были профессионалами, имели многолетний опыт и знали достаточно, чтобы уважать мастерство друг друга. Так что Идущий Человек не вынул револьверы, и Чандра Сингх не вытащил саблю. Пока.

— Я — гнев Бога, — наконец сказал Идущий Человек.

— Нет, — возразил Чандра. — Ты только еще одно чудовище.

С нечеловеческой скоростью он выхватил саблю и ударил ею в сердце Идущего Человека. И все за время одного вздоха. Вся сила и скорость Чандры сжались в один смертельный удар, запланированный и исполненный во время разговора, в надежде застать Идущего Человека врасплох. Напрасная надежда. Идущий Человек, кажется, не шевельнулся, но его рука вылетела из ниоткуда, схватила длинный сверкающий клинок и остановила смерть, летящую к нему. На какое-то время двое мужчин застыли лицом к лицу, на вид почти не двигаясь; Чандра изо всех сил пытался протолкнуть саблю вперед, а Идущий Человек не давал ему это сделать. В конце концов клинок треснул, сломался напополам, не выдержав двух непоколебимых сил, сражавшихся за него. Чандра пошатнулся и едва не упал. Идущий Человек открыл ладонь, и сломанная половина клинка упала на землю. Его рука даже не кровоточила. Чандра тяжело вздохнул, покачнулся, как будто его ударили, но не бросил сломанную саблю; он все еще стоял перед Эдди Бритвой, защищая его. Идущий Человек улыбнулся Чандре, почти дружелюбно.

— Прекрасная попытка. Но ты только халса, священный воин, в то время, как я — нечто намного большее. Я заключил сделку с самим Богом. — Он в первый раз посмотрел на меня. — Всегда получай письменное подтверждение, верно, Джон?

— Тебе придется убить меня, чтобы добраться до Эдди, — сказал Чандра.

— Убить тебя, Чандра? — лениво сказал Идущий Человек. — Я не убиваю людей вроде тебя. Ты — хороший человек. К сожалению для тебя и всех остальных, живущих здесь, я давно намного большее. — Он опять посмотрел на меня. — А ты, Джон Тейлор? Собираешься ли ты попытаться остановить меня?

— Ты действительно думаешь, что готов бросить мне вызов? — сказал я. — Быть может я никакой не святой, но я хитрый как черт. Я двигаюсь по-настоящему загадочными путями, и, уверяю тебя, ты даже не заметишь, когда я сделаю ход.

Я спокойно встретил его взгляд, затаил дыхание... и вдруг он резко пожал плечами и отвернулся от Чандры и Эдди.

— Я только зря трачу здесь время, — сказал он. — Разрешил себя отвлечь. Я пришел в это забытое Богом место, чтобы убить твоих драгоценных новых выскочек-властей прежде чем они превратят Темную Сторону в настоящую угрозу внешнему миру. Я всегда могу вернуться сюда после того, как убью их. Останови меня, Джон, если сможешь.

Он повернулся ко мне спиной и пошел прочь. Я дал ему уйти. Я лихорадочно размышлял. Он не понял, что я блефую. И это... интересно. Чандра Сингх стоял на коленях перед лежащим без сознания Эдди Бритвой, прижимая к груди обломок сабли. Он плакал.