Проводник в будущее

Пролог

Последние пару часов корпоратива я запомнил плохо. Напился я сильно, последние стопки три были определённо лишними. Было уже поздно, часов, наверное, двенадцать, а то и больше. Все, кто ещё оставался на ногах, тыкали в телефоны, пытаясь вызвать такси. Я и сам прыгнул на хвост Лёшке Димову, он для себя вызвал, а я живу в одном квартале от него. Дешевле с ним доехать, а там дойду как-нибудь.

Таксист попался понимающий, сразу уразумел, куда следует везти, деньги, правда, взял вперёд. Мы тронулись с места и двинули по быстро пустеющим ночным улицам. А уже в пути мне стало плохо. Сам я ни разу не доктор, симптомы описать не смогу. Инфаркт, наверное, сердечный приступ, что-то в этом роде. Короче, сердце моё остановилось и ни в какую не хотело биться дальше.

Сидел я на заднем сидении, попытался позвать на помощь, но изо рта не вылетело ни звука, лёгкие тоже отказывались дышать. Попытался протянуть руку, чтобы обратить на себя внимание, но и рука не послушалась. К счастью, в этот момент мы уже добрались до места, Лёшка вышел и сразу открыл мою дверь, собираясь вытаскивать из машины упившегося друга. Увидев, что со мной определённо что-то не так, он схватил меня за шиворот и начал вытаскивать из машины. Я ещё успел расслышать, как он кричит водителю:

— Вызывай скорую!

После этого в глазах окончательно потемнело, а я начал проваливаться в бездну. Несколько мыслей пролетели в голове, я успел удивиться, что в таком молодом возрасте умер, причём, своей смертью, подумал, что скорая, если и приедет, то только тогда, когда меня уже невозможно будет откачать, они не волшебники и телепортацией не владеют. А последней мыслью было то, что на самом деле за гробом ничего нет, даже коридор со светом не показался, только темнота и забвение. Уснул и не проснулся, вот и всё. Ни тебе рая, ни ада. А больше я ни о чём подумать не успел, поскольку сознание отключилось быстро, качественно, и, вроде бы, насовсем.

123

Глава первая

Проснулся я от невежливого пинка в бок. Глаза открывать не хотелось, как и всегда с похмелья, в голове медленно и лениво заворочались какие-то мысли, в основном они касались установления личности самого себя. А до кучи, хотелось бы установить место пребывания моего бренного тела, что-то мне подсказывало, что я не в своей постели, а где-то на природе. В нос бил запах прелых листьев, хвои и сырой земли, а свежий ветер пробирал до костей.

Тут меня осенило: я ведь умер! Ну, то есть, собирался умереть, а потом оказался здесь. Что теперь со мной, труп отвезли в лес? Или уже похоронили? Или это всё бред?

Долго размышлять мне не дали, неизвестный снова отвесил мне пинка, после чего грубым голосом добавил:

— Если хочешь валяться, оставайся здесь, я уйду.

И я отчего-то сразу сообразил, что человека этого отпускать никак нельзя, что без него мне точно конец. Я открыл глаза и попытался встать. Первое у меня получилось с великим трудом, второе не получилось совсем, поскольку тело не слушалось, да и чувствовал я его слабо. Вокруг был лес, причём, кажется, весенний, судя по начавшим распускаться листочкам, я лежал на ковре из прошлогодних листьев, а надо мной возвышался огромный человек в военной форме. Приплыли.

— Где я? — голос был едва слышен, в горле пересохло.

— В рифму ответить? — человек в форме усмехнулся, вообще, он явно пребывал в отличном настроении и не прочь был пошутить. — Тем более, что ты примерно там и есть.

— Пить дай, — попросил я, кое-как переворачиваясь и вставая на колени. — Не могу.

Он как-то неоднозначно хмыкнул, но отстегнул от пояса флягу и протянул её мне. Вода была холодной, словно из родника. Борясь с желанием выхлебать сразу всё, я набрал немного в рот, прополоскал, потом осторожно проглотил. Повторив процедуру, я с трудом унял приступ тошноты. Пока хватит. Я вернул флягу хозяину, кивком его поблагодарив.

— Вставай, — повторил он. — Времени мало.

Мне полагалось уточнить, почему вдруг стало мало времени, вот только задавать вопросы категорически не хотелось. Инстинкт подсказывал мне, что ничего хорошего я не услышу. Что-то произошло, пока я был в отключке, что-то такое, что и выяснять не хотелось. Встав на ноги, я смог, наконец, внимательно осмотреть собеседника. Мужчина лет сорока, высокий, на полголовы выше меня, крепкий, одет в сильно выцветший камуфляж натовской расцветки, поверх него разгрузка с магазинами, а за плечами простой армейский вещмешок. Голова была выбрита до синевы, а на самой макушке красовалась какая-то тюбетейка. При этом щёки заросли трёхдневной щетиной. На плече висел автомат. Так.

— Война началась, пока я спал? — подозрительно спросил я.

— Закончилась, — буркнул он. — Давно уже. Пошли.

— Пошли, — не стал спорить я. — А куда? Нет, мне, если честно, всё равно, только бы к людям, в какой-нибудь населённый пункт. Что здесь есть поблизости?

— Городок Тавда, километров двадцать прямо, — он ткнул рукой в сторону ближайших деревьев, а слово «километров» произнёс с ударением на второй слог. — Но мы туда не пойдём.

— А можно узнать, почему? — осторожно спросил я. Злить столь грозного собеседника не хотелось.

— Нас там убьют и, очень может быть, съедят, — без тени иронии объяснил он. — Нам и здесь находиться небезопасно, поэтому хватит болтать и топай за мной.

Иронизировать по поводу его слов не хотелось, заметно было, что он не врёт. Поэтому я просто пошёл следом за ним. Я мельком осмотрел себя, одет так же, как и был. Джинсы, рубашка, туфли, а сверху «кожаный» пиджак. Прикоснувшись к подбородку, я сделал вывод, что спал не так уж долго, одну ночь, щетина только начала пробиваться, а брился я перед походом на вечеринку. Выходит, после того, как я отключился, меня привезли сюда. Куда? Куда вообще можно доставить человека за ночь? Вряд ли меня везли на вертолёте, а на машине… где-то в пределах области. Уже легче. Осталось уточнить, где именно.

— Слушай, — сказал я своему проводнику в спину. Шагал он быстро, я едва за ним успевал. — У меня вопросы есть.

— Много? — спросил он, не оборачиваясь.

— Много, — с грустью признался я.

— Спрашивай, — без особого желания ответил он. — Хотя вообще-то это не моя обязанность, тебя в Башне просветят.

— Ну, для начала, хотелось бы узнать, где мы находимся? Географически. Страна, область, район.

— К востоку от Урала, — сказал он. — То есть, того, что когда-то было таковым. Западная Сибирь, точнее не скажу, я сам не местный, а карты давно составлялись.

Я растерялся. Как это «было»? А куда делось? В голове появилось страшное подозрение.

— А… время? Время какое?

Он, не останавливаясь, глянул на часы.

— Половина восьмого.

— Я не про то, — быстро поправился я. — Число, месяц, год?

Он остановился и с недовольной миной посмотрел на меня.

— Уверен, что хочешь знать? Многие знания рождают многие печали. Можно просто ни о чём не спрашивать и идти за мной. А в Башне тебе всё расскажут.

— Уж лучше скажи, — я вздохнул. — Всё совсем плохо?

— Хуже не придумаешь, — ответил он и снова зашагал вперёд.

— Ядерная война? Эпидемия? Зомби-апокалипсис? — начал я перечислять. — В каком году? Кто победил?

— Никто, — ответил он мрачно. — И все твои вопросы имеют утвердительный ответ. Случилось всё. И почти сразу.

— Всё?

— Всё. И даже больше. Конечно, был обмен ядерными ударами. А до кучи применили оружие тектоническое и климатическое. Огромные тайфуны, снежные бури, разломы в земной коре, как дополнение к бомбардировкам. Все города крупные и почти все средние теперь в руинах лежат. Но началось не с того.

— А с чего?

— Примерно за месяц до всего этого, точно не скажу, когда и где, подозреваю, что сразу в нескольких местах, а значит, намеренно, и явно не террористами, из какой-то лаборатории была выпущена зараза. Точнее, даже не одна зараза, а сразу несколько. Волнами. От одной люди просто умирали, а вот другие действовали иначе.

— Зомби? — с пониманием сказал я.

— Не только, хотя были и такие. Люди начинали мутировать, вирусы эти, или бактерии, я не биолог, не разбираюсь, они как-то на гены влияли. На все клетки сразу. Люди стали в тварей превращаться. Не все, а, скажем так, девяносто девять процентов. У кого-то оказался иммунитет, кто-то изменился минимально и, что самое главное, сохранил человеческий разум. Остальные, а таких было три четверти, если не больше, стали лютыми тварями, в которых человека и не распознать уже.

— А потом?

— Суп с котом. Когда война прошла, погибли не все. Время эвакуироваться было, кто-то в убежищах пересидел, кто-то в лагерях беженцев. Армейское начальство и МЧС всё организовало, имелись резервные запасы, склады на случай конца света. Руководство страны где-то в бункере отсиделось. Не знаю, президент там, или премьер, или оба, но какая-то власть имелась. Но это только до тех пор, пока инфекция не начала действовать, у неё инкубационный период был большой, от месяца до трёх. Тут всё и посыпалось. Власть рухнула, армия развалилась, как и остальные службы. Хорошо ещё, что процесс превращения в тварей был не одномоментным, да и разум теряли не сразу. Успевали отстреливать, а кто-то и сам себя убивал, не дожидаясь худшей участи.

Он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

— Страшное время было, трупы тысячами на кострах жгли, не сосчитать, горы просто, со складов бочки с напалмом достали, температура горения большая, от людей только зола оставалась. Короче, кого смогли, убили и сожгли, кто-то по окрестностям разбежался, кто-то сохранил разум, даже став образиной, так теперь и живут. А те немногие, кто легко отделался, стали новую жизнь строить.

— Построили? — спросил я, не слишком надеясь на положительный ответ.

— Чего там строить, когда относительно нормальных людей осталось процента два, а вся инфраструктура разрушена. Да и те, что остались в массе своей одичали и во все тяжкие пустились. Нормальная власть кое-где осталась, но только кое-где. В других местах банды правят, наполовину из мутантов состоящие, грабят и убивают, рабов держат, где-то уже до каннибализма дожили.

— А в центре? Президент?

— Есть кое-кто, в Москве, не в самой Москве, в Подмосковье, от столицы давно руины остались, так вот, есть там объект, мы его называем Башня. Башню эту уже после построили, там… научный центр, так его можно описать. Но не всё снаружи, там вход в катакомбы, а через них связь со всеми остальными объектами. Все учёные, кто остался, там работают, много чего наизобретали, благодаря им, очень многих спасти получилось, хоть и не до конца. Там же и выход на мобсклады, за счёт которых они свою власть обеспечивают. Хотя бы над областью, но сейчас их территория растёт. Техника, горючка, боеприпасы, медикаменты. Времени прошло много, то, что от прежней жизни осталось, давно в негодность пришло, даже оружие, — он хлопнул себя по автомату. — Точнее, оружия-то в стране много осталось, а вот патроны, те, что ещё остались, уже стали осечки давать. Тринадцать лет прошло, срок годности подходит. Но это в центре, в других местах и старые патроны — роскошь, тварей по лесам бегает ещё много, приходится тратить, лет через десять перейдут на луки, или ружья фитильные, арбалеты в деревнях уже видел.

— А теперь самое главное, — сказал я, пользуясь паузой. — Куда ты меня повёл?

— Сказал же, в Башню, — он показал пальцем по ходу движения.

— В Москву?

— Да.

— Так туда ведь… дойдём?

— Не уверен, — предельно честно сказал он. — Сюда дошёл с трудом и приключениями.

— Тогда последний вопрос, точнее, два, — я постарался сосредоточиться. — Первый: как я сюда попал? Второй: какой это год?

— Две тысячи тридцать шестой, тридцатое апреля, а как попал, понятия не имею, учёных будешь спрашивать.

— Ответят?

— Что-нибудь точно ответят, они ведь откуда-то знали, что ты там появишься. Знали число, время и примерное место. Как-то там научились во времени информацию передавать. Я само твоё появление прозевал, потом уже нашёл, благо, ты валялся без движения и никуда не ушёл.

— Опыты ставить будут? — с подозрением спросил я.

— Вроде того, — он кивнул. — Кроме прочего, эпидемия и по-другому удар нанесла. Из тех людей, что выжили, половина, а то и больше, бесплодными стали. В остальных случаях дети сразу монстрами рождаются. Хорошо, если один из ста детей человеком родится. Можно сказать, что человечество доживает свой век. Нет будущего.

— А я?

— А ты под удар не попал, та зараза короткоживущей оказалась, а теперь только последствия расхлёбываем.

— Так что мне, в Башне этой быком-производителем работать придётся? — спросил я.

— Вряд ли всё так просто, там такие опыты ставят, что никто бы и не подумал, скорее, просто образцы клеток у тебя возьмут. Мне, собственно, сказали, что, если живым тебя не дотащу, взять какую-нибудь часть и сохранить в спирте.

— Весело, — только и сказал я.

— Куда уж веселее, пойдём уже, — и он, не дожидаясь ответа, снова зашагал по лесной тропинке.

— А звать тебя как? — спросил я вслед.

— Панцирь, — коротко ответил он.

— Ну, Панцирь, так Панцирь, — я пожал плечами. — А я — Денис.

— Я знаю, — сказал он, не оборачиваясь, я не стал спрашивать, откуда.

— Замри, — сказал он, а потом и сам замер на месте. — Не шевелись и не дыши.

Не дышать было сложно, но я этот приказ выполнил сразу, как только увидел, как из-за ближайших деревьев выплывает нечто… даже описать не могу. Какой-то комок, размером с корову, даже с двух, весь утыканный конечностями, среди которых можно было опознать руки, ноги, лапы, клешни и щупальца. Всё это было мерзкого красно-коричневого цвета и покрыто слизью, которая масляно блестела в лучах солнца. Тварь неспешно катилась вперёд, ощупывая дорогу впереди себя, и разминулась со мной всего сантиметров на пятьдесят. Только когда это адское создание удалилось от нас метров на пятьдесят, Панцирь повернулся ко мне и едва слышно прошептал:

— Она слепая, на звуки реагирует, но если услышит, то всё, скорость развивает огромную, бежать бесполезно.

— А убить? — дрожащим голосом спросил я, косясь на его автомат.

— На моей памяти таких два раза убивали, и оба раза из гранатомёта. Ещё она огонь не любит, можно попробовать большим костром от неё отгородиться.

— Можно идти дальше? — спросил я. Мне-то идти никуда не хотелось, хотелось найти бункер и спрятаться в него.

— Идём, надо до темноты в одно место попасть, там заночуем, достанем еды и узнаем обстановку.

— А там не опасно?

— Нет, там село мирное, и меня там знают.

— А вот ещё вопрос, — спросил я, страх прошёл, мысли снова стали бежать вперёд. — Ты сказал, что люди размножаться не могут, а твари? С ними как? Может, вымрут от старости?

— С ними всё отлично, два монстра трахаются, рожают третьего, ещё сильнее, опаснее и уродливее. Не все со всеми, но некоторые совпадают геномом, у них получается. К тому же неизвестно, сколько они живут, я старых и дряхлых не встречал, может, вообще вечно. Была надежда, что постепенно от голода передохнут, да не вышло, многие из них, когда мяса свежего нет, вполне могут травку кушать, а на зиму в спячку впадают. Короче, расслабляться нельзя, топай быстрее.

— А вот люди, — не унимался я. — Они ведь, наверное, в банды сбились и беспределят. Я в книгах читал, что в таких ситуациях в зонах бунты бывали, зеки оружие захватывали и устанавливали на территории свою власть. Было такое?

— Банды есть, никуда не делись, в той же Тавде такие сидят, не просто банда, а наполовину из мутантов. Кому-то ведь на пользу пошло, условно. Кто-то мускулами оброс, что спортсмен, кто-то когти и клыки отрастил, кто-то боли не чувствует, а кто-то просто крышей потёк. Но тут банда эталонная, убийцы и каннибалы. В других местах попроще, взяли власть, но поняли, что без работяг никуда, вот и собирают дань, а взамен крестьян от тварей и людей защищают. В такое место мы сейчас и идём. А насчёт зон правильно писали, были восстания и много. Вот только поторопились они, когда уже война прошла, а инфекция ещё людей не скосила. Власть тогда пошатнулась, но не упала. Армия, полиция, спецназ всех мастей, МЧС и народные дружины. Все ведь прекрасно понимали, чем это грозит. Вот и справились быстро.

— Как?

— Очень просто, в военное время на права человека не смотрят, просто в зону заходили и огонь на поражение, знаю, что говорю, сам участвовал. А те, которые успели разбежаться, бегали недолго, прочесали местность, отловили и тоже… единицы остались, но они не так опасны.

Он ещё много всего рассказывал, и чем больше он говорил, тем хуже мне становилось. Хотелось заплакать, упасть в обморок, проблеваться, позвать маму. Вот только я прекрасно понимал, что это не поможет, я двумя ногами наступил в дерьмо, в котором, очень может быть, потону. А спасти меня может только этот человек. А потому я продолжал перебирать ногами, игнорируя усталость и похмелье.

Мы успели, когда солнце спряталось за деревья, и в лесу стало темнеть, деревья расступились, открывая нашему взору небольшой посёлок, обнесённый частоколом.

Глава вторая

Некоторое время мы стояли, глядя на закрытые ворота. Никакой реакции за ними не наблюдалось, вообще, складывалось впечатление, что деревня вымерла.

— Может, постучим? — негромко спросил я. Место это мне сильно не нравилось, а в лесу становилось всё темнее.

— Сейчас на нас смотрят человек десять, — со знанием дела проговорил он. Потом поднял голову и крикнул куда-то наверх, — открывайте, люди, я с добром.

— Добро твоё мы пока не видели, — отозвался хриплый голос за стеной. — Кто такой будешь?

— Панцирь я, — представился мой проводник. — Открывай уже.

За стеной послышался негромкий шёпот, словно несколько человек активно совещались, потом заскрипел какой-то механизм, а створки ворот слегка приоткрылись. Навстречу нам вышел пожилой мужик в телогрейке и застиранных камуфляжных штанах. Его седая борода спускалась почти до пупа.

— Это кто тут Панцирем назвался? — строго спросил он, вглядываясь в ночных гостей.

— Ослеп ты, что ли, дядя Стёпа? Или память от старости слаба стала? Не узнаёшь? — с улыбкой спросил Панцирь. — Или забыл уже.

Борода старика расплылась в улыбке.

— Так немудрено забыть, Сашок, тебя тут считай, три года не было, уже и забыли, каков ты есть. А с тобой кто?

— Человек, — просто объяснил проводник. — Мне его доставить нужно в одно место. Подрядился я. Он нормальный, я отвечаю.

— Ну, проходи, коли так, — старик запоздало подался вперёд и обнял Панциря. Потом повернулся ко мне, — и ты проходи, хорошим людям мы рады. Как звать?

— Денис, — ответил я, протискиваясь в ворота.

На территории посёлка царила почти полная темнота, лишь кое-где разгоняемая странными самодельными светильниками. Старик повёл нас к самому большому дому, что стоял в центре селения, надо полагать, там и располагалась местная администрация.

Мы прошли в просторную избу, где ярко светила керосиновая лампа, но странный химический запах говорил о том, что заправляют её отнюдь не керосином. Мы разулись на входе и прошли в большую комнату, где сели за стол. Пожилая женщина выглянула из спальни, подозрительно посмотрела на нас, потом на старика, потом кивнула и отправилась на кухню, где скоро загремела посуда.

— Сейчас, Катерина на стол соберёт, поужинаете, ещё бы в баньку отправил, да поздно уже топить, завтра будет. А пока рассказывайте, с чем пришли, куда путь держите и чего в мире нового?

Панцирь прислонил автомат к стене, развязал мешок и стал копаться в содержимом, потом, нащупав что-то, удовлетворённо кивнул и вытащил небольшую картонную коробку.

— Это вам, Степан Аркадьевич, от меня, подарок.

Старик осторожно взял коробку и, поднеся к свету, приоткрыл.

— Ишь ты, сколько тут?

— Три сотни, новые, есть место, где делают.

— Царский подарок, — сказал старик, поставив коробку на стол. — Чем обязаны?

— Да ничем, — отмахнулся Панцирь, — просто накормите меня, в баньку сводите, пару дней у вас пересидим, слышал, что тут неспокойно.

— Неспокойно, — согласился старик и сразу как-то погрустнел. — Пришли какие-то с северов, не пойми кто. Коренные какие-то, то ли ненцы, то ли кеты, откуда-то совсем издалека, за тыщу вёрст, так и житья не стало, троих уже потеряли, они, как бесы, налетят, стрельнут, ножами порежут, а то и утащат кого, догнать и выследить не можем. Но ничего, скоро по их душу придут, собралась уже команда, накроют в самом логове и конец им. Если сейчас не разобраться, то как нам на посевную идти, это ведь на одного работника двух охранников нужно будет ставить?

— Вот и хотелось бы всё это пересидеть, — сказал Панцирь.

— С каких пор ты, Сашок, стал войны бояться? — с подозрительным прищуром спросил Степан Аркадьевич.

— Я, дядя Стёпа, ничего не боюсь, а вот спутник мой, — он кивнул в мою сторону. — Он очень важен, награда за него огромная, да и не в ней дело, рисковать я не имею права.

— Это кто же настолько крут, чтобы тебя подрядить?

— Тот самый, капсюли новые тебя не удивили?

— Попробую догадаться, — старик был явно не дурак. — Есть место, где сохранился какой-то порядок, люди живут нормально, производство есть, техника, законы и какая-то власть. Так?

— Так, я их нашёл, и теперь им нужен этот человек.

— Понятно, если так, то в будущем про нас не забудьте.

— До вас это ещё нескоро дойдёт, но я своё слово скажу, более того, уже сказал, на их картах ваш закуток уже есть, если с координатами правильно угадал.

— Ну и ладно, — старик замолчал.

Женщина внесла в комнату котёл с дымящейся картошкой, поставила его на резную доску, рядом поставила тарелку, где лежало тонко нарезанное сало, а потом раздала всем по пустой тарелке. Чуть позже появились два куска хлеба. Явно дефицит здесь, муку достать трудно. Некоторое время я раздумывал, что мне следует делать с пустой тарелкой, только потом сообразил, картошка в мундире, её полагается чистить, а шкурки складывать в эту тарелку. Неплохо. Похмелье давно выветрилось, я уже успел проголодаться.

— Я вас, конечно, не прогоню, — сказал Степан Аркадьевич, ловко очищая картофелину ногтями. — Вот только нет уверенности, что тут спокойно будет. Наша деревня крайняя, а черти эти могут и разбежаться, если хотите совет, двигайте в путь сейчас, пока не началось. Они в набеги большими группами не ходят, а с двумя-тремя ты справишься, тем более, что боеприпасом богат. А спутник твой как, стрелять умеет?

— Можно сказать, что нет, — ответил за меня Панцирь. — Да и оружия у него… разве что, вы чем пособите?

— С оружием пособить можем, не проблема, проблема в патронах, автоматов под пятёрку у нас и раньше не было, вообще, дробовики всё больше, сейчас, когда ты капсюли подбросил, с патронами получше станет, дробовик ему выделим.

— А нарезного нет?

— Да на что оно вам? — Старик всплеснул руками, едва не выронив очередную картофелину. — Против твари лучше дробовика ничего и не придумать.

Панцирь ничего не ответил, старик на некоторое время задумался, не забывая жевать. Жевал и я. После долгого дня без еды картошка показалась необыкновенно вкусной, недоставало только соли, но эту проблему прекрасно решало солёное сало. Наконец, Степан Аркадьевич что-то придумал.

— Вот что, Сашок, кое-что могу выдать, из личных запасов. Только патроны, извиняй, старые, хотя до сих пор осечек не давали.

Он встал и вышел в другую комнату, некоторое время там слышалась активная возня, а через пять минут он появился, протягивая Панцирю длинный свёрток. Тот принял его и осторожно развернул. На колени ему легла винтовка. Я, хоть в армии и не служил, узнал её, приходилось видеть в фильмах про войну. Трёхлинейка с ложем из тёмного дерева.

— Сколько ж ей лет? — спросил Панцирь, придирчиво оглядывая оружие.

— До войны делали, — уверенно сказал старик. — Но на фронте не была, стреляли из неё редко, ствол там добротный, послужит ещё.

— А патроны?

— Считай, — старик положил на стол небольшой свёрток из цветастой тряпки. — Десятка полтора.

Так и было, Панцирь развернул свёрток, а потом поочерёдно выставил на стол шестнадцать патронов с потемневшими от времени латунными гильзами.

— Сойдёт, — сказал он и сгрёб патроны в горсть. — Владей.

Он протянул мне патроны, которые я ссыпал в карман куртки, а потом и саму винтовку. Повертев немного в руках, я прислонил её к стене, рядом с автоматом.

— Спасибо, — запоздало сказал я Степану Аркадьевичу, — вот только из меня стрелок…

— Научишься, — буркнул Панцирь. — Доедай, да спать пойдём.

Доел я быстро, еда была простой, но сытной, а на десерт нам дали вазочку с мёдом и две кружки чая, который оказался совсем не чаем, а каким-то травяным отваром, впрочем, вкус был неплохой.

Потом нас отвели спать. Будущее уже не казалось таким плохим, спали мы на кроватях со свежим бельём, которые стояли в большой мансарде, превращавшей дом в двухэтажный. Перед сном Панцирь велел полностью не раздеваться, а рядом с кроватью поставил винтовку.

— Могут напасть? — спросил я.

— Напасть могут всегда и везде, — объяснил он. — В нынешнем мире нигде нельзя чувствовать себя в безопасности. Твари или люди, неизвестно, кто окажется хуже. Старик был прав, завтра мы отсюда уйдём. И вот ещё что. Возьми винтовку и попробуй зарядить.

К такой винтовке, вроде бы, должны прилагаться обоймы, такие пластинки, в которые вставляются пять патронов, потом открываешь затвор, ставишь сверху, нажимаешь пальцем и готово. Вот только тут они не прилагались, а потому патроны пришлось вставлять по одному. Но я справился после нескольких подсказок.

— Хорошее оружие, — сказал он, ещё раз осмотрев винтовку. — По нынешним временам просто царский подарок.

— Почему? — спросил я, было непонятно, автомат, по моему мнению, был бы полезнее.

— В условиях нехватки боеприпасов, нарезное оружие большого калибра, стреляющее далеко и точно, просто незаменимо.

С этими словами он снова прислонил винтовку к моей кровати и задул огонёк лампы, в воздухе поплыл едкий химический запах. Я перевернулся на живот, как привык делать у себя дома, уткнулся в подушку, пахнущую травой и цветами, а через несколько минут уже крепко спал. Потрясения, случившиеся в этот день и здорово повредившие и без того слабую нервную систему, отступили перед усталостью.

Утром проснулся поздно, в окно светило яркое солнце, я по привычке протянул руку, чтобы взять с тумбочки телефон, но рука сначала ухватила пустоту, а потом нащупала холодную сталь. Крепко сжав ствол винтовки, я едва не заплакал.

— Я тебя будить не стал, — сказал Панцирь. Он сидел на соседней кровати, перед ним лежал разобранный автомат, все детали которого он старательно протирал промасленной тряпочкой. — Решил всё-таки задержаться немного, сейчас баню топят, помоемся, потом пойдём. Ты, кстати, тоже оружие почисть, я верю, что у старика оно хранилось, как надо, но всё же.

— Хорошо, — я не стал спорить, смысла в этом не было, уже ясно было, что выжить я смогу, только выполняя все его приказы. — Только подскажи, как.

Он подсказал, чистка оружия заняла минут двадцать, после чего мы, прямо с оружием в руках, отправились в баню. Баня располагалась в двух шагах от дома Степана Аркадьевича, небольшой деревянный домик на сваях, внутри разделённый на две неравных части, предбанник и помывочная, которая была также парной. Панцирь закрыл входную дверь, мы начали раздеваться.

— Надо тебе одежду попрактичнее добыть, — заметил он, глядя, как я снимаю с себя джинсы и рубашку. — Но здесь ловить нечего, с цивилизацией они порвали прочно, сами последнее донашивают. Потом попробую что-нибудь выменять.

В голом виде Панцирь выглядел ещё внушительнее, особенно на фоне меня, с руками и ногами, как спички, да и брюшко от сидячей работы стало появляться. Могучая фигура килограмм на сто не содержала ни капли жира, а только сухие мускулы, а на руках у него было нечто, что я сначала принял за элемент одежды, который он почему-то не снял, входя в помывочную. Какие-то наручи из пластика, наверное, полезная штука, особенно, чтобы с монстрами драться.

— Это наручи? — спросил я, наливая ковшом воду из котла в деревянную шайку. — Полезная вещь. А почему не снимаешь?

Я думал, он сейчас объяснит в своём стиле, что даже в бане нельзя быть ни в чём уверенным, но ведь оружие-то своё мы в предбаннике оставили.

— Не снимаются, — сказал он, немного поморщившись, заметно было, что тема эта ему неприятна.

— То есть, это… — меня осенила неприятная догадка.

— Я ведь уже говорил, у некоторых людей мутации не пошли до конца. Если бы пошли, я утратил бы разум и постепенно стал гигантским насекомым, видел одно такое по дороге сюда. Но инфекция отчего-то остановилась на полпути.

— Потому и Панцирь?

— Да. Но вообще, штука и впрямь полезная. Если твари поперёк пасти вставить, не прокусит, от ножа отмахиваться можно, даже пулю пистолетную выдерживает.

— Круто, — сказал я без особого энтузиазма.

— Предпочёл бы обойтись без них, — сказал он, протягивая мне кусок мыла. Мыло было обычным, белого цвета и ничем не пахло. — Но тут выбор не за мной.

Помылись мы быстро, а париться не стали, хотя в предбаннике под потолком висели несколько берёзовых веников. Панцирь, кроме прочего, достал из мешка опасную бритву и, немного поточив её о какой-то странный резиновый брусок, принялся сбривать щетину. Справился он минут за пять, после чего кивнул мне и предложил сесть на лавку.

— Да я ещё не оброс, — с сомнением проговорил я, проводя рукой по щеке. На самом деле просто не хотелось подставляться под это страшное приспособление. — Дня через три можно будет, у меня борода медленно растёт.

— Борода твоя меня интересует в последнюю очередь, заверил он меня, снова затачивая бритву. — У тебя уже сейчас волосы длинные, а идти нам с тобой месяца два, если не больше. Парикмахерских по пути нет, да и в бане мы в следующий раз нескоро ещё окажемся, садись уже, постараюсь не порезать.

Аргументы были убедительные, я сел перед ним, старательно намыливая голову всё тем же куском мыла. Когда лезвие коснулось кожи, я, на всякий случай, закрыл глаза. Ощущения были неприятные, бритва была не особо острой, волосы срезала с трудом, в процессе Панцирь её точил ещё два раза. Но в итоге, минут через пятнадцать, когда он сбрил последние волоски за ушами, из зеркала на меня смотрел уже какой-то другой человек. Надо же, как меняет людей причёска.

После этого мы оделись и, прихватив оружие, пошли на выход. Вот только уходить пока не стали, Панцирь потащил меня на окраину села, где было какое-то подобие стрельбища. Точнее, не стрельбище даже, а просто открытое место, где можно было стрелять.

— Здесь стрелять учатся? — спросил я с пониманием, уже понятно было, что именно сейчас будем делать.

— В тайге стрелять учатся на практике, — объяснил он с грустной улыбкой. — Дают пацану ружьё и один патрон, а потом отправляют за дичью. Принёс, значит умеет. Можно ему охотиться. Не принёс, значит, рано ему, не научился.

— Круто, — только и сказал я.

Ввиду почти полного отсутствия патронов, на стрельбы Панцирь выделил всего три. Стрелять предполагалось в условные точки на заборе из брёвен. К вопросу я отнёсся серьёзно, тщательно вспоминая свои знания, почерпнутые из книг и фильмов. Даже дыхание своё пытался контролировать. В итоге, первый и третий выстрел попали, куда надо, а вторым я промазал, но всего сантиметров на десять. Панцирь немного покривился, но сказал, что сойдёт. Справедливости ради, дистанция стрельбы составляла всего метров сорок. А из винтовки, насколько я знал, стреляют обычно дальше.

Настало время уходить, мы отправились к воротам, где нас вышел проводить староста деревни Степан Аркадьевич. В руке он держал вещмешок, как у самого Панциря, только полный.

— Вот, держи, Сашка, собрали вам харчей на дорогу, — сказал он, но мешок протянул почему-то мне. — Идите быстро, до реки доберётесь, считай, что в безопасности, только, может быть, тварей встретите, но это не беда. И вот ещё.

Следующий подарок он тоже протянул мне, это был нож в потёртых кожаных ножнах, с рукояткой из дерева, сильно потемневшего от времени, вынув клинок из ножен, я разглядел обычную финку с потемневшим лезвием, но, как видно, очень острую.

— Ты не гляди, что он старый, — заверил меня старик. — Его мой покойный друг ковал, давно ещё, лет двадцать назад. Там сталь такая, что можно жестяные листы полосами нарезать, как бумагу.

Спасибо, — сказал я, прикрепляя ножны на брючный ремень. Нож лишним не будет, хотя в своей способности зарезать человека я сильно сомневался.

— Дай бог, чтобы не пригодился, — сказал напоследок Степан Аркадьевич.

На этой оптимистической ноте, он велел своим открывать ворота. Двое мужчин, используя хитрый механизм из говна и палок, ну, то есть, из верёвок и жердей, немного приоткрыли ворота. Ещё раз попрощавшись, мы вышли в опасный внешний мир.

Глава третья

Долгая ходьба по пересечённой местности никогда не была моим любимым занятием, а спортом я не занимался с тех пор, как в институте сдал зачёт по физкультуре. А тут, помимо моих лишних килограммов (которые постепенно исчезали от голода и постоянных нагрузок), на мне был ещё тяжеленный вещмешок, и винтовка, которая тоже весила немало.

Вышли мы в районе обеда, а уже к четырём часам я едва плёлся, стараясь не отстать от своего проводника. Тот, впрочем, не особо спешил, то ли жалел меня, то ли соблюдал осторожность и старался увидеть опасность заранее.

К шести часам он всё же сжалился и объявил привал. Я, услышав команду, просто мешком рухнул на землю, ноги гудели, голова кружилась, а ботинки мои, казалось, скоро умрут. Развязав мешок, я обнаружил там запас всё той же картошки, к которой прилагалось сало и сухари. А сверху лежал узелок с отварной картошкой, специально на один приём. Её мы и стали есть, запивая водой из фляжки.

— Может, стоило поход до завтра отложить? — спросил я. — Скоро стемнеет, идти мы не сможем, а в темноте могут быть эти.

— Если они на нас в темноте выйдут, — Панцирь как-то неоднозначно хмыкнул. — То все тут и останутся. Ночь — наш друг, а потому пойдём и ночью.

— У тебя фонарь есть? Или ты в темноте видишь?

— Вижу, не переживай. Я, и правда, боец не из последних, недаром столько лет небо копчу, многие убить пытались, да только сами давно в земле лежат.

Мне бы его уверенность, вот кино будет, если его убьют, а я останусь. Собственно, мне тогда тоже конец придёт, а если и нет, то я всё равно не знаю, куда мне идти и что делать. В Москву идти? Ага, пешком, из Сибири. Дойду я до первой твари, которая мной и закусит.

— А что старик про реку говорил? — снова спросил я. — Может, сделать плот, да по ней сплавиться?

— У меня в одном месте даже лодка осталась, вот только сплавляться можно вниз по течению, а нам в другую сторону нужно. Сплавимся мы в Ледовитый океан.

— Понятно, — сказал я, решив больше ничего не спрашивать, неприятно выглядеть идиотом, да и ему, наверное, уже надоел.

Отдыхать долго он мне не дал. Но и те полчаса, что мы просидели, позволили хоть немного восстановить силы. Мы снова пошли сквозь лесную чащу, не знаю, как Панцирь определял направление, за всё время я не видел у него ни компаса, ни карты, но мы уверенно шли вперёд. Надо полагать, скоро куда-то придём.

Когда стало темнеть, проводник мой вдруг остановился. Я было обрадовался долгожданному отдыху, но тут заметил, что он поднял руку в каком-то странном жесте, оттопыривая пальцы. Потом понял, что я ничего не понял, поэтому просто указал рукой куда-то вправо, приказывая смотреть туда.

Я уставился на деревья, словно то самое животное на новые ворота. И что там следовало разглядеть? Некоторое время мы стояли молча, я уже собрался задать очередной дурацкий вопрос, но тут краем уха уловил какой-то звук. Кто-то шёл по лесу, довольно далеко. Потом звук повторился, Панцирь жестом велел мне залечь.

Звуки то замолкали, то звучали громче, вообще, складывалось впечатление, что кто-то осторожно приближается. Панцирь тем временем развязывал мешок. Он извлёк оттуда какую-то штуку, которую из-за наступившей темноты я разглядеть не смог. Потом стал прилаживать её к себе на голову. Тут до меня дошло, что это прибор ночного видения, стало понятно, почему он с таким оптимизмом ждал ночи.

Минут через двадцать, когда вокруг окончательно стемнело, он приказал:

— Сиди здесь. Оружие держи наготове, я, когда вернусь, тебя позову, если не позвал, значит, это не я, стреляй сразу.

— Понял, — сказал я и пристроился у корней толстого дерева, выставив винтовку перед собой, так хоть сзади не зайдут. Едва видимый Панцирь окончательно растворился в темноте.

Ожидание затянулось, я сидел, не в силах разглядеть собственные руки, над головой было видно небольшой кусок звёздного неба, но и только. В темноте мерещились монстры и бандиты, которые уже подбирались со всех сторон, чтобы меня убить и съесть. Или даже не убивать, а прямо от живого откусывать куски. Или ножами отрезать. От таких мыслей мне стало совсем тошно.

Потом в темноте послышался какой-то шум, но не с той стороны, что раньше. Последовал короткий крик, потом выстрел, за ним второй, а потом всё стихло. Что теперь?

Минут через десять я услышал тихий шёпот из темноты:

— Денис, не стреляй, я вернулся.

Передо мной выросла большая тёмная фигура.

— Ну, как? — тоже шёпотом спросил я. — Получилось?

— Живой, как видишь, — он пытался казаться весёлым, но по голосу было заметно, что не всё прошло гладко. — У них минус три.

— А ты цел?

— Плечо задели немного, но ничего, нашёлся один, умеющий ножи метать. Падла, даже в темноте едва меня не угробил. Если у них все такие, то туго мужикам придётся.

— Что теперь?

— Идём дальше, держишь меня за ремень, старайся не потеряться.

Так мы и поступили. Ходьба по густому лесу в темноте, даже при наличии зрячего проводника, — удовольствие весьма сомнительное. А я к тому же начал понемногу засыпать прямо на ходу, несколько раз даже падал, но он продолжал меня тащить за собой. Ближе к утру, когда в лесу стало понемногу светать, а Панцирь снял свой прибор, впереди послышался шум воды. Река.

— Теперь вдоль реки пойдём, так безопаснее, — объяснил он.

Я не знал, почему так безопаснее, но спрашивать не стал, голова уже напрочь отказывалась работать. Видя моё состояние, он сжалился и велел ложиться, я свалился на камни прямо на берегу реки и вырубился, обнимая мешок. Разбудил он меня почти сразу, то есть, мне так показалось, а часы отчего-то показывали, что проспал я шесть часов.

— Ешь, — приказал он, пододвигая ко мне мешок. — А потом пойдём дальше.

Я приступил к еде, а попутно рассматривал реку. Не знаю, как она называлась. Ширина была метров пятьдесят, но при этом глубокой она не выглядела. Течение было быстрым. А потом я разглядел на воде что-то непонятное. Какие-то фигуры, что находились выше по течению, они перемещались с места на место, почти скрываясь в воде, отследить их передвижения можно было только по брызгам.

— Слушай, Панцирь, — спросил я, указывая вдаль. — Ты на реке ничего не замечаешь? Вон там.

— Твари воду не любят… — начал он, прикладывая к глазам небольшой бинокль. — Твою ж мать!

Тут уже и я разглядел ясно, что это какие-то четвероногие, которые прыгают в воде и, вроде бы, ловят рыбу. Воду они не любят, но при этом некоторые, как оказалось, любят рыбу, которая в этой воде живёт. Ну, а что? Вкусная, полезная и сытная пища, которая к тому же не огрызается из всех стволов.

— Первый раз таких вижу, — честно признался он. — Бери ствол.

Два раза мне говорить было не нужно, я поднял винтовку и прицелился. Они постепенно спускались в нашу сторону, скоро подойдут на дистанцию выстрела.

— Бери того, что ближе к берегу, — велел он. — Самый крупный, кажется, вожак. Старайся завалить хотя бы его.

Я кивнул. Тварей было шестнадцать, теперь, когда они подошли поближе, появилась возможность подсчитать. У него в магазине тридцать патронов, да я пару раз выстрелю, будем надеяться, что по воде они быстро бежать не смогут.

— Огонь, — тихо скомандовал он, когда счёл расстояние приемлемым.

Я выстрелил, даже визуально было видно, что попал, вот только условного вожака стаи монстров-рыболовов это не остановило, он резво кинулся в нашу сторону, а чуть позже, когда стая сообразила, в чём дело, кинулись и остальные.

Я быстро, как смог, передёрнул затвор, выбрасывая гильзу, и снова прицелился, тут стало заметно, что самый большой из монстров стал заваливаться набок, а потом и вовсе ушёл под воду. Всё же пуля моя оказалась для него смертельной. Вторую я удачно потратил на следующего. Панцирь стоял рядом и стрелял из автомата, аккуратно отсекая очереди по два-три патрона. Твари, одна за другой, останавливались и уходили под воду. Одного магазина не хватило, он моментально вынул из разгрузки второй и заменил его. Пустой рожок упал на камни. Последних застрелили уже с расстояния в два метра, всего на моём счету было три, на его — все остальные.

Тех, что погибли на глубине, унесло течением, а эти двое остались лежать на мелководье, дав возможность пристально их рассмотреть. Страшилища были ещё те. Сложно было поверить, что когда-то они были людьми, а потом злобный вирус их изменил. Что-то, вроде больших собак без шерсти, огромные шишковатые головы, широкие пасти с акульими зубами, на лапах когти, способные легко располосовать человека надвое. А на плече одного я с ужасом разглядел сильно искажённую татуировку в виде скорпиона.

— Твари матёрые, — поведал Панцирь, нагибаясь за пустым магазином. — Вот этот точно из первой волны, да и остальные тоже внушают. Если такое будет часто, патронов на дорогу точно не хватит.

— А… купить?

— Купить довольно проблемно, когда до разлома доберёмся, попробую, но и качество у них будет не ахти. У меня по пути схроны имеются, там возьмём, только добраться бы. Кстати, я потом на бумажке напишу и тебе отдам, места этих схронов. На тот маловероятный случай, если я погибну, а ты останешься.

— Ты, пожалуйста, не погибай, — едва не слёзно попросил я, не отводя глаз от убитой твари. — Мне без тебя точно кирдык, я ведь ничего полезного не умею.

— Зря ты так, — сказал он с непривычной весёлостью. — Ты для новичка неплохо стреляешь, умеешь выполнять команды, а постепенно обучишься и всему остальному. Начать, думаю, стоит с физподготовки, ты на ровном месте выдыхаешься, а что будет, когда по горам пойдём?

— А мы что, пойдём по горам? — окончательно упавшим голосом спросил я.

— Не то, чтобы совсем по горам, по горной местности. Уральских гор сейчас почти что нет, там гигантский разлом чуть ли не до самого Океана. Через разлом тот нужно перебраться. Для этого есть мост, но до моста нужно дойти, а для этого пару десятков километров отмахаем по камням.

— Слушай, — непонятно зачем спросил у него я. — А монстров этих можно есть?

— Сам не пробовал, но, говорят, что можно. Ну, если не смущает тот факт, что это бывшие люди. По слухам, напоминает человечину, тоже гормонов много, а потому нужно хорошо проваривать или прожаривать. Пошли, что ли.

И мы пошли, дорога казалась бесконечной, река извивалась по лесу, словно кружевная лента. В одном месте вовсе разлилась на огромную ширину, наверное, в километр, а то и больше, а глубина упала сантиметров до двадцати.

— Подвижки земной коры, — объяснил Панцирь на ходу. — Река сменила русло и теперь течёт в другом месте.

От обилия информации у меня уже натурально пухла голова, пришлось заставить себя ни о чём не думать, а просто шагать по прибрежным камням, которые окончательно добивали мои дорогие ботинки. Хотел ведь в кроссовках пойти, но решил модным выглядеть. Хотя, кроссовки тут ещё быстрее бы порвались.

Но, как бы то ни было, а мы двигались к цели. Панцирь старался меня подбодрить, рассказывал, что кроме тварей, тут почти некого бояться, да и их почти истребили местные охотники. Настоящая опасность ждёт нас по ту сторону разлома, там и твари зубастые в огромных количествах, которые, если на открытом месте застанут, то уже не отбиться. Да и бандитов там под каждым кустом по двое, и все мечтают, как бы им поймать зловредного Панциря да намотать его кишки на палку.

Мне от таких мыслей окончательно поплохело, я немного подумал и спросил:

— Слушай, а эти… в Башне, они не могли тебя просто на вертолёте доставить? Ты ведь говорил, у них есть.

— Часть пути мы преодолели на вертолёте, но, во-первых, вертолёт имеет предельную дальность полёта, меньше тысячи километров, а во-вторых, даже если бы мы взяли бы с собой запас горючки, стоит помнить, что не все территории подчинены или хотя бы лояльны.

— Могут сбить? — спросил я.

— Ещё как, — он кивнул. — Так уж получилось, что с оставшихся складов растащили много военного имущества, большая часть была истрачена в боях с тварями, патроны большого калибра, гранаты, они сейчас большим дефицитом стали. Я, по дороге сюда, нападение гранатами отбил, а знаешь, почему?

— Ну?

— Они просто отвыкли от того, что у кого-то есть гранаты, потеряли навык. Ну, вот, так же было с гранатомётами, огнемётами, снарядами к пушкам, всё это уходило в огромных количествах, а вот средства ПВО никому не пригодились. Поэтому они у кое-кого сейчас на руках. А вертолётов в Башне не так много, а пилотов ещё меньше. Вывод: слишком большой риск, тем более, что в случае неудачного исхода, погибнем и мы с тобой. Так что, безопаснее нам ползти на брюхе. Предлагали взять группу в десять человек, но я отказался, толку от такой группы мало, зато заметнее станем. Сейчас думаю, что нужно было просить стволов полста, а если не дадут, просто отказаться от задания.

— А почему не дали?

— Всё то же, людей мало, катастрофически не хватает ни на что. Одни и те же люди вынуждены и воевать, и работать.

— Но ведь твоё задание важно, важнее других.

— Вот только вероятность положительного исхода невелика, в случае провала потеряем и тебя, и меня, и ещё полсотни бойцов с имуществом. Впрочем, если выживем, можешь сам их расспросить, они решение принимали. Допускаю, что они знали что-то, чего не знаю я.

— Понятно, — буркнул я, хотя, на самом деле, ничего мне было не понятно.

Скоро навстречу нам попался посёлок, стоявший на берегу реки, не просто деревня, а настоящий посёлок городского типа, который, что характерно, не пострадал ни от бомбардировок (не стоил он того, чтобы дорогостоящие бомбы тратить), ни от землетрясений. Панельные пятиэтажки стояли целые. Почти. Все окна были напрочь выбиты, стены хранили следы пуль и взрывов, на остатках асфальта хорошо были различимы человеческие кости.

— Здесь опорный пункт был, солдаты стояли, — объяснил Панцирь, даже не поворачивая головы, — местных тоже горстка, но все с оружием. Большая волна тварей шла с севера, очень большая. Подробностей не знаю, известно только из радиосообщений, короче, они не справились. Твари их числом задавили, патроны закончились, стволы перегрелись, а потом случилось то, что случилось. Во многих местах так, привыкай.

— А почему потом люди не заселились? Место ведь удобное?

— Чем оно удобное? Попробуй в таком доме зимой выжить, когда котельная не работает, да и трубы все полопались. Ещё в декабре дуба дашь, а в деревянной избушке есть печка, дрова под боком, вода из колодца, огород рядом. Те, кому посчастливилось в городской застройке выжить, всё равно потом в деревни перебрались. Более того, новые деревни строили, с учётом возможной осады, неважно, людьми или монстрами. На западе видел, как люди несколько высоток под жильё приспособили, а вокруг вал насыпали из обломков, а здесь такое большая редкость.

На противоположной окраине мы разглядели двух тварей, похожих отсюда на львов, они не обращали на нас внимания, просто скакали на открытой площадке, где стояли ржавые качели, иногда бросались друг на друга, катались по земле, потом снова расходились.

— Брачные игры, — заметил я.

— Угу, — невесело ответил Панцирь. — Допускаю, что они и до всего этого были парой, такое тоже случалось, разум человеческий исчез, а вот привязанность друг к другу никуда не делась. Любовь, мать её так, творит чудеса. Пойдём уже, пока нас не заметили.

Глава четвёртая

Мы были в пути уже десять дней, тайга всё не кончалась, поселения были редки, да и большинство из них мы обходили стороной. Запасы еды закончились, почти пустой мешок без дела болтался у меня за плечами. Но главной проблемой была обувь: туфли мои окончательно пришли в негодность, правый каблук раскололся надвое, став похожим на копыто, а на левом отваливалась подошва, приходилось её подвязывать верёвочкой, которая постоянно слетала. Всё это ужасным образом сказывалось на состоянии моих ног и скорости нашего передвижения.

Тварей мы встречали ещё дважды. В первый раз это была одиночная особь, правда, очень крупная, Панцирь срезал её из автомата в прыжке, использовав меня, как приманку. Во втором случае на нас напали трое, гораздо мельче первого, но такие же агрессивные. Тут пришлось сложнее, меня Панцирь закинул на дерево, а сам вступил в противоборство. Он при этом отделался несколькими царапинами, а я и вовсе не пострадал, если не считать четырёх истраченных патронов. В магазине винтовки оставалось всего четыре.

Впереди по курсу располагался очередной посёлок, довольно крупный и, по словам моего проводника, населённый относительно цивилизованными жителями. Туда мы сейчас и направлялись, радостно предвкушая отдых, баню, сытный ужин и, возможно, решение моих проблем с обувью. Последнее мне особенно понравилось, поскольку ноги у меня были не казённые, а башмаки доживали последние дни. Панцирь на полном серьёзе предлагал надрать коры с деревьев и сплести мне лапти. Я отказался, уж лучше босиком.

Посёлок назывался оригинально. «Новый», точно такая же деревня, огороженная частоколом, разве что, раз в пять больше, да и укрепления более серьёзные, стая тварей должна быть очень большой, чтобы прорваться, но и тогда половина останется на кольях.

Мы уже привычно встали у ворот и не предпринимали никаких действий, ожидая реакции изнутри. Реакция эта несколько затянулась. За стеной слышалась негромкая ругань, создавалось впечатление, что они решают, впускать нас за периметр или же лучше дать пинка и направить дальше. В итоге победила первая точка зрения, ворота медленно приоткрылись на полметра, после чего мы просочились внутрь. За воротами стоял высокий худой мужик в годах, который смотрел на нас недовольным взглядом.

— Здорово, Швед, — проговорил Панцирь, остановившись.

— Здоровей видали, — буркнул тот, потом смерил меня подозрительным взглядом и добавил, — проходите в дом, разговор есть.

Несмотря на неприязненное отношение местного старосты, приняли нас хорошо, усадили за стол в большой комнате, а молодая девушка в выцветшем платье отправилась готовить обед (ну, или ужин, время шло к вечеру). Тот, кого Панцирь назвал Шведом, уселся напротив нас. Рядом присел ещё один мужик, примерно того же возраста, только пониже ростом, гладко выбритый и без седины в волосах.

— Что-то случилось? — спросил Панцирь, нарушив молчание, — если нам тут не рады, можем уйти прямо сейчас.

— Понимаешь, Саша, — начал коллега Шведа, — уходить тебе не нужно, хотя бы потому, что смысла в этом никакого нет. Уже нет. Но будет лучше, если ты подробно объяснишь нам, куда ходил, что там делал и кого за собой привёл?

— Без проблем, — Панцирь развёл руками. — А в чём дело, вас это каким образом интересует?

— Таким, что в прошлый раз ты за собой хвост привёл.

— Хвост? — на лице проводника отразилось искреннее удивление.

— Именно, — подтвердил Швед. — Сразу, как ты ушёл, сюда заявилась бригада в полтора десятка стволов, матёрые, наполовину из вояк бывших, наполовину из синих уголовников. Они тебя искали, утверждали, что точно знают, что ты здесь проходил, выясняли, в каком направлении искать. А в случае отказа от сотрудничества, грозили всевозможными неприятностями, и это не пустой звук, они явно были не одни, за ними большая сила стоит, и сила эта сейчас на тебя одного нацелена.

— А как они на эту сторону попали? — спросил вдруг Панцирь.

— Делов-то, — фыркнул второй, — нашли людей не засвеченных, те прикинулись купцами, заплатили за переход и прошли.

— А потом что было? — снова спросил Панцирь. — Куда они отправились?

— Тайга большая, — как-то двусмысленно заявил Швед, — никому не дано знать, куда они отправились и где сгинули.

— Понятно, — удовлетворённо кивнул Панцирь.

— Да ни хера не понятно! — взорвался Швед. — Они не последние были, за ними другие придут. На этих экипировка была такая, что ни за какие пряники не купить, явно из самых важных лабазов достали ради такого. За ними ещё люди придут, а нам тут в осаде сидеть не с руки, у нас посевная только прошла. Теперь либо от пуль в полях погибнуть, либо потом зимой от голода.

Панцирь вздохнул.

— И что теперь? Чем я могу помочь? Кто же знал, что они так заведутся из-за своих потерь.

— Потери, Саша, тут ни причём, — сказал второй. — Плевать они хотели на жизни своих, людей хватает. Тут другое, им важно то, что ты с собой тянешь.

Он снова посмотрел на меня.

— Кто это, и чем он так важен? — с нажимом спросил Швед. — А главное — какого чёрта они так переполошились? Допускаю, что даже на штурм моста пойдут, впервые, заметь, в его истории. Старший их обронил фразу, что всей их жизни конец придёт, если вас туда пропустят. Так?

— Ну, в целом, так и есть, — Панцирь решил играть в открытую. — Я ведь вам про Башню рассказывал?

— Ну, — хором сказали оба.

— Так вот, тамошние учёные разработали вакцину от этой дряни, могут всех исцелить и даже потомство станет появляться. Единственное, чего им не хватает, — этот человек. Так уж получилось, что он носитель кое-чего такого, что позволит спасти всех. Единственное, что удивляет, как к ним информация просочилась.

— Хорошо, — кивнул Швед, — просто отлично. А разборки из-за чего?

— А ты не понял? — Панцирь ехидно усмехнулся. — В распоряжении Башни сейчас около пятисот стволов, часть из которых размазана по поселениям, они мне больше десятка в сопровождение выделить не могли, я потому и пошёл один. И при этом они успешно всех вокруг нагибают, за счёт своего технического превосходства. Попробуй не подчиниться, так на тебя с вертолёта вакуумную бомбу сбросят. А в катакомбах дожидаются своего часа тысячи, в том числе те, кто родился уже там, здоровые, умные и всё умеющие. Понимаешь, чем это пахнет?

Они промолчали.

— Вот именно, возрождением государства, пока хилого, но оно будет расти, вбирать в себя новые поселения, расширять территорию. А что при этом станет с бандюками, которые привыкли беспределить и на людей охотиться? Власть новая, не спорю, гуманная, кого-то может и в живых оставить, но далеко не всех. А тюрьмы у них пока не открылись за ненадобностью.

Некоторое время все молчали. Потом Швед всё-таки высказался:

— Короче, Саня, раз такое дело, здесь мы тебя прикроем, как сможем, в меру своих сил, вот только обратно ты не пройдёшь. Они там сейчас со всей округи людей собрали, перекрыли все дороги и подготовились, самое меньшее, к Сталинграду.

— Что предлагаешь? — Панцирь ощутимо поник.

— Варианта у тебя два. Первый: идёшь к мостовикам и сидишь у них, параллельно устанавливаешь с Башней радиосвязь, договариваешься, чтобы за тобой выслали колонну. Нормальную колонну, стволов двести, да с техникой, чтобы и танк один был. Есть у них танки?

Панцирь кивнул.

— Вот, а потом, уже в составе колонны, прорываешься на запад, в Башню. Вариант второй: берёшь своего спутника, запасаешься харчами, чтобы ноги едва держали, и валишь прямиком на север. Разлом кончается где-то за Полярным кругом, не знаю точно, по проход есть. Перейдёте через горы, а там уже доберётесь. Медленно, но к зиме точно дойдёте. Долго, зато безопасно.

Панцирь какое-то время молчал, собираясь с мыслями, потом медленно проговорил:

— Я подумаю, пару дней у вас отдохнём, не прогоните?

— Не прогоним, — устало сказал Швед. — Не горит. Пока. Располагайтесь, отдыхайте, вы — наши гости, здесь вас никто не тронет.

— Товарища переодеть нужно, — сказал Панцирь, указывая на меня. — И переобуть. Чтобы хоть издали на местного походил.

— Найдём чего-нибудь, что-то ещё?

— Ещё оружие нужно, автомат, под пятёрку, есть?

— Есть.

— А винтовку вам оставим, сдаётся мне, нам в будущем больше с людьми воевать придётся.

Швед протянул руку и взял мою винтовку, придирчиво осмотрел, открыл затвор, разрядил, поцокал языком и, удовлетворённо кивнув, поставил на место.

Разговор был окончен, хозяева нас покинули, а девушка из соседней комнаты стала накрывать на стол. Большая тарелка с борщом, да относительно свежий чёрный хлеб и всё то же солёное сало окончательно настроили меня на положительный лад. Попутно и полюбовался на молодую хозяйку, красивая, да чего там, прекрасная просто, тем более, что с моей колокольни это единственная девушка, встреченная в этом мире. И даже короткая стрижка её совсем не портит.

— Что думаешь? — спросил Панцирь с набитым ртом.

— О чём? — я едва не поперхнулся. Оказывается, мне ещё и думать нужно.

— О будущем, Швед дело говорит, вот только на деле всё ещё хуже, сдается мне, тут даже танковая колонна из самой Башни не выручит, а для авиации далековато.

— Думаешь?

— Уверен, когда я говорил о недостатке вооружения, то не упоминал, что кое-что у них таки осталось. Где-то далеко, в нескольких экземплярах хранятся и гранатомёты, и взрывчатка, и ПТУРы. Пусть даже они старые и срабатывают через раз. Всё есть, и даже парочка толковых специалистов найдётся. А колонна не заточена под то, чтобы партизан гонять по чащобе. Да им одними завалами из брёвен на дороге можно жизнь испортить, и это я ещё не говорю о том, сколько горючки такая колонна спалит и на чём его повезёт.

— Хреново, — согласился я. — Тогда идём на север?

— Пока нет, сходим к мостовикам, выясним подробности, может, чего и присоветуют. На севере тоже не сахар, те отморозки, что нам в самом начале попались, оттуда пришли, если даже им там не жилось, можешь себе представить, что там за условия.

Некоторое время мы молча хлебали борщ, отлично, я бы и от добавки не отказался. Потом Панцирь встал, напялил на макушку свою тюбетейку и направился к выходу.

— Ты куда? — спросил я ему вслед.

— В баню пока схожу, — ответил он. — А ты потом.

Сказав это, он обернулся к девушке:

— Настя, пойдём со мной на пару слов.

Девушка молча кивнула и вышла следом за ним. Я остался сидеть за столом, размышляя над будущим. Будущее, откровенно говоря, вырисовывалось отвратительное. Большие дяди схватились не на жизнь, а насмерть, и всё из-за меня. Одни будут стараться меня убить, вторым я нужен живым. За теми и другими стоит немалая сила, а потому нас ждут бои с кучей участников и горами трупов. При этом ещё неизвестно, кто победит, и не пристукнут ли меня мимоходом.

От тяжких раздумий меня отвлёк женский голос:

— Денис, там баня освободилась, идите, помойтесь.

Я встрепенулся, за спиной у меня стояла Настя, вид у неё был донельзя смущённый, словно она впервые в жизни мужчину увидела. Баня освободилась, выходит, Панцирь за десять минут помылся? С чего бы такая спешка? И почему он один пошёл, вряд ли своих доспехов стесняется, я их уже видел и не испугался?

Я кивнул и отправился вслед за девушкой. Панцирь, в самом деле покончивший с гигиеной, сидел на небольшом чурбачке полуголый и старательно скоблил бритвой щетину, перед ним на столбике висело небольшое круглое зеркало.

Я вошёл в предбанник, а девушка проскользнула следом, в руках её откуда-то взялась кипа одежды. Ну да. Меня ведь собирались переодеть. Я стянул с себя пиджак, горестно разглядывая многочисленные прорехи, появившиеся после долгого пути по лесу. Да, можно выбрасывать, тут уже не зашьёшь. Начал расстёгивать рубаху, тут обернулся и увидел, что девушка по-прежнему стоит у меня за спиной.

— Простите, — осторожно спросил я. — А вы… так и будете здесь?

— Мне Саша сказал… — она запнулась и покраснела ещё больше. — Сказал, что вы… короче, что вы не больны.

— Ну, да, — согласился я. — Инфекция мимо прошла, мутаций у меня нет. А это важно?

Тут до меня начало доходить.

— Я замуж хочу, — едва слышно произнесла она. — Не просто замуж, а чтобы ребёнок был. А вы…

— Ребёнка-то можно, — рассеянно сказал я. — а вот замуж… Ты красивая, слов нет, да только мне идти нужно будет, здесь я точно оставаться не собираюсь.

— Ну и ладно, — она вдруг осмелела. — Можно и так, я не против. Мне староста тоже советовал, да и Саша сказал, что можно сделать. И дни сегодня подходящие. Раздевайтесь уже, и пойдёмте мыться.

Ситуация складывалась не самая лучшая, то есть, женщину мне хотелось и ещё как, а вот причины, по которым всё происходит, не нравились. Совсем. Натурально, как бык производитель. С другой стороны, суровые времена требуют суровых решений, тут не до сантиментов, человечество быстро движется к вымиранию, а я могу этот процесс хоть немного замедлить.

Стянув с себя всю одежду, я прошёл в помывочную. Следом неслышно скользнула Настя. Когда она успела раздеться, я не понял, скорее всего, под лёгким летним платьем у неё ничего и не было. Панцирь оставил на полке кусок мыла. Хорошо, я подхватил его и, опрокинув на себя ковш тёплой воды, начал старательно намыливаться. Настя стояла рядом, странным взглядом уставившись на меня. Потом она сделала шаг вперёд, подобрала мочалку и забрала у меня мыло. Намылив её, она жестом велела мне сесть, а потом стала мылить мне плечи и спину.

Когда уже я был отмыт до скрипа, она поддала ковш кипятка на каменку, отчего по помещению растёкся горячий сухой пар, а потом залезла на полок, предоставив мне полюбоваться крепким молодым телом. А полюбоваться было на что, лет ей было немного, восемнадцать, а то и меньше. Фигурка была худой, но с мускулами, явно не брезговала тяжёлой работой, да и грудь была на месте. Созрела девушка для материнства, вот только проблемы с этим.

Я полез к ней, горячий пар обжигал уши, но терпеть было можно. Присев рядом, я обнял её за плечи, рука скользила по мокрой коже, от неё восхитительно пахло чистым телом.

— Я неопытная, — сказала она, снова спрятав взгляд. — Вы как любите?

— Я по-всякому люблю, — ответил я ей и добавил, — а обращаться к сексуальному партнёру на вы, по меньшей мере странно.

Она хотела что-то ответить, но я закрыл ей рот поцелуем, а потом осторожно положил на гладкие горячие доски. Рука моя осторожно сжала крепкую грудь, она охнула, но сопротивляться не стала. Я постепенно начал покрывать её тело поцелуями, особой страсти она не выражала, но и бесчувственной куклой не была, заметно было, что всё это доставляет ей некоторое удовольствие.

Навалившись сверху, я медленно вдавился в неё. Она охнула, широко распахнув глаза, но сопротивляться не стала. Девочкой она не была, явно уже пыталась от кого-то зачать. Надеюсь, хоть теперь получится. Я принялся за дело, но оно закончилось, едва начавшись. Сколько у меня уже женщины не было? Оно и заметно.

Настя вылезла из-под меня и попыталась встать, но я её остановил.

— Лежи, так нужно, минут десять-пятнадцать. А потом ещё раз попробуем.

Она вытянулась на полке, поглаживая себя по животу, как будто там у неё уже кто-то был. Мечты. Ну, да ладно. Пусть мечтает. У меня мелькнула мысль попариться с веником, но я её отбросил. Есть ведь более интересные занятия. Руки мои скользнули по её телу, снизу-вверх и обратно. Когда я зацепил соски, по её телу пробежала дрожь, а лицо тронула слабая улыбка. Продолжая ласкать, я всё более возбуждал её, она часто дышала, оставалось совсем немного для разрядки, но я пока не стал торопить события. Скосив глаза вниз, понял, что сам я уже в полной боевой готовности, теперь можно заново.

Ухватив за тонкие бёдра, я подтянул её к себе и тут же продолжил начатое. Она закрыла глаза и полностью отдалась ощущениям, причём, очень скоро перестала себя контролировать, издавая громкие стоны. Ноги обхватили меня с неженской силой, пальцы с коротко обстриженными ногтями (слава богу) впились мне в плечи, а тело стало резко сокращаться в судорогах. Не выдержал и я, повторно изливаясь в неё. Надеюсь, всё получилось.

Помывку я завершал в гордом одиночестве, Настя не только прилегла полежать для более успешного зачатия, но и понемногу заснула, свернувшись калачиком на полке, а я, закончив с гигиеной, выскользнул в предбанник и стал одеваться. Одежда, что мне выдали, отличалась простотой, но была очень практичной. Армейское бельё, рубашка и кальсоны, сверху полагалось надеть выцветший, но ещё вполне целый камуфляж. Размер подошёл, даже кепка прилагалась, но её я пока спрятал в карман.

Теперь обувь. Вот с обувью было не очень, весь запас туфлей, ботинок, сапог и валенок износили за последнее десятилетие, теперь оставалось только изготавливать обувь кустарно. Мне выдали мягкие сапоги из выделанной кожи, которые местные назвали словом ичиги. Подошва, впрочем, была достаточно прочной, вырезанной из куска резины. Теперь носки. Гхм. Носки в будущем не носили, а потому я немного растерялся. Наматывать портянки я не умел, от слова совсем, их, насколько помню, в моё время уже и в армии не носили.

Я приоткрыл дверь бани и, разглядев Панциря, всё так же сидевшего на чурбачке, тихонько позвал:

— Помощь нужна, — с этими словами я продемонстрировал ему кусок плотной белой ткани.

Он понимающе кивнул и направился ко мне. Войдя в предбанник, он вежливо поинтересовался:

— А Настя где?

— Спит, — я указал ему на дверь помывочной. — Помоги намотать, никогда такого не делал.

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — философски заметил он, присаживаясь возле меня. — Ставь ногу. Смотри, здесь такой конец, а здесь длинный, прижми, теперь начинаешь мотать. Рукой придержи. Так. Теперь ещё раз, вокруг ноги. Теперь вот здесь придерживай пальцем и обувайся. Нормально?

Как ни странно, но сапог наделся на ногу отлично, портянка приняла форму носка и совершенно не мешала.

— Давай теперь вторую, сам. Нет, не так, зеркально, теперь этот конец тут. Так. Оборот, ещё. Держи. Обувай. Теперь встань и пройдись туда-сюда, если неправильно намотал, будет мешать, почувствуешь. Тогда разувайся и перематывай.

Я неторопливо прошёлся туда и обратно. Надо сказать, что первобытное по моим меркам изобретение было достаточно удобным. Вопрос был только в том, смогу ли я так же хорошо намотать их сам, без посторонней помощи.

— Если всё хорошо, — сказал с улыбкой Панцирь. — То пойдём дальше, нам ещё для тебя автомат выбрать нужно.

— Дают? — удивился я. — А откуда в деревне автоматы?

— В некоторых деревнях даже танк найти можно, — заметил он. — Вот и тут есть кое-что, старьё в основном, но сгодится. А им без надобности, патронов почти нет.

Арсенал находился в пустой избушке, ветхой на вид, но с крепкими стенами из толстых брёвен. Из мебели там были только столы, на которых рядами лежали разнообразные стволы. Были тут карабины СКС, автоматы старые, под семёрку, с вытертыми до белизны металлическими частями, и новые, хотя и тоже довольно потёртые, под пять сорок пять. Именно последние заинтересовали Панциря. Немного поколебавшись, он взял со стола один и начал проворно его разбирать. Заглянул в ствол, подёргал пружину, пристально рассмотрел газовый поршень, для чего-то поскрёб его ногтем.

— Собирай, — велел он мне, удовлетворённо кивнув. — Не бог весть что, но лучше всё равно не найдём.

— Магазинов только два, — предупредил стоявший рядом Швед. — Дефицит большой.

— Ничего, — отмахнулся Панцирь. — У меня ещё парочка найдётся.

Я принялся за сборку, когда-то, ещё в школе, я этому учился, но теперь основательно подзабыл. Вот эту деревяшку с трубкой вот сюда, и флажок повернуть. Теперь взять затвор и вставить его в затворную раму. Вроде бы, правильно. Теперь всё вместе засунуть на место. Вошло тяжело, только с третьей попытки, теперь вставить пружину, простите, возвратный механизм, так она, вроде бы, называется. Когда с громким щелчком закрылась крышка ствольной коробки, оба сопровождающих удовлетворённо кивнули, а Панцирь сказал:

— Ты не безнадёжен, Денис, владей.

С этими словами он протянул мне два магазина, а следом вынул из мешка пачки патронов. Набивка магазинов, поначалу казавшаяся трудной, со временем начала получаться отлично. Разгрузка не прилагалась, а потому я просто засунул три запасных рожка в боковые карманы камуфляжных штанов. Потом повесил автомат на плечо и встал навытяжку, ожидая дальнейших указаний.

— Головорез, — прокомментировал Швед, причём, издёвки в его голосе не слышалось.

— Собираемся, — сказал Панцирь. — Выходим после ужина.

— Ночью пойдём? — уточнил я, хотя и так уже знал ответ.

— Угу, идти нам дня три, с тобой, возможно, больше. Риск большой, но деваться некуда.

— Точно сопровождение не нужно? — спросил Швед.

— Нет, — со вздохом ответил Панцирь. — Береги своих людей, подозреваю, они ещё понадобятся.

Глава пятая

Всё же многодневные походы по пересечённой местности, да с тяжёлой ношей на плечах, быстро дали свой результат. Я ощутимо похудел, стал сильнее, уже не выдыхался при ходьбе, и Панцирю не приходилось меня ждать. Останавливаясь на привал буквально на пять минут, мы успевали перекусить, справить нужду и немного отдохнуть.

Не знаю, сколько мы проходили в день, но, даже если взять среднюю скорость в пять километров в час, то выходило немало, останавливались только для сна. Есть, понятно, приходилось сухомятку, вроде сухарей и сушёной рыбы, но я уже привык к такой пище и не жаловался. Огонь мы в целях безопасности не разводили.

Опасность, о которой говорил Панцирь, пока не появлялась. Тварей тут не было, но это заслуга местных охотников. Человеческие поселения встречались часто, мы обходили их стороной. Чем меньше людей нас увидят, тем лучше.

Но, кроме тварей, имелась и другая опасность. Проход над пропастью по-прежнему функционировал, а потому люди, отчаянно жаждущие нашей крови, вполне могли находиться поблизости. Если я правильно понял, Панцирь намеренно заложил заковыристый маршрут, чтобы не встретиться с недоброжелателями. Вот только помогло это лишь отчасти.

На третий день нашего пути, ближе к вечеру, мы вышли на просеку. Лес тут был начисто вырублен лет пять назад, а теперь пустое пространство заросло кустарником и редкими деревцами толщиной в руку. Местность впереди просматривалась на пару километров, казалось бы, никакой опасности нет.

Вот только мой компаньон отчего-то насторожился, присев на корточки, он посмотрел на землю, потом позвал меня, а когда я присел, схватил за рукав и резко потянул в чащу.

— Бегом, — тихо скомандовал он, когда мы оказались под защитой вековых деревьев. — Брось мешок.

По его интонации я понял, что дело наше плохо, какие-то незначительные детали выдали засаду, а убежать от неё уже не получится, придётся пробиваться с боем. Я бросил мешок у корней толстой сосны и перехватил поудобнее автомат, патрон был в стволе, теперь только снять с предохранителя…

Додумать свою мысль я не успел, откуда-то справа донеслась очередь, от пуль нас неплохо прикрыли деревья, только две или три ударили в кору дерева в опасной близости от меня. Рассмотреть, кто в нас стреляет, я уже не смог, поскольку могучим пинком Панциря был отброшен с линии огня, с таким расчётом, чтобы закатился за ствол.

Сделано это было как раз вовремя, поскольку почти срезу открылась беспорядочная стрельба. Пули рвали кору сосны справа и слева, а я сидел с противоположной стороны, пытаясь сжаться в комок и молился, чтобы дерево оказалось достаточно толстым.

Воображение уже рисовало, как Панцирь с дюжиной ранений на теле лежит с другой стороны ствола, сейчас они узнают, что его нет, а потом зайдут с двух сторон и… дальнейшее представлять не хотелось. Хорошо, если просто убьют. Руки судорожно стиснули автомат. Надо стрелять. Куда? В кого? Я ведь даже толком не разглядел направление. А стоит мне высунуться, как я тут же лягу и больше не встану.

Стрельба в дерево временно затихла, а потом, радостной музыкой для моих ушей, прозвучала ответная очередь. Панцирь жив! Более того, он где-то совсем рядом. Надо ему помочь.

Стоило мне попытаться высунуть нос из-за дерева, как по нему сразу ударила длинная очередь. А чуть позже послышался оглушительный разрыв гранаты. Следом прогремела длинная, едва ли не на весь магазин, автоматная очередь. Потом сухо щёлкнули несколько одиночных выстрелов, видимо, из пистолета.

Внезапно наступившая тишина сдавила уши тисками. Они мертвы? Или просто затаились? Что мне делать? Высовываться не хотелось категорически, но я смог собрать волю в кулак, вскинул автомат к плечу (руки при этом тряслись так, что попасть куда-то было нереально) и, встав во весь рост, выглянул из-за дерева.

Метрах в тридцати от меня деловито вертелся мой проводник. В руках его были два автомата и вещмешок. Увидев меня, он, как мне показалось, облегчённо вздохнул и кивком головы позвал к себе. Куда там? Ноги подкосились, и я бессильно опустился на корточки, привалившись спиной к несчастному дереву, в котором сидело не меньше сотни пуль.

Увидев, что со мной не всё в порядке, он немедленно бросил все трофеи направился ко мне.

— Ты ранен? — тревожным голосом спросил он. — Показывай.

Я мутным взглядом осмотрел себя с ног до головы, нет, вроде бы, цел. Если, конечно, говорить о теле. Сознание моё было не просто ранено, оно было убито.

— Нет, — слабым голосом произнёс я. — Вроде бы, нет. Просто… страшно мне!

Он улыбнулся.

— Это бывает, первый бой, как-никак, постепенно привыкнешь.

— Не хочу, — огрызнулся я, точнее, хотел огрызнуться, но голос был слабый и едва слышный.

— Никто не хочет, — ответил он. — И я не хотел когда-то. Не переживай сильно, подумаешь, обосрался. Невелика беда. Вообще, ты всё правильно сделал.

— Что правильно? — не понял я. — Я вообще ничего не делал, только сидел за деревом и дрожал. До сих пор дрожу.

— Так от тебя больше ничего не требовалось, — он присел рядом со мной на корточки. — Ты упал за деревом, они это видели, а куда делся я, не разглядели. Весь огонь сосредоточили на тебе, а я смог подобраться незаметно. И ещё, не забывай о цели операции.

— Цели?

— Угу, цель у нас какая? Правильно, тебя доставить в Башню, желательно, целого, а не по частям. Не бандитов убить, не храбрость показать, а именно доставить. А значит, этой цели должны быть подчинены все наши действия. И даже если ты в процессе этого не проявишь никакого героизма (а он от тебя и не требуется), мы всё равно будем двигаться, а я, если понадобится, буду тебя успокаивать, сопли вытирать и хвост заносить на поворотах. Могу даже на себе тащить.

— Что теперь? — спросил я, страх понемногу отпускал.

— Счёт четыре — ноль в нашу пользу, пойдём, трофеи подберём, патронами разживёмся.

Поляна, на которой лежали вповалку трупы убитых, не была собственно, местом засады, засада была где-то дальше, а сюда они кинулись, когда увидели, что мы свернули, уходя с нужного направления. Трупов было четыре, как и сказал Панцирь. Трое убиты пулями, а четвёртый был обезображен близким разрывом гранаты, левая половина лица его просто отсутствовала.

Автоматы их нас ничем не заинтересовали, такое же старьё, как и мой, даже хуже на вид. А вот магазины и патроны, что были у них с собой, Панцирь старательно выгреб и сложил в рюкзак. После этого он начал шарить по трупам дальше.

И тут случилось то, чего никто не мог предугадать. Не знаю, проверял ли Панцирь пульс у всех четверых, но один из них оказался жив. Тот самый, кому досталось от взрыва гранаты. Жуткая образина с мясом на месте лица внезапно зашевелилась. Оружие его было далеко, но он успел вынуть из кармана куртки гранату и выдернул чеку, умудрившись сделать это одной рукой, вторая висела плетью.

Панцирь немедленно схватил его за руку и крепко сжал, не давая отпустить предохранительный рычаг. Ситуация сложилась паршивая: Панцирь держал раненого правой рукой, левая была свободна. Да только дотянуться до пистолета, висевшего справа, он не мог, к тому же раненый оказался необычайно силён и продолжал вырываться, ещё немного, и он вырвет руку.

Нужно было действовать, но как? Есть автомат, но пули пробьют обоих, ударить прикладом затруднительно, голова его внизу, а Панцирь навалился сверху. Проклиная всё на свете, я выхватил нож и упал рядом. Покрепче сжав рукоятку, я всадил клинок в широкую спину под рваной камуфляжной курткой. Нож был острый, не обманул Степан Аркадьевич, в тело он вошёл легко, а потом я выдернул и снова воткнул, а потом ещё. На пятый раз клинок застрял между рёбрами, и я не смог его вытащить. Но это уже и не требовалось, тело его мелко задрожало и обмякло.

Панцирь, облегчённо вздохнув, начал осторожно вынимать из мёртвой руки гранату. Я подумал, что он её сейчас зашвырнёт подальше, но он, как и все люди этого мира, оказался бережлив. Снял с пальца чеку, аккуратно вставил на место и разогнул усики. После этого, утерев пот со лба, он протянул гранату мне.

— Владей, — сказал он. — Трофей заслуженный и, по нынешним меркам, довольно дорогой.

Я взял гранату и тупо уставился на неё. РГД-5, наступательная. Небольшой и с виду несерьёзный кусок металла с начинкой. А мог стать причиной смерти троих человек.

— Ты молодец, — сказал он, вынимая враскачку нож из мёртвого тела. — Вот так, сходу, не каждый может. Тормоза ведь у каждого есть. На войне молодёжь и то постепенно обучают. Сперва в труп нож воткнёт, потом в пленного. А ты молодец.

Будь я трижды молодец, у меня сейчас начался отходняк. Уже второй раз за полчаса. Руки снова тряслись, я всё пытался оттереть кровь с ладони. Хорошо, хоть желудок был пуст, а то бы блеванул фонтаном.

— Листьями протри, — посоветовал он, протягивая мне окровавленный нож. — И запомни: очень многие люди с отличной подготовкой, прошедшие десяток войн, могут однажды подставиться очень тупо.

— И про старуху бывает порнуха, — проворчал я, тщетно пытаясь оттереть нож от крови.

— Как-то так, — он усмехнулся. — Вот и легендарный Панцирь однажды пожалел патронов и поленился проконтролировать убитых, а в результате погиб от разрыва гранаты. Почти.

Задерживаться мы больше не стали, просто рванули бегом от того места. Теперь уже по прямой, не выписывая причудливых зигзагов. Скоро, как он сказал, выйдем на территорию мостовиков. Там будет безопасно. Какое-то время.

В указанное место мы вышли только к вечеру, ночи уже стали короткими, а потому к десяти часам ещё не до конца стемнело. Пройдя через огромный пустырь, мы упёрлись в бетонный забор, сложенный из блоков с колючкой поверху. Точнее, не упёрлись, а подошли к нему метров на сто. Лес вокруг был сведён начисто (судя по следам, бульдозером), под ногами была укатанная до состояния бетона глина. Дальше Панцирь идти запретил, сказал, что тут кругом мины.

Чтобы не подорваться, нам пришлось сделать крюк километра в два, пока, наконец, не вышли к транспортному шлюзу. С пулемётной вышки нас окликнули:

— Кто такие? Проход закрыт.

— Вот не надо, — спокойно отозвался Панцирь. — Можно подумать, вы ещё по камерам наблюдения не просекли, кто мы такие и зачем пришли. Полковник в курсе?

— Угу, — невесело отозвался пулемётчик. — Приказал вас немедленно к нему. Обоих.

— Ну, так ведите, зачем вопросы дурацкие задавать?

Мы прошли через несколько стальных дверей. Панцирь временами указывал то в один угол шлюза, то в другой, объясняя, какие именно там мины стоят и что с нами будет, если нас вдруг сочтут нежелательными гостями. От его рассказов пробрал мороз. А ну как оно сработает от громкого чиха?

Открыв последнюю дверь, мы оказались на территории небольшого военного городка. По крайней мере, он так выглядел. Повсюду стояли двухэтажные кирпичные здания, между которыми проходили дорожки с относительно целым асфальтом. Нас встретил немолодой мужчина в погонах старшего лейтенанта. Я ещё подумал, что раньше, до катастрофы он был молодым старшим лейтенантом, а потом просто некому было давать новые звания.

— Идите за мной, — тихим бесцветным голосом сказал он.

Проходя мимо домов, я с удивлением заметил, что в некоторых окнах горит свет. Электрический. Освещённых окон было немного, явно экономят электроэнергию, но даже это смотрелось, как чудо.

Офицер проводил нас к самому большому зданию, на входе мы сдали оружие, хотя при этом Панцирь оставил при себе пистолет. Караульные не настаивали. Поднявшись по лестнице, мы оказались у массивной стальной двери, на которой была табличка с одним единственным словом «Комендант». Рядом с дверью стоял стол секретаря, но за ним сейчас никого не было.

Панцирь легонько постучал, дверь ответила стальным гулом. Приоткрыв её, он просунул голову и спросил:

— Разрешите, товарищ полковник?

— Угу, — послышалось из глубины кабинета.

Мне это «угу» категорически не понравилось. Сразу стало заметно, что полковник не в настроении. Когда мы вошли, крепкий мужчина в военной форме молча указал на два стула, что стояли у массивного стола. Сам он при этом остался стоять. В кабинете повисла неловкая пауза. Кто-то должен был начать разговор.

— Скажите, товарищ сержант, — медленно проговорил полковник. — Какова была цель вашего похода на восток? Или это секретно?

— Секретно, — сказал Панцирь. — Но, подозреваю, вы уже знаете?

— Не до конца, — полковник повернулся и стал смотреть в окно. — Мы за это время связались с Башней, обговорили многие моменты, в скором времени нам предстоит развивать сотрудничество. При этом они так и не раскрыли подробности вашей миссии, сказали только, что это чрезвычайно важно. С нашей точки зрения, это странно, отправлять на задание особой важности одного человека.

— А почему вы вообще моим заданием заинтересовались? — спросил Панцирь.

— Потому что неделю назад, — полковник отвернулся от окна и снова обратил свой взор на нас. — Сюда приходили послы с запада. И они, в довольно наглой форме, чего раньше никто себе не позволял, потребовали выдачи вас. Обоих.

— А если нет? — непонятно зачем спросил я.

— Грозились войной, настоящей войной, говорили, что у них больше тысячи штыков, есть артиллерия и даже «Грады», что если мы не выполним требования, они атакуют, несмотря ни на какие потери, а наши укрепления снесут начисто.

— Блеф, — сказал Панцирь, но в голосе не было особой уверенности.

— Да нет, — полковник, несмотря на плохие новости, был абсолютно спокоен. — У нас тоже разведка не зря свой хлеб ест. «Грады» у них есть, четыре штуки, даже знаем, где стоят. Боеприпасов немного, но нам, если что, хватит. А ещё два десятка миномётов и несколько единиц лёгкой бронетехники. Есть ещё танк, Т-62, но, по нашим данным, он сейчас не на ходу. Насчёт численности личного состава информация противоречивая, но думаю, что штыков шестьсот у них точно имеется, возможно, к моменту атаки подойдут ещё. Также, по нашим данным они активно вооружаются, достают из запасов всё имеющееся у них тяжёлое вооружение, гранатомёты, «Шмели» и многое другое.

— Звучит страшно, — согласился Панцирь, — но не думаю, что этих сил хватит для штурма. Кроме того, я не уверен в наличии на той стороне нужного количества военных специалистов, умеющих со всем этим управляться.

— Тут я с вами согласен, товарищ сержант, — полковник выделил голосом невеликий чин моего спутника. — Вот только что-то мне подсказывает, что атаковать они всё же будут, мы их отобьём, но бой будет чреват серьёзными потерями и разрушением укреплений. Людей у нас мало, рисковать ими можно только имея на то вескую причину. А теперь попрошу хотя бы в общих чертах обрисовать смысл вашего задания, просто чтобы мы знали, за что кладём головы.

Панцирь больше не стал скрывать.

— Для того, чтобы развернуться в полную силу, правительству в Башне требуется вакцина, только тогда люди смогут покинуть чистые зоны и выйти на поверхность. А для её создания нужен этот человек, не спрашивайте, откуда он взялся, но без него весь проект встанет намертво. Я отправился на задание один, надеясь, что благодаря секретности удастся пробраться незамеченным. По дороге туда, как вы знаете, я немного поцапался с местными бандюками, но от этого они точно не стали бы поднимать такие силы и угрожать мосту. Вывод простой: информация к ним каким-то образом просочилась, допускаю, что сейчас на их западной границе уже чувствуется влияние Башни, а потому они видят явную угрозу своему привычному образу жизни.

— Допустим, нападение мы отобьём, — начал рассуждать полковник. — Вот только их силы никуда не денутся, путь по-прежнему будет отрезан. Как вы собираетесь добираться в Башню?

— Я надеялся, что вы поможете? — честно сказал Панцирь. — Хотя бы советом.

— Совет такой, с Башней мы связались, они помогут, сделают, что в их силах, ультиматум до завтра, до двенадцати часов дня. Потом будет бой. По результатам будем принимать решение, хотя, как по мне, сидите оба тут до лучших времён. Круглый год держать под ружьём такую армию они не смогут.

— Ясно, а теперь нам что делать?

— Теперь отдыхайте, а завтра… вы ведь опытный боец, вот и поможете, огневых точек много, пулемёт найдётся, патроны тоже.

— А я? — спросил я.

— Тут, под этим зданием, подвал есть, нижние этажи почти на десять метров под землю уходят. Пойдёте туда, запрётесь в бункере и будете сидеть тихо, пока всё не кончится.

— Я не согласен, — удивляясь своему упрямству, заявил я. — Когда остальные гибнуть будут…

— Тогда, — перебил меня полковник с грустной улыбкой, — с той стороны, у самого моста, отроете себе глубокий окоп. Ляжете на дно и будете стрелять из автомата, в воздух, с таким расчётом, чтобы пули навесом уходили в ту сторону.

Я попытался было возмущаться, но Панцирь уже потянул меня на выход.

— Пошли, завтра ещё поговорим, а пока отдыхать.

Глава шестая

Спалось мне сегодня, как никогда раньше. Возможно, оттого, что здесь, впервые за много дней, я чувствовал себя в полной безопасности. А утренний душ, бритьё и плотный завтрак вовсе заставили меня поверить в себя.

Подготовка к бою началась ещё до рассвета. Основная масса артиллерии располагалась на той стороне, отсюда будут только корректировать огонь. Полковник был уверен, что вражеские «Грады» будут задавлены ещё до того, как произведут первые выстрелы, но у врага ещё много всякого припасено, они уверены в своей победе.

Боеприпасов должно было хватить, хотя склады сейчас выгребались под метёлку. Вынималось со складов и самое лучшее оружие, тут был не тот случай, чтобы что-то беречь, на кону было слишком много. Я, хоть внутренне и бранил себя за идиотизм, всё же выпросил себе место на передовой. Точнее, не на передовой, а в третьей полосе укреплений, внутри бетонного ДОТа с метровыми стенами. Основной огневой мощью там будет мой спутник, который уже приволок со склада громоздкий пулемёт и теперь закреплял его на станке. К нему прилагался ящик готовых лент и два запасных ствола на случай перегрева.

Моя функция была простой, я был вторым номером. Мне предстояло подавать ленты и заменять ствол по необходимости, что я сейчас и учился делать. Справедливости ради, людей у мостовиков было мало, всего сотни полторы, к тому же часть из них будет обслуживать артиллерию на той стороне. Подошли подкрепления из ближайших посёлков, но немного, человек тридцать, и тоже невеликие специалисты в массе своей. Ещё одним источником пополнения был застрявший здесь караван. Сорок бойцов с несколькими лошадьми. Поняв, что теперь никуда они не пройдут, предложили свои услуги мостовикам. Разумеется, при условии компенсации потраченных боеприпасов.

А мне, помимо прочего, выдали снайперскую винтовку СВД, что меня весьма удивило. Стрелком, как выяснилось, я был неплохим, но до снайпера мне далеко, к тому же, во время боя у меня от волнения непременно будут дрожать руки. Тем не менее, отказываться я не стал. Стрелять предполагалось в небольшое окошко сбоку, которое обычно закрывалось броневым щитом. Панцирь объяснил мне, что наличие этого окошка превращает ДОТ в подобие капонира и даже, как смог, объяснил разницу, но я так ничего и не понял. Сектор обстрела (надо же, какие умные слова выучил) у меня был невелик, но и шансов достать меня фронтальным огнём у противника практически не было.

Мне выдали коробку с патронами, объяснив, что это снайперские, большой дефицит и их следует экономить. К винтовке прилагались три запасных обоймы, итого, успею подряд выстрелить сорок раз. Если убью хоть троих, то уже не зря сюда сел. Винтовку по-хорошему следовало пристрелять, но времени и места не нашлось, поэтому придётся всё делать в бою.

Время окончания ультиматума подходило к концу, стрелка на часах неумолимо двигалась к двенадцати. Панцирь сидел за пулемётом, причём, выглядел он спокойным, словно сытый питон. Человек без нервов, я так никогда не смогу. Сам я время от времени посматривал через прицел на предстоящее поле боя.

В половину двенадцатого на горизонте показался столб дорожной пыли. Чуть позже я различил приближающийся автомобиль. Джип, какой-то дорогой марки, чудом сохранившийся до этого времени. Даже дефицитного бензина не пожалели. В крыше автомобиля был сделан люк, из которого сейчас торчал человек, державший на длинной палке белую тряпку. Парламентёр.

Подъехав к линии укреплений на расстояние в тридцать метров, машина затормозила, двери открылись, и наружу вышли двое. Оба были одеты в гражданскую одежду, брюки и рубашки, оба были мужиками в возрасте и солидной комплекции. Они прошли несколько шагов в сторону укреплений и остановились. Тот, что стоял справа, выкрикнул в нашу сторону:

— Где комендант, говорить будем.

— Я вас слушаю, — раздался голос коменданта, усиленный громкоговорителем.

— Что с нашим предложением? Нужные нам люди сейчас у вас, мы это знаем.

— Мы вынуждены отказать, — спокойно объяснил комендант. — Можете отправляться обратно.

— Хорошо подумали? — вступил в разговор второй.

— Более чем. И мой вам совет: уходите совсем, отмените атаку, вам ничего не светит. Только зря потеряете людей.

— Спасибо за заботу, — язвительно ответил первый. — Мы как-нибудь сами решим.

С этими словами они развернулись и зашагали обратно к машине. Взревев двигателем, джип резко развернулся и, подняв ещё одну тучу пыли, направился обратно.

— Сейчас он кричит в рацию, — прокомментировал Панцирь с улыбкой, — а связи нет.

— Почему, — не понял я.

— Потому что её заглушили. Не насовсем, а на время, чтобы отсрочить залп. А у нас на такой случай есть полевые телефоны.

За нашей спиной раздался негромкий стрекот моторов.

— Вертолёты? — с удивлением спросил я.

— Квадрокоптеры с камерами и мощной оптикой, — объяснил он, — сейчас они поднимутся в воздух и через них можно корректировать огонь артиллерии.

Машина ещё не успела пропасть из вида. Между взлётом дронов и залпом артиллерии прошло от силы минут пять. Земля под ногами ощутимо содрогнулась, а спустя несколько секунд где-то вдалеке, на самом горизонте вспыхнули дымные облака разрывов. Звук пока не долетел.

Рация что-то неразборчиво проворчала, а Панцирь, услышав это, едва не расхохотался.

— Готово! — воскликнул он. — «Градов» у них больше нет, они их поставили на открытой позиции с минимальным удалением, теперь всё, если раньше у них были шансы накрыть нашу крепость, то теперь им лучше просто свалить.

Я его оптимизма не разделял, вряд ли противник настолько туп, что стал бы делать ставку на одни только «Грады», должно было быть что-то ещё. А артиллерия наша продолжала работать, теперь разрывы снарядов ложились ближе, даже можно было рассмотреть результат их деятельности. Хорошо, очень хорошо. Допустим, их там тысяча, если каждый снаряд убьёт хоть по десять, то нам станет вдвое легче.

Стреляли и по нам. Ряд разрывов (наверное, от мин) лёг прямо перед нашими позициями, почти сразу же за спиной рявкнули наши миномёты. Вдали вспухли облака дыма, пока что в счёте ведём.

А противник, казалось, и не замечает этого. С полным презрением к смерти, на расстоянии пары километров показались бронемашины. Если правильно помню, то это были БМП, хотя с такого расстояния рассмотреть было сложно. Я насчитал семь штук, а за ними ехали грузовые машины, надо полагать, тоже бронированные и с пехотным десантом внутри. Натуральные камикадзе, кем нужно быть, чтобы вот так ехать по полю, которое в этот момент перепахивают снарядами.

— Укуренные по ходу, — высказал свою мысль Панцирь, не отрываясь от созерцания поля боя через амбразуру. — А вообще, подозреваю, что это замануха, нет там ничего. И никого.

Огонь артиллерии временно ослаб, поле боя окуталось дымом, даже с дрона различить что-то было сложно. Когда я снова увидел машины противника, они уже рассыпались в боевой порядок и наступали, периодически стреляя из башенных пушек. Иногда делали это успешно. Снаряд прилетел в крайний ДОТ, пробить не смог, но, думаю, парням там пришлось несладко. Ещё два или три легли с большим недолётом, а один, напротив, разорвался у нас за спиной.

Из грузовиков (до этого места доехали только четыре, остальные остались гореть) посыпалась пехота. Наконец-то. Теперь и для нас будет работа. Как оказалось, это было ещё не всё, только часть пехоты была доставлена на машинах, остальные прибыли раньше, замаскировались поблизости и ждали сигнала. Отовсюду к нашей крепости двигались люди, стреляли на ходу, перебегали с места на место, снова падали и снова стреляли.

Панцирь выдал короткую очередь, хотя, даже на мой дилетантский взгляд, стрелять с такого расстояния было бесперспективно. Впрочем, ему виднее. Я тоже приложился к прицелу. Так, что имеем. Вот какой-то тип, вырвавшийся вперёд других, прилаживает на плечо адскую шайтан-трубу, да не одну, а сразу две. Спарка. Я прицелился ему в голову, нажал на спуск, с удовлетворением отмечая, что рука почти не дрожит. Неужели привык? Расстояние я прикинул правильно, но пуля легла в метре справа он него. Рука дрогнула? Прицел сбит? Ветер не учёл? Выяснять было некогда, он совершенно очевидно приготовился стрелять и даже близкое попадание его не смутило. Что-то мне подсказывало, что допускать выстрел из этой дуры было никак нельзя. Я просто перевёл прицел на метр левее.

Выстрел. Голова его дёрнулась, я различил даже красные брызги, выплеснувшие из затылка. Готово. Не такой уж я профан. Впрочем, через пару секунд моя жертва, будучи уже мёртвой, была накрыта разрывом мины. Вот второй такой же успел выстрелить. В нашу сторону проследовала дымная полоса. А через мгновение один бетонный ДОТ из первой линии пропал в облаке огня и дыма. Панцирь витиевато выругался и принялся поливать из пулемёта, компенсируя плохую прицельность высокой плотностью огня.

В объектив прицела попала одна из БМП. Двигалась она по диагонали к линии атаки, а под её прикрытием шагали два десятка пехотинцев, нагруженных гранатомётами. Целиком они за броню не помещались, поэтому я видел ноги идущих впереди. Снова прицелился. Выстрел. Один человек падает на живот. Стреляю снова и снова, пока цели полностью не пропали из виду.

Потом временно пришлось оставить эту машину в покое. Ей займутся другие. В этот момент другая машина подорвалась на мине (если я правильно понял), да не просто подорвалась, а превратилась в облако ослепительного пламени.

— Круто, — прокомментировал Панцирь, на секунду прекратив стрелять. — Огнефугас. Мина, а сверху бак с напалмом. И броня, и пехота, все поджарились.

В этот момент все восторги оборвались, снаряд прилетел прямо к нам, взорвавшись, кажется, у основания, к счастью, не с моей стороны. Но даже так хорошего было мало. Я теперь ничего не слышал, в ушах стоял равномерный звон, а винтовку пришлось искать на полу. Хоть бы прицел не разбился.

Он был целым, а через секунду я уже расстреливал гранатомётчиков, что подобрались к нам уже совсем близко. Попадал я примерно один раз из трёх, но и этого не хватало. В сектор обстрела Панциря они тоже не попали. Скоро подберутся вплотную и…

До меня дошло, что с выключением переднего ДОТа нашлась мёртвая зона, через которую они все теперь идут, постепенно вбирая новые отряды. Остановить их одному снайперу не под силу, точно. Спасли положение миномётчики, успевавшие перенацеливать свои орудия с поразительной скоростью. Очередная порция мин легла вдоль линии атаки, перемолов всех, кто там находился, а на место уничтоженного ДОТа откуда-то сзади выехал настоящий танк, конструкция была мне незнакома, но машина была с виду мощной. Поверх брони были наварены дополнительные стальные листы, призванные останавливать кумулятивную струю.

А справа и слева он него, прячась за обломками, солдаты ставили станки с крупнокалиберными пулемётами. Вот уж действительно камикадзе. Но это возымело своё действие, вражеская пехота была задавлена, а БМП, одна за другой, вспыхивали ярким пламенем от попадания бронебойных снарядов танковой пушки.

Я, постепенно отходя от контузии, снова прильнул к прицелу. По щеке текло что-то тёплое, прикоснувшись ладонью, я понял, что это кровь из ушей. Неслабо нас приложило. Но стрелять я мог. Ещё двое, уже отступая, упали от моих пуль. Казалось, что победа прочно за нами.

Вот только это было не так. Над полем боя, теперь напоминающим лунный пейзаж, распускались дымные облака. Можно было надеяться, что так они пытались прикрыть отступление. Но следом, откуда-то из-за дыма снова заработали миномёты. А в нашу сторону понеслись дымные ниточки гранат.

— По мосту бьют, — прорычал Панцирь, снова открывая огонь.

Снова ударила в глубоком тылу наша замолчавшая было артиллерия, снова перепахивали мины и снаряды многострадальную землю. Два десятка пулемётов разных калибров добавляли свою скромную лепту в жертву богам смерти.

Не знаю, сколько это продолжалось. Я уже не стрелял, не в кого. Изредка подавал Панцирю новые ленты, да один раз мы совместными усилиями сменили раскалённый ствол.

Когда их артиллерия окончательно замолчала, у нас появилась возможность оценить результат. Дым от шашек давно рассеялся, можно было видеть выжженную землю, из которой, то тут, то там, торчали человеческие кости и огрызки когда-то смертоносного железа. Догорали остовы БМП, а чуть дальше дымились останки грузовиков. Кузова их были обшиты стальными листами, но это не помогло, слишком серьёзным калибром била артиллерия. В одном месте стояли несколько исправных на вид миномётов, вот только людей рядом не было, их всех смело взрывной волной и осколками.

Но досталось и нам. ДОТы первой линии сплошь стояли закопчённые, а один просто разваливался на части. Вряд ли там кто-то выжил. Танк получил несколько попаданий из гранатомётов, но, к счастью, броневые экраны смогли защитить экипаж. В последние моменты боя он поворачивался на месте, заклинившая от попадания башня не позволяла целиться.

Среди укреплений уже сновали люди в белых халатах, вытаскивая раненых и контуженных. Помощь была нужна и нам, но можно было подождать, мы всё же могли передвигаться сами. Скольких мы сегодня потеряли? Десятка три? Четыре? А они? Раз в десять больше, и это только тех, кого видно было, сколько ещё погибло на скрытых батареях, сгорело в машинах и просто полегло от осколков позади поля боя? Чего ради? Неужели оно того стоило. Башня всех подомнёт под себя, но это случится ещё нескоро, через пару лет, а то и больше. А смерть вот она, летит с воем по воздуху, льётся свинцовой рекой из амбразур, разлетается стальными осколками. Валят пули твоих товарищей, разрывают пополам, а ты всё бежишь вперёд, надеясь, что тебе-то уж точно повезёт, успеешь выстрелить из трижды просроченного гранатомёта, что выдали тебе главари. Впору и впрямь считать их укуренными камикадзе.

Личный состав на полосе укреплений был заменён свежими солдатами, которые ещё не были в бою. Заменили и часть искорёженных миномётов, несколько вражеских мин всё же долетели сюда и взорвались, убив полтора десятка бойцов. Те, что летели дальше, в сторону моста, с великой нашей радости, прошли мимо и канули в бездну разлома. Достать батареи на той стороне пролома у них не получилось, слишком далеко, мина, может быть, и долетит, но прицелиться точно у них не вышло. Вражеские мины легли куда угодно, но только не в цель. Спасибо нашей «авиации», что так здорово выручила наводчиков.

Ближе к вечеру состоялось совещание у коменданта, я и Панцирь присутствовали. Не по чину нам такое совещание, да только оно напрямую касается нас двоих. Последствия контузии ещё сказывались, мучила слабость и головная боль. Врач выдал каких-то дважды просроченных анальгетиков, но помогали они слабо.

Всего с нами присутствовало двенадцать человек. Надо полагать, всё руководство группировки, во главе с полковником. Когда дверь закрылась за последним, полковник встал и начал говорить:

— Товарищи офицеры, — он покосился в нашу сторону и с едва заметной улыбкой добавил, — и младший начсостав. Операция по обороне крепости прошла успешно. Наши потери составили двадцать восемь человек убитыми и пятьдесят шесть ранеными, двенадцать из которых ранены тяжело и, скорее всего, тоже умрут. Разрушена часть передовых укреплений, но это мы восстановим в ближайшее время. Выведено из строя пять стодвадцатимиллиметровых миномётов, но их тоже есть, чем заменить, в отличие от людей. Из серьёзных проблем могу отметить тот факт, что минное поле не дало надлежащего эффекта. Вопрос: почему?

Один из присутствующих, пожилой толстый мужик в капитанских погонах, начал отвечать с места. Полагалось встать, да только ранения мешали, под кителем отчётливо были видны свежие бинты.

— Часть мин не сработала по причине истечения срока годности, они уже очень давно стоят, а до того столько же пролежали на складе. Те, что имели дистанционное управление, были частично обезврежены вражескими сапёрами. Произошло это, ориентировочно, в прошлую или позапрошлую ночь, не раньше. Перед этим я лично инспектировал поле, все мины были на месте и исправны.

— А это возможно, разминировать поле у нас под носом и не попасть в поле зрения датчиков? — с подозрением спросил полковник.

— Вообще-то да, — подал голос Панцирь. — Только нужна кое-какая техника и высококлассные специалисты, которые отчего-то оказались у них, а не у нас.

— Надо это иметь в виду, когда станем обновлять мины, — заметил капитан.

— Да уж, имейте, можно быть уверенным, что сегодня таких людей в атаку они не посылали.

На некоторое время повисло молчание, потом полковник, чьей фамилии я до сих пор не знал, откашлялся и начал доводить до своих коллег обстановку. В той её части, что касалась меня и Панциря. Когда рассказ окончился, полковник обвёл присутствующих взглядом внимательных глаз и спросил:

— Итак, у кого какие предложения? Я слушаю.

Глава седьмая

За прошедшие сутки окружающая местность подвергалась артобстрелу ещё несколько раз. Стреляли, разумеется, не в белый свет, а по указаниям корректировщиков, которые получали информацию с дронов. Последние, хоть и тоже гибли от вражеского обстрела, но успевали показать картинку с местами скоплений противника.

А спустя пару часов после крайнего выстрела, через ворота КПП (условно, поскольку сами ворота были снесены во время штурма) проехали три БТРа. Я по простоте своей думал, что вся техника мостовиков сосредоточена на той стороне, но оказалось, что и здесь имеются подземные боксы. Три бронированных черепахи стартовали с места в карьер, уходя по трём расходящимся направлениям.

Идея, откровенно говоря, была так себе, просто ничего лучше командованию в голову не пришло. Какие-то противотанковые средства у противника определённо были, а спалить БТР, подкараулив его на дороге — дело несложное. Оставалось надеяться, что наличие трёх целей, которые быстро передвигаются, а также предварительная чистка местности артогнём помогут хотя бы отсрочить этот момент. Впрочем, учитывая наличие у противника радиосвязи, надежда была слабая.

Дроны, уже на пределе дальности, продолжали разведку местности, с базы прилетело ещё несколько «подарков», но, думаю, общей картины это не изменило, гибель машин была вопросом времени.

Вот только одной хитрости враги не учли. Тот факт, что интересующих их людей в тех машинах не было. То есть, поначалу мы сидели в том, что направился прямиком на север, а на одном из поворотов, при пересечении реки по хлипкому мосту, оба произвели десантирование.

Прыгать из БТРа на полном ходу — удовольствие крайне сомнительное, я больно ушиб плечо и колено, отчего ощутимо захромал. Но Панциря это не смутило, он сгрёб меня в охапку и, подгоняя отборным матом, потащил в лесную чащу. Я понятия не имел, как мы будем пробираться через лес, кишащий врагами, оставалось только положиться на опыт своего проводника.

Первую группу мы встретили шагов через сто, четыре человека бегом бежали по лесу, стараясь успеть срезать путь и поймать технику на очередном зигзаге разбитой дороги. У каждого за спиной висело по два одноразовых гранатомёта. Если хоть пара из них сработает, парням худо придётся. Вот только не сработает. Одна длинная очередь решила исход столкновения, они даже за оружие схватиться не успели, Панцирь своё дело знал. Мы остановились, пока я хватал ртом воздух, он быстро выдернул из разгрузок убитых несколько магазинов и бросил их мне. А следом стал снимать гранатомёты. Тащить с собой дополнительную тяжесть не хотелось, но так мы точно сойдём за своих. Тяжёлая труба повисла на плече дополнительным грузом.

Так мы пробежали несколько километров, я уже окончательно выдохся, но опасность, кажется, прошла стороной. Мы встретили ещё две группы, все они двигались в одном направлении, а из отчаянных криков по рации (которую тоже Панцирь взял с трупов) становилось ясно, что они не успевают, а перекрыть дороги заранее не догадались. Прикинувшись своими, мы осторожно проскочили мимо.

Конец моим мучениям настал тогда, когда впереди показалась железнодорожная насыпь, одна колея с прогнившими шпалами и рельсами, проржавевшими до состояния бурой трухи шла в никуда из ниоткуда. Надо полагать, путь был заброшенным ещё до начала всего.

— Дорога на север пошла, — объяснил Панцирь, — тут им нас пасти смысла особого нет, они пока не в курсе, что гоняются за пустышкой.

— Как думаешь, парни спасутся? — спросил я, имея в виду экипажи машин.

— Будем надеяться, — он пожал плечами и стал рассматривать трофейный гранатомёт. — Думаю, что да.

— Старьё? — с пониманием спросил я, снимая с себя лишнюю ношу.

— Не то слово, РПГ-18, «Муха», их ещё до начала всего выпускать перестали. Они на моей памяти уже через раз срабатывали, хорошо, если один из десяти выстрелит. Парни ведь тоже не дремлют, из пулемёта огрызнутся и дальше поедут. Хотя сейчас им лучше развернуться и мотать обратно, полковник говорил, что горючки у них мало.

Что же, идея хорошая, теперь они немного покрутятся по лесным дорогам, после чего резко развернутся и отправятся назад. Какой вывод сделают преследователи? Правильно, что они где-то высадили нас и теперь возвращаются на базу, а потому стрелять по технике нет никакого смысла (кроме личной мести). Теперь нужно объявлять облаву и прочёсывать местность. В итоге облава та захлопнется в другом месте. То есть, нам следовало на это надеяться.

Долго отдыхать он мне не дал, надёжно спрятав гранатомёты под слоем щебня, мы двинулись дальше. Местность здесь плохо подходила для скрытного перемещения, лес был редкий, регулярно встречались какие-то хозяйственные постройки, всё было уже основательно разрушено, и определить первоначальный облик зданий было невозможно. Поработала тут природа или снаряды, а может быть, просто время и отсутствие человеческих рук, оставалось неизвестным. Теперь дикий лес потихоньку возвращал себе своё.

Облаву мы благополучно миновали, это стало понятно к вечеру, когда мы оба, вымотавшись до крайности (тут даже неутомимый великан начал сдавать) обосновались в какой-то хлипкой избушке на окраине сгоревшей деревни.

— Отдых, — едва слышно скомандовал Панцирь.

Мне два раза повторять было не нужно. Эту команду я всегда выполнял с радостью. В вещмешках было немного провизии, основательно затариваться мы не стали, посчитав, что лучше остаться голодным, но живым. Вот только есть мне не хотелось, совсем. Единственное, чего мне сейчас хотелось, — это упасть и отрубиться, а глаза открыть только через сутки.

— Как думаешь, оторвались? — спросил я, сидя на полу, никакой мебели здесь не нашлось.

— От этих оторвались. — Панцирь всё же внял голосу разума и вынул из рюкзака плитку трижды просроченного шоколада. — Будут другие, тут на местности много поселений, и все они, как бы ни враждовали раньше, теперь будут сообща ловить нас.

— Понятно, — сказал я, хотя ничего было не понятно.

— Расслабляться нельзя, — объяснил он, — но и впадать в отчаяние пока рано. Дорог тут тысячи, есть тропы через лес, перекрыть всё они не смогут, единственное, чего следует опасаться, — это реки. Переправляться придётся в самых неподходящих местах, все мосты, переправы и броды они перекроют обязательно.

— Я плавать умею, — сказал я с закрытыми глазами. — А вода уже не такая холодная.

— Надеюсь, что не придётся, — потом он говорил что-то ещё, но я уже не слушал, голос доносился, как сквозь вату, а сознание моё проваливалось в бездну крепкого сна. Тяжело, за день мы отмахали километров шестьдесят, это для матёрого десантника немало, а уж для такого задохлика, как я, просто подвиг.

Проснулся я около четырёх часов утра, Панцирь указал мне место у окна, где можно было присесть на кучу хлама, вручил ночник, а сам благополучно завалился в углу комнаты, подложив под голову мешок. Прибором я пользовался впервые, странно было видеть окружающую действительность в ядовитом зеленоватом свете, но зато я видел всё, а потенциальный враг, что сейчас крадётся к дому, обнаружит нас, только получив пулю из темноты.

На дворе был уже конец мая, а потому ночи стали короткими, уже в пять часов я отключил прибор и стал смотреть на окрестности своими глазами. Лес выглядел мёртвым, не просто тихим, а именно, что мёртвым. В обычном лесу щебечут мелкие птахи, стучит дятел, перебегают по ветвям деревьев белки. А тут не было ничего. Вообще. Только деревья и гнетущая тишина.

Когда уже окончательно рассвело, я задумался, что пора бы разбудить старшего товарища, поспал он мало, так ведь нам двигаться нужно. Одновременно с этой мыслью, уши мои различили в лесной чаще негромкий треск, словно кто-то наступил на сухую ветку.

Последние недели жизни научили меня серьёзно относиться к таким вещам. Я перехватил автомат поудобнее, одновременно нагибаясь и трогая за плечо Панциря. Бывалый солдат среагировал моментально, он даже глаза открыл уже после того, как схватился за автомат. Потом вопросительно глянул на меня. Я показал на своё ухо, потом ткнул пальцем в сторону, откуда, как мне показалось, послышался звук. Он кивнул, всё правильно истолковав, встал на ноги и осторожно подошёл к окну.

Некоторое время не происходило ничего, потом послышались негромкие шаги, сухие листья, проминаясь, издавали едва слышный шелест. Панцирь, уши которого, казалось, повернулись в сторону звука, поднял руку и показал мне два пальца. Ага, значит, двое. Потом, секунду подумав, он показал уже три. А чуть позже обвёл пальцем по периметру избушки. Видимо, нас обходили.

Я пока не начал паниковать, трое — это всё не три сотни, предыдущие примеры научили, что мой компаньон легко справляется и с большим количеством. Сейчас будет короткая перестрелка, в которой моя главная задача — не словить пулю.

Вот только в этот раз что-то не задалось, причём, не у нас, а у них. Даже я смог определить по звуку, что идущий в обход человек упал. А потом он начал метаться по земле. Через пару секунд до нас долетел душераздирающий крик, словно его там пожирали заживо. Раздались несколько одиночных выстрелов, после чего крик оборвался. А следом закричали и его товарищи, лес взорвался криками и паническими очередями. Самое время и нам начинать беспокоиться, в лесной чаще происходило что-то такое, от чего нам следовало спасаться ещё быстрее, чем от догоняющих нас бандитов.

— Валим! — скомандовал Панцирь, подхватывая вещи.

Убегали мы в том направлении, откуда пришли. Пока неизвестные твари пожирали незадачливых врагов, можно было воспользоваться случаем. Увы, скрыться незамеченными не удалось, один из тех, кто собирался нас брать, оказался прямо на пути. Он отчаянно размахивал автоматом с пустым магазином и истошно орал. Различить его лицо было невозможно, его скрывала сплошная кровавая маска, тело его облепили непонятные существа, размером с некрупную кошку, только с когтями и зубами, как у леопарда. Они продолжали рвать его на части.

Их было много, настолько много, что, увидев в пределах досягаемости новую добычу, среагировали моментально. В нашу сторону побежало не меньше десятка этих существ.

— Назад!!! — взревел Панцирь, но я и без него уже сообразил, что скрыться незамеченными у нас не выйдет, а отбиваться от мелких тварей огнём из автомата — затея гиблая, всё равно, что в пчелиный рой палить. Только в помещении будет какой-то шанс.

В избушку мы успели заскочить, даже относительно крепкую дверь захлопнули, вот только окна были разбитыми через одно. Первый же мелкий зверёк, сиганувший в оконный проём, был сбит пулей из пистолета Панциря. Следующего застрелил уже я, выдав короткую очередь из автомата. Мы отступили в самую дальнюю комнату, встав у входа и приготовившись отбиваться.

Спасло нас то, что в окно они запрыгивали по очереди, а потому и атаковали не сплошной массой. Панцирь взял пистолет двумя руками и методично отстреливал прорывавшихся к нам мелких монстров. Теперь я смог их рассмотреть. Более всего они напоминали крупных крыс, только шерсти у них почти не было, зато были гипертрофированные пасти с клыками, торчавшими вниз, прямо саблезубый тигр в миниатюре. Но, к счастью для нас, пули их брали отлично. Оставалось только надеяться, что они закончатся раньше, чем патроны в магазине.

Так и вышло, затвор пистолета встал на задержку как раз тогда, когда последняя тварь (как мы думали) распласталась на гнилых досках пола, вывалив наружу внутренности. Одновременно с этим у нас за спиной разлетелось оконное стекло, внутрь прыгнули пять или шесть монстров одновременно. Я дал очередь по окну, но опоздал, только зря раскрошив деревянную раму, одного удалось отбросить пинком ноги, а следующий, подпрыгнув, впился мне в бедро. С воплем я отпрыгнул назад, успев застрелить ещё одного, а потом повалился на пол, тщетно пытаясь достать нож.

Панцирь, как и следовало ожидать, оказался проворнее, он расправился со своими, а потом снял с меня нападавшего, причём, самым радикальным способом, разрубив его надвое клинком кинжала. Голова так и осталась висеть на моей ноге. Клыки глубоко ушли в плоть, штанина потемнела от крови.

Вот только для медицинской помощи времени не осталось, пришлось сваливать с насиженного места. В этот раз нас выручили мелкие монстры, но выстрелы в лесу слышно далеко, скоро пожалуют новые гости. Мы отошли на приличное расстояние, кровь не останавливалась, а кроме того, рану начало подозрительно щипать.

— Садись, — Панцирь остановился, как вкопанный и указал мне на поваленное дерево.

Штанину он вспорол ножом, открыв доступ к ране. Выглядела та скверно, кожа была располосована, мясо вывернуто наружу, да вдобавок по краям раны наблюдалось какое-то потемнение.

— Яд? — спросил я, страшась услышать ответ.

— Может быть, — он как-то неопределённо пожал плечами и достал из мешка фляжку со спиртом. — Подозреваю, тут не яд в полном смысле слова, просто зубы у них грязные, частицы гниющего мяса попадают в кровь, вызывают сепсис…

— Прекрати, — оборвал его я и на всякий случай закрыл глаза.

Он тщательно обработал рану, кусок мяса, что не хотел укладываться, просто отхватил ножом. После этого туго перемотал ногу самодельным бинтом прямо поверх обрывков штанины.

— Попробуй встать, — предложил он.

Кряхтя и морщась от боли, я попытался подняться. Боль в бедре пульсировала, заставляя скрипеть зубами, но стоять я мог. Сделав шаг, понял, что смогу и идти, только медленно и с поддержкой. Так и сделали. Я закинул автомат на плечо и опёрся на могучее плечо Панциря.

— В случае чего, — сказал он. — Просто падай на землю и лежи, стрелять буду я.

Стрелять ни в кого не пришлось. То ли преследователи закончились, то ли основная их масса всё ещё гоняется за техникой, но, так или иначе, от нас временно отстали. Мы спокойно шли по лесу до вечера, когда остановились в каких-то заброшенных ангарах. Когда-то здесь стояла техника, на земляном полу ещё сохранились пятна ржавчины, да несколько втоптанных в окаменевшую грязь гаек.

Вообще-то, идти следовало дальше, здесь по-прежнему было небезопасно, отдохнуть можно и потом, да только я к тому моменту окончательно сдулся, последние метров сто уже просто висел на плече Панциря, а ноги мои безвольно волочились по земле. Боль в бедре уже не была просто болью, она поднималась всё выше, скоро я уже не мог чувствовать свою ногу, казалось, что она распухла и сейчас взорвётся. Перед глазами у меня всё плыло, а вдобавок, несмотря на довольно жаркий день, становилось холодно.

— Всё-таки яд, — прокомментировал я, когда он осторожно положил меня на землю в углу одного из ангаров. — Смертельно?

— Не яд, — успокоил он меня, разматывая бинт, — просто сепсис, заражение крови.

— Это всё в корне меняет, — язвительно процедил я. — Как скоро сдохну? День? Два?

— Не сдохнешь, лекарства у меня есть, странно, что началось так быстро, по моим наблюдениям должно больше суток пройти.

— Видать, сильно грязные зубы оказались, — я вздохнул. — А что за лекарства?

— Антибиотики, оттуда, из Башни, — он показал стеклянный пузырёк с таблетками. — Совсем новые, не просроченные. Буду давать по одной, пока нее поправишься.

— Нас за это время найдут, — заметил я.

— Значит, судьба такая. — Выдохнул он. — Короче, вот, возьми одну и проглоти, а потом накройся вторым одеялом и лежи, только краем глаза в тот угол поглядывай, если что… с автоматом ты сейчас не справишься, вот держи.

Он вынул из кобуры пистолет какой-то современной модели.

— Держишь вот так, вот здесь предохранитель, наводишь, стреляешь. Патрон в стволе. Запомнил?

— Угу, — я кивнул, пистолет, вопреки моим ожиданиям, не был тяжёлым, удержать его смогу и одной рукой, да и выстрелить тоже. Вот только попасть в кого-то будет сложно, до сих пор всё плывёт перед глазами. — А ты сам куда?

— Воду поищу, — ответил он, протягивая мне флягу. — Твоя пуста, а в моей остался глоток, который ты сейчас истратишь, чтобы таблетку запить, а у тебя жар и пить следует много. Крепись, я быстро.

Он ушёл, забрав пустую флягу, а я, проглотив таблетки, антибиотик и жаропонижающее, приготовился ждать. Пистолет лежал под правой рукой, я накрыл его сверху одеялом, чтобы для потенциального противника это стало неожиданностью.

Таблетки подействовали не сразу, а болезнь прогрессировала. Градусника у меня не было, но, подозреваю, что он бы показал не меньше сорока. Озноб бил со страшной силой, зубы стучали, хотелось завернуться в одеяла и скукожиться в комок. Не знаю, сколько я так пролежал, минут сорок, или час, а потом понемногу стал согреваться, чуть позже меня прошибло потом, всё тело моментально расслабилось, я снова смог сфокусировать внимание на входе и протянул руку к пистолету. Вот только взять его уже не смог, измученный организм отказался думать о каких-либо гипотетических опасностях, которые не угрожают прямо сейчас. Короче, я просто заснул.

Проснулся я поздно ночью, точнее, рано утром, где-то за полчаса до рассвета. Причина пробуждения была банальной: снова поднялась температура. Не до критической отметки, как в прошлый раз, но озноб был чувствительный. Таблетки остались у Панциря, а если бы и были здесь, то какой в них толк, если нет воды? Последний факт меня сейчас угнетал более всего, одежда была сырой от пота, зато во рту пересохло, я язык напоминал наждак.

Подложив под спину рюкзак, я слегка приподнялся и снова стал смотреть на вход, который был уже ясно различим в свете утреннего солнца. Скоро там послышался шум. Поначалу я этому обрадовался, вот только скоро расслышал голоса. Это был не Панцирь.

— Заглянем, потом дальше по тропинке пойдём, — проговорил молодой голос, а в проёме входа появился тёмный силуэт.

Больше всего я сейчас хотел стать невидимкой, чтобы они зашли, окинули взглядом помещение, ничего не нашли и отправились по той самой тропинке. Вот только реальность была глуха к моим мечтам. Прищурившись после яркого солнца, молодой парень в камуфляже сфокусировал взгляд на мне (я старательно имитировал забытье).

— Прохор, — позвал он, выглянув наружу. — Кажись, он.

— Да мало ли кто может… — заворчал старческий голос снаружи, но через секунду в проёме показался второй. — Может, и он. Живой?

— Откуда я знаю, в отключке, точно. Пошли, проверим.

— А второй где? — старый подозрительно заозирался.

— Может, убит уже, мы просто труп не нашли.

— Ага, — старый сплюнул в сторону, — всех собак южным отдали, связь тоже, а нам теперь что? На себе его тащить?

— Не обязательно, Серый сказал, что живым он не особо нужен, можно и по частям.

— По ходу, придётся, — проговорил старый, а больше уже ничего сказать не успел.

Когда они подошли на расстояние в четыре метра, моя рука осторожно приподняла ствол пистолета, направив ствол в живот молодому, рукоятка лягнула отдачей, горячая гильза, ударившись об одеяла, прокатилась по кисти, а я повернул ствол на старого, который как раз сдёргивал с плеча автомат. Успел, пуля ударила прямо в грудь, опрокинув его на спину, автомат с глухим звоном отлетел в сторону.

Молодой ещё шевелился, извиваясь на полу и зажимая рану на животе руками. Я вынул руку из-под одеяла, прицелился уже лучше, после чего нажал на спуск. Голова его дернулась, во лбу появилось небольшое отверстие, а по земле стала растекаться лужа крови.

Но расслабиться я не успел, оказалось, что они были не одни. Снаружи послышался звук шагов, потом новый голос спросил:

— Вы там как? — более идиотского вопроса он придумать не мог.

— А следом послышался хрип и бульканье, потом тяжёлое тело упало на землю, а я расслышал негромкий шёпот:

— Денис, не стреляй, это я, — после этого в проёме появился Панцирь, державший в одной руке окровавленный кинжал.

— Воды принёс? — силы покинули меня, и я снова рухнул на подушку, сделанную из рюкзака.

— Принёс, и не только, — спокойно сказал он, оглядывая место боя. — Неслабо ты их, не ожидал.

— А куда деваться, — я говорил с закрытыми глазами, после напряжения к сильному жару добавилась ещё и головная боль. — Они не ожидали, думали, я без сознания, а я пистолет одеялом прикрыл…

Остальное я не рассказал, поскольку начал терять сознание, помню только, что Панцирь через силу запихнул мне в рот таблетки и влил немного воды. Вода меня немного взбодрила, настолько, что я присосался к горлышку фляги и отпил почти половину. Хотелось ещё, но побоялся, что выльется обратно вместе с такими дефицитными таблетками. После этого сознание погасло окончательно. Какие-то проблески ещё потом мелькали, кто-то нёс меня на себе, что-то совал в рот и аккуратно поил водой, не знаю, сколько времени это продолжалось.

Глава восьмая

Когда я открыл глаза, было светло, неподалёку горел, точнее, уже угасал небольшой костёр, у которого в задумчивой позе сидел Панцирь, что-то старательно помешивая в котелке.

— Где я? — спросил я и удивился, не узнав собственный голос.

Панцирь обернулся и с удовлетворением кивнул.

— Я был уверен, что ты не помрёшь. Молодость, здоровье, лекарства и вода своё дело сделали. Короче, прав я оказался.

— Сколько времени я так пролежал? — спросил я, пытаясь нащупать руками своё тело. Оказалось, что я лежу совсем голый под кучей тёплых одеял.

— Сегодня шестой день пошёл, неслабо тебя сломало, тем не менее, всё это время ситуация с твоим здоровьем оставалась стабильной, со вчерашнего дня даже температура уже не скакала. Странно, что ты только сейчас очнулся.

— Ты меня перетащил? — спросил я, пытаясь узнать место.

— Несколько раз перетаскивал, — он кивнул и поставил рядом со мной котелок, в котором булькал аппетитно пахнувший суп. — Давай, поешь немного. Там стало небезопасно, пришлось сваливать, потом в одной пустой деревне сутки пролежали, там я и одеяла прихватил. Там хорошо было, тепло, кровать есть, вода из колодца. Да только они и туда пожаловали. Пришлось… потом всё равно ушёл. Теперь вот здесь.

Я попробовал взять ложку, но руки мои, сильно исхудавшие и бледные, отказывались слушаться. Панцирь, ничуть не смущаясь, взял у меня ложку и, зачерпнув немного бульона, начал меня кормить. Выглядело это со стороны отвратительно, но ничего поделать я не мог.

— Суп, — прокомментировал он. — Картошка, кое-какая зелень, да заячьи потроха. Мясо того зайца потом съедим, тебе оно пока не зайдёт, сухое слишком.

Я с удовольствием глотал солёный бульон, а кусочки картошки просто раздавливал языком, жевать приходилось только мясо, то есть, потроха. Печень, почки, сердце. Не повезло зайцу.

Окончательно пришёл в себя я только к вечеру, то есть, был ещё слаб, но уже мог вставать на ноги. Первым делом попросился помыться. Были бы в какой-нибудь деревне, нашли бы баню и всё необходимое, а тут приходилось обходиться тем, что есть. Панцирь принёс воды из ручья, нагрел в котелке и, с помощью куска мыла и небольшой тряпочки, помог мне вымыться. Мне сразу стало легче, а то ощущения были такие, словно меня облили помоями, да, впрочем, так оно и было, все эти дни я пил и даже немного ел (хоть сам и не помню этого), а отправлял естественные потребности под себя. Видимо, Панцирь меня регулярно протирал, благо, запас тряпок у него был солидный. Одежда моя тоже оказалась постиранной, а рваная штанина была аккуратно зашита.

— Когда пойдём? — спросил я ближе к вечеру, когда мы сидели у костра (отчего-то он это место считал безопасным и позволил себе такую роскошь) и поедали жаркое из зайца с остатками сухарей.

— Дня два отлежись ещё, — сказал он задумчиво. — Потом потихоньку двинем. Нам надо к северу завернуть, там есть условно безопасные места, оттуда пойдём дальше на запад.

— А почему безопасные? — подозрительно спросил я, недолгая жизнь в таком мире научила меня тому, что безопасных мест не бывает.

— Там есть парочка поселений, с бандитами не связанная, а потому условно дружелюбная. Сможем купить продуктов, да и отдохнуть не помешает.

— Я думал, спешить нужно.

— Да, нужно, вот только куда важнее тебя живым доставить, думаю, пара недель погоды не сделают. Сроки мне не ставили, я на результат работаю.

Два дня пролетели незаметно. Я постепенно приходил в норму, даже начал ходить на близкие расстояния. Можно было отдохнуть ещё, да только отсутствие продуктов было очень серьёзным стимулом для продолжения пути. Подстрелить зайца больше не удавалось, а потому наши мешки закономерно показали дно.

Идти, как я выяснил, оставалось километров сто. Не до конца пути, а до тех самых дружественных поселений. Для здорового человека это путь на два дня, а при необходимости и на одни сутки, если идти без отдыха. Вот только где взять здорового человека?

В первый день мы прошли километров двадцать-двадцать пять, что, учитывая моё состояние, было очень даже неплохим результатом. Панцирь теперь относился ко мне бережно, регулярно давал отдых, а дорогу выбирал таким образом, чтобы на пути было меньше преград в виде бурелома и гигантских валунов.

На второй день результат оказался хуже, сказалась накопившаяся усталость и отсутствие еды. Вечером мы перекусили последними двумя галетами и какими-то съедобными растениями, от которых у меня заболел желудок.

На третий день мы решили рискнуть и, отклонившись немного от основного пути, направились в посёлок, который он разглядел на своей карте. Это была не обычная деревня в три десятка деревянных изб, вполне полноценный посёлок городского типа. Он был частично разрушен (непонятно чем, войны тут точно не было, разве что, тектонические толчки при образовании Уральского разлома), но пара десятков целых пятиэтажек там осталась. Прикинув, что в них могло остаться что-то полезное, Панцирь объявил поиски.

Полезного нашли немало, тем более, что большинство квартир оказались открытыми, видимо, люди, перед тем, как стать чудовищами, самостоятельно выбирались на улицу. Вот только это полезное оказалось нам не особо нужным. Я разжился парой крепких кроссовок, сменив надоевшие ичиги, не самая практичная обувь, но мне в них будет легче, а на остаток пути запаса прочности должно было хватить.

Была тут и одежда, но выбирать себе я ничего не стал, меня вполне устраивал старенький камуфляжный костюм. Куда важнее для нас было найти пропитание. Тринадцать лет — достаточно долгий срок, чтобы вся органика успела не то, что протухнуть, а натуральным образом рассыпаться в прах. Тем не менее, поиски мы не оставляли. Кое-что стало нам наградой. В полуразрушенном магазине на первом этаже одного из зданий нашлась крупа. Гречка, рис и перловка. Всего понемногу, то, что стояло на витрине в герметичных контейнерах. Выглядела крупа непрезентабельно, но при ближайшем рассмотрении оказалась вполне годной. Нашёлся и сахар, который, правда, пришлось отковыривать от общего куска топором. Консервы на полках представляли собой печальное зрелище. У них не просто истёк срок годности, регулярное чередование холода и тепла привело к взрыву банок, от которых теперь оставались только ржавые жестяные лохмотья. Моё внимание привлёк шоколад, но и тут нас ждала неудача, развернув плитку, я обнаружил внутри неаппетитно пахнувшую сыпучую массу, наподобие порошка какао, возможно, это и было съедобным, но попробовать я не решался. Сохранились две банки какого-то фруктового джема, отчего-то не поддавшиеся перепадам температуры, да ещё бутылки с алкоголем стояли, почти как новые, разве что, пылью покрылись за все эти годы.

Собрав всё, что может пригодиться, мы заняли одну из квартир на пятом этаже и организовали полноценный привал. Скоро на костре, разведённом прямо на полу (поверх железного листа) стоял котелок с кашей, а Панцирь разливал по хрустальным стаканам красное вино. Алкоголь мне сейчас был без надобности, но конкретно вино могло быть полезным в связи с потерей крови.

— За успех нашего предприятия, — сказал он, протягивая мне стакан.

— За него, — согласился я.

Вкус вина ничем особым не порадовал (хотя ценник на витрине висел неслабый), это был кагор, ему полагалось быть сладким, а от длительного времени стояния то ли сахар разложился, то ли алкоголь прибавился, но вино стало горчить. Выпил я около стакана, но и этого ослабленному организму хватило, чтобы сильно опьянеть. К счастью, скоро готова была каша, поэтому напиваться на пустой желудок не пришлось.

После обеда начало клонить в сон, Панцирь благосклонно разрешил мне прилечь на диване, а сам остался сторожить. Ближе к вечеру он меня разбудил. Я собирался уже принять вахту, но он вывел меня на балкон и показал куда-то вдаль, протягивая бинокль.

— Что там? — спросил я, поднося окуляры к глазам.

— Пришли, — ответил он негромко. — Не знаю, кто, не знаю, за нами ли, но кто-то есть.

«Кто-то» оказался группой людей в разнообразной одежде, вооружённых, решительных и что-то (или кого-то) разыскивающих. Было их десятка полтора, точно разглядеть было трудно, их частично прикрывал угол дома.

— За нами? — спросил я, возвращая ему бинокль.

— Думаю, что да, — он снова припал к окулярам. — Только не те. Слишком бедно прикинуты. Какие-то союзники. Подозреваю, сути вопроса они не знают, только за обещанную награду подписались поискать.

— Найдут? — спросил я, хотя и так понятно было, что ситуация осложнилась.

— Вряд ли, — неуверенно ответил он. — Не похоже, что собираются прочёсывать, подозреваю, они тут впервые, не их территория. Ложись!

Я и без его команды понял, что светиться не стоит. Один из них подносил к глазам бинокль, что видно было невооружённым взглядом. Балкон был застеклён, увидеть нас было затруднительно, но всё же. Остальное мы наблюдали через щели между листами пластика, которым был обшит балкон.

Группа рассыпалась цепью и пошла между домами. В сами дома пока не заходили. В магазине после нашего набега было изрядно насвинячено, сразу заметят, что кто-то здесь был. Впрочем, магазин с другой стороны здания, найдут они его не сразу.

Так и вышло, когда они удалились за пределы нашего дома, Панцирь подхватил мешок, оружие, а потом, жестом указав мне следовать за ним, вышел из квартиры. Спускались не спеша, постоянно выглядывая в окна подъезда.

Нам удалось проскочить незамеченными, как раз в тот момент, когда наше присутствие обнаружили. Как я и предполагал, нашли следы в магазине, а потом уже начали прочёсывать здания. Сейчас найдут квартиру, остатки костра, ещё тёплого, потом сориентируются. Надеюсь, мы к тому времени будем уже далеко.

В чаще леса мы скрылись ещё до того, как на нас обратили внимание. Пришлось бежать, что для меня было непросто, пусть даже всю немногочисленную поклажу нёс на себе Панцирь, оставив мне только автомат с патронами. Лес, как назло, попался густой, приходилось продираться сквозь заросли молодняка, рвать одежду о ветки, спотыкаться и падать.

Пробежав так километров пять, мы вышли на дорогу. Панцирь сверился с картой, потом указал прямо вперёд.

— Туда.

— По дороге пойдём? — с сомнением спросил я.

— Пока да, потом свернём, будем надеяться, что на след нападут не сразу.

Я с сомнением оглядел оставленную в лесу просеку, если они всё же нападут на след, то догонят быстро, тем более, что скорость у них повыше будет, среди них нет полудохлого персонажа, который едва переставляет ноги.

Так и вышло, уже через час мы расслышали позади шум, Панцирь ухватил меня за рукав и утянул в лес. Через пятнадцать минут послышался негромкий топот, а после преследователи вышли на дорогу. След в чаще привёл их сюда, теперь они старательно разглядывали окружающие кусты, стараясь определить место, где мы свернули с дороги. Панцирь рассказывал о следопытах-мутантах, которые могут определять запах не хуже собак, но в этой группе их не оказалось, поэтому наш след они разыскивали исключительно визуально.

Панцирь поднял автомат.

— Смотри, — прошептал он, указывая вперёд. — Начинаем стрелять, берёшь крайнего справа, вон того, в кепке, нажимаешь спуск и ведёшь очередь влево. После этого просто падай и отползай, от тебя больше ничего не требуется.

Затея с расстрелом двух десятков человек в два ствола мне показалась отнюдь не гениальной, но и возражать я не стал, он явно знает лучше. Подняв автомат, который в последнее время казался мне невероятно тяжёлым, я взял на прицел крайнего, худого мужика с длинными почти седыми волосами, которых давно не касалась расчёска. Зато сверху он нахлобучил старую засаленную кепку с какой-то спортивной символикой.

— Огонь, — раздался рядом голос Панциря.

Мы почти одновременно вдавили спуск, пули рванули рубаху на груди мужика в кепке, смешивая кровь, мясо и куски ткани, я повёл стволом влево, сметая очередью ещё двоих, но, видимо, сделал это недостаточно быстро. Четвёртый откатился в сторону с пробитым плечом, а те, кто стоял дальше, успели скрыться в придорожном кювете. Прицел моего напарника был гораздо удачнее. Оставалось их семеро, но и этот счёт изменился, поскольку в то место немедленно полетела граната. Близкий взрыв крепко ударил по ушам, но интересоваться результатом мы не стали. Панцирь просто схватил меня за рукав и потащил дальше в лес.

Я не знал, кем были эти люди, не знал, какие у них сложились отношения с моим проводником, не знал, сколько всего людей в их группе. Знал только, что за нас они взялись крепко. Те, кому посчастливилось выжить в первой стычке, известили других. Теперь нас старательно гнали по лесу, пытаясь загнать в некую ловушку.

В бой мы вступали ещё дважды, я почти не стрелял, но Панцирь делал это за двоих. Спасало нас пока только хорошее обеспечение боеприпасами. Противник вынужден был экономить, стрелять одиночными, а мы лупили очередями от души, в результате чего и попадали чаще.

А из плохих новостей можно было отметить тот факт, что бежали мы долго, а потому я выдохся. Пытался усилием воли заставить себя переставлять ноги, но они не слушались. Скорость упала до минимальной, а скоро Панцирю придётся меня нести. Нервировали и враги. Сейчас они уклонялись от столкновения, даже напротив, нарочно обнаруживали себя громкими криками и выстрелами. В результате нам приходилось сворачивать. Местность постепенно начала подниматься, какие-то горы, сильно поросшие лесом. Тут силы меня оставили, и я просто упал, растянувшись на ковре из прошлогодних листьев. Панцирь терпеливо присел рядом, выждал некоторое время, пока ко мне не вернулась способность мыслить здраво, после чего задал неожиданный вопрос:

— Денис, скажи, ты плавать умеешь?

— Да, — прохрипел я.

— Хорошо умеешь?

— Хорошо, а зачем это?

— Там, — он указал рукой в направлении нашего движения. — Обрыв, под ним река, узкая, но глубокая, туда нас загоняют. Но это не конец, можно спрыгнуть, потом сплавимся по реке, так и уйдём от них.

— А они этого не знают? — с сомнением спросил я. — Зачем тогда нас загонять?

— Спрыгнуть оттуда не каждый человек сможет, — объяснил он, — да и в реке той утонуть можно запросто, глубоко и течение сильное. Идти сможешь?

— Смогу, — я немного пришёл в себя, дыхание почти выровнялось, перед глазами перестали мелькать разноцветные круги, да и ноги, казалось, теперь будут слушаться. — Помоги встать.

Он помог, мы пошли прежним маршрутом, всё выше забираясь в гору. Где-то с той стороны течёт река, в которую придётся прыгать. Сомнительное удовольствие, учитывая, как высоко мы уже забрались.

Теперь прибавилась ещё одна проблема, поднимаясь по склону, мы попадали в поле зрения преследователей, они стреляли, хоть и не могли пока попасть из-за большого расстояния. Но на нервы это действовало сильно, раз за разом пуля отрывала щепку от дерева в опасной близости от нас, когда-нибудь они пристреляются, или подойдут поближе, или просто поможет случай, и пуля попадёт не в дерево, а в меня.

Огонь становился всё плотнее, кольцо преследования сжималось, соответственно. И распределение бойцов по фронту менялось не в нашу пользу. Когда мы достигли вершины, где, на наше счастье, тоже росли деревья, одна группа преследователей вырвалась вперёд и подошла слишком близко. В их сторону полетела последняя граната. Полетела удачно, взорвавшись прямо у них над головами. Больше с этой стороны никто не стрелял.

— Готов? — спросил Панцирь, кивая назад.

Я оглянулся. Высота седьмого или восьмого этажа, неслабо. А внизу река, даже отсюда видно, что течение быстрое, а извилистое русло создаёт водовороты. Плаваю я хорошо, да только здесь изо всех грести нужно будет, а я уже слишком слаб.

— Нет, — я испуганно посмотрел на Панциря. — Не смогу.

— Придётся, — грустно сказал он, а голос его почти сразу был заглушен прилетевшей снизу автоматной очередью. — Давай автомат.

Автомат я отдал, надеясь, что несколько магазинов в разгрузке на дно меня не утянут. Панцирь закрепил оба ствола на себе, после чего велел мне закрыть глаза. Я и закрыл. В момент прыжка подобравшиеся близко враги как раз открыли огонь, я почувствовал, как пули рвут землю около моей руки.

Падение было быстрым, я едва успел набрать воздуха в лёгкие, как погрузился в холодную воду. Архимедова сила пришла мне на помощь, через секунду моя голова показалась над водой, я открыл глаза и разглядел в пяти метрах от себя отчаянно барахтавшегося Панциря, которому приходилось гораздо труднее, поскольку на нём висел тяжёлый груз.

Быстрое течение относило нас в сторону, гора скоро скрылась из виду, теперь можно было и на берег выбираться, вот только как это сделать? Несколько раз кувыркнувшись и хлебнув воды, я снова показался на поверхности. Как раз в этот момент сильная рука схватила меня за воротник и потянула в сторону берега. Плыть пришлось совсем немного, скоро ноги нащупали дно, вот только идти было трудно, сильное течение продолжало стаскивать меня обратно.

На берег мы выбрались ниже по течению, проплыв за короткое время метров пятьсот. С обрыва по нам продолжали стрелять, но, кажется, не попали.

— Вставай, у нас мало времени, — странным голосом сообщил Панцирь, протягивая мне автомат.

Я вопросов задавать не стал, поднялся на ноги и потопал следом за ним. Мокрые ноги в кроссовках разъезжались на прибрежной гальке, но даже так у нас получилось быстро скрыться среди деревьев.

Глава девятая

Мы прошли около километра, когда я начал замечать, что с идущим впереди Панцирем что-то не так. Он шёл медленно, с трудом выбирая путь, теперь его начало шатать. Ранен?

— Ты ранен? — спросил я негромко.

— Убит, — глухим голосом ответил он.

— Не шути так, — испуганно проговорил я.

— Времени мало, чем дальше уйдём… — он сморщился от боли, только сейчас я разглядел, что вся правая половина куртки у него пропиталась кровью.

— Надо тебя перевязать, — немедленно заявил я, но он только махнул рукой.

— Не поможет, кровотечение внутри. Немного осталось. Сейчас ещё пройдём и…

У меня от его слов буквально похолодело внутри. Твою мать! Человек шагает по лесу и спокойно рассуждает, что сейчас умрёт, надо только отойти подальше.

Хватило его ещё на пару километров. Потом он остановился на небольшой поляне и сбросил с плеча рюкзак. Начал расстёгивать разгрузку, но она не поддалась слабым пальцам. Опираясь на автомат, он медленно опустился на землю.

Я сел рядом, разрываясь от желания помочь. А помочь было нечем, то, что он умирает, было свершившимся фактом. А я стою рядом, как последний идиот и ничего не делаю.

— Слушай сюда, — его голос был всё тише. — Идёшь на север, никуда не сворачивая, погоня ещё не отстала, старайся не попадаться. К завтрашнему вечеру упрёшься в реку, маленькая речка-переплюйка, течёт с востока на запад, иди по течению, выйдешь к деревне. Там живут нормальные люди. Купишь у них еды, немного отдохнёшь, только богатства не свети особо. Попробуй проводника нанять, может, получится. Карта в планшете, непромокаемый…

Он откинулся назад и слабеющей рукой начал отцеплять флягу с пояса. Я помог ему и поднёс горлышко ко рту. Сделав пару скупых глотков, он продолжил:

— Автомат возьми мой, он лучше, и все патроны, ничего не бросай. Гранаты… тяжело, но надо, там, если что, сменяешь на еду. Разгрузку тоже возьми, удобнее будет. Адреса схронов у тебя.

Я молчал, совершенно не представляя, что можно сказать.

— Не надо ничего говорить, — сказал он, видимо, уловив моё настроение. — Я и так знаю. Ты, Денис, хороший мужик, прошу только об одном, доберись до Башни. Тогда и я не зря погибну.

— Доберусь, — ответил я, понимая, что обещаю невозможное. — Обязательно доберусь, ты только…

— Передай Наде… — он смотрел на меня невидящими глазами. — Что я её…

Речь его оборвалась на полуслове, голова повернулась на бок, а глаза остекленели окончательно. Я, уже не сдерживаясь больше, тихонько заскулил. Не знаю даже, кого мне сейчас больше жалеть, его или себя. Почему?!! За что?!!

Всхлипывая и давясь слезами, я начал расстёгивать разгрузку, почти вся кровь впиталась в куртку, а несколько небольших пятен можно отстирать потом. Надел её на себя, взвалил на плечи рюкзак, взял его автомат, действительно, почти новый, а магазинов с патронами теперь полтора десятка, ещё, кажется, россыпью есть. Две гранаты, одна его, вторая моя, трофейная.

Теперь встал вопрос, что делать с телом? Надо закопать или сжечь, нехорошо оставлять на поругание. С другой стороны, нас ищут и найденную могилу всё равно раскопают, чтобы убедиться. С третьей стороны, лопаты у меня нет, и выкопать что-то глубже десяти сантиметров я вряд ли смогу, тем более, в лесной почве, пронизанной корнями.

От раздумий меня отвлекли голоса в лесу, они приближались, погоня никуда не делась, они старательно прочёсывали лес. Подхватив вещи, я ринулся в чащу, оставляя тело боевого товарища на поругание. Ему, конечно, уже всё равно, да только я от этого не перестал себя предателем ощущать. Отсюда начинался подъём, я стал карабкаться по склону, как раз тогда, когда на поляну вышли преследователи.

Мне хватило сил, чтобы подняться на вершину небольшого холма, вот только там я окончательно выдохся. Ноги отказывались идти вперёд, поэтому я просто развернулся и вскинул автомат, для устойчивости опираясь на дерево.

Преследователи, которых было довольно много, вертелись на поляне и отчего-то не торопились меня догонять. Я расслышал громкие раздражённые реплики:

— Ищите!

— Должен быть здесь (знают, что Панцирь был не один).

— Вот, смотри, автомат нашёл!

— Он точно мертвый, вон, сколько крови натекло.

— Тело ищите, здесь где-то…

Дальнейшее я не расслышал, тело ведь там, чего они не видят? Или им моё тело нужно. Уже разворачиваясь, я с досадой вспомнил, что оставил на теле пистолет. Он его придавил собой, вот я и не вспомнил. Отличная штука была, теперь вот каким-то оборванцам досталась. Или не досталась, раз они тело не нашли. Зато теперь у меня два ножа, только толку с них нет. Надо будет один сменять на что-то, хотя, кому он нужен?

В голову полезли совсем неуместные мысли, они не нашли тело, потому что Панцирь, возможно, выжил, пришёл в себя и успел отползти подальше. Нет, не мог, точно ведь мёртвый был. Хотя, я ведь не врач. Всякое бывает. А я его бросил. И даже вещи забрал. Отмахнувшись от назойливых мыслей, я отправился дальше.

Вопреки ожиданиям, погоня отстала, возможно, они нашли тело Панциря и успокоились, союзники могли некорректно поставить задачу и не сообщить, что поймать или убить следует двоих. Как бы то ни было, а я, медленно, но верно, шагал на север. Шёл обычным шагом, хотя и он требовал от меня немалых усилий. Изредка останавливался на отдых, отмерял по часам десять минут, после чего поднимался и заставлял себя идти дальше.

Пока всё шло нормально, но насколько меня хватит? Еды практически нет, те крохи, что остались в рюкзаке я приберёг на ужин. Сам я за время болезни высох до состояния скелета, килограмм шестьдесят, наверное, осталось, если не меньше. Автомат оттягивал плечо неимоверной тяжестью, я снял его и перевесил на шею. Неудобно, но стало чуть легче.

Ночь застала меня в пути. От навалившейся апатии я немного обнаглел и, расположившись в небольшой закрытой со всех сторон ложбинке, позволил себе развести костёр. Потом, сидя у яркого огня, начал инспектировать запасы.

Воды ещё одна фляга, полная. Но это не беда, не в пустыне нахожусь. С едой туго, горсть крупы и всё. А, нет, ещё пара сухарей завалялась, и (знал бы, не тащил) бутылка вина. Нужно мне вино? Для дезинфекции не подойдёт, тем более, что в медикаментах есть спирт и перекись. Впрочем, вино ведь немного глюкозы содержит, мне сейчас каждая калория на пользу. Выпью постепенно.

Чего было в избытке, так это боеприпасов. Поставив котелок на огонь, чтобы сварить порцию каши, я принялся за подсчёт. Пятнадцать магазинов, не все полные, насколько помню, набивать доверху не рекомендуется, кроме того, часть расстреляна. Выпотрошив все, я терпеливо пересчитал. Четыреста тридцать. И это не считая тех, что в мешке. С ними больше пятисот. Половину точно отдам за еду, только бы не кинули при покупке. Панцирь сказал, что там нормальные люди живут, да только где гарантии?

В разгрузку влезли шесть штук, остальные, набив по двадцать пять в каждый, компактно сложил в мешок. С этим ясно, теперь что? Я снял котелок с огня, каша (смесь перловки и гречки) была готова, теперь только остудить.

Внезапно я осознал, что никакой паники нет. Поначалу думал, что со смертью своего проводника, моментально погибну и я сам. Но вот, жив до сих пор, от погони ушёл, ещё и какие-то планы на будущее строю. Даже выжить надеюсь. При воспоминании о Панцире сердце сжалось. Он, будучи подготовленным бойцом, поймал пулю, а я, полное ничтожество, неспособное за себя постоять, жив и почти здоров. Впрочем, он ведь был к такому готов, умереть, чтобы спасти меня. И не только меня, а всё человечество.

Каша остыла, я пододвинул котелок к себе и достал ложку. Откупорив вино (штопора у меня, понятно, не было, поэтому просто пропихнул пробку внутрь с помощью тонкой палки), я сказал в пустоту:

— Покойся с миром, — и опрокинул тёмно-красную жидкость в рот.

Вкус был так себе, сахара осталось мало, но и это пойдёт на пользу. Я начал активно закусывать, чтобы не опьянеть раньше времени, сейчас поем и спать, а как проснусь, встану и пойду. Завтракать будет нечем, ну да ладно, обойдусь.

Утро наступило быстро, спал я, как убитый, нисколько не заботясь о своей безопасности. Тем не менее, проснулся живым и целым. Встав с земли, я быстро скатал одеяло и, определив по компасу направление, снова отправился в путь.

Людей я больше не встречал, видимо, обитаемые места закончились, теперь нужно добраться до обещанной деревни, иначе я просто умру от голода. По пути пытался грызть кору, снятую с деревьев, только особо насытиться не получилось, только горечь во рту стояла. К середине дня заметил на дереве белку, тут же вскинул автомат, да только животное проворно ускакало по веткам, мелькнуло в последний раз уже метрах в двадцати, а потом пропало. Нда, охотник из меня ещё тот.

Но, как вскоре выяснилось, места здешние не были совсем необитаемыми. Скоро я разглядел справа некий силуэт, что сопровождал меня, прячась за деревьями. Тут не нужно быть большого ума, чтобы понять, что очередная тварь решила закусить. Мной. И пусть у меня особо и есть нечего, одни мослы, но и они мне дороги. Я снял автомат с плеча, сдвинул переводчик на автоматический огонь и прицелился.

Монстр явно был непуганым, меня он совершенно не боялся, размером с крупную собаку, тощий, но с крупными костями, он периодически приближался, всё ещё не решаясь пойти в решительную атаку. Наконец, решив, что бояться нечего, и такого заморыша он легко одолеет, он ринулся вперёд, ломая тонкие деревца на своём пути.

В ответ ударила длинная очередь. Патроны я не экономил, а промахнуться с расстояния в десяток шагов было сложно. Тварь оказалась живучей и смогла добежать, пришлось отпрыгнуть в сторону, на лету меняя магазин. Но больше стрелять не потребовалось, вместо победного рычания слышались хрипы, из груди, пробитой в нескольких местах, ручьями текла кровь, а сам монстр крутился на месте, словно выбирая лучшее место, чтобы упасть.

Когда он, наконец, испустил дух, я присел рядом, рассматривая вблизи. Зрелище отвратительное, такое, что и млекопитающим не назовёшь, вроде странной рептилии. Мелкие зубы, как у ящерицы, пасть тоже похожа, глаза огромные и тёмные, я подумал, что такая тварь должна непременно в темноте видеть. Отвратительная бледно-розовая кожа, которая немного чешуилась. Я вынул нож и неуверенно ткнул кончиком в тушу. Это явно не человек, слишком мал размером. Из потомства бывших людей. Его можно есть.

Но я себя так и не заставил. Немного потыкав тушу ножом, я развернулся и бодро, насколько позволяла слабость от голода, зашагал дальше.

А к вечеру вышел к реке. Не сказать, что я теперь спасён, но хоть от жажды не умру, последняя фляга давно показала дно. Речка была всего метров пять шириной, а глубина её в самой середине доходила до пояса. Но это было не главное, когда я склонился на берегу и начал жадно пить воду, глаза уловили движение на дне. Рыба. Что-то мелкое, вроде гольянов, зато их много.

Рыбаком я никогда не был, но нужда имеет свойство пробуждать в человеке скрытые ранее таланты. Очень скоро, соорудив из палок и старой футболки подобие сачка, я принялся за работу. Не могу сказать, что всё шло гладко, противные рыбёшки постоянно успевали выплыть из западни, приходилось повторять снова и снова. В итоге, после полутора часов стараний, котелок был до половины заполнен. Хватит на уху.

Надо отдать мне должное. Несмотря на адский голод, я не стал есть рыбу живьём, терпеливо вычистил каждую, потом залил водой, поставил на костёр и начал варить. Бросил туда щепотку соли, щепотку перца и оба каменных сухаря из запасов покойного Панциря. Окончательно насладиться добычей смог примерно через час, от вкусовых ощущений едва в обморок не упал, хотя в прошлой своей жизни уху не любил.

Когда почти полный котелок исчез в моём истощённом организме, я почувствовал непреодолимое желание спать. Просто сознание терял. Впрочем, ничего другого мне и не оставалось, уже темнело, ночник у меня имелся, да только батареек оставался всего один комплект, надо бы поберечь. Хвороста я натаскал большую кучу, хватит, чтобы до утра огонь поддерживать, костёр остался со стороны леса, а сам я лёг поближе к воде. Они ведь воду не любят, глядишь, и обойдётся.

Ночью ещё дважды просыпался, подбрасывал в затухающие угли костра свежую охапку веток, а когда пламя снова вспыхивало, благополучно закрывал глаза. Проснувшись в третий раз, я обнаружил, что уже почти рассвело, а потому пора идти дальше. Снова напомнил о себе голод, но ловить рыбу я уже не стал. Где-то близко жильё, там у людей есть нормальная еда, которую можно будет просто купить. Лучше потратить время не на рыбалку, а на дорогу к ним.

Дорогу осилит идущий. Так примерно размышлял я, бодро топая по речной гальке и стараясь не подвернуть ногу. Странно, но оставшись один, я всё больше начинал верить в себя. Смерть Панциря — безусловно, трагедия, но от моего первоначального пессимизма не осталось и следа. Раньше ведь думал, что со смертью проводника мне стоит просто лечь с ним рядом, а теперь… Сложно сказать, что теперь. Но я пока ещё жив, даже какие-то планы на будущее строю, тем более, что большая половина пути (и, кажется, самая опасная) уже пройдена. Благодаря Панцирю, конечно, самому мне такое точно не по силам. Теперь, я надеюсь, останется только долго топать по лесам, стараясь не попасть на обед к тварям.

Думаю, надеюсь, строю планы. А ведь уверенности у меня нет даже в завтрашнем дне. Эти люди в неизвестном речном посёлке, они точно нормальные? А что помешает нормальным людям просто пристукнуть одинокого странника, что пришёл к ним за помощью? Ничто. Вот и я так думаю, просто определят на корм рыбам, а имущество себе заберут. Могут ведь так сделать? Могут, жаловаться на них некому.

Настроив себя таким образом, я едва не повернул обратно. Остановившись, я ещё раз взвесил все за и против, в итоге, жалобно вздохнув, продолжил путь. Река становилась всё шире и глубже, теперь уже перейти её вброд я бы не решился, да и вплавь тяжеловато будет, течение неслабое. Ещё через пару километров встретились огороды, точнее, поля, огромные поля, где уже бодро всходила картофельная ботва, а ещё тут росло что-то, напоминающее незрелую пшеницу, значит, люди цивилизованные живут. Что же, чем лучше они живут, тем меньше у них поводов убивать одинокого странника.

Цивилизованность поселенцев снова бросилась в глаза, когда я увидел на реке внушительных размеров плотину, а от неё в сторону домов шли провода на столбах. Электростанция, стало быть, тут и электричество есть. Отличное место.

Как и в остальных местах, здесь имели место укрепления, призванные защищать посёлок от тварей. Только они имели вид не частокола, а толстой стены с системой странных лабиринтов, выложенных из камней и брёвен, пойдя по узкому коридору, требовалось сделать несколько поворотов, если за кем-то увяжется тварь, её успеют несколько раз подстрелить в оконца, сделанные в стенах.

Некоторое время побродив вдоль странного забора, я, наконец, обнаружил ворота, постучался в них и крикнул:

— Хозяева, впустите, я с добром, — кажется, так кричал Панцирь, подходя к новому посёлку.

— Руки на виду держи, — посоветовали ему с той стороны. — И ствол прибери покуда.

Увидев, что я сделал всё, как сказано, тот же голос снисходительно добавил:

— Заходи, — тяжёлая створка из бруса начала медленно со скрипом открываться.

Глава десятая

В помещении внутри центрального дома, бывшего когда-то зданием администрации, сейчас было жарко натоплено. Вроде, электричество есть, а всё равно на печке готовят. На столе стояли угощения, а напротив меня расселись с важным видом трое — местная власть. Они терпеливо дождались, пока я окончу ужин, возьму стакан с горячим сладким чаем и подниму на них взгляд. Один из них, благообразный седой старик небольшого роста в очках, начал разговор:

— Так ты говоришь, с юга пришёл? — он прищурился, словно пытался проглядеть меня насквозь.

Я кивнул.

— От моста на север. С товарищем шёл, убили его бандиты.

— Что сейчас с мостом? — спросил второй, высокий и тощий, как жердь, мужик лет тридцати пяти. — Мы слышали, что местные на него набег сделали, снесли всё.

— Караваны уже месяц не ходят, — добавил старик.

— Мост цел, — заверил я их. — На него атака была, но отбились. Я сам там был, участвовал в обороне. Караваны на мосту стояли, местные их не пропускали.

— А теперь? — спросил длинный.

— Не знаю, — честно ответил я, аккуратно отхлёбывая горячий чай из гранёного стакана. Чай, настоящий, даже с сахаром. — Я после первой атаки ушёл. Прорывались через заслоны.

— А чего им надо было? — вступил в разговор третий участник, относительно молодой парень, крепкий, упитанный, с наголо бритой головой. — Мост больше десяти лет простоял, никто не покушался, себе дороже.

— Точно не скажу, — уклончиво ответил я, людей этих я пока не знаю, лучше своей личностью не светить, да и про Панциря говорить не стану, мало ли, какая у него тут репутация, был у меня товарищ, погиб в пути, вот и всё. — Они большие силы собрали, предъявили ультиматум, требовали кого-то выдать. Мостовые отказались. Тогда они на штурм пошли, люди и техника, вроде, даже Грады у них были, но так ни разу и не выстрелили. Мостовые их отбили артиллерией, всё вокруг перепахали, сотни четыре перебили. Я туда случайно попал, надо было пройти, а там такое, пришлось за оружие взяться.

— Мост цел, уже хорошо, — заключил старик, о чём-то сосредоточенно думая. — А ты с товарищем своим, куда путь держали? Если не секрет, конечно, на купца ты не похож.

— Мы не купцы, — честно ответил я. — Мы в Башню шли. Под Москвой, бывшей, конечно, есть поселение. Туда хотели попасть, по радиосвязи слышали.

— Мы тоже слышали, — отозвался молодой. — Да только толку-то с того. Идти по первому зову смысла нет. Если там власть нормальная, будем ждать, пока до нас дойдёт.

— А что караваны? — спросил я. Была мысль присоединиться к отряду и дойти с ними.

— Караваны другим маршрутом идут, — объяснил старик. — Через Центр не проходят. Мы пытались организовать, но пока безуспешно.

— Короче, мне туда нужно, — закончил я, допивая чай и отставляя стакан. — Туда дойду, там потом и останусь. У вас, если можно, хотел отлежаться. Дня три.

— Это можно, — кивнул длинный. — Мы гостям рады. А ты, кроме прочего, ещё и платёжеспособный. Мы тут живём не бедно, но кое-чего всё же не хватает. Собственно, на эту тему есть вопросы.

— Слушаю, — с готовностью ответил я.

— Ты принёс лекарства. Антибиотики. — Сказал старик. — А на них дата стоит. Новая. Ты, говоришь, в Башне не был.

— Я не был, — попытался я объяснить, в душе матеря башенных производителей за проставленную дату. — Товарищ мой был. Он и надоумил идти. А таблетки эти его. Я, когда его убили, снял его мешок, ему уже без надобности.

— Допустим, — заключил длинный.

Действительно, допустим. Дорогие товары могли попасть ко мне и другим путём, например, с убитого мной же человека, следовавшего из Башни. Вообще, вариантов масса, а мои слова — это только мои слова.

— Короче, — вынес вердикт старик. — Ты сейчас иди, отоспись хорошо, в баньку сходи, отъедайся, с продуктами у нас нормально. А завтра к вечеру опять сюда подходи, поговорим уже предметно. Есть у нас насчёт тебя кое-какие мысли.

Я согласно кивнул и отправился по указанному адресу. Баню обещали завтра, но мне пока и не хотелось. Хотелось мне, откровенно говоря, только спать. По причине того, что впервые за очень долгое время оказался в безопасном месте, где никто не хочет меня убить и ограбить. Вообще, даже странно, пришёл человек, доверху нагруженный дорогими (а по нынешним временам практически бесценными) товарами, предлагает продать, у него их покупают, платят честно и при этом не пытаются убить и ограбить. Просто чудеса. И мой автомат, который даже не попросили сдать, тут не аргумент, против десяти стволов один никак не прокатит. Тем более, если он в моих руках.

Для отдыха мне выделили целый домик. Рубленая избушка, стоявшая особняком. Домик маленький, всего на две комнаты, спальня и кухня. Впрочем, мне и одной спальни хватило бы. Помимо сытного ужина, подбросили ещё кое-что из продуктов. Вряд ли это входило в оплату товаров, подозреваю, у них на меня всё же есть какие-то планы. На тумбочке у кровати лежало колечко кровяной колбасы, полкаравая чёрного хлеба, да ещё стеклянная бутылка с самогоном, заполненная наполовину. Чтобы, значит, вечером не скучать.

Некоторое время я раздумывал, стоит ли употреблять алкоголь в подобном месте, потом решил, что стоит. Если бы хотели отравить, добавили бы отраву в борщ, и незачем для этого дорогой продукт переводить. Отыскав на кухне фарфоровую кружку, я плеснул себе грамм пятьдесят, попутно приготовив ковш с водой, что обнаружил в большом эмалированном ведре на кухне.

Опрокинув едкую жидкость в себя, я быстро запил водой и бросил следом кусочек колбасы. Колбаса оказалась неожиданно вкусной, хотя с чесноком, по-моему, перестарались. Не дожидаясь действия, налил ещё. Надо Панциря помянуть. Что за человек был. Глыба. Опытный боец, герой, столько раз меня спасал. А вот от шальной пули не уберёгся. А ведь его ждут. Там, в Башне. Какая-то Надя. Вот, допустим, доберусь я туда (не факт, конечно, но допустим), спросит она меня: а где мой Саша? Что я ей скажу в ответ? И как в глаза посмотрю? Как так вышло, что матёрый боец Панцирь погиб, а трус и размазня по имени Денис Холодов, выжил? Ещё и тело врагам оставил.

От таких мыслей на душе стало совсем погано. Я выпил ещё, чувствуя, как начинаю пьянеть. Самогон тут гнали добрый, градусов семьдесят, не меньше. Горло обжигает сильно. Вынув нож, крупно порезал колбасу, а хлеб просто разломал на куски. Алкоголь обострил аппетит, я уже и забыл, что всего час назад плотно поужинал. Впрочем, после долгой голодовки организм добирал своё. А скоро опять в путь. И опять голодать.

Не помню уже, как закончил трапезу, очнулся я на кровати, с больной головой и отвратительным привкусом во рту, почти полностью одетый. Свет с вечера я выключил, точно помню, потом сидел в темноте. А теперь светло. Видимо, утро настало.

Стоило встать, как навалилась тошнота. Я быстро её унял и направился в сторону кухни, где, как я уже знал, находилось спасительное ведро с водой. Вода была прохладной, а потому я с радостью выпил ковш до дна, потом отдышался и зачерпнул следующий. Выпив в итоге едва ли не половину ведра, я обулся и вышел на крыльцо. Свежий прохладный воздух окончательно вернул меня к жизни, я уже начал подумывать о завтраке, как непонятно откуда появилась молодая женщина и сказала:

— Тебя староста к себе зовёт, в клубе он.

Ага, значит, это клуб был.

— А старосту как зовут? — спросил я на всякий случай. Они вчера не представились.

— Портной Василий Иваныч, — проговорила женщина, потом развернулась и пошла по своим делам.

Василий Иваныч, стало быть. Ну, понятно, пойдём, послушаем, чего он на мой счёт придумал. Я натянул куртку (небо хмурилось и дул холодный ветер, скоро дождь пойдёт) и отправился в здание администрации.

Старик сегодня был один, он сидел за письменным столом и что-то подсчитывал на калькуляторе. Услышав скрип двери, он поднял глаза, снова прищурился, потом, удовлетворённо кивнув, отодвинул калькулятор и убрал в ящик стола бумаги с цифрами.

— Присаживайся, — сказал он, указывая на стул с противоположной стороны стола. Потом повернулся в сторону, — Света! Сделай нам с гостем чаю.

Я приготовился слушать. Старик некоторое время выждал, потом, собравшись с мыслями, начал объяснять:

— Я правильно понимаю, тебе в Башню нужно?

— Я ведь говорил уже. Именно туда.

— А Башня та в Москве бывшей, так? — Василий Иванович подводил меня к какой-то мысли.

— Не в Москве, в Москве-то нельзя жить, — повторил я то, что услышал от покойного Панциря. — Где-то в области. Но там найти будет нетрудно, других поселений рядом нет, возле радиоактивного пятна никто селиться не стал.

— И… — он помедлил. — Как ты свои силы оцениваешь? Сможешь добраться?

— Честно? — я покривился. — Хреново оцениваю. Можно даже сказать, что совсем никак. Я и сюда-то дошёл только потому, что было кому меня на себе тащить. А теперь я один, думаю, шансов нет. А идти надо. Обязательно надо.

Больше я ничего объяснять не стал, а он, к счастью, не спрашивал.

— Тогда вот чего послушай, — он пригладил седую шевелюру, а потом зачем-то достал из кармана рубахи очки и нацепил их на нос. — Мы тут с мужиками совет устроили. Дюже ты нас Башней заинтересовал. С одной стороны, вроде, байки. Такое пришлые часто рассказывают. Непременно есть на свете место, где горы золотые. Да только товары твои о другом говорят. Короче, решили мы проверить.

— Каким образом? — заинтересованно спросил я.

— Когда всё только началось, — начал рассказывать староста. — Детей из опасных зон первыми эвакуировали, часть в итоге у нас оказалась. Теперь они подросли. Короче, некоторое количество шебутной молодёжи у нас имеется. Тех, которые за плугом ходить не желают, а только с автоматом по руинам ползать. А на руинах тех и раньше-то негусто было, а теперь и вовсе голые камни.

— Пойдут со мной? — с надеждой спросил я.

— Не они с тобой, — поправил меня Василий Иванович. — А ты с ними. Из тебя ведь, как я понял, проводник никудышный?

Я с убитым видом кивнул.

— Вот. А старшим пойдёт Акимов Серёга, опытный охотник, хоть и немолодой уже. Он и пацанов в узде держать будет, и дорогу найдёт, ну, и с тварями у него разговор короткий.

Твари-то всё больше двуногие, — заметил я, вспоминая своё путешествие. — Там не охотник, там солдат нужен.

— Всё едино, от пули умирают, — староста махнул рукой. — Короче, делаем так. Выделю тебе восемь рыл, Акимов девятый. Сегодня вечером к тебе придёт, познакомитесь. Сегодня и завтра отдыхай, я распорядился, чтобы кормили тебя до отвала. А послезавтра готовься в поход. Дам вам запас харчей, сколько унесёте. Патроны тоже есть, автоматных, правда, мало, но ты, если что, поделись.

Акимов пришёл вечером, как раз тогда, когда я, расслабившись после хорошей бани (даже самостоятельно побриться смог) отдыхал над большой тарелкой пельменей. Это был крепкий черноволосый мужик лет сорока-сорока пяти, сильно напоминавший Панциря, за исключением того, что тот регулярно брился, а у этого росла мощная окладистая борода до самых глаз, напоминающая проволоку. А в бороде этой проходили длинные нити седых волос.

— Сергей, — представился он, протягивая мне огромную лапищу, напоминающую совковую лопату.

— Денис, — я осторожно ответил на рукопожатие. — Это вас определили в командиры отряда?

Вопрос был дурацкий, поэтому он и отвечать не стал, только проговорил важно:

— Выкать не надо, я не сильно старый, давай, что ли, помозгуем, как отряд поведём.

— С удовольствием, — ответил я, доставая карту.

— С картой этой можно в сортир пойти, — ворчливо проговорил он, но всё же расстелил лист на столе. А для надёжности придавил его с одного угла вынутой из кармана бутылкой с жидкостью тёмно-коричневого цвета, напоминающей коньяк. — Устарела она.

Некоторое время он молча водил взглядом по поверхности, потом, остановившись, зыркнул на меня глазами и сказал:

— Стаканы найди.

Я быстро нашёл стаканы (и даже простую закуску в виде жареной рыбы), разлил в них две небольших порции. По комнате поплыл запах спирта и каких-то трав.

— Короче, — сказал он, тыкая толстым пальцем в точку на карте. — Мы сейчас здесь. Название не то, но это неважно. Вот сюда дорогу я знаю отлично. — Он отчеркнул ногтем черту на карте, судя по масштабу, километров за сто от нас. — Но мы туда не пойдём.

— Почему? — спросил я, протягивая ему стакан.

— Потому, — он опрокинул в рот спиртное и изменившимся голосом продолжил, — что дальше начинается полоса препятствий. Земля перепахана так, что мы месяц будем идти, а кто-нибудь обязательно ноги себе сломает. А ещё обрыв, по которому без верёвки не спустишься. Не, туда мы не пойдём, однозначно.

Выждав некоторое время, Сергей переместил палец чуть севернее. Потом задумчиво проговорил:

— Вот отсюда идёт железнодорожная ветка. Там путь почти прямой, вот только…

— Что? — спросил я.

— На ней могут быть разрывы, не знаю, насколько большие, но могут. Возможно, перебираться придётся по верёвкам или мостки кидать.

— Справимся? — неуверенно спросил я, опрокидывая в рот свой стакан. Спиртное провалилось на удивление легко, оставив послевкусие мёда и трав во рту.

— Должны, — он медленно провёл пальцем вниз, разом преодолев почти половину пути. — Вот этого моста точно нет. Но нам и не надо, нам река нужна.

— Сплавляться? — догадался я.

— Именно, вот досюда, — палец скользнул по синей ниточке. — До этого поворота, а там уже своим ходом.

— А на чём сплавляться? — я представил, как мы потащим на себе лодки. Лучше бы не представлял.

— Плоты сколотим на месте, не проблема.

— И сколько дней это займёт? — уточнил я на всякий случай.

— Вот тут, по железке, — палец охотника вернулся на красную ниточку путей. — Километров триста, с хвостиком, небольшим. Если в день проходить по сорок-пятьдесят, то, считай, неделя. По реке за два дня спустимся, а дальше — как повезёт. Я те места не знаю, никогда там не был.

Я ещё раз прикинул, сколько нам предстоит пройти.

— Итого, где-то месяц, — заключил я. — Еды хватит?

— Будем экономить, — просто и без затей ответил он. — По дороге будем охотиться, может быть, что-нибудь выменяем в поселениях.

— Добро, — я вздохнул. — Когда выдвигаемся?

— Ну, завтра собираться будем, не все парни сейчас на месте, а послезавтра с утра выйдем. Затемно ещё. Отсыпайся пока. И отъедайся.

Глава одиннадцатая

Приказ Акимова я выполнял на совесть. Ел, спал и просто валялся на кровати. Только вечером последнего дня, получив на местном складе набор продуктов, приступил к сборам. Тогда же я познакомился с большинством своих спутников. Это были в самом деле молодые парни от шестнадцати до двадцати лет. Они подробно расспрашивали меня о Башне, я, хоть и не был свидетелем, но подробно пересказывал им всё, что слышал от покойного Панциря. Их заинтересовало. Каждый уже разработал собственный план о том, что будет делать там.

Тут надо заметить, что все они, за редким исключением, не помнили прежних времён, а те немногие её остатки, что сохранились потом, в виде фильмов, компьютеров и книг, всё же были неполноценными заменителями нормальной цивилизованной жизни. Поэтому, собственно, неведомое манило их со страшной силой.

И вот, на третий день, прямо с утра (если не сказать с ночи, поскольку рассвет только начинался) группа собралась на окраине села. Десять человек, вместе со мной. Все вооружены, все с полными мешками, которые даже трещали по швам, набитые всевозможной провизией. Вооружение состояло в основном из гладкоствольных ружей, к которым прилагались патронташи, набитые патронами. Были здесь и простые двустволки, судя по потёртости, бывшие старыми уже на момент Катастрофы, были и относительно новые помповые ружья. Автомат имелся только у одного, самого молодого парня по имени Сева. Патронов ему выделили всего один магазин, да я поделился ещё тремя. Будем надеяться, что не зря. Два ствола лучше, чем один. А глава экспедиции, охотник Сергей Акимов, вооружился почти новой винтовкой СВД с четырьмя запасными магазинами.

Про себя я отметил, что, несмотря на свою молодость, все были людьми опытными, привычными к ходьбе по лесу, умеющие обращаться с оружием и, надо полагать, не раз сталкивавшиеся с монстрами. Да и двуногие твари в этом мире регулярно встречаются, подозреваю, что в этих местах их вывели и вряд ли гуманными методами. На их фоне я смотрелся совсем убого, и даже относительно новая экипировка не могла этого изменить. Конечно, кое-чему я уже научился, на практике, от безысходности, но до профессионалов уровня покойного Панциря мне ещё как до Луны ползком.

Построившись в колонну по два (условно, поддерживать строй на пересечённой местности всё равно не получится) мы покинули посёлок и направились на север. Поначалу дорога была приемлемой, тут раньше проходила грунтовка на две полосы, сейчас, в отсутствие регулярного проезда транспорта, она основательно заросла и превратилась в тропу, по которой, однако, очень удобно было передвигаться.

Во главе колонны широко шагал на длинных ногах Акимов, охотник старательно смотрел по сторонам и взгляд его не обещал встречным тварям ничего хорошего. Следом топали остальные, стараясь не отставать. Скорость отряда была небольшой, быстро идти с таким грузом ни у кого не получится, тут дай бог пять километров в час делать, и то хорошо.

А меня отчего-то воткнули замыкающим. Так я и шагал позади всех, даже специально, по приказу главного отставал на несколько шагов. Наверное, если тварь сзади нападёт, то съест меня, меня ведь никому не жалко, я пришлый. Мысль эта удручала, поэтому я постарался её от себя отогнать.

Чтобы отвлечься, проверил оружие. Автомат на месте, патрон в стволе, на предохранитель поставлен. Запасные магазины в разгрузке, а те, что не поместились, лежат в мешке. Ножи тоже на месте. Один из них, кинжал Панциря, покоится в разгрузке, а второй, мой собственный, в ножнах на поясе. Гранаты в подсумке. В голове держались адреса схронов, указанных Панцирем, да только вряд ли я их найду. Совершенно очевидно, что мы пойдём другим путём, а добро полежит до лучших времён.

Идти было тяжело, груз составлял килограмм тридцать, да ещё автомат с патронами. Для других это нормально, а мне, измученному дальним походом, частыми голодовками и продолжительной болезнью, приходилось нелегко. Но я старался, напрягая все силы, умудрялся не отставать от коллектива.

Долгожданный привал состоялся после обеда, точнее, даже ближе к вечеру. Часов в пять, когда я уже весь изошёл на пот, язык мой лежал на плече, а ноги отказывались повиноваться. Даже с Панцирем столько не ходили. Или ходили? Не помню, сложно так расстояние запомнить.

Пока остальные, скинув рюкзаки, начали быстро перекусывать хлебом и вяленой рыбой, Акимов скомандовал:

— Лёня, Гриша, право-лево.

Команда была непонятной. Для меня. А оба парня, моментально отложив еду, нырнули в заросли, повернув соответственно направо и налево от нашего пути. Дозор выставить? Или разведку.

После до обидного короткого привала, когда дозорные вернулись и о чём-то доложили старшему, мы снялись с места. Теперь стало труднее, пришлось свернуть с дороги, она круто поворачивала в сторону, а нам требовалось продолжать путь на север. Теперь шли по узкой тропе, непонятно кем натоптанной. Низкие ветки деревьев хлестали по лицу, я периодически терял из виду впереди идущего, подозрительно оглядывался назад. Тропа была извилистой, настолько, что, будь я хищником, взялся бы передавить нас по одному, нападая сзади.

Постепенно начало темнеть. По-хорошему, требовалось подыскать подходящее место для ночлега. Вот только где? Тропа — это тропа, там спать не ляжешь, нужна поляна, а таковой здесь просто нет, лес стоит сплошной стеной. Оставалось надеяться, что у местных охотников на такой случай есть какие-то идеи.

Наконец, когда солнце почти склонилось к горизонту (а в густом лесу это означало почти полную темноту), заросли неожиданно расступились, открывая пологий склон. А внизу нас ждали несколько одноэтажных строений, представлявших собой железнодорожный разъезд. Ещё до наступления полной темноты я успел разглядеть две колеи на невысокой насыпи, уходящие вправо и влево.

Спать предполагалось в центральном здании, единственном, имевшем достаточно крепкие стены. Там же развели огонь в закопченной железной бочке, над которой пристроили котелок с супом. Горячая пища сейчас была как нельзя кстати, хотя я и боялся, что засну с миской в руках.

Не заснул, еда неплохо взбодрила, я даже прослушал короткую лекцию, которую Акимов читал молодёжи. Смысл сводился к следующему: завтра пойдём по железке, первый участок безопасен, до самого Брода, а за ним следует быть наготове, поскольку там зачистки не делались, а потому твари просто обязаны быть.

— А до Брода кто-нибудь добирался? — спросил Гриша, тот самый, что во время привала отправлялся на разведку. — Что там с посёлком.

— Влад Кривой там был, покойник, — сказал задумчиво Акимов. — Вот только было это три года назад. Там тогда ещё кто-то жил, но немного, человек шесть или семь. С тех пор ни одной вести, надо полагать, умерли все или твари их съели.

— Ну, то есть, до этого Брода дорога цела? — уточнил я, помня про возможные разрывы дороги.

— Была цела, теперь уже не знаю, — командир развёл руками, — могло размыть дождями. Так получилось, что в ту сторону мы особо не ходили, ловить там нечего. Полезного нет, а вот твари, что на посёлок бросались, как раз с той стороны приходили. Отсюда можно сделать вывод, что именно за Бродом их полно.

— Да ладно, — отмахнулся один из парней, молодой, тощий и белобрысый, я не знал его имени. — Чего мы с тварями не справимся? Их ведь там не миллион. Если жратвы нет, так и их немного.

— Так-то да, — не стал спорить командир, — да только учти, Павлик, двигаться, ощетинившись стволами и шарахаться от каждого шороха — дело трудное, скорость упадёт сильно.

— А если в Броде кто-то остался? — снова спросил Гриша. — Что с ними делать?

— А что делать? — Акимов поднял густую бровь. — В походе они нам не нужны, предложим к нам перебираться, пусть идут своим ходом. А не пойдут — их проблемы.

Заснул я в итоге даже позже остальных. Командир, видимо, пожалел меня, видя моё ужасное состояние, и часовым на ночь не ставил. Сны были какие-то путаные и страшные. То твари меня по лесу гоняли, то мёртвый Панцирь стоял передо мной и укоризненно на меня смотрел. Проснулся я часов в пять, измученный и нисколько не отдохнувший.

День с самого утра не задался. Сначала пошёл дождь, не такой сильный, просто мелкая водяная пыль, постоянно висевшая в воздухе. Но это всё были мелочи. Проблемы начались, когда мы добрались до Брода. Мелкий разъезд около моста через реку. Мост, что характерно, сохранился, вряд ли он сейчас выдержал бы состав, но группу людей с грузом точно выдержит. А вот сам населённый пункт сохранился куда хуже. Первоначально тут насчитывалось больше десяти домов. Четыре из них были сожжены дотла, от них остались только обгорелые остовы. Остальные пребывали в таком состоянии, что можно было подумать, будто по ним прошлась артиллерия. Стёкла выбиты, шиферные крыши проломлены в нескольких местах, двери сорваны с петель. Тут не нужно быть хорошим следопытом, чтобы понять, посёлок опустел не просто так, скорее всего, жителей постигла злая участь.

Единственным нормально сохранившимся зданием был местный вокзал, поскольку он был построен из белого кирпича, даже табличка с внешней стороны сохранилась с выцветшей надписью «Брод». Наскоро проверив все здания, мы не нашли никаких признаков присутствия человека, только в кирпичном вокзале остались сгнившие клочья одежды и несколько крупных костей со следами зубов хищника. Видимо, это и были останки последних обитателей.

— Костям этим года два, не меньше, — со знанием дела определил Акимов. — Твари тут могут быть, а могут и не быть.

Он хотел сказать что-то ещё, но речь его была прервана громким топотом в лесной чаще, кто-то очень тяжёлый нёсся сквозь лес, ломая ветки и негромко рыча.

— В здание, — скомандовал он.

Ну, да. Мы это уже проходили. С тварями на открытой местности бодаться стрёмно, а из укрытия — милое дело. Правда, в укрытии том двери нет, но это можно исправить. К счастью, небольшие окна, хоть и не имели стёкол, были закрыты решётками из толстой арматуры, которая зубам и когтям точно не поддаётся.

Парни, выросшие в мире, полном опасностей, сработали быстро. В здание вокзала они бросились, подхватывая на бегу бревна, доски и разный железный хлам, всё, что сгодится в качестве материала для баррикады. Стоило оказаться внутри, как дверь была моментально закрыта, а для надёжности завал придавили изнутри стальным каркасом от лавочки. Сами сидения давно сгнили, а металл ещё продолжал сопротивляться.

— Окна, — скомандовал Акимов.

Но парни эту команду начали выполнять ещё до того, как она была отдана. Опять же, результат отличной выучки, только так здесь можно выжить. Я сам занял позицию рядом с Павликом, высунув ствол автомата рядом с его двустволкой.

Некоторое время ничего не происходило. Даже звуки в лесу затихли. Потом неподалёку от нас зашевелились кусты, а через секунду из них выглянула традиционная образина. Морда была похожа на крысиную, полностью лишена шерсти, из-под верхней губы торчали острые зубы, а большие уши вертелись в разные стороны, выискивая источник звука. Видимо, тварь больше ориентировалась на слух, тем более, что глазки были малюсенькие, едва различимые на широкой морде.

— Валить? — спросил Сева, нетерпеливо поворачивая ствол, хотя потенциальная цель не шевелилась.

— Времени, — сказал командир. — Пусть все покажутся.

Остальные не торопились. До полного появления стаи пришлось ждать минут пять, если не десять. Эти, в массе своей, были глазастыми, а потому сразу определили местонахождение потенциальной добычи. Они стали медленно окружать здание. В прошлый раз оно людей не спасло. Видимо, это были те же твари, что сожрали когда-то последних обитателей этого посёлка. Или даже другие, но и они тоже соображали неплохо. Мне ещё показалось, что они передвигаются так, чтобы снизить вероятность попадания пули, идут не по прямой, а хитрыми зигзагами, постоянно прижимаясь брюхом к земле. Они явно не впервые встречаются с человеком и знают, как действует огнестрельное оружие.

Выждав ещё полминуты, когда расстояние сократилось до полутора десятков метров, Акимов едва слышно выдохнул:

— Огонь, — и сам первый выпалил из винтовки.

Десять стволов разразились огненными плевками, цели были давно разобраны, а потому дружный залп должен был произвести настоящее опустошение в рядах противника. Не произвёл. Как только уши твари уловили звук выстрела, как все они сделали дружный кульбит в сторону. Неважно, в какую, главное уйти с линии прицеливания. Убит был тот монстр, в которого стрелял Акимов. Зацепил своего я, поскольку ударил длинной очередью и довёл ствол в ту сторону, куда сиганула тварь. Остальные остались невредимы, максимум, отделавшись парой царапин.

А следом они атаковали. Казалось, кирпичный дом содрогнулся от дружного удара в дверь. Полетели щепки, но баррикада пока держалась. Оказавшись вплотную к стенам, большинство тварей были недосягаемы для нашего оружия, теперь их только в дверях встречать, надеясь, что плотности огня хватит, чтобы остановить разъярённых монстров.

Двое бойцов сразу просунули стволы ружей между досками баррикады и выстрелили, вызвав снаружи громкий вопль, чем-то похожий на человеческий. Толпа откатилась от двери, снова появилась возможность стрелять из окон. Я быстро добил магазин, уложив ещё одного монстра, своей толстой тушей напоминавшего кабана. Но, стоило ему упасть, как из-за его спины появился следующий, похожий на волка, но покрытый длинными костяными иглами с тёмными концами.

Я надавил на спуск, но ответом было молчание. Тихо выругавшись, я отодвинулся от окна, чтобы сменить магазин, а на моё место встал Павлик с ружьём. Он успел выстрелить дважды, а потом откатился назад с громким стоном. В груди и шее торчали несколько тех самых игл, которыми, как оказалось, тварь умеет швыряться. Раны были неглубокими, но он явно чувствовал себя плохо, видимо, там был яд.

Осторожно выглянув, я увидел, что стычка Павлика с игольчатым монстром сведена вничью, тот отползал боком, волоча за собой вываливающиеся внутренности. Осмелев, я высунулся и короткой очередью пробил ему голову.

В итоге, победа осталась за нами. Тварей мы успели перебить прежде, чем они сломают завал из досок. В живых остались две особи, которые благополучно скрылись в лесу.

С нашей стороны потеря была только одна. Я поначалу подумал, что Павлика можно спасти, раны ведь не опасные. Увы, оказалось, что в подобных иглах содержится сильный яд, а никакого средства от него пока не изобрели. Парень уже потерял сознание, теперь у него поднялась температура, он метался в бреду, а коже начинала чернеть.

Мы собрались вокруг, каждый рвался помочь, но никто не знал, что делать. Только Сева, видимо, знакомый с таким не понаслышке, тихонько спросил:

— Может, застрелить? — слова дались ему тяжело, видно было, что парень вот-вот заплачет.

— Не надо, — Акимов покачал головой. — Он уже не очнётся.

Мучился Павлик ещё минут двадцать. В сознание так и не пришёл, тело совершало конвульсивные движения, но они со временем становились всё более слабыми, пока, наконец, он не затих окончательно. Тело его к тому моменту распухло так, что даже одежда местами полопалась. С опаской проверив пульс, командир кивнул сам себе и приказал:

— Копайте могилу.

В отряде нашлось две сапёрные лопатки, которыми мы, сменяя друг друга, выкопали вполне приемлемую могилу, метра полтора глубиной. Тело Павлика положили на дно, предварительно завернув в одеяло.

Насыпав небольшой холм, мы соорудили из гнилых досок небольшой крест. Некоторое время постояли над могилой, после чего Акимов, посмотрев на нас исподлобья, негромко проговорил:

— Слушай сюда, банда.

Мы все повернулись на голос.

— Павлика мы все знали и любили. Хороший был парень. А теперь его нет. Вот только раскисать по этому поводу не надо. Каждый из нас к такому готов, каждый знает, на что шёл. У нас есть цель, которая куда важнее наших жизней. Я для похода специально отобрал тех, кого никто не ждёт. Риск большой…

Он осёкся и снова оглядел всех нас.

— Если кто-то хочет, разрешаю валить обратно. Вот только не советую. Поблизости бродят две крупных твари, и, подозреваю, одна очень крупная. Вы, может быть, не заметили, а я отлично слышал, что в лесу сидел ещё один, вожак, который и руководил остальными. Да и сами их действия тому подтверждение. Короче, кто хочет назад?

Стояла тишина, потом Сева осторожно заметил:

— Не обижай, командир. Мы молодые, да, вот только не сопляки. Сам ведь каждого в деле видел.

— Видел, — согласился он. — И не только сегодня.

— А нахрен тогда такие вопросы задаёшь? — взорвался ещё один, мордатый черноволосый парень, имени которого я не помнил. — Обидеть хочешь? Все всё понимают, мы детства с тварями воюем, и не такого насмотрелись. Пошли уже?

— Пошли, — невесело улыбнулся Акимов.

— Могилу не разроют? — спросил я, уже привычно становясь в хвосте колонны.

— Не знаю, — хмуро отозвался командир. — Они первым делом своих подъедят, а потом уже начнут разыскивать. Может, и не догадаются, к тому же, тело Павлика теперь разлагаться будет с такой скоростью, что через неделю там уже есть станет нечего. Да и яд не факт, что только через кровь действует.

Быстро подхватив вещи, мы бодро, хоть и с опаской, потопали вдоль железнодорожной насыпи.

Несколько раз на привалах наш командир говорил, что у него не идёт из головы вожак стаи. Слишком умён, не исключено, что интеллект на уровне человеческого. Сейчас он отстал, но это понятно, он и двое оставшихся старательно подъедают останки сородичей. Но хватит их ненадолго. На сутки или двое, учитывая прожорливость тварей. А отследить отряд по следам на насыпи сможет и человек, не обладающий звериным нюхом. Такой лакомый кусок они точно не упустят. Не смогли нахрапом, попробуют хитростью, атаковать тайком, ночью.

Сам я в повадках монстров не разбирался, поэтому слова командира предпочитал верить. Автомат держал точно под рукой, магазин был полон, а голова крутилась, как у совы, на триста шестьдесят градусов, стараясь видеть и слышать всё, что происходит вокруг.

Следующая остановка была вынужденной. Те самые разрывы в полотне дороги, о которых предупреждал командир, в самом деле имели место. Точнее, само полотно дороги было исправно, а вот насыпь под ним исчезла. Дорогу пересекал глубокий овраг, над которым в виде хлипкого мостика, повисли рельсы со шпалами.

С виду такой мост был вполне крепким, если, конечно, на шпалы не наступать. Рельсы, хоть и ржавые чуть менее, чем насквозь, человека должны были выдержать. Преодолеть предлагалось метров шесть, не больше.

— Можно спуститься, — заметил Гриша, указывая вниз, — срубить дерево, по нему переберёмся. Ну, или просто обойти, там вряд ли далеко, километров пять от силы.

— Здесь пойдём, — махнул рукой Акимов. — Бери конец верёвки и двигай. Ты самый лёгкий, тебя точно выдержит.

Гриша переспрашивать не стал. Сбросив на землю ружьё и рюкзак, он быстро размотал верёвку, привязав к себе конец, после чего проворно, ни разу не оступившись, перебежал по одному рельсу на другую сторону провала. Вниз посыпалась ржавая труха, а одна из шпал начала соскальзывать с костылей.

— Закрепи конец, — велел командир. — Вот за этот столб, остальные так же, со страховкой.

Как известно, перейти несколько метров по рельсу, который лежит на земле, совсем легко. А по такому же рельсу, лежащему над пропастью, куда сложнее. И пусть пройти требовалось всего несколько метров, переход был отнюдь не лёгким. Верёвка в руках ощутимо всё упростила, вряд ли я смог бы перебраться без неё. После третьего человека выпали ещё три шпалы, дерево просто рассыпалось в труху.

Акимов пошёл седьмым, перескочив за полторы секунды. На той стороне ещё оставались двое, которым он поручил пасти заднюю полусферу. Никакого шума мы не слышали, но командир отчего-то был уверен, что опасность есть.

— Держи под прицелом лес, — приказал он мне, указывая назад.

Я и так это делал, вот только с той стороны дорога делала поворот, а потому за пределами десятиметровой зоны ничего не видно, только цветущий подлесок, в котором щебетали какие-то мелкие птицы.

Акимов и сам припал к прицелу, после чего громко скомандовал оставшимся:

— Вперёд!

Оба по команде развернулись и, придерживая оружие, бодро ринулись вперёд, вот только добежать не успели. Не хватило им каких-то долей секунды.

Дальше всё произошло одновременно. Из чащи выскочила коричневая туша, размером с небольшого слона или большого носорога, на толстых лапах, которых было больше обычного. С глухим рёвом она пронеслась по воздуху, сметая лапами парней, приземлилась на ржавые рельсы, которые переломились под тяжестью, после чего все трое рухнули вниз. Одновременно с этим всё оружие группы выдало дружный залп, все пули достигли цели, вот только итог остался неизвестным.

Внизу послышался глухой удар, а после рычание твари. Дно оврага было скрыто от нас, но и так понятно, что высота была примерно в восьмиэтажный дом. Шансов у ребят не было, а вот монстр уцелел. Пока уцелел.

Я вынул гранату, вырвал чеку и отправил вниз по той же траектории, что и падающие люди. Взрыв грянул почти сразу по приземлении, вместо тихого рычания до нас донёсся оглушительный вой, от которого насыпь начала осыпаться дальше.

— Уходим, — рявкнул командир. — Бегом.

Собственно, никаких других идей ни у кого не имелось. Уходить следовало и как можно быстрее. Тварь была невообразимая, таких размеров даже бывалый Акимов никогда не видел, а если вспомнить про неслабый интеллект и такую же злопамятность (вожак не стал задерживаться и доедать своих, а сразу же отправился догонять обидчиков), то положение наше становилось всё более тяжким. И теперь уже без разницы было, куда мы идём, вперёд или назад. Монстр не отвяжется. Лучше, наверное, всё же вперёд, тогда будет шанс оторваться по реке. Кроме того, была надежда, что граната подействовала и, пусть не до смерти, но навредила вожаку, лишив его возможности преследовать группу.

Бежали мы долго. Даже молодёжь скоро стала выдыхаться. У меня так и вовсе язык лежал на плече. Тогда была отдана команда перейти на шаг. Не знаю, сколько мы прошли в тот день, немало, должно быть, а остановились только затемно.

Глава двенадцатая

Монстр отстал, были виной тому его раны от взрыва гранаты, или же, сожрав двоих парней, он насытился и решил, что все долги оплачены, оставалось тайной. Группа, сократившись в числе до семи человек, продвигалась к цели.

Расстояние, которое планировалось преодолеть за неделю, мы покрыли в рекордные четыре с половиной дня. Собственно, дальше идти было некуда. Железная дорога упёрлась в реку, а мост благополучно рухнул. Обычно такие строения создают прочными, на века, но здесь поработало отнюдь не время, огрызок моста хранил следы взрыва, более того, металлические части были сильно оплавлены, что наводило на нехорошие мысли о природе давней бомбардировки.

Но нам дальше и не требовалось. Не знаю, что это была за река, но, думаю, что направление течения правильное (на юг, а до того мы шли почти строго на юго-запад), а глубина позволит нам полноценно сплавляться на плотах.

Вот только плотов у нас пока не было, но для лесного жителя это не проблема. Из рюкзаков были извлечены топоры и пилы, нашлись гвозди и ручная дрель, позволявшая большую часть деталей закрепить деревянными штифтами. Плот был построен один, но зато глобальный. Все семеро разместились там с вещами, а ещё осталось место для очага, на котором предполагалось готовить пищу в плавании.

С пищей, кстати, вышло отлично. Пока остальные (и я, хоть толку от меня, городского, было немного) занимались плотом, Гриша был откомандирован на берег с удочкой, а к моменту отплытия он продемонстрировал нам больше десятка крупных рыбин. Однозначно, сегодня ужинаем ухой.

Когда все приготовления были закончены, мы погрузились на борт и оттолкнулись длинными шестами от берега, у большинства из нас вырвался вздох облегчения. Последние дни всем дались нелегко, от постоянного напряжения подкрадывался нервный срыв. Командир, как мне показалось, вообще не спал всё это время, всё караулил подкрадывающуюся тварь. Не дождался и теперь, когда группа была в условной безопасности, позволил себе завалиться на плоту и, обняв мешок, блаженно захрапеть.

В центре плота, в выложенном из камней и глины очаге весело полыхал костёр, над которым уже подвесили большой котелок. Внутри весело булькало, а над плотом поднимался превосходный запах ухи. Сухомятка, которой мы питались все последние дни, успела порядком надоесть.

Расслабился и я, прилёг около командира, свернулся калачиком и, стараясь раньше времени не заснуть, лениво обозревал берега. Само собой, ничего нового не увидел. Всё тот же лес, всё тот же берег, покрытый серой галькой. Кое-где попадалось человеческое жильё. Два раза проплыли через разрушенные посёлки, разрушены они были основательно, ни одного дома выше двух этажей не осталось. Вряд ли здесь применяли ядерное оружие, но даже так задерживаться не хотелось.

Дважды плот садился на мель, всё же осадка была приличной, брёвна использовались толстые. Но эту проблему быстро решили с помощью шестов. В одном месте увидели людей. Два странно выглядевших мужика стояли на берегу. Странность их заключалась в том, что оба был грязные почти голые, если не считать набедренных повязок из шкуры неизвестного зверя, а кроме того, оба были без оружия. В нашу сторону смотрели настороженно, а потом начали громко и нечленораздельно кричать. Неужели так одичали? И как они выживают?

Мы проплыли мимо, Акимов, разбуженный криками, приоткрыл один глаз и отдал команду не идти на контакт. Да нам и не особо хотелось, такой контакт явно не сулил ничего хорошего.

Так пролетело два дня. На третий пришло время готовиться к высадке. Скорость сплава мы немного переоценили, место, где следовало высадиться, покажется только завтра. Пропустить его было нельзя, река в том месте поворачивала на восток, нам следовало высадиться точно на этом повороте, чтобы максимально сократить дальнейший путь.

Наступил подходящий момент. Костёр был давно потушен (да и дров больше не оставалось), все члены группы сидели наготове, ожидая команды на высадку. Плотом правил сам командир, тщательно осматривая берег на предмет удобного места.

Но тут выяснилось, что мы просчитались. Впереди, за очередным изгибом реки, показался мост. В этом не было ничего странного, мосты встречались уже не раз, на карте все они были обозначены. Часть из них была разрушена, а под другими мы проплывали без помех. Вот только здесь всё было иначе.

Это был автомобильный мост, на бетонных опорах, частично стальной, частично из бетона и асфальта. Его бомбили, вот только эффект получился странный. Свою функцию он выполнять более не мог, разве что, пешеход мог по нему переправиться. Полотно моста просело вниз и перекосилось, теперь дорога имела уклон примерно в тридцать градусов одной стороной, а уровень поверхности почти совпадал с поверхностью воды. Ясно было, что на этом наш путь завершится, перевалить через перекошенный мост мы не сможем, а нырять наше плавсредство не умело, да и нам этого нисколько не хотелось.

Собственно, беспокоиться было не о чем. Сейчас мы упрёмся в мост, потом захватим вещи, перелезем на него и медленно пойдём в сторону берега. Медленно, потому что идти по дороге с уклоном влево, которую к тому же заливает водой, не так просто. Подумаешь, высадились чуть севернее намеченной точки, в пересчёте на весь путь, прибавка выходит совсем небольшая.

Но, как оказалось, поход наш был обречён на постоянные неудачи. Я даже подозревал, что на командира нашего пало какое-то проклятье, не позволяющее ему добраться до цели живым. Мост этот был не просто мостом. Подозреваю, не мы первые решили использовать реку для сплава на юг. Некая группировка, расположившись поблизости, выяснила, что место очень удобно для засады, а потому стало пополнять свои материальные ресурсы за счёт неудачливых путешественников.

И, как назло, первую пулю словил наш командир. Собственно, сам звук выстрела долетел чуть позже, а сначала мы увидели его падающую фигуру.

Мы к тому времени уже почти дошли до берега, а стреляли с противоположной стороны. Акимова подхватили, а остальные бегом побежали вперёд. Остались, как и должно быть, я и Сева, заняв позиции (неудобные, но куда деваться) мы стали поливать автоматным огнём противоположный берег. Расстояние до стрелявших было небольшое, сотни полторы метров, вот только они были под защитой деревьев, а мы почти как на ладони.

Постепенно удалось отползти ещё немного и спрятаться за кучей бетонных обломков на самом краю моста. Скоро перестрелка стала очень вялой. Обе стороны экономили патроны. Собственно, раз враги только на том берегу, нам остаётся только сниматься и уходить. Ну, можно ещё оставить одного в заслоне, чтобы создавал у врагов иллюзию, будто мы ещё здесь и оттягивал начало погони.

Оставалось только выяснить, что с нашим командиром. С ним было плохо. Пуля, кажется, винтовочная, попала в правую лопатку и прошла навылет. Какие повреждения внутри, оставалось неизвестным, но кровь текла сильно, несмотря на то, что рану пытались зажимать скомканным куском ткани. Тем не менее, он был в сознании, вполне адекватно воспринимал окружающую действительность, и даже пытался отдавать приказы.

А дальше случилось странное, точнее, ничего странного в этом не было, но поначалу такое развитие событий нас удивило. С той стороны реки смолкла стрельба, потом возобновилась и снова смолкла. Следом раздались крики и торжествующий рёв огромной твари. Следом показалась и сама тварь. Ошибиться было нельзя. Вожак убитой нами стаи преследовал нас всю дорогу, спускался вниз по течению со скоростью плота, а теперь вышел на другом берегу и расправлялся с нашими врагами.

— Антон, ты за старшего, — сказал внезапно оживившийся Акимов. — Бери всех и уходите. Сева, дай мне автомат и патроны, бери винтовку и мой рюкзак. Всё, валите. Денис, ты чего стоишь?

— Остаюсь, — вдруг сказал я, чувствуя себя идиотом. — Вместе тварь встретим. Парни, вы идите.

— Как хочешь, — он вздохнул и повернулся в сторону моста, по которому уже бодро шагал монстр-великан. — Остальные — бегом.

Я всё же некоторое время проследовал за ними, потом взял за рукав Антона и быстро проговорил:

— В Башне скажи, Панцирь погиб, а Холодов жив и идёт к ним, понял?

Он кивнул, и группа продолжила путь. Я поспешно вернулся к командиру, который выглядел решительно, несмотря даже на бледное лицо и учащённое дыхание.

— Зачем остался? — спросил он, не отводя глаз от прицела.

— На случай, если ты выживешь, — буркнул я, пристраиваясь рядом. — Должен же кто-то тебя тащить.

— Кто кого ещё потащит, — невесело откликнулся он.

А монстр приближался, теперь его можно было разглядеть в подробностях. Хотя лучше было бы этого не делать. Тот, кто перебил целую ораву стрелков с того берега, отделавшись несколькими лёгкими ранениями, был страшен. Дополнительным ужасающим фактором было то, что передвигался он на двух задних лапах, сильно наклоняясь вперёд, словно обезьяна. А передние конечности были свободны. Все четыре. Старики бы сейчас вспомнили Громозеку, а те, кто помоложе — монстра из старого «Мортал комбат», короче, это была огромная двуногая обезьяна с четырьмя руками, каждая рука была толще, чем я сам, а в высоту монстр был больше четырёх метров. Он разевал свою огромную, чуть ли не на полголовы зубастую пасть и издавал нечто среднее между воплем и рёвом, создавалось впечатление, что пытается рычать, но горло повреждено и оттого срывается на визг. Как говорили умные люди: кто уязвим, тот и смертен, если ранен, то можно и убить.

— Глаза, шея, живот, — продиктовал Акимов слабым голосом. — Гранату приготовь. Готов? Огонь!

Мы синхронно надавили на спуск, очереди хлестнули по огромной туше, расстояние составляло всего метров тридцать, промахнуться было невозможно. Мои пули, по крайней мере, большая их часть, влетели прямо в пасть, вырывая окровавленные куски мяса. В голове мелькнула мысль, что теперь он нас убьёт, а съесть уже не сможет. Нечем. Отчего-то она меня развеселила.

Оставшееся расстояние монстр преодолел в три прыжка, но мы за это время успели сменить магазины и снова начать стрелять. Увы, остановить разогнавшуюся тушу весом в пару-тройку тонн, можно было только тяжёлой артиллерией. Могучий удар сломал стволы двух деревьев и отбросил нас двоих. Акимов полетел назад, а меня ударом отшвырнуло вправо. Приземлившись, я потратил секунду на то, чтобы прийти в себя, потом вскинул автомат, который каким-то чудом умудрился не потерять, а следом выдал очередь прямо в бок твари, которая в этот момент откусывала голову командиру.

Остаток магазина лёг точно в бок, пробивая шкуру и вызывая обильное кровотечение. Вот только монстр оказался натурально бессмертным, обезглавив Акимова, он немедленно бросился на меня, разевая пасть, похожую на пасть тираннозавра Рекса. В порыве суицидальных мыслей я выхватил гранату, понимая, что перезарядиться уже не успею, да и сложно это сделать, когда огромная туша прижимает к земле. Ребристый стальной шарик влетел прямо в пасть, более того, монстр начал его глотать и, кажется, подавился, что заставило его захлопнуть пасть чуть раньше намеченного, отчего моя голова осталась на месте.

А потом он отвёл голову назад и сделал конвульсивный вдох, собираясь выкашлять инородное тело в дыхательных путях. Не успел, грянул оглушительный взрыв, оторвавший голову зверя, и обдавший все окрестные кусты ошмётками красного мяса и кости. Я при этом остался цел, если не считать сильной контузии и запачканной одежды.

Некоторое время я сидел в растерянности. Тварь убита, Акимов мёртв, парни где-то впереди, впрочем, дорогу найдут, карта была в рюкзаке покойного командира. Я жив, хотя уже в который раз сую голову в петлю. Враги, что стреляли с того берега, если живы, сейчас явно заняты другим. Выходит, надо валить. Можно догнать парней, а можно дальше идти одному. Не глупее других, дорогу найду, карта есть и у меня, даже, кажется, более подробная.

Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, рёбра, отбитые при падении, сильно болели, но худо-бедно идти получалось, хоть и не так быстро. С тела Акимова я забрал последний полный магазин, у меня самого ещё четыре полных. Хватит на дорогу. Гранат нет, плохо. Ну, да ладно, как-нибудь переживу. Отдышавшись, я направился на запад, по пути охапками листьев стирая с одежды кровь и мясо зверя.

Направление тут одно, сбиться с пути сложно, препятствия буду обходить по дуге, а мимо Москвы, пусть и разрушенной, пройти сложно. Там, по идее, сплошная застройка должна быть. Теперь это руины, но, опять же, мимо не пройду. Еды бы хватило. Рюкзак мой изрядно отощал за последние дни.

Шагал я до вечера, как заведённый. Только к самому закату, обосновавшись в руинах некоего посёлка, почти скрытого под зарослями молодого леса, позволил себе расслабиться. В качестве убежища выбрал второй этаж полуразрушенного дома, где с прежней наглостью развёл костёр. Извлёк из рюкзака картошку и последний кусочек сала, размером с пачку сигарет. Хорошо, хоть фляга полная, никаких водоёмов по пути я не встретил.

Картошка быстро испеклась в золе, сало я аккуратно нарезал на доске, а потом вынул ещё пару сухарей. Отлично. Ужин королевский. Почти. Я сидел и наслаждался мелкими жизненными радостями. Странно. Только что я потерял своего спутника, и сам едва не погиб (в который уже раз), по этому поводу следовало испытывать какие-то бурные эмоции, переживать. А у меня на душе откуда-то взялось спокойное отупение. Переживалка сломалась, перегорела от перегрузки.

Попробовал в свете костра просматривать карту, толку было мало. Не было привязки, следовало сначала узнать, где я сам нахожусь. Из реки мы вышли вот здесь. Хотя нет, не здесь, а чуть выше, мост помешал. Потом я шёл в направлении… а сколько я прошёл? Допустим, километров двадцать. Тогда…

В тот момент, когда я уже готов был прийти к каким-то революционным выводам относительно своей дислокации, усталость и переживания взяли своё. Я заснул сидя, даже не прожевав последний кусочек картошки.

Глава тринадцатая

Прошло ещё восемь дней. Состояние моё можно было охарактеризовать одной многозначительной фразой: «Я всё ещё жив». В моём теперешнем состоянии это был немалый повод для гордости. Я был жив и, более того, медленно продвигался к своей цели. Медленно, потому что здесь просто не было прямых дорог. Застройка была плотной, а теперь, став руинами, завалы из кирпича, стали и бетона полностью перегораживали путь. Приходилось закладывать крюк, добавляя к неблизкому пути пару десятков километров. Второй напастью были реки, даже относительно узкие приходилось форсировать на разнообразных плавсредствах, а учитывая их сложную траекторию русла, некоторые приходилось переплывать по нескольку раз.

Из новостей печальных могу отметить тот факт, что мой мешок окончательно опустел, последние два дня я придерживался строгой диеты в полтора сухаря на сутки, но теперь и они подошли к концу. Голод постепенно притупился, желудок за ненадобностью отключался. Я уже начал слабеть, но ноги пока переставлять получалось. Кроме того, на протяжении всего пути от реки я не встретил никаких врагов, ни людей, ни тварей. Последних однажды наблюдал издалека, стаю в полдюжины голов, но это было далеко, получилось благополучно разминуться.

Но были и хорошие новости, я разобрался в карте и мог теперь соотнести своё местоположение с точкой на бумаге. Мне повезло найти парочку посёлков, где сохранилось название. Теперь я точно знал, где нахожусь.

А что это мне даёт? Пока ничего, но в перспективе… карту удалось сопоставить с другой картой, точнее, даже не картой, а словесным описанием мест расположения схронов. Панцирь сделал их несколько, и один теперь находился непосредственно у меня на пути. А схрон — это не только патроны и гранаты, которых у меня хватает, но и такая нужная в хозяйстве тушёнка. Идти мне останется около восьмисот километров, немало, но тут, я надеюсь, препятствий будет поменьше, есть какие-то дороги, да и территория Башни постоянно расширяется. Очень может быть, что меня подберёт один из патрулей.

Деревня нашлась довольно быстро. Название прочесть было негде, но я надеялся, что не ошибся. Вот и тот самый дом, теперь залезть в подвал и… В подвале было темно, как в естественных полостях афроамериканца, пришлось достать спички и соорудить светильник из подручных средств, стараясь при этом не спалить сам дом.

Поиски заняли четверть часа, мешок лежал почти на виду, да только был искусно замаскирован грязью и сливался с такими же грязными стенами. Я выволок запасы на поверхность и распорол ножом ткань. Под тканью оказался полиэтилен, а под ним уже всё остальное.

Содержимое очень обрадовало. При виде банок с тушёнкой рот наполнился слюной, а внезапно проснувшийся желудок стал подпрыгивать, требуя положенное. Чтобы хоть немного оттянуть процесс и дать пищеварительной системе включиться, я разорвал пачку с галетами и положил одну в рот.

Теперь следовало разобрать находки до конца. Патронов тут было немного, всего чуть больше двух сотен, да мне много и не нужно, на оставшийся путь хватит своих. Попался ещё шоколад, тут я уже не смог сдерживаться, развернул плитку и в несколько укусов переправил её в свой страдающий организм, запивая водой из фляги. Что ещё. Появились батарейки. Хорошо, тем более, что ночник я не выбросил. Пистолетные патроны я отложил до лучших времён. Вряд ли получится сменять на что-то, девять на девятнадцать — калибр в наших широтах непопулярный, а пистолет остался на теле Панциря.

Последняя находка обрадовала несказанно. Ботинки. Берцы, облегчённые, с тканевыми вставками. Я подозрительно прикинул подошву к ноге. Чуть больше, но сойдёт. Кроссовки, что я когда-то подобрал в пустом доме, после всех приключений пришли в такое состояние, что я уже сам готов был заменить их лаптями.

В этом доме я устроил себе лёжку. Два дня отлёживался, ел понемногу, но часто, спал, забаррикадировавшись в доме. А на третий день, тщательно сверившись с компасом и картой, отправился в путь. Дорога была ещё далека от окончания, но удачи последних дней прибавили оптимизма, дошёл сюда, дойду и дальше.

На пути встретились несколько поселений, которые я опознал издалека по возделанным огородам. Вот только внутрь идти не хотелось, у меня пока есть всё, зачем лишний раз показываться на глаза незнакомым людям, у которых неизвестно что на уме? Уж лучше обойти стороной. Тварей тут почти не было, истребили всех, человек, при всей своей кажущейся слабости, всё же самый опасный хищник на планете. Тварей, даже жутких и непобедимых, вроде того памятного Громозеки, очень быстро вытеснили из всех экологических ниш, теперь самое время возрождать человечество и делать мир прежним, конечно, с учётом ошибок.

Но одну остановку пришлось сделать. Как говорили умные люди: язык до Киева доведёт. Ну, до Киева мне не нужно, а вот до выжженной пустоши, где когда-то стояла Москва, очень даже. По мелким ориентирам я старался отслеживать свой путь по карте. Выходило, что уже подобрался к границам Московской области. Неплохо, теперь уже точно ничего не случится, ведь тут владения Башни, а потому и монстров нет, и бандитов приручили или зачистили. Можно было вообще никуда не идти, а просто остановиться в ближайшем посёлке и дождаться прибытия очередного патруля.

Встретили меня по-доброму. Никто не спрашивал, есть ли у меня товары на обмен, не бандит ли я, просто посмотрели в окошко в середине стальной двери, оценили внешний вид и сказали: входи.

Селение было довольно цивилизованным, тут даже электричество было. Своё, а не провода, протянутые из центра. Меня отвели в столовую (центральным зданием было общежитие какого-то ныне не существующего завода), провожатым выступил местный «мэр», относительно молодой мужчина, назвавшийся Сергеем. Лет ему было около сорока, выглядел он бодро, был крепок и подвижен, а в пышной шевелюре не имелось ни грамма седины. Единственной особой приметой были ярко-жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Мутации его не обошли.

— Есть хочешь? — спросил он, жестом указав мне на ближайший столик.

Не сказать, что я был особо голоден, но вот похлебать горячего точно бы не отказался, а потому сказал, присаживаясь на прочный самодельный табурет:

— Если можно, суп или кашу. Я заплачу. Есть патроны, лекарства (путь мой подходил к концу, поэтому экономить запасы не было смысла).

— Успокойся, — он улыбнулся и махнул рукой. — Мы не бедствуем, Башня снабжает. Есть и патроны, и лекарства. Даже медика прислали. Я с тебя другую плату попрошу.

— Если можно, подробнее? — с подозрением уточнил я.

— Информация нужна, ты ведь с востока пришёл, вот и расскажи за едой, откуда, куда, что видел, какие деревни проходил?

В этот момент из тёмного коридора вышла опрятная женщина лет сорока в белом фартуке и поставила передо мной на стол тарелку с супом. Судя по запаху, суп был рыбный. На второе бала перловая каша с кусочками мяса. Рядом появились четыре ломтика чёрного хлеба, и даже стакан с компотом.

— Ложку возьмите сами, — строгим голосом сказала она, указывая на большую тумбу в углу.

Через минуту я ловко орудовал ложкой, сообщая хозяину о последних новостях в мире. Всё о себе предпочёл не рассказывать, но тот факт, что пришёл из-за Урала, скрывать не стал. Рассказал о долгой дороге, о боях за мост, о гибели напарника, что вёл меня. Перечислил все населённые пункты, в которых побывал (собеседник мой, не доверяя памяти, достал блокнот и старательно записывал всё).

— Силён ты, Денис, — с уважением прокомментировал он, когда рассказ мой закончился (а вместе с ним и роскошный обед). — После такого ничего не страшно. Теперь-то куда? Я бы предложил у нас остаться, да только тебе ведь непременно нужно Башню увидеть.

— Именно, только вперёд, — бодро отозвался я. — А потом уже куда направят. Расскажи уже, куда мне двигать?

— Да тут дорога одна. Точнее, не дорога, только половина, а дальше провал и болото километра на два. Там, в нужном месте, следует повернуть, пройти километров двадцать, тогда на трассу выйдешь. А по ней уже прямо, никуда не сворачивая, так и упрёшься. Если пешком, то дня за два дойдёшь, ну, или три, если не торопиться. Но есть вариант попроще.

— Слушаю, — я облизнул ложку и положил её рядом с пустыми тарелками.

— Связь у нас не наладили, пытались передатчик запустить, да он коротит постоянно, а телефонную линию пока не проложили, да и не поедут они за одним человеком, даже если сообщить.

Я подумал, что за мной-то как раз отправили бы колонну, да только если связи нет, то и пытаться не стоит.

— Но это не беда, — продолжал он, — патруль из Башни наведывается раз в месяц, привозит кое-чего, специалистов оставляет, ну и вообще, инспектирует, чтобы мы жили правильно. Крайний раз были неделю назад, ждать недолго. Мы тут тебя всем обеспечим, будешь у нас жить, работа тебе найдётся по силам. А как приедут, так с ними и убудешь. Если захочешь, конечно.

Я на короткое время задумался, предложение осесть на время здесь было заманчивым. Вот только я ведь не просто путешественник, ищущий цивилизацию. У меня задача несколько другая. А потому время важно. Чем раньше начнут со мной биологи работать, тем раньше этот мир начнёт просыпаться и оживать. Прикинув, что места здесь спокойные, я набрал воздуха в грудь и решительно заявил:

— Спасибо тебе на добром слове. Но я решение принял. Да и ждать не хочу, и так два месяца с лишним на дорогу ушло. Здесь ведь места безопасные?

— Абсолютно, бандитов и тварей повывели.

— Вот и пойду, доберусь как-нибудь за три дня, а там, если будет возможность, к вам попрошусь. Только из меня специалист неважный, но работать смогу.

Ну, выбор твой, я его уважаю, — Сергей хлопнул ладонью по бедру, встал со стула и направился к выходу. — Если на ночь у нас останешься, проходи в трёхэтажку, что напротив, там тебе место дадут, скажи, что я приказал.

Но я на ночь оставаться не захотел. Быстро сдал посуду, подхватил нехитрые пожитки и направился к выходу. На воротах выпустили неохотно, видимо, в самом деле думали, что здесь останусь. Стало быть, большой дефицит людей. Ну, подождите немного, будут вам люди. И вам, и всем остальным. Только бы дойти поскорее.

Вот только дорога оказалась не такой лёгкой. Теперь, когда до цели осталось немного, направление имело значение. Я пытался идти по указанной дороге. Говорили, что Башня старательно чинит все имеющиеся пути сообщения, даже железную дорогу запустили, хоть и на небольшом расстоянии. Увы, сюда они пока не дотянулись. Не знаю, каким путём прибывают их патрули, но трасса была в ужасном состоянии. Десять метров асфальта, потом трещина в метр глубиной, потом снова асфальт, потом промоина, которую приходится перепрыгивать с разбега. Скорость моя упала до черепашьей.

Когда меня застала ночь. Я ещё какое-то время продолжал идти, пока, наконец, не вышел на руины очередного посёлка, он располагался на возвышенности, поэтому я смогу осмотреть окрестности и, может быть, увижу тот самый поворот. Но это завтра, а сейчас спать. Я даже костёр не стал разводить, бояться тут нечего, просто лень. Перекусил наскоро сухомяткой, завалился на старом диване в квартире без одной стены и благополучно заснул.

Разбудил меня шум работающих двигателей. Я как раз досматривал сон, пробуждение затянулось, а когда открыл глаза, звук уже начал удаляться. Резким движение я подскочил и стал осматриваться. Было семь часов утра, небо хмурилось, но видимость была отличная. Неподалёку, по второстепенной грунтовой дороге двигались три грузовых Урала. Техника Башни, больше некому.

Я попытался кричать, но понял, что не услышат. Расстояние метров двести с лишним, да рёв моторов. Тут меня осенило, ведь есть автомат. На выстрелы точно среагируют. Нагнувшись, я протянул руку к оружию.

Вот только справа высунулась чужая рука, ухватившая автомат за цевьё. А через мгновение в челюсть прилетел удар кулаком. Удар был не такой сильный, но я стоял в неудобной позе, а потому не удержался на ногах и упал. А следом мне прилетел второй удар, прикладом моего же автомата по переносице. В голове что-то хрустнуло, свет померк, и я провалился в омут беспамятства…

Открыл глаза я с трудом. Они явно заплыли от удара. Хотя, судя по вкусу крови на губах, большой гематомы быть не должно. Окружающая действительность не порадовала. Её и видно было плохо, перед глазами всё плыло. Но даже то, что я смог разглядеть, было отвратительно.

Во-первых, моё положение. Я был абсолютно голым, и при этом висел на каких-то перекладинах. Два мощных деревянных бруса, скреплённые в виде буквы Х. Руки и ноги прочно примотаны толстой проволокой. Явно не для хорошего дела меня распяли.

Во-вторых, передо мной у небольшого костра сидели двое, чьи физиономии мне категорически не понравились. Это были молодые парни, наверное, и двадцати лет не исполнилось. Оба были полуголыми, так что я прекрасно мог видеть, что они истощены до крайности, натуральные узники концлагеря. Если бы я в самом начале не затупил, мог бы легко победить обоих в рукопашной. А кроме ужасной худобы, я смог разглядеть не менее ужасные шрамы на телах, судя по ровным и симметричным бороздам, наносились они намеренно. А кроме шрамов имелась обильная татуировка, с какими-то рунами, стилизованной свастикой и ещё чем-то непонятным. Даже их лица были покрыты шрамами и татуировкой. Психи? Сектанты?

Мысли в голову приходили одна хуже другой. А они, сидя у костра, безостановочно бормотали, увидев, что я очнулся, стали говорить громче. Скоро я стал разбирать слова. Они молились, молились Одину, час от часу не легче. Сектанты. Теперь-то что? Вряд ли они меня связали, чтобы в свою веру обратить.

До меня долетали слова:

— Жертва… бог голоден и сердит… жертва… сердце воина… насытить бога, вернуть его милость… братство возродится, придут новые воины, мы обучим их и сделаемся, как первые…

От бессилия хотелось проблеваться. Какого беса? Я ведь почти дошёл, а тут… места ведь безопасные. Принесут в жертву, два безумных сектанта, которые с головой не дружат. Убив меня, они убьют всю надежду человечества.

Болтали они ещё долго. Иногда совещались друг с другом, иногда произносили странные фразы в воздух. Я узнал, что им следует пролить кровь во имя бога, насытить его и вкусить её самим. А потом вкусить свежей плоти воина, которая даст им силы, съесть его сердце, чтобы придать твёрдость духу. А потом они наберут новых детей, воспитают их братьями, научат воевать. Я пытался возражать, говорил, что никаких детей они сейчас днём с огнём не найдут, говорил, что мне нужно в Башню, что за меня любой выкуп дадут. Говорил громко, они меня точно слышали, более того, постепенно у меня начиналась истерика, мне было страшно, по-настоящему страшно. У меня текли слёзы, я был готов на коленях вымаливать пощаду, да только сложно это сделать, когда ты привязан. Раньше я и подумать не мог, что окажусь таким слабаком, но теперь…

Увы, с тем же успехом я мог обращаться к статуе непонятного мужика в пиджаке. Что стояла неподалёку и чудом уцелела среди всеобщего хаоса. Они продолжали впадать в религиозный экстаз, воздевая рука к небу и распевая нечленораздельные псалмы. Истерика моя скоро прошла. Чувство безысходности, как ни странно, принесло что-то, вроде успокоения.

Наконец, оба встали и направились ко мне. В руках у них были ножи. Мои ножи, видимо, трофеи показались им особо качественными, а может, того требовал обряд. На пол поставили два огромных бокала из стекла. Под кровь.

Я сжался в комок, насколько позволяли путы. Когда лезвия коснулись тела, зубы мои сжались, вместо крика я испускал только мычание. Впрочем, меня пока не убили. Оба несколько раз провели кончиками ножей по моим конечностям, погружая их примерно на миллиметр. Делали они это медленно, боль была адская, а по коже заструилась кровь из рассечённых вен. Я извивался всем телом, но ничто не помогало.

На какое-то время они прекратили экзекуцию, взяли бокалы и стали собирать в них кровь. Большая её часть пролилась на землю, но даже так каждому досталось грамм по сто. Воздев бокалы к небу, они хором прокричали:

— Один, надели нас силой, дай победу над врагами, жертва эта принадлежит тебе!

С этими словами они выпили кровь. Я уже молился, чтобы поскорее потерять сознание, а очнуться уже на том свете. Верующим я никогда не был, более того, встреча с подобными сектантами любого отвернёт от религии, но теперь отчего-то хотелось, чтобы загробный мир существовал. Хоть какой, хоть ад.

Напившись крови, они возбудились ещё сильнее, глаза горели, как лампочки. Бормотание стало всё более неразборчивым. Затем они уложили крест со мной на землю, и присели с двух сторон. Я понимал, что сейчас будет, но ничего не мог поделать, даже сознание не терялось, несмотря на огромную кровопотерю.

— Один, эта жертва тебе! — завопил тот, что справа.

— Вкуси его душу, насыщайся плотью! — прокричал тот, что слева.

— Прими его трепещущее сердце! — крикнули уже оба, поднимая ножи.

Я сделал единственное, что мог, — закрыл глаза. Из горла вырывалось нечленораздельное блеяние, внутри всё тряслось, а тело ждало смертоносной стали в грудь. Только бы быстрее…

Раздался щелчок. На лицо мне плеснуло тёплым, потом щёлкнуло ещё и ещё. Кто-то или что-то упало рядом. Раздались шаги, топот ног в тяжёлых ботинках. Но я, как и прежде, лежал с закрытыми глазами и трясся. Кажется, что-то произошло, кажется, смерть откладывается, вот только мозг мой отказывался воспринимать эту мысль.

— Успели, — раздался надо мной чей-то голос. — Развяжите его и перебинтуйте.

Послышалось клацанье кусачек, перекусывающих проволоку. Кто-то приподнял меня и переложил на что-то мягкое, послышался звук льющейся жидкости, а потом знакомое шипение. Перекись. Жжение в ранах привело меня в чувство. Не то, чтобы совсем привело, но я смог открыть глаза. Вокруг суетились несколько человек в странном сером камуфляже. Военные, в идеальном новом снаряжении, с оружием, пистолеты с глушителем. Люди из Башни?

— Меня… в Башню, — слова произносились с трудом, словно горло моё сжимала невидимая рука. — Денис… Холодов… Панцирь меня… В Башню надо…

Больше я ничего не сказал, тело моё скрутила судорога, я измученное сознание наконец покинуло меня…

Только через три дня я худо-бедно пришёл в норму. Был ещё слаб, но жизни моей ничто не угрожало. Я сидел на своей кровати в медицинском блоке в бинтах и разговаривал с человеком, что назвался подполковником Пименовым.

— Так вы говорите, Панцирь погиб. Это точно?

— Да, погиб, — рассеянно ответил я. — Он ранен был, от потери крови умер. Я предложил перевязать, но он сказал что-то про внутреннее кровотечение, сказал, что уже не поможет. Потом сказал, чтобы я забрал автомат и разгрузку и отправлялся к вам. Тело… тело пришлось бросить. Погоня была.

— Можете примерно показать на карте, где это было?

— Только очень примерно, я карту с местностью смог связать только в последние дни. Река там была и обрыв. А потом…

— Что? — он с интересом поднял на меня глаза.

— Странно, — я попытался сформулировать свою мысль. — Когда погоня прибыла, ну, на то место, где Панцирь остался, я ещё близко был. Слышал их разговоры.

— И что вам показалось странным? — Пименов подозрительно на меня прищурился.

— Они его искали, стояли в том месте и не могли найти. Он должен был быть у них под ногами, но они его почему-то не увидели.

— А была возможность, что Державин не умер, а просто потерял сознание, а потом куда-то отполз?

— Вряд ли, я не доктор, но мёртвого отличу, да и он в таком состоянии был, что отползти точно бы не смог.

— Что же, — он вздохнул. — Запишем в герои новой страны. Будем вспоминать вечно.

— Он ещё просил передать Наде, что любит её (Панцирь договорить не успел, но я сам домыслил).

— Передадим, — он снова вздохнул. — Это его жена и мать будущего ребёнка. Она его ждала. Скоро вы увидитесь.

Это то, чего мне сейчас больше всего не хватало, смотреть в глаза вдове и объяснять, почему её муж умер, а я жив.

— Но потом, — добавил он. — Когда вас медики отпустят. И не только медики, скоро вас посетят нашу учёные. Кровь ещё осталась? Вот и хорошо, они её заберут.

Учёные добрались до меня через два дня, когда уже были сняты бинты, а я мог свободно ходить (правда, пока только до туалета и обратно). Как и полагалось, взяли кровь (другой биоматериал пока не понадобился). Делалось это с большими церемониями, а людей в белых халатах набралось полтора десятка, если не больше.

— Вы только представьте, какие перспективы ждут нас теперь, когда мы получили, наконец, ваш геном, — бубнил себе под нос высокий и тощий, как оглобля тип в белом халате, выцеживая из меня уже третий шприц. — Просто не могу передать свои эмоции.

— Вакцину сделаете, — с понимание кивнул я, чувствуя, как голова снова начинает кружиться.

— Вакцину и не только, — пробубнил над ухом другой, бывший в противоположность первому маленьким и толстым. — Мы вирус поставим себе на службу. Он ведь действовал во вред. Просто выносил большие участки генома и заменял их чем попало. А теперь он служит нашим целям, можно сказать, мы им управляем, теперь он выносит повреждённые участки и вставляет то, что нужно нам. Оставалось только дать ему образец. Этот образец.

Он многозначительно постучал по двадцатикубовому шприцу с кровью.

— Скоро, через пару недель, — продолжил третий, восточной внешности, — мы станем свидетелями грандиозного события — подъёма на поверхность зачатка нового человечества. Тысячи людей впервые вживую увидят небо и солнце. Вы тоже будете там присутствовать. Ведь случилось всё благодаря вам.

Вообще-то я ничего не делал, тут Панцирю памятник ставить нужно, а не мне. Чёрта с два бы я добрался без него.

Отпустили меня ещё через три дня, о ходе работы с моим геномом ничего не сообщали, но я предпочёл считать, что у них всё получилось. А на выходе из медицинского блока меня ждала она. Женщина, ещё нестарая, лет тридцати пяти, но уже с обильной проседью в волосах. Она была беременна, хотя живот был едва заметен.

Я внутренне напрягся, ожидая обвинений в свой адрес. Но всё оказалось не так. Она вежливо поздоровалась, назвала себя, после чего попросила рассказать ей о наших приключениях. Я ничего не стал от неё скрывать и всё рассказал в подробностях. Она слушала внимательно и молчала, а в глазах стояли слёзы. В конце своего рассказа я добавил:

— Я не могу вам вернуть Александра, но, если нужно какая-то помощь, то…

— Помощь? — она встрепенулась. — Да, пожалуй, нужна. Только вот…

— Говорите, — уверенно сказал я. Её было так жалко, что я, и правда, собирался выполнить любую просьбу.

— Я беременна, — проговорила она задумчиво. — Более того, жду сына. А сыну нужен отец. Будьте его отцом. Не для того, чтобы обеспечивать, в современном мире такой вопрос не стоит. Нужен мужчина, который будет его воспитывать. И любить.

Я от таких предложений слегка растерялся. Но потом решительно выдохнул и сказал:

— Буду.

— Пойдём домой, — она взяла меня за руку, и мы вместе медленно пошли по асфальтовой дорожке в сторону общежития.

Эпилог

Александр Державин, известный в определённых кругах, как Панцирь, открыл глаза. Увиденное его удивило, потом испугало, потом у него появилась робкая надежда. Впрочем, полной уверенности, что окружающая действительность не является плодом его больного воображения, у него не было. Его ранили, тяжело и, вроде бы, даже смертельно, а теперь умирающий мозг галлюцинирует, показывая ему картинки другой реальности. Реальность, правда, была привлекательной.

Дотянувшись, он крепко ущипнул себя за руку, за то место, где не было хитиновых пластин. Помогло слабо. Картинка ночного города, что стояла перед глазами, никуда не исчезла. Современного города, в котором ярко светят уличные фонари, горит свет в окнах высотных домов, а на дороге, что проходила в двух шагах, то и дело проносятся автомобили.

Сам он лежал на большой клумбе, где понемногу начинала пробиваться зелёная трава. Напрягая все силы, он встал и осмотрелся. Осмотр начал с себя. Тут же был весьма озадачен увиденным. Куртка была насквозь пропитана кровью, в ней сохранились дыры от пуль. А вот самих ранений не было, на коже остались странные следы, мало похожие на шрамы от пулевых ранений. При этом они даже не болели, только слабость сохранилась. Что за фигня тут творится?

Он окинул взглядом окружающее пространство. Взгляд этот упёрся в стоявшие неподалёку машины. Их было три. Первая вопросов не вызывала, это было такси, обычная недорогая иномарка с нарисованными на борту шашечками. А рядом стоял белый микроавтобус скорой помощи, на крыше которого ещё мигали маячки, а чуть поодаль остановился и УАЗ-Патриот, уже в другой раскраске, но тоже вполне узнаваемый по надписи «Полиция» на борту.

Около них стояли люди, медики в синей униформе откровенно скучали, им здесь было нечего делать, а потому они уже собирались уезжать. Зато двое мужчин в полицейской форме старательно допрашивали ещё двоих одетых в гражданскую одежду. Один был нерусским, явно выходец из Средней Азии, очевидно, он и был водителем такси. Второй производил впечатление офисного работника, высокий, худой и чуть сутулый, одет в хороший костюм, в котором ему было довольно холодно, отчего он поднял воротник.

Преодолевая слабость, Панцирь попытался встать. Но на него и так уже обратили внимание. Один из полицейских, убрав в папку несколько исписанных листов бумаги, направился в его сторону.

— Не подходите! — крикнул Панцирь, то есть, попытался крикнуть, а на деле вышел только громкий шёпот. — Не подходите близко, я могу быть заражён.

— В чём дело, гражданин? — строго спросил полицейский с погонами старшего сержанта, и тут же, покосившись на его изорванную и окровавленную одежду, добавил. — Вы ранены?

— Да, ранен, но это неважно, — он пытался сформулировать свою мысль, но выходило плохо, в голове всё ещё стоял туман, а мысли путались. — Не подходите близко, я могу бить заражён. Пусть медики в защитных костюмах возьмут меня и отвезут в карантин.

— Что с ним? — спросил второй сотрудник, теперь уже капитан, подошедший сзади. Тут он разглядел кобуру на бедре у Панциря. — Оружие, бросьте оружие!

Рука капитана, а за ним и сержанта потянулась к табельному пистолету.

— Да, бросаю, смотрите, — Панцирь осторожно, двумя пальцами вынул Ярыгина из кобуры и бросил впереди себя. — Больше ничего нет, даже ножа, позовите медиков.

— Кто вы такой? — настойчиво повторил капитан, теперь он не сводил взгляд с лежавшего на траве пистолета, но подходить пока не рисковал. Слова Панциря о заражении воспринял всерьёз.

— Какой сейчас день и год? — вместо ответа спросил Панцирь.

— Две тысячи двадцать первый, — спокойно ответил сержант. — Тридцатое апреля.

В голове у Панциря сложились кусочки пазла, объяснить это он не мог, просто принял, как должное.

— Только что пропал Денис Холодов, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он.

— Допустим, — сказал капитан равнодушным тоном, но в глазах его мелькнул интерес.

— Так вот, он переместился в будущее, а я отправился оттуда сюда. Можете вызывать психиатров, но сначала закройте меня в инфекционное отделение. В карантин, я могу быть носителем опасной инфекции. А потом позвоните в ФСБ.

Полицейские переглянулись. Мысль у них была одна, вот только не каждый день им попадаются психи с пистолетами, которые к тому же по макушку залиты кровью, а кроме того у них ещё странное дело с исчезновением человека. А этот псих откуда-то знает о нём.

В итоге ему поверили. То есть, конечно, не поверили, слишком уж невероятные вещи он говорил, но меры принимать пришлось. Полицейские, решив на всякий случай перестраховаться, позвали медиков, а те отнеслись к вопросу серьёзно. Через полчаса прибыла ещё одна машина, из которой вышли трое в жутковатого вида скафандрах, пригодных, самое малое, для работы в облаке нервно-паралитических газов. Панциря положили в просторный полиэтиленовый «гроб» с системой очистки воздуха, а потом отнесли в машину. Попутно они продезинфицировали место в радиусе десяти метров, обдав всё каким-то белым паром. Дезинфекции подверглись и люди, контактировавшие с ним, которых в итоге тоже забрали с собой. Даже пистолет с земли подобрали и, также облив дезраствором, положили в отдельный кулёк. Лёжа в машине, Панцирь наконец позволил себе расслабиться и сам не заметил, как заснул…

— Вы понимаете, Александр Михайлович, что всё, сказанное вами, звучит, как лютый бред? — задумчиво спросил немолодой человек в гражданской одежде, в очередной раз бравший у него показания. Инфекция не подтвердилась, поэтому он был одет только в больничный халат и медицинскую маску.

— Понимаю, — Панцирь кивнул. — Но также понимаю и то, что меня до сих пор не отвезли в дурдом, держат здесь и регулярно допрашивают, пытаясь установить новые факты. С психами так не поступают, а значит, есть в моих показаниях нечто такое, что вы не можете объяснить, так?

Человек в маске кивнул.

— Например, это, — Панцирь вынул руки из-под одеяла и показал предплечья. — Медики уже высказались? Я помню, как они попытались мне капельницу воткнуть. И то, что Холодов в самом деле бесследно исчез, а камера наблюдения это подтвердила. А ещё, надо полагать, наличие у меня молодого двойника. Кстати, как он там поживает?

— Нормально поживает, мы о вас ему пока не говорили.

— Привет передавайте, — Панцирь как-то неоднозначно хмыкнул. — А насчёт сказанного мной, вам решать. Понимаю, вам бы больше всего хотелось отправить меня в психбольницу и забыть, но приходится реагировать. Всё, что я рассказал, — истинная правда, всех подробностей я знать не могу, в науках не силён, но у вас теперь есть уникальный шанс всё переиграть, осталось только им воспользоваться.

— Хорошо, — человек в маске закрыл ноутбук, в который забивал показания Панциря, одновременно записывая их на диктофон. Потом встал и направился к выходу. — Мы попробуем что-нибудь сделать.

Панцирь откинулся на подушку.

— Всего доброго, Александр Михайлович, — сказал человек в маске, не поворачивая головы, — мы сейчас ждём кое-каких результатов, после чего с вами обязательно свяжемся.

Ушёл он, впрочем, недалеко. В соседнем кабинете, откуда было хорошо видно больничную койку за стеклом с односторонней прозрачностью его ждали двое. Один из них носил белый халат, но на медика походил мало, скорее, это был учёный. Вторым был грузный немолодой мужчина с абсолютно лысой головой, лицо его было нездорового красно-фиолетового цвета, опухшим и с мешками под глазами, казалось, инсульт уже на подходе. Протерев пот со лба белым платком, он повернулся к остальным и, видимо, на правах старшего, задал вопрос:

— Что делать будем?

— Если моё мнение интересно, — сказал «учёный», — то этот человек говорит правду. Не знаю, как такое возможно, но все факты указывают на это.

— А точнее?

— Пожалуйста, — откликнулся тот. — Начнём со странных наростов у него на руках. Это очевидные следы мутаций, я поначалу надеялся, что это какая-то хитрая фальсификация, но нет, кусочек, отпиленный от хитиновой пластины, тоже содержит ДНК и ДНК эта его, Александра Державина. Теперь о двойнике, том самом, что сейчас служит в армии по контракту. Мы провели анализ, так вот их геном почти совпадает. Так бывает у однояйцевых близнецов, но тут, как вы понимаете, случай не тот, разница в возрасте в пятнадцать лет, а если брать возраст биологический, то ещё больше. Наш объект жил отнюдь не в тепличных условиях.

— Вы сказали «почти»? — уточнил человек, проводивший допрос, он уже избавился от халата и маски, а теперь сидел на жёстком стуле и пил из большой кружки давно остывший чай. — То есть, какое-то отличие у них всё же есть?

— Отличие микроскопическое, мы сейчас работаем, но думаю (и вряд ли ошибаюсь), что именно этот участок генома отвечает за хитиновые наросты на его руках.

— Может, клон? — спросил старший, достав из кармана пузырёк. Повозившись с пробкой, он вынул маленькую белую таблетку и положил себе под язык. — Тогда ведь уже были нужные технологии.

— Технологии были, — согласился консультант, — вот только клоном в этом случае будет младший двойник, а старший окажется прототипом, это больше похоже на правду.

— Ну, и? — хором спросили оба.

— Но тут есть другая проблема, опровергающая такую удобную для нас теорию клонирования. Его родители живы, а также имеется медицинская карта, что прослеживает здоровье Александра Державина от самого рождения и до наших дней, а взятый у них анализ говорит, что они действительно его родители, папа и мама, и никак иначе. Понимаете?

Старший покачал головой.

— Допустим, они сначала естественным способом родили его, — терпеливо объяснил учёный, тыкая пальцем в сторону окна. — Потом некие неизвестные нам люди в возрасте примерно пятнадцати лет взяли у него образец ДНК и сделали клона. Клона, кстати, должна была выносить та же мать, иначе это было бы заметно. Но этого не может быть, поскольку тут мы упираемся в возраст.

— А что не так с возрастом? — спросил старший.

— Тогда получается, что прототипа они родили в возрасте девяти и десяти лет соответственно. Такого не бывает. Это именно Державин, он именно прибыл из будущего, и нам попался дорогой подарок, которым следует воспользоваться.

— Кстати, пробили его пистолет, — как бы сам себе сказал человек, проводивший допрос.

— И что? — с интересом поднял голову старший.

— Нашли, на складе в Московской области, понимаете, не такой же, а тот же самый, мы даже микроструктуру металла изучили, все трещины на месте, только его экземпляр старше.

— Хорошо, — резко выдохнул старший, видимо, таблетка подействовала, и ему полегчало, он даже немного улыбнулся и расправил плечи. — Вы, Семён Семёнович, можете быть свободны. Пока. Когда нам снова понадобится помощь по вашей части, мы вас вызовем. А мы с Павлом Алексеевичем ещё потолкуем.

Учёный встал и, откланявшись, покинул комнату. А Павел Алексеевич повернулся к своему коллеге и спросил:

— Товарищ генерал, что делать будем?

— Включи чайник, — ответил генерал глухим голосом.

Когда электрический стеклянный чайник осветился изнутри синим светом, и вода в нём зашумела, они продолжили разговор.

— Всегда хочется переложить ответственность на кого-то… — он неопределённо показал пальцем на потолок. — Пусть они решают, у них голова большая. А я — мелкая сошка, хоть и генерал. Вот только, если всё это правда, то меры принимать нам придётся. Я для своей страны такой судьбы не хочу. И для всего мира тоже.

— А что мы можем? — почти равнодушно спросил Павел Алексеевич.

— Много чего, — генерал откинулся на стуле. — Наверх, само собой, доложим, а заодно вывалим всю информацию, которая у нас есть по вирусным лабораториям «наших западных партнёров», поставим перед фактом, что оно вот так и никак иначе.

— Примут меры? — с сомнением спросил Павел Алексеевич.

— Не факт, совсем не факт, — генерал покачал головой. — Меры тут будут нужны самые радикальные, вроде бомбардировок лабораторий, авиацией, ракетами, ну, или, на худой конец, с помощью диверсантов. Сам понимаешь, чем такие меры чреваты во внешней политике. Очень может быть, что начальству не хватит яиц, а сиюминутные интересы окажутся важнее будущего спасения, и нам прикажут обо всём забыть.

— И что тогда? — Павел Алексеевич взял в руку закипевший чайник и налил кипяток в две кружки.

— Будем надеяться на лучшее, всё же лаборатории эти находятся в не самых важных странах, а потому их разрушение мир переживёт. Наверняка, существуют и окольные пути, вроде заблаговременного получения вакцины. А в самом плохом случае, когда они просто наплюют на будущее, будем действовать самостоятельно.

— А что мы можем? — спросил Павел Алексеевич, макая два пакетика чая одновременно в две кружки.

— Вот смотри. Дата начала нам известна, а потому вполне сможем заранее упрятать под землю пару тысяч человек, в те самые чистые зоны. Как я понимаю, сделать это нужно будет примерно за год до начала конца. Также изолируем в убежищах всех толковых генетиков и микробиологов, попробуем выжать максимум из организма этого… Панциря. Врачи говорили, что некий вирус в нём присутствует, просто концентрация недостаточна для заражения… я на это надеюсь.

— Разрешите идти? — вдруг спросил Павел Алексеевич, отставляя кружку.

— Иди, полковник, иди, — сказал ему генерал. — Подготовь подробный доклад, изложи всё в красках, ты это умеешь. А я ещё посижу тут немного, подумаю.

Павел Алексеевич ушёл, негромко хлопнув дверью кабинета, а генерал взял в руки кружку и, осторожно подув на горячий чай, погрузился в раздумья.