Противостояние силы (СИ)

Глава 17

Заканчивался второй год обучения. Гримэр с горем пополам тренировал адептов. Если на бои они хоть со скрипом, но ходили, то на акробатику загонять было крайне сложно. Вот посмотреть на их тренировки желающих приходило более, чем достаточно. По канату теперь ходили почти все, пусть не настолько уверенно, но всё же могли удержаться и достаточно долго. Тшех'ка тоже приходил вместе с Санфаром и Гельдром, но держался всё-таки отчуждённо. Равновесие на канате он держал прекрасно, и со спаррингами тоже всё складывалось неплохо. Приходилось ему вставать и в пару с Леной. Она вела себя так, как будто ничего не происходило, спокойно и приветливо.

Как-то раз девушка подкараулила его в коридоре и, не слушая возражений, утащила в морг. Недоумевающий вампир осмотрелся и ничего не понял.

— И какого… мы здесь забыли?

— Тшех, мне надо тебя обследовать, — Верли аккуратно теснила его к разделочному столу.

— В смысле? — в голове принца пронеслась весёлая картинка с участием девушки, гоняющейся за ним с пилой.

— Твою человеческую форму я знаю, а вот полную боевую — нет. Давай, раздевайся и перекидывайся.

— Лен, описание боевой ипостаси моего вида вампиров есть в учебниках, — устало попробовал отбрыкаться наследник, судорожно вцепившись в застёжки жилета.

— Одно дело учебник, другое дело — живой экспонат. Раздевайся!

— Лен, это неприлично! — Тшех’ка попытался отодвинуться в сторону.

— Спать полуголым со мной в храме тоже было неприлично. Ничего пережил, и это переживёшь, — она дернула его за жилет.

Он вздохнул, посмотрел на неё, снял жилет и рубашку и преобразовался. Абсолютно чёрная лоснящаяся кожа с вкраплениями бархатно-шерстяного покрова, могучие кожаные крылья с шипами на концах каждой перепонки, удлинившиеся пальцы с острыми когтями, сильно раздавшееся лицо, заострённые зубы и четыре огромных загнутых клыка. Вдоль позвоночника костяные выросты, разворачивающиеся как панцирь, чтобы дополнительно закрыть спину.

— Какой ты хорошенький! — восхищённо оглаживая ладонью всё это великолепие, прошептала Лена.

Вампир оторопел. Он думал, что его боевой вид может вызвать реакцию презрения или отвращения, и не хотел лишний раз пугать адептку. Но она так искренне любовалась им, трогала его крылья, проверяя остроту шипов и когтей. Принц попытался щёлкнуть у неё над ухом зубами. Девушка погрозила ему кулаком и опять углубилась в изучение интересного вида. В конце концов, защекотала до хриплого хихиканья, проверяя густоту шерсти на боках.

— Ну что ты делаешь? — наследник отстранился.

— Ты ничего не понимаешь… Ты бархатный, а это такое ощущение. Крылья — просто роскошь! — она прижалась щекой к крыльям, — А полный размах сколько?

Тшех'ка временно перестал дышать от удовольствия, потом ответил:

— В обычном виде около четырёх с половиной метров. В боевом можно размахнуть до девяти с половиной. Да и подъёмная сила, соответственно, увеличивается.

В это время в морг вошли демон и дракон, и обнаружили очень интересную парочку, сидящую на каменном разделочном столе. Верли усиленно пыталась повалить вампира на спину, чтобы ей было лучше видно. Он истерически хихикал и отодвигался до тех пор, пока чуть не навернулся со столешницы.

— Лен, нет, ты всё-таки сумасшедшая немножко. Тебе то, что другие считают уродством, кажется верхом совершенства, — пролепетал вампир, еле дыша от счастья.

— Ну причём тут внешность, а? Байяр в пантерку перекидывается, такой милашка получается. Марин вообще что-то невообразимое, крылья мечущиеся, дымчатые, неровные. Ты — такая бархатно-кожаная очаровашка. А насчёт красоты, может у меня несколько извращённое понятие этого определения?

— Это точно, посмотрите на меня. Мою неземную внешность она же совершенно спокойно с первой минуты знакомства переваривала, — послышался голос от двери.

Около входа в зал морга стоял Гримэр. В этот момент наследник вампирского престола всё-таки рухнул со стола. Девушка свесилась вниз. На полу лежал уже вполне обычный человекоподобный вампир.

— Ну, вот, — разочарованно протянула она, — Такая игрушка была, и забрали.

Тшех'ка лежал, не открывая глаз и обдумывая, что же делать дальше. Вставать и одеваться, это однозначно. Он поднялся, стараясь сохранить лицо бесстрастным. Однако воспоминания о том, как ловкие пальчики Лены шарили по его коже и крыльям, заставляли его непроизвольно улыбаться. От этого лицо внезапно начало подёргиваться, как от нервного тика. В конце концов, принц махнул рукой и смущённо улыбнулся.

— А у меня ко всем есть дело, — объявил сумеречник, — Желающие опробовать неизвестный артефакт есть? Потренироваться на определении, а?

Демон и дракон переглянулись:

— Есть!

— Тогда идёмте в тренировочный зал для боевиков-стихийников, а то мало ли что, вдруг здесь всё разнесёт.

— А почему туда? — изумилась Верли.

— Там улучшенная защита, — тихо сказал вампир, застёгивая безрукавку и любуясь серебристой прядкой волос, выбившейся из причёски.

Зал для тренировки магов стихий пустовал. Л'Эста обошёл его, покачал головой. Защита, конечно, в нём существовала, но далеко не самая лучшая. Хотя, в крайнем случае, можно было попробовать поставить дополнительную воздушную подушку.

— Ну? — поинтересовались Санфар и Гельдр, усаживаясь посередине зала прямо на пол.

Тшех'ка попытался незаметно улизнуть из компании, но девушка ухватила его за рукав.

— Отпусти, — тихо попросил он, избегая смотреть ей в глаза.

— Ты думаешь, что я не понимаю, почему ты уходишь? Придётся учиться общаться заново. Тшех, тебе нужно находиться с другими, хочешь ты этого или нет. Ведь не будешь же ты удирать от посольских представительств, зная, что они лицемерят или льстят?

— Почему ты пытаешься вытащить меня из…, — принц неопределённо покрутил рукой в воздухе, — болота? Ведь это я тебе предлагал стать моей любовницей, а не кто-то другой. И тебя тогда очень задело моё предложение, я же хорошо это помню.

— Я не страдаю забывчивостью, — прямо взглянула ему в лицо девушка, — Но не позволю, чтобы ты пытался сломать своё будущее. Это не выход, постоянно убегать.

— Просто больше никому не хочу навязывать собственное общество, — вампир отвернулся, но двигаться к выходу перестал.

Сумеречник выложил на пол многогранную разноцветную пирамидку, высотой приблизительно в ладонь.

— Ну-с, у кого какие предположения? — в уголках его белёсых глаз пряталась усмешка.

Наследники одновременно размяли пальцы и кисти для сканирования, и прикрыли глаза. Сканирующий узор был почти физически ощущаем. Небольшая воздушная паутинка, с множеством висящих подвижных ниточек. Эти подвесочки легко шевелились, будто от тока воздуха, оглаживая артефакт.

Лена и Тшех'ка наблюдали за этим процессом издалека: она заинтересованно, он угрюмо отстранённо. Гримэр с удовлетворением смотрел, как два принца пытаются разобраться со структурой и заложенным плетением.

Наконец они шумно выдохнули и подняли глаза на мага. Тот вопросительно приподнял брови, ожидая ответа.

— Странный узор, — взглянув на демона, сказал Гельдр, — Артефакт предназначен для использования в помещении. Это совершенно точно. Но вот с назначением… Непонятная смесь: дождь, снег, горы, лес.

— Он каким-то образом связан с природой, — добавил Санфар, — Только причём тут природа и помещение?

Сумеречник молчал, загадочно скалясь. Вампир прищурился, пытаясь оценить возможности пирамидки. Довольно быстро его лицо разгладилось.

— Ну? — ткнула его в бок Лена, — Ну же…

Тшех'ка промолчал. Гельдр не был магом-артефактником, но, как и все драконы, неплохо распознавал вложенные структуры, хотя с истинным назначением мог и запутаться.

— Мышь летучая, у тебя же специализация по артефактам. Или ты думаешь, что я не помню, на скольких факультетах ты учишься?

— Лен…, — вампир умоляюще взглянул девушке в глаза и сдался, — Воздушный артефакт, созданный для поддержания определённого климата в зале или комнате. У нас в империи их применяют довольно широко. Летом жарко, а за счет такой пирамидки будет поддерживаться температура и свежесть, как после хорошего ливня, например. Только у нас не в пирамиду плетение заключается, а в тетраэдр. Три распыляющие грани, а не четыре. Хотя, конечно, узор с зарядкой можно и в шар засунуть, это не принципиально.

Санфар нахмурился. Не узнать обычный климат-тек, просто помещённый в другую форму— ужас. Или слишком заучился, или наоборот чересчур расслабился.

— Если это обычный температурный артефакт, то чего мы в зал стихийников пришли? — удивилась Лена.

— А чтоб с толку сбить. Вдруг я что-то боевое принёс или опасное, — оскалился в улыбке Гримэр.

На самом деле он хотел предложить для изучения и проверки совсем другое, но в последний момент передумал и не стал рисковать.

Поздним вечером, когда совсем стемнело, и все адепты разошлись по своим спальням, Лена всё-таки надумала задать один вопрос, который её давно мучил. Она переодевалась, а сумеречник сидел на диване, как всегда бесстрастно её разглядывая.

— Грим, а ты когда-нибудь любил? По-настоящему, чтобы сердце замирало. Или может тебе здесь какая-нибудь девушка нравится? Я не стану тебе мешать и дёргать по пустякам.

— Не любил, а люблю. И готов сделать для неё всё, что угодно.

Девушка резко повернулась и пошатнулась от неожиданности. Перед ней, почти вплотную, стоял мужчина с каштановыми волосами и ледяным искристым взглядом

— Наверное, ты меня не понял, — она положила руки ему на грудь, — Я совсем о другом, ведь здесь столько красивых девушек, а ты всё время со мной, почти не отходишь. Мне кажется, что из-за меня ты не можешь стать счастливым.

— Нет, Лена, — почти прошептал Гримэр, беря её руки и нежно целуя их, — Госпожа у моего сердца только одна, и ты хорошо это знаешь. Это навсегда.

Он коротко поклонился и вышел из комнаты, на ходу преобразовываясь в привычный образ л'Эста.

— Ну, зачем я вообще завела этот разговор? — девушка плюхнулась на кровать и откинулась на подушку. Подумав, щёлкнула по серёжке связи, — Толька, змея подколодная, подъём! Мне поговорить не с кем, а ты всё дрыхнешь.

— Чего тебе, красавица? — немножко сварливый голос Хранительницы знаний неприятно зазудел в ухе.

— Что у меня с Гримэром происходит? Он какой-то странный. Здесь столько девушек, а он только на меня смотрит и руки целует.

— Все, кто с тобой пообщаются, странными становятся. Чего ж ты удивляешься?

— Почему он себе нормальную девушку найти не хочет? Я просто не понимаю.

— А как ты себе представляешь лысого, острозубого сумеречного мага в объятьях красотки? Или ледяного лорда, ухлёстывающего за леди? Девушка при этом должна от счастья млеть, которое к ней подкатилось, или в обмороке валяться? Никогда не думала, почему он именно эту ипостась использует? Жуткую и отталкивающую, причём для всех, даже мужчин при взгляде на него коробить начинает.

— Да что ты говоришь! — возмутилась Верли, — Меня же не отталкивает.

— Ты вообще не в счёт. Кто сегодня расплющенную мордашку вампира гладил? Он до сих пор мурлычет, не может от воспоминаний отойти. Вообще-то странное у тебя понятие о красоте.

Лена вздохнула. Трансформация Тшех'ка не вызвала у неё никакого отвращения, только неприкрытый интерес. Да ещё и ручками полазить разрешили, пощупать. А вот напарник начинал её беспокоить. Может дело не в ней, а он просто что-то чувствует, только говорить не хочет. Скоро закончится очередной год обучения. Осталось совсем немножко, сессия, практика…, всё как обычно. Практика, практика — это кошмар. И надеяться, что всё обойдётся тихо, не стоит. Только бы дожить до её окончания, как-нибудь дотянуть. А там Гримэр обещал, что они уйдут из академии.

Проваливаясь в сон, она почувствовала сильное мужское тело, устраивающееся на её постели. Самый надёжный партнёр рядом, а значит можно спать спокойно. Счастливо вздохнув, она обхватила его рукой и прижалась покрепче.

Сдача экзаменов прошла без лишних проблем и волнений. Всего шесть теоретических и три практических предмета. Ерунда! Владение оружием сдавать не пришлось, магистр Арнер освободил их группу от зачёта полностью. Всё равно Гримэр гонял намного больше и серьёзней, чем мастер боя. На экзамене по некромантии сумасшедших магистров не было, да и вообще Ковен магов подозрительно затих. Никаких писем, вызовов, разборок. Или может быть маги-отступники пока не давали о себе знать? Во всяком случае, их пока никуда не вызывали.

Сумеречник хмурился всё больше, вообще последнее время стал дёрганым. Девушка никак не могла понять, что его заставляет так нервничать. Наконец, не выдержав, прижала его в своей комнате к стене.

— Грим, ну что с тобой? Ты нервничаешь, и я беспокоюсь из-за этого. Я что-то делаю не так? Не молчи, объясни.

— Лен, мне жаль, что ты научилась читать моё внутреннее состояние. Очень жаль! Просто я чувствую, что назревают крайне неприятные события, которые не могу просчитать. Скорее всего, мы опять влипнем, только на этот раз по-крупному. Единственно, что радует, это то, что с обителью планетарных хранителей удалось разобраться полностью и переместить всё ценное в хороший тайник.

Он замолчал, привлекая девушку к себе.

— Как я устала, — прошептала адептка, высвобождаясь из его рук, — Так хотелось просто немного поучиться, разобраться со своей силой. Я надеюсь, что практика окажется тихой и мирной. Ковен пока молчит, может всё не так страшно.

— Как бы там ни было, я обещаю тебе, что мы уберёмся отсюда сразу после отчёта, причём навсегда. Вот только пока не представляю, куда?

Лена сползла по стене. Значит, всё будет ещё хуже и ещё серьёзнее. Желание исчезнуть немедленно росло всё быстрее. Маг сел на пол рядом с ней, но обговорить детали им не дали. С треском распахнулась дверь, и в неё влетел радостный Санфар:

— Ура! В этот раз сначала едем и практикуемся, потом быстренько отчитываемся, а потом большой бал в академии. Да и поездка недолгая, не больше десяти дней. Основные перемещения только порталами за счёт Ковена, время сэкономится.

— И чему ты радуешься? — девушка опустила голову, чтобы не было видно её перекошенного лица.

— Так здорово же! В это лето практика короткая, потом большой бал. В этом году выпускается много охотников и артефактников, и для них это будет прощальный вечер. Из-за этого всё так сильно и укоротили. Лен, да что с тобой? — наследник наконец заметил, что грядущие события не вызвали радостного отклика у адептки.

Сделав над собой усилие, Верли подняла голову и попыталась улыбнуться. Демон искренне радовался всему, что ожидает впереди, расхаживая по комнате. Сумеречник, воспользовавшись моментом, тихо ускользнул. Принц развернулся к адептке, поднял её на руки и закружил.

— Санф, а ведь ты чего-то не договариваешь? — спохватилась Лена.

— Не договариваю, — ослепительно улыбнулся наследник, продемонстрировав немаленькие клыки, — Я написал родителям и рассказал им о нас, то есть, о всех нас. Теперь хочу пригласить всю компанию на каникулы к нам в империю. Лен, я тебя со своими сёстрами познакомлю, вы понравитесь друг другу. Не беспокойся, я знаю, что ты без Гримэра никуда не двинешься, поэтому он в числе первых приглашённых. И вот ещё…

Он опустил её на пол и встал перед ней на колени. Девушка вытаращила глаза и онемела. Демон снял с шеи медальон на тонкой цепочке и открыл его.

— Уважь просьбу наследника престола, — с чуть напряжённой улыбкой сказал он, — Подари локон своих волос. Ну, просто так, на память.

— Санфи, локоны просто так не дарят, — прищурилась, заподозрив неладное, Верли.

— Ты сама не веришь в условности. Просто для меня, подари!

Принц смотрел умоляюще.

— Хорошо! — сдалась Лена, — Но только при условии, что его никто и никогда не увидит.

Она сняла с пояса кинжал и отрезала небольшую прядку. Уложив в медальон, подняла на него глаза.

— Я закрою его на родовое слово, — клятвенно пообещал Санфар, — А ещё поцелуйчик, а? А то ты с Гельдром целовалась, с Тшех'ка целовалась, а со мной — нет.

— А с тобой не буду! Но я обещаю тебе свой поцелуй. И ты успеешь получить его до своей смерти. Устраивает? — Лена на всякий случай отодвинулась подальше.

Демона устраивало это не очень, но уж лучше так, чем вообще без какой-либо надежды. Он надел медальон и спрятал его под рубашку, прижав рукой для верности.

Гримэр, вернувшийся в свою комнату, прислушался, что происходит за стеной. Потом лёг, и мысли потекли, пытаясь выстроиться в чёткую картинку. «Да конечно, Санфар написал письмо родителям, но вот рассказал об этом послании далеко не всё. Ну да ладно! Надо что-то придумать. Дантар — это тропические леса, скальные массивы и пропасти. В западной части есть старая постройка, нечто вроде храма. Если попробовать пошарить при помощи поисковой сферы. Что там? Или это опять связано с ментальным влиянием. Ментальное влияние… Почему бы самому не воспользоваться этим видом магического воздействия и сделать так, чтобы в этот лесной массив их направили только двоих. Тогда проблем вообще не будет. А если всё это связано с магами-отступниками, тогда можно отправить и их одним махом в объятия Хаоса. Если рядом не окажется никого из академии, никаких лишних ушей, лишних глаз, можно будет воспользоваться простейшим заклинанием Аггъере, причём, почти не ограничивая выход силы. Минимум усилий, максимум успеха. Значит, нужно воздействовать на тех, кто распределяет адептов по группам. Самое главное, чтобы вместе с ними ни кого больше не отправили. Так надоело быть связанным, так надоело пользоваться лишь ничтожной частью собственной силы, так надоело скрываться». Сумеречник вздохнул и чуть прикрыл глаза, погружаясь в привычное состояние сканирование.

Санфар был просто счастлив. Получить в подарок прядь серебристых волос и обещание поцелуя, об этом он даже и не мечтал. Первый шаг сделан. Теперь после получения ответа от родителей можно будет двигаться дальше.

— Ну вот, никто ни о чём и не подозревает! — с явным облегчением сказал один из магистров, — Теперь осталось только заманить главных противников в ловушку Дантара. А пока они будут сидеть в подземелье лаборатории, надо выпустить на Фарзух всех савсов, абсолютно всех. Пусть погребут это место в руинах.

— А ты уверен, что мы сможем справиться с сумеречником? — поинтересовался другой. Ему эта идея не казалась такой заманчивой.

— Ошейник и наручники из антимагического сплава, и он будет безобиднее котёнка… А потом просто замуровать в подземелье, коль он настолько живучий, и забыть об его существовании. Только надо по периметру леса поставить амулеты, не позволяющие создать полноценный иллюзионный фантом, а то в прошлый раз вторая команда сильно просчиталась и поплатилась за это жизнью.

Семь, их осталось всего семь. Тех, кого изгнал Ковен из своих рядов. Семь магов-генетиков. Семь Мастеров Смерти, превысивших уровень архимага, жаждали мести.

Утро особых неожиданностей не принесло. Архимаг Фира собрал адептов, быстренько рассказал им об изменении в расписании и вручил команде, отправляющейся в Фарзух письма, которые прислали оттуда в Ковен с просьбой о помощи. А заодно и напомнил, что главное — это дела, решение первостепенных задач, связанных с разными государствами, а балы, гулянки и прочее, это всё потом. В этот раз немножко изменили и порядок ухода. Лену и л'Эста отправляли в этот же день после обеда, вытряхивая из перехода на границе Дантарских лесов. Задачей им ставилось обследовать центральную старинную постройку и давалось всего пять дней на выполнение. Самую большую группу высаживали прямым порталом в крепость Фарзух, где уже неделю свирепствовала странная эпидемия, выводя из строя обороноспособное население. Поэтому, вместе с боевыми магами туда шло много целителей, собранных с двух курсов. Но они уходили двумя днями позже. Потом обе группы должны были встретиться в крепости и вместе вернуться домой. Всех остальных адептов Академии распихивали по городам в качестве помощников для городских магов, целителей, прорицателей. Боевые маги в этом году проходили совместную практику с охотниками. В Академии остались только артефактники, но им тоже приготовили весьма приличное по объёму задание. Нужно было создать и зарядить около двух тысяч защитных артефактов, упрочающих крепостные стены, по заказу от приграничья.

Лена стояла посреди комнаты, пытаясь сообразить, стоит ли ей вообще хоть что-то брать с собой. Или наоборот упаковать вообще всё. Гримэр застал её, сидящей на постели с пустой сумкой в обнимку.

— Чего задумалась, красавица? — он легко тронул её за плечо.

— Не знаю, что с собой брать. Если ты говоришь, что после этой практики мы отсюда исчезаем, то мне жалко оставлять здесь вещи, — девушка любовно погладила покрывало, лежащее на кровати.

— Сложи в сумку только смену одежды, сдай все учебные пособия в библиотеку. А остальное я откопирую. Копии останутся здесь и за пару дней после нашего настоящего ухода саморазрушатся, а настоящие вещи отправим в твоё личное хранилище. Да и ещё, одёжку для практики принесу отдельно. Так что свою не натягивай. Ну, если только бельё, — Л’Эста внимательно осмотрел комнату, стараясь до мельчайших подробностей запомнить обстановку. Хотя, какая разница, всё равно они будут уже далеко. Вне сомнения, что Первый лорд знает об их намерении и нет гарантии, что он не вмешается.

— А оружие? — Верли провела пальцем по кинжалу, лежащему рядом.

— С собой пару кинжалов, саблю и хадгар. Там тепло, значит, куртку брать не надо. От всякой летучей и ползучей дряни прикроемся пологом. Тем более, что мы будем там очень недолго. Надо только протянуть пару дней вблизи опушки леса для отвода глаз. Местность я уже просмотрел.

Он приподнял её подбородок. Глаза девушки были печальными.

— Ты не хочешь уходить? — сумеречник внимательно вглядывался в её лицо.

— С одной стороны жалко бросать компанию, а с другой — я жутко устала. Не физически, морально. Слишком уж рад Ковен такой бесплатной, разгребающей за них проблемы, рабочей силе. Обнаглели господа архимаги. Кидать адептов в неизвестность, при чём недоученных, не разбирающихся в нежити. Одни подставы, а ведь те, кто отправляет им письма, искренне надеется на помощь.

— Зато теперь я понимаю причины, которые заставили Хранителей покинуть эту планету. Нянчиться им не было желания, да и запрещено законом о невмешательстве. Посмотрели на бездельников и лентяев, и решили, что наблюдать за подобным безобразием просто мерзко. Да, собственно говоря, они ничего бы и не изменили. Все дело в тех, кто населяет этот мир.

Лена тяжело вздохнула и начала складывать вещи. Надо было ещё успеть занести книги в библиотеку. До отправки оставалась пара часов.

Около библиотеки девушка столкнулась с жизнерадостным Гельдром. Золотистый дракон счастливо улыбался во весь рот. Кивнув ему головой в знак приветствия, адептка попыталась пройти мимо, но её сгребли в охапку и оттащили от входа.

— Лена, мы сегодня вечером свою гулянку в башне некромантов устраиваем. Давай, потанцуем то, чему меня ты так усиленно учила, — он игриво подмигнул.

— Гель, ты конечно прелесть и партнёр чудесный, но мы через час уже уходим через портал, — девушка попробовала его обойти.

— Стоп, а разве наши группы не одновременно отправляются? — недоумевающая «рыжая ящерица» опять преградила путь.

— Нет, — Лена погладила его по щеке, — Мы уходим раньше вас. Надо же ещё через лес пройти, а это может приличное время занять. Так что танцуйте без нас. Кстати, пригласите Вирсавию и Сантиэль, они вполне могут составить вам прекрасную компанию.

Скрываясь за дверями библиотеки, она почти физически ощущала огорчённый взгляд наследника драконов. Ну, надо же, принцы развлекаются довольно фривольными танцами. Да ещё и гулянку устраивают в заброшенном крыле Общежития Мастеров Смерти, а не в ресторацию идут. Ладно хоть Гримэр успел и шкаф запечатать и вход в подземелье закрыть, а то под винными парами как бы не влипли любопытствующие лица в Хранительские ловушки.

Вернувшись в свой блок, Лена обнаружила уже одетого для путешествия напарника. Рядом с ним на диване лежала стопка одежды.

— Давай-ка, переодевайся, красавица, а я застегнуть помогу и подгоню всё по размеру. Эта одёжка обладает нужными свойствами для путешествий.

Ввалившиеся принцы застали очень интересную картину. Стоящий на коленях, сумеречник пытался сообразить, как лучше застегнуть пояс, чтобы он доставлял девушке меньше хлопот. На них обоих были надеты плотные обтягивающие безрукавки вместо рубашек. Правда, вырез на груди у Верли оказался довольно приличный, и взгляды наследников моментально в него нырнули. Такие же обтягивающие штаны, высокие сапоги, закрывающие колени, и широкий пояс с ножнами. Вот с поясом-то маг и маялся. Наконец плюнув на это, он прошептал заклинание подгонки, и всё встало на место. Оставались привести в порядок длиннющие серебристые волосы. Однако, здесь л'Эста не позволил себе воспользоваться магией и начал ловко заплетать сложную косу.

Санфар жгучим взглядом обвёл фигурку девушки. Если до этого она появлялась в довольно свободных рубашках и штанах, да и камзолы, скорее скрадывали очертания тела, чем подчёркивали его, то теперь стало видно насколько совершенна её фигура. Демон мысленно облизнулся. Его мечты шустренько побежали в направлении декольте и попытались устремиться глубже. Сообразивший о чём думает наследник демонического престола, вампир ловко тюкнул его кулаком под рёбра. Это не помогло, принц настолько увлёкся своими фантазиями, что почти ничего не замечал. Лена, заметив раздевающие глаза демона, расхохоталась. Она была готова увидеть такую реакцию от Тшех’ка, но никак не от рассудительного Санфара.

Забрав сумки и оружие, вместе с сопровождающими их принцами, Верли и Имхап дошли до зала порталов, где их уже ждал ректор Академии. Переход активировался. Внезапно Санфара пронзило настолько острое чувство утраты, что он побледнел. Что-то должно было произойти, но что понять он не мог. Не обладая прорицательским даром, демон не мог увидеть будущее. Гельдр стоял рядом совершенно спокойно. Очевидно, его дар ничего такого ему не показал, и наследник демонической империи, глубоко вздохнув, отогнал от себя тяжёлые предчувствия. Возможно, ему просто настолько не хотелось расставаться с девушкой, что он начал сам себе придумывать всяческие страхи.

Вихрь перехода открылся на уровне верхушек деревьев. Лена взвизгнула от неожиданности. Если бы не л'Эста, обвивший рукой её талию во время перемещения, лететь бы ей вниз, лихорадочно собирая мысли и пытаясь вспомнить магию полётов. Напарник держал её крепко, без усилий зависнув в воздухе и разглядывая место высадки. Наконец он плавно опустился на каменистую почву.

— Пойдём прямо сейчас? — пытаясь справиться с нахлынувшим волнением, пролепетала Лена.

— Нет, сначала посмотрим макет местности и подумаем. Торопиться некуда, скорее наоборот придётся старательно тянуть время.

Гримэр вытащил из сумки сферу-макет. Под его чуткими пальцами она засветилась зеленоватым светом. Дантарские леса занимали довольно большую территорию, с одной стороны примыкая к горам, с другой — выходя на огромные равнины с множеством городов и мелких поселений. Судя по светящейся синей точке, которая обозначала их самих, путники находились рядом с горами.

— Это ещё что? — недовольно воскликнул маг, шаря глазами по макету, — Нас выгрузили вообще не в том месте, где должны были. Портал строился с расчётом выгрузки со стороны Фарзуха. А теперь, чтобы выйти на крепость, придётся прочёсывать полностью почти весь лес. Так-с, — он покрутил макет, — искомое место проверки вот здесь. Нужно будет идти на северо-восток.

Л’Эста махнул рукой в искомом направлении. Лена оглянулась. Прямо на северо-востоке, зеленела волнующейся листвой пропасть. Точнее говоря, это они оказались на высоченном утёсе, с которого нужно было спуститься. Девушка аккуратно подошла к краю и заглянула вниз. Довольно высоко.

— Всё понимаю, кроме одного. Почему нас отправили после обеда, а не утром, как обычно? — девушка с подозрением взглянула на сферу, которую продолжал крутить в руках сумеречник.

— Да какая разница, — небрежно пожал тот плечами, не особенно горюя из-за подобных неувязок, — Просто трогаться сейчас с места крайне неразумно, скоро начнёт темнеть. Поэтому, предлагаю обустроиться пока вон в той пещере.

Он махнул рукой влево. Там в скале чернел небольшой вход. Девушка вздохнула и двинулась в указанном направлении. Каменный пол, стены, всё явно не созданное природой, а старательно вырубленное чьими-то руками. Слишком уж всё ровно и аккуратно. Небольшой отполированный выступ, явно заменяющий стол. В середине камнями выложен круг для костра.

— Уютненько! — резюмировала Лена и замерла, глядя на то, как Гримэр аккуратно затягивает всю пещеру магическим серебристым пологом.

— Через пару часов начнёт темнеть, — сказал он, закончив, — Теперь можем разговаривать совершенно спокойно. Это и маскировка, и охранка. Даже, если горы обрушатся, этот полог останется неподвижным, и можно даже не дёргаться. Да и никого к нам не подпустит.

Девушка разложила на полу небольшую шкурку, вытащенную из сумки, и прошептала несколько слов. Шкурка начала расти, превратившись в огромный меховой ковёр. Напарник, потянувшись до хруста в суставах, трансформировался в мужчину с каштановой шевелюрой. Если следить за ними в данное время никто не мог, то можно было принять куда более симпатичный облик, внешность неприятного лысого существа уже начинала надоедать.

— Какие планы? — поинтересовалась Верли, лаская взглядом изменившегося сумеречника и попутно избавляясь от оружия и сапог.

— Поговорим, обсудим, отдохнём, подсмотрим, выходить будем завтра утром, — перечислил л'Эста, опускаясь на меховой ковёр рядом с ней.

Цепкие пальцы Лены тут же вцепились в роскошные каштановые пряди. Хозяин этого великолепия перевёл мученический взгляд на потолок пещеры. Сейчас начнётся заплетание, запутывание-распутывание.

— Прелесть моя, а может, всё-таки оставишь в покое мои волосы? — Гримэр перевёл умоляюще-вопросительный взгляд на девушку.

— Грим, ты же знаешь, как я неравнодушна к длинным волосам. Правда, только к чужим. Свои собственные, мне скорее мешают, чем нравятся, — адептка улеглась в излюбленной позе, не выпуская пряди из рук. Затылком на грудь напарника, чтобы, чуть повернув голову, можно было увидеть выражение его лица.

— Итак, давай подведём итог, — сумеречник провёл пальцами по плечу Верли, пытаясь совладать с внезапной внутренней дрожью, — Чему же ты научилась за два года?

— В первую очередь, обращаться с холодным оружием, — она повернула голову, — Кинжалы кинжалами, но вот сабля оказалась немножко тяжеловата. Разобралась с магией воздуха, с генетическим сканированием, некоторые чисто некромантские штучки, вроде сетей, стрел. Что ж ещё?.. Сканирование воспоминаний, снятие блокировок, вообще чтение и передача мыслей — это по ментальной магии. Всякие телекинетические эксперименты, левитация.

— А целительство? — карие глаза смотрели испытующе.

— Только высшее, которое у меня и было. То целительство, которое преподают в академии, полная ерунда. И если бы подавляющее количество раненых не обладало способностями к повышенной регенерации, то не знаю, кто смог бы остаться в живых. Даже магистр Амалин-эли, с моей точки зрения, знает меньше, чем хороший деревенский травник.

— С остальными стихиями точно так же, как и с воздухом, — вздохнул напарник, — Составляющая стихии и вектор. За несколько тысячелетий вся методика преподавания ушла по пути усложнения и перегружения ненужными деталями. Раньше было намного проще и действеннее, да и результат достигался быстрее. А сейчас при создании обычного огненного цветка стихийники просто за голову хватаются, пытаясь вспомнить многокомпонентность заклинания.

Гримэр потянул к губам руку девушки, легко касаясь поцелуем тонких пальцев.

— В общем так, я снимаю свои блокировки полностью, оставлю только тонкую нить, чтобы можно было в любой момент её убрать. Твои блоки снимаю тоже, постарайся ничего не напортачить. Если ты сорвёшься, то нас могут считать слишком рано, а нужно, чтобы уважаемые противники до последних секунд своей жизни оставались в полном неведении.

— Да вроде бы научилась более-менее владеть собой, — попыталась возразить Лена, но сумеречник чуть усмехнулся, и ей пришлось благоразумно заткнуться.

— Пожалуйста, постарайся себя сдерживать, а то твоих сил вполне хватит, чтобы отправить весь этот мир в Хаос, причем в виде мельчайшей пыли. Дальше — нам нужно, чтобы нас взяли в плен и привели в лабораторию. Желательно, чтобы с угрозами для жизни, особенно твоей, тогда я получаю право действовать почти без ограничений. Очень бы хотелось закончить эту историю с генетиками-отступниками, да заодно и лабораторию уничтожить, чтобы возможным последователям не осталось материала для размышлений. Хотя эти маги практически единственные, кто пытается хоть что-то делать. Если бы не та компания, с которой ты сдружилась…, — напарник замолчал.

Девушка и без слов понимала, что он мог договорить. Если бы не охотники, принцы…, к которым она сильно привязалась за это время, можно было бы просто всё бросить и уйти.

— Грим, а ведь они успеют выпустить нежить…

— Выпустят, и она двинется к крепости. Но, хаос побери, Лен, сколько можно их спасать? Ковен бездельничает, нагло используя адептов. Теперь ещё и магистры самоустранились, чтобы не пострадать, Академия тоже предпочитает путь собственного невмешательства. Пусть уж тогда группа, отправленная в Фарзух, хоть что-то сделает сама, пусть защищает крепость и поймёт, что всё очень серьёзно. Там представители очень влиятельных домов, их семьи смогут предъявить претензии. А мы и так слишком часто вмешивались, и слишком много сделали для Тэссилирна. Поэтому, пусть выпускают всё и всех. В любом случае, при любом раскладе — мы успеем до наступления критического момента, — глаза Гримэра заледенели, выдавая степень крайнего раздражения.

Лена молчала. Сумеречный маг, а точнее её помощник, её собственный теневой лорд, был прав. Академия служила скорее для завязывания различных знакомств, чем для обучения. Ковен магов, который с удовольствием использовал кого угодно, лишь бы только не пришлось вмешиваться самим. Разленились, перестали заниматься делами. Куда катится мир? Может всё-таки хоть кто-то сделает выводы, хоть кто-то обратится с претензиями и, чем больше их будет, тем лучше. Если правящие дома перестанут материально поддерживать магистров Академии и Ковена, тем придётся вспомнить, для чего они учились магии, иначе просто помрут с голоду.

Утро добрым назвать не удалось. Промаявшись почти всю ночь без сна, девушка ожесточённо зевала и тёрла глаза. Напарник уже был на ногах и стоял около входа в пещеру, разглядывая окрестности.

— Это хорошо, что ты не выспалась, — хмуро заметил он, не поворачиваясь, — Чем слабее ты будешь выглядеть, тем больше вероятность, что нас возьмут как можно скорее. Мне заранее стало лень таскаться по горам и лесам, изображая из себя заблудившегося идиота.

— А ты?

— А я буду выглядеть для них так, как мне удобнее в данный момент времени, — Гримэр искоса взглянул на подошедшую напарницу и пошёл вглубь их ночного убежища, чтобы сложить сумки.

— Грим, как пойдём?

Его лицо внезапно разгладилось и просветлело.

— Здесь внизу небольшая река. К ней просто спрыгнем, а там… Ты умеешь скользить по воде, красавица?

Девушка мученически закатила глаза. Сейчас опять ей преподадут очередной урок! Хоть бы не утопил. Спрыгнуть вниз она не боялась, летать умела и, не используя левитацию, хотя всегда старалась замаскировать свои природные особенности. Лишние вопросы и чужой интерес ни к чему хорошему привести не могли. И так уже прокололись, где только смогли.

— Ну, давай, милочка, — сумеречник подал ей сумку, — Ремень наискось через плечо. Одной рукой придерживаешь сумку и вперёд-вверх, как на акробатике. Двойное сальто с выходом ногами вниз. И без заклинания, я буду следить.

Верли разбежалась и прыгнула с края утёса. Сальто она не докрутила и теперь летела спиной вниз, раскинув руки и ноги в стороны. Пролетев метра три-четыре, сообразила и довернулась через бок, чтобы хотя бы видеть, куда приземляться. Рядом более плавно и безо всяких фокусов опускался напарник, внимательно следя за её выкрутасами. Наконец, девушка чуть взмахнула кистью, выровнялась и теперь плыла по воздуху не хуже своего учителя.

Мимо деревьев и выступающих ветвей пришлось лавировать, чуть притормаживая спуск. Внизу открывалась река, убегающая вдаль извилистой неровной лентой, временами теряющейся в густой листве.

Поймав за руку Лену и притянув её к себе, л'Эста завис, не касаясь воды:

— А теперь урок по совмещению стихий. Вода — это твоя дорога и твой вектор направления, если есть течение, разумеется. Если течения нет, то задаёшь сама. Правда, за этим вектором нужно следить, иначе на поворотах, перекатах или порогах тебя вынесет не туда. Воздух — небольшая прослойка в блинчик под подошвами. Сначала создаёшь прослойку, потом опускаешься на воду. И не забывай держать равновесие. Скользить по воде, снегу или льду примерно одинаково. Давай, — он подтолкнул её вперёд.

Не то девушка не успела создать воздушный блинчик, не то ещё чего напутала, но на втором шаге она шлёпнулась в воду во весь рост, подняв тучу брызг. Маг тут же нырнул за ней.

Верли висела в толще воды, соображая нужно ей дышать, или можно обойтись и так. Вверх чего-то не всплывалось, вниз не опускалось. Дно видно не было, река оказалась неожиданно глубокой. Подплывший сзади, сумеречник обнял её за плечи и потянул вверх. Вытащив отфыркивающуюся девчонку на поверхность, легко подхватил на руки и повернул к обрывистому берегу.

Суша одежду, сумку и волосы заклинанием, Лена угрюмо молчала. Напарник будто и не купался. Сухой, чистый, внешне абсолютно спокойный.

— Ты тянешь время? — она подняла глаза на Гримэра, поняв зачем он устроил ей урок.

— Тяну, — согласился он.

— Не проще ли просто перенестись к лаборатории, быстренько всё порушить и исчезнуть. Ну, можно Фарзух проверить на предмет неприкосновенности.

— Прелесть моя, я же уже тебе всё объяснил. Нечисть должна быть выпущена, причём вся, полностью, до последней особи. Или нынешние разленившиеся маги начнут что-то предпринимать, или вообще в нашей защите нет никакого смысла. Можем сделать только хуже.

— Так ведь будут потери! — девушка схватила его за руки. В голове пролетели образы разодранных в клочья её друзей.

— Будут! Без потерь, отделаться лишь лёгким испугом… Нет, Лена, они должны не просто испугаться и начать что-то делать. Они должны научиться отвечать за то, что происходит здесь и сейчас.

Гримэр прижал её к себе, прижимаясь щекой к серебристым волосам. Девушка, прильнув к его груди, слушала размеренные, чуть замедленные удары сердца.

— А ещё ты пытаешься меня отвлечь, — она чуть шевельнулась.

— Пытаюсь. Не хочу, чтоб ты сорвалась раньше времени. Да и вообще, чтоб не сорвалась. Ты же знаешь — гасить твои всплески очень тяжело.

— Я просто не знаю, что мне делать дальше. Куда идти? К чему стремиться? Моё желание — хотя бы чуть-чуть научиться обращаться со своими способностями исполнилось. Но впереди опять неизвестность. И оставаться здесь нельзя и уходить некуда, — Лена замолчала, гадая, почувствовал ли Перый лорд её желение вернуться. Она уже начинала тосковать по нему. По его голосу, по лёгкому прикосновению пальцев к волосам, по… Ах!

Адептка отступила в сторону и прыгнула с обрыва. Теперь уже твёрдо стоя на ногах, она ждала своего напарника, чтоб скользить по реке дальше.

Берега становились то пологими, то отвесными. Наконец река начала мелеть. Пришлось увеличить воздушную подушку, чтобы не цепляться за выступающие камни, а потом и вообще взлететь. Лицо девушки, ставшее равнодушно-отстранённым, стало слегка беспокоить Гримэра. Пусть уж лучше будет с эмоциями, а то она стала похожа на красивую мраморную статуэтку.

За одним из поворотов, выросла скалистая стена, кое-где поросшая вьющимися растениями.

— Стоп! — сумеречник ловко сцапал напарницу, — Здесь есть пещера с хорошим подземным озером. Придётся несколько притормозить. Мы идём слишком быстро.

В глазах Лены ничего не промелькнуло. Подлетев к скале, Гримэр на мгновение сосредоточился, строя внутрь портал.

Пещера, как пещера. Ничего особенного. Сталактиты, сталагмиты… Чуть вдали чаша небольшого озерца. Л'Эста тихо вздохнул:

— Что с тобой? Меня пугает твоё безразличие.

— Вот, что значит хороший театр! — Лена лукаво улыбнулась, — Правда страшно, когда партнёр становится вот таким, спокойно-ледяным.

Сумеречник с видимым облегчением сел. Девчонка решила его чуточку проучить. Поздновато голубушка, уже привык к эмоциональным взрывам и живости. И без них тяжело, ох, как тяжело.

— Не пойму, зачем мы здесь, — адептка сняла сумку с плеча и огляделась.

Озерце отсвечивало серебристо-голубой водой. Природные колонны, обрамлявшие его, добавляли необъяснимой прелести этому месту.

— Надо понаблюдать, чем занимаются в лаборатории. При случае, как бы не пришлось им специально подставляться для задержания, — напарник вытянул ноги, облокачиваясь на конусообразный сталагмит.

— А почему здесь? — в глазах девчонки проснулось любопытство.

— А здесь им мешает нас обнаружить местный природный фон. Не настолько сильные маги сейчас, да и просканировать эту пещерку могли бы только планетарные Хранители. Равно как и сюда попасть. Это одно их тайных мест для отдыха.

Гримэр достал из сумки сферу. В её зеленоватом свете медленно проявился зал в подземелье Дантарских лесов. За овальным столом сидело семеро, все с натянутыми на головы капюшонами балахонов. Перед ними на столе светилась такая же сфера.

— И что они видят? — поинтересовалась Лена, ложась на живот перед сферой просмотра.

— Нас с тобой, ползущим по тропам густого леса, — сумеречник не удержался от издевательского смешка, — А ещё то, что мы отклонились от курса. Поэтому возможно, что нас будут встречать. Понаставили артефактов, затрудняющих создание полноценного иллюзионного фантома, а сами наблюдают по сфере. Хотя мне на их артефакты…

— Прошло почти двое суток, — задумчиво почесала нос девушка, — По-хорошему, завтра в Фарзух выходит очень большая группа. Куча целителей с охраной из боевых магов. Что-то не припомню, а магистры с ними идут?

— Нет, — вздохнул Имхап, — Практиканты в этот раз предоставлены самим себе и разгребать кучу дерьма будут самостоятельно.

Маги в сфере деловито обсуждали нападение на крепость. Адептка прислушалась. Планы строились грандиозные — полная зачистка Фарзуха при помощи савсов, уничтожение всего населения. А потом постепенный захват Дантарской равнины и, разумеется, обретение власти над целой местностью. Но главной целью была месть, сладкая месть Ковену магов.

— Грим, я, наверное, полная идиотка. Не пойму в чём их месть состоит? — Лена перевернулась на спину, — Ну выпустят нежить, ну уничтожат город, два, три. Ну и что? Пострадают жители, а не маги.

— Прелесть моя, к Дантарским лесам примыкают три княжества. Если на равнине будет неизвестно что твориться, то представители княжеств объединятся с остальными королевствами на предмет отсутствия будущих денежных вложений в Ковен и Академию. Тогда через пару лет всем архимагам и магистрам впору по миру идти, побираться. Или по мелочи зарабатывать начинать. У кого-то скотину подлечить, кому-то охранный амулетишко состряпать, где-то мелкую нечисть погонять. Ни одно королевство, ни одна империя не будет тратить звокую монету на тех, кто не защищает их границы от всяческой дряни, и не границы тоже. Так ведь и в сам Ковен могут направить хотя бы тех же собак или ликси, и пусть ожиревшие, обленившиеся маги за ними бегают. Ну, или от них.

Внезапно сумеречник вскочил, и, схватив свою спутницу за руку, мгновенно переместился на одну из лесных полян. "Нас уже ищут", — донеслось до её сознания. "Теперь разговариваем только мысленно, у всей их толпы недостаточно дара, чтобы отслеживать наш скрытый разговор". Гримэр не стал предупреждать напарницу полностью о том, что ему удалось почувствовать. Это не нужно, это лишнее и может её напугать.

Послушно перекинув ремень своей сумки через плечо, девушка побрела за напарником, усиленно уходящим в сторону от верной дороги.

— Какого демона! Они идут совсем не туда, куда нужно, — открыто вспылил один из магов-генетиков, сидящих в лаборатории, — Этот л'Эста — он что чутьё потерял?

— Скорее всего, мы столько понатыкали артефактов, что он просто сбивается с пути, — голос более молодого мужчины звучал с еле заметным осуждением.

— Пусть пока ходят… Завтра днём или вечером их возьмём. Они должны видеть, как савсы пожрут всех жителей Фарзуха. Пусть смотрят, как будут гибнуть их друзья.

Капюшоны наклонились в знак согласия с последним говорившим, заодно демонстрируя и своё почтение. Маг открыл лицо, и в свете магических светильников блеснула странная татуировка над левым ухом.