Протокол 91

I

«Ежегодная выставка игрушек и товаров для детей» – сообщали баннеры и перетяжки под высоченным стеклянным потолком. Зал Гостиного Двора, разделённый лёгкими перегородками на секции и стенды, гудел от наплыва посетителей. Взрослые, подростки, представители фирм-оптовиков, коллекционеры, моделисты, зеваки, издёрганные мамаши – одни с колясками, другие судорожно сжимают за руку десятилетних чад, чтобы не потерялись в толпе – кого тут только нет!

Стас остановился возле панели с интерактивной схемой выставки, набрал нужный номер. «Игрушки с историями» – гласила вскочившая на экране надпись. – И ниже: «Производство и продажа настольных и развивающих игр».

Стас повернулся и побрёл в указанном направлении, лавируя в густой толпе посетителей.

Искомый стенд обнаружился довольно быстро. Его украшали стеллажи с нарядными коробками, разложенными игровыми полями, россыпью разномастных кубиков (Д6, Д12, Д20 – привычно отметил Стас) и раскрашенными фигурками гоблинов, мутантов и боевых роботов – самая высокая меньше указательного пальца. Он поднялся на цыпочки, заглядывая поверх голов столпившихся у стенда людей. За лёгким складным столиком менеджер и беседовал с посетителем. На противоположной стенке стенда место броский плакат с череполицым боевым роботом, обвешанным ракетными установками, и надписью: «Ржавым Пещерам» – пять лет!» И, ниже: «По случаю этого юбилея представляем нейро-версию игры – с максимально полным погружением в виртуальный мир».

Перед менеджером сидел посетитель – типичный геймер, года на четыре младше Стаса, нескладный, худой, сутулый, физиономия в юношеских прыщах. На предплечьях татуировки со змеями, мечами и какими-то то ли рунами, то ли иероглифами.

– Спинально-церебральный интерфейс? – спросил парень, продолжая начатый разговор. – Никогда не слышал. Что-то типа круто продвинутое?

Термин был незнаком и Стасу. Чересчур наукообразный, вычурный – наверняка выдуман маркетологами.

– Если проще, то спинномозговой. – снисходительно объяснил менеджер. – Спинной мозг, как вам наверняка известно, находится в позвоночнике и отвечает за простейшие рефлексы организма – скажем, за обмен веществ, или за…

– Типа в спину электроды будете втыкать? – прыщавый геймер встревожился. – Тогда я сваливаю…

– Постойте, молодой человек! – менеджер торопливо заулыбался и выставил перед собой ладони. – Вы, похоже, насмотрелись старых киберпанк-боевиков, вроде «Джонни-Мнемоника» или «Матрицы». Вживляемые электроды – это позавчерашний день. Современный продвинутый нейроинтерфейс основан на неконтактных датчиках, вам даже голову брить не придётся. Вот, прошу…

И перевернул игровой шлем, демонстрируя клиенту внутреннюю поверхность.

Это было уже понятнее. Стас вытянул шею, разглядывая через плечо парня чёрное губчатое покрытие, усеянное некрупными, размером с вишню, пупырышками. В верхушке каждого имелось отверстие диаметром миллиметра три – в его глубине угадывался стеклянный блеск.

– Круто! А к спине как подключаться?

– В комплект входит игровой жилет. Надеваете его обязательно на голое тело, подключаете через специальный порт к шлему – и готово!

– И никаких электродов?

– Никаких.

– Ну, тогда… – прыщавый задумался. – Типа можно попробовать. Где надо зарегиться?

– На нашем официальном сайте есть страничка конкурса бета-тестеров. Заполняете заявку и ждёте результата розыгрыша. Только сначала надо приобрести базовый игровой набор – там карточка с промокодом для регистрации. Согласно политике компании к конкурсу допускаются только те, кто приобрёл настольную версию игры.

– Ну-у-у… – разочарованно протянул геймер. – Я-то думал, тут реально бета-тестеров новой онлайн-игрухи набирают, а у вас голимые разводки…

Он встал, и, не слушая возражений, пошёл прочь. Менеджер хмыкнул, покачал головой, оглядел зрителей – их возле выставочного стенда собралось десятка три с половиной, – и сделал приглашающий жест. Желающих, однако, не нашлось. Видимо, прощальная реплика прыщавого геймера сделала своё дело.

Стас выждал несколько секунд и решительно протолкался вперёд.

– Можно мне?..

– Конечно, молодой человек! – воодушевился приунывший было менеджер, – Присаживайтесь вот… Вы по поводу оптовых закупок нашей продукции или тоже насчёт бета-тестирования?

Стас оглянулся. Зрители выжидающие молчали.

– Нет, я не оптовик, я тоже. Только… – он замялся. – У меня уже есть и базовый набор, и дополнительные тоже, и все расширения. Я в «Ржавые пещеры» пять лет играю, сам миньки крашу. На вашем форуме с первого дня сижу, статус «кибер-лейтенант». Я и о выставке там узнал – меня даже пригласили на ваш стенд!

– Вот как? Пригласили, значит? – менеджер откинул крышку ноутбука и затрещал клавишами. – Ваш ник позвольте узнать?

– «Хью Болдскал». А вообще меня зовут Стас, Станислав.

– Дату регистрации на форуме не припомните?

Стас ответил.

– Е-мэйл, введённый при регистрации? Нет-нет, вслух не надо, напишите на карточке.

Стас послушно черкнул ручкой на картонном прямоугольничке.

– Всё верно. Карточку заберите, мы оберегаем личные данные пользователей.

Менеджер откинулся на спинку пластикового стула и весело посмотрел на собеседника.

– Рад вам сообщить, Станислав, что вы в числе пяти наиболее активных участников нашего форума получаете промокод в подарок. Мало того – вы можете быть зачислены в бета-тестеры нейро-версии настольного варгейма «Ржавые Пещеры» без предварительного конкурса. Вы согласны?

За спиной Стаса завистливо охнули.

– Я? – он растерялся. – Да, конечно…

– Тогда вам надо подтвердить согласие путём ввода биометрических данных. Если вы не изменили своего решения – приложите подушечку большого пальца правой руки вот сюда.

И протянул смартфон. На экране светился красный квадратик. Стас без колебаний прижал к нему палец. Смартфон пискнул, в ответ пиликнул «Самсунг» в кармане.

– Простите, я…

СМС-ка, разумеется: «Вы стали бета-тестером онлайн-игры нового поколения «Ржавые Пещеры». Для получения более подробной информации, пройдите по ссылке…»

– Ну вот, поздравляю вас, Станислав! – теперь голос менеджера звучал торжественно. – Заполните, пожалуйста, анкету участника на нашем сайте. Завтра наш специалист доставит вам игровой комплект, поможет с подключением оборудования – и добро пожаловать в мир «Ржавых пещер»! Поверьте, вас ждут поистине незабываемые впечатления! А это – наш подарок, возьмите…

В толпе зрителей плеснули жидкие аплодисменты. Стас, вконец растерянный, пожал протянутую руку менеджера и, зажав под мышкой яркую коробку с миниатюрами, бочком протиснулся сквозь толпу и направился к выходу из выставочного зала.

II

Визит установщика, представившегося сотрудником «Игрушек с историей», не затянулся – вежливый, весьма профессиональный парень управился за полчаса, дал Стасу расписаться в целой кипе бумажек и откланялся, оставив кроме нескольких буклетов и мануалов, кучу упаковочной плёнки и заветные девайсы – нейрошлем с контактным жилетом. Стас ещё их не опробовал: установщик настоятельно рекомендовал сначала хорошенько изучить гайд, потом выполнить предварительные операции по старинке, на экране монитора, и только потом, потом… К тому же, освоение новинок наверняка потребует немало времени, а Стасу предстояла сегодня ещё важная встреча.

Итак, решено: шлем и жилет подождут до вечера. А пока – клик мышкой, и после красочной, увлекательной заставки на экране возникает предупреждение:

Что ж, если просят – надо почитать…

Стас в задумчивости поелозил мышкой по экрану монитора. Всё это он уже знал – недаром внимательно штудировал яркие книжки-новеллы, приложенные к наборам «Ржавых Пещер», обсуждал их на форуме, даже пробовал сочинять фанфик. Особого успеха, правда, не добился – но свою порцию тапок и банановой кожуры, от таких же как он, форумных ценителей и фанатов, огрёб в полной мере. И вот, теперь, прежде чем напяливать на себя шлем и жилет, решил освежить в памяти слегка подзабытые истории. Но не по игровым брошюркам, а в справочном приложении, открывшемся после установки игры на компьютер – как и предписывала стартовая инструкция.

Стас нашарил курсором прямоугольник с надписью «следующая страница».

…ну-ка, чего у нас там?..

Стас оторвался от экрана и откинулся на спинку кресла.

Взгляд зацепился за полку над монитором – там выстроились в ряд любовно раскрашенные «миньки», игровые миниатюры.

Вообще-то, Стас старательно собирал все новинки «Ржавых пещер», но были у него и любимые отряды – те, по которым он вместе с единомышленниками-форумчанами сочинял истории, давал имена отдельным бойцам. А, главное:

разрабатывал на основе приложенных к игре правил новые сценарии, которые и разыгрывались потом на уставленных пластиковыми и картонными укреплениями, стенками и прочими «элементами террейна» игровых картах. Встречи обычно проходили в одном из московских клубов любителей настолок и затягивались на долгие часы под пиво и бесчисленные чашки кофе. К таким «игровым сессиям «(красивое, солидное название, а как же!) готовились по нескольку недель. Раскрашивали, дорабатывали миньки и «террейн», прикидывали новые тактические ходы, вылизывал сценарии – а потом долго, месяцами мусолили на форуме каждый ход, каждое принятое решение, каждый бросок кубиков.

Стас потянулся к мышке. Ну что, поехали дальше?

Стас перебрал несколько пунктов выпадающего меню. Итак, предлагается выбор из нескольких фракций – собственно, именно этого он и ожидал.

Стас задумался. Высший круг – это круто, конечно. Согласно принятому на данный момент игровому бэкграунду 0 то самые продвинутые импланты, богатейший арсенал вооружений, возможность быстрой прокачки и качественного, недорогого ремонта. Но, вместе с тем – миссии прописаны достаточно жёстко, оставляя не слишком много простора для фантазии. И главное: устав Полицейский Межпланетных Сил не признаёт трофеев, согласно правилам длительных игровых кампания, её бойцы могут рассчитывать исключительно на казённые, заранее прописанные ресурсы. Для разовых миссий типа «отряд на отряд» это не имеет ровно никакого значения, а вот если играешь кампанию, из числа тех, что встречаются в дополнительных наборах и расширениях «Ржавых Пещер» – дело совсем другое.

Нет, это не наш выбор – хотя, конечно, в компьютерной версии игры всё может оказаться иначе. И всё же – пока подождём. Сделаем на всякий случай, пометку в памяти – и клик мышкой на второй пункт списка

Те же уши, только в профиль, хмыкнул Стас. Знаем мы эту Коргвардию, играли за неё, приходилось. Выбор вооружения и имплантов поскромнее, зато масса миссий типа «хватай и беги». Один минус – Коргвардия с трудом терпит в своих рядах мутантов.

Но самое вкусное оказалось, как обычно, в конце списка.

Вот на них и остановимся, решил Стас. Его излюбленный отряд наёмников, «Каракурты» как раз и сотрудничает с «Чёрной Сетью». Он когда-то придумал этого персонажа, разработал особую раскраску, сочинил целую историю, даже взял его имя в качестве ника на форуме «Ржавых Пещер». И добился-таки, что и Хью и его отряд включили в официальную легенду игрового мира. Стас на мгновение забеспокоился – а присутствуют они ли в компьютерной версии игры?

Оказалось – да, присутствуют. Ого, и даже раскраска – та самая, которую он выложил когда-то на форум и победил с ней в конкурсе по покраске минек. Круто, что тут скажешь…

Правда, рядом присутствует зловещая пометка: «специальный персонаж», доступен только при введении индивидуального промокода».

А что если… Стас пошарил по столу, отыскал картонку, оставленную специалистом, устанавливавшим игру. Набрал пятизначный код в окошке

Бинго!

III

Номенклатура доступного на текущий момент боевого обвеса не слишком радовала разнообразием.

И всё – ни рельсотрона, ни автопушки, ни плазменного метателя, ни даже обыкновенной цепной пилы, такой полезной в ближнем бою. То есть пила-то в списке есть – но она требует для установки двойного слота, а это на текущем уровне, увы, недоступно. Впрочем, не будем привередничать: у Хью Болдскала уровень хотя бы третий; у прочих же «Каракуртов» вообще первый, когда доступен единственный слот на правой руке, а левую фиксированно занимает захват-манипулятор. Как от оружия, от него немного толку, хотя порой этот девайс бывает по-настоящему незаменим. Скажем – когда приходится вскрывать запечатанные люки, разбирать завалы или оказывать первую техническую повреждённым союзникам. И для мародёрки вещь помощь необходимая – не плазмотроном же курочить оружейный слот подбитого киборга?

Стас пока разбирался с меню апгрейда юнитов на экране монитора. Можно, конечно, воспользоваться нейрошлемом и жилетом, программа даже это рекомендует. Ему и самому до смерти хотелось испробовать новинки, но… Подключать девайсы, осваивать пусть и дружественный, если верить установщику, но всё равно, незнакомый интерфейс – на это уйдёт немало времени, а из дома надо выходить совсем скоро. Нет уж, лучше вечером, когда можно будет уйти в игру с головой…

Он усмехнулся – производитель как раз и обещает полное погружение. Каламбур, однако…

Изображение интравизионного прицела в окне «выбор дополнительного оборудования» мигнуло красным, комп негодующе пиликнул. Не получилось – причём в третий раз подряд. Что-то он делает не так и, похоже, без полноценного подключения к системе разобраться в этом не получится. А уходить, не справившись с такой пустяковой проблемой не хочется – так ведь и будет, вместо того, чтобы думать о предстоящем важном разговоре, гадать, в чём тут собака порылась. А это, друзья мои, никуда не годится…

Стас посмотрел на часы – до назначенного самому себе срока оставалось ещё минут сорок. Хотя – если вызвать «Яндекс-такси», можно будет сэкономить четверть часа, пробок в это время дня, считай, нет.

Решено! Он набрал на смартфоне заказ, дождался СМС-ки с подтверждением. Стянул майку, обнажив торс, надел контактный жилет – и невольно вздрогнул от прикосновения пластиковых бородавок к позвоночнику. Так, кабель в порт… а куда подключать шлем? Ага, вот сюда. Руки почему-то дрожат, что за хрень?..

Комп пискнул, на экране высветилась надпись: «Новое оборудование подключено. Продолжить?»

Стас глубоко вдохнул, выдохнул – дрожь в пальцах, вроде, унялась, – и ткнул курсором в квадратик с зелёной галочкой.

IV

….ангар? Мастерскую? Клёпаные с потёками ржавчины стены, полки, уставленные оборудованием, на стене – разнокалиберные экраны, сетчатые выпуклости то ли микрофонов, то ли акустических колонок. В центре панель управления архаического вида, с россыпью кнопок, древних стрелочных циферблатов и экранов, по которым змеятся в координатной сетке светящиеся кривые.

Стас шагнул к панели – и чуть не повалился лицом вперёд. Ноги были не его. Они двигались с отчётливым скрипом суставов и соприкасались с полом с громким металлическим лязгом.

Взгляд вниз – мама дорогая! Вместо ступней в кроссовках – огромная лапа с тремя пальцами-когтями.

Вместо ног в джинсах – балочные опоры из толстенного металла, выгнутые по-птичьи, коленями назад.

«Получилось! – Стас едва не взвыл от восторга. – Вот это я понимаю – эффект присутствия!..»

Он поворочал вправо-влево торсом – словно танковой башней на погоне. А вот шея неподвижна – получается только немного покачать головой вверх-вниз. Зато поле зрения гораздо шире привычного, человеческого.

…«человеческого»? Он что теперь, не человек?..

«А ты как думал, придурок? – ехидно отозвался голос, который Стас с некоторым усилием опознал, как свой собственный. – Ты теперь боевой суперкиборг тип УНЛ-2, известный в Ржавых Пещерах, как Хью Болдскал. Ты ведь этого хотел, верно? Вот и получи… бета версию».

Хью (или Стас?) огляделся. Оказывается, для этого вовсе не надо вращать голову вместе с торсом. Тело сохранило прежние мышечные рефлексы, и когда он попытался повернуть голову вправо, она не пошевелилась – зато, послушно сместилось поле обзора. Ого, это он теперь может «озираться» таким манером на все триста шестьдесят градусов? Круто!..

Само поле зрения тоже непривычно – а что здесь вообще привычного? Стас несколько минут разбирался с тем, как моргая или прищуривая то правый, то левый глаз, можно вызывать на «экран» координатно-картографическую схему сетку, данные теста систем, прицельную сетку.

…прицельную? Он что, вооружён?..

…и ещё как!..

Правда, рук больше нет. Вместо привычных конечностей по обе стороны бронированного торса закреплены могучие то ли суставы, то ли подвижные лафеты. Система подсказок, кстати, работает – стоит сосредоточиться на какой-то части тела (корпуса?), как выскакивает менюшка с описанием данного узла. Вот, к примеру: правый оружейный лафет, количество слотов – один. В нём сейчас установлен тот самый шестиствольный пулемёт, который Стас с таким упоением изучал на экране монитора. А серьёзный, между прочим, агрегат – калибр не меньше пятидесятого, моща! В другой «руке» угловатый бункер-контейнер с дополнительным боекомплектом, от которого к пулемёту идёт гибкий бронированный короб с патронной лентой внутри.

Теперь пальцы. Они ощущаются, хотя их на самом деле нет. На правой кисти действуют все пять, и подсказка предупредительно сообщает, что на каждом висит одна из функций управления оружием. Так, сейчас попробуем, благо картинка-пояснялка высвечивается тут же…

Большой палец – поднять вверх, как в известном жесте, и резко согнуть. В пулемёте лязгнуло, коротко взвыло, стволы провернулись и замерли. Перезарядка.

Теперь то же самое, но дважды. Лязг повторился, но громче, на пол со звоном вылетели три патрона – аварийная перезарядка на случай заклинивания.

Всё? Кажется, да.

Указательный. Тут всё ясно без подсказок – спуск. Экспериментировать пока не будем, чтобы не разнести тяжёлыми пулями экраны и контрольную панель на стене, а заодно и всё остальное, что находится в помещении. Рикошеты от металлических стен – штука малоприятная.

Вообще-то, у обычного человека движение одного пальца вызывает хотя бы шевеление соседних и, чтобы избавиться от этого, приходиться специально упражнять кисть. Но сейчас ничего подобного у Стаса не наблюдается – каждый палец может сгибаться в суставе, независимо от остальных.

Средний. Согнуть до половины – захват цели. При этом в поле зрения возникает пульсирующий зелёный кружок прицела, который, при наведении на выбранный объект, вспыхивает красным. Обычно, привычно, так сделано во многих шутерах.

Согнуть палец полностью, прижав подушечку к ладони – удержание и сопровождение цели. Красный кружок слегка тускнеет, пульсация пропадает, возле него возникают светящаяся строчка с данными баллистического вычислителя.

Безымянный и мизинец. Тут опций не меньше полудюжины – несколько видов обслуживания оружейных систем и разнообразные тесты электроники. К ним ещё предстоит приспособиться.

Так, а что у нас слева? В текущей комплектации слот занимает патронный бункер, и с ним обращаться намного проще. Большой палец – последовательная смена типа боеприпаса: зажигательные, бронебойные и разрывные патроны. Указательный – сброс пустого контейнера. Средний – переключение на второй патронный бункер. Но сейчас этот палец не шевелится, словно онемел – на левом лафете у Хью всего один оружейный слот. Как, впрочем, и на правом. Третий уровень, ничего не попишешь…

Точно так же не чувствуются и безымянный палец с мизинцем. Надо думать, если разместить слева другой тип оружия – они оживут.

С подключением интравизионного прицела Стас разобрался почти сразу. Фишка оказалась в том, что требовалось согласовать режим работы – убогие возможности, предоставляемые интерфейсом обычного ноутбука, этого не позволяли.

Ну вот, готово. Теперь при желании он сможет либо просвечивать нетолстые стены по линии прицеливания примерно на тридцать футов вперёд, либо использовать интравизор, как общий датчик движения, с чувствительностью в радиусе сотни футов. Удобно, что и говорить!

Ладно, с прочим будем разбираться потом, а сейчас – пора. Не хочется, конечно, выходить из такой захватывающей игрушки, но дела есть дела. Вечером он оттянется от души.

Так, где здесь общее меню? Вот же оно, в левом-верхнем углу поля обзора. Стас сосредоточился на строчке «Выход» и…

Если бы громоздкая туша УНЛ-2 могла садиться, Стас хлопнулся бы сейчас на задницу – прямо на нечистый, в подтёках масла и пятнах коррозии пол.

…Вот это подстава!..

Окажись сейчас под пальцами у Стаса клавиатура – то он уже выстукивал бы три буквы: WTF? WTF?? WTF???[5]

Но – нет клавиатуры. И пальцев тоже нет, во всяком случае, в обычном, человеческом понимании. А вот хрень как раз имеется, причём в полный рост – ни малейшей возможности прямо сейчас, немедленно, выбраться из игры, не просматривается.

И что теперь делать? «Снимать штаны и бегать», как говорил дед Савелий, у которого Стас отдыхал летом в деревне? Так ведь и штанов нет – боевым киборгам одежда не полагается. Разве что, маскирующая от ИК-, радио- и прочих сигнатур накидка, о чём поспешила сообщить всплывающая подсказка.

Согнуть указательный палец и пройтись длиннейшей, на половину патронного бункера, очередью по стенам, круша в стеклянную пыль все эти экраны, циферблаты и шкалы?

Соблазнительно, конечно, но – что от такого деяния проку?

Следующие четверть часа Стас провёл в безнадёжных попытках выяснить, что же это такое – «протокол «91»? Лихорадочно рылся в гайде, перекопал разделы «Помощь» и «Справочник» – но ни единого упоминания о таинственном протоколе так и не нашлось.

Вот и понимай, как хочешь!

Если бы металл мог потеть – лысый титанопластовый (спасибо очередной выпавшей подсказке) череп Хью уже покрылся бы крупными каплями. И ведь даже не почесаться, ни пулемёт, ни патронный бункер к этому не приспособлены. Хотя, чесаться ему незачем – на самом деле, зуда нет, это всё остаточная память припавшего человеческого тела…

Кстати, о лысине: не то, чтобы другие суперкиборги серии УНЛ-2 могли похвастаться пышными шевелюрами или хотя бы непритязательными солдатскими «ёжиками». Волосяной покров им заменяло губчатое покрытие, выполнявшее массу разных функций, в том числе, термозащиты и поглощения инфракрасного и радиоизлучения. Персональная же фишка Хью Болдскала, о которой Стас отлично это знал (поскольку сам же когда-то её придумал и выложил на форум «Ржавых пещер») заключалась в том, что он потребовал от техников удалить с макушки защитный слой – и щеголял теперь полированным до блеска темечком. Зачем? А просто так.

Ладно, это всё ерунда. Нравится Хью отсвечивать титанопластовой лысиной – имеет полное право. Мысли Стаса, взбудораженные сообщением о загадочном «протоколе «91», постепенно приходили в порядок. Устаканивались, как говаривал дед Савелий.

..интересно, суперкиборги потребляют самогонку?..

Итак, что мы имеем? Прежде всего, ясно, как день, что никакое это не бета-тестирование. Аргументы? Пожалуйста: первый же тестер, сообщивший, что игра блокирует попытки выйти из системы и фактически насильно удерживает там пользователя, подпишет смертный приговор коммерческим перспективам продукта. Тут как бы и до уголовного дела в отношении компании-производителя недалеко.

Тогда – кто это затеял? Пришельцы, вербующие таким образом бойцов-землян для своих инопланетных разборок? Гости из будущего, нуждающиеся в пушечном мясе? Рептилоиды, собирающие непобедимую армию для покорения всея Галактики? Сюжеты, давным-давно замусоленные поколениями писателей-фантастов и режиссёрами кинобоевиков.

Но если даже это так – то не систематический набор «рекрутов», а, скорее, разовая акция. Потому что бесчувственные тела в нейрошлемах и контактных жилетах сразу начнут находить по домам родственники. Поднимется паника – и лавочку прикроют. Два, три дня от силы.

А если?.. Стасу стало по-настоящему страшно. А что, если гипотетические рептилоиды охотятся персонально за ним? То есть не за ним одним, конечно, так далеко его самомнение не распространяется – но за немногочисленными избранниками? А что? Вычислили подходящих по каким-то только им понятным параметрам кандидатов через форум «Ржавых Пещер», пронаблюдали, оценили – и вот, выцепили под видом тестирования новой игры. А фирма-то ничего не подозревает, старается, раскручивает рекламную кампанию, не подозревая, какие неприятности ждут их в самом ближайшем будущем.

А ведь, скорее всего, так оно и есть. Создавать подставные фирмы, вербовать кучу народу, многие годы выпасать на форумах ничего не подозревающих поклонников варгеймов и собирателей пластиковых миниатюр, затевать масштабные проекты под носом у земных спецслужб, которые тоже не зря едят хлеб – это перебор даже для рептилоидов. А вот влезть незаметно в чужой софт, приспособить его к своим, несомненно, зловещим целям, а потом быстренько свалить, оставив простачков-землян разбираться со своими проблемами – это совсем другое дело, это запросто.

Но тогда вывод следует самый, что ни на есть, неутешительный – и для Стаса и его товарищей по несчастью. Тех, кто оказался в плену у таинственных рептилоидов – и прямо сейчас, в этот самый момент пялится в выпадающие меню и пытается сообразить – как жить дальше?

В никелированной сетке динамика коротко брякнуло. Центральный экран засветился, на нём возник круглоголовый улыбающийся человечек, до ужаса похожий на знаменитую фигурку из «Фоллаута».

Текст, появившийся рядом с ним сдублировался на лицевом экране в пульсирующей рамке.

Стас задумался. Раз брифинг – значит, скорее всего, предстоит воевать. Логично – иначе, зачем бы его сюда вообще закинуло?

И хорошо бы заранее выяснить, с кем. Вернее, освежить память – ведь когда-то он об этом читал…

А значит, пора снова обратиться к гайду.

V

У фантастов всегда так, подумал Стас: обыкновенным, не киборгизированным или не генно-модифицированным людям в неблагополучных мирах отводится незавидная участь рабочего скота, а то и просто источника биоматериала и «живых заготовок» для киборгизации и био- или генетических экспериментов. Они не годятся даже на роль пушечного мяса – не те кондиции организма, не те физические возможности.

Самый жалкий «нечистый», всю свою никчёмную жизнь прозябающий на Большой Свалке легко даст «человекам» десяток очков вперёд в плане силы, выносливости, ловкости, способности к регенерации и прочих, необходимых в бою или при тяжёлой физической работе, скиллов.

Мутанты – это любопытно. Интуиция подсказывает Стасу, что именно они будут его противниками, а информация, содержащаяся в блоках памяти Хью (к сожалению, весьма скудная) это подтверждает. Хотя – как знать, как знать… Суперкиборги состоят в боевых кулаках разных фракций Ржавых пещер, это главная ударная сила, которую бросают в бой при каждом удобном случае.

То есть Хью Болдскал (теперь и Стас, разумеется) – как раз и есть суперкиборг. Видок, что и говорить, устрашающий.

Вместо ног – механические ступоходы с трёхпалыми ступнями, способными крошить феррокрет и гранит.

Короткий торс-корпус увенчан массивной головой, по бокам – подвижные лафеты с оружейными слотами. На месте лица – глубокая ниша, из которой сверкает впалыми багровыми глазницами оскаленный металлический череп. Именно на нём располагается знаменитая лысина Хью. Массивный купол сверху – это аппаратный отсек, напичканный электронным оборудованием. У каждого типа УНЛ оно своё, хотя, при необходимости, можно изменять комплектацию в довольно широких пределах – по достижении соответствующего уровня, разумеется. Хью-Стасу с его жалким третьим уровнем подобные трансформации недоступны.

Киборги типа УНЛ-2 имеют четыре базовых комплектации: штурмовой, командный, разведчик и электронной поддержки. Их легко различить по форме головного купола. Сам Хью – командный.

Ну-ка, посмотрим – что там ему дали…

Номер первый, неизменно собирающий на себя половину неприятельского огня. Толстенный, как у всех штурмовиков, фронтальный панцирь, усиленные гидроцилиндры захвата-манипулятора в левой конечности – им он способен вскрывать толстенные стальные двери гермозатворов, как консервным ножом. На правом лафете – трёхствольный ракетомёт, трофей, собственноручно снятый с подбитого коргавардейца. Превосходное боевое устройство с тремя запасными ракетами на ствол – в стандартном наборе вооружения такого нет.

Исполнителен, несколько медлителен, не склонен к рассуждениям – и при этом надёжен, как танк, каковым, по сути, и является. Главная ударная сила их «кулака». Он же – отрядный оружейник – в вопросах подбора арсенала Хью привык следовать его рекомендациям по части стреляющего металла и ни разу ещё об этом не пожалел. Три Ствола досконально знал возможности и тактические особенности любого вида оружия и умело компоновал их, готовя бойцов к очередной миссии.

Ближайший помощник Хью, старейший ветеран «Каракуртов». Хитроумен, как всякий «электронщик», скрытен, по слухам, обладает обширными связами по всем Ржавым Пещерам. Нет такой системы, которую Скрэбл не мог бы взломать.

Хью привык обсуждать с ним миссии «Каракуртов» прежде, чем донести их до остальных бойцов, и нередко советы Скрэбла оказываются весьма толковыми, а оценки – точными и безошибочными. Ценный, даже незаменимый кадр.

Но в этой бочке мёда, как водится, есть и своя ложка дёгтя: в последнее время Хью начал подозревать, что «электронщик» задумывается о том, чтобы занять место командира. Прочим суперкиборгам это не под силу, не та квалификация, а вот Скрэблу – вполне. А значит – не стоит лишний раз поворачиваться к хитроумному подчинённому спиной, а всё, что он говорит или предлагает – тщательно, по три раза, фильтровать. Осторожность ещё никому не повредила, а высокотехнологические свалки на поверхности Большой Пещеры завалены обломками чересчур самоуверенных командиров отрядов.

Излюбленное вооружение Скрэбла – пулемёт, такой же, как у Хью. А вот в левой конечности располагается не патронный короб, а доработанный захват-манипулятор, снабжённый универсальными электронными щупами, позволяющими подключиться практически к любым сетевым и компьютерным портам, включая архаичные, давным-давно вышедшие из употребления, а так же – биоконтактные «отростки», способные устанавливать контакт с квазиживыми системами «Биоформа», изредка встречающимися на заброшенных уровнях.

Отрядный снайпер-разведчик. Правый слот – дальнобойная тяжёлая винтовка калибра 20 мм – скорее, даже лёгкая пушка. Оснащена снайперским интравизионным прицелом редкостной и очень дорогой модели работы – Хвост отказывается объяснять, где он спёр такой ценный девайс. В левом слоте захват-манипулятор с универсальным набором электронных и механических отмычек, стандартное оснащение разведывательного УНЛа. Подвижен, инициативен, опасен, как гремучая змея – как и полагается снайперу-разведчику. В «Каракуртах» недавно, но уже успел проявить себя с самой лучшей стороны. Недостаток, пожалуй, один: командир не успел хорошенько изучить новичка и точно не знает, чего от него ждать.

Ну и сам Хью-Стас. УНЛ-2К, пулемёт с патронным коробом, позывной «Болдскал», в «кулаке» с момента основания, то есть два года. Вместе все четверо образуют сбалансированное боевое звено, так называемый «кулак», способное решить практически любую мыслимую задачу.

Одно слово – «Каракурты».

Стас ещё раз проглядел список. Возле каждого бойца имеется кнопка «локация». Понятно – должен же командир знать, где находятся его подчинённые? Вот сейчас и посмотрим – где ошиваются эти бездельники?

VI

Система пиликнула, запрашивая персональный код – канал связи, по которому Хью отслеживал бойцов, имел высшую степень защиты, гарантирующий безопасность как от посторонних, так и от чересчур любопытных своих. Приняв пароль, система немного подумала, мигнула окошком «локализация» и выдала, наконец, картинку.

«Бездельники» занимались делом. Все трое были в тренировочном ангаре, оборудованном всем необходимым для занятий в обстановке, максимально приближенной к боевой. Сейчас троица «Каракуртов» проходила учебную миссию типа

«Лабиринт»: на глазах Хью Скрэбл направленным высокочастотным импульсом обезвредил блок управления пулеметного гнезда, прикрывающего подходы к массивному гермозатвору. Идущий следом Три Ствола вынес дверь ракетным залпом вместе со стоящей за ней миной – ловушкой, и в открывшийся проём нырнул Хвост. Полюбовавшись немного на слаженные действия подчинённых, Стас вырубил оборудование тренировочного ангара и включил громкую связь.

– Хватит! Упражнение закончено, начальство говорить будет.

«Бездельники» дисциплинированно замерли.

– Отличная работа, парни – Стас старался, чтобы речь его звучала непринуждённо – несложная задача для искусственных голосовых связок. – Напоминаю, что через… – взгляд в угол лицевого экрана, где мигают циферки таймера. -

…через двенадцать минут всем прибыть в четвёртый блок, в зад для совещаний. Кто явится последним – уши откушу!

По шеренге киборгов проскрежетали смешки. Старый добрый солдатский юмор, вполне в духе Хью Болдскала – ушей (если не считать направленных и панорамных микрофонов) у киборгов серии УНЛ-2 отродясь не было.

– Короче, ржавые ублюдки, не опаздывать! – рявкнул Стас и отключился. Надо ещё как-то исхитриться и успеть, хотя бы в общих чертах, ознакомиться с материалами по предстоящей отряду миссии.

«Напоминалка» с весёлым человечком мигнула – пора! Стас с сожалением закрыл папку и направился к выходу. Ну вот, сейчас его ожидает первое «погружение» в этот странный и, несомненно, опасный мир. И погружаться надо быстро и с головой – иначе, как набрать требуемый двадцать пятый уровень, чтобы выбраться из виртуальной западни?

…впрочем, виртуальной ли?..

Уже на пороге Стас внезапно подумал: откуда здесь взялся круглолицый человечек из «Фоллаута»? Что это – забавная «пасхалка» разработчиков, или отголосок давно забытого прошлого этого невозможного, уродливого мира, память тех, кто сотни лет назад привёл сюда переселенческие корабли? А что? Могли ведь они когда-то, ещё на Земле, слышать о древней компьютерной игре – и сохранить забавную картинку для своих киборгизированных и биомодифицированных потомков?

Запорные цилиндры люка зашипели, лязгнули толстенные ригели – никаких удалённо управляемых электронных модулей, старая добрая механика и гидравлика.

Пора.

Он загрохотал ступоходами по рубчатому стальному полу коридора, направляясь к ближайшей коммуникационной шахте – и чуть не споткнулся на ходу.

О, как, обрадовался Стас, уже посыпались плюшки? А вроде, и делать-то ничего не делал… Или загадочная система так оценила сеанс связи с «Каракуртами»? В любом случае – спасибо, пригодится…

Так, что там полагается за левелап? Ого, дополнительный слот на правом лафете? Удачно – после брифинга надо зайти в оружейку, воткнуть туда… скажем бункер с дополнительным боекомплектом? А захват-манипулятор заменим на боевую клешню – вещь полезная штука, особенно в ближнем бою. Да и завалы пробивать, резать арматуру пригодится.

Решётчатые ворота коммуникационной шахты разошлись. Стас-Хью вошёл по гулкому пандусу внутрь. Решётки с лязгом захлопнулись, и платформа подъёмника неторопливо поползла вверх. До назначенного времени оставалось ещё десять минут, и можно было, не торопясь, освежить в памяти детали миссии, предстоящей его кулаку.

Что делает грамотный штабист любой из фракций Ржавых Пещер, (или «менеджер», как их называли в криминальных группировках), когда несколько посланных на задание групп гибнут одна за другой? Правильно, отправляет вместо обычных бойцов штурмовой кулак суперкиборгов. А если их нет под рукой – прикидывает остаток соответствующих статей бюджета, и обращается к наёмникам. Таким, к примеру, как «Каракурты».

Именно такое обращение было получено Хью Болдскалом за пять часов до того, как Стас вселился в его титанопластовую шкуру. Стандартная форма: тип миссии, сроки, гарантии, размер оплаты, обязательства сторон. Условия были хороши, и даже сверх того – заказчик брал на себя все расходы по ремонту и возмещению ущерба, понесённого при выполнении задания. Сумма контракта превышала обычную минимум, втрое. И всё бы ничего, если бы не одно «но»: объект миссии располагался на печально знаменитом Семнадцатом Уровне.

Стас закрыл гайд. Остро хотелось выматериться. Сначала – дикая подстава с невозможностью выхода из игры, а теперь ещё вот это…

Семнадцатый Уровень – это на самом деле, никакой не уровень. Так обитатели Первой Пещеры называли огромный сектор на дальней периферии Северного Полярного Мегаполиса, заброшенный по причине какой-то давно забытой техногенной катастрофы. Состоит сектор из множества подземных горизонтов, соединённых вертикальными и наклонными шахтами, многие из которых труднопроходимы, а то и вовсе завалились. Прежние обитатели давным-давно покинули Семнадцатый Уровень, и их место заняли немногочисленные шайки особо отмороженных «нечистых» мутантов….

Отнюдь не все новые обитатели сектора промышляли разбоем и набегами на более благополучных соседей. По большей части, выживали за счёт разграбления брошенного при эвакуации имущества, продавая его забредающим из соседних секторов «старьёвщикам», да утилизировали потихоньку всякий электронный и механический хлам. Но когда лет тридцать назад там обосновалась «МегаИнтерСпейс» – и не просто обосновалась, а оборудовала большую часть сектора под полигон, где разрабатывались особо оберегаемые от чужих глаз проекты и проводились наиболее опасные эксперименты – за «нечистых» взялись. Карательные отряды Коргвардии провели жёсткую зачистку, оттеснив уцелевших мутантов на самые заражённые горизонты, и что там с ними стало – не знал никто.

Сам же полигон после некоторого обустройства стал проходить по документам «МегаИнтерСпейс» как «Сектор 17» – и именно под этим названием известен сейчас всем Ржавым Пещерам.

И всё бы ничего. Ну, вытеснила суперкорпорация бедолаг-нечистых из перспективного сектора и занимается теперь там какими-то своими секретными делами, не они первые, – но у Семнадцатого Уровня имелись весьма беспокойные соседи. А именно – один из периферийных секторов Полярного Мегаполиса, давно и плотно контролируемый «Чёрной Сетью». Её боевики (как, впрочем, и отдельные предприимчивые шайки искателей наживы) не раз пытались туда проникнуть на Семнадцатый Уровень. Одним не давали покоя слухи о заброшенных глубинных горизонтах, где можно найти такое, за что прочие корпорации готовы, не торгуясь, отвались кучу кредитов; другие (как правило, это были менеджеры «Чёрной Сети) надеялись добраться до промышленных и научных секретов «МегаИнтерСпейс».

Но и в структурах безопасности Коргвардии сидели отнюдь не новички. Кроме многоуровневых систем защиты и наблюдения, многие подходы к самым «вкусным» участкам Семнадцатого были до того загажены отходами био- и генно-инженерных экспериментов, что окончательно и бесповоротно стали непроходимыми для «почти человеков». Точнее – для биологических организмов, так как собственно человеческого в рядовых бойцах «Черной сети» оставалось не так уж много. Но, как выяснилось – достаточно, чтобы группы, посланные на разведку, с завидной регулярностью не возвращались.

И вот пришла очередь «Каракуртов» лезть в эту проклятую дыру, благо их контейнеры, содержащие биологические органы, ещё оставшиеся у суперкиборгов, надёжно защищены от любых внешних воздействий. Но что именно ждёт их на Семнадцатом Уровне – не знает никто. Зато известна цель миссии – найти и вынести некий «чёрный ящик». Да, именно так: «чёрный ящик» – и всё. Подробности содержатся в скрытой части послания, которая будет доступна для прочтения только после того «Каракурты» официально примут контракт. Обычная в таких случаях предосторожность. И случится это… – Стас скосил глаз на мигающий таймер, – …не позже, чем через четверть часа.

Дольше брифинг «Каракуртов» не затянется.

Он остановился возле бронированных ворот с крупной, в рост суперкиборга, цифрой «4». Пискнул кодовый сигнал, и створки с металлическим скрипом поползли в стороны.

VII

– Кто заказчик – так и не удалось выяснить? – хмуро осведомился Скрэбл. Предстоящая миссия ему не нравилась, и он не собирался это скрывать.

Если бы у Хью-Стаса были бы плечи – он бы ими пожал.

– Контракт анонимный. Однако, кое-какие детали позволяют предположить, что выставил его кто-то из кибридов, относящихся к верхушке «Чёрной Сети». Причём выставил от собственного имени.

– Потому и шифруется. – прогудел Три Ствола. – Сетевики не одобряют крысятничества. Да и кто его одобряет?

Контракты с наёмниками в Ржавых Пещерах сплошь и рядом заключались анонимно. В этом был известный риск –

всегда оставалась возможность, что безымянный заказчик кинет, а то и вовсе подставит исполнителя. Причин на то может быть множество: от банального нежелания платить за сделанную работу, до вполне понятного стремления избавиться от неудобных свидетелей. Но и оплата в подобных случаях предлагалась гораздо выше обычной. «Крысоловы» не раз брались за анонимные контракты. Рассчитывая, что их грозная репутация удержит заказчиков от опрометчивых выходок.

До сих пор так оно и было. Немногие же попытки сыграть с парнями Болдскала нечестно, закончились для шутников настолько плохо, что отбили охоту у подражателей. «Каракурты» старательно оберегали свой имидж способных достать и наказать любого любителя кидалова.

Только вот кибриды…

С кибридами в Ржавых Пещерах предпочитали не портить отношений. Жизнь здесь тесно завязана на технологии связи и коммуникаций – а эти негласные короли компьютерных сетей способны доставить мучительную головную боль любому своему врагу. Не говоря уж о том, что многие кибриды явно или тайно возглавляли преступные сообщества и имели в своём распоряжении солидные силовые и финансовые ресурсы.

Работать с кибридами, с одной стороны, было весьма комфортно – выступая в роли заказчика, они предоставляли наёмникам самую полную информацию и обеспечивали мощную сетевую поддержку в ходе миссии. Но с другой стороны – они видели исполнителей насквозь, и схитрить, словчить, скрыть что-то было немыслимо. Если уж кибрид задумал тебя кинуть – не стоит помышлять ни о противодействии, ни о последующей мести. Пустой номер – переиграть киборгизированные мозги на их же поле нереально. И, к тому же, смертельно опасно.

Всё это Хью прекрасно знал, и всё же время от времени соглашался сотрудничать с кибридами. Уж очень жирный куш сулили подобные договоренности.

– Кто-нибудь уже брался за этот контракт? – снова спросил Хвост..

– Команда Счастливчика Доку. – ответил Скрэбл. – Перед брифингом он успел просмотреть файл, сброшенный командиром, и был в общих чертах осведомлён об обстоятельствах предлагаемой сделки. – Пятеро «нечистых» и два обычных киборга. Подрядились за половину той суммы, которую предлагают нам.

– Не подфартило, значит, Счастливчику. – сделал вывод разведчик. – Кто-нибудь вернулся?

– Нет.

– Откуда сведения?

– Со «Стены Наёмников, откуда ж ещё? Висят в открытом доступе, я сразу поинтересовался.

– Раз ты поинтересовался – тогда конечно… – согласился Хвост. Скрэбла в группе уважали за умение оперативно находить нужную информацию.

– Контракт мы принимаем. – огласил своё решение глава «Каракуртов». Бойцы внимали молча – все знали, что Лысый Череп терпеть не может, когда его перебивают. – Раз уж человекоподобные слизняки обделались, придётся продемонстрировать им высокий класс работы. Ну и навар весь наш – и деньги и солидный плюсик к рейтингу на Стене наёмников. А это лишним не будет, верно?

«Стеной наёмников» назывался главный информационный ресурс сообщества наёмников Ржавых Пещер. Здесь заказчики находили исполнителей; здесь заключались контракты, вывешивались предупреждения о недобросовестных заказчиках и исполнителях, и обсуждались случаи кидалова и подстав. По результатам выполненных миссий отрядам присваивался определённый рейтинг, от которого напрямую зависел размер оплаты за их услуги.

– На подготовку у нас сутки, подробности миссии скину каждому отдельным пакетом. Сейчас расходимся, сбор – в тренировочном ангаре, через два часа. Три Ствола – займись дополнительным вооружением, нам понадобится взрывчатка, плазменные резаки и хотя бы один огнемёт. Скрэбл, прикинь, что из дополнительного оборудования понадобится. Хвост, на тебе – разработка предварительного плана проникновения на Семнадцатый. Всё, бездельники, за работу!

Ого, восхитился Стас, а быстро это у них делается! Такими темпами и до заветного двадцать пятого левела недалеко. К тому же новая фишка: теперь есть возможность прокачивать не только себя, любимого, но и прочих бойцов кулака. Вот этим сейчас и займёмся – миссия предстоит непростая, дополнительные оружейным слоты лишними не будут.

Если бы он не ушёл с головой в изучение открывшихся возможностей и чуть повнимательнее присмотрелся в этот момент к доверенному помощнику Болдскала – то увидел бы, как вспыхнули багровые огоньки в провалах его глазниц.

Кач, кач, КАЧ – подлинный праздник души любого геймера! Копаться в меню, раскидывая очки экспы, распределяя уровни, тщательно настраивая персов – неважно, на определённый стиль игры, или под прохождение конкретной миссии – кому незнакомо это упоительное занятие? И надо признать: создатели «Ржавых Пещер» уделили этому процессу особое внимание – на первый взгляд, возиться здесь можно было часами. Благо, ничего особо замысловатого тут нет: менюшка несколько напоминает арм-листы, прикладывающиеся к игровым наборам «Ржавых Пещер». И об этом подумали гейм-дизайнеры, плюсик им в карму…

Итак, что мы имеем с гуся, то есть с крайнего левелапа? Не так уж мало: у Хью-Стаса теперь по два оружейных слота на каждом из лафетов плюс один, дополнительный, на спине, пригодный только для установки контейнеров с боеприпасами. К тому же стало доступно кое-какое оборудование, например, более продвинутый интравизионный прицел, а так же – титанопластовая броня уровня «++». Отличная штука: коэффициент защиты от энергетического оружия повышается на семь процентов, от баллистического – на пять процентов, от химического и термического воздействия тоже на пять. Причём никаких тебе автоматически наступающих улучшений – сначала требуется сделать заказ по сети доставки оборудования, списать солидную сумму с отрядного банковского счёта, потом отправиться в мастерскую – и торчать неподвижным истуканом на стенде, пока холодные стальные пальцы манипуляторов снимут старое оборудование и заменят новым. Затем обязательный визит в тир, где специалист-киборг, отличающийся от человеков только электронно-механическими глазами да киберпротезами на месте рук, произведёт тонкую настройку новинок. Тоже, между прочим, не за «спасибо»…

Вооружение для новых слотов Стас установил, следуя рекомендациям отрядного оружейника. Три Ствола предложил командиру оставить на правом лафете пулемёт с дополнительным патронным бункером. Расположенный слева захват-манипулятор заменила боевая клешня, а в дополнительный слот смонтировали огнемёт. Резервный бак с пирогелем разместили на спине, экранировав дополнительными листами навесной брони. Они обошлись Хью в кругленькую сумму, плюс остаток весового лимита (программа апгрейда учитывала и этот фактор!) – но кому, скажите, охота поджарится на собственном боекомплекте от одного – единственного удачного выстрела?

С остальными бойцами тоже пришлось повозиться. Скрэбл потребовал себе третий уровень, мотивируя это необходимостью приобретения и установки новой электронной начинки. Стас не спорил – по опыту, как Хью, так и многочисленных компьютерных игрушек он знал, что на РЭБ и электронике лучше не экономить. Себе дороже. Из оружия Скрэбл выбрал ракетную кассету с контейнером для запасных ракет и системой перезарядки на правый лафет, и пулемёт – на левый. «Штурмовик» остался верен своему любимому ракетомёту, нарастил броню, а в левую конечность затребовал автопушку со снарядным бункером. На обновления потребовалось два очка, но Стас жаться не стал – теперь Три Ствола превратился в настоящий танк.

Дольше всего пришлось возиться с разведчиком, на долю которого осталось единственное очко апгрейда. Новичок категорически отказался от усиленной защиты, не желая снижать подвижность, а единственный дополнительный слот заполнил контейнером с датчиками пассивного наблюдения – сейсмическими, емкостными и акустическими. Для разведчика, главное – глаза и уши, заявил Хвост, и Стас не мог не признать его правоты.

Толковые у него всё же бойцы, правильно понимают свои задачи! С такими в любую задницу лезть не страшно…

Ну вот – «эта песня хороша, начинай сначала!» Конечно, всегда приятно получать новые плюшки – но времени до назначенного срока выхода осталось всего ничего, а они ведь ещё толком не обсудили, как будут проникать на Семнадцатый Уровень…

VIII

Рано обрадовался Стас, ох, рано! Персональный левелап сразу на три уровня, столь упоительное занятие, как прокачка отряда – это, конечно, круто. Но слишком уж он расслабился, обвешавшись новыми стволами и бронёй; слишком увлёкся, предвкушая захватывающий рейд по заброшенным, полным опасностей подземным горизонтам. Представил, как захрустят – не в воображении, не на экране игрового ноутбука, а, считай, наяву! – кости и черепа «нечистых» под ступоходами. Как очереди тяжёлых пуль пройдутся по стенам, выбивая фонтанчики цементной пыли и насквозь дырявя ржавые листы брони. Как дымные плевки пирогеля выжгут тучи био-механического гнуса, лезущие изо всех щелей, как кумулятивные ракеты разворотят перегораживающие тоннель гермозаслонки, а он двинется дальше, к цели – по пояс в булькающей ядовитой слизи, бессильной против титанопласта его панциря…

В каждой цепочке есть, как известно, слабое звено. И сколько не вытравливай из человека его человеческую сущность – что-нибудь да остается. Многое, конечно, чуждо для суперкиборга, но такие вещи как честолюбие, зависть, карьеризм невозможно, как оказалось, изжить даже из напичканных нейроимплантами мозгов.

Именно зависть и карьеризм заставили Скрэбла, пойти на предательство. Он давно втихую оборудовал дублирующую систему наблюдения за личным ангаром Болдскала, ухитрился влезть в его секретную корреспонденцию – и теперь был в курсе всех дел. Узнав о готовящемся рейде на Семнадцатый Уровень, Скрэбл понял, что у него появился шанс избавиться от Лысого Черепа, изрядно осточертевшего ему своей непроходимой глупостью и никчёмным авантюризмом. А нужно-то всего ничего: устроить так, чтобы тот получил в этом рейде своё, и занять освободившееся место лидера «Каракуртов». В том, что им станет именно он, Скрэбл ни на миг не сомневался. Кто ж ещё? Не тупой же громила Три Ствола, и, уж тем более, не зелёный новичок Хвост? Собственно, личный состав «кулака» можно будет сменить целиком. Главное, что унаследует Скрэбл – репутацию «Каракуртов», их рейтинг на «Стене наёмников. Ну и конечно – имущества и отрядный счёт, как в банке, контролируемом одной весьма почтенной корпорацией, так и нелегальные, надёжно спрятанные в финансовых дебрях «Чёрной Сети». А уж там он развернётся, куда там болвану Болдскалу…

Уже давно и для совсем других целей, Скрэбл наладил связи с представителями «МегаИнтерСпейса» – и, как оказалось, не зря.

Многим из его деловых знакомых было чрезвычайно интересны текущие планы такого известного наёмника, как Хью Болдскал. И эти знакомые щедро платили за достоверные сведения – настолько щедро, что Скрэбл смог позволить себе полный и самый продвинутый апгрейд всех систем. Из обычного суперкиборга электронной поддержки УНЛ-2Э он сделался настоящим кланкером – так в Ржавых Пещерах называли продвинутых «взломщиков» информационных сетей, профессионалов, настоящих акул киберпространства.

В первую очередь Скрэбл установил самую совершенную систему защиты собственных данных. Затем пришла очередь набора сетевых имплантов. Стоил он бешеных денег, но теперь Скрэбл чувствовал себя в нейрокибернетической паутине Ржавых Пещер, как рыба в воде. Он даже начал подумывать о полной рекиборгизации – сколько можно таскать на себе эту уродливую боевую махину? Процветающему кланкеру (а тайные счета Скрэбла пополнялись регулярно, и на солидные суммы) по статусу полагалось оболочка поэлегантнее.

Так что колебался Скрэбл недолго. Четверти часа не прошло с момента, когда Болдскал объявил о своём решении принять анонимный контракт, как его заместитель уже вызвал по защищённому каналу своего старого знакомого, лейтенанта Коргвардии. Тот, в свою очередь, сразу оценил открывающиеся лично для него перспективы – не подал рапорт по команде, а рискнул затребовать аудиенс-доклада непосредственно у генерала Блаумфельда, командующего секторальным отделом службы безопасности «МегаИнтерСпейс», в зоне ответственности которого находился и Семнадцатый Уровень. Скрэблу повезло: адъютант генерала не стал упираться и соединил со своим боссом. Пяти минут хватило для изложения ситуации, после чего лейтенант стал капитаном, а Блаумфельд взялся за дело всерьёз. Попытка проникновения в особо охраняемую зону, и не абы кого, а штурмового «кулака» наёмников-суперкиборгов, которые, если верить имеющейся информации, до сих пор не провалили ни одной миссии – это серьёзно.

Первым делом генерал затребовал отчёт о состоянии системы защиты Семнадцатого Уровня. Пока что автоматика парировала все попытки проникнуть в охраняемую зону – но поможет ли она в данном случае? Сомнительно, и ещё как – наёмники с их навороченными средствами РЭБ и мощными интравизорами расщёлкают охранную автоматику, как орехи. На загаженность соседних горизонтов надеяться тоже не приходится – суперкиборгам глубоко плевать и на радиацию, и на едкую плесень, и на облака ядовитых газов и мутагенов, неизменно останавливающих обыкновенных бойцов.

А значит – нужна группа для перехвата или засады. Такая, чтобы не уступала «Каракуртам» по силе, а лучше, превосходила их. Но в данный момент решительно ничего у генерала под рукой не было – подчинённые ему суперкиборги Коргвардии все до единого были задействованы в подавлении мятежа «нечистых» на другом краю сектора. Использовать же менее подготовленные подразделения будет чистой воды убийством и переводом казённых ресурсов – «Каракурты» пройдут через них, как горячий нож сквозь масло.

И тут генерал вспомнил. Идея, осенившая его, была настолько простой, настолько очевидной, что просто не могла не сработать. Только надо сначала кое с кем договориться.

За восемьдесят примерно лет до описываемых событий, у «МегаИнтерСпейс» возникла необходимость проникнуть в экваториальный сектор планеты Большая Пещера, более известный как «Сектор Заброшенных Баз». Очень давно, ещё в те времена, когда с Высшим Кругом считались, как с силой, способной контролировать обе планеты, там располагались командные центры и стартовые площадки Сил Активной Планетарной Обороны. Теперь же добраться до Заброшенных Баз можно было только через горизонты и сектора, контролируемые «нечистыми» мутантами, всякой биомеханической дрянью вроде жукиберов, а то и просто зараженные всем подряд, от радиации до блок-вирусов. Обычные киборги или бойцы из «чистых» мутантов для этого не годились – вернее годились, но потери прогнозировались высокие, а значит, придётся задействовать крупные подразделения и привлекать к операции массу обеспечивающего персонала. Характер же добычи, ради которой затевался сыр-бор, подразумевал отсутствие свидетелей – а ликвидировать по-тихому такую прорву народа не смогла бы даже всемогущая «МегаИнтерСпейс». Не то, чтобы корпорацию волновали чужие жизни – просто информация о массовых расправах просочится наружу, а вот этого как раз и нельзя было допустить.

Тогда-то и было принято решение о создании с нуля особой штурмовой группы из пяти суперкиборгов, способных пройти в заданную точку и вернуться обратно – с трофеем, разумеется. В случае успеха, добровольцы, согласившиеся на радикальную киборгизацию организма и последующее участие в операции, получали от «МегаИнтерСпейс» пожизненный пенсион, щедрые единовременные выплаты и акционерное участие. Макиавеллианская хитрость предшественника Блаумфельда, курировавшего этот проект, заключалась в том, что уцелеть должен был только один суперкиборг, с которым потом, в случае чего, будет несложно разобраться.

Итак, дело завертелось. Возглавить особую группу вызвался полковник Коргвардии Роберт Энсон, он же подобрал остальных кандидатов из числа верных лично ему бойцов. Руководитель проекта тогда не обратил на это внимания – всё равно "добровольцы" заранее списаны в допустимые потери. И, как выяснилось, совершил ошибку, потому что с самоубийственного задания вернулся не один, а четверо из пяти суперкиборгов. Пятый же, отсутствующий, как раз и был тем единственным, кому согласно плану операции и предстояло принести трофей. Внедрённый в группу руководством операции, он должен был избавиться от своих товарищей – подставить, выстрелить в спину, ликвидировать ещё каким-то способом – но обязательно сделать так, чтобы ни один из них не выбрался из Сектора Заброшенных Баз.

Но что-то пошло не так. Обожжённые, помятые, полуослепшие и чрезвычайно злые суперкиборги вернулись – и потребовали обещанное, отказываясь отдавать добычу, пока заказчик не выполнит соглашение до последнего пункта. И корпорации пришлось уступить – себе дороже спорить с тяжело вооружёнными, способными на всё отморозками, каким-то чудом ухитрившимися выбраться из преисподней.

С тех пор Бешеная Четверка (так теперь их называли) прочно обосновалась в облюбованной ими зоне, куда с тех пор не рисковали влезать даже самые отчаянные искатели приключений – и до предела ограничила общение с окружающим миром. Одним из немногих, у кого имелся код вызова, как раз и был Блаумфельд. Так что главной проблемой было не выйти на связь с Четверкой, а предложить им нечто, что могло бы заинтересовать сумрачных ветеранов, достаточно богатых, чтобы не нуждаться в деньгах, и достаточно повоевавших, чтобы не соблазниться рейтингами, славой и наградами. И здесь генерала ждал сюрприз. Когда он вкратце обрисовал ситуацию, Энсон, ответил категорическим отказом: «Нет. Мы на пенсии». Блаумфельд просил, уговаривал, даже угрожал, – все впустую. И вдруг…

– Повтори еще раз последнюю фразу. – неожиданно прервал его суперкиборг.

– «Каракурты» собираются… – послушно начал генерал.

– Нет, не то. Кто ими командует?

– Лысый Череп Хью, но я не понимаю…

На этот раз отозвались все четверо.

– Мы согласны. – хором произнесли они, и в механических голосах угадывалась недвусмысленная угроза. Что ж, решение принято, и генерал Блаумфельд мог вздохнуть спокойно. Но суперкиборги Бешеной Четверки еще долго говорили между собой, вспоминая былое, тяжелым грузом висящее на их бронированных плечах. Если бы кто-то услышал эту беседу, он узнал бы многое, что до сих пор было скрыто в их памяти. Но свидетелей не было, и редкие фразы падали в тишину ангара, сопровождаемые лишь тихим потрескиванием динамиков, да шипением сервомоторов, когда кто-нибудь из киборгов менял позу.

– Он.

– Один из нас.

– Пятый.

– Предатель.

– Он должен быть наказан.

– Мы сами покараем его.

Знал бы бедняга Скрэбл, какую беспощадную силу он пробудил к жизни, какую беду накликал – в том числе, и на свою титанопластовую, битком набитую навороченной электроникой башку!

IX

Закончив дела в мастерской (новый, шестой левел принёс несколько дополнительных листов навесной брони и кое-какую модификацию боевой электроники), Стас отправился не в свой персональный ангар, а добрался на лифтовой шахты и поднялся на два горизонта, на коммерческий горизонт. Там располагались развлекательные заведения и магазины, торгующие всем на свете – от наркотиков и рабов любого пола и генетического статуса, до подержанных электронных компонентов, пиратских программ и оружия. Информацией тут тоже торговали, причём на каждом углу.

– Кристаллы с самыми полными базами данных муниципальных и транспортных служб! Недорого!

– Все бордели сектора – с указанием степени риска подцепить заразу по отдельным видам венерических и иных заболеваний!

– Собираетесь предложить свои услуги «Чёрной Сети»? Приобретите список контактов менеджеров организации, и попробуйте себя на новом поприще!

– Только у нас – свежие обновления к планам глубинных горизонтов! За отдельную плату подгрузим схему вентиляционных тоннелей, а так же расположения выходов на поверхность, в том числе, нелегальных и запечатанных!

– Полная подборка мануалов ко всем типам вооружений! Включает секретные руководства для бойцов Коргвардии и Межпланетных Полицейских Сил!

– Хотите стать вольным старателем? Тогда вам не обойтись без карт участков биологического, химического и радиационного заражений Большой Свалки! Отмечены так же минные поля и активные гнёзда диких жукиберов!

Стас прогрохотал мимо, не обратив на торговцев ни малейшего внимания. Опыт Болдскала подсказывал ему, что имеется масса других, не столь изощрённых способов самоубийства, кроме как воспользоваться информацией, приобретённой у этих проходимцев.

Суперкиборги вообще нечасто появлялись на коммерческом горизонте. Интересы бойцов, чей облик, габариты, да и потребности их имели так мало общего с человеческими, требовали особых, специально «заточенных» под их запросы заведений. На опасного гостя испуганно косились, ему торопливо уступали дорогу, предупредительно расчищая коридор на много шагов вперёд.

Стасу до ужаса хотелось заглянуть в какое-нибудь заведение, полюбопытствовать, как проводит время здешний народ – наверное, у мутантов и киборгов свои, особенные способы развлечения? Быть может, обстановка в этих заведениях похожа на бары из «Звёздных войн» – с танцующими полуобнажёнными мутантками, странной, вибрирующей музыкой и нечеловеческими созданиями, потягивающими разноцветные напитки из замысловатой формы бокалов?

Но – нет, нельзя. Здесь всяк сверчок знает свой шесток, и соваться на чужую территорию чревато даже для суперкиборга в полном боевом обвесе. Так что Стас не стал отвлекаться на осмотр злачных мест. Следуя маршруту, найденному в блоках памяти Болдскала, он отыскал в боковом коридоре неприметную лавчонку. Владелец, на первый взгляд напоминающий обычного человека, увидев необычного гостя не стал делать вид, что испуган – приветливо взмахнул трёхпалой, похожей на щупальце, конечностью и указал на широкую дверь сбоку от прилавка.

Стас вошёл. В тёмной комнатёнке не было ничего, кроме настенного терминала связи. Он выдвинул коммуникационный щуп, тот вошёл в гнездо, несколько раз провернулся, живо напомнив Стасу манипуляции, которые проделывал в знаменитой саге дройд R2D2 – и пискнул, сигнализируя об установлении соединении. Терминал отозвался миганием панели, но экран остался тёмным. Память Хью послушно подсказала, что так и должно быть – этот абонент никогда не включал видеосвязь.

– Привет Лысый! – проскрипело из запылённого динамика. – Как жизнь? Как парни, ещё не всех коррозия сожрала?

– Привет, Страховщик. Да так, скрипим помаленьку. Надо же как-то зарабатывать?

– Новый контракт?

– Он самый. Лови страховой пакет.

Снова пискнуло – прерывистый, продолжительный, сигнал того, что загруженная информация ушла к абоненту.

– Стандартные условия?

Хью-Стас помедлил.

– Не совсем. Просмотри начало – там вкратце изложена суть.

– Сейчас гляну. Ты потерпи секунду.

Ждать пришлось не секунду, а не меньше трёх минут. Но Хью не проявлял нетерпения. Не тот случай.

Наконец динамик ожил. Теперь скрип отдавал задумчивостью.

– А дельце-то пованивает, Лысый. Кибриды, анонимный контракт, Семнадцатый Уровень – как ты вообще на это решился?

Примерно такой реакции Хью и ожидал.

– Да вот, как видишь, решился. Риск, конечно, но тут уж на тебя вся надежда.

В динамике заперхало, что, как догадался Стас, должно было обозначать смех.

– Что ж, тебе виднее. Постараюсь не подвести, Лысый. Тройной тариф – не слишком круто, как полагаешь?

Это не было приглашением поторговаться: невидимый партнёр называл сумму страхового взноса, и на неё следовало согласиться.

Правила. В Ржавых Пещерах все, даже «нечистые», живут по правилам.

– Справедливо. Считай, договорились.

Новый писк, другого тона.

– Готово, перевёл.

– Пришло. – ответный писк. – Лови подтверждение. Что ж, если возникнут проблемы – обращайся.

– Как всегда.

Щуп вышел из коммуникационного гнезда, разрывая контакт. Огоньки на терминале погасли, и Хью потопал к выходу, по пути ответив на прощальный кивок хозяина-мутанта коротким взмахом связки пулемётных стволов.

Шагая к шахте подъёмника, Стас прокручивал в голове состоявшийся разговор. И, в особенности, всё, что было ему известно о загадочном собеседнике.

Хотя – почему «загадочном»? Кибрид по кличке «Страховщик» был известен всем до единого коллегам Болдскала по наёмничьему ремеслу. Мало того – они на него чуть ли не молились, как на единственного, которому могли доверять. Доверять безоговорочно – и неважно кто ты, мутант или киборг, наёмник на службе корпорации, член «Чёрной Сети» или вольный охотник, работающий на свой страх и риск. Услуги Страховщика требовались всем.

Бизнесом Страховщика была, как нетрудно догадаться, страховка – в самом широком смысле этого слова. Приступая к выполнению очередного контракта, наёмники, постоянные клиенты (а с разовыми Страховщик имел дело нечасто) оставляли ему то, что уклончиво называли «страховыми пакетами». Маршрут и координаты цели очередной миссии – на предмет организации спасательной экспедиции и последующего лечения или ремонта. Могли передать в запечатанном конверте имя заказчика, на случай нередкого в этом бизнесе кидалова. Или – оставить предсмертное письмо с компроматом на сомнительного партнёра, а то и завещание с указанием, кому передать персональные, тщательно оберегаемые счета или захоронки с запасёнными на чёрный день ценностями. И никогда ещё, ни единого не было такого, чтобы информация утекла от Страховщика на сторону – как и того, чтобы он не выполнил обязательства, предусмотренные страховкой. Он был надёжен, и именно это ценили больше любых кредитов его беспокойные, рисковые клиенты.

Одиночка, в отличие от большинства своих собратьев, он обитал не в одном из бесчисленных подземных секторов Мегаполиса, и не в тайном убежище где-нибудь в давно заброшенной зоне, а на поверхности, в крупном поселении «нечистых» мутантов, у всех на виду. И при том – совершенно не опасался за свою жизнь и безопасность. Держал, правда, для защиты от всякого сброда, которого полно на поверхности, полдюжины охранников-мутантов и плохонькую коммерческую сторожевую систему. Зачем тратиться на что-то более внушительное, если во всех Ржавых Пещерах не найдётся смельчака или организации, кто рискнул бы на него наехать? Тому, кто решился бы на подобное безумие, пришлось бы до конца своей недолгой жизни – мучительного, надо заметить, конца, – скрываться от многочисленных клиентов покойного, озабоченного не столько местью за делового партнёра, сколько сохранностью доверенных ему при жизни секретов. И спрятаться от таких охотников было затеей невыполнимой – учитывая их род занятий и боеспособность и полнейшую осведомлённость в делах Ржавых Пещер.

К тому же, разделавшись с кибридом, потенциальный убийца не получил бы ровным счётом ничего. Страховщик не доверял цифровым базам данных, и получив от клиента страховой пакет, немедленно переводил его в какую-нибудь осязаемую форму. Бумажные документы, фотоснимки, кристаллы с голографическими записями и допотопные аудиодиски – словом всё, что можно положить в нумерованную ячейку бронированного сейфа. Сейфы эти располагались в особо защищённом хранилище, надёжно укрытом от посторонних глаз где-то на потайных горизонтах Первой Пещеры, и доступа к ним не имел никто, кроме небольшого, преданного Страховщику роя жукиберов, отловленных им на упомянутой уже Большой Свалке.

Компьютеризированные ганглии своих «ручных» жукиберов Страховщик надёжно изолировал от планетарных сетей – во избежание перехвата управления. Рассказывали, что он собственноручно написал для них уникальную операционную систему, принципиально несовместимую с любым программным обеспечением, для чего воспользовался разработанной специально для этого нелинейной системой счисления. Жукиберы выполняли любые поручения предусмотрительного кибрида, от обслуживания страховых договоров, до охраны хранилища «страховых пакетов».

Болдскалу не раз приходилось бывать в гостях у Страховщика, лично передавать ему особенно важные «страховые пакеты» – кибрид, которому не чужда была некоторая сентиментальность, ценил подобные знаки внимание и очень любил поболтать со старыми клиентами – вживую, без всяких терминалов и коммуникационных устройств. По хорошему, сегодня тоже следовало нанести ему визит, но времени на это не было. База Страховщика располагалась у чёрта на куличиках, в другом полушарии Большой Пещеры. Пока смотается по воздуху туда-обратно (транспорт, между прочим, тоже не враз сыщешь) пройдут все сроки, назначенные им же самим для начала миссии.

И всё же, что с ним произошло, в который уже раз гадал Стас заводя громыхающую тушу Болдскала в клеть подъёмника. Что держит его в этой немыслимой игре – если это, конечно, игра? После первого шока он гнал от себя эту мысль – но долго это продолжаться не могло. Рано или поздно она всплывёт, никуда от неё не деться.

По здравому размышлению, Стас решил остановиться на двух наиболее перспективных версиях. Собственно, их было куда больше, но остальные свидетельствовали лишь о запущенной паранойе.

Первая – это версия со злой волей разрабов, зачем-то заперших его в виртуальной реальности игры. Не слишком-то правдоподобно по изложенным выше причинам. Иначе говоря, этого не может быть, потому что не может быть никогда.

Правда, есть и другой, несколько более реалистический вариант этой версии. Сбой игровой программы. Баг, прохлопанный программистами, создававшими игру, а то и внедрённый со стороны хакерами. Скажем, нанятыми конкурентами, вознамерившимися задавить перспективный продукт ещё в колыбели, на стадии бета-тестирования. Хитрый такой баг, зловредный – загнал связку «мозг-процессор» в режим, когда и вывести её из виртуальной реальности не представляется возможным, и отключить, стащив с головы пострадавшего шлем, нельзя. Скажем, нарушатся от этого какие-нибудь важные нервные связи и «клиент» вернётся в реальный мир пускающим слюни овощем…

Паршивый, что и говорить, вариант – и самое скверное в нём то, что от его собственных действий тут ничегошеньки не зависит. Пока специально обученные люди не разберутся в программных траблах – парься в этой проржавевшей насквозь «Матрице» и жди, когда добрый дядя предложит тебе на выбор красную и синюю пилюли. А пока ждёшь – ни в коем случае не забывай о пресловутом «протоколе «91»…

Вторая версия – всё-таки рептилоиды. Неважно откуда: с другой планеты, из будущего, из параллельного мира. Примем пока – исключительно для простоты! – что с другой планеты. Это их чешуйчатых лап дело, это они перебросили сознание своей жертвы в далёкую-далёкую галактику и теперь изгаляются над ним, как хотят.

И они, рептилоиды, наверняка прячутся где-то здесь, в Ржавых Пещерах – а значит, при некотором везении их можно отыскать и взять за бледные, раздутые кожистые глотки. Эта мысль внушает некоторый оптимизм, поскольку в таком варианте хоть что-то зависит от действий самого Стаса.

Только вот с какого конца взяться за эти поиски?

И ещё: если версия с рептилоидами справедлива, то Стас здесь не один. Должны быть и другие – неважно, в титанопластовой броне суперкиборгов, в пупырчатых шкурах мутантов, в компьютеризированных оболочках кибридов. А раз так, их тоже можно найти, а найдя, объединить усилия. И тогда – дрожите, рептилоиды, придётся ответить за ваши идиотские игры с живыми людьми…

Клеть звякнула и остановилась. Решётки со скрежетом разъехались и Стас погромыхал своими птичьими лапами по коридору. Следовало поторапливаться – выход намечен через восемнадцать часов, а ему ещё предстояло обсудить с Хвостом и Скрэблом варианты проникновения на Семнадцатый Уровень – основной и несколько запасных. И, разумеется, пути отхода – командир «Каракуртов» не планировал потерь. Прийти, сделать дело, перебив всех, кто попытается им помешать, и убраться восвояси с трофеями. Проще простого, было бы о чем беспокоиться…

Знакомый «ПИП» настиг Стаса уже на пороге зала для брифингов.

Ну, хоть на том спасибо, граждане рептилоиды…

X

Пластиковый панцирь жукибера ничего не стоит раздавить каблуком обыкновенного сапога – не то, что когтистой стопой суперкиборга. Они десятками трещали под опорами – но на смену раздавленным лезли и лезли сотни новых. Безобидное с виду создание, размером с ладонь – если не знать, что каждое несёт по пятьдесят граммов пластиковой взрывчатки С-64.

На заключительном брифинге Стас, поддавшись на уговоры, согласился на третий из предложенных вариантов подхода к цели их миссии – по глубинным тоннелям, на рельсовой вагонетке. Два других, высадка с воздушного транспорта и проход по поверхности в пешем режиме, сулили некоторую экономию времени. Но Скрэбл так старался, убеждая командира, что новая, обновлённая конфигурация его блоков РЭБ особенно эффективна в замкнутых объёмах, что в итоге было решено идти на Семнадцатый Уровень под землёй. И вот теперь приходилось расхлёбывать последствия этого решения.

– Командир, Хвост попал! Огнемётом их, огнемётом!

Стас лихо развернулся на правой опоре, снеся казёнником шестистволки кусок феррокретовой стены – и увидел разведчика, судорожно отмахивающегося манипулятором от облепивших его жукиберов. Его уже почти не было видно из-под густого слоя этих созданий. Ещё секунда – и они сдетонируют все разом, и тогда от Хвоста останется лишь груда титанопластового хлама.

Пластиковые корпуса и конечности не плавились – испарялись в высокотемпературном пламени пирогеля. Грохнул взрыв, гораздо слабее того, какой ожидал Стас, и Хвост с лязгом опрокинулся навзничь – длинный ствол его снайперки торчал вверх, словно корабельный флагшток.

Стас ещё раз прошёлся огненной струёй по разведчику, выжигая уцелевших тварей. Рядом Три Ствола и Скрэбл увлечённо топтали жукиберов ступоходами – словно танцевали джигу. Тратить драгоценный БэКа на мелкую пластиковую дрянь они не посчитали нужным, да и зацепить своего, когда жукиберы лезут изо всех щелей – раз плюнуть.

Кажется, всё?

– Хвост, ты как?

Разведчик с жалобным скрипом принял вертикальное положение и запиликал тест-системами.

– Приемлемо командир. На торсе повреждено тридцать процентов броневых листов, ещё двадцать – на правой опоре. Остальное, вроде, цело. Да, ещё емкостной датчик в разведконтейнере сдох.

– Ничего, обойдёмся без него. В другой раз не будешь зевать… салага!

Стас-Хью нашарил взглядом раздавленную скорлупку жукибера. Подсказка выскочила сразу, стоило только на ней сфокусироваться.

– А ведь это совсем древние модели, производства «Биоформ». – вынес он спустя полминуты вердикт. – И как они дотянули до наших дней? Те, что у Старьёвшика – высотой в полметра и вооружены до зубов… в смысле – до жвал, или что там у них, хелитцеры? А эти малютки предназначены не для драки, а для обслуживания коммуникационных стволов и шахт мегаполисов – там полно узостей, куда обычный киборг-ремонтник попросту не влезет.

– А откуда они здесь, да ещё в таком количестве?

– Расплодились, надо полагать. Наверное, где-то неподалёку Город Клонов.

Хвост и Три Ствола оживились. Ещё бы: Город Клонов, легендарная цитадель корпорации «Биоформ»! Тот, кто сможет туда проникнуть, обеспечит себя на десяток жизней. Даже таких долгих, как жизнь суперкиборга.

– Скорее уж, один из его филиалов. – остудил энтузиазм соратников Скрэбл. – Расположение самого Города Клонов хорошо известно – правда, доступнее от этого не становится.

– Ладно, всё равно эта гадость тут неспроста повылазила. – пресёк зарождающуюся дискуссию Стас. – Хвост, нанеси точку на карту, и пошли. Потом прикинем, как использовать эти сведения.

Информация – один из самых ходовых видов товара в Ржавых Пещерах. В особенности, сведения о древних, заброшенных локациях, оставшихся ещё от Первых Веков. Найти там можно всё, что угодно… как и сгинуть без следа. Или и то и другое вместе.

– Что там у нас дальше?

Вагонетку они бросили, проехав примерно полсотни миль по давно заброшенному магистральному тоннелю. Напряжения в токопроводящей шине, ясное дело не было, и пришлось Хвосту копаться в системе питания манипулятором, подавая ток на древний электромотор от своего реактора. Поездка, как ни странно, обошлась без приключений – и вот теперь пришло время пешей прогулки.

– Дальше на схеме отмечен участок, контролируемый старой сторожевой системой. На моих датчиках излучения, напоминающие сигнатуры прицельных устройств.

– Значит, движемся в правильном направлении. – сделал вывод Стас. – Хвост, ты как, оклемался?

– Да, командир!

– Пойдёшь первым. Три Ствола, прикрывай. Скрэбл – замыкающим. Готовы?

– Так точно! – дисциплинированно отозвались «Каракурты».

И «кулак» суперкиборгов двинулся вглубь Семнадцатого Уровня.

Скрэбл и его новая конфигурация устройств радиоэлектронной борьбы не подвели – роботизированные заслоны системы безопасности «Каракурты» прошли подобно раскалённому ножу, протыкающему кусок масла. Датчики автоматических сторожевых устройств были заранее ослеплены, спаренные пулемётные установки и ракетные кассеты не шелохнулись при появлении «каракуртов» – тем не менее, осторожный Стас, не исключавший варианта возвращения прежним путём, велел оружейнику их подорвать. Три Ствола, пользуясь малым манипулятором (гибкий телескопический щуп с тремя «пальцами», выдвигающийся из гнезда в оружейном лафете и предназначенный для мелких работ), рассовал по турелям кубики С-64 с запалами, выставленными на десятиминутное замедление.

Заминированные коридоры тоже не доставили особых хлопот – схема минирования высветилась на лицевых экранах, и угрожающе помигивающие багровым кружочки попросту обошли. Идущий впереди Хвост тщательно сканировал стены, пол и даже потолок направленными пучками излучений, но всё обошлось. Три Ствола порывался снять взрывчатые сюрпризы – якобы для того, чтобы использовать их повторно, минируя пути отходов, но Стас категорически запретил. Незачем и рискованно – а вдруг неведомые сапёры позаботились о системах неизвлекаемости? Да и времени терять не стоит: таймер тикает, неумолимо отсчитывая часы и минуты, отведённые на операцию.

Следующее препятствие оказалось позаковыристее, но тут сыграла свою роль предусмотрительность отрядного оружейника. Три Ствола, готовя «Каракуртов» к миссии, настоял на том, чтобы каждый закрепил на спинном панцире контейнер с генератором электрополя – нехитрым устройством, создающим вокруг суперкиборга сплошную завесу мощных электрических разрядов. Не самое грозное оружие, годное лишь против слабозащищённого противника – например, пупырчатая, плотная, как подошва, шкура мутантов при контакте с электрополем лишь потрескивала и воняла горелым, не доставляя владельцам иных неудобств. Но в данном случае, это устройство пришлось как нельзя кстати.

«Каракурты» были атакованы в узком коридоре облаком биомеханического гнуса. Крошечные, размером с самую мелкую мошку, создания были рассчитаны на то, чтобы проникать сквозь микроскопические щели защитных панцирей и заражать биологические компоненты врага генно-конструированным вирусом. А, поскольку таковых у суперкиборгов имелось немало, этот противник представлял для них серьёзную угрозу. Тем более, что обычное оружие практически бесполезно против новой напасти, за исключением, разве что, огнемёта Болдскала – но надолго ли хватит в такой ситуации бака с пирогелем?

Электрополя сработали идеально. Волны крошечных созданий накатывали на суперкиборгов со всех сторон – и сгорали в облаке искусственных молний. Мощные бортовые реакторы давали достаточно энергии, чтобы выдержать даже многочасовой штурм. Но этого не потребовалось – через несколько минут напор ослаб, облака микроскопической пакости стали реже, потом развеялись вовсе, и «Каракурты». Ступая по усыпанному тонким чёрным пеплом полу (всё, что осталось от мириадов биомеханических мошек) двинулись своим путём.

Пока Семнадцатый уровень не оправдывает своей грозной репутации, подумал Стас. Они справляются с возникающими опасностями легко, походя – и это не может не вызывать беспокойства. В самом деле, что им встретилось до сих пор? Древняя, наполовину «протухшая» защитная автоматика, тучи биомеханических насекомых, разделаться с которыми удалось не самыми сложными средствами, минные поля – хотя и густые, но выставленные кое-как, без фантазии… Его не оставляло ощущение, что их заманивают, ведут, словно бычков на бойню – и когда они заберутся достаточно глубоко, неведомый враг ударит в полную силу. И вот тогда…

Что будет тогда – Стас не знал. Ступоходы слаженно лязгают по изъеденному коррозией настилу, датчики идущего впереди Хвоста исправно гонят потоковые денные на лицевой экран командира Следующий за ним Три Ствола угрожающе ворочает по сторонам своими пушками, готовый разнести на атомы любого, кто рискнёт встать у «Каракуртов» на пути. От замыкающего маленькую колонну Скрэбла каждые пять минут поступает доклад об отсутствии подозрительных сигнатур.

Всё в порядке. Всё под контролем.

Пока.

Пока «Каракурты» топали по прямому, бесконечному, как магистральное шоссе, тоннелю, у Стаса появилось несколько свободных минут, чтобы разобраться с накапавшими за три схватки «ПИПами». Урожай был весьма и весьма обилен: сразу девять очков левелапа, причём неведомые разрабы, кем бы они ни были – добропорядочными сотрудниками «Игрушек с историей», злобными рептилоидами, или вовсе искусственным интеллектом – в полной мере проявили свою иезуитскую сущность.

Сюр-р-прайз! Получается, теперь от него будет зависеть – пустить ли полученное на собственную прокачку, или позаботиться о повышении уровня – и, как следствие, боеспособности – остальных «Каракуртов»?

Задачка, что и говорить, не из лёгких. С одной стороны, Стас ни на миг не забывал о двадцать пятом уровне. Неплохо ведь получается: к семи уже имеющимся уровням девять новых – это уже шестнадцать, и до заветной отметки остаётся меньше десяти очков, набрать которые при таком стремительном развитии событий, скорее всего, особого труда не составит.

Конечно, если всё это – затея рептилоидов, то в усилиях Стаса, скорее всего, нет никакого смысла, и обещанный выход из игры – не более, чем морковка, подвешенная перед носом усердно перебирающего копытцами ослика. Но…

вдруг? Полностью скидывать со счетов возможность того, что по достижении вожделенной отметки произойдёт что-нибудь полезное лично для него, Стас просто не мог. Старался – и не получалось заставить себя. Человеку, даже в титанопластовой шкуре суперкиборга, свойственно верить в чудеса.

Но с другой стороны: чем круче будут остальные «Каракурты», тем проще будет проходить последующие миссии. И, главное – сохранить Хью Болдскала, с которым Стас уже успел в некоторой степени сродниться. И уж точно – сработаться.

Впрочем, об этом можно будет подумать и потом, когда – если! – они выберутся с Семнадцатого Уровня. Заняться упоительным распределением плюшек и апгрейдом можно будет только у себя на базе, когда под рукой окажутся склады, мастерские, линии доставки оборудования. А пока – Стас перекинул на себя три из девяти очков левелапа, догнав личный уровень до согревающей душу десятки, и пометил оставшиеся шесть как «резерв».

Ничего. Придёт время – разберёмся и с ними, а до тех пор может случиться много такого, что сделает бессмысленным все его нынешние расчёты…

Идущий впереди хвост сообщил: «впереди множественные биологические объекты». Три ствола шагнул влево, расчищая командиру линию огня; Стас повторил его действие, только ушёл вправо, чтобы не мешать стрельбе следующего за ним Скрэбла. РЭБ-овец, в свою очередь, развернулся на сто восемьдесят градусов, приготовившись встретить атаку с тыла. Коротко взвыли электромоторы, проворачивая связки стволов крупнокалиберных пулемётов, на срезе огнемётного ствола возник и затрепетал язычок голубого пламени. Щёлкнули суставами пальцы захватов-манипуляторов и боевые клешни. Вспыхнули и запульсировали на лицевых экранах прицельные сетки, побежали строки потоковых данных, транслируемых датчиками отрядного разведчика.

Ну вот. «Каракурты» полностью готовы к новой схватке. Если найдутся желающие попробовать – милости просим.

XI

Новых врагов даже мутантами назвать было сложно – твари, кинувшиеся на «Каракуртов», стоило тем войти в просторный, с низкими сводами зал, более походили на пресловутых рептилоидов. Раздвоенные, словно на гибкие хлысты, щупальца вместо рук (Стас сразу вспомнил владельца заведения, из подсобки которого он связывался со Страховщиком). Вытянутые, как у ящериц, безгубые морды с мелькающими с пастях узкими чёрными языками, длинные гребнястые хвосты, фасетчатые, словно у стрекоз, глаза, затянутые прозрачными мембранами. А ещё – тускло-оранжевый цвет кожи, сплошь покрытой мелкими костяными чешуйками.

Рептилоиды, да и только – не те, конечно, что забросили Стаса в Ржавые пещеры. У тех главное оружие виртуальная реальность и прочие высокие технологии, а эти какие-то неправильные – сплошь увешаны ручными метателями, выбрасывающими струи кислоты и круглыми бомбочками, дающими при взрыве вспышку фиолетового бездымного пламени. В руках-щупальцах – раздвоенные, непривычной формы, клинки и короткие шипастые алебарды. Есть и доспехи – металлические наплечники и выпуклые пластины, прикрывающие грудь и спину.

Атаку «рептилоидов» отбили с немалым трудом – для этого пришлось израсходовать не меньше трети боекомплекта. К тому же, каждый из «Каракуртов» лишился изрядной части брони, а «Три Ствола» потерял ещё и автопушку – кислотный плевок угодил точнёхонько в один из стволов, и после первой же очереди тот разорвался, раскрывшись, словно уродливый стальной цветок. Три Ствола ругался, поносил «рептилоидов», но сделать ничего не мог. Пришлось сбрасывать снарядный бункер, оставив только изувеченную пушку – в качестве крайне неудобной, но достаточно грозной палицы.

Пока Три Ствола и Хвост приводили в порядок потрёпанные навесные модули и кое-как латали изъеденную кислотой титанопластовую броню, Стас стал осматривать трупы. Скрэбл присоединился к командиру, причём не ограничился визуальным осмотром – выдвинул из потайного порта щуп и принялся водить им над мёртвыми телами.

– Похоже, это не обычные «нечистые» мутанты. – заявил он спустя пару минут. – Я даже больше скажу: это другая форма жизни, небелковая. В основе их биохимии – кремний, не углерод. Вот уж не думал, что «МегаИнтерСпейс» так далеко продвинулся в своих разработках. Ценная информация, когда вернёмся – надо подумать, кому её продать.

Стас рассматривал растерзанные тушки «рептилоидов» с всё возрастающим интересом. Похоже, перед ними какой-то особой, невиданной популяции, выведенной специально для жизни на здешних загаженных сверх любого разумного предела горизонтах. Впрочем, кто будет говорить о «разумных пределах» на семнадцатом уровне? Не удивительно, если окажется, что эти кремнийорганические твари способны жрать химические отходы и закусывать полуразложившимся пластиком. Организмам на небелковой основе нипочём биологические угрозы, распылённые в воздухе облака боевых мутагенов и ретровирусов – как и жёсткая радиация, и ядовитые химические отходы, которых на Семнадцатом Уровне пруд пруди.

И Скрэбл говорит дело: всё указывает на то, что, «МегаИнтерСпейс» сумел творчески распорядиться наследием захваченного Города Клонов. И продать такие сведения можно очень дорого. Любопытно только: «чёрный ящик», за которым они охотятся, имеет какое-нибудь отношение к этим тварям?

– Ну что, все готовы? – спросил он. «Каракурты ответили вразнобой» – даже суперкиборги серии УНЛ-2 могут притомиться, когда из каждой щели, из-за каждого угла кидаются враги, один другого смертоносней… и причудливей.

– Продолжаем движение. Порядок прежний, Три Ствола – держись поближе к Хвосту.

– Есть, командир. – прогудел штурмовик. Бойцы заняли свои места и маленький отряд двинулся дальше, вглубь Семнадцатого уровня.

Теперь уже недалеко, думал Стас, на ходу изучая выскочившее на лицевом экране извещение о трёх новых очках левелапа – поощрение за рептилоидов, лихо перебитых «Каракуртами».

Теперь уже недалеко.

Генерал Блаумфельд, обсуждая с Энсоном детали предстоящей засады, сначала собирался припрятать понадёжнее «чёрный ящик», за которым явились наёмники – на самом деле, это был особо защищённый контейнер, содержащий копии баз данных секретной биотехнологической лаборатории «МегаИнтерСпейс», действительно, работающей с наследием Города Клонов. Рисковать бесценными материалами генералу отчаянно не хотелось, и провала ему бы не простили. Но Энсон убедил его, ссылаясь на сведения, полученные от Скрэбла, что неведомый, но весьма осведомлённый заказчик наверняка снабдил Болдскала каким-нибудь хитрым сканером, фиксирующим местоположение «ящика». И если выяснится, что его нет на обычном, штатном месте (а это наверняка выяснится, когда